"Chuyện nhắm mắt" chưa bao giờ dễ dàng như thế.

Thunderstorm biết cậu, đúng hơn là cơ thể Red Herring cậu mượn tạm thời gian qua, đã chết. Có hai lý do, thứ nhất là cậu không còn đau đớn ở bất kì đâu, ngay cả trong trái tim. Như đã đề cập trước đó, Ác quỷ không thể bị giết theo hầu hết các phương thức của nhân loại.

Chừng nào chưa ai biết trái tim thật sự của Behemoth nằm chốn đâu, Thunderstorm của Stonehert sẽ không chết, chỉ là nhắm mắt ngủ một thời gian thôi, giống cái lời nguyền "ngủ trong rừng" kia thôi.

Rốt cuộc chỉ có Thunderstorm Rashied là chết thôi.

Quá tốt, mình ghét cơ thể đó.

Lý do thứ hai là cậu không còn bị bao quanh bởi âm thanh của cuộc chiến, kèm tiếng gằn gở của Cai ngục nữa, mà là một sự dịu dàng, cùng tiếng gió thật sự của sức mạnh này, Taufan thì thầm đầy những tiếng yêu thương ngắn ngủi, đùa giỡn với những sợi tóc màu tím nguyên gốc lòa xòa trước mặt cậu. Nguyên tố gió từng thân với nguyên tố sét, chỉ là không có ngược lại. Dĩ nhiên, cậu vẫn đối xử với Taufan như là một phần của cuộc sống mình được ban tặng (mà thần kì là cứ mỗi lần cậu tan biến ở một kiếp là đều gặp nó ở vùng an toàn của mình, dù chỉ là ảo ảnh).

Mọi lần trước, Taufan thường sẽ không câu nệ gì mà để Thunderstorm yên giấc một quãng rất dài, so với một đời người, ít nhất là cho tới khi Alraed lại tìm kiếm chủ nhân triển vọng mới. Thế nhưng lần này, không hiểu vì sao, nó lại đánh thức cậu sớm hơn dự định.

Thế nên, Thunderstorm buộc phải thức dậy, dù chẳng nghĩ ra lý do nào khác ngoài việc Taufan muốn cậu phải chứng kiến cho bằng hết mọi hậu quả mà cậu gây ra cho đứa em Cyclone, cách cậu ấy điên khùng gây náo loạn cả hòn đảo, hay ba cậu kia của Rashied phải chật vật thế nào để chống đỡ lại.

Cậu dần dần mở mắt, giống như không quen phải nhìn ánh sáng một cách trực tiếp sau mấy năm nhắm mắt vậy. Gió thổi rất mạnh nhưng lại khiến cậu thấy khỏe khoắn hơn. Nghĩ lại, tự dưng lúc nãy, trải qua cảm giác chết đã quá quen thuộc rồi mà tỏ ra hoảng loạn vậy làm gì không biết. Bình thường cậu cũng vẫn nhớ rõ là mình có thật sự biến mất luôn đâu. Người mất danh tính là Thunderstorm Rashied, chẳng phải "Quái thú mắt đỏ" hay Behemoth.

Chưa từng có Neveris nào đủ khả năng cướp danh tính của một kẻ xưng bá tứ phương vậy hết; trừ khi ngang cỡ các Neveris cực kì mạnh như Yatahiri hoặc Runihura, mà hai thứ đó cũng chẳng hơi đâu làm chuyện đấy.

Thế khi đó cậu cứ lo lắng làm gì? Chắc không phải do sức mạnh gió đổi tính cách bản thân cậu xoành xoạch như nghe nhạc trên playlist đó sao?

Hay lại vì Cyclone?

Có thể. Với Cyclone, cậu ấy không chỉ mất đi một tiếng gọi "người yêu", mà còn mất đi cả anh trai của cậu ấy nữa. Anh trai giả. Sao cũng được. Thunderstorm Rashied đã chết. Khuôn mẫu mắt đỏ của Timeline 22, người đầu tiên của Rashied, đã không còn.

Còn "Quái thú mắt đỏ" làm gì ở đây? Bình thường là phải an tâm tịnh dưỡng, thật sự dành cho mình một ít thời gian để nghỉ ngơi, giải phóng bản thân khỏi gánh nặng từ việc phải thi hành Giao ước trước, thoải mái làm một Past-self ngắn hạn và lui về cái ổ của riêng trong tâm trí của Alraed. Tất nhiên, cậu tin, như mọi lúc khác, không dính dáng tới Cyclone thì việc đó là "bình thường".

Nhưng một khi đã liên quan tới Cyclone Rashied, dù có không phải người cậu thật sự yêu khi còn ở đế quốc Stonehert, dù có bao nhiêu lời ám ảnh từ cậu ấy ở Timeline trước, thì Thunderstorm chẳng yên tâm nổi mà bỏ cậu ấy lại đó.

Quả nhiên "yêu" đúng là khổ, như cái bẫy rõ rành rành, thế mà có nhiều người không dứt được.

Từ từ, khi mở mắt ra, cậu thấy rất nhiều sự kiện lần lượt được tái hiện.

...

Ở gia đình đầu tiên của mình, Behemoth là đứa con thứ tư, cũng là người nhỏ nhất trong gia đình, thế nên cái chức vị "anh hai" cậu chưa bao giờ quen, ban đầu tranh giành chỉ là muốn đảm bảo quyền lực của mình.

Lúc này, cậu hiểu vì sao Blaze sợ mình, ngay cả cậu cũng không muốn để Blaze đi lại con đường của con thứ tư trước đó, thế nên cậu mới không tỏ ra quan tâm chuyện Blaze gây hấn với Ice, nghĩ rằng bản chất đã ăn sâu thì không thay đổi được. Lucifer đã khiến Behemoth khổ cả kiếp trước rồi; cậu khi là Thunderstorm cũng là anh hai đây, thế nên không muốn truyền sự ác cảm đó lại cho thế hệ tiếp theo của Rashied.

Nhưng Cyclone nói đúng, gia đình cần phải có quy tắc, không thì chẳng tồn tại được lâu. Nếu còn sống, nếu cơ thể của Red Herring còn tiếp tục được, có lẽ cậu sẽ cố gắng dạy dỗ lại Blaze. Mà chắc còn phải nghiêm trị hơn nhiều so với đứa trẻ thứ hai ngày trước.

Nhưng có sao? Từ nhỏ, Thunderstorm đã có ác cảm với hai trong các người anh của mình, như anh cả Lucifer độc địa và thích gieo rắc lời nguyền vô tội vạ. Hoặc như Leviathan vốn mơ mộng, những tưởng đó là điểm yếu lớn nhất của anh ta, ai ngờ có ngày cậu bị cái điểm yếu mình hay xem thường đó chơi một vố đau. Từ đó, Behemoth học được bài học thứ nhất của mình, đó là phải luôn cẩn thận đánh giá đối thủ.

Người thứ ba là người cậu ít có ác cảm nhất... vẫn có, nhưng đỡ hơn hai trường hợp trên: là Ziz, Ác quỷ của Thiên không. Anh ta là con giữa trong cặp sinh ba. Chỉ có anh ta là có cánh giống Thần. Đúng là nghiệp chướng, chẳng có Ác quỷ nào lại muốn bản thân trông dễ bị nhầm lẫn mấy thực thể trên trời kia hết.

Nhưng đôi cánh của Ziz rất lớn, đến nỗi khi sải cánh có thể che lấp cả Mặt Trời Mặt Trăng, và anh ta cũng từng đấu thắng một số tiểu thần tập sự, thế nên Ziz cũng được gọi là kẻ mạnh. Kẻ mạnh mới tạo ra luật. Behemoth theo luật của anh ta là nhiều nhất.

Ở giữa nơi cậu mở mắt lần đầu là một cái hồ rất lớn. Các Ác quỷ được dạy rằng mình sinh ra từ đó. Những kẻ bước ra khỏi cái hồ đó trong cùng một ngày sẽ là anh chị em sinh đôi, còn cùng ngày nhưng khác năm sẽ chia theo phân vị người lớn-người nhỏ. Lucifer sinh trước bộ ba này một khoảng thời gian rất dài, dài không đếm được.

Ngày đó, chỉ luôn có tối đa có hai Ác quỷ bước ra khỏi hồ cùng một ngày. Leviathan được sinh ra vào đầu ngày, thời điểm giao giữa bình minh, tới Ziz là khi Mặt Trời đã lên cao trên đỉnh. Lucifer dĩ nhiên rất hào hứng với hai người em của mình...

Cho tới khi anh ta nhìn thấy đứa con thứ ba, Behemoth, cố hết sức để vùng vẫy khỏi mặt nước và tìm cách để được ra đời. Khi đấy là vào thời điểm trăng rằm, tỏa sáng chói lóa. Đến tận bây giờ, Mặt Trăng vẫn luôn là kí ức đầu đời của cậu.

Với Ác quỷ, "đứa con thứ ba" của Hồ nước là một điềm xấu, rồi không đồng loại nào muốn nói chuyện hay tiếp xúc với cậu. Ngay lập tức, Behemoth bị bỏ mặc như một sản phẩm ngoài lề, các đồng loại kia tin cậu sẽ sớm bị đào thải... Tương tự, cậu không được trao tặng một không gian riêng nào cũng như không có vai trò nhất định trong thế giới của mình. Vì không có nơi để sống, cậu vẫn phụ thuộc vào cái lều nhỏ, nơi ở cũ của Lucifer trước khi anh ta có Garden of Evil.

Thấy thương hại với đứa em thứ tư của mình, anh ta cũng thường xuyên dành thời gian ở bên cậu. Mỗi khi cậu tỏ ra cự cãi hay không nghe lời, thì anh ta sẽ giáng một lời nguyền độc địa nào đó ngay, khiến cậu khổ sở vô cùng. Lời nguyền của Ác quỷ Ngạo mạn thực sự rất đáng sợ.

Ngay sau đó là khoảng thời gian cậu đối đầu với Leviathan, và hóa ra Behemoth này thật sự mạnh mẽ và xuất sắc hơn hẳn những thứ đàm tiếu mà mọi người hay nói qua nói lại, rốt cuộc cậu cũng có được vị trí cho mình, và danh xưng Ác quỷ Phẫn nộ.

Tuy nhiên, Lucifer nhận ra Behemoth ngày càng cư xử không biết kìm chế, thế nên, anh ta lại muốn dùng lời nguyền "tình yêu" này một lần nữa: nhưng sẽ thông qua ai khác.

Và thế là tới Ziz, một Ác quỷ chỉ ưa chuộng việc săn bắn thủ cấp của tiểu thần.

Ziz là người nhồi cái tư tưởng vào đầu cậu rằng có một số Ác quỷ tin là tình yêu như một dạng thử thách, các anh em đã luôn muốn dùng tình yêu để xem họ có thể liều lĩnh được đến đâu để bảo vệ người mình yêu. Ác quỷ nào có thể giữ vững yếu tố tâm trí và cảm xúc, vừa vẫn có thể yêu say mê, vừa vẫn bảo vệ được người đấy, mới được xem là một Ác quỷ tài giỏi thật sự.

Muốn giết một vị thần giống Hastur ư? Chỉ cần để họ yêu và tự họ sẽ là công cụ để Ác quỷ lấy đó làm trò tiêu khiển. Tất nhiên trừ cách "giết thần" ra thì "bảo vệ tình yêu" là phương pháp nhanh nhất để chứng minh bản thân.

Cá nhân Behemoth thấy mấy điều này đúng là nhảm nhí, con người chẳng sống lâu bằng họ, yêu đương gì với giống loài với chênh lệch cao thấp thấy rõ đó? Khi đó, cậu chưa tiếp xúc với thế giới bên ngoài đủ lâu để hiểu những gì mà các anh của cậu cảnh báo trước đó: Lucifer ám ảnh với việc dạy dỗ, Leviathan vì một kẻ vô danh nào đó rồi phản bội cả đồng loại của mình, còn Ziz cũng liên tục đề cập tới "tình yêu" như cái gì đấy ghê gớm, linh thiêng và đáng được tôn trọng lắm vậy. Chẳng phải cũng chỉ một loại hình cảm xúc thôi sao?

Hơn nữa, hai cá thể dính chặt lấy nhau thì mang lại những lợi lộc gì chứ, chẳng phải khiến hai bên buộc phải có trách nhiệm cồng kềnh, vô nghĩa cùng nhau à?

Thật đúng là thứ tầm thường nhất mà Behemoth từng nghe thấy.

"Em nhỏ nhất, em vẫn chưa hiểu đâu. Nhưng ta sẽ cố gắng bảo vệ em khỏi tình yêu." Ziz luôn ôm lấy cậu mỗi khi cả hai gặp nhau sau một chuyến du ngoạn trên bầu trời dài đằng đẵng của anh ta. Ziz để cậu tựa vào vòng bảo vệ được làm từ đôi cánh hùng vĩ của anh ta, để cậu nằm thoải mái trong sự che chở ấy, "Sau này, khi em có muốn rời khỏi chúng ta, giống như cách Leviathan đã làm, ta cũng không oán trách em. Có điều, ta chỉ mong em cũng có thể dạy cho gia đình mới của em những điều ta đã dạy em bây giờ, Behemoth... Trường hợp mà, em không còn là người nhỏ nhất nữa."

Vào khuya hôm đó, Ziz đã mang cậu theo trong chuyến bay gần Mặt Trăng nhất của mình. Cuộc thảo luận của cả hai về việc Ác quỷ nào đã chiến thắng và thâu tóm được Thủ đô vàng trong cuộc chiến tranh thứ hai. Đây cũng là lần đầu Behemoth được lên cao đến vậy, cậu thấy rõ từng cái hố rỗng hay vết nứt của vệ tinh tự nhiên kia.

Không bị ô nhiễm ánh sáng, chứng kiến toàn bộ các chiều của vũ trụ vốn không thể xem xét từ phía dưới mặt đất khiến cậu nhận ra trước giờ mình đã luôn sống trong một thế giới nhỏ bé thế nào, nếu phải đem so với những điều này.

Nghĩ tới thời gian mà Ziz dành cho công cuộc đi khắp các dải trời này còn nhiều hơn là cho mình, Behemoth đột nhiên thấy giận, phần lớn là giận bản thân đã không thể khiến anh ta cảm thấy cậu đủ quan trọng, "Anh có nhớ công việc mà anh hay làm không? Giết các tiểu thần... nó có làm anh thấy khoan khoái và thỏa mãn cái tôi hơn không?" Thật sự thì từ khi nào mà Ziz lại trở thành loại Ác quỷ muốn gây rối loạn đến hệ thống giai cấp bao năm của vũ trụ thế?

Ziz cười khúc khích, gật đầu, vô số chiếc lông vũ trắng muốt của đôi cánh ấy lướt qua mặt cậu, "Còn tuyệt hơn thế. Nhưng có cảm giác như ta luôn bị Lucifer gọi đi để sửa chữa thứ gì đó trên bầu trời, thường là khi Mặt Trời tiến tới quá gần hay Mặt Trăng lại muốn rời xa hành tinh này. Chúa tể Beelzebub sẽ đưa ra một ý tưởng nửa vời, các Ác quỷ sẽ đâm đầu vào việc cố làm hài lòng ngài ấy, rồi để bản thân bị thương, và ta sẽ phải bỏ dở mọi thứ để đến đó cứu họ. Dù sao thì, Ác quỷ chúng ta chỉ xấu xa với con người chứ không phải với đồng loại của mình. Đó là điều em nên nhớ kĩ."

Nhớ lại sự kiện của Leviathan khiến cậu tự hỏi tại sao Hồ nước vẫn chưa nhả ra một tên Ác quỷ Phản trắc nữa, "Nếu họ quay lưng với anh thì sao? Em thấy họ thà để bản thân biến thành con rối trong tay Chúa Ruồi còn hơn là được cứu ra khỏi bàn tay tàn nhẫn đó của ngài ấy."

Behemoth nhìn vào đôi mắt đỏ nhạt như anh đào của Ziz, "Em ghét việc mình có danh xưng chỉ để một ngày nào đó trở thành tên cận thần vô tri của Beelzebub."

Lời trần thuật này làm Ziz nhăn nhó, "Địa ngục sinh ra cũng đã có luật lệ của nó. Em phải là kẻ mạnh để thay đổi được những điều mà em ghét bỏ, hoặc không thì, giống Lucifer hay nói đó, em phải tìm gia đình mới thôi." Anh ta nói nhẹ nhàng càng về sau, giống như đã bị mê hoặc bởi những vòng xoáy màu trắng đục phía trên dải sao.

"Em học được rằng có nhiều thứ ở Lucifer hơn là chỉ nhìn qua mắt thấy," Behemoth nhận xét, "Nhưng anh ta ban cho em cái lời nguyền Center of Everything đó, rốt cuộc em vẫn chưa hiểu được ý nghĩa của nó."

Lúc này Ziz quay trở lại với thực tiễn và phá lên cười, "Ừ, nhìn anh ấy xem, ai mà ngờ được được một Ác quỷ Ngạo mạn như Lucifer lại ưa chuộng làm vườn và hay tổ chức một câu lạc bộ trồng cây vào mỗi chu kì chứ!"

Behemoth nở một nụ cười gian xảo với anh ta, "Ít ra Lucifer cũng có cách để thể hiện thái độ kiêu căng của anh ta. Là một Ác quỷ mà lại giở thói sang trọng giống như con người, còn sĩ diện hảo, thậm chí lên mặt với đồng loại từng giúp đỡ anh ta, thái độ thì khinh thường không thèm che giấu như thế; khác nào nói rằng Lucifer tuy chỉ là cư xử giống với cái loài người hạ đẳng kia cho vui thôi, nhưng trông đã quyền quý và đẹp đẽ và thượng đẳng gấp bội lần đám Ác quỷ tay mơ dưới quyền mình?" Cậu nhắc lại với sự cáu bẳn, "Em ghét Lucifer. Ghét mọi thứ từ tính cách của anh ta."

Ziz lùi lại để cậu có thể tựa vào người anh ta thoải mái hơn, "Ta chỉ nghĩ rằng ta nên đưa ra lời cảnh báo cho em sớm hơn. Tất nhiên, ta không nói mình yêu anh ấy, nhưng ta có thể thấy... tình thương có thể phát triển dữ dội như thế nào. Khi em đã vào vai người lớn nhất, em sẽ có cảm giác như mình không thể rời mắt khỏi người nhỏ hơn."

Ác quỷ nhỏ hơn thở dài, bình tĩnh nói thêm, "Như kiểu của Leviathan hả? Phải lòng một ai đó chỉ trong vài ngày?"

"Nhưng mỗi lần nó khác nhau mà, với cả," Ziz hôn nhẹ lên trán Behemoth, một thói quen thường ngày của các Ác quỷ khi tạo liên kết ruột thịt cùng nhau, "Tình yêu chỉ có một vị thì chán lắm. Em yêu sai người rồi mới thấy tình yêu quý giá cỡ nào. Nhưng ta không muốn làm trái tim em tan nát đâu, nên thôi, bớt yêu đi."

Behemoth có vẻ hốt hoảng và buông bàn tay đang nắm chặt của người kia khỏi mình, "ZIZ! Anh đã phải lòng người phàm bao nhiêu lần rồi hả?!"

"Bình tĩnh nào, anh chu du nhiều hơn em, đó là một hành trình dài trong nhiều năm. Trong khi anh luôn ôm em thật chặt và chừa một góc trong trái tim mình cho sự hiện diện của em dù hai chúng ta ít có cơ hội gặp nhau, thì anh cũng có một tình yêu điên cuồng và kỳ lạ cho nhân loại." Nụ cười bẽn lẽn của Ziz quay trở lại và anh ta nói thêm, "Anh cũng nên nhắc em là sau này hạn chế dây dưa vào cái gọi là gia đình Rashied..."

"Rashied? Ý anh là liên quan gì đến Ice Rashied?" Behemoth tra hỏi gay gắt.

"Anh có thể nói là cái dòng họ này không chỉ có mỗi mình đứa trẻ được Hastur chọn để trở thành Thần đâu. Mấy phần tử kia... cũng đáng ngại lắm." Nhưng Ziz lại cười.

Behemoth trông như không thể quyết định là mặt mình nên trở nên cộc cằn hay giấu cái điệu bộ coi thường kia, "Đó, anh nhìn ra vấn đề chưa? Em chẳng thấy thế giới đó có gì thú vị, hay đáng được bảo vệ. Nếu nó làm em không vui, em sẽ dùng sức mạnh để phá hủy nó. Mặc kệ việc Nguyệt Anh có cố gắng viết lại lịch sử bao nhiêu lần."

...

Ở "gia đình" thứ hai của mình, Behemoth có thêm một cái tên mới do Ra'ad đệ nhất đặt cho: Thunderstorm của Stonehert.

Cậu không nhớ được lý do vì sao mình được chuyển vào vòng luân hồi của các Avatar thuộc Alraed ngay từ đầu... Hồi trước, các EC như họ cũng được gọi là á thần (Demi God), đứng ngang hàng với tiểu thần (Outer God). Ác quỷ như cậu thì cũng ngang cơ với họ, nên không thể nói là cậu có thiện cảm với các đứa con của Famille.

Nhưng có thể là Alraed đã dùng Erramatter Noosphere Blast lên chính Behemoth, biến cậu trở thành "Thunderstorm" của cô ta, nên cậu biết có tìm kiếm nguyên nhân cũng vô ích.

Lần tiếp theo cậu thức dậy là khi Ra'ad Đệ Nhất dùng tính mạng của mình thiết lập... Giao ước vĩnh cửu? Alraed chắc chắn đã có một loại tình cảm với người đàn ông đó, và bằng cách thần kì nào đấy, Thunderstorm lại được chào đón ở thế giới này với tư cách là một người Stonehert. Một đứa nhóc Stonehert thì đúng hơn.

Thế giới khi đó, thế giới của Nhân Loại V, nhìn tàn tạ và đầy hư nhục bởi các cuộc chiến tranh. Chẳng hiểu sao ấn tượng đầu tiên của cậu về con người lại xấu đến mức này nữa.

Tiếp theo đấy là vô số những điều mà các Past-self trước đã trải qua, được thể hiện như các cuộn băng kí ức và chạy bon bon qua đầu cậu giống hệt như một đoạn phim tua nhanh tới mức mọi âm thanh chỉ còn là tiếng léo nhéo giống chuột kêu.

Thế nên, trước khi hiểu được lý do tại sao mình không còn là Behemoth, Thunderstorm đành phải chấp nhận rằng giờ cậu đã là một "Avatar": một ai đó không phải EC, không phải chủ nhân con người, không phải thần hay các loại khác của loài này, cũng không phải Ác quỷ.

"Rốt cuộc thì Avatar là cái gì?" Nhưng câu hỏi đó có thể để lúc khác.

Trong bối cảnh của thời kì loạn lạc này, khoảng những năm 1921; Thunderstorm, nói thẳng ra, là thiếu kiến thức với thế giới này trầm trọng. Cậu chẳng biết đi đâu, chẳng biết nên làm gì, cũng không quen ai, càng không liên lạc được với các anh của mình bằng sức mạnh hiện tại của Avatar, cũng như không có một chủ nhân nào hết. Ra'ad đã chết, còn cái Giao ước "phá hủy thế giới" kia, chỉ có nó là đúng theo bản năng của Behemoth nhất, nên cậu đành vin vào đó để tiếp tục tìm kiếm con mồi.

Có điều, cơ thể của Avatar thật sự quá yếu, nếu so với quyền năng thật sự của cậu khi còn là Ác quỷ. Cậu thật sự không thể "phá hủy thế giới" với cái cơ thể này! Nếu có thể, thì cũng phải mất rất nhiều thời gian.

Sao mình lại ở trong cái tình cảnh ngặt nghèo này chứ?

Thế là Behemoth với tuổi đời già như chính Mặt Trăng giờ phải học cách sống lại từ đầu với thân phận của một Thunderstorm nhỏ tuổi, chẳng biết gì. Cậu nhớ mình đã giết bất kì kẻ nào đứng trước mặt mình, giống Napalm, chỉ cần hắn to tiếng dù chỉ một lời.

Nhưng giết chóc xong rồi, Thunderstorm lại nhận ra những thứ này chẳng phải cái gì quá quan trọng. Cậu chỉ mới phá hủy một khu làng cổ với một chế độ hà khắc, nhưng "thế giới" trong ý niệm của cậu rất rộng, rất lớn, và sẽ không dễ dàng để đi hết được con đường này nếu không chịu cố gắng.

Nhưng Behemoth đã từng sống một quãng đời dài bị nghi kỵ và cô lập, cậu đã quá quen với cảm giác cô độc, khi này cũng chẳng khác bao. Cậu vẫn có thể chịu đựng tiếp. Cậu phải chứng minh cho các Ác quỷ khác thấy rằng cậu rời bỏ khỏi gia đình cũ của mình là để tìm nơi tốt hơn, chứ không phải là chạy đi để trốn tránh.

Cậu sẽ có lãnh địa của mình, và Beelzebub sẽ tôn trọng cậu.

Thế là, tuy không còn bất kì sự chỉ dẫn nào từ các người anh của mình, Thunderstorm vẫn dựa vào khả năng của bản thân, bắt đầu học cách thích nghi với cơ thể cũng như cuộc sống mới này. Sợ cái gì chứ? Đằng nào trái tim của cậu cũng được bảo vệ rồi...

Điều cuối cùng Thunderstorm nghĩ đến là cậu cần phải có "thân phận" trước cái đã, giống như gây dựng tiếng tăm. Cậu cần phải khiến con người sợ mình ngay giây phút họ nghe cái tên này được xướng lên bên tai, được xem như một phương pháp hay để khẳng định quyền thế của Ác quỷ.

