POV: Thunderstorm...?

*

Tiếng thình thịch đó là gì thế?

Của trái tim. Của trái tim đó.

Nó còn đập kìa.

"Trái tim này còn đập." Nó là minh chứng cho thấy tôi còn sống.

Nhưng chẳng còn bao lâu nữa.

Thứ làm nên trái tim tôi, thứ khiến nó nẩy lên, tuôn trào, phình ra, đung đưa nhẹ tựa lông hồng hay trĩu nặng như một tảng đá. Thứ khiến nó ngây ngất, tan chảy...

Tôi không biết chính xác thứ đó là gì, kể cả khi đã tới nhà Rashied được ít lâu. Tò mò cách trái tim hoạt động, tôi đã nhiều lần ngồi lì ở phòng khám của F-2A, quan sát duy nhất một hình ảnh chuyển động, do máy siêu âm tạo ra có thể giúp nghe thấy tiếng vọng từ nó, nhìn thấy niềm vui lan rộng hay nỗi buồn se lại.

Thật kì lạ khi không thể mở banh lồng ngực để tôi có thể nhìn rõ "vật trao đổi" này, thứ duy nhất có thể nhìn là đường biểu diễn từ bản điện tâm đồ được trải ra từ đầu có thể báo hiệu hình dạng của nó, mô tả hoạt động và nỗ lực của sức mạnh sét để duy trì nó.

"Trái tim" là bộ phận thần kì nhất mà tôi từng thấy ở một người, từ thuở xa xưa, một mình nó bỏ ra năng lượng để co bóp gần một trăm nghìn lần mỗi ngày, mỗi phút lại lưu chuyển tận năm lít máu. Tôi từng ghét mọi thứ trên cơ thể mình, nhưng chỉ riêng trái tim này là tôi không thể.

Thỉnh thoảng, nó còn thốt mấy lời rất lạ, như:

"Còn chờ gì mà không nói đi?"

Người phụ nữ với mắt kính đỏ giống Stella ngẩng đầu, "Tim ư?"

"Tim đôi khi tự trò chuyện một mình," Tôi nhớ mình nói với tiến sĩ Aleph về chuyện này và trông mặt cô không tin lắm, "Đó không phải tiếng lòng ẩn dụ đâu. Con muốn... lấy nó ra để xem thử."

"Tim không thể lấy ra đùa đâu nhé. Nó ngừng đập thì em chết c—"

"Mô tim, không giống như các loại cơ khác, tạo ra các xung lực cơ cho chính nó, nên tim có thể tiếp tục đập trong một thời gian ngắn sau khi được lấy ra khỏi cơ thể."

"Rashied này...! Không đôi co với em nữa, nhớ đừng có làm mấy thứ xằng bậy đấy."

Thoạt tiên, khi tiến sĩ Aleph cho lại chút yên tĩnh, tôi để ý đến các mạch dẫn máu bên trong và ngoài quả tim. Từng tĩnh mạch một sẽ bị cắt rời, bị thắt lại, rồi trau chuốt ít lại... sau đó, phải làm chậm nếu bị run tay, quả tim có thể được lấy ra khỏi cơ thể tôi.

Lúc đó, nó còn đủ sức để đập không?

"Sốc điện nhé?"

Giọng nói lại tiếp tục vang lên, khiến tôi nín thở; nếu các chuyên gia truyền dịch tim mạch ở đây chắc cũng toát mồ hôi với sự đáng sợ của "vật trao đổi" này.

Khi thử sức mạnh sét lên chính nó, quả tim co thắt, một cú rùng mình. Những cử động rung nhẹ đó khó lòng nhận thấy, nhưng nếu xáp lại gần có thể thấy nó đã từ từ bơm máu khắp cơ thể, mạch đập dần đều đặn.

"Vậy ra trái tim có nói thật." Tôi nghĩ thứ tạng này của con người quả là một bộ phận kiên cường với sự sống, "Nhưng ta không thích có người nhìn thấu tâm can mình."

Tiếng lòng lại kêu, "Vậy hãy im lặng thôi."

*

Mặt trời ló rạng phía chân trời, và tôi thấy Cyclone đang rên rỉ và tỉnh giấc. Hôm nay đã sang ngày thứ năm. Và bọn tôi vẫn còn quanh quẩn ở quận 3 do không biết đường về từ chỗ này. Tháng vừa rồi ở đây có quy hoạch đường xá nên tên đường đổi lại hết, thứ duy nhất có thể định hướng chính là men theo mấy cửa hàng trông quen thuộc.

Đêm qua là một sự kiện không lường trước được. Và sáng nay là hậu quả của chuyện đó, tôi nhận ra chỉ trong một đêm, dùng một chiêu thức nguy hiểm như vậy đã lãng phí quá nhiều sức lực của trái tim. Tôi đã uống nước rất nhiều sáng nay, rửa sạch cổ họng nhớp nháp bởi máu chính mình; nhưng không thể xóa sạch cảm giác các cơ tim đang dần đứt ra và nước chỉ làm các vết cắt ấy thêm rát. Tôi cũng cố đóng nắp chai nước lại nhưng không tài nào ráp khít được. Ngay cả tay chân cũng không thể yên.

Xem ra giới hạn đang gần kề. Câu hỏi tiếp theo là: tôi có thể đủ sức đánh bại Neveris không đây.

Nhưng hóa ra câu trả lời thì tự tôi cũng đưa ra được: là không thể.

Có vẻ khỏe hơn và đã hồi phục thần trí sau chuyện kinh dị đêm qua nên mặt Cyclone cũng bừng sáng trở lại, "Đêm qua ngon giấc không vậy anh hai?"

Anh hai...? Biệt danh này từ đâu ra thế? Cyclone chẳng phải là người sinh trước sao?

Nhưng rồi tôi nhớ ra mấy chuyện xảy ra trong nửa năm gần đây, nhanh chớp nhoáng, rồi nói, "Tùy cậu định nghĩa thế nào là ngủ."

"Trả lời gì lạ thế?"

"Tớ không ngủ như cậu. Thực chất, tớ chỉ đi vào một vùng tiềm thức khác thôi."

Cậu ấy trề môi, rồi vội vàng chôn chân ở bồn rửa mặt. Tôi nhìn khắp căn buồng, cảnh tượng bề bộn đầy mùi đổ vỡ này, ai bước vào cũng sẽ nghi ngờ đêm qua chỗ này có ẩu đả. Cyclone bảo cậu ấy không thở được sau khi tôi dùng Sourstuff Deprived. Chắc chắn cậu sẽ bị đau; cơ thể cậu, trái tim cậu sẽ rất rất đau, nhưng giờ nociceptors đã bị vô hiệu hóa, thế nên cậu sẽ chẳng thấy gì cả. Đó là lý do tôi không bất ngờ khi cậu trở nên khó chịu trước thái độ của tôi thay vì sợ hãi như mọi khi.

Nhưng nghĩ lại, việc Cyclone bị tắc khí quản... nghe cũng rất giống tôi khi không dùng sức mạnh của mình để kích thích trái tim tiếp tục đập. Xem ra cũng ngang vai ngang vế với nhau. Cùng chịu đau như vậy mới đúng là theo cái thói "anh em phải chia sẻ mọi thứ" cậu thường xuyên nhắc tôi.

Đấy, có giỏi thì chịu đựng nỗi đau của người khác xem.

Nhưng có đúng không? Một lối suy nghĩ hèn hạ. Thứ 'hạnh phúc' nhỏ nhoi mà không thể cảm nhận được nếu không thấy nỗi bất hạnh của người khác, thì có gọi là niềm vui thật sự không?

"Có thể chứ."

"Hạnh phúc của chúng ta cần người ngoài quyết định dùm sao."

"Muốn hạnh phúc thì việc đầu tiên là bớt quan tâm người ta lại đi."

Tôi xòe hai lòng bàn tay ra, ngắm nhìn chúng. Nắm lại, mở ra, rồi nắm lại, rồi mở ra. Khác với sức mạnh sét cũ của mình có thể được thực hiện chỉ bằng ý nghĩ, sức mạnh gió phải dùng lực tay để điều khiển.

Cảm giác nhầm lẫn giữa Cyclone và bóng ma của Red Herring đã không còn. Nhưng giả sử cậu ấy không bật còi báo động...

Tuy nhiên, giữa "đã giết" với "chưa giết" cũng là một ranh giới rõ rệt rồi.

Cyclone đang liếc nhìn về phía này, như thể cố ý giám sát tôi vậy. "Hơi trễ rồi... Tớ ra ngoài mua cà phê nhé?" Cậu mở lời, tôi biết là cậu đang muốn huề vụ tối qua.

"Thôi khỏi."

"Vậy trà trắng..."

"Không cần. Đừng bận tâm tới tớ."

Nghe giống như tôi đang tự cắt đứt mọi đường lui để hai đứa làm hòa vậy. Tuy nhiên, ngoài mặc cảm tội lỗi ra, tôi hoàn toàn không muốn để 'nạn nhân hụt' của mình phải hỏi xem mình muốn uống gì, nghe như tôi chẳng đủ sức tự mình chống đỡ mặc cảm để đứng lên sau khi gây ra chuyện tàn ác?, như thế vậy.

Mà dựa theo ánh mắt người kia, tôi đoán Cyclone cũng cảm phục vì tôi còn dám nói ra mấy lời thản nhiên thế.

Trái tim đang yếu, tuyệt nhiên không được kích động.

Nghĩ lại, trong trường hợp của Cyclone đêm qua ít ra còn có còi báo động can ngăn, và cũng là do tự cậu ấy nhanh nhạy nghĩ ra tình huống thoát thân cho mình. Nhưng trường hợp cách đây một năm thì không, lần đó chẳng ai có thể cản tôi giết đứa trẻ mắt vàng, Earthquake.

Tôi nhớ mình dừng lại chỉ vì Cyclone kéo tôi ra, thậm chí tôi còn xem hành động đấy là một lời khiêu chiến và tấn công cậu ấy bằng Lichtenberg. Nhưng khi đó, tôi cũng chưa hề nhớ Lichtenberg là một chiêu dùng để bảo vệ người khác ở khoảng cách xa, mà lại chủ đích dùng nó để tấn công; thành ra những hoa sét để lại là minh chứng cho thấy sự méo mó trong tâm trí tôi còn in vết lên cả nạn nhân của sức mạnh sét.

Đây chính là cách mà tôi dùng sức mạnh ban đầu để trả thù.

"Tớ không đủ tự tin để hứa rằng mình sẽ không làm điều tương tự như tối qua," Để an toàn cho Cyclone, tôi tuyên bố một cách cứng rắn, "Lần tới có khi tớ giết cậu thật đấy."

Tất nhiên tôi không đề cập tới ý rằng, 'điều đó có thể chỉ xảy ra trong hai ngày nữa'.

"Hả? Tự dưng quay ra phán bừa cái gì vậy?" Cyclone phản đối đầy khiêu khích.

"..." Tôi cũng không muốn hiểu: cố chấp thế này đều mệt cho cả hai bên. Sức mạnh gió này còn làm cho suy nghĩ tôi không thông suốt được, không buông bỏ những việc không như ý, tự chuốc buồn bực vào bản thân.

Trước khi tới Rashied thì tôi đâu phải là loại cứ hở ra là nổi giận vô cớ, sử dụng sức mạnh bừa bãi, rồi bị ám ảnh với việc cố gắng làm vừa lòng mấy người kia và phải đánh bóng bản thân sao cho phù hợp. Quái thú mắt đỏ chưa bao giờ như thế. Thế quái nào tôi lại thay đổi? Vì ai? Vì nghĩa lý gì?

Neveris.

Thủ đoạn này tinh vi hơn hẳn.

"Tớ nghĩ kĩ rồi mới nói." Tôi kết luận, "Cậu có đổ hết lỗi lên đầu tớ thì tớ cũng hứng không xuể đâu. Một lúc nào đó sẽ lại xảy ra chuyện. Vì thế, trước khi tớ bị mất kiểm soát, tớ sẽ dạy cậu cách dùng sức mạnh sét để tự vệ."

Câu này tự tôi nói cũng ngang ngược không kém, trừ Lichtenberg ít ra còn có công dụng trợ giúp, hầu như mọi đòn đánh sét tôi học được toàn nhằm mục đích giết người.

"Quả nhiên tự trọng của cậu vẫn hơn hẳn." Cyclone buông lời nói như thở hắt, "Cậu dạy cho tớ theo nghĩa vụ thôi, chứ không phải muốn tớ bình an hay gì hết."

"Chẳng phải từ đầu mọi thứ đều là nghĩa vụ bảo vệ (protection duty) sao? Đón nhận những phản hồi của cậu hay không chẳng phải chuyện của tớ. Nếu còn ép, tớ không nhận danh hiệu anh hai này nổi đâu."

"Cậu từ bỏ đó hả?"

"Tớ chán phải vì sĩ diện mà làm càn rồi. Giờ những gì tớ làm cũng là việc tớ cần làm, thế thôi. Xong việc thì cậu muốn gì cũng được."

"Cậu bị sao thế Thunderstorm? Cậu chưa bao giờ nói những lời buông xuôi như vậy." Cyclone rất bực nhưng giọng vẫn chêm vào sự van nài, giống như cậu ta đang tìm từ tôi những biểu hiện còn sót lại của con người cũ.

Trong một khoảnh khắc, tôi liền nghĩ ngay đến việc dùng sức mạnh để khóa cái miệng bép xép của cậu ta lại, nhưng Cyclone có vẻ cũng đã rút kinh nghiệm nên không đứng gần tôi giây nào. Có điều, tôi là một người cẩn thận, hay lo xa, tôi không tin là cậu vẫn sẽ giữ được cái bản tính vô tư lự đó của mình cho tới thời điểm đã định. Sức mạnh sét dĩ nhiên không thao túng chủ nhân của nó, nhưng cũng nuôi dưỡng ý chí trả thù rất cao, ươm mầm cho bản tính hằn học mà chắc chắn sẽ gây bất lợi.

Trước khi cậu ta trở nên giống như tôi, tôi phải tìm cách ngăn chặn sự trả thù trước.

Cyclone mím môi, "Tớ ghét con người hiện tại của cậu, Thunderstorm."

Con người trước của tôi khác hoàn toàn hiện tại mà cậu cũng có thiện cảm đâu.

"Có lẽ cậu đang nghĩ đến chuyện luyện tập như một cách để dùng nắm đấm và đánh bại tớ theo kiểu quanh minh chính đại. Có lẽ nó sẽ đau đấy." Tôi đứng lên, bước hẳn sang một góc để thu dọn đồ đạc riêng, không nhìn vào mắt cậu ta nữa, "Để tớ xem... Cậu có thể dùng sức mạnh sét của tớ được tới đâu thì bỏ cuộc."

*

Thật kỳ lạ, nguyên ngày hôm đó yên tĩnh lạ thường. Tôi thử đã để cậu ta một mình xem thế nào, may mắn là Cyclone đã thành công trong việc không làm nổ tung bất kì tòa nhà nào trong con đường đến chỗ luyện tập bí mật.

Lý do? Đơn giản là vì cậu ta còn không thể tung nổi một chiêu thức sét đơn giản nhất như Phyllotaxis, một công thức mà mọi chủ nhân nguyên tố sét tiêu chuẩn đều có thể làm được ngay.

Trừ việc bắn ra mấy tia tĩnh điện xíu xiu chẳng thể làm hại ai, cậu ta hoàn toàn không dùng được sức mạnh của tôi; đến mức tôi bắt đầu không tin cậu đang nắm giữ nó trong người luôn ấy.

Không ổn. Nếu Cyclone không thể vận dụng được sức mạnh thì làm sao bảo vệ bản thân nổi đây? Nghe cứ như tôi bị mắc kẹt vào tình huống tiến thoái lưỡng nan vậy.

Cố vịn vào suy nghĩ vì Cyclone chưa quen với sét thôi nên mở đầu tôi chỉ đơn giản là thuyết phục cậu ta học khái niệm "kiềm chế", một cách tuyệt vọng. Bình thường nếu dùng được Phyllotaxis rồi thì sẽ phải kìm chế, để định hình những tia sét hình xoáy của nó đi vào đúng trật tự và áp chế mục tiêu tấn công. Tuy nhiên, dùng cả đống sức lực và căng hết mọi cơ tay lên đấy nhưng cậu ta còn chẳng thể làm tôi lùi nửa bước.

Đứng giữa bãi đất trống với bóng dáng quen thuộc đang lảng vảng bên cạnh, Cyclone thở dài, "Hãy thử điều đó một lần nữa đi. Tớ không chấp nhận việc tớ không thể tấn công cậu một cách tử tế."

Tôi cũng muốn phô diễn sức mạnh gốc ra để cậu ta học hỏi, nhưng giờ nó chẳng còn ở trong người mình, mà lại ở trong cơ thể của một đứa chẳng biết dùng cho hợp lý...

Nhìn cách quyền năng to lớn của sét bị kẹt trong một người vô tri thế kia, muốn hứng thú dạy một cách đàng hoàng cũng khó. Tôi thà nghĩ rằng nó không ở trong Cyclone còn hơn.

Chán ngắt.

Nhìn màu xanh dương nhạt của tia tĩnh điện, tôi lại nhớ nhung màu đỏ nguyên gốc.

Màu đỏ của Siêu Sét, chiêu đơn giản nhất và cũng là chiêu mạnh nhất.

"Sprites!"

Trừ Red Herring ra, tôi chưa thấy ai dùng Sprites Megalightning hoàn hảo hết. Chính thằng bé cũng từng bảo tôi không hợp dùng chiêu này, nên tôi nghĩ nếu cho qua chủ nhân khác rồi sẽ được chứng kiến quyền uy của nó lần nữa. Nhưng có vẻ tôi hi vọng xa quá rồi.

Cyclone chán ngắt. Mọi thứ chán ngắt.

Bài học đầu tiên khi sử dụng sức mạnh nguyên tố: cô lập đối tượng đủ để người kia giữ được tính sáng tạo, nếu không nó sẽ rập theo khuôn mẫu và coi như hạng xoàng thôi. Cùng lúc đó, vẫn cần phải đảm bảo là đối tượng sẽ giữ được khả năng chỉ huy.

Cả hai điều này, có áp dụng với Cyclone cũng đều bỏ công vô ích.

"...Dễ thương." Tôi không muốn cười, nhưng rốt cuộc vẫn cười.

Cyclone đang trong cơn giận dỗi của riêng mình, thế nên khi nghe tôi nói tới hai chữ đấy, điều đầu tiên cậu ta làm là huých vào tay tôi, "Tớ không có dễ thương."

"Cậu dễ thương thật. Nhưng tớ sẽ tẩy sạch điều đó." Có lẽ cậu không biết, hoặc biết rồi mà vẫn cố tình thọc gậy bánh xe, đó là tôi rất giỏi bẻ gãy những búp măng yếu ớt để cho chồi non phát triển. Nói ác đi một chút thì là giáo huấn người khác theo cách cực đoan, miễn là đạt được mục đích. Tôi mong chờ tới thời điểm những người như Cyclone có thể tìm kiếm những mảnh vỡ tựa gương rơi và ghép chúng lại thành một hình dạng còn hoàn thiện và tài năng hơn bản gốc, "Là anh lớn, tớ giỏi nhất việc khiến cậu bỏ đi cái vẻ ngoài ngây ngô đó. Sức mạnh sét yêu cầu sự hung bạo tàn độc, đến cả việc đánh đấm còn không ra hồn như cậu mà đòi làm chủ nó sao?"

