Đã hai tháng trôi qua kể từ khi cuộc đời của Harry thay đổi hoàn toàn, và cuối cùng cậu cũng bắt đầu cảm thấy mình thuộc về Hogwarts. Thật kỳ lạ khi nhận ra rằng một thế giới phép thuật hoàn toàn tồn tại song song với mọi thứ mà cậu đã luôn biết, nhưng đó là một sự điều chỉnh dễ dàng so với việc làm quen với việc có người quan tâm đến mình. Cậu vẫn chưa hết lạ lẫm với việc mọi người mỉm cười với cậu và chào đón cậu một cách vui vẻ khi cậu đi lại trong ngày, vì vậy khi Halloween đến gần, và tất cả các giáo sư và học sinh đều hào hứng nói về bữa tiệc lớn, Harry biết rằng sẽ thật vô ơn và thô lỗ nếu nói với mọi người rằng cậu không muốn đi. Cậu không muốn làm hỏng buổi tối của Giáo sư Snape và những người còn lại của Slytherin, cũng như những người bạn của cậu ở Gryffindor, vì vậy cậu quyết định điều tốt nhất nên làm là giữ kín những vấn đề của mình.

Tất nhiên, nói thì dễ hơn làm khi bạn có đến hai người bạn thân nhất. Kể từ sau Đại chiến, Harry đã coi Hermione Granger là một người bạn thân. Lúc đầu, Ron hơi không chắc chắn về cô bé; sau tất cả, cô bé vừa là con gái vừa là mọt sách. Nhưng sau những tiết lộ về gia đình cô bé, cậu quá sợ hãi để bảo cô bé tránh xa, và trong vòng một tuần, sự sẵn lòng giúp đỡ bài tập về nhà cũng như những ý tưởng thông minh để chơi khăm lại cặp song sinh đã củng cố vị trí của cô bé trong trái tim Ron cũng như Harry.

"Có chuyện gì vậy, Harry?" cô bé hỏi trong bữa trưa. "Cậu có vẻ mất tập trung."

"Ừ, anh bạn," Ron lặp lại, dừng lại từ chỗ cậu đang xúc thêm thức ăn. "Cậu không mong chờ Bữa tiệc tối nay sao?"

"Không," Harry thừa nhận. "Tớ không thực sự muốn đi."

Ron nhìn chằm chằm vào cậu như thể cậu đã mọc thêm một cái đầu. "Cái gì! Tại sao không?"

Harry nhìn đi chỗ khác. "Tớ chỉ là không muốn."

"Cậu đã nói với Giáo sư Snape hay Giáo sư McGonagall chưa?" Hermione hỏi, luôn thực tế. "Có lẽ cậu có thể được miễn."

Harry nhăn mũi. "Tớ không muốn phải giải thích mọi thứ. Ý tớ là, có gì khác biệt nếu tớ không ở đó?"

"Chỉ là nhiều hơn cho những người còn lại của chúng ta!" Ron vui vẻ đồng ý, sau đó tỉnh táo lại trước biểu hiện của Hermione. "Ý tớ là, nếu cậu không muốn đi, anh bạn, tớ không hiểu tại sao đó lại là một điều tồi tệ như vậy. Không phải là cậu đang trốn học hay gì đó."

"Chính xác!" Harry đồng ý. "Vậy cậu nghĩ tớ có thể chuồn êm được không?"

Hermione cau mày. "Tớ nghĩ cậu nên xin phép. Điều đó có gì khó khăn đâu?"

Ron đảo mắt. "Trời ơi, Hermione. Tớ nghĩ cậu sẽ xin phép nếu cậu đi vệ sinh để tè và sau đó quyết định cậu cần phải - Á!"

"Đừng có thô tục, Ronald Weasley!" Hermione nói một cách dữ dội. "Và việc tớ không cố gắng gây rắc rối không phải là lý do để chế nhạo tớ."

"Được rồi, được rồi," Ron vội vàng nói. "Bình tĩnh nào."

"Tớ nghĩ tớ sẽ đến thư viện thay vì Bữa tiệc," Harry nói với họ. "Sẽ không có ai khác ở đó, và rất dễ dàng để trốn trong các kệ sách để Madame Pince không nhìn thấy tớ."

"Tớ sẽ đi cùng cậu, Harry," Hermione đề nghị. "Nói thật thì tớ cũng không thực sự mong chờ Bữa tiệc. Suy cho cùng, tất cả sẽ là đồ ngọt và kẹo và bố mẹ tớ sẽ giết tớ nếu họ biết tớ ăn hết chỗ đường đó."

