Hiệu trưởng lại thở dài và với tay lấy một viên kẹo chanh. "Như ta đã nói với cậu nhiều lần trước đây, Severus, không phải lời cầu xin của James đã khiến ta tỏ ra khoan dung với Sirius sau hành động của nó đối với cậu. Nếu cậu muốn đổ lỗi cho ai đó về quyết định đó, thì toàn bộ trách nhiệm thuộc về ta. Ta đã đưa ra quyết định không khai trừ Sirius vì mong muốn cứu người vô tội duy nhất còn lại trong vụ việc bên cạnh cậu: Remus."

Snape khịt mũi khinh bỉ và Hiệu trưởng nhìn ông với ánh mắt buồn bã. "Ta biết cậu không đồng ý, chàng trai thân mến của ta, nhưng Remus là người vô tội. Cho đến ngày nay, ta tin rằng Sirius chưa bao giờ có ý định giết cậu. Ta tự tin rằng sự vô trách nhiệm và thiếu suy nghĩ thường thấy của nó đã thuyết phục nó rằng cậu sẽ chỉ bị dọa sợ hãi bởi hình dạng người sói của Remus, do đó ngăn cậu làm phiền họ nữa và cho nó khả năng chế nhạo cậu về nỗi sợ hãi của cậu. Tuy nhiên, ta cũng tự tin rằng nếu không có sự can thiệp của James, cậu đã bị giết, và ngay cả cậu cũng phải thừa nhận rằng Remus Lupin sẽ không bao giờ mong muốn điều đó."

"Có lẽ không phải cái chết của ta," Severus thừa nhận một cách ủ rũ. "Nhưng không phải là Lupin tốt hơn ba người kia nhiều."

"Như cậu nói," Dumbledore đồng ý. "Nhưng khi James đã can thiệp và cứu cậu, thì ta phải xác định xem việc khai trừ Sirius có đáng với mạng sống của Remus hay không. Bởi vì trong khi ta biết cậu cảm thấy rằng sự từ chối khai trừ nó của ta cho thấy sự thiếu tôn trọng đối với cậu, thì sự thật là nếu ta khai trừ Sirius, Remus có thể đã bị giết. Nếu chỉ đơn giản là một câu hỏi về việc liệu Sirius có xứng đáng bị khai trừ vì đã đặt mạng sống của cậu vào tình thế nguy hiểm hay không, thì ta đã đuổi nó ra khỏi trường vào buổi tối hôm đó. Nhưng ta nhận thức rõ rằng, nếu ta khai trừ người thừa kế gia đình Black, cha mẹ nó sẽ yêu cầu một lời giải thích đầy đủ. Họ có thể đã xa lánh con trai mình - mặc dù họ vẫn chưa từ bỏ nó - nhưng họ chắc chắn sẽ không chấp nhận sự ô nhục vì bị đuổi học mà không chiến đấu. Và điều đó có nghĩa là tình huống của Remus sẽ được đưa ra ánh sáng. Gia đình Black chắc chắn sẽ yêu cầu không chỉ đuổi nó khỏi Hogwarts mà còn truy tố nó vì tội âm mưu giết người - cả hai chúng ta đều biết rằng việc làm như vậy sẽ hủy hoại Sirius sẽ chỉ là một lý do nữa để họ làm điều đó. Với quan điểm của Bộ về người sói, ảnh hưởng của gia đình Black vào thời điểm đó và lo ngại về sức mạnh đang trỗi dậy của Voldemort, rất có thể Remus sẽ bị xét xử và hành quyết, và điều đó - đặc biệt là vì cậu không bị thương nặng - là điều mà ta không muốn cho phép.

"Ta rất tiếc vì cậu cảm thấy ta quan tâm đến họ nhiều hơn là quan tâm đến cậu, chàng trai của ta. Ta chỉ có thể hy vọng rằng hành động của ta trong vài năm qua đã chứng minh cho cậu thấy cậu quý giá với ta như thế nào và ta quan tâm đến cậu như thế nào."