"Thunderstorm, cậu đúng là ác quỷ."

"Vậy sao, tớ đúng là một tên quỷ dữ mà. Cthaatia nói không sai đâu." Khi tôi thò tay ra để đẩy ngược lại thì Cyclone đã vội với tới và tìm cách túm lấy tay tôi. Tốc độ cũng nhỉnh hơn, dấu vết duy nhất cho thấy sức mạnh sét đã gia tốc cho toàn bộ người cậu ta.

Nhưng vẫn quá chậm. Vì thế, cậu ta đã túm trượt.

Tôi nói, "Định đánh lại à?"

Cyclone không làm sức ép nhẹ đi, "Tớ là con người, không phải ác quỷ, không phải Behemoth. Tớ sẽ đánh lại cậu, nếu cậu còn mang trên mặt cái vẻ gàn dở ấy. Tớ sẽ loại trừ cái tâm cơ dùng chính sức mạnh gió của cậu để thao túng tớ như ngày trước."

Nhưng cậu ta cũng buông tay tôi ra, chắc là cũng nghĩ đến tình huống tôi dùng chiêu tối qua để trả đũa.

Tuy nhiên, tôi thích một trận chiến cân bằng hơn, nên sẽ nhường cậu ta dùng sức mạnh vậy, còn mình sẽ không dùng...

Ha, có súc vật ngu dốt mới làm chuyện như thế!

"Eyesburst."

Ngay khi Cyclone vừa buông tay, tôi liền đá thật mạnh lên cao, trúng vào giữa xương ức. Một luồng áp thấp chuyển màu sang đen tuyền và dồn thẳng vào vị trí đó, khiến Cyclone bị bất ngờ, bật lên một tiếng đau đớn và bị đẩy hẳn ra phía xa, đập lưng vào một bức tường bê tông chưa xây dựng xong. Cậu ta gục xuống, thở dốc.

Này này, đừng nói là tôi hạ cậu ta chỉ với một cú đá chứ? Hoặc ngay từ đầu Cyclone nghĩ tôi sẽ nhẹ tay chỉ vì đây là một buổi luyện tập, rằng tôi chẳng coi trọng vụ ẩu đả sao?

Đúng là nhẹ dạ cả tin, có sức mạnh sét để kích thích các cơ quan thần kinh cảnh giác lên mức cao nhất rồi mà vẫn không chuẩn bị tinh thần cho một cú đòn dễ đoán như thế. "Eyeburst" chỉ là một chiêu thường, dùng lực gió để nén cơ tới khi bể thôi.

Ủng hộ niềm tin của tôi, cuối cùng Cyclone cũng đứng dậy. Chắc chẳng có ai ngồi chờ đối thủ phục hồi như tôi đâu.

Cậu ta hướng lên, ánh mắt màu xanh dương lóe lên sự bất an.

Giờ mới thấy sợ?

Hừ, chưa chết còn may. Xem ra sức mạnh sét đó đã cứu một vố đẹp đấy.

"Vào trận cho nghiêm túc đi. Tớ nói giết là giết, đừng lôi chuyện nghĩa vụ ra để luận về việc này." Tôi cảnh cáo, cố không làm mình trông quá đáng sợ, nhưng vẫn đủ làm cậu ta nheo mắt lại.

Cyclone chắc chắn phải thực chiến ra trò sau lời cảnh cáo đó, nhưng hóa ra vậy cũng chưa đủ. Suốt cả một ngày, tôi gần như làm cậu ta khóc vì đau không biết bao nhiêu lần.

Những tưởng biểu cảm ấy sẽ làm tôi mềm lòng, nhưng tôi chẳng thấy gì hết. Cả lúc cậu ta xin tôi dừng lại, tôi cũng không dừng.

Không thể dừng, không muốn dừng.

Phải rồi.

Sức mạnh sét chỉ dùng được ở cảm xúc tiêu cực mạnh nhất: sự giận dữ.

Giờ thì nhìn cái người này đi, chút hờn dỗi cũng không xong mà đòi có một cơn thịnh nộ đủ tầm sao?

Cyclone bị thương ở tay nhiều tới mức không thể dùng chúng để tung đòn được nữa. "Được rồi," Cậu ta thở hổn hển ở đoạn cuối, "Cậu thắng, được chưa?"

Đầu gối tôi đè lên người Cyclone làm cậu ta kêu đau, "Từ khi nào mà cậu lại phải nói với kẻ địch là hắn đã thắng vậy? Bỏ cuộc sớm như thế, không thấy xấu hổ vì làm xấu mặt sức mạnh của tớ trước bản thân tớ sao?"

Cyclone im lặng, giống như đang chịu đựng.

Tôi tiếp tục, "Tớ đã làm cậu bất ngờ một lần. Tại sao cậu không tiêu diệt tớ ngay tức thì, có phải trông tớ quá bình thản không? Cậu đã quay lưng lại với tớ, thật ngu ngốc. Cậu chẳng học được gì hết. Kể cả khi là một người thầy tử tế, tớ cũng không muốn dạy cho một đứa như cậu."

Giờ Cyclone đã nổi giận thật sự, "Tớ đã có quá đủ với cậu thì có! Làm sao cậu có thể thay lòng đổi dạ nhanh tới mức..." Nhưng giận còn không tới nữa kia.

"Lúc này, tớ đang là kẻ địch của cậu." Tôi phản bác, "Không có thầy giáo nào khác ngoài kẻ địch. Không ai có thể cho cậu biết kẻ địch sẽ làm điều gì trừ bản thân hắn, đừng có tin vào trực giác nữa. Chỉ có những kẻ thù ghét cậu mới cho cậu thấy điểm yếu của mình, cũng chỉ có chúng mới cho cậu biết điểm mạnh của mình. Luật chơi duy nhất với hai đối thủ của sức mạnh sét và sức mạnh gió là: tự cậu phải nghĩ xem cậu có thể làm gì với tớ; hay có thể ngăn tớ làm gì với cậu."

Cyclone tìm cách đánh ngược lại tôi, nhưng vì tôi đã kịp ghim đầu cậu ta xuống mặt cát, và vì cậu ta không thể dùng tay; thế nên chân cậu ta đập xuống đất với một âm thanh "rắc" to.

Rồi tôi đứng lên khi cậu ta gượng dậy, đau đớn cùng cực.

Tôi lạnh lùng đáp trả khi nhận ra sự trả thù đang dần nhen nhóm trong đôi mắt kia, và nhiệm vụ là phải dập tắt nó, "Khi nào cậu có thể tung ra được một đòn sét rồi thì có thể quay tới tìm tớ lúc nào cũng được. Hành hạ kiểu gì tùy thích. Nhưng hãy nhớ cho rõ những gì tớ sẽ làm với những đứa gây hấn với mình. Từ đó, cậu sẽ luôn tự hỏi khi nào tớ sẽ tìm đến cậu và tớ sẽ còn đánh cậu dữ dằn hơn thế."

Nhận ra trời tối dần, tôi xoay người bỏ đi, mặc kệ cậu ta xoay sở một mình với đống thương tích trên người.

Đi được một quãng rồi, tôi mới nhận ra cậu ta không đi theo mình.

Đêm hôm đó, hai bọn tôi hoàn toàn không nhìn nhau một lần nào.

"Tội lỗi không? Tội lỗi không?"

Không hề.

Nếu có thể khiến Cyclone mạnh mẽ hơn, chữ 'nghĩa vụ' này cũng đành phải ưu tiên hơn chữ 'bảo vệ' thôi.

"Thunderstorm, cậu đúng là ác quỷ."

Tôi muốn khơi dậy sự nghi ngờ: vì sao mình đột nhiên nhớ lại những kí ức kể từ ngày đầu tiên sinh ra, kể từ ngày mình rời khỏi vòng tay của "cha", kể từ ngày mình thuộc về Giao ước, kể từ ngày mình... là... một Avatar...

Ban đầu tôi không phải là Avatar.

Ban đầu tôi là...

Là ai?

"Behemoth, em trông chẳng giống ác quỷ chút nào."

*

"Ai có thể hóa giải nổi lời nguyền của Leviathan trừ em trai của hắn ta?"

Vua đã lẩm nhẩm câu hỏi này kể từ khi ngài hành quân qua vùng biển xa xôi của Đại Dương, đơn độc trên một chiếc thuyền gỗ nhỏ bé. Bậc đế vương của vương quốc phía Nam là kẻ đầy tham vọng, ngài muốn có nhiều thứ, ngài muốn giải cứu dân tình khỏi sự tàn ác của Leviathan, kẻ nắm giữ những đế quốc nằm sâu dưới lòng nước.

Một quan văn của Vua, tên Rashomon, dẫn đầu dòng họ Rashied, đã dâng lên ngài một đóa hoa linh lan chuông. Thời xưa, độc tính của loài hoa này đủ mạnh để gây rối loạn thị giác. Mỗi cánh hoa có thể biến ngài trở nên vô hình trong mắt các quái vật biển, nhờ đó có thể hành hương qua tràng giang đại hải mà không bị Leviathan phát giác.

Vua đã vượt qua hàng trăm tên lính gác có hình dạng bán thú đầy hung tợn, khi ngài giấu thuyền vào bụi sậy ven bờ. Nhờ vào chuyến vi hành lần trước, Vua đã thấy được những điều tàn ác nhất mà những quái vật biển có thể làm với con người, thế nên ngài phải thật cẩn thận, từng bước từng bước một.

Chẳng mấy chốc, Vua đã trông thấy tấm lưới đầu tiên do những Hỏa điệp màu đen giăng giữa lùm cây. Những chiếc lều mỏng như cánh chuồn, bên trong đó, dù là vào ban ngày cũng tối thu như thứ màu đêm đã lẻn vào trú ngụ.

Các Ác quỷ chỉ ngủ trong lều lúc Mặt Trời đứng bóng, nhưng ngài không biết chỗ nào khá hơn để đợi người.

Behemoth. Ác quỷ ra đời cùng lúc với Leviathan. Lúc đầu Vua biết đến danh xưng kẻ này qua cái tên "Quái thú mắt đỏ". Ai cũng biết các giai thoại về nhân vật này, nhưng chẳng mấy người từng gặp trực tiếp. Có người còn xem lãnh địa sống của Behemoth là quê hương của Thần Chết, nhưng Ác quỷ không thể biết đến thời gian hay cái chết của con người.

Ngay cả Vua cũng từng bị những quan đại thần phản đối lên ngôi khi còn là Thái tử, chỉ vì đôi mắt của dòng họ Blazing không hiểu vì sao lại có hoa văn lạ lẫm như vậy. Đôi mắt của một con người mà lại trông giống "linh hồn tà ác". Khi Vua có được ngai vàng, ngài cũng chỉ mới tròn mười tuổi.

Trải qua nhiều kỳ nhiếp chính, cuối cùng ngài cũng ngồi vững ở vị trí này hơn bốn mươi năm qua.

Không mất nhiều thời gian, Vua tìm đường lách qua những lớp tường dệt bằng những sợi tơ nhện. Mắt ngài quen dần với bóng tối, và kinh ngạc lùi lại khi trông thấy hình dáng đang ngồi chễm chệ trên một chiếc ghế phủ bởi rong rêu.

Hình dạng thật của "Quái thú mắt đỏ".

Da của hắn nhạt hơn những bông hoa linh lan trên tay ngài, tóc mang sắc tím giống những cánh hoa tử đằng treo rũ ngoài bờ hồ. Khi đêm xuống, đôi mắt hắn đỏ rực như ánh trăng máu; nhưng khi trời sáng, chúng lại lấp lánh đầy màu sắc như hai viên mã não.

Behemoth không thấy Vua, hắn đang chú tâm vào con nhện cưng Anansi.

Được một lúc, Vua lại thả rơi những cánh hoa linh lan, phá giải ma thuật.

Ngay lập tức, Behemoth trở mình, rồi trông thấy những cánh hoa, "Blazing Edgar, ra là ngươi đã trốn bằng cách này." Vua không chắc ngài trông thấy điều gì trên gương mặt quá đỗi giống người đó, có lẽ mỗi cảm xúc một ít, "Ai đã tiết lộ kĩ thuật ẩn thân này cho ngươi?"

"Leviathan lộ rất nhiều sơ hở khi hành sự. Một quan thần của ta đã khám phá ra."

Hỏa điệp sắc đen bay kín mặt Vua khi ngài nắm chặt thanh gươm, tiến về phía trước một bước, "Ngươi phải giúp ta, Behemoth."

Đôi mắt đỏ sáng loáng; hắn đứng dậy, gạt đi đám rêu. Hắn đã ngủ suốt thời gian qua, vì nơi này gợi ra quá nhiều cảm giác ở quê hương, "Ta thấy rồi, ngươi không đến một mình. Ngươi đưa theo cả Abakhtar, người em trai bị nguyền rủa của ngươi."

"Đúng, nó đã bị dính lời nguyền của Leviathan." Hỏa điệp nhường lối khi nhận ra Vua đang nhắc tới một cái tên không nên xuất hiện ở đây, "Lời nguyền của Ác quỷ."

"Nhưng ngươi tới nhầm Ác quỷ rồi. Hãy tự thương lượng với Leviathan đi."

"Ngươi phải biết cách hóa giải nó!"

Dường như toàn thân hắn được kết từ bóng tối vây chặt xung quanh, từ ánh trăng và từ những giọt sương đêm trên lá. "Anh trai đã không thuộc về phía Ác quỷ bọn ta nữa." Hắn quay lưng, "Anh ta vì Ice Rashied mà phản bội ta."

Với Behemoth, phản bội là tội lớn tày trời, tội mà cho kẻ phạm phải chết cả ngàn kiếp cũng không bao giờ khiến hắn hả dạ.

"Vậy thì ngươi phải giúp ta."

Hắn dửng dưng, "Lý do gì ta phải làm thế?"

"Cứ coi như ta sẽ trả thù Leviathan vì hắn đã phản bội ngươi."

Một Hỏa điệp đột nhiên chích vòi vào mu bàn tay của Vua, rồi thêm cảm giác đăng đắng không rõ từ đâu trào lên trong miệng.

Bất kể thế, Behemoth có vẻ cân nhắc ý tưởng này, "Vậy hãy giết Leviathan đi."

Giọng của Vua khản đi một chút, "Người trần không thể giết một Ác quỷ."

"Kể cả đối với các hoàng tử địa ngục như chúng ta, có những điều còn tồi tệ hơn cái chết." Hắn cảm thấy được nỗi khiếp đảm túa ra trên gương mặt của Vua, "Người em trai đó của ngươi còn bao nhiêu thời gian?"

"Khoảng hai tới ba ngày."

"Leviathan đang cư ngụ tại biển San hô, trên Đảo Vostok. Đi từ đây tới đó sẽ mất hơn sáu ngày."

"Như vậy thì quá muộn."

Behemoth chìa tay ra, một Hỏa điệp chuyển sang màu tím oải hương, "Ngươi vẫn có thể kịp tới đó. Nếu như ta có thể giành được thời gian cho ngươi. Hồi trước, Leviathan vì ghen ghét đố kỵ mà từng buông một lời nguyền với một nàng công chúa, nói cô sẽ chết vào đúng sinh nhật mười bốn tuổi. Nhưng ta đã gia hạn được lời nguyền đó, bởi một giấc ngủ sâu."

Trước mắt Vua hiện ra một tòa lâu đài Âu cổ, im ắng, vây kín bởi tường gai, tấm thân bất động trong căn phòng trên tháp.

"Nhưng dù thế, cô ấy vẫn chết," Vua đáp, "Vì chẳng ai có thể đánh thức cô ấy dậy."

Behemoth nhún vai, "Ta sẽ để em trai ngươi đi vào giấc ngủ để bảo toàn tính mạng cho nó. Còn đánh thức nó dậy là việc của ngươi. Nhưng chỉ khi sức mạnh của anh trai ta đã bị tiêu trừ thôi."

Hỏa điệp rũ sạch cánh, trông sắc sảo hơn trước khi biến đổi.

"Không cần biết Leviathan sẽ tạo ra loại ảo giác gì với ngươi, nhưng ngươi cố mà nhớ kĩ từng lời ta căn dặn. Hoặc không thì em ngươi sẽ hứng chịu cái chết tồi tệ hơn toàn bộ nhân gian đã trải qua."

"Lời ngươi căn dặn là gì?" Vua toàn tâm lắng nghe.

Behemoth thả con bướm để nó bay ra khỏi lều, giống như tín hiệu dẫn đường, "Hãy giết anh ấy bằng cách loại bỏ Ice Rashied. Cứ để anh ấy đau khổ vì sơ suất của mình mà lại đánh mất món đồ chơi mình yêu thích vậy."

Vua suy ngẫm từng lời, "Nhưng loại bỏ... như thế nào đây?"

"Không phải quá rõ ràng rồi sao? Một là ngươi giết đứa trẻ đấy, phi tang xác của nó thành nhiều mảnh vụn tới nỗi không thể ghép lại, tìm cách che giấu linh hồn nó giống như Cthaatia, thuộc hạ của anh ta hay làm, để các Thần Chết không tìm được nó, và anh ấy cũng sẽ không bao giờ có cơ hội thấy dù chỉ là một ảo giác về nó.

Nỗi buồn của anh ta sẽ tạo ra các Giọt Nước, phá hủy lời nguyền,

Nhưng để làm được vậy, ngươi phải nhanh tay hơn cả anh ấy, điều mà bất khả thi.

Thế nên có phương án thứ hai,

Ngươi phải biến Ice thành quân cờ của mình. Dùng chính khả năng của con người để chống lại Ác quỷ của Đố kỵ."

*

Đã bước sang ngày thứ sáu, nhưng chuyện vẫn như hôm qua. Cyclone hoàn toàn vô năng trước sức mạnh sấm sét, cậu ta vẫn không thể bắn được dù chỉ là một tia chớp đơn giản để gây mưa giữa các đám mây.

Ngày mai là phải về tới quận 4 rồi; tuy nhiên, việc chống lại Neveris trong tình huống này là không thể, khi mà nó sẽ tìm cách ngăn chặn hai bọn tôi gặp được Earthquake, người sử dụng mạng lưới tâm linh Anansi truy vết rất nhanh. Cậu ấy có khả năng cao chính là người cuối cùng nhớ tên của tôi và Cyclone. Làm sao có thể tiếp cận cậu ấy trong trạng thái ngặt nghèo này đây?

Nhưng hôm nay không chỉ có chừng đó: giọng Cyclone nghe rất lạ, mới đầu buổi tập, cậu ta đã nói bâng quơ thế này, "Tớ nghĩ mình sẽ chấp nhận những điều đang diễn ra ở cậu. Rằng đây là một trong vô số những đặc điểm tạo nên cậu ngay từ đầu. Nếu tớ có làm gì không đúng... thì chỉ là tớ nhìn nhầm con người cậu thôi."

Ngay cả ánh mắt của cậu ta cũng đã có điểm khác, nó u tối một cách kì quặc, nhưng vẫn giữ được sắc xanh sáng lờ mờ, trông như một tia nắng yếu ớt giữa một đêm mùa đông lạnh.

Da của Cyclone cũng đang dần nhạt đi, nhợt màu như chính cánh hoa linh lan chuông của Ice, nhìn mềm mỏng yếu ớt vô cùng. Đây chắc chắn là hiệu ứng được tạo ra bởi sức mạnh sét. Với những người cứ giữ nó trong cơ thể lâu ngày mà không phóng nó ra, chắc chắn các tia điện sẽ dần hủy hoại các tế bào ở bên ngoài bề mặt... trường hợp để thêm vài ngày nữa thì...

