Harry ngoan ngoãn đi theo. Cậu rất hài lòng với bản thân. Hãy tưởng tượng, cậu đã có thể dạy cho giáo sư về điểm cộng! "Ông có thấy em đã ăn bột yến mạch và trái cây cho bữa sáng không?" cậu nói, chạy lon ton phía sau người đàn ông cao lớn. "Hermione nói rằng đó là rất bổ dưỡng."

"Ta hy vọng cậu không đủ ngốc nghếch để mong đợi những lời khen ngợi và quà tặng mỗi khi cậu làm theo những gì được bảo," ông nói một cách dứt khoát. Chỉ vì những cuốn sách nói rằng phải chú ý và khen thưởng hành vi tốt, thay vì chỉ đơn giản là chỉ ra và trừng phạt hành vi xấu, không có nghĩa là ông đang lên kế hoạch cười toe toét với thằng nhóc ranh ma, thủ thỉ mỗi khi nó xoay xở để tự lau mũi. "Vào trong." Ông đẩy cửa phòng ngủ ra và chỉ.

Harry không thể kìm nén một nụ cười khi cậu bước vào phòng (phòng của cậu!), mặc dù nó hơi chùn bước khi cậu nhìn thấy một cây chổi nằm trên giường. "Th-thưa ông?"

Ký ức về việc bị lôi ra khỏi tủ dưới gầm cầu thang và được tặng một cây lau nhà và một cái xô ùa về trong đầu cậu, mặc dù - cậu tự nhủ một cách cứng rắn - sẽ chỉ công bằng nếu giáo sư mong đợi cậu làm một số việc vặt xung quanh nơi này. "Ông muốn em dọn dẹp chỗ ở của ông sao?" cậu hỏi, hy vọng giọng mình không nghe có vẻ rên rỉ.

Cậu không ngại dọn dẹp, không phải sau tất cả những điều tuyệt vời mà Snape đã dành cho cậu, nhưng cậu chỉ nghĩ rằng có lẽ Snape có thể không quá tàn bạo về điều đó như dì và chú của cậu đã từng. Được đưa cho một cây lau nhà hoặc chổi hoặc chai nước rửa chén là chuyện thường xuyên xảy ra ở nhà Dursley và đã giúp cậu hiểu ra rằng điều duy nhất họ coi trọng ở Harry là khả năng làm việc nhà của cậu.

Ông nhìn chằm chằm vào cậu bé và chống lại mong muốn đập đầu vào tường. Tất nhiên, một buổi chiều ở Hogwarts khó có thể vượt qua nhiều năm làm nô lệ giữa những người Muggle. "Potter," ông nói nhỏ, "cậu là một phù thủy, không phải là một Muggle."

"V-vâng, thưa ông?" Potter đồng ý một cách lo lắng. Cậu không chắc giáo sư có ý gì. Có phải cậu sắp gặp rắc rối vì đã làm điều gì đó mà các Phù thủy không thích?

Ông nắm lấy vai cậu và dẫn cậu đến bên giường. "Phù thủy không sử dụng chổi để dọn dẹp, Potter. Họ sử dụng chúng để bay." Ông để cậu bé nhìn xuống cây Nimbus 2000.

Mặt Harry đỏ bừng. Cậu thật là ngốc! Cậu không chỉ quên mất việc bay trên chổi mà còn đủ thô lỗ để tưởng tượng - một lần nữa! - rằng Giáo sư Snape sẽ hành động giống như họ hàng của mình! Cậu cứ quên, mặc dù giáo sư liên tục trấn an cậu rằng cậu sẽ không bị đối xử như vậy nữa. Giáo sư Snape hẳn nghĩ rằng Harry là một tên ngốc hoàn toàn. Và tất nhiên, giáo sư có lẽ cảm thấy như Harry đang xúc phạm ông mỗi khi cậu mong đợi ông hành động giống như chú Vernon. Một cục nghẹn ngào lớn lên trong cổ họng và gần như khiến Harry nghẹt thở.

Ở đây, Giáo sư Snape vừa mua cho cậu một món quà nữa, và phản ứng của Harry là gộp ông lại với những người họ hàng khủng khiếp của mình. Cậu cảm thấy kinh khủng. Cậu ước Snape sẽ lấy lại cây chổi và đánh cậu bằng nó. Cậu là một đứa trẻ ngu ngốc, vô ơn, người -

Ông nhìn khuôn mặt đau khổ của Harry với cảm giác tội lỗi ngày càng tăng. Tất nhiên, dụng cụ dọn dẹp của Muggle sẽ mang lại những ký ức kinh hoàng cho cậu bé. Harry đã tiết lộ rằng cậu bị hồi tưởng, và ở đây ông - bề ngoài là một người lớn hiểu biết, có trách nhiệm - đang kích hoạt chúng. Ông đưa tay ra một cách vụng về và vỗ nhẹ vào vai cậu bé, nửa mong đợi Potter sẽ lùi lại khỏi ông.

