Mắt người khổng lồ sáng lên. "Urrrrr! Thức ăn!" Nó loạng choạng tiến về phía trước, giơ gậy lên.

"MERLIN VĨ ĐẠI!" Đằng sau lũ trẻ, McGonagall và Sprout xuất hiện, đũa phép rút ra và áo choàng bay phấp phới. Những bức chân dung reo hò tán thưởng khi Phó Hiệu trưởng hét lên một câu thần chú và một tia sáng xanh chói lọi bắn ra và bao trùm lấy người khổng lồ. Ngay sau đó, một con gấu trúc khổng lồ màu tím và trắng đứng trong hành lang nơi người khổng lồ đã từng đứng.

"Urrr?" Con gấu trúc trông có vẻ bối rối và từ từ ngồi xuống, nó nhìn xung quanh với vẻ mặt khó hiểu.

Sprout, không muốn thua kém Chủ nhiệm nhà Gryffindor, đã tung ra một câu thần chú của riêng mình và một vòng tre dày đặc bắn ra từ sàn nhà để bao quanh con gấu trúc. Mắt con gấu sáng lên và nó đưa một bàn chân lười biếng ra với lấy một trong những chồi tre. Nó nhét đầu chồi vào miệng và nằm xuống, nhai một cách sung sướng.

"Bùa chú hay đấy!"

"Làm tốt lắm, phù thủy kia!"

"Cây trúc sống mọc ra từ tảng đá – không phải ngày nào cũng thấy đâu, ngươi biết đấy."

"Cô ấy là một trong những học sinh của tôi, tôi muốn cho các bạn biết." Những bức chân dung khen ngợi ầm ĩ hai phù thủy, những người đầu tiên nhìn chằm chằm vào người khổng lồ rồi nhìn nhau, trước khi thở phào nhẹ nhõm và quay sang lũ trẻ.

"Các con đã nghĩ gì vậy?" Minerva bắt đầu giận dữ, chỉ để hai đứa trẻ bật khóc và bám lấy áo choàng bà. Bà lắp bắp dừng lại, bối rối, khi Hermione khóc nức nở nói rằng cổ tay cô bé bị đau, và Ron kêu gào về cây đũa phép bị gãy của mình. Harry đứng sang một bên, cảm thấy buồn nôn và run rẩy, cho đến khi Sprout vòng tay qua vai cậu. Sau đó, cậu cũng nhượng bộ trước cú sốc và bắt đầu khóc.

"Thôi nào, thôi nào," Sprout dỗ dành. "Giờ thì ổn rồi. Con quỷ khổng lồ xấu xa chỉ là một con gấu trúc già ngốc nghếch thôi."

Đó là lúc Hagrid và Snape chạy đến, theo sau là Dumbledore và Flitwick. Giống như McGonagall và Sprout, họ đã được triệu tập bởi sự kết hợp của những bức chân dung cuồng loạn và những hồn ma điên cuồng.

"Harry!" Tim Snape gần như ngừng đập khi ông nhìn thấy cậu bé đang khóc nức nở. Bị thương! Bị thương! Có thể là sắp chết!

Ngay khi nghe thấy giọng giáo sư của mình, Harry rời khỏi Sprout và lao vào người đàn ông cao lớn. Snape vội vàng ôm lấy cậu và giữ cậu thật chặt, ngay cả khi ông cố gắng rút đũa phép ra để xem cậu bé bị thương ở đâu.

"Giáo sư, đũa phép của em bị gãy rồi!" Ron kêu gào, quay sang Sprout trong khi McGonagall lo lắng cho cánh tay của Hermione.

"Ôi trời, ôi trời," người phụ nữ Hufflepuff dịu dàng vỗ nhẹ vào vai cậu ngay khi bà Accio những mảnh vỡ. "Ta e rằng nó bị hỏng quá nặng để có thể sửa chữa," bà thừa nhận một cách buồn bã, sau đó ôm cậu bé khi cậu bắt đầu khóc nức nở. "Thôi nào, thôi nào, cưng."

"Ồ, ngươi là một con thú đẹp đấy," Hagrid nói một cách ngưỡng mộ, nhìn qua bụi rậm vào con gấu trúc màu tím, con gấu trúc nhìn lại một cách thờ ơ trong khi nhai tre.

Trong khi đó, Dumbledore đang lặng lẽ di chuyển giữa lũ trẻ, tung ra những câu thần chú chẩn đoán. "Giờ thì, tất cả đã kết thúc," ông nói một cách nhẹ nhàng.