Thú thật, ngoại hình hiện tại của Cyclone rất giống với tôi khi còn ở hình dạng "Quái thú mắt đỏ", mái tóc ngả tím do độc dược Lorelei, đôi mắt không tiêu cự và vô hồn, biểu cảm đóng khung của búp bê sứ, da trắng hơn cả thạch cao; một con người hoàn toàn bị chiếm hữu bởi sự điên rồ.

Mặc dù gương mặt vẫn như cũ, nhưng chẳng có gì của Cyclone này gợi nhắc về người của mấy hôm trước, cười cười nói nói, kể những chuyện yêu đương, đôi mắt lấp đầy bởi những điều dịu mát thanh tao. Như thể toàn bộ thân hình của cậu ta giờ đây cũng nói một ngôn ngữ khác.

Tôi thay nét mặt sao cho đừng lộ liễu quá, ngồi cạnh cậu ta; nhưng Cyclone chỉ một mực nhìn vào những dải băng mới giống như đang xem xét vết thương cũ hôm qua mà tôi gây ra, ngoài ra không nhìn tôi dù chỉ là cái liếc mắt.

Phân vân là mình có hơi quá đáng vì những mong muốn cá nhân, tôi mở lời, "Tớ nghe nói hồi xảy ra bạo loạn, cậu đã tước được vũ khí của một tên tự xưng giỏi nhất trong số đó."

Tưởng Cyclone đang giận dỗi (theo kiểu bình thường) thì sẽ kiểu xì mặt thế này thế nọ, không thèm trả lời; vậy còn đỡ. Nhưng cậu ta đáp lại, mặt lộ rõ vẻ vui mừng, "À vụ đó hả? Hắn chẳng được một nửa như hắn vẫn nghĩ kia. Lẽ ra tớ không nên xài cái Vân sóng Nhiễu loạn đó cho mất công, không khác gì làm màu cho thiên hạ xem hết. Tự tớ chút nữa là để lộ bí mật rồi... Lẽ ra tớ nên diệt trừ hết bọn họ, rồi cắt đầu, treo xác họ, rồi móc từng thủ cấp lên trước căn biệt thự nhà Leima, nơi mà họ đã bày trò đình công này nọ... Có như thế thì người dân của Đảo mới lấy đó làm gương, cũng vì phải bịt miệng được mấy kẻ lẻo mép thích sinh sự với chính quyền của Tổ Chức..."

Tôi chưa bao giờ nghe Cyclone nói kiểu như thế. Cậu ta chưa bao giờ ham hố đọ sức hay đánh đấm với ai, thậm chí cả với tôi thì cậu ta cũng chỉ nói miệng chứ không bao giờ thật sự ra tay (một cách hết công lực); huống hồ gì những lời lẽ bạo lực kia.

Đây, là Cyclone đang nói đùa đúng không?

Rồi cậu ta mỉm cười khi những ngón tay dịu dàng nắm lấy thanh kiếm. Tôi nhìn lòng bàn tay Cyclone, thấy nó thâm tím, tế bào máu đỏ đã bị đánh ra khỏi mao mạch, từ từ hủy hoại lớp biểu bì. Những ngón tay này sẽ sớm tự đốt cháy.

"Thả kiếm xuống, Cyclone." Tôi ra lệnh, chứ không đơn thuần là chỉ thị nữa.

"Tại sao?" Cậu ta cúi mặt, tóc mái che đi hết mọi biểu cảm, "Phải có thứ gì đó để tớ bảo vệ bản thân trong trường hợp cậu không ở đây chứ?"

"Tớ nói thả xuống."

"Tớ không thể."

"Vì?"

"Nếu thả xuống, cậu sẽ giết tớ mất."

"Tớ sẽ không làm thế."

"Cậu đã dạy tớ mà: không được phép tin ai hết, trong thời khắc sinh tử."

Cực kì ghét thái độ này, tôi rút kiếm của mình ra và vung nó về phía Cyclone để tước món vũ khí trên tay cậu ta. Nhưng nếu có điều gì đứa em này của tôi học được trong hai ngày qua thì đó chính là phản ứng phải nhanh hơn tôi.

Cậu ta lập tức chặn thanh kiếm của tôi và hướng lưỡi gươm của mình nhăm nhe rạch toang lồng ngực tôi, tuy nhiên nó chỉ kịp để lại một đường trên khuỷa tay.

Ngay lập tức, Cyclone chiến đấu như một chủ nhân nguyên tố sét thực sự: không hề lưỡng lự, lạnh lùng, chính xác, nỗi sợ xóa sạch bằng sự chán nản tới mức không thèm đôi co mấy điều vụn vặt.

Có điều như vậy vẫn không đủ, "Rốt cuộc, sét thật sự là yếu tố chính, nhưng cũng chỉ là trò vặt".

Cậu ta vẫn lộ ra quá nhiều điểm yếu, và tôi chưa tấn công lại không có nghĩa là những kẻ thù tương lai không nhìn ra chúng và không đánh hạ cậu ta một cách dễ dàng và đau đớn.

Lại một nhát kiếm.

"Tớ nhớ cậu luôn coi thường khi tớ không buột dây giày cẩn thận mà vấp ngã trong những lần luyện tập, gây ra những lỗi lầm không đáng có." Cyclone lại nói qua những lưỡi gươm, âm trầm bi thương khó tả, "Nhưng tớ cũng nhớ cậu là người duy nhất có thể buột lại những sợi dây ấy, điều mà không ai có thể làm được; để giúp tớ tiếp tục bước đi."

Cậu ta cười lạnh nhạt, "Nhưng cậu hiện tại là ai vậy? Tớ không thể hiểu."

Tôi cũng không muốn hiểu. Mỗi lần nhìn qua gương chỉ là một kẻ xa lạ khác.

Nhưng tôi đã sống như vậy cả đời cả kiếp của mình rồi.

Và tôi vẫn có thể tiếp tục sống như thế.

Đã đi đến bước này,

Không cần vì nhau mà dừng lại nữa.

"Tớ muốn cứu mình trước, tớ... nên tự tìm cách thoát thân, tớ nên xem mọi chuyện của Neveris như là một món quà, một điều ước, như chính nó đã mê hoặc chúng ta; rằng với thân phận mới, với sức mạnh mới, tớ có thể là bất kì ai mà tớ muốn." Cyclone cứa sâu thanh kiếm của mình hơn, "Nhưng tớ không thể ngưng bước. Tớ không thể ngăn mình nhớ về con người cũ của cậu. Tớ không thể ngăn mình nhìn vào cậu mà nhớ về gia đình nhỏ của chúng ta, gia đình toàn những sinh vật lạ, gia đình Rashied."

Tôi mở to mắt, lâu lắm rồi mới thấy kinh ngạc như vậy.

Khiếp đảm nữa.

"Tớ không thể ngăn mình để trong lòng những lời dối trá của cậu, tớ không hề tin... Nhưng tớ vẫn muốn tin. Tớ thuyết phục mình phải tin. Tớ bắt buộc mình phải tin. Dù cậu có bảo nó là sai sự thật, tớ vẫn chỉ tin vào mỗi ba chữ đó." Cyclone thêm vào.

Tớ yêu cậu.

Thứ kim loại được mài bén thay cho các đồ chơi đánh trận mới năm trước. Mất sức và không có sức mạnh gió, Cyclone đành rướn cổ hớp không khí, thở hổn hển to đến nỗi tôi gần như theo thói quen định hỏi là "Có sao không đấy?". Nhưng cậu ta không cần đến sự giúp đỡ nửa mùa này. Đây chính là bản năng sâu thẳm của sức mạnh sét.

Nhớ ngày đầu tôi gặp Cyclone trên hành lang thềm trước của căn nhà, suy nghĩ đầu tiên của tôi là "Người này không đáng tin chút nào", vì cuồng phong đến rồi sẽ tranh giành bầu trời lãnh địa của riêng những tia sét.

Và bây giờ cậu ta cũng vậy, nhìn một kẻ điều khiển sức mạnh gió tỏ ra quan tâm lo lắng như một tên lừa đảo.

Hãy quên rằng mày có em trai đi.

Cyclone cũng sắp quên rồi.

Rồi cậu ta nới lỏng vòng vây của kiếm, gần như ngả vào người tôi, hoàn toàn không e sợ những cơn cuồng phong đang chực chờ để bóp nát cơ thể bị tàn phá tồi tệ của mình, "Hãy nói đi Thunderstorm. Nói là tớ bị đầu độc. Nói là tớ bị sức mạnh sét... bị bất kì thứ tâm linh nào đấy thao túng để tin vào những điều vô lý ấy. Tớ không muốn bản thân mình có những suy nghĩ sai trái như vậy, nhưng tớ đã ươm mầm nó trong tâm trí mất rồi. Tớ đúng là đang bị tẩu hỏa nhập ma, làm ơn cứu tớ, làm ơn!"

Cyclone đang mở miệng cầu xin... tôi?

Trái tim yếu ớt trong lồng ngực tôi gần như nổ tung vì cảm xúc quá bất ngờ này. Tôi không biết nó có phải thứ tôi nghĩ tới hay không, nhưng chắc chắn là tôi ghét nó.

Cậu ta, không, thứ này, không thể là Cyclone Rashied. Nếu thật sự là Cyclone, cậu ta sẽ như sợi dây chun tròn của chiếc giày đó, cho dù tôi có vặn vẹo cậu ta như thế nào bằng cách làm phiền gây rối hay kéo dãn cậu ta bằng cách hạ thấp nhục mạ; Cyclone sẽ luôn trở lại hình dạng ban đầu của mình, như một người em luôn cãi lại, rồi sẽ quý mến những gì hiện tại của tôi; chứ không phải chối bỏ nó để mơ tưởng về...

Mơ tưởng.

Cậu ta lại thì thầm, rúc đầu vào vai tôi, "Cậu yêu thương một Stonehert như vậy, nhà Rashied ngay sát bên tim lại chẳng bằng nơi xa xôi đó sao?"

Xa xôi? Rashied giờ cách hai bọn tôi vài dãy nhà, nhưng nếu không ai nhớ tới thì cũng chẳng khác nào Stonehert đã sụp đổ kia cả. Đều đã thành dĩ vãng rồi.

Tôi cũng đã từng mơ tưởng, về quá khứ. Vì tôi không đón nhận được hiện tại.

Giống như Cyclone bây giờ.

Nhưng "thứ gì" đang đứng trước mặt tôi thế?

Còn cố tình ôm chặt tôi vào lòng thế này... Chẳng phải là lại muốn như Red Herring, muốn dùng chính gương mặt của bản gốc để khiến tôi thấy hổ thẹn sao?

Ngay cả người này có vẻ cũng biết rằng hỏi han về chuyện yêu đương quá nhiều sẽ khiến hai đứa gặp rắc rối, nên cậu ta chỉ cứ ôm tôi như vậy, rồi ngả nhiều hơn, khiến tôi cũng vấp chân và ngã cái ùm xuống bãi cỏ.

Cậu ta nằm đè lên tôi, hai tay vẫn vòng qua eo, miệng to nhỏ những lời khó hiểu, "Cậu đang chuẩn bị để nói dối tớ."

"Tớ đang chuẩn bị để không phải nói chuyện với cậu nữa." Tôi cố ngồi dậy, mặt lưng phía sau dính đầy cát, nhưng vòng tay của Cyclone không buông, cậu ta cũng không có ý định nhìn vào tôi, mắt nhắm lại như đang ngủ, lầm bầm, "Thunderstorm ơi, để gia đình tớ được yên đi."

"Gia đình cậu...?"

"Cậu có thuộc về gia đình Rashied không? Cậu có phải một trong số bọn tớ không? Cậu có phải Avatar của Boboiboy không? Tớ chẳng thấy thế. Vì tớ đã tiếp xúc với con người thật sự của Boboiboy còn lâu hơn cả cậu." Bây giờ Cyclone như trung tâm thế giới của tôi, mọi nét mặt của cậu ấy đều khiến tôi gợi ra chính mình khi còn nhỏ: say đắm những điều không thể, rồi vỡ mộng khi chứng kiến bản chất thật của người yêu thương đang dần thay đổi mà mình không thể làm gì, "Nếu cậu là một phần của chủ nhân nhỏ, tớ có thể dễ dàng hiểu được cảm xúc của cậu. Nhưng hiện tại tớ không có hiểu dù chỉ một phần nhỏ con người cậu. Giống như cậu không thuộc về cậu ấy."

Điều đó là dĩ nhiên, tôi là "Quái thú mắt đỏ", người đang giữ cơ thể của Red Herring, Avatar thật sự của Boboiboy. Tôi đã không ngừng tìm kiếm lý do để mình không chối bỏ cơ thể này. Cơ thể của kẻ từng chia cắt tôi và người tôi yêu. Người đầu tiên.

"Nói thật, tớ chưa bao giờ nghĩ cậu là người vui vẻ hòa đồng. Đến bây giờ vẫn vậy."

Giọng cậu ta càng lúc càng nhỏ, nhưng ý nào ý nấy đều thẳng thắn, "Cậu đấy, cậu đã hứa sẽ không bao giờ đánh tớ, nhưng vẫn hành hạ tớ. Cậu tìm hiểu xem điều gì khiến tớ xấu hổ nhất rồi lại kể điều đó với người mà tớ muốn nhận được sự tôn trọng nhất. Cậu tìm kiếm điều khiến tớ sợ nhất và bắt tớ đối mặt với điều đó hằng ngày."

Tôi không nghĩ được cách trả lời nào mà không tỏ ra nguy hiểm, "Thế cậu biết vì sao không? Hay tớ, tại sao ghét Earthquake nhiều như vậy, lại không làm thế với cậu ta?"

Cyclone lắc đầu, nới lỏng tay một chút nhưng có vẻ không muốn đứng lên, "Tớ nghĩ Quake chẳng làm gì để cảm thấy hổ thẹn cả. Giống như tớ luôn cố gắng, cậu ấy cũng sẽ không ngưng bước."

"Ngưng bước trước cái gì?"

"Trước cậu. Trước việc trở thành cậu."

"Làm sao Earthquake biến thành tớ được? Cậu ta không phải là đồng loại của tớ."

Cyclone thở ra một hơi lạnh toát, "Nhưng tính cậu ấy giống cậu lắm, lạ thật đấy. Đôi khi, nếu là một người chẳng biết gì, nhìn từ ngoài vào có khi nhầm tưởng hai cậu mới là anh em ruột đấy." Biết rõ tôi ghét bị so sánh với đứa trẻ mắt vàng nhưng cậu ta là bất kì ai ngoài đứa em thật sự của tôi, nên mặc kệ chừng mực, "Đó là điều tớ sợ đấy. Khi chứng kiến cậu siết cổ Quake tại nhà thờ, cậu biết suy nghĩ đầu tiên của tớ là gì, trước khi lấy lại tỉnh táo để mà tìm cách bỏ tay cậu ra khỏi cổ cậu ấy không?"

Đây chính là điểm tận cùng của câu chuyện. Từ sau sự cố đó, cả ba người bọn tôi đã không bao giờ nhắc lại về nó, và tự nhủ là sau này có các người em khác đến cũng sẽ giữ kín những tranh cãi này.

Lẽ ra nếu nhà chỉ có hai người cũng đỡ, mọi bí mật của tôi sẽ chẳng tới lượt Cyclone táy máy vào; nhưng Earthquake thì khác.

Cậu ta, ngay từ giây đầu tiên xuất hiện, cậu ta chính xác có vẻ mặt của con người đã hủy diệt quê hương của tôi, hủy diệt Stonehert chỉ vì tư tưởng bệnh hoạn của riêng hắn ta. Ngày hắn ước ra điều mong từ Nguyệt Anh, tôi đã thề sẽ không bao giờ tin bất kì điều thề thốt nào của loài mắt vàng nữa.

Tôi từng tin, cũng như Cyclone, tôi còn tin nhiều hơn cả cách cậu ấy luôn hướng về và bảo vệ Earthquake.

Nhưng giờ tôi không thể tin được nữa.

Lòng tin đã bị tổn hại thì không thể khôi phục như trước.

Tôi vô thức đáp lời, "Khi đó... cậu đã muốn giết tớ, đúng không?"

Thật tệ khi phải nói ra suy nghĩ tàn nhẫn này, do chính lúc đó, tự tôi đã dùng Lichtenberg, lần duy nhất trong đời, để bảo vệ Cyclone.

Nếu cậu ta thật sự có ý định chết chóc đó, bỏ phí công sức tôi quan tâm như vậy, đặc biệt là khi không có bị tráo đổi tính cách gì hết thì...

"Đúng là tớ thực sự có ý định giết cậu. Nhưng chưa đủ đâu." Cyclone ngồi dậy, không nói không rằng, quỳ hai tay lên mặt đất, ngang đầu tôi, đầu gối chống hai bên cánh tay tôi, "Ngay cả Quake cũng muốn làm điều tương tự. Cậu ấy cũng rất biết cách trả thù đấy, nếu chịu động não tính kế."

Earthquake muốn giết tôi? Có sao? Mà cũng có thể, khi đó trong tình trạng bị đe dọa tính mạng như vậy, một con người bình thường sẽ luôn tìm cách giải vây. Nhưng nếu chỉ có vậy, những gì Earthquake sẽ làm là tìm cách tự vệ, tìm cách thoát khỏi sự hãm hại như bản năng tối giản nhất của con người.

Nhưng "giết"? Người phục tùng mệnh lệnh và giáo điều như đứa trẻ thứ ba chưa chắc có thể hiểu được nghĩa của từ này, chứ đừng nói là thực hành nó.

Tuy nhiên, kể cả như tôi cũng không phải là con sâu trong bụng Earthquake. Cậu ta nghĩ gì làm sao tôi biết chắc? Nếu là lời thật lòng của Cyclone, có lẽ tôi cũng tin chút ít.

"Thế tại sao cậu ta vẫn chưa giết tớ đi?" Tôi không thể giải thích mình có cảm giác thế nào khi nghĩ lại về đôi mắt vàng đó.

Cyclone lắc đầu, cúi sát xuống mặt tôi, mũi hai đứa gần như chạm nhau, "Tớ từng cố gắng bảo vệ Quake khỏi cậu. Nhưng nhìn tớ xem, chỉ vì sự cố của Lichtenberg, tớ bây giờ là đồng minh của cậu, là người phụ trợ phò tá cho cậu, là nô lệ của cậu trong một âm mưu vượt ngoài tầm kiểm soát của mình. Tớ đã trở thành một phần của cậu, chỉ có Quake chưa bao giờ bị như vậy. Cậu ấy sẽ không bao giờ ngưng bước."

"Cậu đang muốn ám chỉ điều gì?"

"Để xem, Thunderstorm à, cậu chẳng quan tâm tới chuyện của cặp sinh đôi nhỉ? Nhớ cậu từng nói hai cậu ấy trông như hai viên xúc sắc; dù chơi thế nào, cũng phải đánh cược với thứ mình không nắm rõ trong tay." Cyclone cụng nhẹ vào trán tôi, cảm giác làn da cậu ta mát lạnh và mềm mại như chạm vào một đám mây, "Blaze hành hạ Ice nhiều tới nỗi tớ không hiểu vì sao mình còn nghĩ hai cậu ấy như là người trong nhà. Trước khi họ tới, tớ nghĩ như cậu là độc ác, là xấu xa, là một người đại diện cho toàn bộ những gì mà tớ không muốn sống chung; nhưng tớ nhận ra cậu chỉ là đang cô độc và hờn dỗi vì chỉ có một mình cậu luôn luôn cảm thấy như bị bỏ rơi. Cậu cũng không biết những điều mà Blaze hay thể hiện với em trai sinh đôi của cậu ấy, phải chứ?"