Ron tái mặt. Giống như những người thuần chủng khác, giờ đây cậu rất sợ hãi khi nghĩ đến nha sĩ nói chung và cha mẹ của Hermione nói riêng. "Đừng khiến họ nổi giận với cậu!" cậu thúc giục, hoảng sợ. "Hãy đến thư viện như Harry muốn." Cậu dừng lại. "À ừm, chắc tớ cũng có thể đến," cậu nói một cách buồn bã, chọc chọc vào thức ăn.

Harry trao đổi một nụ cười bí mật với Hermione. Cả hai đều biết người bạn của họ, "cái hố không đáy", đã mong chờ bữa tiệc này như thế nào. "Chà, anh bạn, tớ đã tính đến việc cậu sẽ đến bữa tiệc và che giấu cho chúng tớ," Harry nói với giọng thất vọng. "Ý tớ là, tớ biết không thực sự công bằng khi chúng tớ mong đợi cậu phải đi một mình -"

"Không, không!" Ron vội vàng nói. "Không sao đâu. Tớ sẽ đi. Cậu nói đúng. Sẽ rất đáng ngờ nếu tất cả chúng ta đều vắng mặt, nhưng theo cách này, tớ có thể khiến người ta tưởng như cậu cũng ở đó."

Và vì vậy, tối hôm đó, Harry và Hermione ngồi trong một góc khuất của thư viện, làm bài tập về nhà - và ghi chú thêm cho Ron - trong khi người bạn của họ vui vẻ nhồi nhét thức ăn cùng với những người bạn Gryffindor khác của mình.

Snape cau mày khi nhìn quanh Đại sảnh đường chật cứng người. Nó thậm chí còn điên rồ hơn bình thường, với rất nhiều đứa trẻ mặc trang phục lạ mắt và mọi người tiếp tục ngồi lung tung khắp Đại sảnh đường thay vì ngồi theo bàn gọn gàng theo Nhà. Ông đang cố gắng đảm bảo rằng lũ rắn năm nhất của ông không ăn đến mức hôn mê - điều thường kết thúc bằng những cơn đau bụng vào lúc nửa đêm và những lần đến bệnh xá đầy nước mắt - và thằng nhóc Potter không lợi dụng ngày lễ để nuốt chửng cả một đàn ếch sô cô la.

Tên nhóc quỷ quái đó ở đâu? Chắc chắn rằng mái tóc rối bù đó sẽ dễ dàng bị phát hiện trong bất kỳ đám đông nào? Ở đâu - à, ừm, ít nhất cũng có một Weasley, và lại là đứa chính xác cần tìm nữa chứ. Snape sà xuống chỗ Ron và nhìn thằng nhóc mặt mũi dính nhớp nháp với vẻ không đồng tình.

"Cậu đã làm mất khăn ăn của mình rồi sao, Weasley?" ông hỏi dồn.

"Xin lỗi, Giáo sư," Ron nuốt nước bọt một cách vội vàng và lau mặt, loại bỏ phần lớn lớp kem bị lem.

"Chúng ta sẽ phải giải quyết cách cư xử tồi tệ của cậu trên bàn ăn sớm thôi," Snape hứa hẹn một cách khủng khiếp, sau đó liếc nhìn xung quanh bàn. "Cậu Potter đâu?"

"À ừm, em nghĩ cậu ấy vừa đi vệ sinh," Ron nói một cách hữu ích. "Đó là đĩa của cậu ấy ngay kia," cậu nói, chỉ vào một chiếc đĩa có nửa chiếc bánh mì ngọt và vài viên kẹo mút.

Snape thở dài và kìm nén mong muốn tịch thu đồ ngọt. "Nói với cậu ấy rằng cậu ấy có thể ăn hết phần còn lại trên đĩa, nhưng không được ăn thêm! Cậu có hiểu không?"

"Vâng thưa ông. Ăn hết đĩa. Không được ăn thêm."

"Cảm ơn," ông buộc mình phải lịch sự với thằng nhóc, và quay đi. Bọn trẻ sẽ nảy lên tường như lũ pixie trước khi buổi tối kết thúc, và Albus - lão già ngốc nghếch - là kẻ tồi tệ nhất trong đám đó. "Anh có thích chuột băng không, Severus?" Hiệu trưởng đề nghị khi Snape ngồi lại chỗ của mình.