"Albus! Sao ông chỉ đứng đó vậy?" Snape hỏi một cách giận dữ, khi Harry đang sụt sịt nấc lên cổ ông. "Gọi Poppy ngay lập tức! Có những đứa trẻ bị thương ở đây!"

"Nào, chàng trai của ta, thật đáng kinh ngạc khi có vẻ như không có đứa trẻ nào bị thương nặng; chúng chỉ bị hoảng sợ nặng. Cô Granger bị bong gân cổ tay và cậu Weasley bị một vết cắt ở - ừm - hông khi cây đũa phép của cậu ấy bị gãy, nhưng chỉ có vậy, ngoài một vài vết bầm tím."

"Nhưng Harry -"

"Không bị thương, chàng trai của ta."

"CÁI GÌ?" Snape hét lên - giật cậu bé ra xa một sải tay. "Em không bị thương sao?"

Harry sụt sịt và gật đầu. "Chỉ là nó thực sự rất đáng sợ."

"Vì tình yêu của Merlin," Snape nghiến răng ken két. "Em suýt nữa thì dọa chết ta, đồ quỷ nhỏ khốn khổ. Ta tưởng người khổng lồ đã bẻ gãy em thành từng mảnh!"

Harry cười qua nước mắt. Giáo sư Snape luôn nói những điều tốt đẹp nhất. Nhà Dursley sẽ không bao giờ lo lắng rằng người khổng lồ có thể làm cậu bị thương. "Hắn ta đã làm thế rồi," cậu đảm bảo với giáo sư, "nếu Giáo sư McGonagall và Sprout không đến đúng lúc và biến hắn ta thành gấu trúc."

"Gấu trúc?" Snape nhướng mày nhìn Minerva.

"Ta cần một phép biến hình nhanh chóng, Severus. Từ động vật sang động vật là dễ nhất, đặc biệt là với những người không tham chiến trong tầm bắn, và sinh vật to lớn, điềm tĩnh nhất mà ta có thể nghĩ ra trong lúc vội vàng là một con gấu trúc!" bà trả lời một cách gay gắt.

"Còn màu sắc?" ông gặng hỏi.

Bà trông hơi ngượng ngùng. "Có lẽ ta đã dành quá nhiều thời gian với Hiệu trưởng." Dumbledore mỉm cười với bà.

"Nào, các con," Albus nói một cách tử tế, "các con có thể vui lòng giải thích làm thế nào mà các con lại gặp nguy hiểm như vậy không?"

"Nói cách khác," Snape nói, nhìn chằm chằm vào Harry bằng ánh mắt sắc bén, "chính xác tại sao các em lại không ở nơi mà các em đáng lẽ phải ở?"

"À ừm..." Harry trông rất có lỗi. Ôi, Giáo sư Snape sẽ rất tức giận với cậu!

"Ta đang đợi," Snape nói với cậu một cách nguy hiểm.

"Có chuyện gì vậy, Hiệu trưởng! Ông đã tìm thấy nhóm trượt tuyết của chúng ta!" Nick lơ lửng quanh góc và tiến đến chỗ Hiệu trưởng. "Ba đứa này đã cưỡi con người khổng lồ đó xuống cầu thang như thể hắn là một chiếc xe trượt tuyết lao xuống sườn núi! Thật là xuất sắc, các con của ta! Gryffindor đích thực, tất cả các con!"

Harry nhận thấy rằng lời khen ngợi của hồn ma không khiến Giáo sư Snape có vẻ vui hơn chút nào, ngay cả khi nó đã đánh lạc hướng Hiệu trưởng và Chủ nhiệm nhà của họ. "Ý ông là gì?" Albus hỏi một cách trống rỗng.

Vì vậy, họ phải giải thích và chỉ cho những người lớn xem mọi chuyện đã xảy ra ở đâu, và đặt khiên và cây thương dài trở lại vị trí cũ của chúng và giải thích cách Ron chạy đến để cảnh báo họ ngay khi Harry và Hermione sắp rời khỏi thư viện. "Và chúng em đã cố gắng đến Tháp, Giáo sư," Harry buột miệng. "Chúng em đã đi nhanh nhất có thể, cho đến khi chúng em gặp Peeves và hắn ta đã lừa chúng em -"

"Nhưng sau đó hắn ta đã cố gắng giúp Nick đánh lạc hướng người khổng lồ để chúng em có thể trốn thoát," Hermione nhắc cậu, cổ tay cô bé giờ đã được cố định trong một thanh nẹp được tạo ra bằng phép thuật.

"Chà, có vẻ như, như thường lệ, những bức chân dung và hồn ma của lâu đài đã chứng tỏ lòng tận tụy của họ với trường học và học sinh," Albus mỉm cười.