Thay vào đó, Potter quay người lại và vùi mặt vào áo choàng của ông. "'Em xin lỗi!" cậu rên rỉ. "'Em xin lỗi!"

"Potter, cậu không cần phải xin lỗi với từng hơi thở," ông bắt đầu.

"Nhưng em phải làm vậy!" Harry bám chặt hơn vào người đàn ông. "Em đã quên! Em không cố ý! Em chỉ quên mất!"

"Cậu còn mới với thế giới Phù thủy," ông chỉ ra. "Việc cậu quay trở lại thói quen của cả đời là điều tự nhiên."

"Nhưng em nên biết rõ hơn," Harry nói một cách đau khổ, nhìn ông. "Ý em là, ông đối xử với em tốt hơn nhiều so với nhà Dursley, và -"

"Điều đó khó có thể nói lên nhiều điều, Potter," ông ngắt lời một cách khô khan.

"Ông có thực sự tức giận không?" Harry lo lắng, sụt sịt. "Em không muốn ông cảm thấy tệ. Tất cả là lỗi của em, ông biết đấy, không phải của ông."

"Potter, cậu sẽ mất thời gian để hồi phục sau cách đối xử tồi tệ của họ hàng cậu, chứ đừng nói đến việc làm quen với thế giới Phù thủy. Ta nhận thức rõ sự điều chỉnh to lớn mà cậu đang thực hiện, và ta khá - hài lòng - với tiến độ của cậu." Đó. Đó là sự củng cố tích cực.

Harry hít một hơi thật sâu, yên tâm bởi những lời của giáo sư. Đó là sự thật - chỉ trong vài tuần ngắn ngủi, cậu đã từ bỏ sự tồn tại cô độc của mình như một người hầu bị ghét bỏ của Dursley đến thế giới mới này, trường học mới, nền văn hóa mới, bạn bè mới, người giám hộ mới... Có lẽ cậu không phải là một kẻ ngốc sau cùng. Snape đã nói rằng cậu đang tiến bộ tốt, và ông ấy không có vẻ bị tổn thương hay xúc phạm.

Harry cảm thấy dâng trào lòng biết ơn đối với vị giáo sư cao lớn, da ngăm đen. Có bao nhiêu người khác sẽ tha thứ và kiên nhẫn với một kẻ hay rên rỉ như vậy? Cậu ôm Snape một lần nữa. Cảm giác như tất cả những điều xui xẻo mà cậu đã gặp trong mười năm qua cuối cùng đã được cân bằng. Cậu thật may mắn khi có một người giám hộ xuất sắc như vậy.

"Potter," ông ngắt lời trước khi sinh vật nhỏ bé ủ rũ có thể lại tự đẩy mình vào trạng thái kích động. "Ta sẽ tức giận với cậu nếu cậu không nhanh chóng thể hiện cách cư xử tốt hơn một con khỉ đột mù chữ. Cậu vừa nhận được một món quà. Cậu phải làm gì?"

Harry ngẩng lên, bối rối, và lau mũi bằng tay áo. "Không phải tất cả khỉ đột đều mù chữ sao?"

"Potter! Đừng xấc xược!" Ông accio một chiếc khăn tay và đưa cho thằng nhóc, trừng mắt.

Harry cau mày, không để ý đến chiếc khăn tay. "Em không hề xấc xược," cậu phản đối. "Nhưng khỉ đột - ít nhất là trong thế giới Muggle - không thể đọc." Sau đó, lần đầu tiên, cậu thực sự nhìn vào cây chổi và tất cả những suy nghĩ về khỉ đột, Dursley và hiểu lầm bay ra khỏi đầu cậu.

"Đ-đây là một cây chổi đua!" cậu buột miệng. "Ron đã cho em xem hình ảnh trong tạp chí Quidditch của cậu ấy!"

Ông đảo mắt. "Chúc mừng, ông Potter. Giờ cậu đã tốt nghiệp để nói ra điều hiển nhiên."