Đấy là lúc cậu chú ý đến sự căm thù của Ra'ad Đệ Nhất hướng về nơi nào trước lúc lâm chung: Thủ đô Lucifer của Stonehert, được lãnh đạo bởi Hội đồng của các Yellow-Eyed, Hiraeth. Mặc dù biết từ này được ghép từ hai chữ cái Luminous và Cipher, nhưng cậu vẫn thấy không có hay ho lắm.

Thunderstorm nhớ mình đã đi một quãng đường rất dài để tới được Thủ đô vàng đó, chói lóa và rực rỡ, xa xôi và khắc nghiệt, mất gần cả tháng trời. Trên đường đi, Euclide Asterism lúc này vừa làm tròn danh vị Phù thủy của mình đã gặp được cậu. Cô tỏ ra bất ngờ với ngoại hình mới của Avatar này.

Về phía mình, cậu không hiểu cô gái này có mục đích gì mà luôn đi theo cậu, bất kể nắng mưa gió sương; chẳng phải cũng chỉ là một thiếu nữ lá ngọc cành vàng thôi sao, việc gì phải khổ thế? Nhưng cậu cứ quên mất là Avatar cũng có thể ốm đau bệnh tật; rồi trong hành trình đó, Euclide đã luôn ở bên để chăm sóc và chữa lành vết thương cho cậu, khiến cậu nghĩ có lẽ con người cũng có vài cá thể đặc biệt... tốt bụng? Có giống kiểu tốt bụng của Ác quỷ không nhỉ?

Cậu nghĩ mình sẽ "phá hủy thế giới", nhưng trừ Euclide Asterism ra.

Cơ thể đau nhức, chân tê rần như kiến bò, lưng và sườn mỏi mệt, chưa kể thiếu ngủ và đói khát. Thunderstorm phải mất rất rất rất nhiều thời gian và công sức để quen với những định nghĩa cơ bản đó: con người có kiểu sinh hoạt khác hoàn toàn, và cậu muốn luôn khỏe mạnh thì phải đề phòng nhiều hơn, trong khi sức mạnh gốc đã giảm đi kha khá.

Chưa bao giờ đặt chân đến một địa điểm cách nơi mình thức tỉnh có vài chục nghìn cây số làm cậu kiệt sức như vậy. Là Ác quỷ thì chỉ cần chớp mắt là tới rồi.

Năm đó, Stonehert chưa xảy ra chiến tranh nội bộ, nhưng cũng đã có những bất cập to lớn. Các phe phái tranh cãi với nhau, ngay cả việc đơn giản nhất giống như để cho dân nhập cư tới sống ở Thủ đô cũng phải kiểm tra lai lịch kĩ lưỡng.

May mắn là được Euclide giới thiệu, Thunderstorm cuối cùng cũng được yên phận như một học viên mới tại Học viện Xenophon, chờ được đào tạo thêm để tham gia 'Kì thi 1986' rồi tiếp tục học cao hơn tại Sunniva; lộ trình quá đẹp cho một con người danh giá, tài năng. Mặc dù cậu không hiểu tại sao mình phải làm thế, nhưng giờ bản thân lại chẳng còn quá mạnh mẽ như mình tưởng nữa, thế nên buộc lòng chấp nhận tình thế này.

Ở lớp học mới, Thunderstorm cũng sớm hòa nhập được với mọi người. Trong đó cậu quen với một con trai thứ của gia đình hoàng gia Asterism – Winterfall. Không phải cậu kén chọn đồng minh; nhưng trong đám học viên cố tỏ ra bản thân trông thật là nguy hiểm và đáng sợ trước mặt cấp trên để lấy le, chỉ có Winterfall là kiểu người có thể giết nạn nhân xong rồi thong thả lấy cái xác làm chỗ ngồi để đọc quyển sách mới nào đó (vì Stonehert không có bất kì ngoài giáo trình nên Winterfall toàn đọc truyện tiểu thuyết được buôn lậu, một định nghĩa lạ).

Nhận ra Thunderstorm cũng có phẩm chất giống mình, là "không ham hố mấy thứ quyền lực dớ da dớ dẩn nọ", Winterfall chủ động bắt chuyện, thế là mắt đỏ đã có cho mình người bạn đầu tiên trong đời.

Quen thân với Winterfall coi như là điểm lợi to lớn, cậu chàng này là một người rành rỏi về mọi thứ, trừ việc hiếm khi cậu ấy dùng được chúng vào thực chiến. Trước chiến tranh, cả hai sinh hoạt bình thường như bao cặp bạn bè khác: cùng nhau đi chơi, ăn uống, lễ hội, xem phim, giải trí (chủ yếu tới nhạc viện để học nhạc cụ). Mấy điều này trông có vẻ bình thường đối với các Ác quỷ, nhưng Thunderstorm cũng dần bỏ đi cái tính hư hỏng của Behemoth, học được sự kiên nhẫn, chấp nhận cởi mở hơn.

Dần dần, Thunderstorm biết thêm nhiều thứ, về các mối quan hệ, nhưng vẫn cực kì thận trọng. Cậu luôn nhắc lại trong đầu lời của Ziz: "Không được yêu. Không được sa vào lưới tình."

Mọi thứ cứ bình lặng tiếp diễn như vậy khoảng vài tháng... cho đến khi tộc nhân của cậu xuất hiện.

Tộc nhân mắt đỏ.

Các Red-Eyed vốn sống trên Mặt Trăng nay quay về Trái Đất, để mang những người san sẻ chung đôi mắt này với họ lên cái tổ ấm của Hằng Nga.

Thunderstorm nhớ khi đấy mình đã hoảng hốt thế nào; cậu còn quá non nớt, không đủ khả năng để tự vệ. Cậu cũng không muốn lên đó, Mặt Trăng, dù đấy có thể là nơi đẹp nhất mà cậu có thể tưởng tượng ra; nhưng cậu không thể rời bỏ Stonehert được.

Nơi này có Euclide, có Winterfall, có những niềm vui bé xíu nhưng đáng yêu.

Nơi này là gia đình của cậu cơ mà.

Các Red-Eyed và Yellow-Eyed có thù oán với nhau từ thuở xa xưa, hiện tại mối giao hảo giữa Hiraeth và Hằng Nga Chang'e là sự hợp tác hoàn hảo nhất mà tổ tiên họ đã từng mong muốn. Để chiều lòng Chang'e, Hiraeth dĩ nhiên đồng ý với điều kiện này.

Hội Đồng Hai-mươi-sáu đã triệu tập Thunderstorm, thông báo về việc họ sẽ trao trả cậu, như một món hàng, cho bên các Red-Eyed của Mặt Trăng.

Cũng có gì khó khăn đâu, cậu từ đầu đã là người ngoài, Hiraeth cũng không dại tới mức để cậu nắm chức vị cao trong tương lai, tránh sinh ra quá nhiều ưu quyền. Trả cho Chang'e là tốt nhất.

"Tôi không muốn lên đó! Các người không thể giao nộp tôi cho cô ta!"

Ngay lập tức, phản ứng kế tiếp của Thunderstorm là chạy tới chỗ Winterfall. Cậu sẽ không đủ khả năng bảo vệ mình, vậy thì ít ra cũng phải nói rõ tình hình cho người kia nữa. Đó cũng là lần đầu tiên cậu thấy sợ đến vậy, ngay cả khi còn là Behemoth cũng chưa trải qua hương vị tê liệt như thế.

"Winterfall! Winterfall!" Thunderstorm biết mình không thể vào được bên trong Lâu đài kính vạn hoa của gia đình hoàng gia, nhưng cậu biết cậu ấy đang ngồi học bài ở đấy; vì thế cậu đập lên cửa kính, la hét như chưa từng sợ hãi như vậy trong đời, "Cứu mình với! Làm ơn, cứu mình với!"

Chắc đó cũng là lần duy nhất cậu, Quái thú mắt đỏ, mở miệng ra cầu xin ai đấy.

"Thundy?" Winterfall gọi cái biệt danh ngượng muốn chết kia, nhưng giờ không phải lúc nhắc về chuyện đó. Ngay cả cậu cũng thấy có gì đó rất sai, người bạn này của cậu chưa bao giờ tỏ ra mất bình tĩnh như vậy, "Có chuyện gì? Sao cậu...?"

Nhưng thứ ngay sau đó lại diễn ra quá sức phi thực.

Chang'e không phải lần đầu gặp trường hợp các Red-Eyed phản kháng lại, nên cô ta đã cử một Thiên Thần, vũ khí của người Mặt Trăng, để khống chế cậu.

"Mau tránh ra! Đừng chạm những đôi cánh đó của ngươi vào người ta!"

Trong tình huống xưa, một Ác quỷ đấu với một Thiên Thần có lẽ là chuyện đáng trông ngóng. Tuy nhiên, ngay lúc này, Thunderstorm không phải Behemoth, cậu không thể có nổi một cơ hội chống trả lại thứ kia.

Thiên Thần có hình dạng rất kinh khủng, Hiraeth gọi tên nó là Ezekiel. Các tầng trời mở ra và cậu nhìn thấy những khải tượng về nó. Mọi người nhìn thấy một trận cuồng phong thổi đến từ phương Bắc; một đám mây khổng lồ chớp nhoáng và bao quanh là ánh sáng rực rỡ. Trung tâm của ngọn lửa trông giống như kim loại phát sáng, trong ngọn lửa là thứ trông giống như bốn sinh vật sống. Hình dạng giống người, bốn mặt và bốn cánh. Chân nó thẳng, lấp lánh như đồng đánh bóng.

Hình dạng của Ezekiel hệt như than lửa đang cháy hoặc giống như những ngọn đuốc. Lửa di chuyển qua lại giữa các sinh vật; trời sáng, và tia chớp lóe lên từ nó. Các vành bánh xe cao và đáng sợ, và xung quanh bốn vành đều có đầy những con mắt.

Winterfall nhìn thấy thân thể của Thunderstorm đập mạnh lên bức tường kính, người bạn ấy đi chân trần, trông như hồn ma, mái tóc màu tím xõa tung trên vai. Trên nền âm thanh gầm thét của Ezekiel, tiếng thét, tiếng khóc, những tiếng nức nở nghẹn đi vì uy lực của kẻ này.

Đôi cánh trắng của nó lớn tới mức Thunderstorm nghĩ rằng các Thiên Thần này có thể liên quan tới Ziz, nhưng không thể, anh trai của cậu không có cái điệu bộ vô cảm và nhờm gớm như thế.

Ezekiel bay từng quãng chậm chạp, giật cục, nhưng không thứ gì ngăn nó tiến lên.

Winterfall nhận ra nếu ngăn hắn lại, cậu sẽ bị xem như là kẻ khiêu chiến với Chang'e. Hiraeth không đời nào chấp nhận điều này. Luật lệ của Stonehert bảo người con thứ của Asterism tốt nhất là nên đứng yên, đừng có cố can dự vào chuyện của các Red-Eyed. Càng không được phép tỏ bất kì thái độ thù địch nào với Ezekiel.

Nhưng Thunderstorm...

Chẳng lẽ cậu phải bỏ mặc cậu ấy bị Ezekiel mang đi?

Bằng một hành động hung hăn, Thiên Thần dùng những bánh xe của nó để chặn kín mọi đòn đánh trả của Thunderstorm, rồi nhấc nạn nhân đang khiếp sợ của nó lên cái vòng đó mà không thèm để tâm đến Winterfall. Tấm kính nhiều lớp bắt đầu vỡ vụn.

Bánh xe của Ezekiel cố gắng đốt cháy cơ thể của Avatar tên Thunderstorm này, giống như nghĩ rằng như vậy là có thể tiêu diệt mầm ác của Behemoth bên trong.

"Thả ta ra! Khốn kiếp, ngươi không thể bắt ta tới cái nơi đó! Stonehert là nhà của ta! Ta không thể lại bị chia cắt với gia đình thêm một lần nữa!"

Những lời đó của Thunderstorm làm Winterfall thẫn thờ. Cậu nhìn về dãy tường cao phía bên Khu tự trị Katas, nơi chứa lâu đài của mình. Kia cũng là nơi cậu sinh ra, nơi cậu lớn lên, có các người anh chị em của mình. Nhưng cậu chưa bao giờ thấy thương yêu gì cái khuôn khổ đó, càng không nói đến chế độ hiện tại của Stonehert. Cậu từng muốn trốn khỏi quốc đảo này, càng muốn người bạn ấy cũng sẽ đi cùng mình.

Nhưng dựa vào cách người kia nói, dù Winterfall có cứu được đi nữa, Thunderstorm có vì cậu mà rời bỏ Stonehert không? Câu trả lời chắc chắn là không rồi.

Thunderstorm ơi, cậu thấy nơi này đáng được gọi là "gia đình" lắm sao?

Đôi mắt đỏ kinh ngạc và sửng sốt, khi nhận ra Winterfall đang có ý định bỏ cuộc.

"Nếu thật sự cậu suy nghĩ như thế, thay vì cứu cậu... có lẽ mình nên để cậu đi trước. Chang'e sẽ cho cậu một không gian sống tốt đẹp hơn cái đế quốc này gấp triệu lần." Hai bàn tay run lẩy bẩy của Winterfall lướt ngang dọc các bề mặt của tấm kính ngăn cách hai người, "Mình thà để cậu như vậy, còn hơn là thấy cậu bị tẩy não bởi chế độ của Hiraeth, tôn sùng nó, hi sinh vì nó. Không đáng đâu, Thundy, không đáng đâu..."

Mình phản bội cậu ấy.

Phản bội...

Rồi Winterfall tiếp tục nhìn cảnh tượng người bạn ấy cố tìm cách bảo vệ hình ảnh tốt đẹp của Stonehert trong đầu cả hai, tự hỏi bản thân có đang làm đúng không.

Thiên Thần, nếu Người có thật, hãy thay mình mang Thunderstorm đến nơi mà xứng đáng với cậu ấy.

"Nhưng Người có thật không?" Giọng nói ấy lẩm bẩm trong đầu cả hai người.

...

Thunderstorm đôi lúc thấy rất thất vọng với Winterfall, nhưng sau tất cả những điều vụn vặt ấy, đó vẫn là người bạn mà cậu không thể quên.

Và lần này, khi tới gia đình thứ ba, cậu chỉ có một ước muốn nhỏ nhoi đó là: nó đừng có lặp lại sai lầm của Stonehert. Thực chất, ban đầu cậu muốn chết quách đi lần nữa lúc nghe tên mình được gọi bởi mấy người giám hộ của F-2A: Thunderstorm Rashied.

"Anh hai".

Trong bao gia đình có thể đầu thai chuyển kiếp, cậu lại trúng vào cái ổ này! Quả nhiên là quá hợp! Mình sinh ra là một đứa con dư thừa của Hồ nước, một thành quả thất bại của dòng dõi cao quý do các Ác quỷ áp đặt; và bây giờ, mình vẫn tiếp tục con đường tởm lợm này do bị gán cho cái danh Rashied! Đúng là đáng ghét!

Cậu nhớ hành động đầu tiên của mình sau khi thức dậy (nằm giữa một bãi đất trống) là phóng vọt về lại phòng thí nghiệm, chỉ để xác nhận cái tin dữ này, thiếu điều muốn lôi Red Herring ra và trả lại cái cơ thể này cho thằng nhỏ ngay lập tức. Cậu không cần và cũng không muốn là người nhà Rashied. Thà bảo cậu chết thêm mấy kiếp cho rồi!

Để thỏa cơn tức của mình, Thunderstorm lặp lại chiêu bài cũ: cậu tấn công F-1B, kết quả bị họ phản đòn lại bằng cách kích hoạt Killswitch rồi nhốt lại lần nữa. Từ đó phun ra cái tin đồn về việc "đứa lớn của Rashied" bắt đầu hành xử ngông cuồng, nên được canh giữ cẩn thận hay sử dụng các chiêu thức gây rối loạn tâm lý khó chịu hơn. Cuối cùng, cậu đành phải nhượng bộ trước, và chấp nhận bị đẩy qua đẩy lại giữa các màn quy định này kia, học thêm một đống quy tắc, rồi chuyển tới 72 H.L như một cú lừa.

Không những phải chịu đựng việc mất đi Stonehert, Thunderstorm giờ còn phải chịu nỗi nhục của việc bị con người, giống loài mình từng cho là "thấp kém", rồi giam giữ và dễ dàng điều khiển sức mạnh của bản thân mình như thế. Ác quỷ Behemoth ngày đó mà chứng kiến cảnh tượng này thì chắc chắn sẽ không rời nửa bước chân khỏi Hồ nước luôn cho rồi.

Cũng y như hai lần trước, khi cậu từ chối ngai vàng của Beelzebub và gây sự với Hội Đồng Hai-Mươi-Sáu, giờ thì cậu cũng gặp đối thủ của mình: Tổ Chức. Điều giống nhau là cả ba đối tượng này đều muốn cậu phải quy hàng họ.

Mặc dù cũng có một số niềm vui mới với nhà Rashied sau đấy, thế nhưng cậu, dù cố thế nào, cũng không thật sự yêu cuộc sống này như ban đầu được nữa. Stonehert ở thời gian huy hoàng cuối cùng cũng đã trải qua cuộc chiến tranh lớn nhất trong lịch sử, kết cục tàn lụi theo thời gian, bị lãng quên bởi Nhân Loại IV, mãi mãi chìm vào bí ẩn cho tới khi có ai đó tìm được các cổ vật.

Lúc ấy, Thunderstorm lại nhớ nhung mọi thứ về những người mình từng gặp: Maelstrom lạnh lùng, "Solace" Asterism tinh vi, hay thậm chí là Lawless liều lĩnh. Rốt cuộc, thế giới của họ chưa bao giờ là nơi cậu có thể chạm tới.

Ngay cả khi không bị Neveris lấy cắp danh tính, cậu cũng đã bị đối xử trong sự cô độc của riêng mình. Rằng không ai thật lòng với mình ngay từ đầu.

Tội nghiệp.

Lần này mở mắt ra, dưới sự đánh thức của Taufan, Thunderstorm biết mình sẽ lại là anh cả của Rashied, đó là vì đây là cuộc sống duy nhất vẫn chưa biến mất hoàn toàn.

Vẫn chưa bị tước đoạt.

Rashied vẫn là của mình.

Nó vẫn là của mình.

Cảnh tượng đầu tiên cậu nhìn thấy là một dải đồi cao thoai thoải, ánh sáng bạc làm nổi bật những gò đất và sườn núi, quét bóng đen bám quanh những bông hoa hồng trắng muốt. "Vùng an toàn" này cuối cùng cũng có tia nắng chiếu tới.

Thunderstorm chớp mắt, rồi nhìn lên. Ánh sáng bạc phát ra từ một quả cầu tròn lớn trên bầu trời, tuy nhiên đó không phải do Mặt Trời, mà là Mặt Trăng, chiếu sáng giữa ban ngày. Đằng sau vệ tinh kia, một bầu trời rộng màu xanh đen trải dài đến vô tận, những ánh sáng nhỏ xíu gọi là những ngôi sao nằm rải rác và phong phú đa dạng.

Thật sự rất đẹp.

Quá đẹp cho một cái chết kinh khủng như thế.

Bộp. Bộp.

"Rất vui vì gặp lại cậu ở hình dạng này, em họ."

Tiếng nói vang vọng từ bên trong Thunderstorm, không phải bên ngoài. Nhưng trong lúc bối rối kiểm tra thử trái tim "vật trao đổi" có theo mình vào tận nơi ấy không; thì chủ nhân của giọng nói kia, Whitecloud, hay Midnight Rashied, đã ở ngay trước mặt.

Trong bao nhiêu bóng dáng tượng trưng cho một gia đình mà Thunderstorm đã trải qua trong từng cuộc sống; Whitecloud, anh họ từ nhà Rashied phía Bắc, cũng (được xem) là người bạn mới của đứa trẻ thứ nhất, là người cuối cùng cậu nghĩ sẽ xuất hiện ở đây. Không phải bất kì người em giả nào của cậu, cũng không phải Red Herring hay một Past-self nào đấy muốn đụng chạm vào kí ức của Behemoth. Mà là Whitecloud, trắng như những luồng mây đang dạo chơi trên bầu trời tưởng tượng của mình.

Whitecloud bước đi như người máy, rất thong dong, lời lẽ nhanh gọn, tay đánh nhịp từ như những dấu câu sống. Thunderstorm không buồn tìm hiểu lý do nữa, cậu thoải mái kể cho người kia những suy nghĩ gần đây của mình. Whitecloud lắng nghe cực kì cẩn thận. Mái tóc trắng ngả sang màu kem của cậu ấy bay lớt phớt qua đôi mắt trong veo hơn cả mặt nước mùa thu.

Một ý niệm thuần khiết. Trắng. Trắng. Trắng. Hệt như Winterfall với mùa đông đã dần tan biến trước mùa xuân của Whitecloud. Trắng. Với Ác quỷ, màu sắc này thật sự không hợp. Nhưng Thunderstorm muốn nó.

Tình bạn của Whitecloud và Thunderstorm, đáng mừng thay, cũng không mất nhiều thời gian để hình thành, hay phải có sự kiện thúc đẩy mới có sự liên kết. Cứ tự nhiên như vậy, cậu và cậu ấy có chuyện để nói với nhau, rồi sau đó là không thể dừng được cuộc hội thoại, gặp nhau là luôn sẵn sàng kể cho người kia nghe và lắng nghe chuyện từ đối phương.

Dù hình dáng trước mặt Thunderstorm không thể là Whitecloud thật sự vẫn còn đang ở Geogre Town kia, nhưng cậu có thể tự an ủi mình rằng đây chính là phiên bản hoàn hảo của con người tựa mây trắng đó: đưa ra lời khuyên rất tốt.

Trên tất thảy, phần kết của câu chuyện là thứ mà Whitecloud quan tâm, "Tớ đã hiểu vấn đề rồi. Cậu, Behemoth, không phải anh trai của Cyclone; nhưng cơ thể cậu đang dùng, Thunderstorm Rashied, thì phải... Cho phép tớ vẫn gọi cậu bằng tên cũ nha, tớ quen miệng rồi." Thái độ Whitecloud tan chảy trước sự lãng mạn của tình yêu đáng mến hơn là vấn đề mà người đối diện gặp phải, "Nếu ngay từ đầu đã biết trái tim sẽ trở nên suy kiệt như vậy, lẽ ra cậu nên thay một cái mới sớm hơn."

Đúng là kể cả khi không chạm trán Neveris, trái tim "vật trao đổi" ấy cũng không thể quen với sức mạnh to lớn của Behemoth trong trường hợp nó dần quay trở lại. Ngẫm kĩ thì, Thunderstorm luôn dành một sự tôn trọng nhỏ với Boboiboy, chủ nhân đã tạo ra cơ thể này, tới nỗi cậu nghĩ rằng nếu đã không theo Giao ước của cậu ấy một cách đàng hoàng thì chí ít hãy giữ một phần máu thịt cậu ấy ở bên cạnh.

"Nói thật, giờ tớ không biết nên làm gì. Nếu là Behemoth, tớ cứ thế mà bỏ mặc đống hỗn độn ở đảo Rintis, chìm vào một giấc mộng sâu, có thể là mơ về gia đình mới, hay gì đó, trong lần thức tỉnh tiếp theo. Ác quỷ dù sao dành phần lớn cuộc đời để ngủ và ban lời nguyền, chẳng mấy kẻ ngốc nghếch tự ý rời ngôi nhà chung như tớ..." Chỉ tại nơi riêng tư này, Thunderstorm mới kể ra nhiều suy nghĩ ích kỉ của bản thân như thế, "Nhưng tớ không thể bỏ nhà Rashied một mình được. Tớ có trách nhiệm với các anh em nhà đó vì đã gián tiếp gây ra chuyện của Neveris, và giờ tớ sẽ phải bảo vệ họ. Dù thế nào, tớ cũng không thể ngủ lại, và Taufan cũng sẽ không cho phép."

Whitecloud hào hứng thể hiện sự ngưỡng mộ với lời tự thú của Thunderstorm, chắc cậu ấy không nhận ra chứ cậu chàng mắt đỏ này cũng thay đổi nhiều lắm rồi. Trước đây, Behemoth chưa từng phải quan tâm sâu sắc đến các người anh của mình, không bao giờ hiểu được cảm giác của Lucifer, Leviathan hay cả Ziz. Bây giờ trở thành người lớn nhất gia đình, điều mà Thunderstorm luôn lo sợ, vô tình khiến cậu ấy học được bản năng phải có trách nhiệm.

Tuy hay giả vờ chống chế rằng cậu ấy ghét việc trở thành Avatar rồi bị kẹt trong cái lồng này, thế mà "tình yêu" lại chiến thắng mọi thứ. Các Ác quỷ cảnh báo trước đúng là không sai.

Phải có ghét rồi mới có yêu. Phải có yêu rồi mới có ghét.

Hai cảm xúc này sẽ đánh bại sự "vô cảm". Lucifer chẳng phải hay nói Behemoth trông thật 'nhạt nhẽo, vô vị và không có ý nghĩa' đó sao? Liệu anh ta thấy hả hê không nhỉ?

"Chính xác thì cậu thật sự muốn điều gì?" Whitecloud nhắc tới phần trọng tâm, giống như sự lan man này sẽ làm rối óc cả hai, "Nhưng tớ phải nói thẳng: cậu chẳng biết gì về tình yêu cả. Cậu nhớ những lời mình nói với Cyclone trước khi trái tim ngừng đập chứ? Cậu đã tức giận với cậu ấy, cậu cũng chống trả lại Cai ngục để ngăn hắn, nhưng đồng thời chửi mắng vào cái tôi của cậu ấy, bảo cậu ấy thật yếu ớt. Tớ nghĩ đó chính là con người thật của cậu: rằng cậu xưa nay vẫn luôn xem tình yêu thấp kém thế nào. Nhưng, tất nhiên," Giọng của Whitecloud trở nên bí hiểm, "Tớ nghĩ cậu có ý đúng."

