Ông đóng cửa phòng ngủ lại phía sau và đi gặp Hiệu trưởng. "Ta ở đây, Albus," ông gọi.

"À, cậu đây rồi, chàng trai của ta. Harry có ổn không?" Dumbledore cố gắng nhìn qua vai ông nhưng bị cánh cửa đóng lại ngăn cản.

"Nó đang ngủ."

"Hừm. Đây là một bước ngoặt thú vị của sự kiện, phải không?"

"Nếu ngươi coi việc phục kích và tấn công một học sinh năm nhất bởi bốn học sinh lớp trên là 'thú vị'."

Tia sáng lấp lánh của Dumbledore mờ đi một chút. "Vâng, ta thú nhận rằng ta đã phần nào đánh giá thấp rủi ro đối với Harry từ các bạn cùng lớp của cậu ta. Ta không ngờ rằng một số bậc cha mẹ lại làm tha hóa tâm trí con cái họ bằng lòng căm thù đến vậy..."

Ông nhướng mày. "Không?" Nhưng trên thực tế, ông không hề ngạc nhiên. Theo ông, điểm yếu lớn nhất của Dumbledore là khả năng vô hạn của ông ấy trong việc tin tưởng vào điều tốt đẹp nhất của mọi người. Cho mọi người lợi ích của sự nghi ngờ, mở rộng cơ hội thứ hai (và thứ ba và thứ tư...), tất cả những điều này là vốn liếng của Dumbledore. Trong sâu thẳm trái tim mình, Hiệu trưởng là một người lãng mạn, luôn tin rằng cuối cùng mọi người sẽ làm điều đúng đắn, nếu họ được trao đủ cơ hội. Ngược lại, bản chất đa nghi của ông có nghĩa là ông không tin tưởng bất kỳ ai khi nhìn thấy và thật không may, ông đã quá thường xuyên được chứng minh là đúng. Mặt khác, điều đó có nghĩa là ông hiếm khi ngạc nhiên.

"Bất kể sự ngạc nhiên của ngươi, Hiệu trưởng, ta tin rằng giờ đây ngươi đã đánh giá đúng mối đe dọa đối với người được ta bảo vệ và sẽ ủng hộ việc học hỏi nhanh chóng các câu thần chú phòng thủ của nó?" Vẻ mặt của Dumbledore buồn bã, nhưng ông gật đầu đồng ý.

"Và tất nhiên, ngươi đã trục xuất bốn Ravenclaws," ông tiếp tục, mặc dù ông hy vọng rằng Dumbledore đã thực hiện hành động như vậy. Hiệu trưởng ghét trục xuất bất kỳ ai và sẽ làm mọi cách để tránh hình phạt cuối cùng như vậy, như ông biết quá rõ. Mặt khác, ông chủ nhiệm môn Độc dược gần như mong muốn có thể trả thù bốn cậu bé - chưa kể đến việc tưởng tượng Nhà của mình và những con sư tử của Gryffindor sẽ làm gì với chúng khi không có giảng viên nào ở xung quanh. Biết rằng họ sẽ được ông chấp thuận ngầm, các học sinh của ông chắc chắn sẽ nói rõ với những người còn lại trong trường rằng việc bắt nạt một Slytherin là một ý tưởng cực kỳ tồi.

Những tưởng tượng thú vị của ông đã bị tan vỡ một cách thô bạo khi Albus thở dài. "Vâng, ta không có nhiều lựa chọn trong vấn đề này."

Ông há hốc mồm. "Cái gì? Ý ngươi là vậy sao? Ngươi đã trục xuất chúng? Cả bốn người bọn họ?"

Albus lấy lại một chút tia sáng lấp lánh trước vẻ mặt sững sờ của ông chủ nhiệm môn Độc dược. "Chà, Severus, ta biết rất rõ rằng cậu sẽ không bao giờ cho phép ta làm khác. Ngay cả khi vụ tấn công của những cậu bé đó không có ý định giết người rõ ràng như vậy, cậu đã nói rõ rằng cậu coi trọng sự an toàn của Harry một cách cực kỳ nghiêm túc. Ta biết cậu sẽ không cho phép nó ở lại Hogwarts nếu những kẻ tấn công nó vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, và trong trường hợp đó, tất nhiên chỉ công bằng là những kẻ tấn công nó phải là người ra đi." Albus nhìn ông một cách sắc bén. "Không phải là những cậu bé đã tranh cãi với quyết định của ta. Tất cả bọn họ đều quá lo lắng về những gì có thể xảy ra với mình nếu họ ở lại trường. Ta tin rằng họ cảm thấy sự an toàn của chính mình có thể bị... đe dọa."

"Thân mến, thân mến," Severus nhướng mày. "Tại sao họ lại nghĩ như vậy?"

