Ánh mắt của Black khiến ông lùi lại một bước, giơ cây đũa phép lên. Chỉ khi ông nhận ra cơn thịnh nộ của người đàn ông kia không hướng về mình, nhịp tim của ông mới bắt đầu chậm lại.

"Họ đã làm điều đó với con trai đỡ đầu của ta?" Giọng của Black là một tiếng gầm gừ trầm thấp.

"Quả thực vậy."

"Và Albus đang bắt họ trả giá?"

Ông đảo mắt. Và họ nói Hufflepuff là những người trung thành. "Albus, người đàn ông đã không làm gì để giải thoát cậu khỏi sự giam cầm bất công của mình, đã để lại cả việc trừng phạt nhà Dursley và quyền giám hộ của Harry trong tay ta."

Black nhảy ra khỏi giường và ông chỉ vừa kịp giơ cây đũa phép lên. Ông ném Black trở lại giường và trói hắn ta xuống một lần nữa. "Tên khốn. Ông hẳn phải rất vui mừng - bây giờ ông có thể trả thù tất cả chúng ta bằng cách trút giận lên Harry. Albus hẳn phải bị điên rồi."

"Bình tĩnh nào, đồ chó!" Ông gắt lên. "Ta xin nhắc cậu rằng ta không phải là kẻ bắt nạt trong những ngày chúng ta còn đi học, bắt nạt bạn học khi ta có lợi thế bốn chọi một. Thằng bé sẽ không bị tổn hại gì trong tay ta, mặc dù ta khó có thể nói điều tương tự về chính họ hàng của nó."

Black thở hổn hển, nhưng hắn ta không có sức để duy trì cơn thịnh nộ của mình và cơn thịnh nộ đã nhanh chóng tan biến. "Ông sẽ không làm hại Harry? Ông thề chứ?" Hắn ta nghe gần như thảm thiết.

"Phải, tất nhiên rồi," ông nói một cách cáu kỉnh, ép xuống lòng thương hại bất ngờ dành cho người đàn ông kia. "Nó là một đứa trẻ hư hỏng, đáng ghét, nhưng nó quá sợ hãi cái bóng của chính mình - nhờ những Muggle kinh khủng đó - để nhắc ta nhớ đến cậu hoặc James." Chà, không phải sau đêm đầu tiên đó... ông nghĩ một cách khó chịu.

Black nhìn chằm chằm vào ông một lúc nữa, như thể để đánh giá xem liệu hắn ta có thể tin ông hay không, trước khi cúi nhìn xuống sàn. Im lặng kéo dài, sau đó: "Ta xin lỗi."

Ông che giấu cú sốc của mình và thậm chí còn vẫy tay một cách thoáng đãng. "Chỉ là thêm một lời lăng mạ từ cậu, Black? Ta hầu như không còn nhận thấy nữa."

"Không. Ý ta là ta xin lỗi vì những gì chúng ta đã làm với ông ở trường." Bây giờ ông thực sự không nói nên lời. Black tiếp tục nhìn xuống sàn, nhưng hắn ta tiếp tục nói. "Chúng ta - James và Remus và ta - à, chủ yếu là James và ta - là những kẻ ngu ngốc. Và ta còn hơn cả James, đặc biệt là khi cậu ấy bắt đầu gặp Lily và cô ấy khăng khăng đòi chúng ta phải để yên cho ông. Chúng ta - ta - đã đối xử với ông như rác rưởi và ta xin lỗi. Mười năm qua, ta đã học được cảm giác bị giam cầm và tra tấn. Chúng ta lẽ ra không bao giờ nên đối xử với ông như vậy. Ta cũng xin lỗi vì đã nghĩ như vậy."

"C-cậu muốn gì, Black?" Ông cố gắng tìm lại giọng nói của mình.

Black thực sự mỉm cười, mặc dù đó chỉ là một bóng ma của nụ cười táo tợn cũ của hắn ta. "Vẫn là Slytherin, phải không? Chà, ta sẽ không từ chối thêm sô cô la đó, nhưng ta không xin lỗi chỉ để lấy lòng ông, Snivel- er, Snape. Nó dường như là điều ít nhất ta có thể làm, xem xét rằng ông đang chăm sóc con trai đỡ đầu của ta sau khi những người còn lại trong chúng ta đã làm hỏng chuyện. Ta không thể làm gì khác cho ông từ đây."

"Không," ông đồng ý một cách chua chát, lấy lại bình tĩnh. "Thật là một bất ngờ."

"Đừng than vãn, Snape," Black trách móc. "Ta thề là ông thất vọng vì ta không phải là Tử thần Thực tử. Ông đã lên kế hoạch gì cho họ hàng của Harry vậy?"

Ông nhún vai về mặt tinh thần và chia sẻ kế hoạch của mình, nhấn mạnh vào khó khăn mà sự vô dụng của Black giờ đây sẽ tạo ra cho ông. Có lẽ ta vẫn còn thời gian để ghé thăm Bellatrix...

