Harry lơ đãng nghịch những miếng khoai tây chiên trong vài phút. Cuối cùng cậu ngẩng lên và hỏi: "Giáo sư, tại sao nữ phóng viên đó lại gọi ông là Kẻ ăn tử thần?"

Snape nuốt nước bọt một cách khó khăn, cố gắng giữ cho biểu hiện của mình không thay đổi. "Một Kẻ ăn tử thần - Tử Thần Thực Tử," ông bắt đầu, "là một người theo Chúa tể Hắc ám."

Harry ngẩng đầu lên nhanh chóng, mắt mở to. "Theo Voldethingie sao! Nhưng ông không phải -"

"Ta đã từng là."

Trước sự ngạc nhiên của ông, Harry không hề lùi lại cũng không hét lên chạy khỏi phòng. Thay vào đó, cậu bé nhìn chằm chằm vào ông, như thể đang cố gắng đọc linh hồn ông. "Nhưng Hiệu trưởng nói ông là một gián điệp," cậu cuối cùng cũng nói. "Em đã nghe thấy ông ấy nói."

"Ta đã từng là." Snape nhấp một ngụm nước. "Ta đã gia nhập Chúa tể Hắc ám khi ta còn rất trẻ và rất ngu ngốc. Khi ta nhận ra mức độ nghiêm trọng của sai lầm của mình, ta đã đến gặp Hiệu trưởng và cầu xin ông ấy giúp đỡ. Với sự hỗ trợ của ông ấy, ta đã trở thành một gián điệp với hy vọng giúp đẩy nhanh sự sụp đổ của Chúa tể Hắc ám."

"Vậy là ông không còn ủng hộ Voldevent nữa?" Harry dè dặt gặng hỏi.

"Không, mặc dù nhiều người vẫn tin là như vậy, như em đã quan sát từ những câu hỏi của cô Skeeter."

Harry khịt mũi. "Chà, cô ta chỉ là ngu ngốc."

Snape lạnh lùng nhướng một bên lông mày, mặc dù lời tuyên bố của cậu bé đã khiến một cảm giác ấm áp nảy nở trong lồng ngực ông.

"Chà, cô ta là vậy," Harry khẳng định. "Và bất cứ ai tin cô ta cũng vậy. Điều đó cũng ngu ngốc như tất cả những người nghĩ rằng họ biết em vì vết sẹo của em. Họ chỉ nghĩ rằng họ biết ông vì những gì phóng viên đó nói."

"Ừm." Snape không chắc ông có tin tưởng bản thân để nói thêm điều gì khác; sự tin tưởng tuyệt đối của thằng nhóc vừa khiến ông thích thú vừa khiến ông sợ hãi.

Harry nghĩ đến một câu hỏi khác: "À ừm, tại sao người phụ nữ đó lại hỏi về cha đỡ đầu của em? Cô ta khiến em nghe như thể em nên sợ ông ấy."

Snape nghiến răng ken két trong lòng. Người phụ nữ Skeeter ngu ngốc đó phải chịu trách nhiệm cho rất nhiều chuyện. "Cha đỡ đầu của em là một trong những người bạn thân nhất của cha em. Trong những ngày tháng ở Hogwarts, cha em có ba người bạn thân nhất. Thật không may, họ hóa ra là một kẻ ngốc, một người sói và một kẻ hèn nhát." Snape cười toe toét khi Harry mở to mắt. "Cha em đã chọn người bạn thân nhất của mình làm cha đỡ đầu cho em. Người ta tin rằng ông ấy cũng đã giao phó bí mật về vị trí của em cho chính người đàn ông này, Sirius Black, khi gia đình em đi trốn. Khi Chúa tể Hắc ám tìm thấy em, người ta cho rằng người đàn ông này đã phản bội em với Ngài ấy. Sau đó, đã xảy ra một trận chiến giữa cha đỡ đầu của em và một người khác trong băng đảng nhỏ bé của họ, dẫn đến cái chết của một số người và sự biến mất của phù thủy kia. Cha đỡ đầu của em đã bị bắt và giam cầm trong Azkaban, một nơi khủng khiếp."

Harry đang cố gắng theo kịp. "Tại sao bố em lại có những người bạn tồi tệ như vậy?" cậu hỏi, rồi cậu thở hổn hển. "Đây là những người đã bắt nạt ông?"