Thunderstorm lúc này đứng giữa hai trạng thái, quá nhiều thứ phải lo và chẳng phải bận tâm gì, "Tình yêu chẳng mạnh mẽ gì hết. Chính vì nó yếu đuối, thế nên mới được bảo vệ kĩ càng như vậy. Trái tim ngu ngốc của tớ cũng chẳng thoát được số phận."

"Nhưng nếu cả đời không làm vỡ thứ gì thì chán lắm. Đôi khi luật lệ sinh ra là để mọi người có thể phá vỡ, rồi thay đổi nó." Whitecloud tìm đúng từ để nói, giống như một bác sĩ đang chọn dụng cụ phẫu thuật vậy, "So với những điều đang diễn ra ngay lúc này, cậu nghĩ xem, cuộc sống của cậu khi là Behemoth và khi là Thunderstorm, cậu yêu quý cái nào hơn?"

"..."

"Dễ hiểu thì, nếu phải lựa chọn một, cậu sẽ chọn cái nào?"

Chẳng phải cái nào cũng tệ như nhau sao? Nhưng nếu là Behemoth, cậu sẽ không lo bị thương, bị giết, rồi lại phải tái sinh liên tục và đầu thai chuyển kiếp cả trăm lần chỉ vì một cái Giao ước nào đấy. Chưa kể, nếu tình yêu nguy hiểm như thế, chẳng mang lại lợi ích cá nhân nào, tại sao Behemoth phải cố tìm kiếm rồi chứng minh nó với Ziz, hay thậm chí là Lucifer?

Ngay từ đầu đừng gặp Cyclone Rashied, cắt đứt con đường tình yêu khổ sở này có phải tốt hơn không? Gia đình đầu tiên của cậu có thể không tốt đẹp, nhưng các người anh chưa từng làm hại cậu dù chỉ một lần. Ngay cả Lucifer cũng từng ra sức bảo vệ chú chim nhỏ hay giận dỗi này của anh ta còn gì.

Còn Rashied? Họ có... bảo vệ mình đâu? Toàn là để Thunderstorm phải bảo vệ ngược lại chứ gì nữa. Một tay cậu đã tính toán, dựng khung, dọn sẵn đường cho mà đi, oán trách lắm sao? Tụi nhà đó từ xưa là cái ung nhọt khó gỡ, cái gai trong mắt của các Ác quỷ. Giờ thì cậu chính là anh cả của gia đình mình từng cố tránh né, vừa mất quyền năng vừa mất thể diện trước đồng loại, chẳng thấy nỗi một niềm tự hào nào hết.

Nói thật, đến tận giờ phút chốt điểm, ngay cả Cyclone cũng chẳng làm Thunderstorm có ý định ở lại nơi đấy. Cậu ghét mọi thứ của cuộc đời mình, và giờ cuộc đời cũng đã có sự Phẫn nộ của riêng nó dành cho cậu, khiến cậu đau đáu mãi trong tim không thôi.

"Ác quỷ Phẫn nộ, chắc đấy là nguyên nhân Beelzebub ban danh xưng này cho tớ..."

"Hm?" Đôi mắt trong như gương sáng đó tiếp tục nhìn thấu người kia, "Thật sao?"

"Có lẽ nên tiếp tục trở lại thân phận Behemoth thôi." Dù vẫn chưa tìm ra cách thoát khỏi vòng tuần hoàn của Alraed, nhưng chưa có gì Thunderstorm không lên kế hoạch giành lấy được, chỉ cần động lực to lớn, "Tớ mệt lắm rồi. Mệt với mọi thứ... Tớ muốn trở về nhà. Tớ muốn gặp người thân của mình..."

Thế nhưng, những tưởng cậu xướng tên các người anh ấy, vậy mà đến chữ người thân này cậu cũng không biết nên dành cho ai. Có lẽ phải thừa nhận sự thật rằng cậu chẳng còn gia đình nào chứa được mình hết.

Stonehert tới phút cuối cũng đã lột bỏ cái vỏ hào nhoáng của nó, cậu nhớ nhung về nó chỉ vì cậu không vừa mắt với Rashied, như vậy còn đáng thương hơn.

Thunderstorm, cũng như Cyclone ngoài kia, đều cảm thấy cô đơn khủng khiếp.

Có làm gì, có đi đâu, có sống thế nào, cũng sẽ không ai đón nhận mình vì những điều đã diễn ra.

Mệt lắm rồi.

Chừng đó năm đã trôi qua, chỉ có ba chữ này là Thunderstorm thấy nó nói đầy đủ ý nghĩa của cuộc đời mình.

"Tình yêu, là cùng nhìn về một hướng."

Mắt đỏ chớp chớp, "Lại là nó?"

Câu thoại của Whitecloud đột nhiên truyền cảm hứng lạ lùng. Tất cả đều sống động khi cậu anh họ cất lời, "Tớ hiểu vì sao hai người, cậu và Cyclone có thể yêu nhau rồi."

Thunderstorm nhướng mày, cảm nhận mái tóc nâu của mình đã dài ra và cọ vào gáy, "Tớ không muốn biết."

Thế nhưng Whitecloud biết thừa mắt đỏ sẽ nói vậy, nên tiếp tục, "Hai người cô đơn giống nhau, sẽ tự động tìm kiếm ánh sáng ở phía xa. Tớ đoán hai cậu cùng hướng về một thứ, cùng mong muốn sẽ có một gia đình giữ chân mình, cùng ước rằng mỗi khi mình bỏ đi, gia đình ấy sẽ kéo mình lại, và thì thầm vào tai rằng, 'Không sao đâu, mọi điều rồi sẽ ổn thôi. Sẽ ổn thôi'. Ánh sáng ấy giống Mặt Trăng vậy, quá cao để các cậu với tới và đạt được nó, nhưng sẽ soi lối ở dưới, dẫn đường cho các cậu tiếp bước. Vì thế, các cậu sẽ cùng dựa vào nhau, để dắt tay nhau, chập chững như một đứa bé rồi dần dần tới ánh sáng ấy. Bao lâu cũng được. Miễn sao gia đình ngay dưới chân, Mặt Trăng cao thế nào cũng không từ bỏ... Nói ẩn dụ thì hợp với cậu hơn ha?"

Thunderstorm phải thừa nhận một sự thật khác là lời nói của Whitecloud có tác dụng tốt với cậu không kém gì những lời của Ziz hay Winterfall. Cậu anh họ này dịu dàng, biết cách lắng nghe, giống như hai trường hợp kia, cậu ấy hiểu được cách con người Thunderstorm vận hành.

Tất cả đều có điểm chung là luôn thành công nhìn thấu tâm can bí mật của người ta. Chỉ trong vài giờ là thành bộ đôi hợp cạ.

"Hãy cho nhà Rashied cơ hội đi." Whitecloud nói với vẻ mơ màng, "Trong lúc nó chưa tan vỡ hay biến thành một ảo mộng kinh dị như hai lần trước, lần này, cậu phải giúp gia đình ấy trước. Một lúc nào đó, Rashied sẽ là nơi duy nhất cậu nghĩ tới." Cậu cười theo cái kiểu thật dịu nhẹ, như những hạt ngọc tung tẩy trên đàn xylophone, "Không gia đình nào có thể cho cậu cái cậu muốn, trừ khi tự tay cậu phải tạo ra một nơi như thế. Rashied đang là một thứ mỏng manh và xơ xác, tranh thủ nhào nặn nó bằng luật lệ của cậu đi. Thời điểm ấy tới, và nhà Rashied sẽ không thể sống thiếu cậu."

Ngay tắp lự, Thunderstorm cảm thấy chóng mặt như chú chim vừa đủ lông hôm nay mới sải cánh lần đầu. Cậu nhận ra cơ hội thứ ba, con số xui xẻo ám ảnh cậu suốt thời thơ ấu đó, lần này đã lộ ra điểm yếu của nó. Cậu có thể thay đổi nhà Rashied theo ý mình. Nó không như một lãnh địa Ác quỷ đã được Beelzebub và Lucifer cai trị hàng triệu năm với những quy tắc không thể bị di dời, hay Stonehert cổ đại đã ấn định sâu trong tiềm thức rằng đó là một Đế quốc của chiến tranh và bạo lực là bắt buộc phải có.

Nhà Rashied chỉ là một thù hình mới hoàn toàn. Nó cũng non nớt, nó dễ bị uốn lại theo luật lệ của cậu. Của anh cả, của Thunderstorm Rashied.

Vừa lúc đó, Thunderstorm thấy trong ngực mình nhói lên. Không phải vì cảm xúc mùi mẫn hay gì đâu. Trái tim đang... đập lại? Cũng có thể nó chưa bao giờ ngừng đập. "Cái đã chết" ngoài kia chính là con người cũ của cậu.

Mặc dù không thể nói là con người mới đã thức giấc và trở thành phiên bản mạnh mẽ hơn, nhưng sự nhu nhược chết đi thì sẽ không còn làm vướng chân cậu nữa. Đôi khi chỉ cần một cú hích như vậy.

Trái tim có thể vọng cả tiếng đập rõ ràng như thế, là Earthquake làm à?

Đứa trẻ mắt vàng này...

Đồng tử Whitecloud liền sáng lên niềm vui vô tận, "Có vẻ các người em của cậu tìm ra được hướng đi mà cậu đã giấu rồi."

"Khá khen cho tụi nó. Nếu việc cỏn con vậy mà không xong thì đáng gọi là em trai tớ sao?" Thunderstorm không nhận ra mình đang dần xem những thành viên kia bằng ý nghĩa của từ người thân. Mà thôi, nhận ra thì lại trông mưu mô quỷ quyệt quá. Cậu thật ra cũng không có ý định muốn sống lại, nhưng sau khi nghe lời của Whitecloud, cậu nghĩ gia đình Rashied có thể không tốt đẹp gì, nhưng vẫn đáng để bảo vệ.

"Mà ngay từ đầu nói rõ tính toán của cậu có phải nhanh hơn không? Sao phải cố giấu nó đi vậy? Mất công Rashied lại khốn đốn một phen." Whitecloud chắc cũng rõ một trận chiến với Neveris thì quan trọng nhất là thời gian, càng kéo dài càng bất lợi.

"Tớ cũng muốn xem tụi nó có vì người anh này mà liều chết không."

"Thế cậu đã có câu trả lời mình muốn chưa?"

Thunderstorm cân nhắc điều đó. Nói thật, nếu còn nhớ cậu là người thế nào, ba cậu em kia có chịu bỏ công tới tận đấy không? Cậu không biết Earthquake nghĩ thế nào, càng không đọc được tâm tư dưới vẻ mặt y như chóc nhau của Blaze và Ice. Liệu họ muốn bảo vệ cái gì? Chẳng phải là Red Herring sao? Họ cũng đâu biết Behemoth là ai, từng gây ra những thảm họa gì, dĩ nhiên phản ứng đầu tiên sẽ là tưởng tượng khác đi rồi.

Rồi "Behemoth" trong tâm trí cậu vô thức cười lớn.

Mày khi là em trai cũng đâu bao giờ nghĩ tốt về Lucifer, bây giờ lại đòi hỏi nhà Rashied nghĩ tốt về người anh tệ hại như mày sao?

Thế nên, Thunderstorm lắc đầu với câu hỏi đấy, "Tớ thấy không hài lòng chút nào."

"Vì họ chưa đủ tận tâm và cứu cậu đủ nhanh hả?" Whitecloud không cố thay đổi tình thế, chỉ đơn giản là hỏi một ý kiến.

Lắc đầu, rất khẽ, "Tớ thấy mình... không xứng đáng được cứu..."

Mà đúng hơn, ngay cả cậu cũng không xứng đáng có một gia đình nữa kia. Cyclone chắc cũng giống thế ấy nhỉ, đang là người đứng đầu gia đình; tự dưng vào nhà Rashied lại bị ép theo luật lệ của Thunderstorm, còn bị hạ thấp đến như thế, cậu ấy sẽ không chấp nhận nổi.

Thình thịch. Thình thịch.

"Tim cậu đang phản ứng với cơ thể cậu ngoài kia." Whitecloud chỉ điểm, giọng tràn ngập tình cảm, "Rashied đang gọi cậu. Đúng hơn, họ đang cố vực cậu dậy, dù cậu có muốn hay không. Họ cần cậu, và cậu cũng sẽ cần họ."

Dù mình có muốn hay không.

Thunderstorm nhớ lại cách mình dùng Erramatter "Vân sóng Nhiễu loạn" lên người Cyclone, nhớ lại ánh mắt chuyển từ thương cảm sang sợ hãi, rồi thù ghét vô biên. Cậu chẳng phải cũng bất chấp ý muốn của cậu ấy mà dùng cái sức mạnh đáng sợ đó lên người Cyclone còn gì. Bị dính lại chính cái chiêu thức đã suýt giết hụt hai gia đình kia của mình, đứa trẻ thứ hai không nổi khùng mới lạ.

Bây giờ, Earthquake đang cố đánh thức cậu dậy khỏi giấc ngủ này, chẳng phải cũng không hỏi ý kiến cậu sao? Đây, có thể xem như một dạng của "trả thù" không?

"Anh hai, tớ đã buộc cậu phải chừa cho tớ đường sống," Earthquake khi giết vị thần nhện Anansi lại hiện ra như một lời cảnh tỉnh, "Giờ thì, với tư cách của mình, cậu đã buộc tớ phải chừa cho cậu một lối thoát, để cậu tiếp tục tạ lỗi cho những điều ấy."

Whitecloud hơi cau mày khi thấy có sự nhạo báng trong cái nhìn của Thunderstorm, giống như Behemoth đã quay trở lại và Ác quỷ thấy tất cả chuyện này có phần thú vị hơn hẳn. "Nói gì cũng muộn rồi, lời khuyên tốt nhất của tớ là cậu nên quay lại cái cơ thể ngoài kia và tiếp tục làm nốt phần việc còn lại của mình đi."

Đúng rồi, Earthquake tính tới bước này cơ mà. Cậu ấy cứu Thunderstorm chẳng phải là để thu hồi Erramatter đang vặn xoắn tâm hồn của Cyclone sao? "Thiên tài" đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đó, kĩ càng từng bước, chắc chỉ cần cậu anh cả chịu đi thôi.

Nhưng rồi, Thunderstorm nhún vai, cười mỉm, "Xin lỗi."

Với một người hiếm khi xin lỗi người khác thì câu này làm Whitecloud bất ngờ đấy, lại chả đúng hoàn cảnh xíu nào, "Cậu xin lỗi làm gì?"

"Earthquake có cố gắng gọi tớ cũng vô ích. Tớ sẽ không ra đó đâu." Nhưng dựa vào thái độ thì vẫn thấy cậu anh cả sẽ tìm cách bảo vệ nhà Rashied, chỉ là không ra mặt.

Whitecloud mở to mắt, cảnh vật hiện ra trong ấy long lanh, "Cậu lại muốn tạo ra thử thách gì cho Rashied nữa đây?"

"Rashied muốn cứu gia đình họ đến vậy, tớ cũng sẽ trả lại thứ mình đã lấy từ họ."

Whitecloud nhận ra bãi cỏ xung quanh mình dần đen đặc lại, "Em họ của tớ, cậu bắt đầu không ổn rồi. Cậu nên thức dậy. Sẽ có chuyện lớn với người yêu của cậu đấy."

Yêu... à?

Đúng là hài hước, trước khi nhắm mắt, cậu một mực khẳng định với Cyclone là tình yêu của cả hai chẳng quan trọng bằng sự an toàn của ba người kia mà.

Yêu gì chứ, đúng là điên.

Whitecloud bắt đầu thấy chuyện dần từ bé xé ra to. Chẳng lẽ không ai có thể cứu Ác quỷ Phẫn nộ khỏi hình thức cao nhất của sự tức giận, vô cảm sao?

Cảnh vật xung quanh thay đổi dựa theo cảm xúc của Thunderstorm, "Chẳng có gì to tát. Cứ để Cyclone, Earthquake, Blaze và Ice... gặp người anh hai thật sự của họ một lần." Âm sắc có chút buồn bã, giống như cậu nghĩ rằng mình như hiểu được cảm giác của Lucifer ngày ấy, "Giữa tớ và người đó, chẳng lẽ họ không biết nên chọn ai sao?"

"Họ sẽ không chọn." Whitecloud kết luận. Nhưng Thunderstorm chẳng để ý nữa.

Vô cảm.

"Em thì ngọt ngào, nhưng tình yêu của em lại quá vô vị."

Lời của Lucifer liền lặp lại, "Behemoth, em chẳng giống một Ác quỷ chút nào."

"Chính vì chẳng giống, nên em mới trông đặc biệt, độc nhất trong mắt anh ngày đó, phải không?" Cậu hỏi mình, và nếu Lucifer nghe được, chắc anh cũng không trả lời.

Anh ấy, bỏ đi sự ớn lạnh gai góc kia, vẫn rất sợ cái ngày cậu em hay bị dè bỉu và bị bỏ rơi này của mình sẽ trở nên quá uy quyền, anh ấy thao túng tâm lý cậu em đó để cậu được luôn ở gần bên anh. Anh đã hứa với Ziz là sẽ cố làm quen với ý nghĩ là một ngày nào đó, cậu em sẽ đau khổ trong tình yêu, bởi đời là vậy. Anh rồi sẽ buông tay và trả tự do cho cậu.

Nhưng Lucifer chưa bao giờ làm được.

Và bây giờ, như anh như em, Thunderstorm cũng không thể.

*

Agate. Agate. Agate.

Thunderstorm trong suốt. Có lẽ nhân vật này được đục từ loại đá cẩm thạch tốt nhất mà các Flatline có thể tìm thấy. Làm việc cho đến bao giờ những nét tì vết và các lỗi lầm của mình được khắc phục.

Lại rất ngọt ngào, như kẹo đậu, sẽ cực hợp với Agate.

Đối với Flatline "Pyrol", hay Người Lạc Mất Tay Phải, Thunderstorm của Stonehert là nhân vật cực kì hoàn hảo, nếu cậu ta không phải một Người Sống hay Ác quỷ nào đó, mà chỉ là tượng đá thôi.

Cậu ta thực sự hoàn hảo về mọi mặt, điều đó không cần bàn cãi... Giờ thì chỉ cần đứng yên, bị đông cứng bởi làn da Agate, mã não đỏ nữa là cậu ta sẽ trông đẹp tới mức nao lòng. Flatline chưa từng có định nghĩa về cái đẹp, nhưng Pyrol thì có. Hắn khoái trá với điều đó. Không như Maelstrom, 'Quái thú mắt đỏ' đẹp nhất là khi đã hóa thành hiện vật của thời gian.

Thứ không hoàn hảo là làn da người sống. Hữu cơ. Yếu ớt. Vô cơ thì bền vững hơn, đặc biệt là với kim cương của Flatline.

Giống như đá cẩm thạch, Thunderstorm sẽ hấp thụ mọi thứ. Pyrol sẽ phủ nhận rằng hắn không đủ tài năng để đúc tượng gương mặt hiện tại của nhân vật ấy. Bức tượng Agate đã gần hoàn thành, chỉ chừa lại phần đầu trống không. Có thể là do đã quá lâu nên hắn đã quên mất lần cuối hắn nhìn thấy đôi mắt đầy thương mến của cậu ta khi nói chuyện với Winterfall về bản thảo và sự hi sinh của đôi bàn tay; hoặc cũng có thể Thunderstorm thật sự quá mĩ lệ để có thể được một người ngoài hành tinh như hắn tạc tượng cho chính xác biểu cảm ngọt ngào đó.

Nhưng hắn sẽ quy vào lý do là: bản thân Thunderstorm không nhận ra vẻ đẹp đó của mình. Khi nào cậu ta nhận ra rồi, Pyrol sẽ hoàn thành việc khắc gương mặt cho Agate.

Gương mặt này, Rashied, Neveris, Glacier, Alcatraz,... Nhiều lúc tưởng như đá thạch đã tự khắc vậy, còn tay hắn chỉ cần chỉ xem trái tim của Thunderstorm nằm ở đâu.

Rốt cuộc nhân vật ấy sẽ chọn con đường nào thế nhỉ?

Pyrol nhìn vào gương, thấy ma lại cười. Ma luôn cười. Ma sẽ không yên giấc sớm được.

*

Neveris dự định sẽ không thức giấc sớm.

Lẽ ra với thảm cảnh của Cyclone, nó đã phải trở thành phiên bản khác của Thunderstorm Rashied và ra nghênh chiến với ba đứa nhỏ của gia đình kia rồi. Nhưng Dionysus đã cố gắng ru nó vào một giấc ngủ khác; và nó nhận ra, cũng giống như Taufan đánh thức Thunderstorm; nó cũng đã được đánh thức bởi nạn nhân của mình.

Cyclone la hét và đau khổ, nó không thể ngồi yên.

Euclide cũng thật cao tay, cố tình câu giờ để cho Earthquake Rashied nghĩ tới hướng giải quyết toàn vẹn như vậy. Nhưng cô ấy có nghĩ đến chuyện là liên kết của Cyclone và người anh hai ấy sâu sắc và bền chặt tới nỗi, Neveris vừa mới cảm nhận được nhịp tim của cậu anh thì đã có thể lắng nghe được nỗi lòng sâu nặng của cậu em không?

Ta muốn chết. Ta muốn chết.

Cyclone lặp đi lặp lại ba chữ đó. Không phải một lời oán than, không một sự giận dữ cụ thể rạch ròi nào. Chỉ có ba chữ đó: nghĩa là cậu ấy sắp tới giới hạn của mình rồi.

TA MUỐN CHẾT!

Đừng nói vậy mà Cy, đừng nói những điều đau buồn tột độ như vậy. Neveris đã luôn muốn sống đến thế, tại sao nó lại phải liều tất cả mọi thứ chỉ để cướp đi gương mặt của một người chỉ nghĩ tới việc... tự sát cho xong chứ?! Sự sống là niềm "hạnh phúc"!

Đừng nói vậy mà Cy.

Điều mà không phải ai cũng biết về những sinh vật không-đầu này là: với Neveris, có sự tồn tại của riêng, dù là cố tình cướp đi chăng nữa, cũng đồng nghĩa với việc nó có nhân tính. Ngay lập tức, bản năng đầu tiên của nó là không thể bỏ mặc "em trai" của mình.

Trước khi chết bởi chứng suy tim đột phát, Thunderstorm gan góc vẫn cố gắng hết sức để bảo vệ máu mủ của cậu ấy. Trong giây lát, các biểu hiện ấy đã được quan sát từ trong hố thỏ; rồi dựa vào tính cách mà nó cướp được, Neveris cũng cảm động không nguôi. Thứ như nó chưa từng cảm nhận được điều này khi sống ngoài rìa thực tại.

Hương vị ấm áp và đằm thắm một cảm giác mà nó lần đầu thấu hiểu được.

"Đừng lo."

"Tớ sẽ bảo vệ cậu."

Thật là một tình thương gia đình sâu sắc... Nó nhớ ra lý do vì sao nó muốn cướp danh tính cả hai ngay từ đầu. Nhưng ngay thời điểm này, Neveris đã nhẫn tâm và thay thế người anh kia rồi.

Tuy nhiên, Neveris sẽ tiếp tục vai trò của cậu ấy, sẽ không bỏ cuộc giữa chừng và sẽ không thất hứa đâu. Tính cách của cậu ấy là con người của Neveris.

Thế nên, Neveris sẽ bảo vệ Cyclone.

Nhất định.

Xin đừng làm hại đứa trẻ thứ hai nữa.

*

Trước khi chết chỉ nhìn thấy một vùng sáng rực thế, liệu thực thể sét có vui không?

"Đây là chỉ huy Juniper Ville. Tái ngăn chặn là không thể. Yêu cầu rút quân, oanh tạc bằng thuốc nổ. Bộ chỉ huy Giám sát của Stander, vui lòng đáp ứng."

Những tiếng tĩnh điện lách tách là phản hồi duy nhất mà Đài phát thanh của Thorn.ai đưa ra. Phần tồi tệ nhất về nó là sự yên tĩnh của Cyclone. Không có gì khác trong tín hiệu sự sống của cậu nhóc, ngoại trừ những âm thanh rên rỉ kinh khủng từ nơi từng Giao lộ. Ông nghĩ rằng ít nhất F-1C có thể làm giảm bớt sự đau khổ - và ông đã sai.

Earthquake đã đi đúng hướng. Blaze và Ice cũng đi đúng hướng... Phép tính vẫn chính xác từng li từng tí.

Nhưng tất cả đều không đủ nhanh.

Ngay khi nhìn thấy chiêu thức mà Cyclone tung ra, ông biết tất cả mọi người đã chậm chân. "Đây là chỉ huy Juniper Ville. Không thể tái ngăn chặn." Ông đã cân nhắc rất kĩ, "Yêu cầu oanh tạc thuốc nổ."

Tia sét đen, thứ sức mạnh trộn lẫn giữa ánh sáng và điện năng, một trong các luồng bức xạ ion hóa mạnh nhất đã được triệu hồi, hồi hộp và gay cấn y như một bộ phim.

Giờ thì chỉ có một lựa chọn: giết toàn bộ người trong khu vực của False Sunflowers.

...

Chuyện kết thúc chưa vậy...?

Bên ngoài đột nhiên im ỉm, như mất sạch âm thanh khiến Earthquake nao núng. Cậu đang chật vật để tạo ra những hạt thạch anh nhỏ dưới chân mình.

Chỉ trong mấy lúc ngắn ngủi mà Blaze và Ice bận xử lý thái độ hung hãn của thực thể, cậu đã học được cách để tạo ra loại cát mịn nhất có thể, thay thế cho lớp vỏ bao bọc Trái tim Sắt đá.

Họ đã thành công rồi chăng?