Sirius nhìn ông với vẻ mặt vừa bực bội vừa hy vọng. "Snape, đồ ngu ngốc. Ta có thể không phải là một trong những tên tay sai của Voldemort, nhưng ông đã quên ai đã khiến cuộc sống của ông trở thành địa ngục trong suốt những năm đó? Hãy đưa ta ra khỏi đây, và ta sẽ khiến nhà Dursley phát điên trong vòng một năm. Ta sẽ bắt họ trả giá vì đã làm hại Harry."

Ông cân nhắc lời đề nghị. Không còn nghi ngờ gì nữa, Black có thể là một kẻ thù không thể lay chuyển - và quá sáng tạo. Một khi được cung cấp một cây đũa phép mới, hắn ta sẽ có thể tra tấn nhà Dursley bằng mọi thứ, từ mụn nhọt đến mối mọt, và trong khi cuộc chạy trốn của hắn ta chắc chắn sẽ bắt đầu một cuộc truy lùng ráo riết, sẽ không ai cho rằng ông có liên quan gì đến nó. Ông miễn cưỡng thừa nhận rằng, nếu được xử lý đúng cách, việc Black trốn thoát cũng có thể giúp nêu lên một số câu hỏi về việc giam cầm hắn ta - chẳng hạn như tại sao hắn ta không được xét xử, tại sao Veritaserum không được sử dụng, vân vân. Mặc dù điều cuối cùng ông muốn là Sirius Black trở lại cuộc sống của mình - chưa kể đến việc người sói sẽ không ở xa khi Black được minh oan - trong những năm tới, Harry sẽ cần tất cả những người bảo vệ mà cậu ấy có thể có. Và nếu Dumbledore đang chơi một trò chơi sâu nào đó, thì việc có đồng minh bên ngoài Hogwarts có thể còn hơn cả hữu ích - họ có thể rất cần thiết.

"Ồ, được rồi," ông gầm gừ. "Cậu chắc chắn không ai biết về việc cậu là một animagus chứ?"

"Ta không biết Peter có nói với ai không, nhưng ta cho rằng Remus đã không nói một lời nào hoặc họ sẽ có những bùa chú chống biến hình ở đây suốt thời gian qua. Việc có thể dành phần lớn thời gian của mình như một con chó là điều duy nhất đã giữ cho ta tỉnh táo." Black phớt lờ nụ cười nhếch mép của ông. "Ta biết Dumbledore và McGonagall không bao giờ biết hoặc họ sẽ khăng khăng đòi chúng ta đăng ký."

"Hmf." Ông liếc Black một cái cuối cùng đầy đe dọa. "Thử bất cứ điều gì và ta sẽ biến cậu thành một tấm thảm, đồ chó bọ chét." Ông gỡ hắn ta ra, sau đó tạo ra một hình nộm trên giường thay thế hắn ta. "Nó sẽ không tồn tại quá vài ngày, nhưng ta cho rằng cậu không có nhiều bạn bè có thể phát hiện ra sự khác biệt," ông nói một cách cay nghiệt.

"Đừng lo lắng. Ông muốn ta ở dạng chó sao?"

"Miễn là cậu biết giữ nhà vệ sinh."

Con chó đen to lớn ngồi xuống và giơ một chân lên một cách lịch sự.

"Đừng có nghĩ đến điều đó," ông nói lạnh lùng, sau đó niệm một câu thần chú tàng hình lên con vật. "Ở gần ta. Nếu cậu bị bỏ lại phía sau, ta sẽ không quay lại." Ông cảm thấy con vật to lớn cọ vào chân mình và đảo mắt. Ông thực sự hy vọng rằng việc ông sử dụng thuật ngữ "bọ chét cắn" sẽ không đúng theo nghĩa đen.

Khi họ đã an toàn trở lại đất liền, ông giao liều thuốc thứ hai cho người cai ngục không trung thực và lên đường đến Surrey với Black vẫn vô hình bên cạnh. Họ hiện hình đến nhà Dursley, và ông thông báo cho Sirius về gia đình. Ông nói xong, sau đó liếc nhìn con chó giờ đã có thể nhìn thấy một cách hung ác. "Cậu không đủ sức khỏe để bắt đầu một chiến dịch khủng bố," ông tuyên bố một cách ghê tởm. "Cậu gầy trạc và tóc cậu rối bù. Hàng xóm sẽ nhìn cậu một cái và gọi người bắt chó. Tốt hơn là chúng ta nên đưa cậu đến một nơi nào đó để cậu có thể hồi phục một chút trước. Sau đó cậu có thể giả làm thú cưng của gia đình."

Sirius biến hình trở lại. "Ta không có chỗ ở," hắn ta cãi cự một cách mệt mỏi. Rõ ràng là hắn ta sắp gục ngã; những năm tháng ở Azkaban đã gây ra hậu quả nặng nề. "Và trong vòng vài giờ - nhiều nhất là vài ngày - họ sẽ biết ta đã biến mất và sau đó họ sẽ dán mặt ta khắp đất nước, cả địa điểm Muggle và Phù thủy. Ta không thể chỉ đăng ký vào một khách sạn và hy vọng không ai nhận thấy rằng họ đang ở phòng bên cạnh một kẻ giết người đã trốn thoát."