Albus không thèm trả lời. Thay vào đó, ông tiếp tục, "Kết quả của niềm tin này, cả bốn người đều quá sẵn lòng thú nhận hoàn toàn. Ta không có lựa chọn nào khác - các Thần Sáng đã được triệu tập và đưa những cậu bé đi. Ta nghi ngờ rằng Messrs Peterson và O'Leary sẽ được trả tự do cho cha mẹ của họ sau khi thẩm vấn, nhưng Jeffreys và Smythe có khả năng phải đối mặt với án tù."

"Tốt," ông gắt gỏng, không thông cảm.

Dumbledore thở dài mệt mỏi. "Không, Severus. Nó không tốt. Thật đáng buồn khi thấy tuổi trẻ và tiềm năng như vậy bị lãng phí vào sự cay đắng và thù hận cũ."

"Chúng đã lựa chọn, Hiệu trưởng, và giờ chúng đang phải chịu trách nhiệm về hành động của mình. Đó không phải là điều mà ngươi nên thấm nhuần cho những đứa trẻ này sao?"

Albus khẽ nhún vai. "Ta cho là vậy..."

"Và ngươi sẽ gửi thông điệp gì đến những học sinh khác, chưa kể đến Har - ơ, thằng nhóc Potter - nếu ngươi không đuổi chúng ra khỏi trường?"

Dumbledore vỗ vai ông. "Cảm ơn cậu vì đã cố gắng động viên ta, chàng trai của ta." Ông cau mày; đó hoàn toàn không phải là ý định của ông! "Nhưng ta phải thừa nhận rằng ta đến đây không chỉ vì sự an ủi của cậu. Ta có một số tin xấu."

Ông cứng người. "Cái gì?"

"Khi các Thần Sáng đến để thu thập những cậu bé, họ thông báo với ta rằng Sirius Black đã trốn thoát khỏi Azkaban." Dumbledore dừng lại, nhìn người đàn ông trẻ tuổi hơn với vẻ quan tâm sâu sắc.

Ông giữ nét mặt đóng băng. "Họ có biết Black đã xoay sở như thế nào không?" ông hỏi, giọng nói không hề có chút cảm xúc nào.

"Bộ đã cố gắng giữ bí mật về vấn đề này, đó là lý do tại sao chúng ta chưa được thông báo trước đó, nhưng một trong những Thần Sáng đã nói với ta rằng họ đã phát hiện ra một hình nộm trong phòng giam của Black vài ngày trước. Họ đã không thể phát hiện ra cách Black có được cây đũa phép - điều tốt nhất họ có thể nói là ai đó đã lén đưa cho hắn một cái, dưới vỏ bọc là đến thăm một tù nhân khác. Họ đã phỏng vấn tất cả những người đến thăm nhà tù trong vài tháng qua nhưng chưa bắt giữ được ai."

"Chắc chắn câu trả lời là rõ ràng," ông chế nhạo, mừng vì quy tắc đạo đức của Albus đã ngăn ông ta sử dụng kỹ năng Legilimens của mình. "Con người sói chắc hẳn đã tham gia."

Albus thở dài. "Ồ, chàng trai của ta, giá như cậu có thể nhìn xa hơn những lời lăng mạ cũ. Các Thần Sáng đã phỏng vấn Remus hai lần - dưới Veritaserum lần thứ hai - và anh ta không biết gì về vị trí hiện tại của Black, cũng như chưa từng đến Azkaban, cũng như chưa từng tham gia vào cuộc vượt ngục." Ông cố gắng tránh thở hổn hển nhẹ nhõm. Ông không ngờ rằng họ sẽ sử dụng Veritaserum, mặc dù với tình trạng của Remus, ông không nên ngạc nhiên. Thật dễ dàng để xin phép sử dụng Veritaserum trên người sói.

Ông dập tắt cảm giác ngưỡng mộ miễn cưỡng dành cho Lupin. Rõ ràng là tư cách là một Kẻ cướp bóc của anh ta đã được đền đáp xứng đáng nếu anh ta có thể đánh lừa các Thần Sáng ngay cả khi đang dùng huyết thanh sự thật - không phải là anh ta chưa bao giờ phải nói dối, nhưng Remus rõ ràng đã trả lời rất cẩn thận. May là ông đã không nói với con sói thêm bất cứ điều gì về cuộc vượt ngục cũng như nơi ông đã cất giấu Black.

"Hơn nữa, Remus đã nhận một công việc ở Lục địa – nước Ý khoan dung hơn với bệnh lycanthropy - và anh ta đã có thể chứng minh rằng các cuộc thảo luận của anh ta với người chủ mới sắp thuê anh ta đã bắt đầu trước khi Sirius trốn thoát. Không có cách nào để anh ta tham gia, mặc dù ta tưởng tượng cậu sẽ rất vui khi biết rằng anh ta sẽ sớm sống ở nước ngoài." Ông cười toe toét. "Ta sợ Bộ hoàn toàn bối rối để tìm Sirius, và tin tức về cuộc vượt ngục của hắn ta đang bắt đầu bị rò rỉ - đó là lý do tại sao Thần Sáng cảm thấy anh ta có thể nói với ta. Ta chắc chắn rằng thông tin này đang khiến cậu khó chịu, Severus, nhưng ta không thể tin rằng Sirius sẽ ngu ngốc đến mức đuổi theo Harry - hoặc cậu."