Snape chỉ nghiêng đầu. Tuy nhiên, trước vẻ mặt kinh hoàng của Harry, ông dịu lại. "Cha em đã - cuối cùng - phát triển một cái nhìn trưởng thành hơn, Potter. Ông ấy đã thể hiện một trí thông minh tiềm ẩn khi yêu mẹ em và theo đuổi bà ấy thành công. Ông ấy đã thể hiện lòng dũng cảm tuyệt vời khi lời tiên tri được biết đến, và ông ấy đã chết một cách dũng cảm, bảo vệ em và mẹ em. Có lẽ bạn bè của ông ấy đã không trưởng thành như ông ấy, và điều đó đã gây ra rạn nứt dẫn đến sự phản bội của họ; ta không biết. Tuy nhiên, khi tất cả bọn họ còn đi học, họ rất thích vênh váo đi lại trong khuôn viên trường, bắt nạt những người mà họ có thể thoát tội hành hạ. Thật không may, ta là mục tiêu yêu thích của họ, có lẽ vì ta thường có thể tự vệ."

"Vậy là cha đỡ đầu của em đã giúp giết cha mẹ em và ông ấy đã bị đưa vào tù và bây giờ ông ấy đang bị giam giữ," Harry ảm đạm nói.

"Không hẳn," Snape thừa nhận. "Trước hết, cha đỡ đầu của em gần đây đã trốn thoát, và có suy đoán rằng ông ta sẽ tìm cách làm hại em vì vai trò của em trong việc đánh bại Chúa tể Hắc ám. Đó là lý do tại sao nữ phóng viên hỏi em có sợ ông ta không."

Harry nuốt nước bọt. "Ông sẽ không để ông ta làm hại em," cậu nói, hơi run rẩy.

Một lần nữa, hơi ấm nảy nở. "Ta sẽ không để bất kỳ ai làm hại em, đặc biệt là Sirius Black," ông khịt mũi, thốt ra tên của Black với tất cả sự ác độc của hai mươi năm thù hận.

Harry thư giãn. "Vậy thì ổn rồi. Dù sao thì ông ta sẽ đến đây bằng cách nào?"

"Chính xác ông ta sẽ đến," Snape đồng ý. "Tuy nhiên, có một nhận thức sai lầm khác mà ta nên sửa chữa. Như ta đã nói, cha đỡ đầu của em đã bị giam cầm trong Azkaban. Tuy nhiên, chưa bao giờ có một phiên tòa xét xử, và có vẻ như một số người trong Bộ hiện đang tìm cách mở lại vụ án."

Harry há hốc mồm nhìn ông, phẫn nộ. "Làm sao ông ấy có thể không được xét xử? Mọi người không thể bị tống vào tù mà không cần xét xử - phải không ạ?" cậu hỏi, một lần nữa nhận ra rằng mình không còn sống trong thế giới Muggle nữa.

Snape nhích người trên ghế. "Thông thường thì không, nhưng vào thời điểm đó, mọi người đều tin chắc vào tội lỗi của ông ta, và có vẻ như một số... thủ tục... đã bị bỏ qua."

"Nhưng điều đó là sai! Vậy là ông ấy đã bị giam giữ suốt thời gian qua? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ấy không làm điều đó?"

"Đó rõ ràng là ý kiến ​​của thiểu số, cậu Potter," Snape khịt mũi. Sẽ không ổn nếu thằng nhóc tỏ ra quá tin tưởng vào sự vô tội của Black khi cả thế giới mong đợi nó phải sợ hãi gã.

"Vâng, nhưng -"

"Và bây giờ có vẻ như sẽ có một cuộc điều tra và có lẽ là một phiên tòa xét xử, vì vậy vấn đề này không còn giá trị nữa," Snape tiếp tục với giọng điệu không cho phép tranh cãi.

"Điều đó thật không công bằng," Harry lẩm bầm. Sau đó, cậu lại ngẩng lên, lông mày nhíu lại. "Nếu ông là một gián điệp và mọi người nghĩ ông là một Kẻ ăn tử thần, thì tại sao khi Voldevent -" Snape đã từ bỏ việc cố gắng sửa chữa thằng nhóc "- biến mất, ông lại không bị đưa đến Izkibibble như cha đỡ đầu của em?"

"Azkaban. Và ta đã thoát khỏi cảnh tù tội vì Hiệu trưởng đã lên tiếng bảo vệ ta và tiết lộ vai trò gián điệp của ta. Sự thật không được công bố rộng rãi, nhưng sự thật đã được Bộ biết đến, và họ đã chấp nhận lời nói của Hiệu trưởng."

Harry càng cau mày hơn. "Vậy tại sao Hiệu trưởng lại không lên tiếng bênh vực cha đỡ đầu của em hoặc khiến Bộ phải xét xử ông ấy?"