Mà không, với tính khí hay đổ thừa đó, sợ là cặp sinh đôi đã chọc điên thực thể hơn chứ chưa biết chừng.

Ngay sau đấy là một vụ nổ bừng sáng. Một vụ nổ im lặng, không có tiếng, nhưng gây mù mắt chỉ trong một phần giây nhìn thẳng vào nó. Hệt một tấm vải trắng vừa bung xòe mà che đi đôi mắt vàng của Earthquake..

Dù không biết đó là thứ gì hay có phải do thực thể tạo ra không, nhưng tia sét mới... nó cực kì nóng, và rát bỏng và cháy da và đốt sạch mọi cơ quan, cực kì khủng khiếp, có thể là hậu quả của việc electron va chạm vào nhau quá nhanh và quá mạnh trong không khí.

Rất khó khăn để những "Tia chớp đen" ngỗ nghịch ấy có thể luồn lách qua được mặt băng Ice Slide, nhưng nguồn bức xạ quang tử rất kiên trì, sớm len lỏi được tới gần chỗ Earthquake. Những nơi mà tấm vải trắng đó đi qua, các hạt bụi mịn liền bị nung chảy. Ngay lập tức, tinh thể Fulgurite dần được hình thành như các quái vật trồi lên từ lòng đất, li ti như những hạt ngọc trai.

Cơ hội đến rồi. Ice đã hoàn thành công việc mà cậu giao cho cậu ấy, như vậy là đủ.

Earthquake không tự nhận mình là người giỏi sử dụng các chiêu thức liên quan quá nhiều tới sinh lý cơ thể; nhưng cậu biết cách để kiến tạo ra một trái tim mới, và thậm chí là tạo mà không cần trực tiếp chạm vào thân xác của người anh kia, thứ đang dần lạnh đi dù nhiệt độ bên ngoài đang vượt mức đáng báo động.

Quan trọng là phải có được sự tưởng tượng đầy đủ. Earthquake chỉ cần nắm chặt cả hai tay của cậu ấy, rồi nhắm mắt, rồi nghĩ về sự hình thành của các mạch đập, sự nối liền của bó cơ liên tim hay thứ tự của vòng tuần hoàn, của máu chảy và sự lưu thông khí. Vậy là đủ.

Sự hồi hộp này vô tình giúp cậu vững tâm hơn, tập trung sức mạnh của Lõi nguyên tố lại thành một hình thù dễ sử dụng. Hai bàn tay đầy những vết cắt nhỏ do gảy đàn và tập kiếm của cậu cầm nhẹ hai bàn tay nhăn nhớm như bị úng nước của người kia.

Tập trung. Tập trung!

Earthquake nhận ra là, thật buồn cười làm sao, giờ cả người cậu còn lạnh lẽo hơn cái con người đã lìa đời này nữa, như thể cậu mới là người sắp chết cóng thật.

Nếu bằng cách nào đó mà cậu xoay sở rồi sửa được trái tim của cậu anh hai này, cậu nghĩ mình sẽ còn vất vả hơn nữa để chữa cho trái tim đập nhanh hơn trống gõ của cậu nữa.

"Khi tập trung, cậu có thể bỏ qua nỗi sợ của mình."

Mọi thứ phải được thực hiện hết sức nhẹ nhàng, không được hư hỏng gì hết. Cậu đã hiểu quá rõ nguyên lý của những sức mạnh này cơ mà, sao bây giờ tim vẫn đập mạnh mà chỉ có tí tẹo lượng máu được bơm vào động mạch vậy? Cậu anh này đã không có nhịp tim trong một khoảng thời gian dài đáng ngại, được vài tiếng chưa nhỉ? Lỡ như Fulgurite không đồng bộ với cơ thể Avatar của Alraed thì sao? Lỡ như những nội tạng kia đã chờ quá lâu để nhận được máu thì sao?

Lỡ... cậu ấy chết thật...

Trong lúc Fulgurite vẫn được thi triển và tay cậu vẫn đan vào tay cậu ấy, Earthquake chợt thấy đầu mình quay mòng mòng trong một giấc mộng mệt nhoài. Bùm bụp, tim trả lời, đường động mạch đỏ dần lên. "Lưỡi tầm sét" này đã dần có tiến độ đập bình thường, nhờ vào tác lực tự kích điện.

Nhưng khi cậu bỏ tay ra, nhịp đập yếu dần. Cậu cảm thấy như mình đang ôm một quả bom mà bản thân là ngòi nổ vậy.

Fulgurite của mình chưa đủ mạnh sao?

Earthquake cũng đã đặt câu hỏi này từ trước, thì phải phòng bị tình huống tồi tệ nhất là Trái tim cậu tạo ra không đủ sức.

Lần cuối cùng cậu dùng chiêu thức liên quan đến kết tạo tim Fulgurite này hình như là... khi có... một người nào đó... đã giáng... một chuỗi Hoa sét xuống...

Hm?

Kí ức này ở đâu vậy?

Lúc này mọi thứ trở nên vô lý cực kì, như thể tiếp xúc với người anh không rõ tên ấy khiến mọi hiểu biết của Earthquake được mở thêm nhiều cái tủ vốn bị đóng kín.

Cậu đột nhiên nhận ra một hình ảnh mình chưa từng thấy bao giờ, giống Deja-Vu, chuyển hóa thành khung cảnh của một chiều mưa ảm đạm, trắng bệch, mờ mịt, u ám.

Ngày lễ tang của cựu đầu não Prebet năm ngoái. Cảnh vật vẫn giống y như những gì cậu nhớ, nhưng lần này có thêm hai bóng đen lạ lẫm chen ngang vào vở kịch ấy.

Đó là khi Earthquake lần đầu đến nhà Rashied. Sau đó, Hoa sét đã đánh xuống, trúng vào rất nhiều người. Thứ chớp lóe đáng sợ kia đã làm trái tim các vị khách ở đó ngừng đập bất thình lình. Cậu nhớ ra mình lần đầu sử dụng Fulgurite, hay bất kì phiên bản nào khác của nó ở thời điểm đó, để cứu sống những người vô tội bị hại đấy.

Cậu nhớ khi đó mình đã hoảng hốt thế nào khi mọi người đột nhiên ngã quỵ và trở thành thứ gì đó, cực kì phàm ăn, và họ ngấu nghiến da thịt của nhau. Như thể Ác quỷ Beelzebub đã nhập hồn và sai khiến họ thực hiện các hành vi tàn ác đó.

Cậu hãi hùng nhớ ra, chính một trong hai bóng đen đó đã mang Hoa sét tới, cậu ta có một đôi mắt đỏ rực, có thể là "Quái thú mắt đỏ" mà các tiến sĩ đã nhắc tới. Không cần nói cũng biết, Earthquake nhận ra hai bóng đen này có thể đây chính là các người anh của mình, và đây là kí ức mà Neveris sắp lấy được.

Hoa sét. Một chiêu thức có cùng quy tắc với Fulgurite. Tên của nó, là "Lichtenberg".

Lichtenberg.

Trái tim của Earthquake lại đập nhanh hơn, giống như mọi cơn khủng hoảng trào lên họng; nó ngân vang, to hơn cả tiếng của các bệnh nhân lên cơn trụy tim. Tiếng ngân điếc cả màng nhĩ làm cậu muốn lấy tay bịt lại, nhưng tay vẫn chưa thể buông, giống như Lõi nguyên tố đang thò ra một cánh tay và bóp nghẹt đường thở của cậu.

Rồi trí nhớ của Earthquake lại tiếp tục chạy. Khi sự cố ấy vừa diễn ra, bóng đen còn lại, có thể là "quỷ bé" người này có đôi mắt xanh dương giống hệt thực thể ngoài kia, đã hối hả chạy tới chỗ Earthquake, liền vuốt ve, trấn an cậu, như thể cậu ấy là người huấn luyện chim cố bắt một con hoàng yến đang kinh sợ kẹt trong lồng. "Quỷ bé" cố gắng khiến cậu hít thở dễ dàng hơn bởi vết hằn trên cổ...

Vết hằn?

Mình... từng bị siết cổ ư?

Lichtenberg. "Quái thú mắt đỏ". Siết cổ. Bảo vệ.

"Quỷ bé" đã bảo vệ mình khỏi Hoa Lichtenberg ngày đó.

Và giờ Earthquake lại cố đẩy thực thể tội nghiệp ấy vào tay cặp song sinh của cái ác, chỉ để bảo vệ cho...

Cho ai?

Đôi mắt đỏ rực. Đối đầu với sắc vàng. Máu. Căn bệnh Phàm ăn. Lichtenberg.

Mấy từ ngữ tưởng riêng rẽ này giờ như biến thành những mảnh xếp hình, tự đưa ra bức tranh tổng thể.

Earthquake sợ điếng hồn khi hiểu ra sự thật đáng sợ rằng: cái người cậu đang cố cứu sống bằng hết sức lực với Trái tim Fulgurite nhân tạo, hay cậu trai có vẻ luôn yên giấc trước mặt mình; chính là "Quái thú mắt đỏ" đã muốn giết chết cậu ngày hôm đó.

"Trời ơi..."

Mình đang gây ra tội lỗi gì thế này?

Mình đang cố cứu sống tử địch của loài mắt vàng ư?

"Mắt vàng không phải đồng loại của chúng ta."

...Earthquake chầm chậm nhìn lên gương mặt mà mình nghĩ là hiền từ ấy, tự hỏi cậu anh này thực chất được làm từ nguyên liệu gì? Có phải cậu ấy là người tung ra chiêu thức Lichtenberg đó không?

Nếu vậy, khác nào nói đứa trẻ mắt vàng đang nhọc lòng công sức để cứu một tên ác ma hại biết bao nhiêu người không gớm tay chứ?

Tại sao mình phải cứu cậu ta? Tại sao mình lại có thể dễ dàng đi vào cái hướng đi này của cậu ta mà không chút nghi ngờ gì vậy?

Tại sao mình lại ở đây?

Thiên tài.

Vì cậu là thiên tài của gia đình Rashied, Earthquake à.

Vì chỉ có mình cậu là nghĩ ra được cách để cứu tôi.

Vì cậu buộc phải làm thế.

Và tôi rất thích tận hưởng sự dằn vặt lương tâm của cậu, khi một người như cậu chắc chắn sẽ ưu tiên thứ tôi muốn.

Một giọng nói lặp đi lặp lại những lời ấy. Không phải Earthquake. Có thể là cái thứ nó gọi là "thiên tài" ấy.

Lòng bàn tay cậu run còn hơn cả một cơn địa chấn khuấy đảo. Mình đang bảo vệ cậu ấy. Nhưng việc này có đúng không? Nó có sai ở đâu không?

Từ những điểm suy luận nhỏ nhặt đó, Earthquake nhận ra nhịp tim cậu hay tăng lên nhanh thường xuyên bởi vì di chứng do các vết hằn để lại, dai dẳng và không thể xóa. Neveris không thể xóa.

"Cho dù các cậu có là ai, tớ cũng sẽ bảo vệ các cậu đến cùng."

"Chẳng lẽ định thất hứa sao?" Nghĩ tới đây làm Earthquake cúi gằm mặt xuống, ban đầu là để không nhìn thấy tình cảnh đáng buồn của đối phương, giờ là vì xấu hổ với quan niệm sớm chiều của bản thân. Nếu thất hứa, mày là một người anh dở tệ.

Nỗi sợ mất đi mái nhà của mình và cơn đau đầu vì trí óc ghi nhớ quá nhiều thứ khiến Earthquake vô ý mất kiểm soát với sức mạnh Đất, khiến Fulgurite bị lung lay và không giữ cố định được. Cậu nghĩ rằng có thể khuyết điểm của nhịp tim lên xuống này chính là phần bổ trợ tốt cho khả năng của Lưỡi tầm sét. Nên phải cố gắng thôi.

Nếu có điểm gì tốt thì đó chính là Earthquake có thể không nhớ tên của cậu anh, vậy nhưng cậu nhớ như in tên của "Quái thú mắt đỏ". Kaizo đã dặn dò rất kĩ cơ mà. Ngay cả Neveris cũng không thể chạm tay đến các thông tin của Ác quỷ Phẫn nộ được.

"Thun..." Việc gọi ra cái tên ấy xem chừng cũng làm cậu cắn răng chịu đựng ghê gớm, "Thunderstorm?"

Không ngoài dự đoán, cậu ấy dần mở mắt, khóe mi động đậy; tuy nhiên, Earthquake cũng nhắm mắt lại ngay giây phút cậu nhìn thấy sắc đỏ lóe lên. Mình đoán không sai. Hiện tại, cậu vẫn rất ngại để có thể nhìn trực tiếp vào cậu anh cả mà không nghĩ đến mấy điều tồi tệ đã từng diễn ra. Có lẽ cảm nhận hơi thở đều đặn và lồng ngực phập phồng của điều kỳ diệu đang đập thôi cũng đủ rồi.

Nếu mình trao trái tim cho ai đó và người ấy chết, liệu họ có tiếp tục mang theo nó trong chuyến hành trình tiếp theo không? Còn mình, liệu mình sẽ dành phần còn lại của cuộc đời với một lỗ hổng bên trong mà không thể lấp đầy chứ?

"Tim tớ nặng quá. Tớ nghĩ nó bị đông cứng bởi sức mạnh của Ice mất rồi." Mắt vàng thủ thỉ với chính mình, cũng có thể là với Thunderstorm nếu cậu ấy đã thức dậy. Kiểu như cậu ấy chưa từng chết.

Còn cậu, như một người em thật sự, cảm thấy chẳng thể giấu được bất kì nỗi lòng nào. Mọi điều cậu luôn ẩn sâu trong tim giờ muốn tuôn hết ra như thác lũ. Cậu thật sự cần chỗ dựa. Đó là bản năng. Đó là khi cậu cần người anh của mình, "Hoặc cũng có thể Fulgurite đã mang nhịp đập của tớ và chuyển hóa cho cậu."

Và giờ Earthquake đã có một lỗ hổng, giống như cái hố thỏ.

Rồi những ngón tay của Thunderstorm, những ngón tay bị xoắn da đang cuộn trong lòng bàn tay mềm mỏng của Earthquake bắt đầu cử động, chậm rãi. Đồng tử sắc đỏ ấy sáng lên nỗi buồn vô tận, kèm theo một giọng nói có bảo là khe khẽ và ấm lòng:

"Tim tớ cũng nặng vậy. Việc gì phải nhặng lên." Cử chỉ của người anh lớn nhà Rashied mang lại sự sáng dịu vô cùng, "Lại đây, để tớ chữa cho trái tim của cậu nào."

Đôi khi, tất cả những gì chúng ta cần là một cái ôm, để khiến chúng ta cảm thấy như ở nhà. Và Earthquake đã xúc động trước biểu hiện này, đến nỗi cậu đã đánh liều mở mắt, bất chấp sự thật kia. Cậu đoán lần này mình phải đối đầu trực diện với cậu anh trai là hiện thân của "Quái thú mắt đỏ"...

Thì chững lại.

...Ơ?

*

"Dark Lightning" trồi ra khỏi cột sáng của Giao lộ như một con rắn đen và trắng, tuy nhiên không ai có thể nhìn thấy nó. Cùng với sự xuất hiện của nó, Cyclone cảm thấy da thịt cậu như bị nứt ra, giống như có một cái xe ủi đất đã nghiền nát mọi thứ trong người mình. Cậu không thể thở, không thể nhìn, cũng không thể nghe hay nói gì nữa.

Tốt, rất tốt! Cuối cùng thì mình cũng trở thành người vô hình thật sự! Giờ thì Cyclone Rashied còn chẳng có cảm xúc để mà tức giận nữa! THẬT SỰ QUÁ TỐT!

Nghĩa vụ bảo vệ của mình...

MÌNH VẪN SẼ BẢO VỆ CÁC CẬU, BẢO VỆ CHO NHÀ RASHIED!

Nếu không thể bảo vệ các cậu khi còn sống, vậy mình sẽ tiếp tục làm điều ấy khi đã chết.

Đúng rồi, ngay từ đầu mà như vậy có phải tốt quá không?! Tuyệt vời quá không? Mỹ mãn quá không?! Cậu anh cả đã chết và để lại trong tim các cậu một nỗi đau không thể xóa nhòa! Tớ cũng sẽ làm như vậy, tớ cũng sẽ chết, để không trở thành "nỗi thất vọng" của các cậu. Tớ sẽ để lại trong tâm trí các cậu một nỗi ám ảnh to lớn tột cùng.

TA VẪN SẼ LÀ TỬ ĐỊCH CỦA CÁC NGƯƠI TỚI PHÚT CUỐI!

Rốt cuộc, Neveris không thật sự cướp danh tính của Cyclone. Nó chỉ cướp đi tình yêu thương của cậu với nhà Rashied. Không có nó, Cyclone vẫn sẽ bảo vệ họ, nhưng điều đó sẽ tiếp diễn ở dưới nấm mồ! Nhìn xem, cậu đâu còn giận dữ nữa! Cậu đâu còn!

"Tớ vẫn sẽ mãi ở bên các cậu, và bảo vệ các cậu."

KỂ CẢ KHI TA PHẢI GIẾT CÁC NGƯƠI!

CÁC NGƯƠI PHẢI CHẾT CÙNG TA, ĐỂ TA CÓ THỂ BẢO VỆ CÁC NGƯƠI Ở THẾ GIỚI KIA!

Cyclone cố nhớ lại, ngay từ đầu, thứ vẫn còn trụ vững là gì...

Thứ mà Neveris không cướp đi, có lẽ là nghĩa vụ bảo vệ của đôi bên.

Trong một thoáng, những gì cậu muốn làm chính là móc quả tim "ánh sáng rắn" của mình ra trước khi thứ tạng này bị phá hủy bởi Dark Lightning, để an ủi bản thân rằng, chí ít thì tình cảm cậu dành cho Thunderstorm vẫn phải còn đong đầy trong đấy chứ, chẳng lẽ lại mất hết dễ dàng vậy...

Nếu nó cũng bị diệt trừ luôn thì cậu sẽ buồn lắm.

Haha, cuối cùng vẫn là cái hố thỏ đục sẵn ở trong, chứ tim nào mà lành lặn nổi.

Vậy mà,

"CYCLONE!"

Tiếng hét thất thanh của Ice đã lôi kéo Cyclone trở lại thực tại, khi ánh sáng dần thu về để lộ ra bãi chiến trường kinh khiếp.

Cậu ngẩng đâu lên, thấy Blaze đã chạy tới đỡ cho Ice, người đứng không vững giống như vừa trải qua một cơn chấn động liên quan tới não bộ nhiều hơn là thể xác. Cậu anh cố gắng siết chặt lấy cơ thể nhỏ xíu như con chim non của cậu em vào cơ thể mình, bảo vệ cậu ấy khỏi Cyclone.

Cử chỉ quan tâm đấy thật quá sức chịu đựng của đứa trẻ thứ hai. Cậu cũng muốn được như thế... Cậu cũng chỉ có duy nhất một người anh...

"Ice, cậu không sao chứ?"

"Có, lần này thì có sao thật." Một quãng ngừng dài đằng đẵng, "Mau lên, cứu Cyclone đi. Đừng quan tâm tới chuyện khác nữa."

"Ai...?"

"Thực thể sét... Không, là Cyclone! Cậu ấy là Cyclone Rashied, đứa trẻ thứ hai!"

"Hả? Ê chờ đã, tên— Nhưng mà—"

"ĐỪNG CÓ NÓI NỮA! CỨU CẬU ẤY NHANH!"

Ngay cả chữ "cứu" ấy nghe cũng thật xa vời, họ còn có thể làm gì với tình trạng này?

Đã hơn bảy ngày rồi Cyclone mới nghe được tên mình gọi bởi người khác mà không phải Thunderstorm, nghe thật khác xa so với những từ ngữ dịu dàng của cậu anh cả.

Bảy ngày mà như bảy kiếp rồi vậy, cảm giác lâu thật lâu. Nhưng cậu không ngờ mình được nghe cái tên ấy gọi bởi giọng nói nhuốm mùi đau thương vô tận của người từng rất ghét mình...

Là Ice gọi ư?

Cậu ấy, trong cả ba người, là người đầu tiên nhớ ra tên của cậu?

...Và cậu ấy nhớ ra nó sau tất cả những lời nhục mạ khi nãy? Ice thật ra là nhớ tới cái gì? Tên của Cyclone khi là một kẻ quá yếu ớt ấy à? Nếu thế thà đừng nhớ còn hơn.

Vừa nghĩ tới đây, Cyclone chỉ muốn tát mình một cái thật mạnh.

Đồ ngốc, lý do mày là "nỗi thất vọng" đó! Mày chỉ biết nghĩ cho bản thân thôi... Mày mà vì ai chứ?

Nhưng chung cuộc, so với tốc độ tia chớp của Thunderstorm, Cyclone luôn tự trách bản thân cậu không bao giờ đủ nhanh như cậu ấy. Cậu không bao giờ bắt kịp cậu ấy, không thể cùng sánh vai với cậu ấy, không thể đuổi theo cậu ấy tới cuối con đường mà cả hai đã vẽ ra. Và bây giờ, Cyclone cũng không thể nhận ra sự thật này đủ sớm.

Ice đã nhớ ra. Ice là người cuối cùng còn nhớ. Nhưng tại sao?

Mà câu hỏi ấy quan trọng lắm ư?

Cậu đột nhiên muốn nuốt ngược những suy nghĩ điên loạn của mình trong cuộc chiến vừa qua. Mối liên kết của cậu và các người em của mình đã rạn nứt tới mức đấy. Cậu đã đánh đắm con thuyền của cả gia đình, đập nát nó bằng những lời buộc tội tàn ác.

Cyclone muốn ngừng Dark Lightning trước khi quá trễ, nhưng cậu không làm gì khác được. Cảm xúc biến mất khiến cậu muốn xin lỗi cặp sinh đôi, nhưng không có gì thoát ra từ cổ họng cả. Ngay cả suy nghĩ của cậu cũng không còn là của riêng mình nữa.

Sức mạnh của Tia chớp đen bắt đầu phá hủy lớp Keo của Cyclone, khiến nó mất quán tính kết dính và "ánh sáng rắn", loại vật chất kì lạ chưa từng xuất hiện tiền lệ bị phá hủy một cách trực tiếp trước đây của EC, dần vỡ nát ra.

Về phía Ice, cậu và Blaze cũng không khá hơn. Đứng gần phạm vi tấn công của Dark Lightning như vậy cũng khiến cơ thể cả hai xuất hiện những đường gãy khúc, không có cách nào nối liền lại được. Nếu để lâu hơn, cả hai thật sự sẽ về lại dạng Lõi nguyên tố.

Lúc đó, bức xạ của EC phóng vào không khí sẽ khiến toàn bộ máy móc dừng hoạt động. Nếu Dark Lightning mà vượt mặt và đi xuyên qua được False Sunflowers, chắc chắn lượng bức xạ cao ngất ngưỡng này, kết hợp với khối nhiệt Erramatter hình hoa thu được, sẽ giết chết toàn bộ mọi người có mặt trên hòn đảo này trong vòng 2 giây.

Đây đúng là chiêu thức mang tính trả thù cực kì đáng ghét: dùng chính 'cái chết' cho mục đích hi sinh đánh đổi của Avatar để sát hại những người mà họ cố bảo vệ.

Ice nhìn lên bầu khí quyển dần chuyển sang màu xanh lá nhức mắt. Tia chớp đen đã gây nhiễu loạn không khí, nhưng nó đã tạo ra năng lượng đủ lớn cho Earthquake tạo Fulgurite. Nhiệm vụ của cậu ấy tới đây là xong. Giờ thì sức mạnh của Ice sẽ vào việc.

"Lùi lại đi Blaze..." Ice giữ vai của Blaze trước khi định hình lại tư thế đứng của mình. Cậu từ tốn đẩy cậu ấy ra phía sau, một cách nhẹ nhàng nhất có thể, không có mạnh bạo như cách Blaze hay làm với mình; đặt hai tay chéo trước mặt, tạo ra một khối băng lớn và sáng loáng chưa từng thấy, "Nước có thể chặn bức xạ, chỉ cần đứng sau tớ."

Cứ luôn làm điểm tựa cho tớ là được.

Có cậu, mặt băng của tớ sẽ không tan chảy sớm đâu.

Một cơn rùng mình lan xuống cột sống của Ice khi cậu tiếp tục, "Diamond Dust."

Ice tập hợp không khí lạnh xung quanh nắm tay của mình, làm chậm đáng kể chuyển động nguyên tử của không khí, do đó tạo ra một trường cực lạnh, ngay lập tức ngưng tụ độ ẩm xung quanh thành băng tinh khiết, sau đó vỡ ra và biểu hiện dưới dạng vô số tinh thể tuyết sắc rồi phóng qua như một cơn gió mạnh.

Lớp bụi kim cương tiếp cận với lượng bức xạ lớn của Dark Lightning rồi lập tức chặn đứng đường truyền của chúng. Sự buốt giá này cứa vào da của Blaze còn đau hơn cả chiêu Tia chớp đen kia.

Mặt Trời dường như biến mất khi Diamond Dust làm loãng đi lớp phòng vệ của False Sunflowers. Khu vực gần cả ba đang biến đổi, từng vòi phun nước biến thành những bó băng, sương muối đính một lớp kim sa hột lựu.

Những giọt nước đông cứng trong tích tắc và rơi xuống mặt đất như các hạt châu từ chiếc vòng cổ bị đứt. Blaze mà liều mạng bước tới phía trước Ice là sẽ bị tê liệt ngay.

"Nó đúng là dễ vỡ." Ice thiếu thoải mái thấy rõ, có thể là do hơi mờ che lấp tầm nhìn của cậu. Không hiểu sao lúc này cậu thấy mình sung sức ra hẳn, có lẽ là vì Blaze cứu đã bàn thua trông thấy, giờ nghĩa vụ khiến cậu lập tức hỗ trợ mọi thứ cho cậu ấy.

