Severus ở lại trong phòng của mình trong vài giờ tiếp theo – suy nghĩ, không phải hờn dỗi, ông nhanh chóng tự nhủ – nhưng cuối cùng ông biết mình phải làm những gì Dumbledore đã chỉ dẫn. Mặc dù ông rất muốn củng cố tinh thần cho thử thách sắp tới bằng một ly rượu whiskey lửa, nhưng ông nghi ngờ rằng mùi rượu trong hơi thở của mình sẽ không được lòng nhà Weasleys.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông đã cân nhắc việc xuất hiện trong tình trạng say xỉn, với hy vọng rằng họ sẽ vội vã đến gặp Dumbledore, khăng khăng rằng ông là một người giám hộ không phù hợp, nhưng ông miễn cưỡng gạt bỏ ý tưởng đó. Sẽ không mất nhiều công sức để thuyết phục Weasleys về sự không phù hợp của ông với vai trò này, nhưng Dumbledore được làm bằng chất liệu cứng rắn hơn, và ông ta sẽ nhìn thấu kế hoạch của Severus. Snape nghiến răng. Chỉ là may mắn của ông. Ông đã từ phục vụ một kẻ điên cuồng, tự cao tự đại gần như toàn năng sang phục vụ một ông già tinh quái, thao túng gần như toàn tri.

Tại sao ông không thể kết thúc giống như tất cả các Giáo sư Độc dược khác? Ông đã đọc thư của họ trên Tạp chí Giáo dục Độc dược. Các Giáo sư Độc dược khác phàn nàn về việc hiệu trưởng của họ không cung cấp cho họ đủ chỗ cho đồ dùng của họ hoặc từ chối cấp tiền cho họ mua vạc mới hoặc cáu kỉnh về sự cố liên quan đến độc dược thỉnh thoảng xảy ra. Nhưng không ai khác viết thư phàn nàn về việc bị buộc phải nhận nuôi một đứa trẻ được đánh dấu tiên tri hoặc phải tham gia vào việc giăng bẫy phức tạp trên sân trường cho Chúa tể Hắc ám đang theo đuổi một kho báu nửa huyền thoại.

Severus soạn thảo bức thư của mình trong đầu: Kính gửi JPE, tôi muốn biết cách các Giáo sư Độc dược khác cân bằng cam kết thời gian của họ như thế nào. Tôi thấy thật khó khăn để tạo ra các kế hoạch bài học mới và chuẩn bị cho các buổi thực hành trong phòng thí nghiệm đồng thời do thám cho Ánh sáng. Có ai có mẹo hữu ích nào về việc kết hợp các cuộc họp Tử thần Thực tử với việc chuẩn bị cho kỳ thi NEWT không? Không, dường như không ai khác gặp phải những vấn đề này. Ông thật may mắn.

Ông nhận ra rằng giờ đã muộn. Ông sẽ phải làm điều đó ngay bây giờ hoặc giải thích sự chậm trễ của mình với Dumbledore, và nếu ông phải đối phó với thêm một cái nháy mắt hoặc một viên kẹo chanh nữa, ông sẽ phát điên. Cuộc sống trên chiếc giường cạnh Longbottoms ngày càng trở nên hấp dẫn hơn. Ông hít một hơi thật sâu và kích hoạt lò sưởi.

"Bà Weasley?" ông gọi người phụ nữ tóc đỏ đang bận rộn trong phòng khách thoải mái nhưng tồi tàn.

"Vâng? Tại sao, Giáo sư Snape!" Lông mày của Molly nhướng lên ngạc nhiên, rồi cau lại thành một cái cau mày dữ tợn. "Lần này chúng đã làm gì?"

"Thật ngạc nhiên, ta không gọi về cặp song sinh," ông đáp khô khan. "Ta có thể đi qua không?"

Vẻ mặt ngạc nhiên của Molly trở lại. "Tất nhiên rồi."

Ngay khi ông bước vào Hang Sóc thì Molly Weasley đã đưa ông ngồi vào một chiếc ghế bành chỉ hơi cũ, với một tách trà trên tay. Ông cố gắng đưa lại đĩa bánh quy tự làm. "Cảm ơn, không," ông khăng khăng một cách lịch sự nhất có thể qua hàm răng nghiến chặt.

"Cậu có bị dị ứng với sô cô la không?" Molly hỏi một cách thông cảm. "Ta có một ít bánh bơ đậu phộng trong bếp. Hay cậu thích nho khô yến mạch? Hay bánh mì ngắn? Ta có thể làm một ít bánh nướng –"

"Không!" ông bắt gặp chính mình và buộc mình phải từ bỏ giọng điệu "bắt đầu lắng nghe ta hoặc cậu sẽ làm nổ vạc của mình và ta sẽ cho mực ăn nội tạng của cậu". Đây là một phụ huynh, không phải là một học sinh. Chắc chắn là một phụ huynh khó chịu, nhưng dù sao cũng là một phụ huynh. "Ý ta là, không có gì cho ta, cảm ơn. Ta ổn."