"Nhưng đây là loại chổi mà các cầu thủ Quidditch chuyên nghiệp sử dụng," Harry tiếp tục, cố gắng làm cho giáo sư hiểu tại sao cậu lại phấn khích như vậy. Tất cả cuộc trò chuyện trong bữa tối với đội Quidditch ùa về trong cậu. "Oliver có một cây, và một cô gái ở Ravenclaw cũng vậy, nhưng không ai khác -" Cậu dừng lại với một tiếng thở hổn hển. "Có - có phải cái này dành cho em không?" cậu thì thầm, mắt mở to khi nhìn giáo sư của mình.

"Ta nhận ra cậu là một Gryffindor, Potter, nhưng thực tế là nó đang ở trên giường của cậu, trong phòng của cậu, có thể dẫn cậu đến kết luận đó," ông phản bác, rất khó chịu với sự ngưỡng mộ đang nhanh chóng lớn lên trong biểu cảm của cậu bé. "Chắc chắn ngay cả cậu cũng đã có thời gian để nhận ra rằng một Tầm thủ phải có một cây chổi phù hợp để thực hiện nhiệm vụ được giao. Cậu có tưởng tượng ta sẽ để cậu sử dụng một cây chổi cũ của trường trong các trận đấu của mình không?"

"Nhưng ý ông là, ông - ông đã mua cái này cho em sao?"

Ông cau mày, xấu hổ khủng khiếp và tức giận vì thằng nhóc đang bắt ông nói ra điều đó một cách công khai. Ông đã nhanh chóng cân nhắc một câu trả lời cực kỳ mỉa mai, nhưng với sự thiếu hiểu biết gần như hoàn toàn của tên ngốc nhỏ bé này về thế giới Phù thủy, chưa kể đến sự cả tin của Gryffindor, có khả năng là cậu ta sẽ tin bất kỳ tuyên bố nào, cho dù xa vời đến đâu. "Đúng."

Harry rạng rỡ như một siêu tân tinh và tóm lấy ông. "Cảm ơn ông! Cảm ơn ông! Cảm ơn ông!"

Ông cố gắng hít thở. Nếu Potter cứ tiếp tục làm điều này, ông sẽ bị bầm tím vĩnh viễn ở bụng. Có lẽ một số loại áo giáp cơ thể có thể là thận trọng - ông sẽ phải hỏi Charlie Weasley vào bữa tối tối nay. Chắc chắn rằng những người làm việc với rồng sẽ có một số loại thiết bị bảo hộ cá nhân để bảo vệ bản thân khỏi chấn thương do lực cùn.

Gửi Tạp chí Người xử lý Rồng hàng tháng, Nghiên cứu cẩn thận đã chứng minh rằng trán nhọn của một đứa trẻ mười một tuổi bị suy dinh dưỡng có thể giáng một đòn với lực tương tự như móng vuốt của một con Rồng Sừng trưởng thành. Bạn muốn giới thiệu thiết bị bảo vệ nào, vì việc làm choáng trước là điều không được khuyến khích trong môi trường học đường?

"Potter!" ông cố gắng thở khò khè. "Vui lòng ngừng ngay tiếng kêu la không đứng đắn này! Một lời bày tỏ lòng biết ơn đơn giản và mô tả cách cậu sẽ sử dụng món quà sẽ là quá đủ."

Harry cười toe toét. Giáo sư Snape tội nghiệp! Ông ấy luôn đỏ mặt tía tai khi Harry cảm ơn ông. Cậu đã nhận thấy rằng, ngay cả trong thời gian bị giam giữ, giáo sư cũng không thích Harry thu hút sự chú ý đến những điều tốt đẹp mà ông đã làm, chẳng hạn như cho Harry một bữa ăn nhẹ hoặc giúp cậu luyện chữ viết tay. Giáo sư Snape giống như một trong những người mà Harry đã nhìn thấy trên tivi - ừm, nghe nói từ trong tủ của cậu, dù sao đi nữa - người thích làm mọi thứ một cách lặng lẽ thay vì thu hút nhiều sự chú ý. Họ được gọi là một cái gì đó giống như 'nhà hảo tâm vô danh' và tivi đã nói về cách một người như vậy vừa quyên góp rất nhiều tiền cho một bệnh viện cần một thiết bị mới và một người khác đã tặng một số máy tính cho một trường học ở một khu vực nghèo nàn của London. Giáo sư Snape cũng giống như vậy. Ông ấy không thể hoàn toàn vô danh, tất nhiên, nhưng ông ấy không thích Harry làm ầm ĩ. Đặc biệt là vì ông ấy vẫn đang cố gắng để Harry nghĩ rằng cậu xứng đáng được đối xử tốt như vậy.