Snape khịt mũi và quay mặt đi, nhưng sự thật là ông khá thích nghe Dumbledore công khai cảm xúc của mình như vậy. Không phải là Snape sẽ bao giờ khuyến khích những lời nói sướt mướt như vậy bằng cách lẩm bẩm những lời âu yếm sến súa của chính mình, nhưng nếu Dumbledore thừa nhận cảm xúc của mình trong khi xin lỗi (một lần nữa) cho một trong số ít sự cố mà Severus vô tội về mặt đạo đức, thì người đàn ông trẻ tuổi hơn sẽ không phàn nàn. Ngay cả những người trưởng thành sống sót sau lạm dụng trẻ em cũng có xu hướng không chắc chắn về giá trị bản thân của họ.

"Đủ rồi những lời vô nghĩa ủy mị này," ông nói một cách cao giọng, vẫy một tay ra hiệu bác bỏ. Ông chọn bỏ qua ánh mắt tinh quái trong mắt Dumbledore. "Chúng ta đang đi chệch khỏi chủ đề đang bàn. Potter sẽ cần một người đủ thông minh để tránh bất kỳ lời tâng bốc nào mà thằng nhóc bịa ra. Điều đó có nghĩa là họ phải là người sẽ không bị lung lay bởi những lời phản đối về nhu cầu cấp bách hoặc ý định anh hùng - có nghĩa là người giám hộ của nó không nên là một Gryffindor khác. Ông có đồng ý không?"

"Chà, Severus, cậu chắc chắn đã đưa ra một lập luận xuất sắc," Dumbledore trả lời một cách không cam kết.

"Nó sẽ dành một phần đáng kể thời gian của mình với Gryffindors giữa Nhà của nó và thời gian của nó với Weasleys - tất cả đều là Gryffindors! Potter nên có một số tiếp xúc với các nhà khác và cách suy nghĩ."

"Hm. Ta hiểu logic của cậu, Severus. Vậy cậu đang nghĩ đến ai? Có lẽ một gia đình Hufflepuff?"

"Albus! Ông không nghe thấy một lời nào mà ta đã nói sao? Có quá nhiều Hufflepuff ngu ngốc đến mức tin vào Bạn-Biết-Ai, rồi quá trung thành để từ bỏ nó ngay cả sau khi sự điên rồ của nó trở nên không thể chối cãi. Trước hết, ông phải tìm một người sẽ không gây ra mối đe dọa cho thằng bé. Nó phải là người đã chiến đấu chống lại Chúa tể Hắc ám."

"Chiến tranh đã kết thúc -"

"Ông có bị điên không? Ai biết khi nào Chúa tể Hắc ám sẽ trỗi dậy trở lại? Và ngay cả nếu nó không quay trở lại trong suốt cuộc đời của Harry, ông đã quên Longbottoms dễ dàng như vậy sao? Ngay cả khi vắng mặt Bạn-Biết-Ai, nó vẫn có những người theo trung thành và mối nguy hiểm đối với Potter luôn hiện hữu! Nó không thể được đặt với bất kỳ ai chưa chứng minh được lòng trung thành thực sự của họ nằm ở đâu."

"Vâng, ta hiểu ý của cậu..."

"Vậy thì ông cũng phải thấy rằng không một Hufflepuff nào sẽ có đủ sức mạnh tính cách để chịu đựng được giọt nước mắt cá sấu đầu tiên của thằng bé! Họ sẽ làm thằng nhóc ranh ma ngạt thở với những cái ôm và quà tặng và bào chữa cho bất kỳ hành vi sai trái nào bằng những tiếng động buồn bã về cuộc sống quá khứ của nó. Ta sẽ không cho phép điều đó!"

"Rất tốt, Severus, nếu cậu cảm thấy mạnh mẽ về điều đó. Có lẽ một Ravenclaw rốt cuộc sẽ tốt hơn - Lily là một học sinh khá đầy đủ, phải không?"

