"Chà, chà, Severus. Vậy là ngươi thực sự là một kẻ phản bội," Lucius nói, giọng ông ta nhỏ nhẹ nhưng đầy ác ý chết người. "Ta nên biết rõ hơn là không nên tin tưởng một kẻ máu bùn bẩn thỉu như ngươi."

"Và nếu ngươi là một người hầu trung thành như vậy, Lucius, lẽ ra ngươi nên phải mục rữa trong Azkaban như một kẻ tử vì đạo cho lý tưởng về sự ưu việt của dòng máu thuần chủng thay vì cầu xin Lời nguyền Độc đoán và chối bỏ Chúa tể của ngươi?"

Ánh mắt của Lucius lẽ ra phải thiêu rụi ông ngay tại chỗ. "Ngươi đang chơi trò chơi gì vậy, Severus? Ngươi định trốn sau lưng lão già Dumbledore đó bao lâu nữa? Khi Chúa tể Hắc ám trở lại, cơn thịnh nộ của Ngài sẽ -"

Severus ngáp dài. "Ôi, Lucius, ngươi nghe như một đứa trẻ mới lớn vậy. Ta đã mong đợi nhiều hơn ở ngươi."

Malfoy chớp mắt bối rối. "Cái gì?" Sao Snape có thể miễn nhiễm với thái độ đe dọa nhất của ông như vậy? Hắn không sợ sự trả thù của Voldemort sao?

"Hãy nhìn Hiệu trưởng kìa, Lucius. Ông ta, như ngươi đã nói, là một phù thủy rất già. Quyền lực, đúng vậy, nhưng Thời gian còn mạnh hơn bất cứ thứ gì khác, và ngươi tưởng tượng ông ta còn sống được bao nhiêu năm nữa?"

"Nhưng vậy thì ngươi đang làm gì? Khi Chúa tể Hắc ám trở lại -"

"Lucius, Chúa tể Hắc ám khó mà còn ở trong thời kỳ sung sức nhất của mình. Đúng, Ngài ấy trẻ hơn Dumbledore, nhưng phần lớn thế giới phù thủy cũng vậy. Ta thất vọng về ngươi. Cả hai chúng ta đều chỉ là những đứa trẻ trong cuộc chiến đầu tiên, nhưng bây giờ - ta đã hy vọng ngươi đã trưởng thành."

"Ngươi đang ám chỉ điều gì?" Lucius hỏi dồn.

"Khi còn nhỏ, tất nhiên chúng ta phải đi theo người khác. Nhưng thời thế thay đổi. Con người trưởng thành và có được sức mạnh của riêng mình."

Lucius khịt mũi chế nhạo. "Ngươi thực sự tưởng tượng rằng mình đủ mạnh để chống lại Dumbledore hay Chúa tể Hắc ám sao?"

Snape thở dài. "Ngươi có tầm nhìn hạn hẹp quá, Lucius. Có phải Narcissa phải giải thích Nhật báo Tiên tri cho ngươi nghe mỗi buổi sáng không?" Bỏ qua cơn thịnh nộ ngày càng tăng của người đàn ông kia, Snape tiếp tục, "Quyền lực của Dumbledore đang suy yếu dần theo năm tháng. Chúa tể Hắc ám đã từng bị đánh bại bởi một đứa bé sơ sinh. Ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi đứa trẻ đó lớn lên?"

Malfoy lắc đầu. "Ngươi đang nói về cái gì vậy?"

"Lucius, Chúa tể Hắc ám đã từng bị đánh bại một lần. Khi Ngài ấy trở lại, chẳng lẽ ngươi không nghĩ rằng Ngài ấy có nhiều cơ hội bị đánh bại lần nữa sao?"

"Nhưng đó chỉ là một sự tình cờ. Một cơ hội ngẫu nhiên."

"Hãy suy nghĩ như một Slytherin, Lucius," Snape nói, giọng ông ta đầy khinh bỉ. "Ngươi có thực sự tin rằng một Chúa tể Hắc ám ở đỉnh cao quyền lực của mình có thể bị đánh bại bởi 'một sự tình cờ'? Và nếu Ngài ấy có thể, liệu Ngài ấy có bao giờ thực sự mạnh mẽ như ngươi đã tin?"