"Và Gryffindor đã chứng minh sự bất lực không có đầu óc của họ trong việc tuân theo những mệnh lệnh đơn giản nhất," Snape nói một cách khó chịu. "Tại sao các em lại ở trong thư viện khi đáng lẽ các em phải ở Bữa tiệc?"

Hermione liếc nhìn Harry, người đang nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. "À ừm, chà, Giáo sư, em không thực sự muốn đến Bữa tiệc. Có quá nhiều món ăn ngọt ngào, và bố mẹ em là nha sĩ..." Cô bé hy vọng rằng "Từ-n" có thể khiến Snape lùi bước, nhưng ông không hề nao núng.

"Thật vậy. Và em có xin phép vắng mặt khỏi Bữa tiệc không?"

"K-không, thưa ông."

"Và tại sao, chính xác là, cậu Weasley lại thông báo với ta rằng cậu Potter đang ở trong nhà vệ sinh khi ta hỏi về nơi ở của cậu?"

Ron nuốt nước bọt và vô thức che lấy mông đã đau của mình. "À ừm..."

"Em đã bảo cậu ấy giả vờ như chúng em đang ở quanh đó," Harry thừa nhận một cách buồn bã.

"Và tại sao em lại làm vậy nếu các em chỉ đang học bài một cách yên tĩnh - mặc dù là bất hợp pháp - trong thư viện?" Snape hỏi một cách nghi ngờ.

"Chúng em đã làm vậy, Giáo sư!" Hermione phản đối, giải thích chính xác biểu hiện cực kỳ hoài nghi của Snape. "Em thề. Chúng em chỉ đang làm bài tập về nhà và những thứ khác."

Snape rời khỏi lũ trẻ một lúc và hỏi Minerva một cách nhỏ nhẹ: "Có dấu hiệu nào cho thấy ai đó đã ở trên tầng ba không?"

"Không," bà lắc đầu. "Fluffy đang ngủ ngon và cửa sập không bị xáo trộn. Nếu ai đó có ý định dùng người khổng lồ làm trò đánh lạc hướng, thì nó đã thất bại."

Ông nhìn bà với vẻ lo lắng được che giấu một cách vụng về. "Và bà không bị con thú đó làm hại?"

McGonagall che giấu nụ cười toe toét của mình. Severus đúng là một bà mẹ gà mái! "Ta chỉ cần liếc nhìn vào trong thôi, Severus. Loại người vụng về nào lại bị thương khi làm một nhiệm vụ đơn giản như vậy? Bên cạnh đó, tại sao - Merlin! Anh không nghĩ lũ trẻ đang cố gắng...?"

"Ta đang học cách không đánh giá thấp sự ngu ngốc của Gryffindor," ông trả lời một cách chua ngoa. "Đặc biệt là những đứa năm nhất." Ông phớt lờ cái nhìn chằm chằm của bà và quay trở lại chỗ lũ trẻ.

"Nếu ta phát hiện ra rằng em đã ở bất cứ đâu ngoài thư viện, Potter," Snape nói rất nhỏ nhẹ và êm dịu, "em sẽ là một Potter rất đáng thương. Em có hiểu ta không?"

"Em đã không ở đó!" Harry phản đối. "Em thề. Chúng em chỉ không muốn đến Bữa tiệc, và em không muốn làm phiền ai, nhưng chúng em không làm gì xấu cả. Thật đấy!"

"Nếu em đang nói dối, hình phạt của em sẽ bị tăng gấp đôi," Snape cảnh báo một cách lạnh lùng.

"Ông có thể tăng gấp ba," Harry đề nghị. "Hoặc dùng thắt lưng. Em hứa là em không nói dối."

Snape cau có nhìn cậu. "Không có lý do gì để đưa ra những hình phạt vô lý mà em biết rõ ta không có ý định sử dụng. Thật là phi lý khi đề nghị cho phép ta biến em thành một con sâu flobberworm hoặc sử dụng các ngón tay của em làm nguyên liệu thuốc độc cũng như việc đề nghị cho phép ta dùng thắt lưng đánh em. Em biết rõ rằng ta sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì như vậy, vì vậy những lời nói như vậy là vô nghĩa," ông mắng, "và chẳng làm gì ngoài việc lãng phí thời gian của mọi người."

Harry không thể giấu nụ cười của mình. Giáo sư thật vô vọng trong việc đưa ra những lời đe dọa nghiêm khắc. Ở đây, ông vừa hứa sẽ không làm bất cứ điều gì thực sự khủng khiếp với Harry, bất kể điều gì xảy ra.