"Ta đã nghĩ đến điều đó, đồ ngu."

"Vậy kế hoạch tuyệt vời của ông là gì? Ta không có năng lượng để duy trì một vẻ ngoài hào nhoáng," Black gắt gỏng, mặc dù rõ ràng là việc phải thừa nhận sự yếu đuối như vậy đã làm tổn thương lòng tự trọng của hắn ta. "Ta biết ông là Bậc thầy Độc dược, nhưng ông thực sự có thể tạo cho ta đủ Polyjuice để duy trì một lớp ngụy trang trong nhiều tuần liền sao?"

"Không." Ông buồn bã nhìn người đàn ông kia. Tại sao lại là hắn ta? Tại sao luôn là ông? "Đi nào."

"Chúng ta đang đi đâu?" Điều dễ đoán là, tên Gryffindor ngu ngốc đã dừng lại.

Ông chĩa cây đũa phép của mình một cách đầy đe dọa. "Cậu sẽ đi bất cứ nơi nào ta nói, mặc dù ta sẽ rất vui khi làm choáng và kéo cậu đến đó."

"Ta có thể thấy tính khí của ông không được cải thiện theo tuổi tác," Black lẩm bẩm một cách nổi loạn, ngay cả khi hắn ta nắm lấy cánh tay của ông để hiện hình.

"Ở đây." Ông lắc tay Gryffindor ra ngay khi có thể. "Đây là một trong những ngôi nhà của gia đình mẹ ta. Nó không thể vẽ lên bản đồ và ta là Người giữ Bí mật, vì vậy trừ khi cậu làm ta khó chịu, cậu sẽ an toàn." Bỏ qua lời lẩm bẩm "Ta tiêu rồi!" của người kia, ông tiếp tục. "Có hai gia tinh sẽ chăm sóc cậu. Đừng rời khỏi khu đất - có sách để chiếm thời gian của cậu và thậm chí còn có một số cây chổi cũ ở phía sau. Nếu cậu ngã và chết, hãy tử tế làm điều đó ở một nơi nào đó mà xác chết của cậu sẽ không phá hỏng cảnh quan. Một vài căn phòng được yểm bùa. Nếu cậu vào đó, ta sẽ giết cậu nếu bùa chú không làm điều đó." Ông trừng mắt nhìn vị khách không mời mà đến của mình. Điều tiếp theo sẽ rất khó để nói, nhưng lựa chọn thay thế duy nhất còn tồi tệ hơn. "Vì ta có những việc tốt hơn để làm hơn là chăm sóc cậu cho đến khi khỏe lại để cậu có thể giữ lời hứa về nhà Dursley, ta có thể.." ông ép mình phải nói ra những lời đó, "...liên lạc với người sói nếu cậu muốn."

Đôi mắt của Black mở to. "Ông sẽ liên lạc với Remus cho ta sao?"

"Không, ta đang định gửi Fenrir Greyback. Tất nhiên ta đang nói về Lupin, đồ ngốc! Cậu nghĩ cậu ấy sẽ tin câu chuyện của cậu, hay cậu ấy sẽ cố gắng lấy lòng Bộ bằng cách giao nộp cậu?"

Black cắn lại lời phản bác giận dữ ban đầu của mình và thực sự suy nghĩ một lúc. "Ta nghĩ cậu ấy sẽ muốn gặp ta, đặc biệt là nếu ông nói với cậu ấy rằng ông tin ta. Ông có thể mạo hiểm."

Ông nhún vai. "Cậu là người đang gặp nguy hiểm. Nếu họ bắt được cậu trước khi tên cậu được xóa, cậu chắc chắn sẽ bị Hôn. Vẫn tin tưởng người sói sao?"

Black trừng mắt nhìn ông. "Phải. Không giống như ông, ta có những người bạn mà ta tin tưởng."

"Mmm. Giống như Peter Pettigrew." Ông khá ngạc nhiên khi Black không cố gắng đấm ông vì nhận xét đó. Rõ ràng là người đàn ông này còn yếu hơn cả những gì hắn ta đang thể hiện.

"Đi nào." Ông giới thiệu Black với những gia tinh, đảm bảo rằng hắn ta đã ổn định một cách hợp lý, và rời đi đến Hogwarts. Mặc dù ông không nghi ngờ gì về khả năng trả thù nhà Dursley của Black, nhưng ông không khỏi hơi khó chịu với bản thân vì đã thực sự giúp đỡ người đàn ông này. Đầu tiên là thằng nhóc Potter, sau đó là Black, và bây giờ ông sẽ liên lạc với người sói! Chuyện gì đang xảy ra với ông vậy? Bất cứ lúc nào, ông sẽ vỗ nhẹ vào đầu Longbottom và giúp Hagrid cho những con mèo con mồ côi ăn bằng thìa! Rõ ràng là lỗi của thằng nhóc đó. Ngay cả khi được giấu an toàn ở Hang Sóc, Potter vẫn đang gây ra cho ông vô số rắc rối.