Tôi không buồn phủ nhận, đúng hơn, nếu không nhờ Cyclone tiết lộ thì chắc tôi cũng không bao giờ biết nguyên do thật sự cho những vết thương kì lạ trên má Ice. Trước đó tôi không muốn tò mò là vì sao mình không lo lắng cho sức khỏe tinh thần những đứa em này, giờ có người kể ra rồi, cũng chẳng còn cơ hội để tự mình nhận biết nữa.

Làm anh hai khó hơn mình tưởng.

Tôi chưa bao giờ là người lớn nhất gia đình trước đây, nên không thấy phải có nghĩa vụ phải làm thế. Có thân thiết gì đâu? Cyclone thật sự mà tôi đang chờ mới là người tôi dành trọn tâm ý để nhớ về, chứ em trai này nọ... cũng chỉ là chức danh thôi mà.

Vẫn chẳng hiểu là trừ Cyclone ra, tôi đang tìm kiếm điều gì ở ba người em kia nữa.

"...Blaze đã làm gì?" Tôi hỏi lại, muốn đẩy Cyclone ra xa, nhưng cậu ta nắm chặt lòng bàn tay tới nỗi không muốn phải tách khỏi tôi, "Đằng sau gương mặt hoạt náo đó..."

"Tớ nghĩ nếu không có chúng ta, Blaze có thể sẽ đóng cọc những nạn nhân của cậu ấy xuống đất, lột da lúc họ còn sống và ngồi nhìn từng phút giây một tới khi họ chết." Cyclone đề cập đến nạn nhân mà không dùng tên Ice, chứng tỏ là đâu đó trong tâm trí cậu ta vẫn còn dè chừng đứa trẻ thứ tư, "Tất nhiên vì có chúng ta, nên Blaze chẳng bao giờ làm thế đâu. Nhưng cậu ấy thực sự có ý nghĩ đó. Nếu Quake biết, nếu Quake mà nhìn thấy tận mắt những điều đó, cậu ấy sẽ..."

"Sẽ gì? Cứu Ice? Cố chữa lành cho Ice ư?"

Người kia lắc nhẹ đầu, "Không. Đến cả Quake mà Blaze còn chẳng sợ nữa mà. Quake sẽ không chữa lành cho Ice, vì như vậy là làm Blaze nổi cáu. Cách đứa trẻ thứ tư gây chuyện không giống cậu, cậu ấy cứ ghét là làm, không nể nang phép tắc luật lệ gì cả. Nhưng Quake vẫn đối xử tốt với Ice, không thể chữa lành các vết thương nhưng vẫn có thể lo cho những thứ yêu cầu khác. Đáp ứng những yêu cầu nhỏ: Quake cho Ice ăn ngon hơn, mặc đồ đẹp hơn, rồi mua thêm nhiều thú bông hơn cho cậu ấy."

Đó là bước đi sai lầm. Thứ nhất là Blaze sẽ ghét càng ghét hơn; thứ hai là tạo cho Ice cái tính mềm mỏng đi, tin rằng vì còn Quake sẽ còn bù đắp vào nỗi đau mà Blaze gây ra cho cậu ấy.

Nếu sau này Blaze có còn gây ra chuyện tệ hơn, chưa chắc Ice chịu nổi một phần của màn tra tấn đó, chuyện gục ngã hoàn toàn là tất yếu.

"Nhưng điều đó thì liên quan gì tới tớ?" Tôi hỏi.

"Có chứ, vì người duy nhất Blaze có ánh nhìn khác, một ánh nhìn sợ hãi thật sự, đều là cậu." Cyclone vuốt một ngón tay lên mũi tôi, như đang tìm xem ngoài gương mặt từa tựa nhau ra chúng tôi còn điểm nào giống nữa không, "Cậu xem, trong bao nhiêu người có thể khiến Blaze ngưng bước chỉ có một mình cậu, người chẳng buồn quan tâm đến chuyện anh em trong nhà; và có khi cậu sẽ rất vui nếu Blaze thật sự giết Ice, hay tụi tớ triệt tiêu nhau, để cậu cuối cùng cũng tự do và làm những gì mình muốn mà không phụ thuộc vào Rashied, giống như tớ vậy. Cậu xem, cỡ như cậu chắc chắn cũng sẽ dùng đến chiêu tung xúc sắc này để chừa đường lui cho mình đúng không?"

Đến đây thì tôi xác nhận rằng thứ này không thể là Cyclone.

"Thứ này" là cậu ta khi đã không còn cảm xúc phụ thuộc vào tôi,

Mà là phụ thuộc vào những đứa em kia, những đứa em có khi còn không hề nhớ bọn tôi là ai.

Cậu ta vì đứa trẻ mắt vàng và cặp sinh đôi đó mà muốn phản bội tâm ý của tôi.

Tôi đột nhiên nghĩ rằng có khi mình nên giết cậu ta vào đêm hôm trước. Ít ra tôi còn giữ được hình ảnh tốt đẹp cuối cùng của Cyclone Rashied, chứ không phải để cậu ta tiếp tục sống sót mà trở thành bộ dạng khó coi như vậy.

Rồi Cyclone ngồi thẳng dậy, hai tay không chống đỡ nữa, "Thấy chưa, cho dù chúng tớ có làm gì thì sau tất cả, người cuối cùng có lợi vẫn là cậu, Thunderstorm. Mọi thứ đều có lợi cho cậu, Blaze có ngưng trò ác độc của mình, Ice có ngưng trở nên yếu ớt, hay Quake có ngưng phục tùng mệnh lệnh; tất cả mọi thứ, không thể thoát được, tớ lại càng không thể. Một tay cậu, như Cthaatia đã nói, đã che luôn cả trời cả trăng, cả ý nghĩa thật sự của việc được sống. Cậu thật sự là người anh hai giỏi nhất."

Chắc tôi nên thấy cảm kích bởi lời khen đầy lẽ công kích này, nhưng rốt cuộc tôi chỉ hất tay cậu ta ra, "Vậy cậu có đang làm lợi cho tớ không?"

Cyclone không đáp.

"Trong mắt cậu tớ là con người hèn hạ đến vậy à?"

Cyclone gật đầu, rồi đột nhiên nói như thể tôi sắp giết cậu ta không chừng, "Quake không bao giờ giống cậu... Dù cậu ấy có viết bằng máu của mình thì tớ cũng một mực tin rằng cậu đã bắt cậu ấy phải viết như thế. Trừ việc cậu ấy cũng nhìn xa trông rộng, cũng tinh tế ngọt ngào, cũng thông minh nhạy bén; chỉ như thế thôi, còn theo bất kì cách nào khác thì Quake không có gì không có gì giống với cậu cả!"

Cyclone sẽ luôn biết rõ Earthquake Rashied chính là chủ đề cấm kỵ với cả hai bọn tôi như vậy, mà thứ đứng trước mặt tôi đây thản nhiên đề cập đến chuyện so sánh đó...

Tôi đã cố gắng nghĩ tốt về Earthquake như một phần để làm cho Cyclone có thể hạnh phúc hơn, hoặc ít nhất là tôi không làm gì đứa em thứ ba và dành cho cậu ta sự tôn trọng nhất định.

Tôi cũng tìm kiếm một ký ức tốt đẹp còn an toàn, một ký ức có thể khiến tôi mãi nhớ về những điểm mà tôi thấy Earthquake giống mình.

Thế mà "thứ này" cũng cố gắng bới móc và cấy chính những điểm đó của Earthquake cùng với đống nhảm nhí còn lại, để được lợi thế hạ thấp tự trọng của tôi.

Kẻ đang đứng đây, có chết tôi cũng không thừa nhận là Cyclone.

Cậu ấy đi rồi, cậu ấy không còn ở đây.

"Thứ này" chỉ là cái vỏ cho sức mạnh sét trốn vào thôi.

Neveris khốn kiếp, lũ đó biến Cyclone thành cái quái quỷ gì thế?

Hay đây thật sự mới là con người đúng nghĩa của cậu ta, và những gì lũ Neveris làm là lấy cắp cái mặt nạ mà lâu nay Cyclone hay cải trang trước mặt tôi? Đây có phải con người thật của cậu ta không?

Mà có phải hay không, tôi chắc chắn cũng không để Neveris toại nguyện vì đã khiến tôi căm ghét Cyclone hệt như Yellow-Eyed nhiều như lúc này.

Tôi phải cố mà dạy cho Cyclone, bằng mọi giá, dùng được sức mạnh sét. Để cho Neveris không hả hê trước việc chúng gần chạm tới chiến thắng nhờ vào sự xung đột của hai bọn tôi.

"Tất nhiên," Tôi khẳng định câu đang nói dở kia, "Earthquake sẽ không bao giờ giống tớ. Cậu chỉ có thể bảo vệ bản thân mình khỏi kẻ thù thôi," Tôi hớp một hơi, "Còn tớ sẽ bảo vệ cậu khỏi cậu ta. Kẻ địch khiến cậu mạnh mẽ hơn, còn người thân chỉ khiến cậu yếu hơn thôi. Tớ đang chờ tới ngày tự tay cậu sẽ tìm đúng đối tượng để đổ lỗi."

Cyclone nhướng mi, giống như cũng bị lung lay trước ý định vững chắc của tôi, "Cậu muốn dạy cho tớ những gì đây, kẻ địch của tớ ơi?"

"Chỉ còn rất ít thời gian, cậu phải học thật nhanh. Hồi còn ở Stonehert, tớ cũng dạy cho khối đứa, đứa nào cũng đầy hi vọng, và những đứa đó rồi sẽ yếu hơn và thất bại. Tớ dạy mãi, nhưng không ai học được. Cả cậu lúc này cũng đầy triển vọng, như bao đứa học viên trước kia, nhưng cậu sẽ sớm đi vào vết xe đổ của tụi nó." Tôi thầm nghĩ đến trái tim của mình; và cách từng mảnh, từng mảnh một của nó bị xé ra dần dần mỗi khi tôi mất thêm một người để mình tin tưởng.

"Vậy tớ không phải người đầu tiên bị cậu đẩy vào cảnh này."

"Tất nhiên là không, nhưng cậu là người cuối cùng. Nếu cậu không học nổi thì không còn thời gian để tìm ai khác nữa." Tôi đứng dậy, hai bọn tôi lại mặt đối mặt, "Trong thời gian huấn luyện, tớ hi vọng cậu không thấy chán vì cậu không thấy vui. Cậu gắng tìm ra bất kì niềm vui nào trong việc có được sức mạnh mới, và những điểm tích cực cốt lõi của nó; vì tớ tin do điều ước của cậu, rằng cậu không muốn có sức mạnh gió, nên chúng ta mới thành ra như giờ. Muốn vui cũng được, nhưng chiến thắng mới là trên hết, nếu không thắng thì mọi niềm vui trước đó sẽ không còn nữa."

"Tớ có tìm cách trốn tránh đâu," Cyclone mặt lại xìu xuống, thế mà miệng vẫn cười được, "Tớ cũng chẳng thể tìm thấy bất kì niềm vui nào hết, mấy ngày rồi. Nếu là bản thân tớ trước đây, chắc giờ tớ đã chết vì trầm cảm."

"Nhưng rồi cậu sẽ như vậy đấy," Tôi nhấn mạnh, "Bởi vì tớ sẽ nghiền nát cậu. Tớ sẽ ném tất cả những gì tớ có vào cậu, tớ sẽ không nương tay; bởi vì Neveris luôn có thể nghĩ tới những thứ mà ta không tưởng tượng nổi."

Cyclone để hai tay sau lưng, lùi lại hai bước, nhưng chỉ là do muốn vào thế phòng vệ, "Cậu không nghiền nát tớ được đâu."

"Thế à? Tớ đang giữ sức mạnh gió của cậu đấy."

"Chính thế. Với tớ, sức mạnh sét của cậu luôn tốt hơn."

Đột nhiên, tôi mỉm cười, kéo khăn choàng lên cao, "Rồi chúng ta sẽ xem, Cy à. Có đổi cho nhau thì thứ cuối cùng chúng ta tạo ra vẫn là một cơn bão, một thiên tai thôi."

"Cậu chỉ đang muốn trả đũa Neveris thì có."

"Còn hơn cả thế, tớ muốn thông qua nó để củng cố lại ý định mà tớ chút nữa là vì sự yêu thương cậu mà quên mất đấy." Chắc là tôi nên biết ơn chúng lần này mới phải.

*

Garden of Evil, như cái tên, là một nơi rất khó chịu. Khu đất là tòa lâu đài nhỏ của Lucifer, Ác quỷ của Ngạo mạn, kẻ thích đóng giả một "người làm vườn" tàn ác.

Khu vườn được phủ đầy bởi hoa hồng trắng và mâm xôi đen, hai màu tương phản, đi chung với nhau sẽ nhức mắt. Thế nên Behemoth không thích ở đây.

Behemoth ghét Leviathan vì việc anh ta đã phản bội cậu, đó là quy luật tất yếu, nhưng Lucifer... Hắn chỉ là cảm thấy người già cỗi nhất của các hoàng tử địa ngục là một kẻ có kiểu yêu khác thường, không đáng nhắc tới. Nhưng vì hắn đã là nạn nhân của anh cả trong một thời gian, thế nên không thể nói buông bỏ và đẩy hết trách nhiệm qua Lucifer là cách làm tốt để giải quyết vấn đề cá nhân giữa cả hai.

Thế nên, Behemoth mới gặp Lucifer, lần cuối cùng, trước khi rời khỏi quê hương duy nhất của mình, rồi phán xét một câu rất rõ ràng: "Anh phải chịu trách nhiệm vì những chuyện anh đã làm với tâm hồn có thể yêu của em. Chỉ có mình anh, Lucifer."

Nhưng Ác quỷ trước mắt Behemoth chỉ đáp lại những lời khó nghe, hoàn toàn không chút ăn năn hối lỗi, những lời đã từng ám ảnh hắn khi còn nhỏ, khi thế giới bao quanh chỉ là một màu trắng xóa,

"Đứa em dễ thương, đáng yêu của ta...

Ta nhớ lần đầu tiên khi em được sinh ra. Quá sợ hãi, quá suy sụp và quá cô độc.

Nhưng ta vẫn yêu thương em rất, rất, rất nhiều ngay cả khi em chỉ là khiếm khuyết trong dòng dõi của chúng ta.

Ta vẫn luôn chơi những trò tàn sát, giết chóc ấy cùng em; kể cả khi những người kia bỏ mặc em, ta cho em thấy mọi kiểu yêu thương mà ta biết.

Ta cũng không bao giờ đánh em, hay tổn thương em, hay làm gì khiến em phật lòng.

Dù sao thì ta cũng yêu em, nhiều hơn bất kì tình yêu nào mà em sẽ trải qua, bây giờ, hoặc trong tương lai.

Em cũng không bao giờ đẩy ta ra khi ta đã lấy hết mọi thứ mà em có thể yêu. Để khi đó, em chỉ có thể nhớ về một mình ta.

Ta sẽ cho em biết con người thật sự của em,

Mặn, đắng và chua nghét.

Thật đáng yêu, thật sống động.

Nhưng tình yêu của em lại có mùi vị khác hẳn,

Nó nhạt nhẽo, vô vị và không có ý nghĩa.

Ta vẫn yêu thương em như cũ, ta sẽ nếm thử nó bao nhiêu lần tùy ý em cho phép.

Nhưng em đã không còn nằm gọn trong vòng tay của ta.

Cho dù ta có cố gắng dạy dỗ em thế nào, em vẫn luôn lạnh lùng và hư đốn. Như thể em muốn phủ nhận tất cả những gì ta đã dạy em.

Nhưng mà, vẫn là một điều tốt khi ta yêu thương "những thứ bị hỏng".

Để ta vẫn có thể chiếm quyền ưu thế trong chuyện này.

Nhưng giờ, tình yêu của em cũng bắt đầu có nhiều mùi vị khác rồi. Tuy thế, ta luôn nhớ sự trống rỗng ban đầu của em.

"Sự đau khổ trong tình yêu". Đó là thứ ta có, còn em thì không. "Không có đau khổ, em sẽ không bao giờ yêu đúng người".

Em sẽ không bao giờ biết cảm giác đó, và ta rất vui.

Ta hơn em ở điểm đấy.

Và ta sẽ luôn như vậy."

Lúc đấy, Behemoth nhìn thấy Lucifer biến đổi thành một hình dáng xa lạ hoàn toàn, không phải người làm vườn với mái tóc vàng hoe buổi sớm cùng bộ đồ dành cho các kiểm lâm màu xanh lá.

Thay vào đó, đứng trước mặt hắn bây giờ là một cậu nhóc kì quái, đôi mắt mang hai màu lục khác nhau, nở một nụ cười trong sáng và thuần khiết, mái tóc nâu như những quả hạt trồng chocolate vươn mình xung quanh, đung đưa trong cơn gió nhẹ.

Lucifer ở trong một thân phận mới mà hắn không quen biết, tạo ra một biểu cảm mà hắn chưa từng thấy bao giờ, rồi đứa trẻ này cũng chẳng nhớ gì về hắn hết.

Behemoth thì thầm tên người kia một lần nữa, "Lucifer... có quen em không?"

"Em là Thorn." Đứa trẻ nâng một chậu hoa hồng trắng lên, chúng oằn mình dưới ánh nắng qua khung cửa kính của vườn, "Em là em trai của Thunderstorm. Và em là một thành viên của Rashied. Em không quen anh."

Behemoth gật đầu trước câu trả lời, hắn cũng không quan tâm Rashied là gì. Ít nhất là chưa phải thời điểm hiện tại.

Ngay chỗ Thorn đứng, những bông hoa sen đột nhiên mọc lên, loài hoa 'không phải hồng trắng' đầu tiên xuất hiện. Chúng bước ra từ đống bùn lầy ẩm thấp; nhưng bùn càng dày, sen càng đẹp. Một vẻ đẹp siêu việt.

"Nếu anh mới tới đây, em muốn cho anh xem những loài hoa mới mà Garden of Evil đã trồng được." Thorn vừa đi vòng quanh những bụi rậm vừa chỉ vào tứ phương tám hướng, hoàn toàn không dừng lại được, "Đây là loại nấm Mycorrhizae, thành phần chính tạo ra chất độc tím Lorelei. Nấm này sống cộng sinh với thực vật, bằng cách phát triển trong rễ và giúp chúng hút chất dinh dưỡng từ đất để đổi lấy Đường được tạo ra từ quá trình quang hợp. Mạng lưới sợi dưới lòng đất của một cây nấm riêng lẻ có thể phát triển rất lớn và kết nối với nhiều cây cùng một lúc, cho phép toàn bộ rừng cây liên kết với nhau. Nếu một cây nấm gặp nguy hiểm, đồng loại của nó sẽ phát giác ra ngay, lập tức tiết ra độc tố để xua đuổi con mồi... Anh muốn xem thêm chứ?"

"Không cần, ta không hứng thú với thực vật." Vừa từ chối, hắn vừa tiện tay ngắt một cánh hoa sen đang ngáng chân mình. Nếu là Lucifer thì sẽ rất khó chịu nếu có kẻ dám đụng đến một cành cây trong nhà của anh ta, nhưng giờ chỉ có hắn và Thorn.