"Cái gì dễ vỡ?" Blaze ngồi phía sau cậu em, mặt hờ hững vô thường. Cậu đã xong tác phong với khẩu súng Magnum lửa. Bây giờ, với việc cậu đã cố bắn Cyclone (vẫn chưa quen lắm với kiểu gọi này), đột nhiên khẩu súng ấy từ một vũ khí để tự vệ biến thành thứ suýt nữa là đoạt đi mạng sống của một thành viên trong gia đình. Thế nên, phản ứng thứ hai của Blaze là vứt nó; nhưng nghĩ ra có khi thứ này là do cậu anh cả khuyên tặng, vứt đi thì thật mất quy tắc, nên cậu đành cất lại trong túi áo. Magnum khó vỡ. Đạn thì dễ vỡ. Mục tiêu của nó cũng vậy. "Trái tim của Cyclone đó hả?"

"Ừ, tụi mình... đi quá chừng mực rồi." Ice nghĩ tới kế hoạch cố tình khích Cyclone để cậu ấy tung ra chiêu sét siêu nóng kia. Đường đi này của cậu cũng diễn ra trơn tru, ít nhất là phần đầu, nhưng sau đó thì chuyện diễn biến không ổn lắm. Đây sẽ là bài học đầu tiên cho trí tuệ của cậu: đó là làm gì thì làm, đừng bao giờ đánh mất chừng mực.

"Cậu thật sự tự nhớ ra tên của cậu ấy." Blaze vẫn chưa quen với chữ kia, nhưng cũng ráng gọi thật rành rọt, "Cậu nhớ còn nhanh hơn cả Quake nữa."

"Tớ cũng đoán được người anh kia tên gì rồi." Ice nghĩ ngay tới việc Quái thú mắt đỏ sẽ chẳng thể nào bị lãng quên dễ dàng nữa. Blaze chắc hẳn cũng biết Thunderstorm, chỉ là không biết người này và cậu anh cả đã chết (hay đang được cứu sống?) có dính líu tới nhau ngay từ đầu không, nên cậu ấy chưa từng có sự liên kết.

Hơn nữa, chẳng phải Ice nên thấy vui vẻ một chút vì lần đầu cậu vượt mặt cậu anh sinh đôi của mình sao?

Cảm giác vừa hạnh phúc và đau khổ cùng lúc này thật khác xa. Ice muốn nó.

"Còn về Cyclone, tớ chưa từng quên tên cậu ấy." Đôi mắt xanh lam trừng trừng nhìn vào mảng tuyết trắng xóa, giống như nghĩ rằng mọi sự xấu hổ của cậu có thể dễ dàng bị tẩy trắng hệt như vậy. "Tớ không nhớ ra là vì tớ đã luôn giấu nó rất sâu."

"Chưa từng quên?" Blaze không bao giờ hỏi Ice giấu ở đâu. Nếu nói ra thì, cơ thể của Ice cũng không hoàn toàn giống Avatar nữa, kể từ khi Hastur cố biến đổi cậu thành một vị thần hỗn loạn như hắn. Sống trong vòng lặp của đảo Vostok, Ice đã quen với việc biến các kí ức của chính mình thành những điều xa lạ, để không cảm thấy buồn.

Ice sờ tay lên mặt bụi, "Đúng hơn, Neveris chưa bao giờ xóa cái tên đó khỏi đầu tớ. Nó còn không thể tìm thấy cái tên ấy trong tớ... cũng không buồn để tâm tới tớ..."

Blaze nhướng mày, bị hấp dẫn bởi sự đặc biệt Ice mang lại, một áp lực khiến Neveris chần chừ, "Aha, tại sao thế nhỉ? Tớ thì... vẫn chưa có đầy đủ kí ức về Cyclone (hình như trước đó tớ gọi là Cy nhiều hơn), nhưng tớ nhớ loáng thoáng là cậu ghét cậu ấy. Cậu phải là người đầu tiên quên Cyclone trong ba đứa bọn mình."

Mà với Ice thì có khi Neveris trả lại rồi cậu ấy cũng sẽ bảo nó thôi cầm luôn rồi mang đi đâu cũng được nữa kia, miễn là đừng có gieo lại vào trong óc cậu ấy nữa.

"Chính thế đấy. Nếu tớ ghét thì ngay từ đầu đã chẳng liên kết gì với Cyclone. Neveris cũng không để tâm đến một đứa chẳng muốn can hệ gì với cậu ấy... Mà hóa ra, cảm xúc ghét bỏ của tớ lại vô tình cứu được đứa trẻ thứ hai này, còn cứu được tên..." Ice chán nản kết luận, cảm thấy không thỏa đáng lắm.

Nhưng biết làm sao đây, cậu ghét con người có cùng sắc xanh ngọc với mình vì người đó từng chiếm trọn hết mọi thứ mà Blaze lẽ ra phải dành cho cậu.

Blaze từng cảm thấy khó chịu với Ice chỉ vì cậu trông như một thứ gì đó chết chóc và không muốn tiếp xúc nếu so sánh với sự thân thiện của Cyclone. Ice ghen tỵ với cậu anh đó. Ờ, và có lẽ nên cảm ơn Ác quỷ Đố kỵ Leviathan vì lời nguyền của hắn lên cậu nữa. Nhưng thôi, cậu không muốn biết ơn cái tên đã hại đời mình đâu.

"Cậu có vẻ thích thú lắm." Blaze chỉ ra.

"Dĩ nhiên." Giờ thì Ice cảm thấy đắc ý hơn khi cậu đã có thể khiến Cyclone thua mình. Khiến cậu ấy mắc nợ mình.

Khiến bức tranh biếm họa ngu ngốc này chỉ có sắc xanh của Ice mới được quyền xâm chiếm.

Ice chưa bao giờ nhận ra, cậu không hề yếu đuối; chỉ đơn giản là "cái ác" của cậu quá thông minh, nó không thức dậy và lộ mặt quá nhanh thôi.

"Giờ làm gì đây?" Blaze có cảm giác rằng với sức mạnh bổ trợ của hai đứa thì cứ kệ quách chiến trường ngoài kia cho ba người lớn hơn tự giải quyết, chứ đây thì chẳng hơi đâu mà lại ba đầu sáu tay dàn trận nữa, "Nếu anh hai trở lại và đánh với Cyclone một trận, nó sẽ là màn đấu nảy lửa nhất đấy."

Cyclone mà còn đánh nổi sao? Ice những muốn nói thế, vậy mà cậu chỉ sửa lại, "Nhưng còn phải xem người trở lại là ai đã." Cậu tính nhẩm, Neveris có lẽ cũng đã mở mắt rồi, "Hi vọng nó không thấy sai lầm khi cướp danh tính của Thunderstorm Rashied."

Từ phía sau Ice Slide, Earthquake tiến tới chỗ cặp sinh đôi, thần sắc có hơi xanh xao.

...

Tới giờ phút này, toàn bộ Hội đồng Stander buộc phải họp bàn ở quy mô cụ thể.

"Chúng ta chưa bao giờ chứng kiến hành vi này của một bộ phận các Neveris chuyên đi cướp danh tính trước đây." Tiglic thông báo với điệu bộ nghiêm trọng quá mức từ phía bên kia của một kết nối an toàn, "Nó cho thấy một số thông tin tình báo không còn chính xác so với hiện tại, nhưng không có gì kết luận chắc chắn rằng hành vi này của Neveris là điều lợi. Nó trả lại mọi thứ, đâu vào đó, nhưng với âm mưu gì?"

Tin nhắn yêu cầu cấp trên của Tiến sĩ Juniper Ville phát đi phát lại trên màn hình lớn, "Chúng ta đã tính đến việc dùng thuốc nổ chưa?" Diethyl chắp tay lại, không cần bàn xem thử là bên nào sẽ cấp phép, "Bản thân khu vực False Sunflowers bị nhiễm bức xạ quá nặng rồi. Để người sống trong đấy mà ra ngoài thì sẽ lây lan lượng bức xạ này, ngay từ đầu dùng thủ pháp cơ động cao để triệt tiêu còn nhanh hơn."

Bivalvane lắc đầu, "Muốn dùng cũng được, nhưng ai sẽ che giấu tác động của vụ nổ đây? Những thuốc nổ tự làm của Timber Glass là lựa chọn ổn nhất nhờ không bị định vị bởi thiết bị truyền phát thông tin nổ, nhưng lỡ có nhân vật quan trọng ở cảng quốc đảo mà nhìn thấy—"

"Chẳng hạn như Galleriam Arklow." Angelic đề xuất.

"Nếu chứng kiến ​​một vụ nổ từ góc nhìn của tiểu đảo Malaita, Galle sẽ cho rằng hành động ấy là một cuộc thử nghiệm trái phép hoặc một cuộc tấn công bất ngờ. Lúc đó thì giấu đống này khỏi F-1A hay F-14B bằng cách nào?" Bivalvane nói nốt, ngả người ra sau ghế.

"Chúng ta có thể ban hành Nghị định thư về việc đẩy nhanh tiến độ luyện tập của Thorn Rashied mà." Màn hình của Buccalin, Finagle Arklow, in ra một mô tả về giao thức, sử dụng sức mạnh của Lucifer để bao trùm hòn đảo, Hoa dương xỉ, để tiêu hóa bức xạ dần dần. "Chú Galle của tôi sẽ không ý kiến gì nếu là Thorn giải quyết đâu."

"Buccalin, trong cuộc họp đừng gọi thẳng tên tôi như vậy." Lucifer nhắc nhở, dù biết là người này cũng không ghi nhớ lời của anh đâu.

"Hãy bỏ qua chuyện rủi ro đó đi." Crown Ethers vẫy tay trước khi quay màn hình máy tính về phía Lucifer, "Cứ cho là Galleriam không để ý đi nữa, chúng ta sẽ thông báo thế nào với các Đầu não, đặc biệt là Kaizo, chuyện các tài liệu của nhà Rashied đã bị sửa tứ tung lên đây? Ai cũng biết cậu ta có quyền điều hành phần còn lại của F-1E."

Lariat Ethers rút điện thoại ra. Sau khi vật lộn với màn hình, cô truy cập vào các văn bản phổ quát, "Giết nhà Rashied đúng là cách nhanh nhất." Cô dừng lại khi thấy ánh nhìn khô khan của Lucifer hướng về mình, "Thôi được, đóng vai người tốt đi. Chúng ta có thể tin tưởng nhà Rashied tự mà cảm hóa lẫn nhau rồi cảm hóa cả Neveris, dựa vào lượng thông tin ít ỏi chúng ta có về tính cách của nó hiện tại."

"Lượng bức xạ của Dark Lightning trong khu vực này không đáng kể." Dinile bắt đầu vẻ thờ ơ, "Phỏng đoán nhé: Nếu chúng ta tính trật chỉ 1%, chuyện của một mình gia đình Rashied sẽ biến thành chuyện của cả chính quốc khi hòn đảo của họ đột nhiên trải qua biến động hạt nhân."

"Dark Lightning là một thuật ngữ vô nghĩa, giống như cái ánh sáng rắn kia..." Crown Ethers tỏ ra cáu kỉnh. "Tia chớp tối vốn không đơn thuần là một tia sét thường. Khác với sét thông thường, thứ này là sự giải phóng bức xạ gamma năng lượng cao, nguồn bao gồm siêu tân tinh và lỗ đen siêu lớn; mắt người hoàn toàn không thể nhìn thấy được. Nó không đơn thuần là một chiêu sét đơn giản, nhưng Cyclone nghĩ nó được gọi như thế, vậy nên cậu nhóc phóng ra chiêu thức ấy chỉ với tri thức hạn chế về tiềm năng của nó. Chính điều đó làm Tia chớp tối này rất khó tính toán, nhưng cũng không phải bất diệt."

"Vậy hãy đánh cược với khả năng cướp tính cách của Neveris." Lucifer tạm dừng một thời gian ngắn trước khi nói thêm. Anh nhớ chuyện này cũng từng xảy ra với mình, nhưng Thorn Rashied lúc này vẫn chưa chuyển tới và đứa trẻ thứ sáu này cũng không phải là anh ta, có muốn giúp thế nào cũng chẳng được, "Kế hoạch có hai hướng: một là dùng thuốc nổ của Timber Glass, hai là ngồi im và đánh cược với Neveris."

Mặc dù không nói ra nhưng ai cũng để ý Lucifer vẫn mong mỏi ý sau hơn. Tất nhiên, với tư cách là thủ lĩnh chính của Stander, có không muốn hay phản đối thế nào cũng phải giữ kín miệng.

"Nếu mọi người không ý kiến gì nữa thì hãy đưa những hướng này vào một cuộc bỏ phiếu." Lucifer gõ vào chiếc bàn trước mặt mình, một dãy màn hình đo chỉ số Nesrin sáng lên trên bức tường phía xa, hiển thị mã danh của 10 thành viên Standers ngay lúc này. Anh em nhà Ethers đều trông có vẻ mệt mỏi. Màn hình của Angelic và Tiglic không hiện mặt, hoàn toàn bị chiếm giữ bởi những con số vô cảm. Đối thủ chính của Lucifer là Dinile ngồi trầm ngâm.

Angelic cau mày, "Felixane đâu rồi?"

"Ông ấy không thích hợp cho hoạt động này." Lucifer lắc đầu, "Felix hiện tại đang tới bệnh viện để chữa trị cho bệnh huyết áp thấp."

"Chúng ta vẫn có thể bỏ phiếu với 10 người." Buccalin nói một cách khôn ngoan.

"Rất tốt." Bivalvane hắng giọng, "Cuộc bỏ phiếu này là để xác định liệu chúng ta, các Standers, có bắt đầu ném bom vào khu vực Giao lộ của False Sunflowers trong một nỗ lực làm sạch lượng bức xạ đang vượt qua sự ngăn chặn của F-1C hay không. Nếu thiên về ý phủ định, vậy thì chúng ta sẽ đặt quân cờ vào tay Neveris."

Năm phút sau, có năm phiếu ủng hộ biện pháp này, năm phiếu phản đối. Tất cả nhất quyết là sẽ bỏ phiếu kín, vậy cho đỡ tranh cãi không đâu.

"Ồ, giờ hết tốt rồi." Bivalvane xoa mặt. "Chúng ta cần người thứ mười một."

Lucifer im lặng trong giây lát, hai tay vẫn vuốt ve chuỗi vòng đá Agate mà người tiền nhiệm Timber Glass trao tặng cho anh trước khi ông rời nhóm, rồi giao cho anh trọng trách đầy sức nặng này. Khi quan sát những hình ảnh Cyclone từ máy quay của F-1C, có những điều xa xưa dội về trong tâm trí anh, khi anh chỉ mới vượt qua cú sốc đáng quên từ cái chết của người em nhỏ nhất, đặc biệt là cậu ấy chết sau khi bắn vào Lõi Felce của anh mà không để cả hai nói với nhau lời cuối nào; cho tới khi anh được Tổ Chức giải cứu. Timber đã tìm thấy anh với Felce đã mất gần 60% thể tích của nó.

Dần dần, nỗi đau nguôi ngoai khi anh nhận ra nhà Rashied mới đã xuất hiện, và anh nóng lòng muốn bảo vệ chúng. Anh bắt đầu tham gia học tập trong khóa huấn luyện cực kì gay gắt để trở thành "Luciferase" tiếp theo.

Và bây giờ, số phận dẫn thẳng anh tới sự kiện đầu tiên đánh dấu cho sự chia rẽ của nhà Rashied của dòng thời gian này.

Sau đó, màn hình nhấp nháy, những con số trên đó biến mất.

Trên đó hiện ra khuôn mặt của chàng trai trẻ, mái tóc gồm những lọn xanh lá và lọn trắng lẫn vào nhau, làn da tái xanh như phủ lên đó một lớp keo nước. Nếu cậu chàng là một con người đàng hoàng, khuôn mặt của cậu có thể giống với mô tả về sinh thể cận kề với Ác quỷ nhất. Nhưng đáng tiếc, đứa con cả của nhà Rashied phía Tây có mẹ là Soizic và cha là người ngoài hành tinh, cụ thể là Người Sao Mộc, nên mô tả sẽ chuyển thành giống Sứ giả hơn.

"Ottoma Rashied." Lucifer muốn đứng lên để chào phiên bản này của anh họ, nhưng ánh mắt màu đỏ và xanh lục của đối phương đã hiện ý, còn xua tay khách sáo.

"Không thể nào đấy chứ..." Ngay cả thông qua điều chế giọng nói, Angelic đã rất kinh ngạc, "Đây là một kết nối an toàn của F-14A. Không ai có thể đột nhập vào đó."

Ottoma Rashied là đứa con cả của nhánh phía Tây, cũng như với Thunderstorm của nhánh phía Nam hay Whitecloud của nhánh phía Bắc. Từ xưa, Ottoma là nỗi sợ lớn nhất của Soizic về các tội lỗi của bà trước khi thành lập Tổ Chức. Cậu chàng này vừa mới qua tuổi trưởng thành thế mà đã có thể khống chế phần lớn các phần tử Hiraeth cực đoan nằm ngoài phạm vi điều soát của F-5 và F-6.

Ottoma lẽ ra cũng sẽ gây họa cho bao nhiêu người vì cậu ta là một Luyến thần (Seraph, cấp bậc cao nhất của Thiên đàng) chuyển thế. Mãi tới khi Ottoma có các người em cùng mẹ của mình là Azerban và Samsara, cậu mới tập trung vào việc sống như một con người, chăm sóc cho em của mình thay vì tìm kiếm bóng dáng của các Ác quỷ để khiêu chiến với chúng.

Ottoma điều chỉnh thái độ cho phù hợp, "Standers, không cần phải sợ gì cả. Tôi nhắn qua đây là để mọi người để yên cho nhà Rashied, theo yêu cầu của mẹ Soizic..." Mặc dù Đầu não ấy vẫn chưa biết chuyện đang diễn ra ở đây, nhưng bà ấy từng nhờ anh là dù có chuyện gì, hãy cố gắng đừng làm tiêu hao thành viên của Rashied phía Nam. Ottoma dĩ nhiên, theo lễ nghi, vẫn sẽ giúp đỡ các em họ từ phương xa của mình.

"Nhưng ai sẽ ngăn Cyclone?" Dinile tra hỏi.

"Tôi đã đưa kết nối tâm linh của mình với Thunderstorm để tạo ra một hình ảnh thân thiết với em ấy hơn." Ottoma bày tỏ, không rõ là Whitecloud có thật sự hiện ra trong kí ức đang chết dần của Quái thú mắt đỏ không, "Hãy tin là hình ảnh đấy sẽ tìm cách khiến em ấy thức dậy và sớm cứu trợ nhà Rashied thôi."

Màn hình nhấp nháy, và sau đó tin nhắn lặp đi lặp lại.

Lucifer buột miệng, "Juniper... nói cho cậu biết chuyện đang diễn ra ở đây sao?" Anh nhớ vị tướng Ville này từng khó ăn khó ở với Earthquake tới nỗi ông ta cũng sắp xếp để Thunderstorm dùng con nhện Anansi gây khó dễ cho đứa trẻ thứ ba. Hơn ai hết, ông ta rất được Ottoma tín nhiệm, vì thế muốn liên lạc với cậu ta không khó.

"Một phần thôi, Juniper kể chuyện này cho tôi ngày hôm trước, nhưng ông ấy chưa từng đề nghị tôi giúp." Ottoma cố gắng khiến cho bản thân trông nhiệt tình nhất có thể, "Tôi giúp vì Cyclone là Avatar của Uragan, và tôi thì lại khá để ý nàng Luyến thần này đấy. Không dễ gì để gặp đồng loại đâu, mọi người hiểu chứ?"

"Đơn giản vậy sao?" Lucifer nheo mắt, dù anh ta cũng đoán được câu trả lời này. Với các đồng hương của Red-Eyed, gồm các Thiên thần, yêu đương luôn là thứ khó chịu. Nó không cứu giúp được ai, nhưng khiến người ta liều lĩnh hơn. Thunderstorm cũng là một Red-Eyed. Chí ít cậu nhóc ấy còn tỉnh táo để mà vẽ đường thoát.

Ottoma nghĩ giờ người ta đúng thật là xem nhẹ "sức mạnh của tình yêu". Đôi khi như anh ta đây, chẳng dính dáng tới chuyện này ngay từ đầu, nhưng chỉ vì một người thì đứng cách xa cả trăm vạn dặm cũng cố vươn tay ra giúp được, nghĩ thật rãnh chuyện, "Cứ xem như tôi là nhân tố có lợi nhất cho mấy cậu em họ này đi."

Từ bên chỗ Ottoma, Hastur đã cẩn thận quan sát các sự kiện, cảm thấy một sự đồng cảm với Earthquake và cảm xúc của cậu ấy với người anh cả kia.

Ngày hôm đó, "Quái thú mắt đỏ", vị thần hủy diệt đã cố gắng vực dậy một tiểu thần sáng tạo như Hastur, cũng đã biến mất đột ngột như vậy mà không để lại câu trả lời thỏa đáng nào.

*

Cyclone lại run lên, nhưng lần này chẳng liên quan đến không khí lạnh, nom như một món đồ bằng sứ. Cậu không muốn nhìn gì hết, mí mắt cũng không muốn hoạt động. Gót chân cậu ràng ríu vào nhau, mắt cá chân chòng chành chao đảo.

Mọi thứ cậu đã làm đều chỉ là xoay quanh vài ba câu chữ, thế mà cũng tự thân đi tới bước đường này. Cyclone muốn mọi thứ ra trò ra trống, cậu muốn làm, có lẽ là muốn quá nhiều: rằng cậu muốn cho nhà Rashied tự do.

Phá vỡ được Erramatter của Lucifer rồi, với sự náo động của cậu, có lẽ gia đình nhỏ này có thể thừa cơ phá hoại Killswitch và trốn đi.

Trốn đi. Bỏ cái họ Rashied và tất cả chúng ta sẽ được làm những điều mình muốn.

MÌNH VẪN CÓ THỂ BẢO VỆ HỌ, KỂ CẢ KHI KHÔNG LÀ ANH EM CỦA NHAU.

Kể cả khi các cậu ấy không gọi Cyclone một tiếng "người thân" cũng được...

Như vậy cũng được.

Cyclone giơ tay ra, cố gắng dùng Dark Lightning thêm một lần nữa để phá vỡ cái bức màn cách ly của Lucifer. "Gần được rồi..."

Cậu có không đủ sức thoát ra thì cũng phải tạo một lối thoát cho ba cậu kia chứ, chẳng lẽ để mặc bản thân mình được tan biến dễ dàng như bọt biển vậy sao.

"Một chút nữa. Chỉ một chút nữa thôi..."

Thunderstorm ơi, đây có phải là những gì cậu nghĩ khi trái tim cậu yếu dần không?

Không thể ngừng lo cho mọi người được.

Không thể.

Tớ đã hiểu ra rồi.

Đây chính là lý do chúng ta được gọi là "Elderboy".

Rồi Cyclone như bị thất tâm phong khi nhận ra, mình không có bất kì liên kết nào với sức mạnh sét nữa. Có thể ngay cả nó cũng chán cả đứa vô năng như mình rồi. Có chi mà phải ngạc nhiên lên chứ?

Cyclone từ đầu đâu có hợp làm thành viên của Rashied đâu. Đến cả sức mạnh sét còn xem mình là nỗi thất vọng nữa mà.

Ngốc.

RẦM!

Nhưng rồi, một tia sét trượt qua tàng cây, kết thúc mọi âm thanh nhiễu loạn kia. Mặt đất như sáng lên một lúc. Tia sét đỏ.

Cùng lúc, ngọn gió xanh dần quay lại cơ thể của Cyclone. Mọi thứ trong cậu rã rời do bị thương tổn quá nhiều, từ thể xác tới tinh thần. Hai cánh tay từ sau lưng không rõ là ai liền hiện ra, vung mạnh như đang chém một đường kiếm dứt khoát.

Trái với suy nghĩ rằng có ai đó sắp bắt được cậu rồi muốn thủ tiêu cậu cho xong chuyện; hai cánh tay của người đấy ôm lấy cậu, hơi ấm vừa lạ vừa quen dần phả vào trên tai cậu.

Quen vì đây đúng là tiếng thở rất kín kẽ của Thunderstorm, nhưng lạ vì thứ này không phải là cậu ấy. Nhất định. Cyclone đã tiếp xúc với cậu ấy quá lâu, đến mức kể cả khi cả hai không còn gương mặt nào hay nằm trong một hình hài khác, cậu vẫn sẽ nhận ra.

"Tớ không hề thất hứa."

Đây là sức mạnh của tình yêu.

"Tớ đã quay lại rồi mà."

Thứ tình yêu yếu đuối và vô nghĩa. Có đám lửa khổng lồ cháy rực trong ngực Cyclone, nhưng cậu không thể đứng vững hay thậm chí thở một cách bình thường.

"Thế nên, mau dậy đi... Mau mở mắt ra nào, Cy ơi."

Neveris mở miệng và lí nhí những lời đường mật e ấp, vẻ ngoài của nó hiện tại đã hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh của Thunderstorm, như thể cậu ấy thực sự quay trở về từ cõi chết, "Đừng bỏ cuộc, đừng bỏ anh trai của cậu lại chứ... Vì tôi sẽ bảo vệ cậu mà, dù sớm hay muộn."

Cyclone ngỡ là mình có thể đánh đối mọi thứ để nghe lại giọng nói này. Đúng là ghê gớm, Neveris giả danh Thunderstorm một cách gần như hoàn hảo, tới nỗi cậu chẳng tìm ra được một điểm sai trong từng tiếng thở hay cái chớp mắt, hay thậm chí là nét cười nhàn nhã của búp bê.