"Không giống như ngươi, Albus, ta tin rằng sự ngu ngốc của Black là vô hạn. Ta sẽ sắp xếp thích hợp để đảm bảo không có tổn hại nào đến với đứa nhóc hoặc bản thân ta."

Dumbledore gật đầu và quay đi. Tại lò sưởi, ông dừng lại và quay lại. "Thần Sáng đã đề cập đến điều gì đó kỳ lạ, Severus." Trước khi Bậc thầy Độc dược nhướng mày, Dumbledore tiếp tục, "Dưới Veritaserum, Remus nói rằng anh ta chắc chắn rằng Sirius vô tội. Amelia Bones, người có mặt, rất quan tâm đến lý do tại sao ai đó lại nghi ngờ về những gì từ lâu đã được coi là một vụ án mở và đóng, và - phù thủy tận tâm mà cô ấy là - cô ấy đang mở lại cuộc điều tra ban đầu về cái chết của Peter và cái chết của Muggles." Albus trông có vẻ khó xử. "Ta e rằng có thể có một số ký ức cũ và đau đớn được hồi sinh, chàng trai của ta. Ta sẽ cố gắng hết sức để ngăn họ làm như vậy, tất nhiên, nhưng-"

"Không." Ông trừng mắt nhìn Albus. "Ngươi sẽ không làm bất cứ điều gì để cản trở cuộc điều tra của Bones, Hiệu trưởng." Tuyệt vời - Ta đã gặp rắc rối khi đưa con chó ra khỏi Azkaban, và Albus ngay lập tức cản trở tất cả công việc của ta.

Vị phù thủy già nhìn ông ngạc nhiên. "Nhưng ta nghĩ rằng việc nhớ lại những ngày khủng khiếp đó - vụ giết hại Lily và James - sẽ vô cùng đau đớn cho cậu và Harry."

Ông nghiến răng ken két. "Tốt hơn là thằng bé nên đối mặt ngay bây giờ với sự bội bạc của Black và cái chết của cha mẹ nó hơn là được bao bọc trong một số câu chuyện hư cấu như quan niệm rằng cha mẹ nó là những kẻ say rượu đã chết trong một vụ tai nạn xe hơi," ông chế nhạo, trừng mắt nhìn Hiệu trưởng.

Dumbledore đỏ mặt trước lời nhắc nhở này về sự không phù hợp của Dursleys. "Ta hiểu ý cậu, Severus. Có lẽ tốt hơn là Harry nên biết sự thật, dù điều đó có thể đau đớn." Ông nhìn Snape kỹ hơn. "Và cậu, chàng trai của ta? Cậu sẽ thế nào, khi phải nghe lại một lần nữa về việc Lily đã bị phản bội như thế nào?"

Ông buộc phải cười nhạo. "Nghe về những hành động hèn nhát, đáng khinh bỉ của Black chẳng hề đau đớn với ta, Albus. Chính Minerva là người mà ngươi nên lo lắng."

Dumbledore thở dài trước bằng chứng này về sự cay đắng dai dẳng của Snape. "Vâng, ta cho là cậu đúng. Chà, ta sẽ để cậu chăm sóc Harry vậy." Ông quay lại lần cuối. "Cậu có lý do để tự hào về Nhà của mình hôm nay, chàng trai của ta - cũng như những người còn lại trong trường."

Ông cố gắng không tỏ ra quá tự mãn. "Vâng, chúng khá ấn tượng, phải không?"

Dumbledore nháy mắt với ông. "Hoàn toàn."

Ông chỉ thư giãn sau khi Hiệu trưởng đã bỏ đi. Chà. Ông đã làm được - hoặc có vẻ như đã làm được. Sẽ có một sự náo động không thể tránh khỏi khi tin tức về cuộc vượt ngục của Black bị vỡ lở, nhưng nó sẽ nhanh chóng bị thay thế bởi vụ bê bối người nổi tiếng mới nhất hoặc chiến thắng Quidditch. Ông mong đợi Lupin sẽ liên lạc với ông bất cứ ngày nào, và ông sẽ đưa người sói đến Black và để anh ta tiếp tục chăm sóc tên ngốc đó cho đến khi khỏe mạnh. Thêm một hoặc hai tuần nữa, và cuộc truy lùng Black sẽ lắng xuống và ngay sau đó, Black có thể bắt đầu công việc của mình với Muggles. Ông cố gắng kìm nén một nụ cười - ông đã xoay sở để có được hai Kẻ cướp bóc với giá của một. Các Dursleys sẽ thực sự rất không vui.