Cộng hai điểm vì đã suy nghĩ như một con rắn chứ không phải một con sư tử, Snape nghĩ, cười toe toét. "Lý luận hay đấy, cậu Potter," ông đáp. "Sự sáng suốt như vậy đã giành được một con ếch sô cô la." Ông Accio món quà từ kho báu mà ông đã giấu trong khu nhà của mình, biết rằng những cuốn sách chết tiệt đó khăng khăng rằng ông phải có cách nào đó để thưởng cho thằng nhóc.

Harry kinh ngạc nhìn con ếch đáp xuống trước mặt mình, nhưng sự tê liệt của cậu nhanh chóng bị lòng tham sô cô la của cậu vượt qua. "Cảm ơn ông!" cậu nói, nhai con ếch. "À ừm, nhưng 'perspicacity' là gì ạ?"

Snape đảo mắt. Ông sẽ phải mua cho thằng nhóc một cuốn lịch "Từ phù thủy của ngày". "'Perspicacity' là một từ khác của sự thông minh. Nó chỉ ra rằng em có khả năng nhận thức được những điều tinh tế và phân biệt tốt. Trong trường hợp này, em đã xác định chính xác những điểm tương đồng giữa hai trường hợp không liên quan và hỏi về chúng. Điều đó rất thông minh và cho thấy em có khả năng tư duy phản biện."

Harry rạng rỡ tự hào.

"Để trả lời câu hỏi của em, em sẽ phải hỏi Hiệu trưởng, vì chỉ có ông ấy mới có thể chia sẻ động cơ của mình với em." Snape không có ý định mở chiếc hộp Pandora đó. Ồ, ông có những nghi ngờ của mình, nhưng ông sẽ không chia sẻ chúng với thằng nhóc. Ngay cả khi Dumbledore tin vào tội lỗi của Black, ông ấy vẫn nên thúc ép một phiên tòa xét xử... trừ khi ông ấy có lý do khác để muốn toàn bộ vấn đề biến mất một cách nhanh chóng và lặng lẽ. Một lý do giống như cách xử lý cực kỳ kỳ lạ của ông ấy đối với việc Harry được đặt ở nhà Dursley. Phiên tòa xét xử Sirius Black chắc chắn sẽ liên quan đến rất nhiều câu hỏi về Cậu-bé-sống-sót, và xét đến việc Dumbledore đã kín tiếng như thế nào vào thời điểm đó về mọi thứ liên quan đến Harry, Snape có thể dễ dàng tưởng tượng rằng ông ấy sẽ không hoan nghênh bất cứ điều gì khiến nhà Potter và đứa con mồ côi của họ trở thành tâm điểm chú ý.

Ông không muốn suy ngẫm liệu Dumbledore có thực sự tin Black có tội hay không và phiên tòa xét xử chỉ là một hình thức đơn thuần, nếu được tổ chức, có thể khiến Harry gặp nguy hiểm từ những Kẻ ăn tử thần còn sót lại. Nếu ông ấy không nghĩ ông ta có tội, nhưng lại lạnh lùng để Black sống mòn mỏi trong Azkaban để Harry lớn lên trong môi trường mà ông ấy đã chọn... Không, suy nghĩ đó gần như quá khủng khiếp để suy ngẫm.

Tuy nhiên, ngay cả khi Dumbledore không phải là kẻ thao túng lạnh lùng như vậy, thì ít nhất ông ấy đã không can thiệp khi ông ấy biết rõ mình nên làm như vậy, và Snape có một linh cảm khủng khiếp rằng kết quả là một người đàn ông vô tội - chà, dù sao thì Black cũng vậy - đã phải chịu đựng nhiều năm đau khổ không đáng có. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để thuyết phục Snape không đặt mạng sống của mình hoặc Harry vào tay người đàn ông đó. Dumbledore, tốt nhất, là người có thể mắc sai lầm, và điều đó có nghĩa là ông sẽ không được tin tưởng giao phó sự an toàn của Harry. Không bao giờ nữa.

"Vậy... ông có nghĩ ông ấy đã làm điều đó không? Ý em là cha đỡ đầu của em," Harry dè dặt hỏi.

"Phần lớn thế giới phù thủy đều tin là ông ta đã làm, Potter, được hỗ trợ bởi những bài báo ngớ ngẩn của Rita Skeeter và những người khác. Cách giải thích khác - rằng Bộ có thể cho phép một vụ án oan sai lớn đến mức này - đơn giản là quá sức chịu đựng đối với hầu hết mọi người." Ông ngẩng đầu lên. "Tuy nhiên, ta không tin tưởng vào Bộ, vì vậy mặc dù ta có mọi lý do để biết cha đỡ đầu của em hèn hạ và liều lĩnh như thế nào, nhưng ta không muốn kết tội ông ta chỉ dựa trên bằng chứng duy nhất là 'mọi người đều biết đó là sự thật'," ông chế nhạo.

