Trong khi Arthur đang nói chuyện với Percy, Snape bắt gặp ánh mắt của Harry và ra hiệu một cách ra lệnh. Chừng nào những nhà báo cuồng nhiệt còn ở xung quanh, ông sẽ không mạo hiểm để cho những lời nói ngây thơ của cậu bé không được giám sát.

Harry ngoan ngoãn chạy đến. "Đứng cạnh ta trừ khi ta bảo cậu khác đi," người giám hộ của cậu ra lệnh một cách nghiêm khắc. Sau khi đã nhốt Harry an toàn, Snape nhìn sang những học sinh khác. Nhà Weasley đang ở bên cạnh cha của chúng. Những học sinh lớn hơn - Wood, Bell, Flint và Jones - đứng thành một nhóm, và Jones đã dang rộng đôi cánh của mình cho con bé biết tuốt Gryffindor. Chỉ còn lại Draco.

Draco đứng gần cha mình, chờ ông ta rời khỏi Phó Hiệu trưởng. Chỉ có nước da nhợt nhạt của cậu bé mới để lộ ra sự lo lắng của cậu, nhưng Snape biết quá rõ tính khí nóng nảy của Lucius Malfoy. Thật là quá nhiều để hy vọng rằng cậu bé đã không trực tiếp trải qua điều đó, và đánh giá từ biểu hiện của cậu, Draco thực sự đã học được cách sợ hãi sự phật lòng của cha mình. "Đi nào," ông gắt gỏng với Harry. Potter không phải là đứa trẻ duy nhất có họ hàng tàn bạo.

Ông bước đến chỗ Draco đang đứng nghiêm và đặt một tay lên vai cậu bé. Draco giật mình, sau đó có thể thấy rõ là đã thư giãn khi thấy đó là Chủ nhiệm nhà của mình. Harry cười toe toét và - như mọi khi vẫn hồn nhiên - huých vào người cậu bé kia. Draco cố gắng nở một nụ cười yếu ớt trước khi quay trở lại chờ đợi cha mình.

Cuối cùng, McGonagall quay lưng lại với những vị khách với nụ cười tự mãn, giống như mèo, và cả ba người đồng loạt lên tiếng.

"Sao dám đối xử với ta như một đứa trẻ hư hỏng!" Bộ trưởng bực bội.

"Hogwarts bịt miệng khách - Câu thần chú im lặng khiến Bộ trưởng câm nín," Skeeter lẩm bẩm với cây bút lông chim của mình, phớt lờ tiếng thở hổn hển của Fudge.

"Này, đợi đã! Cô không muốn viết như vậy đâu!" ông ta cãi lại, kéo bà ta sang một bên.

"Draco," Lucius bắt đầu một cách mượt mà, các khớp ngón tay trắng bệch trên cây gậy của ông ta. Con trai ông ta nuốt nước bọt một cách khó khăn và Snape có thể cảm nhận thấy nó run rẩy.

"Lucius," Snape ngắt lời.

Mắt Malfoy rời khỏi con trai mình, sau đó nheo lại khi ông ta thấy ai đã gọi mình. "Severus," ông ta thừa nhận.

"Chào ông!" Harry, cảm thấy vui vẻ và an toàn khi ở gần người giám hộ của mình, chìa tay ra. "Em là Harry Potter, ông Malfoy. Em là một trong những người bạn của con trai ông."

Lucius chớp mắt. "Cậu... là à?" Ông ta lơ đãng bắt tay Harry.

Draco cắn môi, bỗng dưng tràn đầy hy vọng. Cha cậu đã ra lệnh cho cậu kết bạn với Potter và Lucius đã rất tức giận khi Draco thú nhận về cuộc gặp gỡ không mấy khả quan của họ trên chuyến tàu tốc hành Hogwarts. Có lẽ bước ngoặt này sẽ làm hài lòng cha cậu?

"Xin lỗi." Một giọng nói mới từ phía sau khiến tất cả bọn họ quay lại, và Draco thấy biểu cảm của cha mình tối sầm lại như thế nào khi ông ta thấy đó là ai.