Harry có thể đang dần hiểu ra rằng nhà Dursley đã không đối xử với cậu đúng mực, nhưng cậu không đủ ngốc nghếch để tưởng tượng rằng lòng tốt của Giáo sư Snape đối với cậu cũng không kém phần đặc biệt. Không phải những người bạn cùng nhà của cậu đã thốt lên kinh ngạc và ghen tị khi cậu kể cho họ nghe về căn phòng của mình sao? Harry biết Giáo sư là một trong những người đàn ông tốt bụng và tốt nhất mà cậu từng gặp, và cậu sẽ không quên điều đó. Không bao giờ nữa.

"Cảm ơn ông, thưa ông. Em thực sự, thực sự thích cây chổi. Nó sẽ giúp em trở thành Tầm thủ giỏi nhất từ trước đến nay!" Harry kêu lên, đưa tay vuốt dọc theo cán chổi. Nó thậm chí còn cảm thấy nhanh!

"Hừm," ông khịt mũi, khá hài lòng với bản thân. Cậu bé rõ ràng là rất vui mừng với món quà, và nếu cậu ta đủ ngốc nghếch để liên kết màn trình diễn Quidditch của mình với cây chổi, thì khi ông tịch thu nó để trừng phạt một số hành vi sai trái, đó sẽ là một đòn giáng mạnh hơn nữa. Ha! Nó đáng giá từng Galleon mà ông đã chi cho cây chổi để biết rằng cuối cùng ông đã có một hình phạt rất hiệu quả để sử dụng cho con quái vật nhỏ. "Chà? Cậu đang đợi gì vậy?" ông hỏi. "Cậu có buổi tập Quidditch trong vòng chưa đầy một giờ! Đi dành chút thời gian cho cây chổi mới của cậu."

Khuôn mặt Harry sáng lên. "Vâng thưa ông!"

"Và hãy đến đây trước 5:30 tối nay để chúng ta có thể đến Hang Sóc!" ông hét lên với cậu bé khi cậu chạy đi. Thực sự! Thái độ tồi tệ như vậy! Ông chỉnh lại áo choàng quanh vai và đi đến bàn làm việc để sửa thêm ba bài luận.

Harry đã đến sớm vào buổi tối hôm đó, một điều tốt vì nó cho phép Severus khăng khăng rằng cậu phải thay một số quần áo mới của mình. Thật không may, sự đúng giờ của họ đã không kéo dài, bởi vì Severus nhận thấy rằng giữa mong muốn mới của ông là sửa tóc và sự thích thú của Harry với hình ảnh phản chiếu lộng lẫy của mình, họ mất nhiều thời gian hơn để sẵn sàng hơn ông đã lên kế hoạch.

"Potter, vào đây, nếu không thì!" Cuối cùng Snape hét lên, một nắm bột Floo chảy qua ngón tay ông.

"Em ở ngay đây," Harry phản đối, vội vã vào phòng khách. Cậu kéo chiếc áo choàng mới của mình lần cuối.

"Cậu có nghĩ rằng lần này cậu có thể tự mình sử dụng floo, hay cậu muốn ta bế cậu một lần nữa?" Snape cười toe toét.

"Em có thể làm được!" Harry vội vàng trả lời. Biết rằng tất cả những đứa trẻ Weasley sẽ ở đó đã xóa tan mọi mong muốn được giáo sư bế.

"Rất tốt. Nhắm mắt và miệng lại. Đừng hít vào, và di chuyển nhanh chóng ra khỏi lò sưởi ngay khi cậu đến, vì ta sẽ ngay sau cậu."

"Vâng thưa ông." Harry nuốt nước bọt và nhắm chặt mắt khi Snape ném bột vào lò sưởi và hét lên "Hang Sóc!" Cậu cảm thấy bàn tay chắc chắn của giáo sư đẩy cậu về phía trước, và sau đó cậu đi qua ngọn lửa mát mẻ và xuất hiện trong phòng khách của Weasley. Molly bắt lấy cậu khi cậu loạng choạng và kéo cậu sang một bên, phủi đi một vài vảy bồ hóng lạc.

Harry hé một mí mắt, và thấy mình đã đến nơi an toàn, cậu mở mắt và hít một hơi thật sâu. "Đó có phải là lần đầu tiên con tự mình floo không, con yêu?" Molly hỏi một cách khó tin. "Con đã làm rất tốt!"

Harry cười toe toét, đúng lúc nhìn thấy Severus sải bước oai vệ ra khỏi lò sưởi. "Severus, thật vui khi..." Giọng Molly nhỏ dần khi bà nhìn thấy Snape lần đầu tiên.

Sau phản ứng của buổi sáng, Snape chỉ cười toe toét. "Chào buổi tối, Molly," ông trả lời.