Cậu chỉ nhận ra nó là Neveris bởi đó là khả năng duy nhất là tình yêu mang lại. Sức mạnh gió đã về với cậu, thế nên các tia sét cũng chẳng phản ứng nữa. Chúng không tỏ vẻ khác biệt gì với chủ nhân mắt đỏ vừa mới vừa cũ này.

Không biết cái nào làm cậu khiếp vía hơn, Neveris đã cướp thành công danh tính của Thunderstorm, hay bản thân cậu cũng đã bị lừa bởi thứ này, lộ ra nguy cơ rằng: tình yêu của mình hóa ra chẳng chân thật ngay từ đầu.

Cậu không muốn xem cậu chàng ấy ban đầu chỉ là một hình ảnh mô phỏng của mối tình không thể trọn vẹn giữa mình và Euclide, dù đó là sự thật, nhưng cậu chỉ không muốn! Đồ phản bội!

Mày cũng chẳng đáng được yêu.

Mệt quá. Thật sự rất mệt. Cyclone, cũng như Thunderstorm thật sự đang trong vùng an toàn, đều không thể đi tiếp được nữa. Cả hai đã tới giới hạn của mình.

Mệt lắm rồi.

Cyclone muốn vùi mình trên chiếc giường tại nhà, hẳn vẫn còn những giấc mơ đáng yêu của cậu khi là đứa trẻ thứ hai được chôn dưới gối. Cậu sẽ cố gắng hết sức không vô tình nghiền nát chúng, dù đầu mình giờ nặng trĩu như chứa quá nhiều sự thương tâm. Cậu sẽ đi ngủ, một mình cũng được, rồi tự nhủ sẽ không thức dậy nữa, đó quả là một ý nghĩ an ủi lạ kỳ. Rồi có thể sáng hôm sau, cậu sẽ khó khăn lắm mới rời giường nổi.

Nhưng Thunderstorm sẽ chú ý đến cậu, sẽ làm bữa sáng và mang bánh kem cho cậu, cùng nhau đọc mấy cái bản thảo đầy chữ mà cậu viết ngẫu hứng kia rồi tìm cách đưa cậu, Cyclone Rashied, trở về lại như trước đây. Một giấc mơ ngọt ngào.

Nghĩa là không có thật. Không thể.

Neveris quan sát cách Cyclone cố gắng điều chỉnh các suy nghĩ trong đầu. Nó những muốn lấy luôn gương mặt này như kế hoạch, nhưng than ôi, nó lại lỡ tay lấy đi danh tính của ai chứ, là của cậu anh Thunderstorm trước! Mà sức mạnh tình yêu được che giấu sâu trong trái tim "vật trao đổi" này thật kiều diễm, dữ dội, bùng nổ còn hơn cả những pháo hoa trong đêm tối, đến nỗi chính Neveris bị thứ cảm xúc sâu sắc kéo dài nhiều thế kỉ đó khống chế ngược lại cơ mà.

"Tình yêu của Behemoth" điều khiển chính cả kẻ đánh cắp nó, khiến Neveris buộc lòng phải buông tha cho đứa trẻ thứ hai này, trả lại sức mạnh Gió cho cậu nhóc tội nghiệp bị mọi thứ làm cho rối trí ấy.

Behemoth này, dám chơi đùa với cảm xúc của tất cả mọi người, kể cả bản thân; quả thực là đã khiến Neveris gặp không ít chướng ngại đấy. Nó nhận ra từ đầu chẳng có ai là phản diện cả, vì dù có cố gắng làm gì, Ác quỷ Phẫn nộ sẽ trở lại từ sâu trong tâm trí của Thunderstorm và bắt buộc mọi thứ phải đi đúng hướng. Tình yêu cái khỉ khô!

Nếu Ziz mà được chứng kiến cảnh tượng này, hẳn anh sẽ tự hào về em trai mình lắm.

Cyclone kiệt sức, khóe mắt dần khép xuống, cầu trời cho mình chìm vào cơn hôn mê luôn để khỏi phải bận tâm về những sự kiện này nữa. "Tôi muốn đổi tim."

Mặc kệ nó là Neveris hay là Thunderstorm hay là bất kì cái gì, Cyclone chỉ muốn nói hết nỗi lòng của bản thân thôi. Nói tất tần tật:

"Nếu cậu giỏi như thế, hãy làm cho tôi trái tim mới đi. Biến tôi thành người khác đi. Cướp luôn cả tên tôi đi, một cách tàn bạo vào... Đừng để cho Ice biết được nó. Đó, giỏi thì làm đi. Tôi... không muốn là mình nữa."

Neveris quan sát người đang trong vòng tay của mình, ồ, nó cuối cùng cũng hiểu thế nào ôm ấp, thế nào là hơi thở của Người Sống, "Vấn đề của cậu nằm sâu hơn nhiều."

"Vậy thì cứ chiều theo yêu cầu của tôi có sao đâu? Cậu hứa cậu sẽ bảo vệ tôi, sẽ hiểu cho hoàn cảnh của tôi. Vậy thì LÀM ĐI!"

Nhận thấy ý muốn tự sát không thể sai đi đâu được thoáng qua trong ánh mắt chẳng còn tiêu cự của Cyclone, Neveris nghĩ rằng nó không nên tranh luận làm gì.

Cả thân thể nó dần thả lỏng hơn, cố đặt thể xác đầy vết thương của Cyclone xuống mặt đất. Máu lan ra từ cơ thể cậu, lần này cậu bắt đầu thấy đau thật, tuy nhiên mọi giác quan đã bị Dark Lightning vô hiệu hóa, khiến cậu không thể biểu hiện ra tiếng vọng nào.

Cyclone cảm nhận được hai dải khăn choàng đỏ lại lướt qua cánh tay mình, gây ngứa cho các vết cắt của những viên đạn mà Blaze cố tình nhắm vào chỗ hiểm hóc. Neveris tiếp tục, "Như thế chẳng giải quyết được sức mạnh của chính cậu đâu. Cyclone, cậu đang có chìa khóa để thu hồi Erramatter đó. Cậu phải loại bỏ cảm xúc tiêu cực đã."

Sai rồi. Cyclone thấy nhục nhã khi cậu còn không đủ sức lực tạo thêm dù chỉ một đòn lưỡi cắt gió đơn giản nữa, chứ đừng nói là thu hồi Erramatter. Ngay cả Uragan cũng đã bị đánh vỡ gần một nửa, làm gì còn đủ năng lượng để rút lại và chữa lành cho trái tim của cậu chứ?

Có lẽ cách tốt nhất là tình yêu... thật ra cũng chẳng giúp gì, nhưng chẳng phải mấy thời điểm thế này thì "tình yêu" sẽ chiến thắng sao? Rồi gì nữa, cậu đã chiến thắng chưa? Rashied có tự do không? Chẳng biết, chẳng quan tâm. Có lẽ là thời gian mới chữa được, nhưng sẽ cần rất nhiều thời gian, nhiều không đếm hết.

"Được rồi, ngủ đi, ha? Cậu sẽ phục hồi sức lực khi ngủ mà, không nhớ sao? Cậu làm quá nhiều việc, gom quá nhiều tâm trí của mình rồi. Hãy nghỉ ngơi đi. Khi nào... khỏe hơn một chút, Haphazard Waves sẽ dễ dàng áp chế hơn." Neveris quay về phía người kia, chầm chậm nhướng đôi mí mắt rợp bóng, "Đừng lo, tôi vẫn ở bên cạnh mà."

Hai giọt nước mắt to ứa chảy dọc gương mặt xơ xác tiều tụy của Cyclone, làm Neveris thấy nhộn nhạo hơn, "Thôi nào, tôi sẽ tìm cho cậu một trái tim mới tốt hơn. Hứa đó. Một trái tim không thể yêu."

Nụ cười đi với ánh mắt xanh dương long lanh mê hồn, "Cảm ơn..."

Neveris lại đưa ánh mắt sắc đỏ ấy thành một biểu tượng tình cảm, cố không để niềm hân hoan của mình làm đối phương thấy thảm hại thêm, "Nghỉ một xíu thôi nhé. Tôi sẽ chờ cậu thức dậy, Cy. Tôi sẽ chờ, nên đừng có ngủ luôn đó, phải thức dậy."

Thức dậy. Cyclone nghĩ về từ này. Đúng rồi, nhưng thức dậy ở nơi nào? Nơi này ư?

Thôi, mệt-lắm-rồi.

Cyclone nghĩ tới giấc mơ về bánh kem dâu, lâu lắm rồi, cậu không nhớ ai mới là nhân vật chính trong đó; nhưng cậu chắc chắn sẽ luôn có người mang những quả dâu màu trắng ấy đặt vào tay mình, chờ đợi mình ăn. Và giờ người đó cũng chờ mình tìm tới.

Neveris vẫn luôn miệng bảo cậu chỉ nên chợp mắt một chút thôi.

Nhưng có lẽ cậu sẽ không nghỉ một chút đâu.

...

Neveris chỉ có một ý niệm đơn giản: nó và Cyclone có thể cùng nhau bỏ trốn, xa thật xa khỏi hòn đảo này. Mặc kệ những gánh nặng của nhà Rashied đè lên vai tất cả các thành viên mang cái họ ấy. Mặc kệ mấy cái trách nhiệm kia.

Thunderstorm đã không còn cơ mà, hà cớ gì cậu ta lại bắt Cyclone chịu đựng những nghĩa vụ của cả hai chứ?

Mặt đất dưới chân tan đi khi Cyclone bắt đầu ngủ, hoặc nhắm mắt, dùng từ nào cũng thế. Neveris chưa từng ngủ, vì còn chẳng biết một sự nghỉ ngơi là gì. Nó không muốn ở đây nữa. Nó từng nghĩ tới việc bỏ mặc nạn nhân của mình, mặc kệ họ sống ngoài lề của xã hội. Nó cũng định làm như vậy với cặp Elderboys này cơ mà.

Tại sao lần này, nó lại yêu thương và quan tâm sâu sắc tới đứa trẻ thứ hai này vậy chứ? Nó biết mình đã rời khỏi hố thỏ an toàn của bản thân, từ giờ thì mọi sự xảy ra đều là lỗi của nó.

Làm gì đây? Đánh bại kẻ thù? Chắc phải hạ F-1C trước—

"Ngươi lại muốn mang em trai của ta đi đâu vậy?"

Neveris nhận ra có kẻ đã đi xuyên qua bức xạ của Dark Lightning không chút chướng ngại. Nó ngẩng đầu lên, không bất ngờ chút nào. Nó nghĩ mình đã thành công cướp nhân dạng của người đó, nhưng hóa ra Thunderstorm không dễ gì mà để cho nó rời đi với hình ảnh này dễ dàng vậy.

Rốt cuộc, Neveris chỉ cướp danh tính và ngoại hình của "Thunderstorm Rashied", không phải Behemoth, càng không phải là...

"Red Herring."

Nó nhắc cái tên ấy giống như nhắc một lời nguyền mà Ác quỷ đã ếm lên. Avatar đầu tiên này có cái nhìn không nhầm vào đâu được, tươi tắn và hào hứng, một đôi mắt màu đỏ nhưng ngả về tím và hồng nhiều hơn.

Sự trong sáng của cậu ta chính là bằng chứng cho thấy Behemoth đã luôn bảo vệ Avatar này trong cả các giấc mơ. Và giờ, hắn ta đã đưa ra quân chủ bài cuối của mình.

"Neveris, ngươi cũng chọn sai đối tượng rồi, sai từ bản chất kia. Thunderstorm mạnh thật sự, anh ấy quá mạnh để ngươi có thể lấy đi từ anh bất kì thứ gì... Kết cục, ngươi bị chính anh ấy dùng tình yêu chân thật đó làm rối hết cả não rồi phải không?"

Hóa ra, biểu hiện này của Red Herring lại nói rất rõ con người của chủ nhân nhỏ: một đứa trẻ con có nhiều mặt, đủ nhiều để tạo ra các Avatar với nét tính cách khác biệt nhiều như vậy, "Anh ấy khiến người mắc vào lưới tình yếu nhớt này, khiến ngươi cảm thấy bản thân phải có ham muốn bảo vệ Cyclone, nhờ đó khiến ngươi tự gây đau đớn cho bản thân, còn tự đào hố chôn mình. Ngươi nghĩ Ác quỷ Phẫn nộ là ai chứ?"

Khi Red Herring nói ra những điều này, một cơn rùng mình lan xuống cột sống. Cảm giác này thật quen thuộc, dù Neveris chưa từng trải qua trước đây. Nó bây giờ chỉ là cái bóng đen của chính những kẻ này, nó vẫn chưa là một Người Sống thật sự, nhưng lại cảm nhận rõ ràng từng nỗi thống khổ giống như cuộc đời này vốn chỉ là sự tra tấn.

Neveris hiểu ra Red Herring tới đây để giành lại em trai của cậu ta. Lời Avatar này nói làm bùng lên ngọn lửa trong nó. Cậu ta tới để trả đũa chuyện nó đã gián tiếp gây hại đến trái tim và cơ thể gốc sao? Đánh cắp Cyclone từ tay nó là đòn trả đũa hoàn hảo.

Neveris chỉ mới thức tỉnh, sức mạnh của Thunderstorm Rashied vẫn chưa hoàn toàn nằm dưới quyền cai quản của nó; hơn nữa, nó càng không biết rõ về Red Herring hay sức mạnh thật sự của cậu ta. Đều là Avatar của Alraed nên chỉ điều khiển sét...

Red Herring đứng thẳng, bóng gạt đi mớ bụi từ dấu chân, "Thậm chí ta còn làm tốt hơn Behemoth nữa kia, vì ta mới là chủ nhân chính của nguyên tố Sét này."

Neveris nhỏm dậy, tạo ra một lớp trường lực bảo vệ cho Cyclone đang nghỉ ngơi với suy nghĩ trận chiến ồn ào này sẽ không làm phiền sự sạc đầy năng lượng của cậu ấy. Những mũi tên nghi ngờ bắn xuyên qua trái tim không tồn tại rõ ràng của nó, xương sống rung lên như những cái chuông.

Red Herring rất muốn thách thức giới hạn này của nó, rất muốn cho cả thế giới thấy rằng Thunderstorm Rashied thật sự là ai.

"Positive Lightning." Red Herring thấy mọi âm thanh lọt vào tai đều khiến cả hai chao đảo.

Nghĩ lại cũng trớ trêu thật, một chủ nhân nguyên tố Sét mà lại sợ âm thanh lớn, trái tim thì mắc chứng suy nhược trước kích động mạnh; như vậy mà làm anh hùng, siêu năng lực gia gì chứ?

Nhưng rốt cuộc, cậu và họ đều là nhà Rashied, căn nhà của tất cả những "ngoại lệ" đặc biệt.

"Nào, chống trả lại Sét dương đi."

BÙM!

Những tia sét vô hình phóng ra giữa các điện tích dương hướng thẳng về phía Neveris một cách không khoan nhượng.

Nó tung ra Negative Lightning để xây dựng hàng bảo vệ, gia tăng phòng thủ để bảo toàn lực lượng, thế nhưng cũng vô tác dụng. Sét dương mạnh hơn sét âm rất nhiều và nhanh chóng đẩy lùi được nó một quãng khá xa.

Toàn bộ cục diện cuộc chiến đã xoay chuyển, mà ngay từ đầu cán cân đã lệch hẳn rồi.

Từ phía Tây, Mặt Trời dần buông xuống. Red Herring đã đứng vững tại chiến trường, tiếp tục ngắm nhìn những viên thuốc Digoxin trong tay. Thật là một khung cảnh nực cười: cậu phải vừa đánh nhau vừa đảm bảo nhịp tim của mình bằng cách uống thuốc ngay khi nhận ra nó có dấu hiệu loạn nhịp.

Cuộc chiến không cân sức.

Các viên thuốc Thunderstorm chuẩn bị sẵn cho Red Herring bóp chặt trong lòng bàn tay nổi đầy gân xanh, cậu để chúng rơi xuống mặt đất. Ngay cả trong thời điểm như thế này, một phần nào đó trong tâm trí nói cậu nên quay về vùng an toàn của mình, tiếp tục quan sát từ xa; rằng cậu nên giận Thunderstorm vì anh ta từng cướp đi sinh mạng và cơ hội được sống trong nhà Rashied duy nhất của cậu, rằng cậu ngay từ đầu đừng có đáp lại thỉnh cầu của Earthquake mà thức giấc để tiếp tục thay cậu anh cả đấy hoàn thành câu chuyện này.

Nhưng rốt cuộc, Red Herring là anh trai của Cyclone, người chẳng thể từ chối bất kì yêu cầu nào. Mà nếu có thể thì cậu cũng không thấy sung sướng gì. Thế nên, cậu vẫn sẽ tiếp tục giúp anh chàng đó bảo vệ mọi thứ.

Bị cướp danh tính, bị cướp đi cuộc sống và lý tưởng... Neveris và Red Herring thật sự đúng là giống nhau ở khoản này. Tuy nhiên, khi chứng kiến cách những sinh vật này khổ khăn tìm kiếm sự tồn tại cho chúng, cậu nhận ra trước giờ Thunderstorm đã luôn cố bảo vệ mình bằng cách lữu giữ cậu trong tâm trí của riêng anh ấy, để cậu không biến thành chúng, không biến thành một Neveris khác.

Thunderstorm đúng thật là người sai, người có lỗi nhiều nhất.

Nhưng, như tốc độ của mình, Thunderstorm lại rút kinh nghiệm nhanh hơn bất kì ai.

Và đã đến lúc anh ấy sữa chữa lỗi lầm của bản thân.

"Người nhận ra rồi đúng không?" Trái tim của Red Herring cảm thấy thương mến khi quan sát các chuyển động của Neveris, nhưng không cảm được, "Ngươi đã thua."

Thua. Neveris mấp máy. Thua.

Nhưng từ lúc nào?

"Đúng hơn, ngươi thua ngay từ ý định muốn cướp danh tính anh cả nhà Rashied rồi." Red Herring vuốt tóc mái của mình lên, kéo lưỡi trai của mũ về phía sau, không bao giờ cậu muốn để hướng mũ giống với người đó, "Bởi vì chẳng có ai là Thunderstorm Rashied cả... Chỉ có anh ấy, Quái thú mắt đỏ, Red-Eyed Behemoth."

Rồi cậu đưa một tay chỉ vào bản thân mình, "Và ta, Avatar đầu tiên của Boboiboy: Red Herring."

Đầu óc của Neveris quay mòng mòng, giống như tự nó cũng không duy trì được khả năng tồn tại và hít thở của nó. Ở phía xa xa, nó nghe thấy ba đứa nhỏ nhà Rashied đã bắt đầu bước ra khỏi False Sunflowers, kêu gọi đám đông hay F-1C kia gỡ bỏ chỉ thị, nói rằng "chuyện đã đâu vào đấy".

Chuyện gì cơ? Chuyện nó sắp bị hạ gục ư?

"Đáng tiếc cho ngươi là không ai trong hai bọn ta muốn mang cái tên Thunderstorm Rashied ngay từ đầu." Tim của Red Herring tiếp tục chọc vào lồng ngực cậu, như thể nó đã hóa thành một sinh vật và đang muốn trườn qua họng để bước ra ngoài, "Nói cho dễ hiểu thì, ngươi đã cướp danh tính của một nhân vật còn chẳng có nhân dạng."

Neveris, như một quán tính, nhào tới tấn công Red Herring như phương thức phòng vệ cuối. Hình dạng của nó dị biến và trở thành một mớ hỗn độn của những gì bị vứt bỏ.

Nó có cảm giác mình như con bò mộng thu nhỏ có sừng bằng nhựa, nhưng cậu ta, vào vai một gã đấu bò tót, đã cười tiếc nuối cho nỗ lực này, chuẩn bị tung ra đòn chí tử. Một nét cười mỉa mai hiện ra trên gương mặt tái nhợt của cậu.

"Ngươi phải nhận ra mình yếu còn hơn cả khi chưa cướp danh tính nữa chứ? Bởi lúc này ngươi đã chiếm giữ thân xác của một thứ còn chẳng có chút sức mạnh nào."

Chính câu nói này đã quyết định tất cả.

Red Herring nắm cổ áo nó bằng tay phải nhẹ như không, rồi đánh ra chiêu Sprite độc nhất của mình. Thunderstorm đã muốn Cyclone dùng được chiêu này để giết tử địch của họ, và giờ cậu sẽ thực hành nó ở trạng thái nguyên bản. Mà công nhận anh chàng Behemoth đó lùa gà cũng hay thật, còn cố gắng "diễn" tới tận phút đấy để Neveris từ khán giả xem kịch trở thành nạn nhân của chính anh ấy.

Mà mấy lời yêu thương kia...

Cậu cắn nhẹ viên thuốc ngay lưỡi, Có lẽ cũng không hẳn là diễn. Nhưng cậu chưa bao giờ đọc được tâm trí anh. Và cậu cũng không muốn biết đâu.

Nhưng có lẽ, "Thunderstorm Rashied thật sự" đã sống trong một tuần đó.

Cậu ấy là cậu ấy, không phải Behemoth, không phải Red Herring. Giờ cơ thể ấy cũng phải trả lại cho chủ cũ ha?

Những tia sét hệt như tua rết màu đỏ của Sprites phóng ra và trông như những chân nhện khổng lồ, sẵn sàng cào nát đầu của kẻ thù. Lần này sẽ là nói thật.

Nhìn thấy chiêu thức đó, Neveris căng cứng hết mọi giác quan.

Khoan đã! Không, KHÔNG! Đây, KHÔNG PHẢI là ý định ban đầu của nó!!!

Mọi chuyện đã sai, nhưng tại sao? TẠI SAO?!

Rõ ràng nó phải sống bình thường sau khi cướp danh tính của nạn nhân chứ, vậy mà giờ lại bị vướng vào một cuộc chiến vượt quá khả năng của mình?! Tại sao tại sao tại sao?

Neveris nhớ ra vì sao trước giờ mình luôn bị những Reverse kia giữ lại và giam cầm trong Không Gian Gương, rõ ràng nó không thể đánh bại anh em nhà đó bằng sức của bản thân. Tại sao nó lại tự nguyện chui đầu vào cái rọ này chứ?!

Điều nó không hiểu nhất, là Red Herring chắc chắn mạnh hơn Thunderstorm Rashied. Cậu ta là Avatar của Alraed, còn Behemoth chỉ đứng trong con đường thế thân ngay từ đầu.

Nó đã không cẩn thận trong việc chọn mục tiêu, nó chỉ nhìn thấy những điểm bất lợi của Thunderstorm khi dùng sức mạnh sét mà không nghĩ tới nguy cơ rằng Red Herring không hề có các bất lợi đấy.

Sao nó nghĩ chỉ vì trái tim bị bệnh kia mà có thể xem nhẹ sức ảnh hưởng của cậu ta chứ? Đúng là ngốc! Đó là lý do mày chỉ là Neveris!

Hóa ra từ trước khi sự kiện bắt đầu, Thunderstorm đã chắc chắn thắng rồi.

Đây mới gọi là sức mạnh của "Center of Everything".

*

"Lui về một góc xem cách con người diễn trò vui lắm phải không, Zaphkiel?"

Juniper Ville lui về, tiếp tục đứng trong một hang động bên dưới nơi từng là nhà ngục giam giữ người em của cặp Bệ thần, Ophanim, hay "Elderboy đầu tiên".

Trước mặt ông lúc này là đáy của một con mắt khổng lồ; đồng tử có màu xanh lam và góc cạnh, sắc sảo, chi tiết và chân thật; còn mống mắt cao hơn 50m. Con mắt ấy của Ophanim thậm chí còn không thèm tập trung vào ông, nó chỉ quan sát chăm chú cách mà nhà Rashied chống lại mọi thế lực đối đầu với tụi nhỏ.

"Có vẻ như phe chúng ta, ý ta là phe của Tổ Chức, đã thắng rồi nhé, Zaphkiel." Juniper dùng đầu búa sắc gõ vào màng. Nó rít lên và bốc hơi khi tiếp xúc với hợp kim của đảo Queensland chế tác dưới triều đại cũ của Alraed, "Ngày xưa, chính ngươi tạo ra lời chúc phúc lên căn nhà đó để mở ra vòng tuần hoàn của Elderboy, kết cục là làm phật ý người anh trai của ngươi, khiến ngươi trở thành Thiên thần sa ngã do vi phạm Công ước của 'Thiên đường'. Rốt cuộc ngươi làm khổ bản thân như vậy để làm gì? Chẳng phải chỉ là muốn vượt mặt và dành vị trí lãnh đạo của anh ngươi sao?"

Đôi cánh nhạt màu của Zaphkiel trùm lên vị tướng của F-1C. Nhưng rồi, nó quay về phía Tây, và ông cũng nhìn lên khi thấy Mặt Trời đã dần khuất sau núi.

Juniper nheo mắt và nhìn qua ống nhòm của mình, ông mong đợi một cú truyền tin từ Stander, đến để ban hành Nghị định thư của Buccalin hay gì đó, hoặc nếu không thì chỉ là một cuộc oanh tạc thuốc nổ đơn thuần.

Nhưng không có gì cả. Một là Hội đồng thấy quá nguy hiểm để tiếp tục, hai là bản thân Luciferase đã đánh cược một ván.

Zaphkiel không rời mắt khỏi ánh sáng trải từ vàng, đỏ và cam của Mặt Trời. Nó thấy một chút an ủi, rằng thế giới vẫn sẽ tiếp tục quay.

Juniper Ville thở dài. Chẳng bao lâu nữa cũng sẽ đến lúc loại bỏ "cái tên bị đánh cắp" của ông. Điều đó thật đáng tiếc, ông hồi trước đã quá quen với việc được gọi là bằng cái tên đấy. Nhưng một Neveris mạnh mẽ đã tìm đến, cướp nó đi khi ông chẳng lớn hơn nhà Rashied bây giờ bao nhiêu. Cái tên cũ đến giờ nghe vẫn mạnh mẽ xiết bao.