"Ông muốn gì, Weasley?" Như mọi khi, ông ta phát âm cái tên đó với vẻ khinh thường.

"Tôi muốn cảm ơn con trai ông, Malfoy. Nó đã cứu con trai út của tôi khỏi một Lời nguyền Cruciatus." Arthur tiến lên và chìa tay ra với Draco. "Ta là cha của Ron, Draco, và những gì con làm là rất dũng cảm và đáng kính. Gia đình ta và ta cảm ơn con vì đã giúp đỡ Ron."

Draco lo lắng liếc nhìn cha mình, nhưng cách cư xử thuần chủng đã chiến thắng. "Ông rất đáng được như vậy, thưa ông," cậu nói, hy vọng rằng cha mình sẽ không nổi cơn thịnh nộ khi cậu bắt tay một kẻ phản bội máu.

Arthur mỉm cười với cậu. "Có lẽ con muốn đến thăm nhà chúng ta ở Hang Sóc trong kỳ nghỉ không? Ron nói với ta rằng con thích Quidditch - chúng ta thường có đủ người chơi để lập thành hai đội."

"À ừm, cảm ơn ông."

Arthur quay lại phía Lucius. "Con trai ông là niềm tự hào của gia đình ông, Malfoy." Ông chìa tay ra. "Ông hẳn phải rất tự hào về nó."

Lucius nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra rồi liếc nhìn xung quanh căn phòng. Hầu như mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông ta. Ông ta nuốt nước bọt một cách khó khăn. Weasley là một nhân viên cấp thấp của Bộ, một kẻ phản bội máu, người chống lại Chúa tể Hắc ám, và là người hoàn toàn không có địa vị xã hội. Nhưng ông ta cũng là một người thuần chủng với dòng dõi hoàn hảo - mặc dù nghèo khó - và là người được cả thế giới phù thủy yêu mến và kính trọng. Việc công khai lăng mạ ông ta sẽ chẳng giúp ích gì cho Lucius và có thể khiến những phù thủy khác, quyền lực hơn, xa lánh. "Ơ, cảm ơn ông," ông ta nói, nghẹn ngào thốt ra những lời đó khi rụt rè nắm lấy tay người đàn ông.

Một tia sáng chói lòa suýt khiến ông ta phải rên rỉ thành tiếng. Tất nhiên, nhà báo khốn kiếp đó sẽ chụp ảnh khoảnh khắc này. "Hai gia đình cổ xưa đã hòa giải nhờ vào hành động anh hùng của người thừa kế nhà Malfoy!" Skeeter rít lên với cây bút lông chim của mình, rồi tập trung vào đứa trẻ tóc đen trước mặt bà ta. "Harry Potter - cậu có nghĩ Hogwarts quá nguy hiểm cho cậu không? Cậu có sợ hãi cho mạng sống của mình không? Có phải Cậu bé sống sót đang sống trong sợ hãi?"

Harry chớp mắt. "Hả?"

"Đứa trẻ rất vui khi được ở đây. Nỗi sợ hãi duy nhất của nó là cho kỳ thi sắp tới," Snape lạnh lùng nói, đặt một tay lên vai cậu bé và kéo cậu lùi lại để đứng dựa vào mình.

Mắt Skeeter mở to, và chiếc máy ảnh ma thuật lóe sáng. "Tại sao Cậu bé sống sót lại được Chủ nhiệm nhà Slytherin và học sinh của ông ta bảo vệ?" bà ta hỏi dồn.

"Em được phân loại -" Lời giải thích của Harry rằng cậu gần như là một Slytherin danh dự bị cắt ngang khi Snape siết chặt vai cậu.

"Nó đã được phân loại vào Gryffindor nhưng cũng có quan hệ với Slytherin," Snape nói ngắn gọn, mặc dù ông nghi ngờ rằng mụ phù thủy này sẽ bỏ qua chuyện đó.

Skeeter cau mày. "Quan hệ gì? Không có Potter nào được phân loại vào Slytherin trong sáu thế hệ, và ngay cả cha đỡ đầu của nó cũng là Gryffindor, cho dù những người còn lại trong gia tộc Black là gì đi chăng nữa."