Molly trông có vẻ bị tổn thương. "Cậu không thích đồ ăn của ta sao?"

Severus có thể cảm thấy huyết áp của mình tăng lên khi ông lấy một chiếc bánh quy từ đĩa. "Mm. Ngon," ông gầm gừ.

Molly mỉm cười và ngồi xuống. "Ta có thể làm gì cho cậu?"

"Ta có điều muốn thảo luận với bà và chồng bà. Ông ấy có rảnh không?"

"Có, ông ấy vừa ở phía sau với Ginny, đang diệt quỷ lùn trong vườn. Cậu có thể cho ta biết đây là về việc gì không?"

"Ta nghĩ tốt nhất nên giải thích cho cả hai người cùng một lúc. Và có lẽ con gái của bà có thể được gửi đi trong một giờ hoặc lâu hơn?" Ông dừng lại, suy nghĩ về cách tốt nhất để đảm bảo sự tuân thủ của cô ấy mà không cần phải (a) giải thích thêm hoặc (b) tiêu thụ thêm bánh quy. "Ta đến đây theo yêu cầu của Hiệu trưởng." Ít nhiều gì.

Rõ ràng là Molly đang bùng cháy vì tò mò, nhưng là một cựu chiến binh của Hội, cô ấy đã phản ứng một cách dễ đoán với cái tên Dumbledore. "Tất nhiên rồi."

Trong vòng năm phút, Ginny đã được gửi đến chỗ bà ngoại của cô ấy qua lò sưởi, và Arthur, Molly và Severus đã tập trung trong phòng khách. "Ta xin lỗi vì đã làm phiền bà tối nay - và đã gửi cô Weasley đi - nhưng ta cảm thấy tốt nhất cho cuộc thảo luận của chúng ta là không có cơ hội bị nghe lén."

Bây giờ cả hai Weasleys đều đeo vẻ mặt lo lắng cũng như tò mò. "Có chuyện gì vậy, Giáo sư?" Arthur hỏi, lông mày nhăn lại. "Bọn trẻ đều ổn chứ?"

"Các con của bà đều ổn," Snape đảm bảo với ông ấy. "Ta đến đây để hỏi xem bà có muốn thêm một đứa nữa không."

Hm. Điều đó dường như không diễn ra đúng cách. Bây giờ cả hai đều nhìn chằm chằm vào ông với miệng há hốc. "Không phải toàn thời gian," ông vội vàng giải thích. "Nhiều hơn trên một hợp đồng thuê ngắn hạn."

"Cậu đang cho thuê trẻ em?" Molly hỏi, giọng cô ấy the thé.

Arthur nắm lấy tay cô ấy. "Anh chắc chắn đó không phải là những gì em nghe thấy, em yêu."

Severus cau mày. Nó không phức tạp như vậy. Thật lòng mà nói - hãy để nó cho một lũ Gryffindor cần mọi thứ được đánh vần. Ông quyết định đi rất chậm. "Bà đã, ta tin là, đã gặp cậu Potter –"

"Harry?" Molly kêu lên ngạc nhiên. "Cậu bé đeo kính dễ thương đó sao? Ôi trời, thật là một đứa trẻ đáng yêu!"

"Ron dường như đã trở nên thân thiện với nó," Arthur đồng ý. "Và cặp song sinh và Percy cũng viết thư, nói những điều tốt đẹp. Ta hiểu nó đã được phân loại vào Gryffindor." Từ "tất nhiên" đã được lịch sự giữ lại, với sự hiện diện của công ty hiện tại.

"Thật vậy," Snape nói một cách dửng dưng. "Ta phát hiện ra rằng cuộc sống gia đình của cậu Potter là không thể chấp nhận được, và vì vậy –"

"Ý cậu là gì?" Molly hỏi. "Dumbledore không đưa nó đến với gia đình sau khi James và Lily bị giết sao? Ta nhớ đã có một sự ồn ào lớn vì ông ấy không nói cho ai biết Harry đang ở đâu, nhưng ông ấy đảm bảo với tất cả chúng ta rằng đứa trẻ an toàn và khỏe mạnh."

Severus cười tự mãn. "Rõ ràng là không. Albus đã đưa ra giả định vô lý rằng mối quan hệ huyết thống đồng nghĩa với mối quan hệ tình cảm. Thằng bé đã được đặt với những người họ hàng Muggle - ít nhất - vừa thờ ơ vừa lạm dụng."

Đôi mắt của Molly mở to. "Lạm dụng? Không! Đứa trẻ tội nghiệp đó!" Arthur vỗ vai cô, nhưng ông trông rất ảm đạm.

"Bộ có biết chuyện này không?" ông ấy hỏi.