Cũng giống phần lớn thành viên của F-1C, Juniper là nạn nhân của lũ-không-đầu đấy, tuy vậy, số phận ông may mắn hơn vô số người xấu số đã tự sát vì không chịu nổi sự khổ ải cực hình này. Cuối cùng, ông vẫn có một cái tên mới, là một thành viên danh giá, đáng tự hào của F-1C, vẫn có quyền lực nhất định cho cuộc đời là cơ hội thứ hai này của mình.

Có lẽ Neveris chẳng phải phản diện gì, nó chỉ là cho mỗi người bị cướp danh tính một đường thoát khỏi cuộc sống hiện tại. Đi hay không là quyền của họ.

Nhưng thời gian dần trôi, cái tên cũ đã sớm là một cái tên chẳng có ý nghĩa gì cả. Khi nó được viết ra, hầu hết mọi người sẽ không thể nhận ra nó hay liên hệ nó tới Juniper nữa, nhưng ông vẫn khắc nó vào cánh tay phải của mình, như lời nhắc nhở về việc ông từng là ai.

Khác với nhà Rashied có thể sẽ lựa chọn ở lại, điều đó chắc như đinh đóng cột, ông đã lựa chọn chạy thoát. Chung quy, ông cũng giống như phiên bản của cặp Elderboy mới này mà không có kim ngạch cân bằng của Earthquake, ông từng bị mất tên và nó cũng đánh dấu chấm hết...

Kể cả những người quen thân ông lâu nhất, khiến ông nghĩ rằng họ hiểu mình nhất, cũng chưa từng nhớ ra.

Nhìn tình cảnh này, Juniper tò mò không biết Neveris ngày đó cướp tên ông giờ đang là ai và có cuộc sống thế nào. Nhưng thôi, cái tên cũ đó giờ cũng là người lạ rồi, chẳng tới lượt ông quan tâm.

Với Zaphkiel, toàn bộ sự kiện này cho nó một góc nhìn thú vị: dù là người phàm, Ác quỷ hay Thiên thần; việc bỏ rơi đồng loại của mình là không thể.

Trong đó, tìm kiếm những những người đặc biệt, cùng họ tạo ra cái gọi là "gia đình" càng khó hơn, càng thêm đau khổ, vì thế lại trở nên bền chặt, vô phương xóa bỏ.

...

"Giờ thì, cả ba đứa, đứng đây, đó. Đừng làm chi nữa, không đụng vào bất kì mẫu vật nào, càng không được dùng vũ khí— Blaze, ta vừa nói xong! CẤT SÚNG NGAY!... Tốt, rồi đấy. ĐỨNG-YÊN. Giờ thì chỉ cần chờ Elderboys giết Neveris là xong. Mọi thứ thao tác lại cho tới khi bình thường. Mấy đứa đừng cố làm cho nó bất thường thêm, ok?"

Trong lúc cặp sinh đôi cãi cọ với nhau chuyện gì đó về việc chia lại một số thứ khi hai đứa tụi nó làm công tác tư tưởng nhận lại mấy người anh mất tích, Earthquake nghe thấy một âm thanh từ xa. Không, thật ra nó gần lắm. Nhưng cậu chẳng thấy ai.

Có lẽ không có gì cụ thể thật. Cậu tiếp tục đi đi lại lại trong đống đổ nát của Giao lộ, trả lời qua loa bất kì câu hỏi nào mà cấp dưới của F-1C thông báo lại trong lúc chờ Blaze và Ice giải thích cách hoạt động của Bluejets (tên họ tạm đặt cho thực thể sét kia để phân biệt với Cyclone).

Mặt Trời buông xuống nghĩa là Mặt Trăng đầy ma mị lại tiếp tục thống trị bầu trời, ánh sáng nhàn nhạt của nó chiếu xuyên qua những tấm kính và đổ bóng khắp mọi vết tích do cuộc chiến để lại. Cyclone đã tạo ra vô số những thù hình của Fulgurite trong khi phóng ra các tia sét hung dữ của cậu ấy, nhưng mảnh tinh thể nào Earthquake tìm thấy đều là những khối nứt vỡ, xấu xí, như một hỗn hợp của bùn và đất, chẳng lấp lánh như "trái tim" mà cậu đã làm cho Red Herring kia.

Cấp trên yêu cầu dừng binh sau khi một thành viên của Standers nhìn thấy điều đặc biệt từ bên trong vùng của Dark Lightning; điều duy nhất mà cậu có thể làm bây giờ là chờ đợi. Khi thời gian không còn là vấn đề nữa, Earthquake nhận ra cậu chưa thật sự phải động tay động chân quá nhiều trong lần này.

Đúng hơn, so với cặp sinh đôi đã phải liều một lần đặt cược mà chẳng may mắn gì để khiến Cyclone bị đẩy vào thế bí như vậy, Earthquake giống như... chẳng cần làm gì to tát. Chỉ là tạo một trái tim mới, mà còn được yên tĩnh suy nghĩ các phép tính trong một lớp phòng vệ do Ice tạo ra để bảo vệ mình.

Như Earthquake tính ra lại thuận lợi quá rồi, chưa kể mọi thứ sau đó cũng để Red Herring giải quyết cho nhanh, chuyện của cậu chỉ là đi thông báo lại tình hình.

Vậy là chưa đủ. Mình còn phải làm nhiều hơn nữa. Nhiều hơn nữa.

VẬY LÀ CHƯA ĐỦ!

Mặc cảm tội lỗi khiến Earthquake không thể thoát khỏi nỗi bâng khuâng này được... Thật tồi tệ khi cậu có thể cứu sống được Thunderstorm, chỉ vì sự tiêu cực trong mối quan hệ cũ của cả hai và một lời hứa cậu vẽ ra trong lúc huyễn hoặc về một gia đình đầy đủ. Chẳng lẽ mắt vàng là đứa trẻ hèn hạ đến thế ư? Chẳng lẽ giữa cậu và cậu ấy không thể tìm ra được một điểm tích cực nào sao?

Mặc dù chỉ là tiểu tiết nhỏ, nhưng Earthquake vô thức thấy hụt hẫng, giống như vai trò của mình không phải điều gì quá quan trọng. Tất nhiên không phải là cậu muốn có nhiều công sức hay đóng góp để được sự chú ý, có điều...

Lười biếng là tội không đáng có nhất mà.

Có làm gì cũng chưa thấy bản thân đủ xứng với cái vai trò "thủ lĩnh" đó. Mình không thể bảo vệ ai, mình phụ thuộc vào tính toán của Thunderstorm, mình hiểu sai và tấn công Cyclone, mình cũng để những công việc nặng nhọc đầy nguy hiểm lên vai Blaze và Ice. Mình... mình không ổn. Mình là đứa lười biếng, mình là kẻ không cố gắng.

Mình chưa bao giờ...

VẪN CHƯA BAO GIỜ ĐỦ!

Mình vẫn chưa thấy hài lòng. Mình vẫn chưa đủ quan trọng. Mình phải cố gắng làm người tốt hơn. Mình phải cố gắng, cố gắng, cố gắng, cố gắng,...

Ngay cả Neveris cũng phải nhận thấy mối liên kết của cậu với hai người kia, như một cấu hình tinh thần của "Bộ ba nguyên bản", chứ nhỉ? Vậy mà cũng bỏ qua cậu, chắc là như nó thấy Earthquake Rashied chẳng phải người nào hay ho để mà xét tới.

"Pfff."

Earthquake chạm lại lên cổ, lần này nhớ rất rõ giây phút bản thân bị bóp cổ tại nhà thờ. Từ sau lần đó, ngay cả trái tim cậu cũng đánh đồng với việc sử dụng sức mạnh, nghĩa là đang thiếu dưỡng khí, vì thế bây giờ toàn bộ thân thể cậu dễ xuống sức rất nhanh vì trái tim đập quá mạnh.

Không như Thunderstorm với trái tim "vật trao đổi" yếu ớt đó, trái tim thật của Earthquake vốn kiên cường đã bị đập nát bởi những điều thất ước và vỡ mộng về gia đình Rashied ngày cậu gặp hai anh lớn lần đầu.

Thình thịch. Thình thịch.

Nó đang đập rất nhanh.

Không bao giờ mình cảm thấy hài lòng với bản thân.

Cuối cùng, người có khiếm khuyết lớn nhất vẫn là Earthquake Rashied. Cậu chính xác là cái bóng của Thunderstorm, là phiên bản khác của cậu ấy, là một người bị sức ảnh hưởng của Quái thú mắt đỏ áp đặt lên và biến thành như bây giờ.

Cậu hoảng sợ nhận ra một ngày nào đó, cậu cũng sẽ trở thành cậu ấy. Để có được quan hệ hiện tại của Rashied, Behemoth buộc phải từ bỏ sự tàn nhẫn của mình, và rồi sự tàn nhẫn ấy sẽ sớm được chuyển hóa sang Earthquake, sang con người vô dụng chẳng ai đoái hoài.

Khiếm khuyết. Mày đã chẳng giúp đỡ được gì to lớn cho ai, vậy mà còn bị sức mạnh của chính mình làm cho bản thân càng thiếu hoàn thiện hơn.

Ai đó gọi Earthquake lại để xác nhận một số thứ, nhưng cậu không buồn bước đi.

Mình lại tiêu cực nữa rồi, đừng như vậy chứ... Không làm được điều gì có ích thì đừng để người ta phải mệt đầu vì mấy chuyện riêng của mình nữa. Không thấy có lỗi sao?

"Quake."

Giọng nói đó làm cậu phải quay lại, vì lần này người đó đứng ngay sau đó.

Cũng giống như Anansi Earthsilk, Earthquake đã đợi đủ lâu rồi. Đến lúc này, chiêu thức cho cậu toàn bộ kiến thức mà cậu muốn về hai kẻ thù của mình.

"Neveris đang lấy hình dạng của Thunderstorm" thì vẫn bị kẹt trong một cuộc chiến riêng với Red Herring. Nhưng ngay từ đầu, nếu nó đã lấy được hai hình dạng riêng biệt, hai cá nhân, thì Neveris ấy hẳn phải có khả năng phân thân, hoặc từ đầu là hai linh hồn bị dính làm một Neveris chung nhất.

Thế nên, lần này Earthquake nhẹ lòng hơn một chút khi cậu có thể thẳng thắn đối mặt với phần linh hồn còn lại, vẫn còn có thể giải quyết trái phải một lời.

"Quake ơi?"

"Neveris đã lấy hình dạng của Cyclone" xuất hiện với tông giọng trông giống hệt như cách Earthquake nhớ về đứa trẻ thứ hai hồi cậu mới gặp cậu ấy lần đầu.

Trông giống chiếc chuông láng coóng trên đỉnh Tu viện Mariana, ánh nhìn phảng phất cả sắc cầu vồng nổi bật trong đó. Chỉ khác là người này giống như được phủ thêm một lớp vải monochrome, không có sắc xanh đặc trưng của cậu ấy.

Nếu Neveris này ở đây, chắc Earthquake nên đặt ra trường hợp xấu nhất là Cyclone đã xảy ra sự cố gì đó và không thừa nhận tên của mình, nên sinh vật này mới có cơ hội tồn tại được.

Giờ cậu phải làm gì đây? Đánh nhau với nó chăng? Có vẻ chẳng ai nhìn thấy nó ngoài cậu. F-1C sẽ sớm nhận diện nó bằng hệ thống máy đặc biệt của họ, nhưng từ giờ tới lúc đó vẫn là một quãng thời gian đáng kể.

Với việc cả ba bọn cậu đều "bảo vệ" được tên của hai người kia, Neveris tất nhiên không thể đảo ngược lại quá trình cướp tên để bắt đầu lần tái sinh mới nữa, nhưng nếu nó đang tức giận, nó có thể tìm cách để giết người ngay bây giờ cho bõ tức.

Hẳn nó muốn giết cậu...?

Earthquake rùng mình khi nhận ra cậu cảm thấy vui vì mình quan trọng tới nỗi được kẻ thù tới tận đây để giết, chứ không phải bị bỏ qua.

Sao mình có thể thấy vui với điều đáng sợ như vậy?

Nhưng Neveris kia không manh động như phiên bản khác của nó đang mắc kẹt cùng Red Herring, nó chỉ thuận tay chỉnh chiếc mũ lưỡi trai màu xám trên chiếc áo phông xám của mình, mọi thứ đều phù hợp với đôi mắt xám nhưng vẫn linh hoạt, lanh lợi của Cyclone.

Mỗi nếp nhăn trên lông mày của nó đều toát lên vẻ bình thường không thể tưởng tượng được, một cảm giác rằng cá nhân đơn độc này là một hằng số thực sự trong thực tế. Không giống cách mà Earthquake hình dung về một phản diện.

"Vậy là các cậu đã chiến thắng?"

Neveris tiếp tục các cử động chậm rãi của mình, cười đầy uể oải. Nó làm cậu nhớ tới cả Ice nữa, chất giọng sơn ca và niềm ngẫu hứng như thế. Hai cậu màu xanh này luôn cứ giống nhau ở nhiều điểm, vì thế càng củng cố cho luận điểm Ice là người cứu được cái tên ấy, dù chỉ là khiên cưỡng thôi.

Earthquake đành hỏi, như một đoạn băng bị tua nhanh, "Tôi nên gọi cậu là gì?"

"Tôi nghĩ cứ gọi là Neveris như những người kia dạy cậu."

"Cậu đến... để giết tôi à?" Mặc dù nghe câu hỏi này như lời gợi ý cho hành động tiếp theo mà Neveris có thể dùng để uy hiếp, cậu vẫn hỏi như một bản năng. Đôi mắt lấp lóa ánh vàng của Earthquake vẫn liên tục dán vào khu vực của False Sunflowers, đặt nghi vấn là không biết kẻ thù của Red Herring trong đó có bình tĩnh được vậy không, "Vì tôi đã cản trở cậu? Tôi... khiến cậu không vui..."

"Thôi đi, cậu là người đọc rất kĩ các tài liệu về bọn tôi. Neveris không giết người đâu, ít nhất là trong trạng thái bình thường. Và tôi, vì đang có tính cách cũ của Cyclone... chắc chắn sẽ không làm vậy với cậu."

Câu khẳng định này làm Earthquake có chút niềm sung sướng khôn tả, thôi vậy cũng được, coi như Blaze và Ice sẽ được an toàn. Họ không phải mệt mỏi vì những Neveris nữa. Không sao, không sao. Có chuyện gì thì cậu cũng sẽ cố đứng ra xử lý một mình.

"Thế cậu muốn gì?" Earthquake dừng lại, nhận ra rằng cậu không chắc cách phát âm của từ Neveris. Hóa ra trước giờ nó được gọi như vậy.

Neveris tiếp tục điều chỉnh lại chiếc mũ lưỡi trai của mình, cố gắng hướng phần đầu qua một bên như của Cyclone. Earthquake đành vươn tay chỉnh lại cho nó, cảm giác rằng đây thật sự là cậu ấy, trông chân thật tới khó tin.

Nó không phải Cyclone, nhưng cậu còn đối xử tử tế với nó hơn cả người thật. Đúng là dối trá. "Đạo đức giả".

"Không, Quake, không phải." Neveris biết ơn vì chuyện cỏn con này, "Chuyện xảy ra không phải cậu không nhìn nhận nó với một suy nghĩ đúng đắn, chỉ là không đủ gần thôi. Hãy thử xem cái này đi."

Neveris lấy ra một thứ gì đó trông như một thanh kiếm, mà không, nó đúng là thanh kiếm được đúc từ cùng một khuôn của Thunderstorm và Cyclone, nhưng phần màu chủ đạo có màu vàng rực, giống màu mắt của Earthquake. Cậu đánh giá nó một cách ngắn gọn, từ chiều dài, các kích cỡ khác. Không phải điều gì quá bất ngờ.

"Nó giống vũ khí của Elderboys, nhưng tôi không hiểu ẩn ý của cậu." Earthquake bắt đầu nghĩ tới việc Neveris cố tình kiến tạo thanh kiếm này cho mình, nhưng cậu chẳng muốn đề cập tới chuyện mình không thích dùng chung vũ khí với họ. Hơn nữa, luyện tập gần đây cho thấy cậu chẳng hợp với kiếm cho lắm.

"Tôi đã nói rồi đấy thôi, nhìn kĩ hơn đi."

Earthquake nhìn chằm chằm vào vòng tròn kim loại, vào lớp sơn mỏng, (theo đúng nghĩa đen) vào bên trong thành phần của nó, sau đó chú ý đến kiểu cách. Nó không được hoàn thành theo từng lớp rời rạc, trên thực tế, các hoa văn như đan vào nhau theo không gian ba chiều, lớp sơn khô rối rắm không thể tưởng tượng nổi. Thanh kiếm này đúng là tinh tế đến mức cậu khó nhận ra nó là vũ khí, trông giống vật trưng bày trong các cuộc triễn lãm hơn. Dòng chảy năng lượng bên trong dường như xoắn lại và xoay qua những không gian bất khả thi, sức căng đáng kinh ngạc kéo căng kết cấu của thực tại bên trong lưỡi gươm.

Người kia cười khúc khích, "Cậu có muốn đoán xem thanh kiếm này được làm từ gì không?"

Earthquake hít một hơi thật sâu, bắt đầu lo lắng. Cậu đoán là Neveris này bị chịu ảnh hưởng bởi Cyclone và thừa hưởng tính cách của cậu ấy, thế nên sẽ muốn tặng gì đấy cho cậu, giống như một mong ước đơn giản trước lúc cậu anh này bị cuốn vào những chuyện kiểu vậy... Một món quà sinh nhật... hay là do gần hết ngày 12/5 rồi nhỉ?

"Cyclone Rashied đã từng nói với cậu chưa?" Neveris như vừa muốn cười vừa muốn nổi xung lên, "Cậu quan trọng hơn cậu tưởng nhiều lắm, Quake à. Một lúc nào đấy, tất cả mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào cậu."

Tất cả... là sao? Đúng là kí ức của Earthquake chưa quay lại hoàn toàn, nhưng cậu có nhớ là Cyclone từng nói với mình rồi, mặc dù khi đó cậu nghĩ cậu ấy nói đùa cho cậu vui lên sau khi bị Thunderstorm trách mắng chuyện cậu tập kiếm mãi không xong.

"Thanh kiếm này là điều mà cả hai anh lớn của cậu đều muốn trao cho cậu, cách để có thể giữ vững liên kết tinh thần của Original Trio. Với vấn đề của cậu và họ và cặp sinh đôi; cậu luôn có thể cố gắng tự dùng sức của bản thân để kéo những mối tơ vò trong mình ra, từng mảnh, từng sợi chỉ, nhưng tôi không nghĩ rằng bàn tay của cậu cũng đủ vững vàng để làm việc đó. Một lần kéo sai và cậu sẽ quét sạch mọi sự sống khỏi Trái Đất. Tuy nhiên, may mắn là ta vẫn còn thanh kiếm. Đấy, cậu nắm lấy thứ vũ khí ẩn dụ này, và chặt đứt toàn bộ sợi chỉ, rồi xong: tất cả sẽ sụp đổ, sự căng thẳng giảm xuống, mọi khó khăn của cậu tan biến và gia đình Rashied chỉ còn lại một đống đồ trang sức nhỏ nhàm chán... Cậu biết tôi muốn nói gì mà, phải không Quake?"

Khuôn mặt của Earthquake cố gắng bắt kịp chuyển động của người kia, lắc đầu. Chắc là do Neveris là sinh vật không thuộc quy chuẩn của thế giới này nên cách nói chuyện của nó có vẻ mang tính triết lý gì chăng? Nhưng Neveris mang hình dạng của Cyclone là bất kì điều gì trừ "ngoài quy chuẩn".

"Cầm lấy tay tôi nào, tôi muốn cho cậu xem ngai vàng của mình, thủ lĩnh à."

Không chần chừ, Earthquake nắm lấy cánh tay của Neveris, nhận ra cảm giác mang lại giống hệt như bàn tay nhỏ nhắn của Cyclone. Ngay lập tức, tất cả các chuyển động xung quanh đều ngừng lại. Sự đơn sắc của Neveris lập tức chuyển hóa thẳng trong không trung, khiến mọi thứ chỉ còn là một màu trắng lóe như được chỉnh độ sáng.

"Cái gì thế này?" Earthquake thả tay mình ra khỏi Neveris, nhưng màu sắc vẫn không trở lại. Nó đã làm gì với mọi người? Không, nó đã mang cậu đi đâu mới phải.

"Ngai vàng."

"Ở đây chỉ thuần là một màu trắng tinh. Mau trả tôi lại thế giới ban đầu đi."

"Bây giờ, đây là điều mà tôi tự hào nhất, Quake. Cậu thấy đấy, tất cả những điều cậu cần làm là ngồi ngay tại đây, trở nên dễ chịu và thoải mái, cắm thanh kiếm to lớn này vào trong cái lỗ khóa, và sau đó, cỗ máy kia ở đây, chiếc máy chụp ảnh sẽ chụp cậu!"

Lúc này mọi thứ ở phía sau Neveris như biến dạng thành một cái ống kính khổng lồ. Earthquake chẳng thích thú gì cảnh tượng này, nhưng cậu không ngừng chăm chú theo dõi nó.

"Cậu biết Neveris chúng tôi cũng tồn tại, nhưng không phải trong giới hạn hiểu biết của các cậu. Chúng tôi sống ở một nơi gọi là Plot-Hole, những cái hang (hole) thỏ này là nơi chứa chấp những nhân vật đã bị loại bỏ khỏi kịch bản. Từ rất lâu, khi các nguyên tố nắm quyền cai trị thế giới này, chúng tạo ra chữ viết và sáng tác lại mọi luật lệ mà chúng muốn. Điều đó khiến các cư dân không thể sống nổi với các luật lệ đấy bị đẩy vào trong cái hố chứa đầy rác này, gọi là các Neveris."

Earthquake nhìn Neveris một cách đờ đẫn, chiếc mũ lưỡi trai hầu như không che nổi ánh đèn chụp gay gắt từ mắt nó, "Tại sao cậu lại kể cho tôi nghe chuyện đó?" Nhận ra câu hỏi này sẽ càng mất thời gian của cả hai, cậu sửa lại, "Tại sao cậu chọn hai cậu ấy, Thunderstorm và Cyclone, làm mục tiêu của mình? Phải có lý do nào đó."

Neveris quay lại và ngồi cạnh chiếc máy ảnh của mình, bị bao phủ bởi bóng tối nhưng vẫn lấp lánh dưới ánh trăng, "Bởi tôi ghét cậu, Quake."

Thình thịch. Thình thịch.

"...Nghĩa là sao?"

"Bởi tôi ghét cậu. Bởi tôi cần bắt ai đó chịu trách nhiệm về tất cả những điều này, tất cả về thực tế, và mọi thứ là cậu. Cậu ngồi trong bóng tối, lên kế hoạch, vạch ra đường đi và nghĩ rằng cậu đã kiểm soát được tất cả. Chà, cậu không kiểm soát được nó. Cậu cho rằng mình có quyền quyết định mọi thứ, trong khi cậu là người có ít quyền kiểm soát nhất. 'Tất cả một phần của kế hoạch', cậu nói vậy đó. Nhưng không có kế hoạch nào hết, và chỉ nhờ bọn tôi mà thế giới đã không bị cậu xóa sổ hàng nghìn tỷ lần. Nhưng tôi không thể giết cậu để bảo vệ mọi người được... Thay vào đó, tôi có thể cướp danh tính của họ, để họ biến mất, di dời sang một nơi khác, để tôi bảo vệ họ khỏi cậu. Khi cậu ra đi, mọi người sẽ thế chỗ của cậu. Họ sẽ giải thể cơ sở quyền lực. Tái cơ cấu hệ thống. Một sự thay đổi mô hình phổ quát. Sự bảo vệ cuối cùng."

Earthquake lắc đầu, nó là Neveris, nó không thể là Cyclone, "Tất cả những gì tôi nghe được là tiếng lảm nhảm rời rạc của một kẻ điên."

"Một kẻ điên? Cậu đang gọi tôi là một kẻ điên? Cậu là người đã khiến tôi trở nên như thế này, Quake à, cậu là người đã khiến tất cả mọi thứ chuyển động. Ngồi xung quanh chơi với một đống con rối chết tiệt, dùng hết mặt nạ này đến mặt nạ khác, đóng vai Mọi người và cái gì nữa? Neveris nói dối đằng sau những chiếc mặt nạ. Dối trá và dối trá và dối trá và dối trá. Vì vậy, tôi đã đặt cậu ở đây, những gợi ý và tác nhân tinh vi buộc cậu phải phục tùng, thờ ơ, sợ hãi những điều đó. Tôi khiến cậu phải phụ thuộc vào cái gọi là gia đình, tôi phản bội đồng loại của mình chỉ để khiến cậu có thể cứu cả hai người anh của cậu. Cậu không hiểu sao, không như tất cả các thành viên còn lại, cậu hoàn toàn không hề có liên kết với hai chữ ấy. Cậu mới là người vô cảm nhất. Là tôi sắp xếp để các cậu chiến thắng, vì chỉ có như vậy tôi mới khiến cậu thua mình. Là một mình tôi làm!"

Earthquake gõ ngón lên cằm, tay không biết từ bao giờ đã cầm thanh kiếm kì lạ kia lên, thấy nó nhẹ tênh, "Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi ngồi đây và không làm gì cả?" Phần nhiều là vì cậu không thể hiểu tại sao Neveris quy chụp một đống thứ như vậy lên đầu mình, nhưng cậu không có hứng để làm việc đó ngay bây giờ.