"Cha đỡ đầu?" Tai Harry dựng lên.

"Cậu có sợ hãi khi nghĩ đến việc cha đỡ đầu của mình sẽ đến tìm cậu không?" Skeeter hỏi, nhanh chóng cúi xuống ngang tầm mắt Harry. "Cậu nghĩ gì về cuộc vượt ngục của hắn ta? Sự phản bội của hắn ta? Cậu có nghĩ hắn ta sẽ đến đây để - éc!" Cuộc thẩm vấn đứa trẻ của bà ta đột ngột kết thúc khi Snape túm lấy khuỷu tay bà ta và lôi bà ta sang một bên phòng.

"Cô sẽ không được nhắc đến cha đỡ đầu của thằng bé với nó, nếu không ta sẽ chấm dứt cuộc phỏng vấn này và Lửa bay đến văn phòng của Nhật báo Tiên tri cùng với Potter. Cô có hiểu không?" Snape rít lên, mũi chạm mũi với nữ phóng viên.

Mắt bà ta chớp chớp liên tục sau cặp kính. "Có phải điều đó có nghĩa là nếu tôi không đề cập đến vụ vượt ngục Azkaban thì tôi có thể phỏng vấn cậu bé?" bà ta gặng hỏi.

"Rất tốt." Ông thả tay bà ta ra và lùi lại. Skeeter nuốt nước bọt và chỉnh lại áo choàng.

"Dù sao thì đó cũng đâu phải chuyện của ông?" bà ta rít lên, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh khi Snape không còn l looming menacingly over her.

"Ông ấy là người giám hộ của em!" Harry lên tiếng giúp đỡ.

Skeeter, Malfoy và Fudge đều chết lặng, nhìn chằm chằm vào Snape, kẻ đang cười khẩy đáp trả, hy vọng rằng nhịp tim đập dồn dập của mình không thể nghe thấy được.

"Cái gì?" Fudge bùng nổ. "Theo thẩm quyền của ai?"

"Kẻ ăn tử thần được trao quyền giám hộ Cậu-bé-sống-sót!" Skeeter nghe có vẻ rất phấn khích với tiêu đề được đề xuất.

Malfoy lao về phía con trai mình, mắt long lên sòng sọc, và Draco giơ tay cầu xin. "Con đã gửi cú cho cha rồi! Con đã kể cho cha nghe tất cả về chuyện đó!"

Lucius dừng lại; sự chân thành của con trai ông ta là quá rõ ràng để có thể nghi ngờ. "Rõ ràng là mẹ yêu quý của con không thấy cần thiết phải chuyển lời nhắn đó," ông ta nghiến răng ken két. Ông ta liếc nhìn Snape một cách đầy toan tính. "Ngươi đã rất bận rộn đấy, Severus."

"Ta yêu cầu được biết ai là người chịu trách nhiệm cho việc này!" Fudge gào lên. "Đứa bé đó được cho là đang ở với họ hàng Muggle của nó! Ai đã quyết định -"

"Ta đã làm," Dumbledore nói nhỏ nhẹ, nhưng quyền lực trong những lời nói điềm tĩnh đó đã ngăn chặn tất cả các cuộc trò chuyện khác.

"Nhưng - nhưng - nhưng ta là Bộ trưởng," Fudge nói, gần như van nài.

"Phải, và anh quá bận rộn và quan trọng để tham gia vào những việc nhỏ nhặt như sắp xếp chỗ ở cho từng đứa trẻ," Dumbledore vui vẻ đồng ý, nói chậm rãi và rõ ràng để cây bút lông chim đang hí hoáy viết của nữ phóng viên có thể ghi chép lại. "Hơn nữa, là người chịu trách nhiệm cho việc sắp xếp chỗ ở của cậu bé cách đây một thập kỷ, thật hợp lý khi ta tiếp quản khi cần sắp xếp mới."

"Hiệu trưởng! Tại sao lại cần sắp xếp mới?" Skeeter gọi. "Ông có xác nhận rằng cậu bé đã ở với Muggle suốt thời gian qua không? Họ không phù hợp sao?"