Harry trông có vẻ buồn bã. "Em ước gì cuộc sống diễn ra suôn sẻ và công bằng và -"

"Đừng lải nhải như một kẻ ngốc ngây thơ, Potter. Nếu đúng như vậy, em đã không phải dành mười năm cuộc đời mình trong tủ chén của lũ Muggle đó, bị đối xử như một gia tinh và bị đánh đập không thương tiếc."

Harry nhúc nhích. "Nó không tệ đến thế," cậu cãi lại một cách không thuyết phục. "Ý em là, chủ yếu chỉ là một hoặc hai cái tát, chẳng hạn như nếu họ nghĩ em hỗn láo."

Snape trừng mắt nhìn cậu. "Cậu có cần thêm một bộ câu phạt nữa không?"

"Không, thưa ông!" Harry nhanh chóng đảm bảo với ông.

Snape nhìn cậu một cách thận trọng. "Nếu ta đối xử với bạn cậu Weasley như cách nhà Dursley đối xử với em, cho cậu ta 'chỉ một hoặc hai cái tát' khi ta thấy cậu ta hỗn láo, thì em có nói rằng ta có lý do chính đáng cho hành vi của mình không?"

"Ông sẽ không làm vậy đâu!" Harry phản đối.

Snape nhún vai. "Tại sao không, nếu nó không 'tệ đến thế'?" ông chế nhạo. "Suy cho cùng, Weasley có thể cực kỳ khó chịu."

"Được rồi!" Harry gắt gỏng, cảm thấy xấu hổ và tức giận mặc dù cậu không chắc tại sao. "Được rồi, em hiểu rồi!" Giáo sư của cậu không cần phải nói móc như vậy. Chỉ là Harry không thích nghĩ rằng mình đã bị đối xử tệ bạc như vậy. Nó khiến đầu cậu đau nhức. Tốt hơn hết là giả vờ như nó không quá tệ, ngoại trừ việc Giáo sư Snape sẽ không để cậu thoát khỏi việc đó.

"Tốt," Snape nghiêm khắc đáp. "Đừng để ta nghe thấy em bào chữa cho những sinh vật kinh tởm đó về hành động của chúng, hoặc giảm nhẹ tội ác của chúng theo bất kỳ cách nào. Em không đáng bị đối xử như vậy. Em là một đứa trẻ rất đặc biệt, người mà lòng tự trọng đang rất thiếu thốn." Snape nhìn chằm chằm vào thằng nhóc một cách dữ tợn khi ông nói điều đó; ông không muốn con quỷ nhỏ nghĩ rằng ông đang mềm lòng.

Harry nhúc nhích, sự cáu kỉnh của cậu dần được thay thế bằng một cảm giác thích thú trước những lời nói của giáo sư. Đứa trẻ rất đặc biệt. Cậu thực sự thích nó khi giáo sư của cậu nói những điều như vậy, đặc biệt là vì ông ấy không sử dụng giọng điệu nhỏ giọt, ngọt ngào đến mức khiến Harry xấu hổ kinh khủng. Khi dì Molly gọi cậu là "cưng" hay "con yêu", thì không sao, vì đó là những gì các bà mẹ nên nói. Nhưng nếu giáo sư của cậu trở nên ủy mị với cậu, Harry sẽ muốn chui xuống đất. Theo cách này, không phải Harry là một thằng ngốc trẻ con khao khát có mẹ và bố, mà là bây giờ cậu có một người giám hộ mạnh mẽ, nghiêm khắc và buộc cậu phải chấp nhận tình cảm. Điều đó tốt hơn nhiều cho cái tôi của Harry.

"Được rồi, Potter, giờ thì em đã thỏa mãn cơn đói của mình và ta đã thỏa mãn sự tò mò vô độ của em, em có thể quay lại lớp học của mình," Snape ra lệnh.

"Vâng ạ," Harry vui vẻ nói, đứng dậy và thu dọn đồ đạc. "Và tối nay em vẫn có thể giúp ông chuẩn bị nguyên liệu thuốc độc, phải không?"

"Nếu bài tập về nhà của em làm ta hài lòng," Snape cảnh báo.

Harry đảo mắt. "Vâng ạ. À, Hermione cũng sẽ đến," cậu nói vọng ra khi cậu chuồn qua cửa, không để ý đến vẻ mặt kinh hoàng của giáo sư.