"Nhưng đã tới đây rồi, em muốn tìm loài hoa phù hợp với anh. Màu mắt của anh ấy." Thorn tươi tắn chỉ vào mặt cậu bằng ngón tay nhỏ xíu của nó, "Màu đỏ."

Behemoth nhìn Thorn chạy qua hệ thống thực vật Pando, được mô phỏng dựa theo chúng ở thế giới ngoài kia. Tập hợp các cây dương rung động trong cùng một tần số, được xem như là một sinh vật sống đơn lẻ, bởi các dấu hiệu di truyền giống hệt nhau và được giả định có một hệ thống rễ ngầm khổng lồ. Đây là một "rừng" gồm bốn bảy nghìn thân cây kết nối chung với một mạch rễ khổng lồ sáu nghìn tấn.

Tiếp đến, Thorn lại khoe cho Behemoth xem những hàng cây Sequoias và Redwoods hùng vĩ, được cho là hai loài cây có tuổi đời lâu nhất thế giới. "Cái cây này ở đây khi Thiên Chúa ghé thăm Trái Đất", Lucifer đã từng nói vậy khi kể về hai loài thực vật đã cao bằng cả ngọn đồi và già đi hàng chục kiếp người. Tuổi của chúng phải gấp ba lần bản thân hắn là ít. Ngay cả Ác quỷ cũng không quá đáng sợ nếu so với chúng.

Behemoth chỉ dừng bước và nhìn chằm chằm vào một cái cây cực kì lớn (nếu không muốn nói là lớn nhất theo đường kính thân) nằm ở gần trung tâm khu vườn. Nó giống hệt Cây Sự Sống của Stonehert, nhưng ở đây, nó có tên là Arbol del Tule. Hắn đã thấy loài cây này một lần ở Santa Maria del Tule, ở Mexico. Nó, cũng như những thực vật ở trên, chỉ có duy nhất một trên thế giới.

"Làm sao Luci— em trồng được thứ này? Bằng sức mình?" Behemoth buột miệng khi vô thức chứng kiến sự hùng vĩ lạ lẫm ở đây, khác hẳn cái vẻ u ám tối tăm mà Lucifer hay nói về những bông hồng trắng nhạt màu.

"Em thu thập các hạt giống và mầm non khắp mọi nơi, sau đó bảo tồn và nhân giống để tăng số lượng cho chúng." Đôi lông mày của Thorn nhíu lại khi cậu bé cố gắng giải thích ý mình, "Đây là sứ mạng của người làm vườn. Tìm kiếm và tạo ra các bản sao."

Behemoth ngừng lại, vẻ bướng bỉnh của Lucifer biến mất dần trong ánh nhìn của cậu nhóc. Ích kỷ. Đó là từ đầu tiên hắn nghĩ tới. Thật là một suy nghĩ ích kỷ. Rốt cuộc cũng chẳng nhầm đi đâu được, "...Nói thẳng ra, nơi này chính là nhà kính trưng bày những chiến lợi phẩm và vật cống nạp mà con người dâng tặng cho Lucifer; vì em, hiện thân của anh ta, đã đe dọa rằng nếu họ không làm thì sẽ mang tai ương đến cho họ?"

Nghe những lời đấy, Thorn cười gượng, mắt tối sầm lại, ngay cả nét cười cũng không cải thiện được tâm trạng, "Em không có ý đó."

"Đem những loài thực vật cận nhiệt đới kia để thí nghiệm, rồi giam cầm trong Garden of Evil vừa hoang vu vừa lạnh lẽo, khiến chúng bị cô lập giữa một rừng hồng trắng và mâm xôi đen đầy ác tính và không chia sẻ những nguồn dinh dưỡng khác," Behemoth bật ra thấp và kìm chế, "Em thật kiêu ngạo quá rồi đấy."

"E-Em xin lỗi." Thorn thật sự bối rối, lúng túng nói; so với biểu hiện trịch thượng của Lucifer, xem như cậu nhóc cũng có điểm tốt khác, "Em cũng cô độc lắm. Nên em mới muốn có nhiều thực vật vây quanh. Em không biết hành động tìm kiếm hạnh phúc của mình lại khiến cho anh cảm thấy ghê tởm như vậy. Là em bất cẩn ạ..."

Trong một lúc, Behemoth thấy hả hê khi đã chèn ép được Thorn, nhưng lại sớm thấy mình thật hèn hạ khi dồn một đứa trẻ vào đường cùng của lý luận như vậy. Nếu Thorn thật sự là Lucifer thì anh ta đã bày ra một trò chơi gây rối loạn tâm lý rất tốt.

Hắn đã sống nửa phần đời với "tình yêu" điên loạn của anh ta, và giờ hắn lại là người duy nhất chịu đựng những hậu quả và vết thương không thể chữa lành của chuyện đó.

Thorn đột nhiên chẳng nói chẳng rằng, cậu đi khuất vào một bụi mâm xôi, mấy phút liền, rồi mới bước ra, mang theo một bông hồng đỏ. Lucifer chưa bao giờ trồng được hoa hồng đỏ trong Garden of Evil. Nhưng búp bông trên tay Thorn... là do cậu bé tự trồng? Nếu là thế thật, nó cũng không phải một đứa nhóc tầm thường.

"Tặng anh này," Thorn hướng bông hồng về phía hắn, "Hợp màu mắt anh lắm."

Vậy mà Behemoth quay ngoắt đi, không chú ý thêm lần nào nữa. Hắn biết chắc đấy là món quà để tạ lỗi dù Thorn chẳng làm gì sai; nhưng cậu bé này cũng thật là, chọn trúng bông mà hắn không thích tự dưng khiến tâm trạng hụt hẫng hơn.

"Anh không thích hoa hồng đỏ sao?"

"Không, màu sắc chói quá," Hắn nói chậm lại, "Còn nữa, ta không giận."

"T-Thật sao ạ?"

"Ta là Ác quỷ của Phẫn nộ không có nghĩa là ta phải tỏ ra giận dữ lên những cái nhỏ nhặt. Ta không phải nhân loại thấp kém, toàn hung hăng đổ lỗi cho kẻ khác mà tưởng mình là nạn nhân."

"Em cũng là nhân loại."

"Nhưng em không thấp kém. Ta tin là thế."

Thorn tất nhiên không bỏ cuộc. Cậu theo sát bước chân của Behemoth khi cả hai tung hoành ngang dọc khu vườn giờ đang vắng chủ, Thorn vẫn thoải mái kể cho hắn nghe về loài này loài kia, lịch sử, nguồn gốc, từng bộ phận.

Trong thời điểm đó, bông hồng vẫn luôn đặt trong cái giỏ mà Thorn mang theo, nó không héo đi, cũng không biết là bao nhiêu thời gian đã trôi qua, nó vẫn nở cánh nhiều hơn kể cả khi không còn rễ.

Gần cuối ngày, Thorn mới đánh liều hỏi, "Sau này, chúng ta có thể gặp nhau lần nữa chứ?" Mắt thằng bé long lanh, nhìn sắc xanh trong đấy còn sáng hơn cả những nắng ấm vương lên trên các tán lá xòe cao.

"Để làm gì? Ta chẳng có hạt giống quý giá nào mà em muốn tìm, cũng như em không phải Lucifer mà ta muốn gặp." Behemoth biết đó không phải lý do chính, nhưng hắn chưa tìm được cách để nói ra nguyên nhân: hắn vừa muốn gặp lại vừa không muốn gặp cậu bé.

"Em muốn tìm gia đình thật sự dành riêng cho mình. Thực vật cũng tuyệt, nhưng anh bảo em là con người, nên em tin vẫn sẽ có người đang chờ mình ngoài kia." Thorn đỏ mặt vì điều đó, giống như điều ngọt ngào nhất thế giới, "Còn anh, Behemoth, anh rời khỏi Garden of Evil sau lời tự biệt với Lucifer cũng vì anh muốn tìm một ngôi nhà mới. Một nơi mà anh thật sự thuộc về. Một nơi mà anh có tên riêng cho bản thân, và anh có thể là chính anh."

Behemoth đẩy nhẹ đứa trẻ một cách trìu mến, "Vậy là chúng ta chung hướng đi."

"Nếu cùng đích đến nữa thì tốt anh ha?"

"Em thực sự muốn vậy sao?"

Cậu bé cười ẩn ý, "Nếu anh thấy trong rừng hồng trắng lại có thêm một đóa hồng đỏ nở rộ, lúc đó," Thorn nhẹ nhàng cất lời, "Em sẽ lại đến để tìm anh trai của mình."

*

Trái tim run rẩy, nảy lên bùm bụp trong khoang ngực, chờ được thoát ra và chạy biến luôn cho xong.

Bị cướp ngoại hình (chỉ theo nghĩa ẩn dụ), có nghĩa là bọn tôi sẽ không có một khuôn mặt hoàn chỉnh, nhưng sau hàng tháng trời sống chung với nhau, tôi có thể đọc được cảm xúc của Cyclone chỉ bằng giọng nói, không nhất thiết phải nhìn lên mặt.

Khi còn thân với nhau thì nói mãi không hết lời; còn khi đã không muốn nhìn nhau thì càng cưỡng ép phải đối mặt chỉ khiến bản thân thêm thất vọng.

"Cái nệm êm quá." Cyclone vui vẻ hơn sau cả ngày luyện tập, tất nhiên cũng chẳng có tiến triển gì rồi, chỉ là cậu ta thấy vui vì có đồ mới, "Nó rộng hơn cái nệm trước thì phải. Thunderstorm, cậu lấy thêm gối đi. Để ở đây và ở đây nè, tối ngủ rồi ôm sẽ thấy thoải mái hơn đó... Nó làm tớ nhớ tới việc Quake cũng định may những cái gối kiều mạch cho tụi mình ấy."

Ngày mai là ngày cuối cùng trong thời gian hạn chót, ngày mốt là sinh nhật của đứa trẻ mắt vàng, cũng có nghĩa là bọn tôi đang gần kề thời điểm chết-không-ai-hay-biết lắm rồi; thế mà Cyclone trông rất thư giãn và tận hưởng những thời gian lưu lạc, nói chung là không giống cậu ta ngày hôm qua.

Đây là biểu hiện của mấy đứa sắp chết, cố gắng đùa cợt nốt lần cuối để con đường qua thế giới bên kia đỡ đáng sợ hơn à?

"Nếu tụi mình không về kịp thì sao?" Tôi hỏi nghiêm túc, muốn thách thức xem cậu ta có lo cho mạng sống của mình không, hay là lại trở thành cái đứa nhanh bỏ cuộc mà cậu ta vừa mới chỉ trích tôi hôm trước, "Nếu chúng ta mất danh tính hoàn toàn..."

"Nếu Neveris dành chiến thắng thì tớ sẽ khổ lắm, sống vất va vất vưởng, còn không bằng chết đi cho xong." Cyclone thì thầm đầy xót xa, nhưng miệng vẫn cười, cả người nằm lên chiếc nệm trắng êm hơn cả mây, tay cũng đã tháo găng, "Nhưng cậu khác, phải chứ? Tớ không nghĩ cậu là kẻ ủy mị biết động lòng trắc ẩn, nên có lẽ cậu sẽ tìm cách trốn thoát khỏi đây, khỏi hòn đảo này, khỏi sự kìm hãm của Tổ Chức và khỏi tin đồn về Thunderstorm để có thể sống như con người trước đây của mình, Behemoth. Ví dụ như trốn đến một nơi trung lập và an toàn, như Reverse ấy?"

Đột nhiên Cyclone nói theo kiểu rất giống một phiên bản khác mà tôi từng nghe,

"Thunderstorm, anh bằng lòng bỏ em lại sao?"

"Anh không muốn. Nhưng Stonehert và Cambridge đã tuyên chiến với nhau. Anh biết em yêu quý gia đình mình lắm, anh không bằng lòng với việc phải khiến em lựa chọn giữa anh và những người thân của em. Thế nên, anh sẽ rời đi."

"Là lỗi của em. Cambridge vốn là một nơi trung lập và an toàn, một nơi mà anh được đón nhận và sống mà không phải mang gánh nặng chiến tranh. Nhưng... em đã biến nơi tốt đẹp duy nhất mà anh tìm ra thành cái gì thế này?"

"Cyclone, cả đời em đều bị mắc kẹt với cái tên Thunderstorm. Một là của anh, hai là của huynh trưởng em. Anh xin lỗi em vì đã gây ra những rắc rối không đáng có, khiến gia đình em bị lôi kéo vào cuộc chiến."

"Không... Không... Em yêu anh vì bản thân anh, không phải vì tên. Dù anh có thế nào, anh chắc chắn là không có gì không có gì giống với huynh trưởng hết. Thunderstorm, là Quái thú mắt đỏ, và em yêu anh vì điều đó."

Vì điều gì?

Ước gì cậu cũng có thể nói lại với tôi những lời như vậy, vì Neveris cũng khiến tôi bắt đầu quên dần đi một số thứ rồi. Kể cả những lời đường mật kia.

Nhưng giờ, nếu tôi chạy trốn toàn bộ cơn ác mộng này và ẩn nấp ở một nơi xa xôi thì chuyện có đỡ hơn không? Một giọng nói nhỏ xíu và đen tối trong đầu tôi (không phải của Red Herring, nhớ đấy) bảo rằng "Nên làm như vậy sẽ hay hơn, trước khi gia đình lại có thêm thành viên và cậu càng bị buộc chặt chung với họ", nhưng tôi chùn bước trước ý định này.

Giờ chẳng lẽ tôi phải nói ra là vì Cyclone nên tôi mới ở lại? Nếu tôi đi thật thì không biết bao giờ tôi mới có khả năng tiếp cận lại cậu ấy nữa. Hơn hết... nghĩ tới việc Neveris biến Cyclone thành thứ này, dùng hình dạng của cậu ấy để che giấu cho một tâm hồn xấu xí, nói thật tôi không ưa xíu nào. Thà là kẻ khác còn hơn.

Tôi lại quan sát cậu ta dùng dao dũa móng tay ngày càng sắc bén, những vết tích na ná với "Quái thú mắt đỏ" xem chừng cũng đã di chuyển qua theo sức mạnh sét.

Lần đầu tiên ngồi trước tôi, cậu ta tự cởi mũ và cắt đi những lọn tóc rối.

Được một lúc, Cyclone lại có tâm trạng tốt, "Tớ có đem theo một ít dâu tây nè. Không phải loại việt quất ưa thích của cậu, nhưng lâu lâu ăn chua một chút cho mặn miệng nhé." Cậu ta mở một gói đồ ăn ra trong balo ra và đưa cho tôi.

Tôi không đói, nhưng vẫn cắn một vài miếng. Cứ giữ sức khỏe liên tục ở mức ổn định thì có thể trái tim sẽ đập thêm được ít lâu.

Nhưng dâu này... màu đỏ...

Cyclone vẫn ăn rất nhiều, tôi chưa ăn hết quả thứ nhất thì cậu ta đã bắt đầu xơi luôn quả thứ năm, rồi chỉ dừng ăn khi thấy lơ mơ. Earthquake từng đặt ra một hạn mức về khẩu phần ăn của Cyclone, khi nào quá sáu quả thì phải dừng lại, không ăn nữa. Ngạc nhiên là trong tình trạng thế này nhưng cậu ta vẫn còn nhớ được một số thứ nhỏ nhặt. Tròng mắt xanh dương ngời lên sáng ánh tuyệt đẹp.

Khi có được khẩu vị ưa thích của mình, giọng Cyclone sẽ thường dịu dàng đến độ tôi không thể ngước lên nhìn cậu, "Tớ không biết có ai từng nói với cậu điều này chưa," Cậu ta không đỏ mặt, "Cậu rất cuốn hút đấy. Như bài hát Larger than life."

Tôi chưa từng được khen tặng về vẻ bề ngoài của mình (mà rõ ràng là nó cũng không còn do bị mất cắp?), nhưng kể cả khi vậy thì cũng sẽ không phải với tông giọng của Cyclone. Trong những điều mà cậu ta từng nói, hàng loạt câu chuyện về đạo đức này nọ của các anh em, sự bỏ trốn đào thoát khỏi trách nhiệm của tôi, vân vân; thì riêng câu này lại khiến tôi mất cảnh giác nhất.

Nó làm tôi giật mình đến nỗi nói mà không suy nghĩ, "Tớ cũng có thể nói như vậy với cậu, rõ ràng chúng ta từa tựa nhau. Trong trường hợp cậu đã quên gương mặt mình trông thế nào."

Cyclone chậm rãi nở nụ cười, "Tin tớ đi, tớ biết chứ."

"Ngủ đi, ngày mai cậu phải cố mà học được..."

"Học cái này học cái nọ. Cậu là ai mà sai bảo tớ nhiều thế? Cậu cũng phải có cái cần phải học đấy."

Tôi còn chưa nói xong thì bị câu dài của Cyclone chắn ngang, đã thế cậu ta còn tiến lại gần tôi và đặt tay lên má tôi. Tất cả những luyện tập mách tôi là nên khóa tay cậu ta ấn xuống đất, hoặc như chiêu cũ, dùng lưỡi cắt gió xẻ đôi cậu ta ra thật.

Tuy nhiên, tôi vẫn ngồi yên như tượng. Lần này, cậu ta kéo tôi lại gần, nhưng nhẹ nhàng hơn so với cách tôi hay làm.

"Không bỏ trốn hả?" Cyclone nghẹt giọng lại, "Cậu biết tớ muốn làm gì mà."

"Tớ không biết."

"Thunderstorm, cậu giỏi nhất là nói miệng." Cậu ta cười lớn, giống như cả hai bị khóa vào ánh mắt của nhau.

"Thế cậu thì sao? Cậu đã luôn là người yếu hơn trong hai chúng ta, đó là lý do cậu bị kẹt ở đây. Với sức mạnh của tớ. Nó làm cậu mất lí trí còn nhanh hơn cả tớ nữa."

"Vậy thì nếu cậu mạnh thật, cậu sẽ có thể chế ngự được tớ khi tớ làm điều này."

Cyclone hít một hơi trước khi đặt môi mình lên môi tôi.

Vị của dâu tây.

"Thunderstorm, tim cậu đang loạn lên kìa. Nhắm mắt tĩnh tâm đi."

Tôi cố gắng tập trung. Đây không phải lần đầu tiên của tôi, nên tôi chắc chắn cậu ta đang đuối hơi.

Không khí ở đây quá ấm rồi.

Cyclone dựa vào tôi và áp sát gương mặt tới nỗi tôi muốn nhắm mắt theo lời cậu ta luôn, một tay đặt lên vai người kia.

Không biết ai sợ hãi hơn ai trong chuyện này, mặc dù cậu ta chỉ nấn ná vài giây trước khi thả ra, "Cậu thậm chí không thể chế ngự một nụ hôn đơn giản ư? Cậu đang phản bội bản thân mình, rồi ranh giới buông lỏng như vậy." Cyclone lẩm bẩm trêu chọc, "Cậu mới là người nên bớt yêu lại."

Tôi chớp mắt, rõ ràng là phân tâm một chút khi Cyclone bắt đầu học được cách nói của tôi; nhưng tôi vẫn bị khó chịu bởi lời nhận xét đó.

"Cậu đang ảo tưởng thôi, chỉ vì tớ nhường cậu bước đi trước," Tôi lặng lẽ trả lời, có điều tôi cũng muốn cảm nhận hương vị ấy một lần nữa. Đây có phải là cảm giác của Cyclone khi bị cơn đói năm trước hành hạ không?, chỉ muốn ngấu nghiến cái bánh tới phát điên, không quan trọng phép tắc trên bàn ăn. "Ai thắng còn phải xem lại."