Dumbledore trao đổi ánh mắt với Snape. "Cô Skeeter, tôi có thể xác nhận rằng trong vài năm qua, Harry đã sống với những người họ hàng tình cờ là Muggle. Tuy nhiên, hoàn cảnh thay đổi, và gần đây, rõ ràng là Harry sẽ không thể ở lại với họ nữa. Những sắp xếp mới phải được thực hiện, và tôi rất vui khi biết rằng Giáo sư Snape sẵn sàng tiếp nhận quyền giám hộ Harry."

"Một Kẻ ăn tử thần được giao phó Cậu-bé-sống-sót?"

Dumbledore thôi không còn vẻ mặt lấp lánh. "Giáo sư Snape là một gián điệp trong hàng ngũ Tử thần Thực tử, cô Skeeter. Hồ sơ phục vụ thời chiến của ông ấy rất xuất sắc và đã được nhiều người khác ngoài tôi xác nhận." Ánh mắt ông như thép xanh. "Ta chắc chắn rằng cô không ám chỉ rằng Bộ trưởng Fudge hoặc bản thân ta sẽ cho phép những Kẻ ăn tử thần đã biết giảng dạy tại Hogwarts?"

"Tất nhiên là không! Suy nghĩ ghê gớm thật! Sao ông có thể gợi ý điều như vậy?" Fudge gào lên, phẫn nộ.

Snape cảm thấy ánh mắt mỉa mai của Lucius đang nhìn mình nhưng từ chối liếc nhìn theo hướng đó. "Giáo sư, cái -" Giọng nói bối rối của Harry đến tai ông, và ông cúi xuống nói nhỏ vào tai cậu bé.

"Chúng ta sẽ thảo luận về điều này sau. Bây giờ không được hỏi."

Harry cắn môi, sau đó ngoan ngoãn gật đầu.

Skeeter nhanh chóng thay đổi chiến lược. "Tôi xin lỗi vì đã vội vàng kết luận," bà ta thản nhiên nói. "Nhưng tại sao lại là Giáo sư Snape? Ông ấy là một người độc thân, phải không? Điều gì khiến ông ấy đủ tư cách trở thành người giám hộ của Harry Potter?"

Snape nhướng một bên lông mày và nhìn Hiệu trưởng một cách thách thức. Hỏi hay lắm.

Dumbledore mỉm cười. "Severus Snape là bạn học cùng thời với cha mẹ của Harry. Tất cả bọn họ đều là bạn học cùng lớp ở Hogwarts, và Giáo sư Snape là bạn thời thơ ấu của mẹ Harry. Còn ai tốt hơn một người bạn cũ để nuôi dạy đứa con mồ côi của cô ấy?"

Harry và cả hai cha con Malfoy giờ đang nhìn Snape với vẻ ngạc nhiên, và ông đã sẵn sàng bóp cổ Hiệu trưởng bằng chính bộ râu của ông ta. Sao ông ta dám chia sẻ thông tin riêng tư như vậy với toàn thế giới phù thủy?

Mắt Lucius nheo lại. "Ta không nhớ James Potter và Severus Snape là bạn thân của nhau, Hiệu trưởng, và ta cũng đã ở Hogwarts trong một phần thời gian đi học của chúng."

Dumbledore phẩy tay một cách thờ ơ. "Severus và Lily luôn thân thiết hơn Severus và James, Lucius. Nhưng anh biết đấy, sự cạnh tranh giữa các nam sinh bùng lên và lắng xuống như thế nào." Snape chỉ vừa đủ kiềm chế để không khịt mũi giận dữ. Sự ngược đãi của bọn Marauder đối với ông, bị gạt bỏ một cách tình cờ là "sự cạnh tranh giữa các nam sinh"? "Nhưng khi thời thế trở nên nghiệt ngã vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, đó là lúc bản chất thật của con người được bộc lộ. Không ai làm nhiều hơn Severus Snape để cố gắng bảo vệ nhà Potter khi họ đang lẩn trốn, và ta chắc chắn rằng họ rất biết ơn Severus vì sự quan tâm và tình cảm mà ông ấy đang dành cho con trai của họ."