"Albus, ông có đang trở nên lão hóa không?" Snape gắt gỏng một cách giận dữ. Làm thế nào mà ông ta dám xúc phạm Lily bằng những lời khen ngợi yếu ớt như vậy? "Cô ấy là một trong những người sáng giá nhất trong lớp của chúng ta, mặc dù cô ấy chưa bao giờ hành động như một kẻ biết tuốt kiêu ngạo. Cô ấy xuất sắc trong cả Độc dược và Bùa chú, và cô ấy đã khiến Minerva ăn nằm trong lòng bàn tay của mình - theo đúng nghĩa đen - với kỹ năng Biến hình của cô ấy. Làm thế nào ông có thể quên những thành tựu của cô ấy?"

Nụ cười của Dumbledore mang một chút tinh nghịch. "Hoàn toàn, hoàn toàn, chàng trai của ta. Cảm ơn cậu vì đã nhắc ta nhớ. Chà, cậu không nghĩ rằng Harry có thể đã thừa hưởng một số trí thông minh đáng gờm đó sao?"

Snape chế nhạo. "Nếu ông đang hỏi liệu di sản của James Potter có đủ mạnh để chế ngự di sản của Lily Evans hay không, ta sẽ không ngần ngại nói không. Quan niệm rằng Harry - ý ta là, Potter - chỉ thừa hưởng từ mẹ là màu mắt của nó là điều vô lý. Ta tự tin rằng ảnh hưởng của Lily thực sự sẽ chế ngự ảnh hưởng của tên ngốc đó, và thằng bé - thằng nhóc ranh ma - sẽ giống mẹ nó rất nhiều, một khi tính cách của chính nó bắt đầu bộc lộ."

"Vậy thì ta hơi lo lắng, Severus. Cả hai chúng ta đều biết rằng Ravenclaws, với tất cả trí tuệ đáng sợ của họ, có xu hướng bị ảnh hưởng quá mức bởi các lập luận logic. Nếu Harry có thể kết hợp sự thông minh của Lily với khả năng thuyết phục của James, ta tự hỏi liệu có Ravenclaw nào còn sống có thể chịu đựng được những lập luận của Harry hay không."

Snape cau mày. Ông đã không nghĩ đến điều đó. "Chà, Hiệu trưởng, phải có ai đó chứ. Không phải là chúng ta có thể trông cậy vào Slytherin. Không có nhiều Slytherin trong Hội trong Chiến tranh, và trong số ít người trong chúng ta, còn ít người sống sót hơn. Ngoài bản thân ta, ta chỉ có thể nghĩ đến hai người, và Giles đang ở Úc trong khi Jean thì không thể vì - ồ, không. Không, không, không. Không đời nào!"

"Bây giờ, Severus," Albus nói một cách dễ dàng, "cậu phải thừa nhận rằng chính cậu đã hoàn thành xuất sắc các tiêu chí mà cậu đã xác định."

"Hoàn toàn không! Ta sẽ không làm người giám hộ của thằng nhóc ranh ma đó! Ông có bị điên không?"

"Chà, nếu cậu phản đối như vậy -" Dumbledore thở dài.

"Ta phản đối! Và ông hẳn phải mất trí khi nghĩ đến điều đó. Đặc biệt là sau hành động của ta vào đêm hôm trước, ông có tưởng tượng Minerva hay Poppy sẽ đồng ý để ta được chỉ định làm người giám hộ của Potter không?"

"Chà, Minerva dường như nghĩ -"

"Bà ta rõ ràng là bị ảo giác. Ta từ lâu đã tin rằng thời kỳ mãn kinh đã ảnh hưởng đến tâm trí của Minerva," ông gầm gừ, quá bối rối bởi lời đề nghị vô lý của Dumbledore để cân nhắc sự khôn ngoan của việc đưa ra tuyên bố như vậy mà không ngay lập tức xóa sổ tất cả những người trong tầm nghe, bao gồm cả chính ông.