Snape nhìn xuống mũi những món ngon được mời mọc và nói bằng giọng lạnh lùng nhất có thể: "Không, cảm ơn ông."

"Thật tiếc là tính khí của nó không được cải thiện cùng với vẻ ngoài của nó," Hooch lẩm bẩm từ hai chỗ ngồi phía dưới.

Snape lịch sự nhặt chiếc đĩa trước mặt mình và đưa cho bà. "Muốn ăn một quả táo caramel không?" ông mời.

"Ôi! Món yêu thích của tôi!" Hooch chộp lấy quả gần nhất.

"Không phải là nó đã suýt kéo hết răng của bà vào năm ngoái sao?" Hagrid hỏi với đầy bánh pudding kẹo bơ trong miệng.

"MMMMfffffMMMM!" bà rên rỉ, răng bà cắm chặt vào quả táo.

"Ôi trời," Snape than thở. "Làm sao ta có thể quên được?"

Hooch nhìn ông với ánh mắt giận dữ nhưng quá tập trung vào việc gỡ mình ra khỏi quả táo để làm bất cứ điều gì khác. Bà rên rỉ, quay sang Pomfrey và McGonagall để được giúp đỡ.

"Điều đó thật không hay chút nào, chàng trai," Dumbledore nói với vẻ trách móc, khiến Severus cảm thấy như một đứa trẻ 11 tuổi hư hỏng.

"Bà ấy cũng không tốt đẹp gì," ông càu nhàu một cách nổi loạn, qua đó khẳng định sự giống nhau của mình với một trong những học sinh năm nhất của ông. Hiệu trưởng mỉm cười với ông, và ông biết rằng lão phù thủy già nua đó sắp nói điều gì đó tốt đẹp đến mức buồn nôn.

"NGƯỜI KHỔNG LỒ! NGƯỜI KHỔNG LỒ Ở TRONG HẦM NGỤC!" Tiếng hét hoảng loạn của Quirrell may mắn đã ngăn cản bài thuyết giáo nhỏ của Dumbledore, và trong sự hỗn loạn sau đó, vấn đề táo caramel nhanh chóng bị lãng quên.

Dumbledore nhanh chóng ra lệnh cho các Chủ nhiệm nhà hộ tống học sinh đến Tháp tương ứng của họ, nơi các bùa chú được tăng cường sẽ ngăn chặn người khổng lồ hoặc sinh vật nguy hiểm khác. Sau đó, các giáo sư sẽ tập hợp lại và lục soát lâu đài cho đến khi bắt được người khổng lồ. "Ta sẽ hộ tống Madame Pomfrey trở lại Bệnh xá," Dumbledore nói với Snape, "sau đó ta sẽ gặp anh và các Chủ nhiệm khác ở đây." Ông dừng lại. "Nếu người khổng lồ ở trong hầm ngục, có lẽ đám Slytherin của anh nên lánh nạn ở nơi khác?"

"Ta sẽ đưa Hagrid đi cùng. Giữa hai chúng ta và các Huynh trưởng của ta, ta tin rằng chúng ta sẽ có thể đến lối vào một cách an toàn, nhưng nếu không, chúng ta sẽ đi đường vòng và ta sẽ đưa học sinh của mình đến chỗ Filius. Còn về - thứ đó? Chắc chắn đây là một sự đánh lạc hướng để cho phép ai đó thực hiện một nỗ lực nhắm vào nó."

"Tôi sẽ đi kiểm tra," Minerva nói nhỏ, xuất hiện phía sau những người đàn ông. "Với người khổng lồ ở trong hầm ngục, học sinh của tôi khó có thể gặp phải nó."

Albus gật đầu rồi đi đưa nữ phù thủy chữa bệnh đến khu nhà được canh gác cẩn mật của bà. Snape ra lệnh cho Hagrid và các Huynh trưởng của ông tập hợp đám rắn thành những vòng tròn đồng tâm theo năm, với những đứa trẻ năm nhất ở trung tâm được bảo vệ tốt, trước khi vội vàng đi kiểm tra Harry.

Ông không thể tìm thấy Harry hay Ron, nhưng đã túm được tay áo của Percy. "Cậu có nhìn thấy Potter không?"

"Không, thưa ông, nhưng nhóm học sinh đầu tiên đã lên Tháp với một nửa đội Quidditch. Khi em đưa những người còn lại lên đó, em sẽ điểm danh và đảm bảo rằng cậu ấy và Ron đều an toàn."