Bây giờ Lucius đang nhìn ông với vẻ nghi ngờ trần trụi, và Snape gần như bốc hỏa vì cơn thịnh nộ trước sự bóp méo trắng trợn sự thật của Hiệu trưởng. Vâng, ông đã cố gắng hết sức để bảo vệ nhà Potter - sau khi nhận ra mình đã phản bội ai với Voldemort bằng cách tiết lộ lời tiên tri chết tiệt đó. Vâng, về mặt kỹ thuật, ông đã là một thành viên của Hội cùng với nhà Potter - nhưng họ chưa bao giờ gặp nhau, vì lòng trung thành thực sự của ông không thể được ai khác ngoài Dumbledore biết đến. Nhưng tệ nhất là, làm sao Albus có thể thốt ra rằng ông đang thể hiện "sự quan tâm và tình cảm" với thằng nhóc như thể ông thực sự thích đứa nhỏ khốn khổ đó? Không có gì ngạc nhiên khi đôi mắt của con quái vật nhỏ đang sáng như sao! Và tất cả là do sự xoa dịu đầy sáng tạo của Hiệu trưởng đối với sự thật. Ông phải làm gì với thằng bé khi sự thật thực sự được phơi bày?

"Vậy tôi hiểu là Giáo sư Snape có được sự tin tưởng tuyệt đối của ông, Hiệu trưởng?" Skeeter hỏi, cây bút lông chim của bà ta đang hí hoáy viết. Khi Dumbledore gật đầu, bà ta quay sang Bộ trưởng. "Còn ông, Bộ trưởng? Ông cảm thấy thế nào về điều này?"

Fudge nuốt nước bọt, cảm thấy bị mắc kẹt. Tất nhiên, ông ta không muốn một kẻ vô danh, mũi khoằm, khó ưa nào đó kiểm soát - à, giám hộ - Cậu-bé-sống-sót, chứ đừng nói đến người mà hồ sơ thời chiến của ông ta, tốt nhất là nên được giải thích cởi mở. Mặt khác, nó dường như là một việc đã rồi, và để lật ngược nó đồng nghĩa với việc chống lại Albus Dumbledore. Ông ta lo lắng xoa hai tay vào nhau. Tốt hơn hết là nên ném toàn bộ chuyện này lên vai lão già đó - theo cách đó, nếu có vấn đề gì xảy ra, ông ta có thể chối bỏ một cách hợp lý.

Quyết định của mình đã được đưa ra, ông ta khéo léo chuyển sang chế độ báo chí. "Chà, Rita," ông ta nói, nở một nụ cười rộng, "như cô đã nghe, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, tôi không thể dành sự quan tâm cá nhân cho mọi trường hợp giám hộ trẻ em trong xã hội phù thủy, ngay cả đối với một đứa trẻ như vậy Cậu-bé-sống-sót. Tôi đặt niềm tin vào các cơ quan của chúng tôi để đảm bảo rằng phúc lợi của trẻ em được giám sát cẩn thận, và tất nhiên, với việc Hiệu trưởng Albus Dumbledore trực tiếp phụ trách trường hợp này, tôi sẽ tin lời ông ấy rằng ông ấy đã tìm được người giám hộ phù hợp cho cậu bé Harry."

Skeeter cúi xuống chỗ Harry đang cau mày phẫn nộ trước câu "cậu bé Harry" đó. "Còn cậu, Harry? Cậu nghĩ gì về người giám hộ của mình? Hiệu trưởng có lựa chọn sáng suốt không?"

Harry trừng mắt nhìn nữ phóng viên. "Đó không phải là sự lựa chọn của Hiệu trưởng," cậu bé gắt gỏng, giọng nói giống hệt bậc thầy Độc dược. "Đó là của em. Em đã yêu cầu Giáo sư Snape trở thành người giám hộ của em."