"Rất tốt," Hiệu trưởng nói một cách thờ ơ. "Vậy thì chúng ta hãy nghĩ xem ai khác có thể phù hợp. Rõ ràng là điều quan trọng là phải tìm một người mà Harry có thể hình thành sự gắn bó. Sau khi bị Dursleys đối xử tồi tệ, ta tự hỏi điều đó có thể khó khăn đến mức nào."

Severus khịt mũi, cảm thấy nhẹ nhõm vì đã dissuaded the Headmaster from his previous, highly inappropriate line of thought. "Ta sẽ không lo lắng quá nhiều, Albus. Rốt cuộc, thằng bé đã có dấu hiệu gắn bó với ta." Quá muộn, ông nhìn thấy cái bẫy.

"Không! Chờ đã! Ta -"

"Chà, chà, chàng trai của ta. Có vẻ như chúng ta cứ quay lại cùng một chỗ, bất kể chúng ta đi theo con đường nào," Albus rạng rỡ. "Có vẻ như nó được định sẵn cho cậu -"

"KHÔNG." Ông bật dậy, nhìn xung quanh như thể đang tìm đường thoát thân. "Điều này thật điên rồ! Ta hoàn toàn không phù hợp!"

"Làm sao vậy?" Dumbledore ngắt lời một cách thân thiện. Ông ta hoàn toàn phờ lờ cái lắc đầu điên cuồng và bước đi hoảng loạn của Snape. "Cậu chắc chắn có thể dành cho Harry sự chú ý mà nó cần. Cậu không có cam kết gia đình nào khác cũng như không có kế hoạch nào cho bất kỳ điều gì. Cậu đã nghiên cứu kỹ lưỡng về cách điều trị thích hợp cho một đứa trẻ như vậy. Cậu hiểu quá rõ việc trở thành nạn nhân của lạm dụng là như thế nào. Cậu cũng ở vị trí tốt hơn bất kỳ ai khác để hiểu được những nguy hiểm mà Harry phải đối mặt - và sẽ phải đối mặt - từ thế lực Hắc ám. Cậu có đủ sức mạnh tính cách để chống lại bất kỳ sự thao túng cảm xúc nào, và trí tuệ của cậu chắc chắn sẽ phá hủy bất kỳ lập luận ngụy tạo nào, chưa kể đến việc ngăn chặn những xu hướng 'Gryffindor' quá mức ngay từ trong trứng nước. Ta chắc chắn rằng cậu sẽ không gặp khó khăn gì trong việc thiết lập một khuôn khổ rõ ràng về các quy tắc và trách nhiệm, và trong khi ta nghi ngờ rằng cậu có thể cần phải nỗ lực để thể hiện sự cởi mở về cảm xúc và sự quan tâm, ta tưởng tượng rằng Harry sẽ có thể giúp cậu trong vấn đề đó."

"Hiệu trưởng, ta sẽ không -"

"Và việc cậu ở đây tại Hogwarts càng thuận tiện hơn, vì cậu sẽ có thể hỗ trợ Harry ngay cả trong năm học. Tất nhiên, các phường mạnh ở đây sẽ giữ cho nó an toàn, ngay cả khi không có ma thuật máu của Dursleys... Vâng, Severus, ta nghĩ đây là lựa chọn tốt nhất. Rốt cuộc, dù có chuyện gì xảy ra, ta biết ít nhất cậu sẽ không bao giờ tấn công đứa trẻ." Từ "một lần nữa" không được nói ra, cũng như lời đe dọa về điều gì sẽ xảy ra nếu niềm tin của Dumbledore bị đặt sai chỗ.