"Cậu thậm chí còn không nhớ. Cậu kéo những thứ không tưởng, tiếp tục đổi mặt nạ và nhảy đi. Cậu từ chối gánh vác trách nhiệm cho hành động của chính mình và giao phó mọi thứ trên đôi vai của những người tàn tật như Neveris bọn tôi."

Neveris nhăn mặt lại, nước mắt không ngừng trào ra trên đôi mắt hẳn phải có màu xanh dương, "Cái này không dành cho tôi. Cái này không dành cho cậu... Cái này dành cho gia đình cậu. Cái này là dành cho họ đấy, mắt vàng đáng ghét. Đồng loại của tôi ngay từ đầu chỉ muốn thoát khỏi chỗ này và sống cuộc đời mới, còn tôi vì cậu mà phải làm đủ thứ chuyện như vậy. Cậu thấy tôi có ngu ngốc không?! Tôi thậm chí dàn dựng một kịch bản lâu dài như vậy, chỉ để tìm kiếm một Yellow-Eyed có thể yêu thương..."

Earthquake quay trở lại chỗ ngồi của mình, nhìn thẳng vào đôi mắt xám buồn bã của Neveris, "Nhớ cái gì mới được...? Nhưng tôi, đối với Neveris, thực ra là sao thế?"

"Nếu người anh của cậu là Center of Everything, thì cậu chính là phần Everything đó, mắt vàng. Tất cả Neveris đều sợ cái ngày cậu trở thành mọi thứ lại lần nữa—"

Đúng khoảng khắc ấy có tiếng rít đằng sau Neveris khiến lời của nó bị lấn át, tiếng rít to và nổ chát chúa, nổ đinh tai nhức óc.

Rắck!

Đột nhiên, ống kính đang chĩa thẳng vào Earthquake bị nứt gãy và lập tức mở ra. Rồi như lần trước, ai đó thò cánh tay như vung một lưỡi gươm từ đó ra thật nhanh và đâm một nhát thẳng vào phía sau cái lưng xám ngói của Neveris, khiến nó không kịp trở tay.

Earthquake giật mình trước hành động chớp nhoáng này, tay vô thức buông lỏng thanh kiếm. Neveris rên rỉ vì cơn đau, nếu trước đây không có cơ thể vừa cướp được, nó sẽ không bao giờ cảm thấy đau.

"Khá khen cho ngươi đã gây họa được tới tận bây giờ." Giọng nói như ác ma vọng từ phía kia, khiến người nghe lạnh cả gáy.

Neveris không cần quay lại để kiểm tra xem đó là ai. Kẻ đã giam giữ nó trước đây.

"Ta không nghĩ ngươi dám tiết lộ cho Earthquake Rashied 22 về chuyện của Everything. Vì thế ta không thể tha được." Chủ nhân giọng nói dần để gương mặt của mình vượt qua ống kính, nhìn thẳng vào đôi mắt vàng của Earthquake bằng đôi mắt đỏ rực của kẻ thống trị Không Gian Gương, "Ngươi nghĩ ta cần phải có một cái gương thì mới có thể bắt được ngươi à? Nên nhớ là bất kì mặt phản chiếu nào, kể cả ống kính nhỏ xíu này, hay thậm chí là thủy tinh thể trong mắt người, đều có thể làm cầu nối cho ta."

Đôi mắt đỏ ấy thật sự giống Thunderstorm, nhưng khác với trường hợp bị cướp danh tính, Earthquake không thể nhầm cậu ấy với tên này. Hắn có ánh nhìn rất dữ dằn, so với cậu anh kia thì ẩn chứa sự khát máu và vô nhân đạo. Cậu lại thấy sợ hãi, nhịp tim tăng nhanh.

Reverse là kiểu nhân vật chỉ cần nhìn vào là thấy sợ mà không cần biết lý do là gì. Hắn làm cậu sợ còn hơn cả cách thực thể sét cố gắng giết cậu hồi ban đầu.

Neveris trừng mắt nhìn vào bàn tay đang phá hủy cơ thể mình dần dà, "Reverse—"

Reverse lần này tức giận thật sự, "Ngươi phải can đảm lắm mới chui ra khỏi hang thỏ sau khi đã thành công tẩu thoát. Nhưng ta sẽ không mắc sai lầm nữa đâu."

Không để Neveris nói dứt câu, Reverse đã ra đòn kết liễu.

"Gigantic Superbolts."

Toàn bộ không khí xung quanh nồng nặc mùi cháy khét khi cơ thể của Neveris bị các vô số điện năng tàn phá và cấu xé từ bên trong. Giác mạc của Earthquake gần như tan chảy khi tiếp xúc với nguồn năng lượng này, giống như dịch thủy tinh bốc hơi bên trong, bao phủ cậu trong một làn sóng máu me kinh tởm.

Những tiếng hét địa ngục phát ra từ Neveris khi chùm tia đốt cháy bất cứ thứ gì giống như tế bào thần kinh của nó rồi đến thân thể của nó. Được kích thích bởi điện thánh, từng lớp da bong tróc để lộ ra từng búi cơ và mỗi khung xương, trái tim xa lạ tan rã, đôi mắt đã bị tan chảy và bong ra khỏi hốc mắt của nó đã nhìn thấy lại một lần nữa. Ánh sáng của Everything sẽ chào đón chúng.

Ánh sáng ấy vụt qua; cùng với nó, một tiếng sấm vang vọng có thể làm điếc tai hoặc giết chết tất cả những ai nghe thấy. Earthquake quay cuồng do sức mạnh của vụ nổ, tai cậu ù đi, may mà vẫn còn nguyên vẹn. Cậu thở hồng hộc, dù không trực tiếp dính phải chiêu thức nhưng nội việc đứng gần thôi cũng đủ ghê gớm.

Reverse nhìn từng tàn dư của Neveris lúc này đã hóa thành những thứ trông như bụi than bay lất phất giữa một không gian lặng gió. Thứ khốn kiếp này, nó đủ thông minh để chạy khỏi sự kiểm soát của hắn vậy mà lại ngu ngốc tới mức dám bép xép chuyện đó ra.

Ngay từ đầu Neveris nhắm vào nhà Rashied là vì Earthquake, nhưng hắn cũng đã phải bịa ra lý do đủ chính đáng như việc nó cố tình nhắm vào Elderboys để đánh lạc hướng...

Hắn chỉ không muốn Thunderstorm biết việc Earthquake có quan hệ nào với Neveris, nếu biết thì "Quái thú mắt đỏ" muốn bảo vệ cũng không nổi.

Ghê thật chứ, cái nhà Rashied của Timeline 22 toàn là các phần tử không kiểm soát. Giữ cái cấu hình này thành một "gia đình" đúng là chuyện khó nhất trần đời.

"Được rồi, khỏi cần lo... Neveris đã bị tiêu diệt một nửa rồi, phần còn lại sẽ sớm đâu vào đó thôi." Reverse đành trưng ra cái giọng điệu trấn an mà hắn nói đã quen miệng tới nỗi chẳng cần diễn nữa, "Xin lỗi vì tôi đã góp phần làm xổng chuồng thứ này."

Earthquake nghĩ mình nên đặt câu hỏi thêm nữa, đặc biệt là cái phần Everything kia, nhưng cậu cũng sẽ sớm quên nó sau khi mọi thứ hoàn tác lại thôi.

Thế nên cậu đành đứng im chờ lệnh như một chú lính nhỏ. Mấy lúc thế này thì Kaizo sẽ gọi điện và chỉ cho cậu cách để xử lý, nhưng lúc này cậu không thể liên lạc với anh ấy. Lỡ như Kaizo lại muốn giải quyết trái phải mọi thứ, lúc đó thì nhà Rashied lại bị chia cắt nữa mất.

Đây cũng là điểm thay đổi tính cách đầu tiên của Earthquake: đó là khi cậu phải chấp nhận sự thật rằng ngay cả Tổ Chức giám hộ cho bọn họ cũng không thể một tay bao trùm mọi thứ. Có những việc, đặc biệt là liên quan tới an nguy lợi ích của riêng họ, họ chắc chắn sẽ không giúp đỡ cậu. Từ bây giờ, Earthquake sẽ không còn cảm thấy an toàn nữa.

Không bao giờ.

Nghĩa vụ bảo vệ của cậu, trong tương lai sắp tới sẽ chỉ có một mình cậu tự gánh vác.

"Cậu có gì muốn nhờ không?" Reverse hỏi một câu không hợp lẽ thường lắm. Nhưng hắn cũng nhanh lẹ liếc sang thanh kiếm mang sắc vàng kia, nghĩ rằng Neveris đã trao nó đi rồi, đồng nghĩa với việc mọi thứ sẽ lại bắt đầu y như vậy. Lần nữa và lần nữa và lần nữa.

Earthquake xây xẩm mặt mày, "Dẫn tôi tới chỗ Thunderstorm và Cyclone đi."

*

Red Herring chưa bao giờ gọi mình bằng danh nghĩa gì khác, trừ "Avatar đầu tiên của Alraed", hoặc cùng lắm là thêm "anh trai của Cyclone". Cậu còn chẳng tự nhận mình là "người con cả của Rashied" nữa. Cậu, lẫn anh ấy, đều từng ghét cái biệt hiệu đó.

'Trái tim' Fulgurite mà Earthquake ban cho cậu là niềm an ủi lớn nhất, cho thấy rằng cậu vẫn nên có niềm tin vào gia đình Rashied mà mình đã từ bỏ này.

"Cyclone?"

Lần này Cyclone mở mắt ra chỉ vì mọi thứ xung quanh quá ồn ào để cậu có thể chìm vào một giấc mơ đúng nghĩa. Cậu tin là mình sẽ được thay một quả tim mới, và nằm trong lòng bàn tay sẽ là những mảnh vỡ tan tác của trái tim cũ mà Neveris hứa thay cho mình. Cậu có cảm giác như một bóng ma, ngoại trừ sự thật là cậu vẫn còn sống.

Khi một tia sét duy nhất xẹt qua bầu trời chạng vạng, những pháo binh khổng lồ bằng đồng beryllium nguyên chất rơi xuống vực sâu bên dưới cùng một tiếng ầm ầm điếc tai do kích thước của chúng, neo giữ lại các bức xạ một cách nhanh chóng.

Với tiếng vo ve của năng lượng thuần khiết và chuyển động của các bánh răng từ linh hồn của nó, một trường lực trong suốt đã củng cố lại những tàn tích của Neveris vừa bị cậu giết. Các pháo binh này là để khiến quá trình hoàn tác diễn theo tốc độ bình thường.

Vài giây sau, sấm sét nối tiếp sấm sét, đưa khung cảnh giờ đã được khai sáng trước bức tượng khổng lồ trở thành đỉnh cơn thịnh nộ của một Thần Chết, cho phép hắn nhìn chằm chằm vào con quái vật mà hắn sắp giết, đứng cách đó chỉ năm trăm mét, nơi đặt lãnh địa của Red Herring.

Tự nhiên cậu thấy đứa như mình, chẳng bao giờ có thể đủ mạnh để đấm vào mặt ai đó một cú ra trò lại được vinh danh thế này thật hài hước; nhưng rốt cuộc, Behemoth rất giỏi biến mấy cái vô lý thành có lý.

Cyclone nhận thấy Red Herring đang đứng trước mặt mình, chân cậu ấy đứng không thẳng lắm. Đôi mắt màu hồng ngọc chắc không thể cùng một kiểu của Thunderstorm rồi, nên cậu lại đặt giả thuyết là Neveris tiếp tục chuyển sang dạng khác để lừa phỉnh mình. Nhưng cậu đã quá mệt rồi, không thể cho cậu tiếp tục nghỉ ngơi sao?

"Nào, đừng ngủ nữa, Cy... Lần này cậu phải thức dậy để gặp lại các anh em của mình chứ. Ý tớ là, những người anh em thật sự ấy. Không ai cải trang thành ai." Red Herring nói như động viên. Khi nãy cậu đã phải dùng kha khá sức mạnh của Alraed phục hồi lại cho Uragan, đủ để Lõi nguyên tố gió kia có thể khởi động lại khả năng thu lại chiêu thức và loại trừ đi Haphazard Waves.

Giờ thì Cyclone chắc không thấy tức giận nữa, nhưng các vết thương trên cơ thể không thể tự mất đi được.

Để đáp lại thiện ý đó, Cyclone chỉ đành nhìn lên Red Herring, quan sát người đối diện cẩn thận. Cậu ấy có kí hiệu sét trên mũ nhưng lại đội phần lưỡi trai hướng ra sau như Earthquake, đôi mắt thật sự toát lên cái vẻ tinh anh như con bồ câu màu đen.

Không hiểu sao nhìn cậu ấy khiến cậu thấy nhẹ nhõm ra hẳn, tuy không phải Thunderstorm mà cậu muốn gặp, nhưng đúng, đây là một phiên bản của cậu ấy mà cậu nên gặp.

Anh trai thật của cậu.

Cyclone chỉ tiếp tục nhìn vào cách cậu ấy cứ phải cử động cổ chân liên tục, "Cái đó..."

"Hm? Ý cậu là sao tớ không đứng thẳng được hả...? Hồi tớ mới ra đời, người giám hộ đã dùng dây xích để còng vào cổ chân tớ, để tớ không bỏ trốn... Lúc đó, tớ chỉ là một Avatar chưa thành hình và chưa có Giao ước. Bị còng trong khoảng vài ngày bởi loại xích khá cứng và dây gai nên nó để lại vết xước dày trên đó, làm tớ không đứng thẳng được."

Red Herring kể với giọng điệu lạc quan nhất có thể. Cậu nhớ sau đó mình cảm nhận được lời kêu cứu của Boboiboy nên mới phá xích và chạy vào Rừng Liễu Mù rồi cũng bị bắn chết ở đó. Vì khi ấy vết xước trên cổ chân chưa lành, thành ra cậu mang theo nó xuống tận nơi yên nghỉ của các Past-self, giờ vẫn được giữ lại.

Cyclone vừa nghe vừa kiểm tra trái tim của mình. Vẫn là nó. Uragan cũng đang khôi phục lại thể tích ban đầu, nhưng cả hai không tạo ra âm thanh nào đáng kể. Cậu đã ngủ bao lâu rồi? Thật khó ngồi dậy. Xương thì đau. Chẳng thấy Neveris đâu. Bây giờ, sự tồn tại của Red Herring hẳn-là-đã-chết còn khiến cậu không tin là mình còn sống.

"Cậu không biết tớ vui như thế nào khi thấy cậu tỉnh giấc đâu." Red Herring kéo cậu ấy, đỡ thẳng lưng cho cậu ấy, giữ cậu ấy ở tư thế tựa vào người mình.

Cyclone đánh mắt nhìn khoảng không xế chiều, "Tớ cũng vậy. Neveris như thế nào?"

"Tớ giết nó rồi. Mọi thứ sẽ sớm quay lại bình thường thôi... Mà tớ nghĩ cậu nên nằm xuống lại đi, trông cậu bơ phờ thế kia."

"Tớ thấy mình đã nằm khá lâu rồi, ngồi dậy chừng vài phút không sao đâu." Cyclone muốn hỏi nhiều thứ hơn với Thunderstorm, nhưng cậu ấy không có ở đây. Còn người anh trai này, dựa vào biểu hiện vui vẻ của cậu ấy, cậu chỉ nghĩ trông Red Herring thật sự giống mình lúc trước, giận dỗi lâu thật lâu nhưng rồi cũng sẽ tha thứ cho mọi điều. Trông cậu ấy không giận Behemoth theo cái kiểu mà cậu tưởng, thế nên quan hệ của cả hai... chắc hẳn là tốt? Dù như thế nào, cậu cũng quá chóng mặt để hỏi cụ thể hơn. "Nhưng làm sao cậu tới được đây thế?" Môi cậu mấp máy.

"Nhờ Earthquake đó. Cậu ấy đã tạo ra một trái tim mới cho cơ thể này, và anh ấy để tớ ra ngoài giúp anh ấy giải quyết một số thứ." Red Herring chỉ vào ngực mình, tựa hồ như nó đang phát sáng như có những con đom đóm đã lấp đầy trong đó. Fulgurite của Earthquake đúng là hoạt động vượt công suất, nhờ vào chứng loạn nhịp cao.

Cyclone nheo mắt, "Anh ấy? Quái thú mắt đỏ?"

"Ừ, cậu hay gọi người đó là Thunderstorm mà. Ban đầu, người thức dậy phải là anh ấy mới đúng." Việc Red Herring không từ chối cái tên đó khiến Cyclone nghĩ rằng có lẽ người anh trai này của cậu đã có giao kèo nào đấy với anh chàng Quái thú kia, "Cơ mà, sau đó anh ấy lại bảo tớ ra ngoài thay cho mình, cho tớ cơ hội gặp mấy cậu em."

Nghe có vẻ không giống Thunderstorm lắm, mà nếu giống, thì chắc là vì cậu ấy đang muốn buông xuôi. Cậu ấy, giờ có cơ hội được sống, cũng chấp nhận bỏ Cyclone lại vì tin rằng cậu thừa sống thiếu chết đòi gặp lại Red Herring sao? Mặc dù đó là điều tốt, song Cyclone không nghĩ đó là hành vi thật lòng của cậu ấy. Hay là cậu ấy muốn cậu phải lựa chọn? Ngay lúc này sao? Thunderstorm có bị chập mạch không thế?

Lựa chọn. Như mình thì toàn chọn sai.

Giờ giữa cả hai người anh em này, chỉ cần im lặng và chờ đợi thôi.

Red Herring vốn không mưu cầu gì cao, ở gần Cyclone trong thời gian này cũng được rồi. Cậu vui vì cuối cùng mình có thể được tiếp xúc với gia đình thật sự của mình bằng cơ thể ban đầu, bằng tất cả những giác quan. Cậu ngồi cạnh và nắm lấy bàn tay phải của người kia, "Đừng sợ. Chuyện đã đâu vào đấy. Mọi thứ sẽ lại đúng như ban đầu."

Như ban đầu. Giờ nghe những chữ đó cũng mô tả một viễn cảnh thật lạ lùng.

Đó là lúc cả hai nghe thấy tiếng bước chân. Dựa vào âm thanh, Red Herring đoán đó chính là Earthquake.

Nhận ra đấy là ai, Cyclone gần như muốn chồm dậy luôn. Đầu tiên là bởi cảm giác sợ hãi khi sợ mình lại đánh mất cậu ấy lần nữa, sau đó là cảm giác xấu hổ vì những điều cậu đã làm trong lúc để cơn giận lấn át thành bản năng.

Cậu có quá nhiều cái cần xin lỗi với cả Thunderstorm và Earthquake, nhưng sức lực cơ thể khiến cậu chẳng nhúc nhích được cả hai cái chân, không cần nói tới việc đáp lại hay trả lời một câu rõ nghĩa.

"Hai cậu—" Earthquake chạy như muốn vắt cạn năng lượng trong người tới nơi, "Hai cậu, không sao hết đúng không? Nửa kia của Neveris bị giết rồi. Tụi mình đã thắng."

"Quake... Blaze, Ice..."

"Không sao. Tụi tớ đều không sao." Người kia nói như một quán tính chỉ đạo, bởi cậu ấy chỉ chú ý nhiều vào hình ảnh đáng thương hiện tại của đứa trẻ thứ hai, "Còn cậu, Cyclone, cậu ổn đấy chứ? Các vết thương do đạn bắn vẫn đang chảy máu kìa."

Ngay cả thông tin đấy cũng không làm Cyclone mừng rỡ hơn việc Earthquake không bị sao. Dựa vào đó, cậu đoán cặp sinh đôi cũng đã để mọi chuyện ổn thỏa.

"Tốt quá. Tốt quá rồi..." Cậu lại muốn khóc vì vui mừng, nhưng nước mắt còn chẳng có sức rơi xuống nữa, "Tớ xin lỗi vì những rắc rối mình đã gây ra. Tớ xin lỗi..."

Vừa nói Cyclone vươn tay, muốn thử chạm vào gương mặt của Earthquake để tỏ ra hối lỗi.

"Ah—"

Nhưng Earthquake vừa thấy hành vi đó thì lập tức lùi lại, cả người căng lên.

Điều này khiến Cyclone rụt tay về ngay, ánh mắt tổn thương sâu sắc. Phải rồi, từ khá lâu, đứa trẻ mắt vàng này rất sợ các hành vi đụng chạm cơ thể do chấn thương tâm lý từ lần siết cổ đấy.

Cyclone, mày đúng là đồ ngốc, sao mày không nhớ tới chuyện đó...? Mày lại muốn dọa cậu ấy một phen khiếp vía như lần đấy sao?

Hoặc có thể do Earthquake sợ cậu khi là thực thể sét kia, hung hăn tàn bạo, chẳng có gì đáng để ôm ấp hết. Cậu thậm chí còn muốn tấn công Blaze và Ice, làm sao mà đáng được tha thứ chứ?

"Tớ... Tớ xin lỗi... Quake không thích ôm mà ha...?"

Thấy Cyclone từ thiếu sức sống lại thêm cảm xúc buồn rười rượi thế kia, Red Herring đặt tay lên hai vai của cậu ấy, thủ thỉ mấy lời an ủi nhỏ nhẹ. Chỉ cần nghĩ đến các lời tàn nhẫn cậu đã giáng lên đầu cậu ấy thôi cũng làm Cyclone buồn nôn rát họng. Chả có lý nào đó là con người thật của cậu chứ... Nếu thật như vậy, Earthquake làm sao nhìn cậu như bình thường mà không nhớ tới mọi sự cố ngày hôm nay chứ?

Quan hệ của cả hai như một viên pha lê đang lấp lánh, giờ vì điều này mà nứt gãy.

Về phía Earthquake, cậu không ngờ hành động nhỏ này của mình làm Cyclone buồn như vậy. Chuyện gì đang diễn ra thế? Chẳng phải đều là anh em của nhau, tại sao có mỗi chuyện nhỏ nhặt như vậy mà lại khiến cả hai khó xử? Cậu là người duy nhất biết sự thật chuyện Neveris tấn công nhà Rashied là vì mình, chính cậu là người gián tiếp đẩy cả hai người anh này vào thảm cảnh, cũng chính cậu là người tự đưa ra ý tưởng để Blaze và Ice cùng mình tới đây và chút nữa là cũng khiến hai cậu ấy mất mạng, vì lỡ như cậu tính toán sai thì sao? Lỡ như cậu không thể nghĩ ra cách giải quyết, chuyện gì sẽ xảy ra?

Cyclone cứ như vậy, hóa điên tới khi muốn tự sát; toàn bộ hòn đảo rồi sẽ bị Dark Lightning nhuốm mùi chết chóc. Còn gia đình Rashied sẽ biến thành cái gì nữa? Earthquake chẳng dám nghĩ, cậu cũng sợ, chắc là sợ nhất trong tất cả mọi người về những điều suýt soát sẽ xảy đến nếu cậu không theo hướng Thunderstom kịp lúc.

Lựa chọn sai, và Earthquake sẽ phải dùng "thanh kiếm" kia để chấm dứt theo cách tồi tệ nhất.

Thế nên cậu phải chủ động thôi.

Không để người kia nói thêm, cậu tiến tới, bất ngờ thay, ôm lấy cả hai thành viên kia, hai anh lớn của mình. Cậu đã tìm kiếm họ, và bất kể họ là ai, cậu cũng tự hào vì mình đã tìm được họ, càng tự hào hơn khi có họ là các anh trai của mình.

Mắt vàng không thể khóc ngay lúc này, nên những gì cậu vang lên chỉ có tiếng nấc nhỏ:

"Được rồi, đừng nói nữa, đừng nói nữa..."

Cyclone bất ngờ vì Earthquake đang run rẩy thế nào, cả Red Herring cũng thế.

"Tớ ở đây, tớ đã chứng kiến mọi thứ... Các cậu không cần phải nói nữa..."

Earthquake biết sức mạnh tái thiết lập của Neveris sẽ diễn ra và mọi thứ sẽ quay về lại một thời điểm nào đấy mà những sự tan vỡ này chưa từng xuất hiện. Có thể mọi thứ sẽ quay về y như cũ: Thunderstorm lại là người cáu gắt và thường xuyên làm khó mọi thứ dù cậu có cố gắng khiến cậu ấy vừa lòng như thế nào, Cyclone có lẽ sẽ tiếp tục với những ảo ảnh Lorelei khó chữa của cậu ấy và làm những chuyện liều lĩnh như nhảy từ mấy chục tầng lầu xuống, Blaze... hẳn là lại muốn chơi mấy trò tàn ác với Ice cho tới khi cả hai cậu ấy thật sự không thể giết nhau được nữa.

Còn cậu, chắc cũng như mọi khi, tiếp tục trải qua mọi thứ thật bình lặng, hệt như đại tội cậu không muốn bản thân mắc phải kia. Về cơ bản, cuộc sống cũ của họ cũng chẳng tốt hơn bây giờ.

Neveris đã ban cho họ con đường chạy thoát.

"Nhưng tớ đã lựa chọn ở lại, và các cậu cũng vậy."

Và chúng ta sẽ phải trả giá cho lựa chọn này: đó là tiếp tục sống cùng nhau, chịu khổ cùng nhau, san sẻ cùng nhau.

Chẳng ai có thể biết đó là lựa chọn đúng hay sai.

Chỉ cần chừng đó là đủ rồi.

Mọi thứ khác cậu không bao giờ thấy đủ, nhưng với gia đình, chỉ cần chừng đó là đủ.

*

.

.

.

"Thunderstorm, tớ không buông tay đâu. Tớ không có buông đâu! Nếu cậu không muốn đi thì tớ sẽ không để họ mang cậu đi! TỚ SẼ KHÔNG LÀM THẾ!"

Winterfall ngày đó cũng chọn sai rồi.

Nhưng cậu ấy không bao giờ hối hận.

*End?*

P/S: Sẽ còn phần Extra cuối.