Skeeter chớp mắt. "Cậu đã làm vậy sao? Chà. À, Giáo sư, điều này thật bất ngờ, nhưng có vẻ như ông cũng nhận được sự ủng hộ của Bộ trưởng Bộ Pháp thuật cũng như người đứng đầu Wizengamot và Cậu-bé-sống-sót."

"Ông ấy cũng nhận được sự ủng hộ từ gia đình chúng tôi," Arthur Weasley xen vào. "Chúng tôi là bạn của cha mẹ Harry và từ lâu đã quan tâm đến phúc lợi của cậu bé. Chúng tôi đã rất nhớ nó trong mười năm qua và rất vui mừng khi được nối lại mối quan hệ với nó kể từ khi nó bắt đầu học ở Hogwarts. Và chúng tôi đã gặp nó với người giám hộ của nó và coi Giáo sư Snape là một lựa chọn tuyệt vời cho vai trò đó."

"Lại thêm một lời chứng thực," Skeeter nói, mặc dù vẻ suy đoán trong mắt bà ta không phù hợp với giọng điệu tươi sáng, vui vẻ của bà ta. "Ôi ôi, Giáo sư - ông hẳn là một người đàn ông thực sự phi thường mới nhận được những lời khen ngợi như vậy."

"Ông ấy là vậy!" Harry đáp lời, không thích những lời nhận xét ngọt ngào giả tạo của mụ phù thủy này. "Ông ấy rất tài giỏi. Và ông ấy khiến mọi người ở Slytherin và Gryffindor đều để ý đến em. Và khi bốn cậu bé đó cố gắng tấn công em, mọi người đều đã giúp đỡ. Hermione đã ngăn chặn chúng khi không có ai khác xung quanh, và sau đó Draco và Ron đã đi gọi người giúp, và sau đó Draco đã cứu Ron khỏi thứ Crunchy đó - "

"Không phải 'crunchy', là 'crucio'!" Draco rít lên.

"À ừm, phải rồi, thứ crucio đó trong khi những người khác ngăn chặn những kẻ còn lại. Và Giáo sư Snape đã cho em một căn phòng, quần áo, một cây chổi và -" Cuối cùng Harry cũng dừng lại khi Snape siết chặt vai cậu một cách đau đớn.

"Đủ rồi," Snape nói nhỏ nhẹ, mặc dù trong lòng ông đang rất tức giận. Con quái vật nhỏ! Sau tất cả những gì Albus đã làm để cố gắng che đậy sự thờ ơ của những người họ hàng Muggle của mình, thì thằng ngốc đó lại bắt đầu phun ra những lời ca ngợi về việc được cho quần áo và một căn phòng, tiết lộ rằng nó đánh giá cao những nhu cầu thiết yếu cơ bản như thế nào.

May mắn thay, Skeeter dường như đã bị phân tâm. "Một Malfoy và một Weasley hợp tác với nhau. Ôi chao - phản ứng của ông về tất cả những điều này là gì, ông Malfoy? Ông đã biết rõ Giáo sư Snape trong nhiều năm rồi, phải không?"

Lucius nhìn thẳng vào Snape. "Tôi có quen biết Giáo sư Snape không ư? Đó là một câu hỏi hay đấy, cô Skeeter. Chắc chắn là chúng tôi đã cùng học ở Hogwarts trong một vài năm."

Harry rạng rỡ. "Và lúc đó họ là bạn bè, còn bây giờ Draco và em là bạn bè!" Cậu vòng tay qua cổ Draco, và Skeeter ngay lập tức chụp ảnh. "Đi nào," Harry giục giã, kéo Draco về phía những học sinh khác. "Đến gặp những người đã giúp đỡ trong cuộc chiến."

Skeeter, đánh hơi thấy một câu chuyện trang nhất, liền đi theo. "Vậy đây là những học sinh dũng cảm đã giúp cậu ngăn chặn những kẻ tấn công sao, hmmm?" Fudge chạy theo sau nữ phóng viên, không muốn bà ta rời sự chú ý khỏi mình.

Dumbledore đi theo sau để giới thiệu, để lại Snape và Malfoy đứng đó, nhìn chằm chằm vào nhau.