Tôi ngập ngừng luồn một bàn tay quanh cổ Cyclone và cúi xuống hôn cậu ta lần nữa, lần này tôi nhắm mắt trước. Giả tạo. Kẻ này là giả. Kẻ này đang là ai thế? Nhưng có quan trọng không? Tất nhiên là không. Cảm giác nóng bỏng mềm mại đủ để đầu óc tôi đi vào guồng quay, không ngờ vẫn bị mê hoặc đến vậy.

Từ đáy mắt, tôi vẫn thấy Cyclone giữ nguyên nụ cười trên môi, chậm rãi hôn tiếp ứng với tôi như thể cả hai có tất cả thời gian trên đời để làm việc này, hành động như thể cả hai không phải là kẻ thù trong một cuộc chiến tranh giành giật sự tồn tại.

Khi còn là thành viên của Rashied, tất cả chúng tôi đều bị trói buộc với luật lệ và quy chuẩn.

Nhưng giờ bọn tôi có là ai đâu, chỉ là những kẻ ngoài lề, muốn làm gì chẳng được.

Neveris à, đây là cách chúng ta trả đũa.

Tình yêu của chúng ta, cuối cùng cũng sẽ chiến thắng thực tại của ngươi.

Ít nhất là trong khoảnh khắc này.

Tất nhiên, tôi từ chối để Cyclone thắng mình, đó là điều mà cậu ta rõ ràng đang tìm cách chống trả quyết liệt. Nụ hôn biến thành một thứ gì đó của ham muốn nông cạn, kém sâu sắc kèm theo sự tức giận rõ ràng khi cậu ta, dù là không còn người ban đầu nữa, thề sẽ chứng tỏ mình không yếu đuối như tôi vẫn hay nói.

Ngay lập tức, tôi lấy đà, đẩy ngược cậu ta nằm ngửa ra giường, hai tay chống lên, nói thẳng, "Hình như cậu quên mất tớ suy nghĩ rất nhanh. Sự bối rối của tớ đã chấm dứt trước khi cậu kịp tìm cách hôn sao cho chính xác, nhanh như tốc độ tia chớp vậy. Có thế nào cũng đừng nghĩ cậu đang thắng thế, em trai à." Tôi mở to mắt để nhìn.

Sợ hãi trước ý nghĩ mất đi sự phô trương sức mạnh này, Cyclone không nói thêm, chỉ cười tươi hơn, rồi nắm lấy cổ áo choàng của tôi, quyết tâm không phá vỡ mối liên kết giữa cả hai; nhưng khi tôi giơ răng nanh và cắn nhẹ vào môi dưới của cậu ta, ngay lập tức, Cyclone liền lùi ra, thở hổn hển.

Mặt cậu ta lần này đỏ bừng, hơi thở không đều đặn, giống như bị tôi dùng sức mạnh hút sạch không khí vậy.

"Tớ thắng," Tôi đưa tay lên lau miệng. Giả tạo. Đều là giả. "Nhưng cậu đã làm tớ bất ngờ đấy."

Miệng Cyclone lập tức vẽ theo hình bán nguyệt, chỉ vào gói đồ ăn, "Phải rồi, dâu tây này là do cậu mang về. Loại trắng. Nhưng tại sao nó lại có màu đỏ? Vì nó có độc."

Thế thì độc này đúng là ngọt ngào quá rồi, chút nữa tôi cũng mắc bẫy.

"Cậu đã ăn những trái dâu có tẩm Lorelei. Cy à, hành động hôn vừa rồi của cậu chút nữa là khiến tớ lây độc của cậu." Tôi thừa nhận, cảm thấy vị ngòn ngọt của rượu tím vương vấn ngay ở khóe môi. Tóc tôi bắt đầu chuyển dần thành màu tím ở phía đuôi, nhưng cũng không đáng ngại. Nó sẽ biến mất sớm thôi.

Nói mới nhớ, Lorelei có chức năng liên kết thần kinh nhờ vào loại nấm Mycorrhizae, giúp cho những người từng uống chung một loại Lorelei sẽ có thể hiểu được một, dù chỉ ít thôi, phần cảm xúc của người kia. Nhưng tôi ghét cay ghét đắng công dụng phụ này của nó. Đã độc tính thì thôi, còn bày trò làm rối trí người ta.

"Tớ không biết, tớ đã hôn bao giờ đâu." Cyclone cười cười, cũng lấy tay quệt miệng, "Tệ thật, vậy là chúng ta sẽ không còn được gần gũi với nhau như bao cặp tình nhân ngoài kia rồi."

"Tớ yêu cậu, nhưng không phải với cậu hiện tại."

"Tớ biết, nên tớ mới làm liều. Tớ chỉ muốn cho Neveris thấy," Cậu ta uống một ngụm nước sau khi nói ra lời thật lòng, "Tớ vẫn là Cyclone Rashied. Tớ vẫn có thể yêu được một người như cậu. Bất chấp những cái bẫy chúng tạo ra, tớ vẫn hướng về cậu, tính cách của tớ vẫn sẽ được lưu giữ qua những khoảnh khắc này. Liều một chút có sao?"

Rồi Cyclone lấy lại vẻ điềm tĩnh của ngày hôm qua, và trong khi tôi đề cao cảnh giác, cậu dựa lưng vào bức tường bên cạnh, "Tớ cũng xin lỗi," Cậu đáp bằng ánh mắt tinh nghịch, "Tớ không muốn xem cậu là công cụ để giúp mình thấy thỏa mãn trước chiến thắng của Neveris. Nhưng chuyện cũng xảy ra mất rồi."

Công cụ? Cậu ta đã học được cách lợi dụng cả tôi rồi đẩy hả?

Đứa trẻ ngây thơ như Cyclone mà cũng có ngày có được những suy nghĩ thế này sao, quả là làm tôi mở mang tầm mắt. Nhưng không sao, vì còn một chuyện mà tôi chưa nói với cậu ta.

Nếu chúng tôi thật sự hạ gục được Neveris, thì toàn bộ kí ức liên quan tới việc đụng độ nó sẽ biến mất, vì nó cũng mất đi "sự tồn tại" của mình.

Đồng nghĩa với việc thời gian suốt một tuần qua, như Cyclone hay nói, sẽ chỉ là một giấc mơ ngọt ngào thôi.

"Cậu làm tớ phát điên, Thunderstorm à," Cyclone khẽ thì thầm qua mái tóc tôi, "Cậu là người đáng sợ nhất, dũng cảm nhất và sắc sảo nhất tớ từng biết. Đôi khi tớ không thể dừng lại lấy hơi vì mình phải cố gắng thật nhiều, thật nhiều để theo kịp cậu. Rồi sẽ chẳng còn ai giống như cậu nữa. Cậu biết điều đó mà."

Tôi thoáng thấy đôi mắt của Cyclone phản chiếu ánh sáng mờ của bóng đèn, khi cậu tiếp tục, "Hàng tỉ người đã đến và rời đi trong thế giới này, nhưng sẽ không bao giờ có ai giống như cậu."

Ngay lúc đó, tim tôi thắt lại, đây là phản ứng cơ học của nó. Phản ứng này làm tôi cố kìm nén cơn đau, khi tôi nhận ra mình đang làm những điều mà người đó căm ghét.

"Anh phản bội tình yêu em dành cho anh,

Bằng cách sa vào lưới tình với một phiên bản khác của em?"

Mình sai rồi. Mình nên dừng thôi. Nếu còn tiếp tục...

Thời gian đúng là có thể chữa lành vết thương, nhưng vết thương này thì không thể. Vẫn chưa thể.

"Nhưng mà..."

Đằng nào cũng không ai biết, đằng nào tôi cũng sẽ quên,

Vậy thì cứ làm thử đi nhỉ?

Nếu vượt qua được kiếp nạn này, mọi chuyện tội lỗi chúng tôi đã làm tối nay sẽ mãi mãi không bao giờ bị phát hiện.

Sẽ không sao hết.

"Thứ này" đâu phải Cyclone. Nhưng vị cơ thể, và nụ hôn, cũng là của cậu ta.

Cũng như tôi không phải "Red Herring", nhưng tôi có cơ thể của Thunderstorm.

"Đừng yêu, trái tim anh không chịu nổi đâu."

Coi như cũng là thật, dù bản chất chỉ là cơn say ảo giác. Tôi đã quen sống với ảo giác, để luôn tin rằng người này chính là người mình đang tìm kiếm.

"Sẽ không bao giờ có lần thứ hai đâu, đừng bỏ lỡ nó." Giọng cậu ấy lại vang lên.

Tốt, xem ra tôi có động lực để mà tiếp tục giành lấy chiến thắng rồi. Phải tìm cách hạ gục Neveris một lần và mãi mãi.

Nhưng đêm nay, cứ tận hưởng cảm giác này đã.

*

Trại cải tạo Lodowieca – Ngôi sao Capella (Alpha Aurigae), chòm Ngự Phu.

Ngày hôm nay, tên tù nhân cuối cùng còn dính dáng tới mưu đồ của Matahari sẽ bị tử hình.

Kể từ sau khi người Mặt Trăng trải qua nạn diệt chủng kinh hoàng năm 1995, ngày nào Flatline cũng đem tới Liên Bang số 10, Alcatraz, khối kẻ liên quan nhiều và cũng chẳng liên quan gì đến EC-007. Cũng chỉ là mưu đồ để khiến cho luật pháp được ban hành trên toàn cõi Ngân hà được củng cố toàn diện hơn.

Tòa án của Flatline chia làm mười khu vực khác nhau do mười Liên Bang cai quản và bảo hộ. Trại cải tạo Lodowieca là một phần nhỏ trong Lầu Năm Góc của Alcatraz, có tên gọi khác là nhà tù liên sao lớn nhất tại Hệ Mặt Trời. Nắm đầu chuỗi này tất nhiên là đám "Cảnh sát" tự xưng Flatline, một nhóm quý tộc không quá cao quý, những kẻ cực kì mạnh nhưng lại thích quanh quẩn trong hành lang quyền lực của vũ trụ. Chúng lợi dụng danh xưng của mình mà đi chèn ép, bắt bớ các loài khác một cách quá đáng.

Flatline chỉ hay quanh quẩn ở chín Liên Bang kia, còn Alcatraz? Đây là lãnh địa của những tên tội nhân có mức án phạt ngang nhau, hoặc đúng hơn là một nơi "ngoại lệ trong hệ thống pháp luật". Tất nhiên, đã vi phạm Công ước Vũ trụ nghĩa là những kẻ đang bị giam hãm tại Alcatraz là những tên phóng đãng, biến chất, sa đọa và suy đồi về mặt đạo đức, tùy theo cách hiểu của mỗi loài.

Những tên tội phạm này, nói cho dễ hiểu thì, đôi khi quá giỏi, quá tài năng, hay có quá nhiều lợi ích. Cái lợi của việc để cho chúng sống sẽ nhiều gấp bội lần việc để chúng bị hành quyết, vân vân... Thế nên, Flatline muốn tận dụng những tên tội phạm này.

Chúng tạo ra mưu đồ đó: dùng cựu tội phạm đấu với tội phạm.

Nước bài không tốn quá nhiều công sức. Thắng thì Flatline hưởng hết công lao, thua thì... cùng lắm hi sinh những kẻ đó, rồi chôn vùi Alcatraz thôi.

Thế nên, những tên tội phạm may mắn thoát khỏi án tử hình và được thăng lên chức bậc quan, nghĩa là dạng có máu mặt, sẽ được gọi là các 'Cai ngục'. Và vì Flatline sống chung với các loại kiến trúc có rất nhiều mặt gương, rồi Alcatraz cũng được xây dựng như thế; nên sau này những kẻ đó được gọi là "Cai ngục của Sảnh Gương".

Đó là thứ tạo nên sự đặc biệt của Liên Bang số 10. Nơi này ngoài tác dụng đếm lịch cùng các tù nhân thì bản thân nó là đất nước riêng của các "Cai ngục"; họ hướng đến sự cai trị mà sẽ dẫn tới sự diệt vong trong khi chơi những trò chơi đầy thù hận và đạt đượ địa vị cao hơn.

Đây là công việc cao quý, vì được Flatline trọng dụng là chuyện tốt, mấy ai được như vậy, nhân loại càng hiếm hơn; nhưng với một số "Cai ngục", sống bằng việc nghe tù nhân sắp bị hành hình lải nhải những lời trăn trối trước khi chết của chúng, những lời từ đủ thứ tiếng và loại ngôn ngữ khác nhau và đầy sự ám ảnh về sự sống và cái chết, trong một không gian im lặng như tờ của Sảnh Gương đến mức mọi âm thanh kể cả tiếng thở đều được khuếch đại, là quá sức chịu đựng.

Ngày hôm nay, Glacier là một trong số đó.

Ai đó gọi cho cậu bằng kênh liên lạc riêng của Flatline từ sáng sớm (hay đêm khuya):

"Là tên tù nhân thuộc khu số 24. Loài Arcopolis."

Giọng đọc từ bên kia cẩn thận phát âm từng từ một bằng tiếng mẹ đẻ của cậu, cũng nhờ ơn vào hệ thống phiên dịch hiện đại, "Hắn đã đưa ra yêu cầu cuối cùng. Đó là hắn muốn gặp cậu."

Tên Arcopolis này là kẻ đã trợ giúp Matahari bằng cách để cô ta giúp hắn trốn ngục một lần, trường hợp giống Jolene, nhưng tinh vi hơn. Hắn đã bị bắt lại bởi quân đoàn Ectoplasm, các dạng điện năng vô hiệu hóa khả năng khống chế ảnh và cũng là đồng hương của hắn.

Với luật của Flatline, trốn ngục mà bắt về được thì chỉ có chết, không cần nhiều lời, không cần mở Tòa án hay phiên xử phạt gì hết. Flatline ghét việc không trung thực, trong trường hợp chúng hiểu "nói dối" nghĩa là gì.

Glacier có quyền từ chối yêu cầu này, nhưng cậu vẫn đồng ý. Nguyên nhân là do: nếu Arcopolis thật sự đã kết nối được với Trái Đất, cụ thể là Sảnh Gương (hay Không Gian Gương) ở đó, thì sẽ rất tiện nếu cậu khai thác thông tin này cho mục đích chiến đấu. Mỗi hành tinh đều có Sảnh Gương của riêng, chỉ là có nơi có người điều khiển, có nơi không. Trái Đất thuộc vế đầu, hiện đang được nắm giữ bởi một chủ nhân rất tài giỏi.

Thế nên cậu trả lời, "Tôi sẽ đi gặp hắn. Và hy vọng đây sẽ là lần cuối cùng."

Sảnh Gương là một nơi tuyệt vời cho những cuộc đối đầu cuối cùng. Tất cả những gì ta phải làm là dụ nạn nhân vào bên trong bằng cách lao vào họ, sau đó thì cười khúc khích khi họ thấy ta phản chiếu lại không chỉ một lần mà hàng nghìn lần. Glacier đã chiến đấu với các tên tù nhân khó trị nhất ở đây, thế nên cậu cũng quá quen với nhiều loại đường rẽ khác nhau, đi mãi cho tới khi đến được đích.

Arcopolis không có hình dạng thật sự, chúng chỉ là các vết đen trên "mặt thứ ba của tấm gương", nghĩa là mặt mà ảnh ảo không hề phản chiếu. Lúc này, hắn là một hình tròn được phủ đen, các vết đen tản ra tung tóe như hắt nước, kiểu như ai đó đã phết mực lên gương vậy.

Kể cả thế, Glacier đã làm công tác tư tưởng với những kẻ này đủ lâu để hiểu là vết đen ấy biểu thị điều gì. Chúng như những con sâu, những con "ruồi bay", hay Muscae Volitantes.

Một sinh vật thân mềm ngoằn nghèo bơi lội trong tầm nhìn của Glacier, và nó đang muốn nói: "Tao quan sát mày. Tao kí sinh bên trong mày. Tao chính là mày."

Chừng đó cũng làm Glacier toát mồ hôi lạnh, nhưng cậu đã quen với không khí nóng gần 5000 độ Kelvin của ngôi sao Capella, thế nên không khí hầm hập ở đây cũng giúp giải tỏa những mối lo âu.

Hắn chắc chắn đang hả hê, cái thái độ mà hắn đã trưng ra suốt thời gian trợ giúp Matahari, nhờ đó có cớ gây hấn với loài Mặt Trăng, cũng như đùn đẩy Trái Đất phải cử đại diện lãnh án thay cho EC nọ, đồng thời khiến Flatline tỏ ra thù địch với con người từ sau sự cố vốn đã căng thẳng giữa Pyrol với Stonehert.

Không biết Arcopolis có mục đích gì, nhưng chắc chắn hắn đã thành công trong việc phá hoại quê nhà của Glacier, gây ra cả đống tiếng xấu cho Trái Đất: hành tinh trước giờ vốn bị hạn hẹp bởi khả năng tiếp nhận về sự có mặt của "người ngoài hành tinh", lúc này trở nên mong manh trước vô số kẻ thù muốn xâm chiếm nó vì nhiều mục đích.

Đây là cái thái độ không chút cảm xúc, không chút thương hại, hay thậm chí là giận dữ. Có nhiều thứ làm Glacier không hiểu được, và đối diện với sự vô cảm của những tù nhân trước khi hắn bị hành quyết là một trong số đó.

"Chà chà, đây có phải là Boboiboy Glacier đang đến thăm ta không," Hắn thấp giọng.

"Ngươi đang lãng phí quá nhiều thời gian của ta đấy." Glacier ngồi thẳng người trong cấu trúc của một Sảnh Gương bị bẻ cong thành hình cầu. Cậu siết chặt quai hàm, để bản thân phải đối diện với hắn mà không chút do dự. Arcopolis không thể sử dụng sức mạnh của hắn trong Mặt thứ ba, thế nên cậu mới tự tin khẳng định, "Lần tới mà ta gặp lại ngươi sẽ là trên đài hành hình. Ngươi sẽ bị nhốt vào chu kỳ này, bị giết liên tục mà không có điểm dừng, trở thành ảnh ảo, mãi mãi không thoát ra được."

Thế nhưng, Arcopolis chỉ bật lên âm tiết khoái trá, "Dũng cảm quá, Glacier ngày nào đó giờ đã trở thành 'Cai ngục' rồi sao? Ngươi chẳng hơn gì ta đâu, ngươi cũng là một tên tội phạm, chỉ vì ngươi là một phần của Boboiboy 'Casimir Reckless' nên Flatline mới cân nhắc mà giữ ngươi sống tiếp. So với tội của ta, tội của ngươi cùng các Fusion kia vẫn còn là án treo đấy. Cá nhân ta thấy, các ngươi có chết cả ngàn lần cũng không xóa được hết đâu."

Thấy Glacier nheo mắt, hắn cười lớn, "Cai ngục cũ của Lodowieca, kẻ tiền nhiệm trước ngươi, lẽ ra sẽ làm giỏi hơn ngươi cả chục lần. Vì ngươi quá kiên nhẫn và nhân từ. Để xem, ngươi không thích hợp làm Cai ngục đâu. Nếu một lúc nào đó, quân đoàn Phản chiến và chống đối Flatline kéo tới rồi xâm lược Alcatraz, bọn chúng sẽ đốt trụi dòng sông băng kiên cố mà ngươi bao quanh trại cải tạo này. Tất cả Flatline sẽ hối hận vì đã ủng hộ ý định cho ngươi leo lên vị trí như hiện tại."