Snape nuốt nước bọt khó khăn. Hiệu trưởng không hề lẩm cẩm như ông ta thích giả vờ, cũng không hề lãng quên. Rõ ràng - rất, rất rõ ràng - rằng những lời phản đối của chính ông sẽ bị phớt lờ, và tiếp tục chiến đấu có khả năng dẫn đến một màn thể hiện sức mạnh khác của Dumbledore. Ông có chuẩn bị để tiếp tục phản đối không? Khi mà cuối cùng, ông vẫn có thể thua? Thành thật mà nói, có khả năng sẽ làm như vậy?

"Ta không thể. Ngay cả khi ta muốn, ta cũng không thể. Nếu Bạn-Biết-Ai quay trở lại và nó phát hiện ra Potter là người được ta bảo vệ, nó sẽ mong đợi ta giao nó ngay lập tức. Nếu ta không làm vậy, nó sẽ biết ta không còn phục vụ nó nữa. Ta sẽ không thể hoạt động như gián điệp của ông nữa."

"Đúng vậy," Dumbledore đồng ý một cách nhạt nhẽo, vẫn mỉm cười.

"Ta không phải là một người tốt, Albus," ông tranh luận với sự tuyệt vọng ngày càng tăng. "Ta không thể tin rằng ta là lựa chọn tốt nhất trên toàn thế giới Phù thủy để đối phó với một đứa trẻ bị lạm dụng, dễ bị tổn thương về mặt cảm xúc."

"Molly Weasley chắc chắn sẽ có thể cung cấp tất cả những cái ôm và vuốt ve mà Harry có thể mong muốn. Và ta nghi ngờ cậu sẽ tự làm mình ngạc nhiên. Trên thực tế, ta đang khá tin tưởng vào điều đó."

Nghe những lời đó, Snape biết số phận của mình đã được an bài. Toàn bộ cuộc trò chuyện chỉ là một trò hề - một cách để Dumbledore khiến ông đồng ý, ít nhiều, với những gì Dumbledore sẽ làm cho xảy ra bất kể điều gì. Suốt thời gian ông nghĩ rằng mình đang thuyết giảng ông già về những gì cần thiết, lão già khó chịu đó chỉ gật đầu và mỉm cười và nhìn Snape tự đào hố sâu hơn và sâu hơn. Làm sao ông có thể bỏ lỡ nó? Ông, trong số tất cả mọi người, lẽ ra phải nhận ra sự thao túng của Dumbledore ngay từ đầu! Làm sao ông có thể tự xưng là Slytherin sau khi bị chơi như thế này? Ông nên thay thế Sprout làm Trưởng Nhà Hufflepuff.

"Bây giờ, bây giờ, chàng trai thân mến của ta, đừng quá khắt khe với bản thân," Dumbledore xoa dịu, thể hiện khả năng kỳ lạ đó để đọc suy nghĩ của ngay cả Occlumens hàng đầu ở Hogwarts. "Cậu biết cậu luôn có một chút điểm mù khi nhắc đến Lily. Bây giờ bằng mọi cách, hãy quay trở lại khu vực của cậu và hờn dỗi về sự sỉ nhục của tất cả những điều này, nhưng sau đó hãy chắc chắn đi và xin sự đồng ý của Weasleys Ta đề nghị cậu nên thông báo cho Harry vào cuối tuần này - ta biết nó đã hơi lo lắng."

Snape đang bắt chước một con Tử Xà một cách rất đáng tin cậy, nhưng thật không may, Dumbledore dường như miễn nhiễm, có lẽ vì tiếp xúc lâu với Fawkes. Ông ta nhẹ nhàng đẩy người phù thủy trẻ tuổi, không nói nên lời ra khỏi cửa, vỗ nhẹ vào vai ông và đưa cho ông một hộp kẹo chanh. Khi cánh cửa đóng lại với vẻ mặt phẫn nộ của Snape, điều cuối cùng ông nhìn thấy là Dumbledore đang chọn một viên kẹo sủi bọt với vẻ ngoài không thể nhầm lẫn của việc tự thưởng cho mình vì một công việc được hoàn thành tốt đẹp.