Snape gật đầu một lần và vội vàng quay lại chỗ học sinh của mình. Ông biết rõ hơn là thách thức tính cách bảo vệ của Percy. Cậu bé sẽ đảm bảo những đứa trẻ do cậu phụ trách đều được tính đến.

Với Hagrid, Flint và Jones bảo vệ phía sau của nhóm, và bản thân ông dẫn đầu, Snape dẫn đường đến ký túc xá Slytherin. Họ không gặp bất cứ thứ gì, thậm chí là một hồn ma, trên đường đi, nhưng Snape không thư giãn cho đến khi học sinh cuối cùng, Flint, trèo qua bức chân dung. "Tất cả đều có mặt và được tính đến, thưa ông," Huynh trưởng báo cáo. "Chúng em đã đếm đầu người trước khi rời đi và không ai rời khỏi đội hình."

"Tốt. Cậu và Jones đi vòng quanh và trấn an mọi người, đặc biệt là những năm dưới. Khuyến khích chúng tiếp tục bữa tiệc. Ta sẽ quay lại ngay khi người khổng lồ bị bắt và lâu đài an toàn." Bức chân dung đóng lại phía sau Flint, và Snape thêm một lớp bảo mật bổ sung vào các bùa chú.

"Đi nào," ông nói với người khổng lồ. "Ta muốn kiểm tra Harry, sau đó chúng ta sẽ quay lại với các giáo sư khác."

Ông vội vàng đến tháp Gryffindor, chỉ để thấy Quý bà Béo đang run rẩy trong khung của bà. "Không!" bà đang hét lên một cách giận dữ. "Ta không được mở cho đến khi có thông báo an toàn!"

"Mở ra đi, bức chân dung ngu ngốc chết tiệt! Để ta ra ngoài!" vang lên giọng nói bị bóp nghẹt từ bên trong ký túc xá. "Ta thề ta sẽ yểm bùa xóa sạch sơn trên người bà nếu bà không MỞ CÁI CỬA CHẾT TIỆT NÀY RA!"

"Chà!" bà kêu lên, cảm thấy bị xúc phạm. Sau đó, khi nhìn thấy Snape, bà nở một nụ cười rất khó chịu và mở ra.

Percy Weasley ngã nhào ra ngoài, ngã thẳng vào vòng tay của Snape. Bậc thầy Độc dược đặt cậu bé trở lại vị trí cũ của mình với một tiếng động mạnh. "Ta tưởng Chủ nhiệm nhà của cậu đã nói chuyện với cậu về ngôn ngữ của cậu, Weasley," Snape bắt đầu một cách dọa dẫm.

"Họ biến mất rồi, Giáo sư!" Percy ngắt lời, điên cuồng. "Ron, Harry và Hermione. Tất cả bọn họ đều mất tích. Họ không ở trong tháp, và không ai biết họ ở đâu!"

Snape buông ra một loạt những lời thề độc địa khiến Quý bà Béo phải co rúm lại, che tai, trong khi Hagrid và Percy nhìn chằm chằm với vẻ ngưỡng mộ kinh ngạc. "Hãy quay trở lại tháp của cậu, Weasley. Ta sẽ tìm những thằng ngốc đó và cầu xin Merlin giúp đỡ chúng khi ta tìm thấy."

Percy gật đầu và quay người bước vào bức chân dung. "Ồ, và Weasley. Trừ năm điểm của Gryffindor vì ngôn ngữ tồi tệ của cậu."

Percy nghẹn ngào. "Nhưng, Giáo sư, ông đã nói -"

"Trừ năm điểm hoặc gọi Floo cho mẹ cậu, Weasley. Cậu chọn đi."

Huynh trưởng nuốt nước bọt. "Trừ năm điểm nghe có vẻ rất hợp lý, thưa ông." Cậu chạy trốn vào bức chân dung trước khi người chú danh dự của mình có thể đổi ý.

Snape nhìn chằm chằm vào bức chân dung đã đóng, tạo thêm một lớp bùa chú bảo vệ, rồi lẩm bẩm, "Và cộng mười điểm cho Gryffindor vì đã chăm sóc Nhà của mình một cách xuất sắc." Sau đó, ông lườm Hagrid đang cười toe toét và vội vã quay trở lại Đại sảnh đường và những giáo sư khác.