"Vậy ngươi thích liên minh với lão già đó hơn? Tại sao?"

"Lão già đó đang ở đây - Chúa tể Hắc ám thì không. Và lão già đó sẽ không ở đây mãi mãi. Khi ông ta chết đi, sẽ có một khoảng trống quyền lực bất kể Chúa tể Hắc ám có thể ở đâu. Ngươi nghĩ ai sẽ thay thế Albus trở thành Người bảo vệ Ánh sáng?"

Lucius nhìn theo ánh mắt của ông đến đứa trẻ tóc tai bù xù đang hăng hái hỗ trợ Hiệu trưởng giới thiệu. "Ngươi không thể tin rằng -"

"Đừng ngây thơ, Lucius. Liệu ngươi có bao giờ có thể lôi kéo một phóng viên tầm cỡ Skeeter ra đây nếu 'Cậu-bé-sống-sót' không liên quan đến vụ ẩu đả đêm qua không? Thế giới phù thủy đã chấp nhận nó là người kế vị trên thực tế của Dumbledore. Chúa tể Hắc ám sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đánh bại hoặc khuất phục nó khi Ngài ấy trở lại. Đứa trẻ đó sẽ là mối quan tâm của cả hai thế lực Bóng tối và Ánh sáng trong tương lai gần."

Lucius chế nhạo. "Và bằng cách trở thành một con chó săn ngoan ngoãn của lão già đó, ngươi hy vọng -"

"Chẳng lẽ đến bây giờ ngươi vẫn chưa nhận ra rằng ta không phải là một con chó săn ngoan ngoãn cho bất kỳ ai sao?" Snape hỏi một cách mượt mà.

"Ý ngươi là ngươi đang chuẩn bị cho thằng nhóc Potter để dâng nó cho Chúa tể Hắc ám?" Lucius cố gắng để hiểu.

"Lucius! Hãy là một người đàn ông lên! Ngươi là một phù thủy theo cách riêng của mình, không phải là một đứa trẻ mới lớn phải gia nhập băng nhóm của một đứa trẻ lớn hơn. Quyền lực của Dumbledore đang suy yếu dần. Chúa tể Hắc ám đang mất tích và sẽ phải xây dựng lại lực lượng của Ngài ấy sau khi Ngài ấy trở lại. Tại sao ta phải liên minh với một trong hai nhóm?"

"Ngươi đang biến đứa bé đó thành thế lực thứ ba?" Malfoy thở hổn hển, mắt mở to. "Merlin, ngươi đúng là một kẻ ranh mãnh!"

Snape để lộ một nụ cười thoáng qua trên môi. "Hãy cứ nói rằng khi Chúa tể Hắc ám trở lại, Ngài ấy có thể thấy rằng thách thức lớn nhất của Ngài ấy không phải là Dumbledore hay Bộ."

"Còn thằng bé?"

Ông nhún vai một cách bác bỏ. "Là một đứa trẻ. Nó cần sự hướng dẫn và một bàn tay cứng rắn. Ta sẽ cung cấp điều đó."

"Còn Hiệu trưởng?"

"Ông ta cố gắng đưa ra sự hướng dẫn của riêng mình. Như ta mong đợi Chúa tể Hắc ám sẽ làm khi Ngài ấy tái xuất. Chúng ta sẽ xem ai sẽ giành được quyền kiểm soát." Snape nhìn Malfoy một cách sắc bén. "Còn ngươi, Lucius? Ngươi muốn gì? Ngươi sẽ tiếp tục gắn bó với một đội thua cuộc hay liên minh với phe đã từng chiến thắng một lần?"

Malfoy nhếch mép cười khẩy. "Chà, bây giờ ta đã hiểu rằng ngươi không nói về lão già ngốc nghếch đó, hãy cứ nói rằng ta đột nhiên thấy hứng thú. Ngươi đang chơi một trò chơi rất nguy hiểm đấy, Severus. Nếu Dumbledore biết ngươi đang chống lại ông ta..."