Severus nhún vai. "Ông có thể nói chuyện đó với Albus, nếu ông muốn. Mối quan tâm của ta nằm ở tình hình hiện tại của cậu Potter, chứ không phải tại sao nó được phép ở lại với những người giám hộ không phù hợp trong thập kỷ qua."

"Vậy cậu muốn chúng ta nhận Harry?" Arthur hỏi. Bên cạnh ông, Molly ngừng sụt sịt đủ lâu để ngẩng lên nhìn một cách hào hứng.

"Nhận Harry? Tất nhiên chúng ta sẽ! Ta đã nói với Dumbledore mười năm trước rằng chúng ta sẽ sẵn lòng –"

"Ta đến đây không phải để yêu cầu bà nhận nuôi Harry, cũng không phải để trở thành người giám hộ của nó. Thay vào đó, ta muốn bà cân nhắc việc cung cấp cho nó một điểm đến thường xuyên mà nó có thể ghé thăm trong thời gian dài trong kỳ nghỉ hè ở trường."

Arthur liếc nhìn vợ, rồi quay lại Severus. "Ta nghi ngờ từ bức thư của Ron rằng dù sao chúng ta cũng có khả năng làm điều đó - xét theo mức độ hòa hợp của hai cậu bé."

Molly cau mày. "Tại sao chúng ta không thể nhận nuôi Harry? Cậu vừa nói nó cần một ngôi nhà. Nếu chúng ta không nhận nuôi nó, ai sẽ nhận nuôi?"

"Hiệu trưởng đã có một người giám hộ khác trong tâm trí," Severus nói nước đôi.

"Ai?" Cả hai Weasleys đều hỏi.

"Ta," ông trả lời lạnh lùng, hy vọng tránh được phản ứng không thể tránh khỏi.

Đúng như dự đoán, nó là điều không thể tránh khỏi. "CẬU?!"

Molly là người đầu tiên bình tĩnh lại. Hoàn toàn phớt lờ Snape, cô quay sang chồng. "Vậy đó. Dumbledore đã lão hóa rồi. Anh sẽ phải báo cho Bộ vào buổi sáng."

Arthur liếc nhìn Snape một cách xin lỗi. "Bây giờ, Molly, chúng ta đừng vội vàng. Ta cho rằng Giáo sư Snape –"

"Arthur! Ông ta là một Tử thần Thực tử. Và đó là người mà Dumbledore muốn giao phó Harry? Đứa Bé Sống Sót?"

"Ông ta là một gián điệp," chồng cô chỉ ra. "Dumbledore đã nói vậy."

Molly khịt mũi. "Cuối cùng. Có lẽ. Nhưng ông ta mang Dấu hiệu Hắc ám. Anh nghĩ ông ta cố tình có được nó, chỉ để ông ta có thể làm gián điệp? Dù sao thì người của ông ta là ai?"

"Ta nghĩ ông ta là một trong những Hoàng tử, phải không?" Arthur bây giờ đã theo sự dẫn dắt của Molly và hoàn toàn quên mất Severus.

"Chà! Anh cần biết thêm điều gì nữa? Những Hoàng tử đều đen tối hơn cả sân và thậm chí còn điên rồ hơn cả gia đình Black!" Molly dừng lại. "Chà, ngoại trừ cô gái tội nghiệp đó. Cô ấy tên là gì nhỉ? Người hơn chúng ta khá nhiều tuổi. Elizabeth? Elaine?"

"Đó là mẹ ta," Snape nói với những gì ông cảm thấy là sự kiềm chế đáng ngưỡng mộ.

"Nhưng ngay cả với cô ấy cũng có điều gì đó không ổn," Molly tiếp tục, gõ cằm. "Để ta xem, đó là gì? Đó là gì? Ồ vâng, cô ấy đã kết hôn với Muggle kinh khủng đó."

"Đó là cha ta," Snape chỉ ra.

"Vâng, vậy thì, nó sẽ như vậy, phải không?" Molly đồng ý một cách lơ đãng. "Ồ, Arthur, điều này thật khủng khiếp. Chúng ta không thể cho phép Dumbledore làm điều này. Harry cần tình yêu và gia đình và –"

"Potter cần sự chú ý, nhất quán và hướng dẫn." Snape đã chịu đựng đủ việc bị phớt lờ. "Không có điều gì mà nó có thể nhận được trong gia đình này giữa lũ con của bà."

"Chà!" Molly trừng mắt nhìn ông. "Ta thích điều đó! Cậu dám đến đây và xúc phạm chúng ta ngay cả khi cậu đang yêu cầu một ân huệ?"

Arthur vỗ tay cô. "Hãy nghe cậu ấy nói hết, Molly. Cậu ấy nói đúng là Harry có thể cần nhiều sự chú ý hơn nó có thể nhận được trong một gia đình lớn như chúng ta."