Vết mực đen dần lan rộng ra, tới một lúc, Glacier không thể nhìn được điểm nào trên bóng hình phản chiếu của mình nữa. Hắn đang cố len tới gần cậu nhất có thể, nhưng kì lạ là cậu không quay đi. Thái độ của hắn sẽ dao động vì cậu không hề ngập ngừng.

"Ngươi đúng là Cai ngục tệ hại nhất, nhưng cũng là một chiến binh đa tài, đúng kiểu các tù nhân điên rồ khác sẽ rất thích nếu có thể khai chiến với ngươi." Hắn phán xét.

"Ta làm 'Cai ngục' vì đây là hình phạt mà Flatline dành cho ta, khi còn là Boboiboy ở trạng thái nguyên bản. Chứ không phải vì ta đã làm mấy chuyện hèn hạ như ngươi: cấu kết trong ngoài, mượn gió bẻ măng, mượn tay giết người." Cứ nhắc tới bao nhiêu chuyện hắn đã gây ra với hành tinh của cậu, Glacier thấy ngạc nhiên khi mình vẫn còn đủ bình tĩnh ngồi đây đàm thoại những thứ này, "Đừng tỏ vẻ mình là nạn nhân nữa."

"Quá tệ là chuyện cũng không tiếp diễn như ý ngươi. Frostfire đã bị bắt đi, các ngươi sẽ mãi mãi bị kẹt tại hình dạng này, không bao giờ về lại Boboiboy được nữa!"

Glacier thấy nổi da gà, ký ức vụt lên trong trí nhớ cậu về cái đêm định mệnh đó, ngay khi cha bị giết và cậu thì bị xẻ ra làm nhiều phần, theo tất cả mọi nghĩa. Cảm xúc đều chỉ là thứ yếu, không vì nó thì cậu ở đây làm gì chứ?

Rồi cậu nghiến răng ken két, "Ta sẽ xử tử ngươi mà không cần phải nghi thức rườm rà như những tên kia. Ngươi không xứng đáng."

Hắn lại cười nhạo đối phương, "Cẩn thận thì hơn... Không thì có ngày ngươi sẽ giống như con ma của Flatline. Lúc đó thì muốn về lại Trái Đất cũng không được chấp nhận đâu. Chẳng ai chấp nhận ngươi là con người nữa cả."

Câu nói làm Glacier lạnh sống lưng, cuối cùng cậu cũng phải quay đi, thôi không nhìn vào điểm đen trên tấm gương nữa, "Ngươi mới là kẻ sắp trở thành ma đấy. Ta từng gặp vô số những con ma, những kẻ yếu bóng vía và ám khí của chúng vất vưởng quây quần quanh Alcatraz." Cậu nghiêm giọng, "Ngươi sẽ không phải người cuối cùng."

"Tốt thôi, nhưng ngươi có biết vì sao Flatline đã tự nhắc nhở là phải khuất phục cho bằng được Sinclair Reckless, đứa trẻ Elemental Boy đó; nhưng lại ưu tiên và đặc cách cho ngươi vào hàng ngũ của chúng không? Là vì chúng nhìn thấy con ma đó ở trong ngươi. Flatline và các Fusion bọn ngươi có rất nhiều điểm chung, việc ngươi đầu hàng trước sự thống trị của chúng để trở thành 'Cai ngục' tại Alcatraz; là bằng chứng cho thấy ngươi chẳng khác gì chúng đâu."

Glacier mặc kệ, tiếp tục bước đi. Đằng sau lưng, cậu thoáng nghe thấy tiếng cười khe khẽ của Arcopolis.

Trống ngực cậu đập thình thịch. Ở tại nơi như Lodoewica, ngay cả âm thanh nhỏ xíu này cũng bị tăng âm lượng tới mức ngạt thở.

Mặt gương bên cạnh chỗ Glacier dừng lại để đọc báo cáo tiếp theo đột nhiên mở ra, để lộ một tấm áo choàng đen tuyền và dáng hình cao lớn ẩn náu dưới đó. Cựu 'Cai ngục' cũ, hay kẻ tiền nhiệm trước cậu, đã bị cậu thuần hóa từ lâu và giờ đang làm tai mắt dưới quyền của Glacier.

Tên này là thứ duy nhất vượt qua được Màng Lọc Xanh của Nguyệt Anh mà không để lại khiếm khuyết về trí khôn, nhưng cũng bị giảm thiểu trí não và thân hình. Nó từng là một Golem mạnh mẽ và có cơ thể đàng hoàng, nhưng giờ thì cũng chỉ là "thú cưng" của Glacier, giúp cậu thăm dò tình hình trên Trái Đất.

"Thế à, một Neveris tẩu thoát, và đánh cắp danh tính của Thunderstorm và Cyclone Rashied của Timeline 22..." Glacier quan sát cách nó mô tả những sự việc mà nó trực tiếp chạm trán trong lúc lang thang ở Sảnh Gương trên Đảo Rintis nhỏ bé, "Ban đầu ta không định quan tâm, nhưng ta vẫn hi vọng hai đứa đó sẽ chịu khổ một chút."

"Ná é a dhéanamh deacair dóibh." Nó lại lầm bầm những từ kia.

"Ta sẽ không làm khó tụi nó, nhưng chẳng thể để nhà Rashied sống yên ổn quá được."

'Mất đi danh tính.' Glacier là Boboiboy của Timeline 6, cũng bị mất đi danh tính trong trận tử chiến với Flatline. Còn tệ hơn cả thế, cậu mất đi cả hình dạng ban đầu.

Và nguyên nhân, tất nhiên là từ Timeline 22. Nhưng cụ thể thì cậu chẳng muốn nhắc tới.

Coi như để nhà Rashied trải qua cực hình này một thời gian, để chúng hiểu được cảm giác của cậu.

Cảm giác của kẻ bị bỏ rơi khỏi quê hương, nhưng vẫn dốc hết lòng bảo vệ nơi ấy từ một địa điểm xa xôi trắc trở, hao công tổn sức giành giật che chở; chỉ để nhận ra khung cảnh nhà cũ tươi đẹp đấy của mình giờ chứa đầy những "sinh vật lạ".

*

Hôm nay, sau gần một tuần lưu lạc, cuối cùng bọn tôi cũng đặt được chân vào quận 4.

Từ đoạn này tôi biết đường về nhà, chỉ là vẫn còn phải đi một quãng xa. Ước chừng là tới tối cũng chưa chắc tới lại được con dốc.

Một, hai, ba,...

Tim tôi càng lúc càng yếu, và giờ chỉ đập chưa tới hai mươi nhịp một phút. Bầu không khí trong lành này cuối cùng cũng chẳng cứu được tôi, cứu được cơ thể của Red Herring.

Rốt cuộc, tôi lại làm tổn thương cơ thể mà Boboiboy ban cho mình.

"Giờ làm sao về lại nhà đây?" Cyclone bắt đầu nhìn những trụ đồng hồ công cộng ở ngay bên lề đường, nhìn thời gian trôi đi một cách vô ích, lần này mới thật sự lo lắng, "Tụi mình sẽ không kịp. Tớ quên mất từ đoạn này sẽ đi đâu tiếp theo rồi."

Trước đó, bản thân việc Earthquake đã không gọi lại cho hai bọn tôi sau gần bảy ngày biến mất chẳng dấu vết như vậy cũng đã chứng minh nỗi ngờ hoặc trong đầu tôi: đó là cậu ta cũng quên luôn rồi. Nhưng Cyclone cứ một mực cho rằng là đứa trẻ thứ ba chưa biết dùng điện thoại thôi, với số điện thoại của hai đứa cũng đã biến mất ngày hôm qua luôn rồi.

Càng lúc, những thứ có thể định nghĩa danh tính bọn tôi càng mất đi. Nếu ngay cả tôi cũng quên, e là phải tính đến trường hợp xấu nhất.

Nói thật, chưa từng có ai bị Neveris cướp tên thành công mà vẫn còn tiếp tục được cuộc sống ban đầu cả. Có khi ai đó tôi từng quen đã "biến mất" rồi, mà tôi không hề biết, không nhớ tới, cũng chẳng có dấu vết gì của người nọ từng tồn tại dù tôi có xem đi xem lại cả trăm lần những thứ thân thuộc với mình.

Ánh nắng chói chang của buổi sáng sớm chiếu xuyên qua những đám mây sương mù khi bọn tôi tiếp tục đi qua những con đường vắng vẻ của quận 4. Giờ vẫn còn là giờ đi làm của mọi người, thế nên hai đứa nhóc lang thang ngoài đường... cũng lạ, vì đây vẫn còn giờ học, nhưng tôi đã cố chọn những đường tránh né bên cảnh vệ của tòa thị chính.

Mọi thứ vẫn như cũ. Đúng hơn, không có bọn tôi, quận 4 vẫn là quận 4 của mọi ngày, tràn ngập sự vội vàng và năng động.

Đi vào con phố nơi con dốc nằm trong cùng, tôi vô thức liếc nhìn lên. Hơi quái là mặc dù quận 4 yên tĩnh bình lặng, nhưng sự không phòng bị này của nó rốt cuộc lại biến nơi này thành một mớ hỗn độn. Không có cảm giác sạch sẽ hoặc trật tự nào hết.

Nói một cách đơn giản, nơi này có vẻ như sẽ bị phá hủy bất cứ lúc nào. Nếu có chọn, tôi sẽ không thực sự muốn sống ở đây.

"Đêm qua ngủ ngon không?" Tôi hỏi mà không suy nghĩ.

"Cậu biết rõ hơn tớ mà." Cyclone kéo một phần chiếc khăn choàng, cảm thấy thứ ấy có vẻ thú vị, "Cậu sẽ không muốn đập nhừ tử tớ hôm nay chứ? Chuyện luyện tập?"

Tôi cũng định thế, nhưng nói thật hi vọng đó mất dần rồi. Thời gian thì quá ít và sức mạnh sét lại khó chấp nhận tính cách hiện tại của Cyclone, nên có thay đổi bản chất của cậu ta mỗi ngày mỗi khác, nhưng vẫn không tìm được cái vỏ nào phù hợp.

Càng nhìn thấy bộ mặt khác của cậu ta, tôi lại bắt đầu nhớ tới Cyclone ở những ngày đầu tiên, một đứa trẻ hay chống đối tôi, tôi mà lên giọng với Earthquake là cậu ta sẽ nạt lại tôi, rồi cũng tức tối khóc khi nhận ra chẳng làm gì được tôi cả. Đứa trẻ đó giờ cũng sắp trôi vào quên lãng rồi.

Không biết Cyclone có còn nhớ tới gương mặt của tên tội phạm đã giết và phóng hỏa gia đình cũ của cậu ta không nhỉ...

"Tớ vẫn nhớ chuyện phải bắt cậu học cho được Phyllotaxis. Nghĩa vụ bảo vệ tớ phải làm là tạo ra một chủ nhân sức mạnh sét mới." Tôi muốn kéo hướng mũ lưỡi trai về lại phía trước nhưng cơn gió màu đỏ bất thường kia cứ đẩy lại sang góc chéo bên trái làm tôi rất khó chịu, "Giờ cậu đã có được mong muốn của mình. Nên hãy chịu trách nhiệm cho mong muốn đó: cố gắng cho tới phút cuối cùng."

Cyclone vẫn trả lời thành thật, "Nhưng nếu tớ không thể thì sao?"

"Nếu cậu không thể... thì cậu đã chết trước khi nhận ra điều đấy." Tôi tỏ ra bất bình, "Nhưng cậu vẫn còn đứng sờ sờ ở đây, thế nên hãy tự vận động đi."

Ban đầu, tôi định tìm chỗ nào đó trống ở quận 4 (sẽ ưu tiên phòng tập luyện của Tổ Chức, nhưng tiếc là bọn tôi không thể mở bằng vân tay nên sẽ dùng tới chìa khóa dự phòng), và nơi để chìa khóa dự phòng là tại một căn nhà cũ. Hay nói đúng hơn là căn cứ bí mật của Blaze (sau này sẽ có Ice). Blaze dùng nó để bỏ mấy món đồ hay ho chỉ mình cậu ấy biết và thu thập được từ quân khu tập trận.

Chìa khóa dự phòng của nơi luyện tập cũng là một trong số đó, Blaze cũng như mọi thành viên đều sẽ có một cái, chắc chắn nó vẫn nằm tại đấy. Của hai bọn tôi bị đánh rơi lúc đánh nhau với Cthaatia, nên giờ đây là phương án khả dĩ nhất.

Nói là "căn cứ bí mật" nhưng thật ra nó nằm ở giữa lòng thành phố, gần đường giao giữa quận 4 và quận 5; có điều căn nhà đó cũ tới nỗi không ai buồn sửa chữa hay lấy đất ở đây để quy hoạch lại. Thật sự có một khu đồng cỏ rộng lớn ở chỗ như quận 4 cũng tiện; mặc dù nghe bảo vài năm nữa sẽ dỡ căn nhà để xây một tòa cao ốc khác.

Con đường tới đấy cũng không khó khăn mấy, đi bộ khoảng một tiếng là tới. Bây giờ nhìn lại được những gương mặt quen thuộc của quận 4 rồi, thế mà tôi chẳng có thấy được sự thân thương nào hết.

Mấy ngày trước tôi nghĩ mình sẽ tìm kiếm được những hi vọng mới ở đây, nhưng tới hôm nay, tính cách của tôi cũng bị bào mòn, ý chí sống còn cũng dần mất đi cùng với nhịp đập của trái tim, càng lúc càng yếu.

Một... hai... ba...

Từng bước từng bước một.

Cùng chung sống một nhà với nhau,

Cách mặt một bức tường, nhưng cách lòng xa vời vợi.

Nghĩ lại, ở trong nhà cũng chỉ làm vậy thôi. Cứ dũng cảm từng bước tiến tới, nói với nhau vài ba câu, hai bên nhường nhịn nhau...

Như vậy thì mọi mâu thuẫn sẽ được hóa giải.

Trái tim chùng xuống khi yếu đi một nhịp, Mình đúng là ngu ngốc. Sao mình nhường nhịn cho nổi?

Nhưng tôi biết sẽ có thứ ngăn cản bọn tôi tìm về "gia đình", nếu chuyện chỉ đơn giản như thế.

Giống như Cyclone từng tâm sự; tôi thực sự có rất nhiều kẻ thù, không chỉ vì lời nguyền mà Lucifer trao tặng cho mình từ thuở ấu thơ.

Sẽ có kẻ cố gắng kết nối với những kẻ thù của tôi lại để tập hợp một đòn tấn công áp chót.

Việc có tôi ở đây cũng sẽ mang lại cho Cyclone còn nhiều nguy hiểm hơn bất kì kẻ thù đơn lẻ nào.

Tôi chính là "kẻ thù" mà Cyclone cần hạ gục. Neveris cũng chỉ là một đòn bẩy.

Sớm thôi, chúng tôi sẽ phải đối mặt với chuyện này, cùng nhau hoặc một mình.

Và một trong những kẻ đấy đã tới.

"Cai ngục của Sảnh gương" đến để trả thù.

Hắn đang tiếp cận bầu trời "tường lửa" của quận 4 với tốc độ nhanh như một chiếc tên lửa đạn đạo. Tấm áo choàng đã được vứt bỏ, thứ xuất hiện là một sinh vật trông như dạng hình người lai với động vật chân đầu cứng cáp, lớp da màu trắng xanh phản chiếu mọi thứ mà bất kỳ ai nhìn thấy, thêm cả tiếng vo ve không ngừng khi hắn bay.

"Cai ngục" giả này cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho đối thủ của mình.

Tình huống này đôi khi thật buồn cười, đôi khi lại khá gay cấn và phản ứng thật nhanh để sống sót. Tôi thậm chí còn biết chắc "Cai ngục" sẽ tìm tới mình một lần nữa, đời nào mà hắn không muốn đập nát gương mặt này của tôi; vì nó sẽ bị Neveris cướp đi, và hắn cũng hết cơ hội tự mình giết được tôi chứ?

Thế nên ngay khi những tầng mây trên đầu tôi tản ra, vừa lúc cả hai đã tới được bãi đất chứa căn nhà cũ; tôi lập tức đánh hơi được sát khí của hắn.

"Chậc, xem ra hết thời gian rồi," Tôi nói với Cyclone, nhận ra tim mình đã tiến tới giới hạn, chỉ còn mười nhịp một phút, "Không có thời gian luyện tập nữa, ta phải đi vào thực hành ngay."

"Ý cậu là chúng ta sắp bị tấn công?" Luyện tập cả mấy ngày mới thốt ra được câu đầy tính cảnh báo như vậy, Cyclone rốt cuộc cũng chẳng được sức mạnh sét này ưu ái.

"Ừ, sẵn sàng thôi. Xin lỗi vì lại kéo kẻ thù mới cho cậu."

Cyclone thở dài, ánh mắt lo âu nhưng giọng vẫn tỏ ra an ủi, "Tớ không trách cậu bởi điều đó đâu. Tớ rất vui vì ở cạnh cậu mấy ngày qua, dù tớ sợ mình sắp quên rồi."

Tách tách!

Vừa dứt lời, mọi thứ xung quanh bọn tôi chợt bừng sáng, sắc đỏ của bầu trời chuyển sang màu hồng nhạt.

"Tới rồi." Cả hai bọn tôi kết luận cùng lúc, lần đầu tiên trong đời.

"Cai ngục" đã vượt qua tâm chấn cuối cùng của Timeline 22, và chính thức bước vào bầu khí quyển thuận lợi của hắn.

"Mau, tránh xa mọi vị trí mà tia năng lượng nhắm tới. Không thể bị gửi lên Alcatraz." Tôi ra lệnh, Cyclone hiểu ý, hai đứa bọn tôi tách ra, chuẩn bị vào tư thế chiến đấu.

"Cai ngục" không mất thời gian chào hỏi như lần trước, tiếp tục biến hình thành hình đồng hồ cát, lõi của nó lộ ra. Với một luồng sáng bùng nổ mà dám chắc không thuộc về hành tinh này, một chùm tia lớn hướng thẳng tới tôi.

Quá chậm.

"Vortex Forcefield."

Ngay khi tôi vừa né ra, chùm tia liền phá hủy mọi bãi đất mà nó tiếp xúc. Chiêu thức mà tôi vừa tạo ra đã kiến lập một cấu trúc giam giữ giữa hai bọn tôi và hắn. Tấm màn bảo vệ này được làm từ vô số cơn xoáy thuận có thể vô hiệu hóa năng lượng của Cai ngục, thế nên hắn sẽ không thoát ra được, coi như không gây ảnh hưởng tới quận 4 và cư dân ở đó.

Bất kể vậy, tôi khó có thể ngăn chặn hoàn toàn vụ nổ vì phải duy trì lớp phòng ngự.

Kết quả, một tia nhỏ đã len lỏi qua, bật ngược lại, rồi va chạm với ngực của tôi.

Ngay vị trí bên trái.

Ngay trái tim.

Tôi liền há miệng, nhưng vẫn phải dùng một tay bịt lại, kìm nén tiếng hét từ sâu bên trong tâm trí mình, đến từ "vật trao đổi" đã bị đòn đánh ấy làm kinh động.

Đau quá!

RẤT ĐAU RẤT ĐAU RẤT ĐAU!

CỨU VỚI!

ĐỪNG ĐÁNH NỮA!

Nó sắp không chịu nổi.

Cơ thể này của tôi cũng vậy.

Cyclone nhận ra có gì đó không ổn, nhưng cậu cũng bị cuộc chiến làm cho phân tâm, "Thunderstorm, duy trì Vortex Forcefield là quá sức đối với cậu đó!"