"Điều gì khiến ngươi nghĩ ông ta không biết?" Snape gầm gừ. "Ông ta đã già, chứ không phải là lão già lẩm cẩm. Mệt mỏi, nhưng không yếu đuối. Ông ta có quan điểm riêng về cách chuẩn bị cho thằng bé. Ta cũng vậy. Nếu ta không thắng trong việc này, thì ta cũng không xứng đáng chiến thắng trong trận chiến, phải không?"

"Ngươi muốn gì ở ta?"

Snape nhún vai. "Tờ báo ngày mai sẽ chứng minh rằng người thừa kế của ngươi nằm trong vòng tròn thân cận của Potter. Khi Chúa tể Hắc ám trở lại, điều đó có thể tốt, hoặc có thể xấu, tùy thuộc vào tâm trạng của Ngài ấy. Ngay khi ta từ chối giao thằng bé, ta sẽ là mục tiêu, nhưng vị trí của ngươi có thể sẽ không rõ ràng như vậy một cách nhanh chóng. Sẽ rất... thú vị... khi biết được kế hoạch của Chúa tể Hắc ám."

"Ngươi muốn ta trở thành gián điệp?"

"Không, Lucius, ta muốn ngươi tiếp tục làm những gì tốt nhất cho gia tộc Malfoy. Ngươi không đồng ý rằng việc giữ cho tất cả các lựa chọn và liên minh tiềm năng của mình luôn rộng mở là vì lợi ích tốt nhất của gia tộc ngươi... và người thừa kế của ngươi sao?"

Cả hai người đàn ông quay sang nhìn nơi những học sinh đã được tập hợp để chụp ảnh nhóm - một bức ảnh sẽ được đăng trang bìa của Nhật báo Tiên tri ngày hôm sau. Harry, Ron và Draco đứng ở phía trước, cười đùa, tay khoác vai nhau. Hermione đứng cạnh bọn họ, hơi cách xa một chút, cho đến khi Harry mỉm cười với cô bé và nắm lấy tay cô bé. Sau đó, cô bé rạng rỡ, tiến lại gần hơn. Ngay phía sau những đứa trẻ năm nhất là ba Huynh trưởng mặt mũi nghiêm nghị, khoanh tay, trong khi cặp song sinh nhà Weasley cười toe toét đứng cạnh họ một bên và Oliver cùng Katie làm trò hề trước ống kính ở phía bên kia. Hermione liếc nhìn lại một lần, và Jones đưa tay ra vỗ nhẹ vào vai cô bé một cách trấn an, sau đó huých Percy và nháy mắt chậm rãi với cậu. Gương mặt đỏ bừng của Percy đã được máy ảnh ghi lại mãi mãi.

"Ta chưa bao giờ tưởng tượng ngươi lại có tham vọng như thế này, Severus," Lucius chậm rãi nói, quay sang nhìn ông một cách chăm chú. "Điều đó thật ấn tượng. Coi như ta... thận trọng quan tâm lúc này."

Snape nghiêng đầu thừa nhận, mắt ông vẫn dán vào những đứa trẻ, cười nói trước ống kính máy ảnh của nữ phóng viên. Đó không phải là tham vọng, đồ ngốc thuần chủng, ông thầm nghĩ. Đó là sự tuyệt vọng và bản năng bảo vệ. Hãy đợi đến khi một kẻ tâm thần nào đó nhắm mục tiêu vào đầu con trai ngươi rồi chúng ta sẽ xem ngươi sẽ làm đến mức nào để nó lớn lên an toàn và khỏe mạnh. Ta sẽ thỏa thuận với chính Merlin hoặc một con quỷ từ Địa ngục nếu đó là những gì cần thiết để bảo vệ thằng nhóc đó. So với việc đó, lôi kéo ngươi, Dumbledore, Black và Fudge vào một liên minh vô tình và khiến Skeeter in câu chuyện mà ta muốn chỉ là trò trẻ con.