Snape trừng mắt nhìn thằng nhóc chỉ cười toe toét với mình. Được rồi. Đã đến lúc sử dụng một trong những Hình phạt Lớn. "Cậu Potter, em sẽ tự mình đi xuống khu nhà của chúng ta, nơi chúng ta sẽ tiếp tục cuộc nói chuyện này. Ta rất thất vọng về em."

Harry mất nụ cười và suýt nữa thì nôn cả bữa trưa. Những lời nói của Snape đánh vào cậu như một cái tát vào mặt. "Rất thất vọng"? Không! Đó là điều cậu muốn tránh. Gương mặt Harry nhăn nhó, và cậu chuẩn bị đi xuống hầm ngục. "Em không biết tại sao ông lại giận em đến vậy," cậu lẩm bẩm một cách buồn bã khi lướt qua giáo sư của mình.

Snape nắm lấy vai cậu. "Đừng lầm bầm một mình theo cách thiếu tôn trọng đó," ông khiển trách. "Nếu em có điều gì muốn nói, hãy nói ra."

"Em không biết tại sao ông lại giận em đến vậy," Harry lặp lại to hơn, mắt cậu long lanh nước mắt. "Đó không phải lỗi của em khi một người khổng lồ vào lâu đài. Ông nên giận Hiệu trưởng."

Khuôn mặt của những người lớn thể hiện sự sốc của họ. "Ta sao, Harry?" Dumbledore lặp lại một cách khó tin.

"Vâng," Harry giữ vững lập trường, mặc dù cậu đã nhích lại gần Snape hơn. Cậu đã không quên ai là người đã đưa cậu đến nhà Dursley ngay từ đầu. "Chẳng phải công việc của ông là đảm bảo rằng trường học là một nơi an toàn sao? Làm sao người khổng lồ lại vào được Hogwarts?"

"Người khổng lồ đến từ đâu?" Hermione đột nhiên hỏi. "Ý em là, có một đàn người khổng lồ nào đó ở gần đây, hay là có một con lang thang vào tìm kiếm thức ăn?"

"Cô ấy nói đúng," Ron đồng tình. "Em nghĩ rằng rất hiếm khi người khổng lồ đến gần các tòa nhà lớn hoặc nơi tụ tập đông người. Chẳng phải cuốn sách nói rằng họ chủ yếu cố gắng tóm lấy những người du lịch đơn độc vô tình đi vào lãnh thổ của họ sao?"

"Và bên cạnh đó," Harry tiếp tục, "nếu Giáo sư Quirrell đã nhìn thấy người khổng lồ và cảnh báo tất cả các ông về hắn ta, thì tại sao ông ấy không chiến đấu với nó? Chẳng phải ông ấy được cho là giỏi chiến đấu với người khổng lồ và người sói và những thứ tương tự sao?"

Các giáo sư trao đổi ánh mắt dè chừng. "Đó không phải là việc của em, chàng trai trẻ," cuối cùng Snape cũng mắng. "Chúng ta không ở đây để thảo luận về những thiếu sót của Hiệu trưởng, hay Giáo sư Quirrell, hay thậm chí tại sao một người khổng lồ lại có thể vào được bên trong lâu đài - mặc dù em có thể yên tâm rằng ta dự định sẽ giải quyết tất cả những chủ đề này cuối cùng," ông nói thêm với ánh mắt sắc bén nhìn Dumbledore. "Tuy nhiên, ở đây và bây giờ, vấn đề là hành vi sai trái của các em, bao gồm lý do tại sao các em không ở nơi mà các em đáng lẽ phải ở, tại sao các em lại thấy phù hợp khi nói dối về nơi ở của mình, và tại sao khi các em được thông báo rằng một người khổng lồ đang lang thang trong các hành lang, các em đã không ở lại trong thư viện và chờ được giải cứu!" Tất nhiên, nếu người khổng lồ không nhằm mục đích đánh lạc hướng để cho phép ai đó cố gắng tiếp cận Hòn đá, thì nó có thể được cử đến để tấn công Harry không? Nếu đúng như vậy, và người khổng lồ đang theo dõi cậu bé, thì việc trốn trong thư viện sẽ chẳng có ích gì... Snape quyết tâm hơn bao giờ hết để đối đầu với Quirrell trong thời gian rất ngắn, bất kể Albus có thể nói gì.

"Chúng em chỉ nghĩ rằng chúng em nên đến Tháp như Hiệu trưởng đã nói rằng mọi người nên làm," Harry phản đối. "Tại sao ông lại giận vì chúng em đã làm theo những gì được bảo?"