Cậu ta nhận xét, mặc dù không còn giữ khả năng bay nhưng đôi chân vẫn linh hoạt chạy trên nền đất, khả năng tiếp ứng bắt đầu ngang cơ tôi trước đấy, "Hạ tốc độ đồng bộ hóa của hàng phòng ngự đi. Tập trung vào kẻ thù trước mắt đã!"

Ầm!

Lời của Cyclone lại bị chen ngang bởi một tiếng nổ lớn. "Cai ngục" tiếp tục tấn công vào tấm màn, giống như hắn không muốn bị kẹt trong không gian kín không khác gì một cái bẫy này.

Hắn bắt đầu di chuyển nhanh hơn theo thời gian, các chi thay đổi tỷ lệ nhanh chóng. Hắn muốn gây hại tới cả dân thường, điều mà Cyclone chắc chắn sẽ không đồng tình.

Nhưng cậu ta đang ngăn cản tôi duy trì Vortex Forcefield, khác nào muốn đổi tính mạng mấy người kia để chiếm lấy lợi ích có thể chiến thắng?

"Không, cậu không sử dụng sức mạnh sét được, cậu nghĩ nếu thả hắn ra, làm sao cậu có thể ngăn chặn hắn phá hủy nhà tụi mình?" Tôi tung một đòn lưỡi cắt gió rất mạnh, đến mức cắt gần hết bốn chi của hắn trong một lượt.

Trái tim đau đớn của tôi vì sức mạnh này mà như bị bóp chặt không thở được, tới mức giảm xuống còn năm nhịp.

Bốn...

Nó đang giảm.

Tự giảm.

Đó là lúc tôi nhận ra: có thắng Cai ngục hay không, tôi cũng không thể sống sót.

Trái tim tôi đang đi vào giai đoạn tàn lụi dần.

Boboiboy, mình phải làm gì đây?

Mình sẽ lại chết, sẽ lại một lần nữa làm lỡ Giao ước.

Nhưng rốt cuộc,

Tự do mà cậu dành cho mình là gì?

Tầm mười phút sau, Cyclone cũng đã tránh né muốn mệt mỏi chân tay, quyết định tự mình chống đỡ. Bản thân vụ nổ cũng không giữ được bên trong hàng phòng ngự nữa. Chiêu thức của tôi cũng bắt đầu suy kiệt dần theo ý thức.

Trong vài giây, Vortex Forcefield lại bị xé toạc bởi lực tuyệt đối của chùm tia đã được nâng cấp, tác động tiếp cả vào tôi, vào cơ thể ngày càng trắng bệch này.

Ba...

Bây giờ phải làm gì đây? Tôi chưa từng trải qua chuyện này trước đây, tôi không có chút kinh nghiệm nào có thể dùng được; vì sức mạnh sét, thứ dù có thể không nhiều tiềm năng như sức mạnh gió, là cái duy nhất tôi cần để tiếp tục sự sống.

Nhưng thời gian không cho phép, lựa chọn càng lúc càng ít, chỉ vì sự do dự của một mình tôi.

"Thunderstorm, cậu không chịu nổi đâu! Mau chạy trốn đi!" Cyclone gọi trong đau khổ, "Sức mạnh gió của tớ đang gây hại tới cậu, đừng có cố tỏ ra mình vẫn tự xoay sở nữa! Chạy nhanh đi!"

"Chạy đi, Thunderstorm, anh đừng ở lại. Anh nên đi. Anh nên đi."

Tôi cắn môi, lần này không thể đứng vững mà phải quỳ xuống đất, "Chúng ta không thể! Cai ngục đã phát điên. Với tính khí đó của hắn, hắn chắc chắn sẽ giết cậu. Người nên chạy là cậu mới phải, đừng dính dáng tới tớ nữa!"

Cyclone sững người trước câu nói đó của tôi, hét lớn, "Tớ không chấp nhận! Anh hai, cậu phải trốn ngay, tớ không thể chịu nổi nếu cậu lại có chuyện. Nếu cậu bị hắn giết, tớ thà ở đây chết chung, thà tử chiến tới cùng; còn hơn là làm chuyện hèn nhát đó."

Cyclone này... từ khi nào mà mạnh miệng bạo gan thế? Sức mạnh sét biến cậu thành con người như vậy sao?

"Cậu mới là đồ ngốc!" Tôi cá là vẻ mặt của mình lúc này chả cau có kém gì, "Hắn chỉ nhắm vào một mình tớ thôi! Cậu không hiểu sao?, nghĩa vụ của cậu là em trai, cậu phải nghe lời tớ. Và cậu lại là anh của Earthquake, cậu phải vì mạng sống của cậu ấy và hai đứa em kia để mà tiếp tục sống sót, chạy tới cảnh báo cho họ. Đừng có ở đây để hi sinh theo cái lòng tự trọng lãng nhách của cậu nữa!"

"Thunderstorm, tớ không thể bỏ thành viên trong gia đình lại được." Cyclone hướng về phía tôi, nhưng lại bị một đòn của Cai ngục đẩy lùi.

"Tớ nói rồi đấy! Cậu, Cyclone Rashied, tốt nhất là đừng có cãi lời của người lớn hơn!" Tôi bực bội hét thẳng vào mặt cậu, vô tình làm cổ họng thắt lại và cơn đau này hích thẳng vào tim thêm một lần nữa.

Chết tiệt, kết quả tới mức này rồi mà vẫn quay trở lại làm đứa em chống đối ngày nào! Cyclone mà nhạy bén thêm ở đâu chứ?!

Hai...

Thời gian trôi đi. Từng giây giờ dài như vô tận.

"Anh hai—"

"IM ĐI! Tôi mà là anh hai gì của cậu?!" Tôi đấm một tay xuống mặt đất, ngay lập tức, lực gió phóng ra từ tâm điểm, hất lên trời và khiến cho Cai ngục bị giật mình, né tránh khỏi tôi trong vài phút ít ỏi, "Nói cho nghe, tôi chẳng là gì với cậu hết, tôi chẳng có máu mủ ruột thịt gì với cậu! Vì cái thứ điên khùng gì mà cậu cứ cố chấp ở lại hả?!"

Cyclone lắc đầu, cố gắng đứng dậy để tiến tới tôi, "Thunderstorm, tớ yêu—"

"Yêu cái gì? Cậu thà vì tình yêu mà mất mạng sao?! Cậu có nghĩ tới gia đình Rashied không?! Cậu thà đánh đổi thứ tình cảm nửa vời với một kẻ mà cậu yêu được chỉ vì tâm trí cậu bị biến đổi; rồi bất chấp tính mạng của Earthquake, người cậu quan tâm nhất và cũng là người lo lắng cho cậu nhất sao?! Cậu, mới là kẻ thua ở đây, cậu thua từ trước khi Neveris chiến thắng chúng ta nữa!" Tôi đặt hai tay trước ngực, tung ra vô số chiêu không rõ tên trong cơn mất bình tĩnh, vừa để ngăn Cai ngục, mà cũng vừa để cảnh cáo người kia, "Cậu đúng là nỗi thất vọng lớn nhất của tôi, Cyclone! Tôi thà chết một mình ở đây, còn hơn là chết chung với kẻ ngốc si tình như cậu!"

Cyclone nhìn tôi, hai bọn tôi giờ đứng trước mặt nhau, khoảng cách giống hệt ngày đầu tiên cả hai đối mặt trên hành lang cửa chính.

Chỉ khác là lúc này, người đứng ở vị trí thấp hơn là tôi, vì tim tôi đã lịm dần đi, và chân tôi cũng không thể quỳ nữa mà là ngồi phịch xuống, cả người đờ đẫn.

Cậu ta run rẩy từ đầu tới chân, giống như trong khoảnh khắc, tính cách thật sự của Cyclone đã quay trở lại; đôi mắt mở to, tóc dính bết hết lên mặt. Khi tôi nhìn gần hơn một chút, tôi thấy có hai vết thương đang trào ra bên ngoài áo phông, một vết trên ngực và vết kia ở bên hông.

Cậu ta không nói lời nào, vì tôi chưa từng nói những điều như thế với cậu. Cyclone thật sự, kẻ không bị Neveris cướp danh tính, nếu nghe thấy được chắc chắn sẽ buồn bã vô cùng.

Nhưng cậu ta có còn là Cyclone không?

Một...

Tôi chỉ còn một nhịp đập cuối cùng.

"Cai ngục" dần lấy lại giác quan của hắn, bắt đầu tạo ra trường lực cho lần tấn công tiếp theo.

Với việc trái tim ngừng đập và Cyclone vẫn không thể dùng sức mạnh sét để tự vệ... cuối cùng, chúng tôi sẽ chết.

Chắc chắn.

Không thể nào mà làn da con người, thậm chí là mong manh như Avatar, có thể sống sót qua chiêu đó của hắn thêm một khắc nào nữa.

Tôi chán nản nhận ra là hai đứa sẽ chết cùng nhau.

Một cái kết quá tệ.

Tôi không muốn thân xác của mình, của Red Herring, bị cháy rụi chung với "thứ này", nó không phải Cyclone. Không phải em trai.

Nhưng biết làm sao đây?

"Hức..."

Rồi Cyclone lại khóc, trước mặt tôi, giống như một giấc mơ, khi cậu vẫn là người rất mít ướt mỗi khi tôi trêu chọc quá đà, rồi cậu thì thầm, "Này, tớ ở đây, tớ ở đây nè. Đừng bỏ tớ mà..."

"Sao cậu vẫn không chịu đi?" Tôi hỏi giữa những hơi thở khó nhọc, "Phải rồi, Cyclone, cậu ngày xưa cũng đâu xem lời tớ ra gì. Cứ cậy mình sinh trước rồi lý luận đủ kiểu."

Cyclone lắc đầu, gắng sức đưa tay lên để chạm vào mặt tôi, nhưng không thể vì quá run. Bàn tay cậu đầy những tia tĩnh điện, chúng chẳng làm nhột được tôi nữa kia, có muốn nhờ vào nó mà kích điện cho trái tim cũng không đủ. Quả nhiên, đứa em này chẳng trông cậy được gì.

"Cậu không kể cho tớ sự thật," Đôi mắt xanh dương đẫm lệ, "Tớ biết cậu luôn giấu, không kể tớ nghe mọi chuyện. Cậu không nói gì về việc nếu không còn sức mạnh sét, cơ thể cậu sẽ không tồn tại được lâu."

Cậu ấn tay mình lên vết thương trên ngực tôi, đủ mạnh để tôi phải thốt ra một tiếng kêu đau, nhưng vẫn không đủ để tạo ra luồng điện mới để giữ nhịp đập cuối cùng này sống tiếp, "Nhưng tớ không thể trách cậu... Nếu tớ nhận ra sớm hơn thì chuyện sẽ khác. Nếu tớ không liều mình lôi kéo cậu tham gia vào Cinta Ribut, không để cho cậu được an toàn trong căn nhà Rashied... mà phải vì một mình tớ mà mạo hiểm đi xa tổ ấm của mình đến vậy; có lẽ... cậu sẽ không bao giờ rơi vào hoàn cảnh này. Có lẽ mọi chuyện, đúng là lỗi của tớ."

Dựa theo cách nói đó, hẳn là cậu cũng tin rằng tôi sắp chết. Tất nhiên tôi đã trải qua nhiều lần cận tử trong đời sống kiếp trước của mình, chưa lần nào tôi bỏ cuộc, vì tôi là "Quái thú mắt đỏ".

Dù có phải để cơ thể này bị phá hủy, tôi cũng phải để cho kẻ gây ra chuyện này với mình cũng phải chịu đựng sự khủng khiếp tương tự với tôi.

Tôi có thể chết, nhưng tôi cũng phải kéo "Cai ngục" chết cùng mình, mà phải là chết theo kiểu tệ hại, thảm thiết, khổ nạn cùng cực hơn tôi gấp trăm gấp vạn lần.

Đó chính là sự phẫn nộ của tôi, của Behemoth.

Đây chính là "nghĩa vụ bảo vệ" của ta.

"Cậu có biết là, Cy à," Tôi cuối cùng cũng cất lời, nhận ra mình còn chưa tới ba mươi giây, "Vì sao chúng ta lại phải xảy ra cơ sự này không?"

Cyclone biết là bản thân muốn tôi không nghĩ đến trường hợp xấu nhất, nhưng bóng ma tới thì vẫn tới, chẳng chờ đợi cậu nói thành lời.

Tôi hít một hơi duy nhất, rồi nói, đồng thời đưa bàn tay lên, lẩm nhẩm trong đầu một câu thần chú mà Cyclone hay làm:

"Đó là vì cậu, đứa trẻ thứ hai, cậu quá yếu."

Cyclone chớp mắt.

"Cậu nói đúng rồi đấy, chính vì cậu chẳng thể dùng nổi một chiêu sét đơn giản mà giờ tớ mới ở đây chết thay cho cậu... Được có chừng đó còn đỡ, nhưng không. Cậu vì tớ mà ở lại, rồi cậu cũng sẽ đi theo tớ xuống tận mồ. Rốt cuộc, đến tận khi tớ sắp rời khỏi nơi này rồi, cậu vẫn một mực bám víu."

Cyclone sững người, tay vẫn giữ chặt trên người tôi, nhưng ánh mắt chuyển dần từ thương xót... sang sợ hãi.

Tôi nở một nụ cười buồn, buồn tới mức khiến cậu ta bừng tỉnh, trân trối, "Cậu khiến tớ phải bảo vệ cậu, cũng khiến tớ phải khổ sở vì đã làm tổn thương cậu; và tới lúc này rồi, cậu vẫn muốn để tớ chết chung với cậu, để cậu được quyền tiếp tục nhắc nhở tớ là người thất bại thảm hại trong chính nghĩa vụ của mình, đúng không? Cậu ác lắm, Cyclone, cậu chẳng hơn gì kẻ trộm kia cả. Cậu lấy đi mọi ánh nhìn của tớ, và giờ ngay cả thời điểm tớ nhắm mắt, cậu vẫn không buông tha cho tớ."

Đôi mắt màu xanh ấy giờ co lại trong sự hoảng hốt. "Tớ yêu cậu thật lòng."

Không, cậu ghét tớ, Cyclone. Cậu đã luôn rất ghét.

Chính vì ghét, nên bản thân cậu hiện tại mới yêu tớ, mới hôn tớ một cách thẳng thắn như vậy.

Cyclone cố gắng cứu vớt một ít hi vọng khi thấy tôi bắt đầu dùng sức mạnh đó, sức mạnh bị cấm, chỉ cho một mục đích duy nhất, "Cậu không thể làm thế, Thunderstorm. Cậu không thể biến tớ trở thành con quái vật với Erramatter ấy được. Tớ xin cậu. Neveris đã làm gì đó với tính cách của tớ và tớ không quan tâm, trừ thứ cậu sắp làm. Tớ không muốn biến thành một thứ như thế. Cầu xin cậu đấy..."

Tôi cũng không muốn làm, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.

Nếu là Cyclone thật, cậu ấy có ủng hộ quyết định này không?

Tôi chẳng biết, nhưng tôi chỉ đành tiết lộ thẳng, "Tớ không còn đủ khả năng bảo vệ cậu nữa. Nhưng tớ không thể để cậu sẽ chịu đựng con đường sai trái của mình. Là anh hai phải có trách nhiệm như vậy."

Cyclone buông tay ra khỏi người tôi, lắc đầu, hai tay che lên tai, "Đừng mà, đừng mà. Tớ không muốn. Nếu cậu làm, nếu cậu chết, sẽ không ai thu hồi lại Erramatter đó, sẽ không còn ai ngăn tớ được nữa..."

Trong hàng tỉ người đến và đi của thế giới này,

Sẽ không có ai giống cậu.

"Cách duy nhất để tớ có thể bảo vệ cậu ngay lúc này," Tôi nói từng chữ, hơi thở bắt đầu tắt dần, "Là cậu phải mạnh mẽ hơn."

Mạnh mẽ hơn nhiều, nhiều nữa.

Sức mạnh sét chỉ có tác dụng mạnh nhất với sự tức giận, thứ mà Cyclone không có.

Nhưng sức mạnh gió này, Erramatter của tôi, "Vân sóng Nhiễu loạn", có thể cho cậu ấy thứ cảm xúc đó. Thứ cảm xúc giả tạo đó, thứ cảm xúc hệt như búp bê. Thứ cảm xúc mà cả tôi và Cyclone đều ghét.

Nhịp đập cuối cùng của tôi, sẽ là dành cho chiêu thức này.

"Chúc may mắn, Cyclone," Tôi thì thầm, và lần đầu tiên, tôi cũng muốn rơi nước mắt.

Cậu ấy vẫn quay đi, không biết khóc vì buồn hay vì sợ hay vì xót xa, nhưng cậu cứ hét mãi, "Đừng! Nếu cậu làm thế, Thunderstorm Rashied, tớ sẽ KHÔNG BAO GIỜ tha thứ cho cậu! Tớ sẽ không—"

"Tớ biết," Ngón tay tôi tập trung hết toàn bộ sức lực cuối cùng của cả cơ thể, rút cạn cả nhịp đập cuối cùng của tôi, "Tớ cũng yêu cậu lắm. Chừng đó thôi, tớ đã không tha thứ cho mình từ lâu, từ lâu rồi."

"Không, cậu đừng có đùa."

"Đây chính là, sự bảo vệ cuối cùng của tớ dành cho cậu."

Cuối cùng, ngọn gió liền tản ra, che lấp tầm nhìn của tôi khỏi Cyclone, bùng nổ thành một thứ màu đen tuyền, và kích hoạt Erramatter mạnh nhất của Uragan.

Chiêu thức cuối cùng của tôi, của "Quái thú mắt đỏ" đã hại bao nhiêu người, lại dùng để cứu người khác; còn là bởi một sức mạnh không thuộc về tôi.

Mà, "cứu" sao?

Không chắc nữa.

Tôi rời đi, và để lại cho người em, cũng là người tôi rất yêu, một sự hận thù lớn không thể tả nổi. Lớn tới mức có thể khiến sức mạnh sét hoạt động vượt mức tối đa.

Phải xài tới kế sách dơ bẩn này, tôi cũng không đồng ý. Nhưng hết cách rồi.

Cyclone có thể cứu bản thân cậu ấy.

Nhưng tôi không biết, cậu cứu nổi gia đình Rashied không đây?

Một...

Trái tim từ từ thả lỏng. Nhẹ nhàng, hơn cả lông hồng rơi trên mặt nước.

Và,

Lặng im.

...

Tôi thoáng thấy từ xa, có bóng dáng ai đó chạy tới. Những bóng dáng nhìn rất quen... với một đôi mắt vàng rực, mang màu sắc của những cánh hoa hướng dương trên bãi biển, nơi mà tôi lần đầu nói ra tình cảm của mình với người tôi yêu.

Một người là Earthquake, còn hai người kia... là... Blaze và Ice, đúng không nhỉ?

À.

Earthquake.

Đôi mắt vàng đó, đã nhìn bao nhiêu lần rồi, đúng là không phải loài của chúng ta.

Bởi nó đẹp đến thế kia mà.

*Tbc*

A/N:
-Sinh nhật của Thunderstorm là vào 1/2, sau Cyclone khoảng gần ba tuần:)))
-Tóc ngả tím là đặc trưng của người bị nhiễm chất độc Lorelei mãn tính, giống như Cyclone từ khi bắt đầu chương "Strawberry Cake" tới nay.