Snape khoanh tay. "Rất tốt, cậu Potter, nếu em nói với ta rằng em và bạn bè của em thực sự có một kế hoạch và không chỉ đơn thuần là chạy đua xuống những hành lang đầy người khổng lồ, đi đến ký túc xá Gryffindor như một lũ ngốc nghếch vô tâm, thì ta sẽ miễn hình phạt cho em."

Có một khoảng im lặng, sau đó Harry thở dài và, với đôi vai rũ xuống, đi về phía hầm ngục. "Ta đã nghĩ là không," Snape nói với vẻ hài lòng và bắt đầu đi theo người được ông giám hộ, chỉ để bị giật lại bởi một bàn tay nắm chặt áo choàng ông.

"Em cũng vậy," Ron cãi lại, nhìn từ Chủ nhiệm nhà của mình sang Giáo sư Snape rồi lại nhìn lại. "Em đáng lẽ phải bị Giáo sư Snape phạt."

Snape mở miệng để nói thẳng với con quỷ nhỏ, nhưng Giáo sư McGonagall đã ngăn cản ông. "Ồ, vâng, cậu Weasley, ta đã nhận được lời nhắn từ mẹ cậu. Rất tốt, vậy thì, đi theo chú của cậu đi," bà mỉm cười ngọt ngào với Severus, "và chúng ta sẽ gặp lại cậu ở tháp vào ngày mai."

Ron cười toe toét và chạy theo kịp Harry. Flitwick đang cố gắng giấu những tiếng cười khúc khích của mình sau chiếc khăn tay to bản trong khi Sprout lịch sự giả vờ bị điếc, nhưng Dumbledore không hề có ý định như vậy. Ông mỉm cười với Snape một cách điên cuồng. "Anh đã không nói với ta rằng anh là một người chú danh dự, chàng trai."

Snape đã hoàn toàn sẵn sàng để nói điều gì đó cực kỳ thô lỗ với Minerva, nhưng ông bắt gặp tia sáng trong mắt bà và nhớ lại câu thần chú rửa miệng mà bà đã sử dụng với ông vào năm thứ hai của ông. Thay vào đó: "Ta kinh hoàng khi thấy bà thấy việc ba học sinh của bà suýt chết là điều thú vị," ông nói một cách chua chát. "Có lẽ nhiệm vụ của Phó Hiệu trưởng quá nặng nề để kết hợp với nhiệm vụ của Chủ nhiệm nhà?"

Minerva tái mặt vì tức giận, và ông nhếch mép cười với bà, "Tất nhiên, ta đang nói với tư cách là một phụ huynh." Ha! Phụ trách một Gryffindor có thể khá thú vị. Ông quay người trong vòng xoáy áo choàng và bỏ đi trước khi McGonagall có thể đưa ra một lời đáp trả hiệu quả.

"À ừm, bà có muốn tôi đưa cô Granger đến Bệnh xá không?" Dumbledore hỏi một cách nhu mì, khi Minerva nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang rời đi của Snape.

"Ông đang ám chỉ rằng tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là Chủ nhiệm nhà Gryffindor sao?" Bà quay sang ông như một cơn thịnh nộ.

"Không, không, không!" ông vội vàng nói, giơ cả hai tay lên đầu hàng. "Chỉ là tự hỏi liệu bà có muốn giúp đỡ trong việc di dời con gấu trúc hay không. Nếu vậy, tôi sẽ rất vui khi đưa cô Granger đến gặp Poppy." Cô bé đang theo dõi tất cả những điều này với đôi mắt mở to, nhưng cô bé đã chứng minh trí thông minh của mình bằng cách giữ im lặng trong suốt thời gian qua.

"Tôi sẽ để việc đó cho ông và những người còn lại trong đội ngũ nhân viên," Minerva trả lời một cách sắc bén. "Tôi có một đứa trẻ bị thương cần chăm sóc!" Bà quay người với một cái búng tay áo choàng và đẩy Hermione về phía trước, bà bước đi, bóng lưng toát ra vẻ không đồng tình cứng nhắc.

Albus thở dài. Ông đã không đạt đến tuổi cao của mình mà không nhận ra những tín hiệu nguy hiểm, và ông tự hỏi sẽ phải nỗ lực bao nhiêu để đưa hai Chủ nhiệm nhà của mình trở lại từ bờ vực của một cuộc chiến tranh công khai. Trận đấu Quidditch Gryffindor-Slytherin ngày hôm sau sẽ chỉ đổ thêm dầu vào lửa.