Remak sursauta. Le bruit d'une explosion le sortit de sa torpeur. Plongé dans l'obscurité, il reconnut les rues en ruines du village dans lequel il était venu investiguer avec Démétria.

Un ciel sombre aux allures menaçantes recouvrait la région. Un éclair fugace et sinueux apparut et le son prolongé du tonnerre vint à ses oreilles. Les grondements s'approchaient et l'horizon s'éclaircissait au gré de la foudre qui trouait la pénombre par-dessus les maisons.

Il avait l'impression d'avoir pris un coup de massue et un flot de souvenirs flous émergeaient dans ses pensées. Des réminiscences de l'élémentaire de feu prenaient forme dans son esprit. Un visage à l'aspect rocheux et aux yeux brûlants se façonnait à travers une brèche aux lueurs rougeâtres.

Remak sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Cette vision ne le laissait pas indifférent. Au cours de sa vie, il avait affronté toutes sortes de créatures maléfiques, les plus horribles et ignobles inimaginables possibles, sans que sa volonté ne soit ébranlée. Mais l'apparition de cette monstruosité titanesque développait en lui un nouveau sentiment désagréable.

Ce n'était pas de la peur. Il la connaissait. Son entraînement vigoureux l'avait préparé et conditionné pour la contrôler sans y céder. Mais cette fois-ci, il avait douté.

Malgré toutes ses années d'épreuves passées, ce manque de confiance était une humiliation ! Comment pouvait-il se considérer comme un champion de la Lumière s'il se laissait submerger par ses incertitudes ?

Son action déshonorante lui apportait un sentiment de honte et d'une rage retenue, comme si sa fierté avait été piétinée. Il serra les dents jusqu'à en avoir mal.

Boum !

Une nouvelle détonation retentit et le sol trembla.

Remak se redressa en direction de l'origine du son. Il aperçut la silhouette de Démétria s'enfoncer au pas de course dans une rue délabrée avec un inconnu. Qui était-ce ? Que se passait-il ? Comment était-il arrivé ici ?

Tant de questions se bousculaient dans sa tête. Pour avoir des réponses, il devait la rejoindre. Pourquoi diable Démétria ne l'avait-elle pas réveillé ? Il se le demandait ardemment.

Il ne pouvait pas la laisser affronter le danger seule. Ils formaient un tandem depuis le jour où ils s'étaient rencontrés dans une forêt hostile à la poursuite d'un dangereux cultiste. Cette fois là, elle n'avait pas hésité à risquer sa vie pour le sauver dans l'effondrement d'une nécropole oubliée, datant des temps anciens.

Après cet événement, le paladin avait reçu l'ordre de faire équipe avec Démétria, l'un des meilleurs éléments de la Matriarche, car à deux ils avaient réussi là où d'autres paladins avaient été tenus en échec. Du moins c'était l'explication officielle, mais pas la véritable raison.

Démétria possédait une profonde affinité dans le domaine du Sacré. Bien que les paladins manipulaient la Lumière, leur pouvoir restait inférieur au sien. Remak l'avait compris le jour où ils s'étaient rencontrés. Elle était différente d'eux.

En réalité, le motif de leur association était simple : il devait veiller sur Démétria pour qu'elle ne dépasse pas les limites que son corps pouvait supporter.

Depuis, sept années s'étaient déroulées sans qu'il faillisse à son devoir et il en resterait ainsi jusqu'à ce que la Lumière vienne le chercher.

Remak se releva avec difficulté et ses traits se tordirent. Ses jambes manquaient de fermeté et son armure lui semblait plus lourde que d'habitude.

Il balaya du regard la zone. La chaleur du feu de camp caressait son visage. Une petite bouilloire se trouvait suspendue au-dessus et l'arôme de la menthe entra dans ses narines. Un peu plus loin, à quelques mètres, le paladin vit un chariot en bois sans monture. Où étaient les chevaux ?

Seuls des corbeaux survolaient le village.

Étrange, se disait-il.

Il chancela vers ses armes posées contre un muret, en évitant de trébucher sur des grosses pierres dispersées sur le sol boueux.

Soudain, une lueur rougeâtre apparut depuis la charrette. Quelque chose d'enveloppé dans une couverture brune s'élevait dans les airs. Elle se mit à brûler brusquement et une allure similaire à celle d'un enfant se dessinait.

Puis cette chose indéfinie se formait, comme un tourbillon irrégulier engendré par cette mystérieuse lumière. La silhouette se disloquait.

Un éclair aveuglant la frappa. Une sphère transparente se matérialisait dans un tourbillon de flammes. Ses contours se précisaient en temps record.

Elle s'agitait de plus en plus. Le feu prenait une telle ampleur que Remak sentit la chaleur des flammes le piquer. Une ombre grandissante s'accentuait petit à petit, jusqu'à atteindre une dimension énorme.

Puis, en une fraction de seconde, le tourbillon se contracta sur la boule et s'étira, avant de laisser derrière lui une traînée semblable à celle d'une comète.

Un souffle chaud cingla le visage du paladin. Devant lui se tenait une créature humanoïde à la peau noire et renforcée par des plaques munies de petits os qui donnaient l'aspect d'une cotte de maille. Elle avoisinait les trois mètres de haut. Sa queue était aussi longue que son corps et recouverte d'une rangée de braises fumantes qui remontait tout le dos jusqu'à la nuque, tandis que ses pattes et ses mains se terminaient par de grandes griffes allongées et courbées.

C'était semblable à une bête des enfers. Quelque chose éveilla une terreur à tordre les entrailles de Remak. Il recula de quelques pas, abasourdi.

Par la Lumière, d'où sort ce monstre ? se demanda-t-il.

La créature passa sa longue langue jaunâtre profondément fourchue sur ses grandes dents cannelées, entre lesquelles une salive teintée de sang dégoulinait. Elle ouvrit sa gueule de manière très importante et poussa un rugissement féroce.

Des particules rouges se condensèrent en un point précis dans sa gueule béante. Elles constituèrent une boule de feu, tournoyante sur elle-même où jaillissaient des étincelles. La sphère grandissait jusqu'à bouillonner. Puis dans un sifflement strident, les spirales de flammes se transformèrent en une colonne de feu, fonçant comme un tourbillon sur Remak.

Le souffle ardent heurta dans un fracas le bouclier levé du paladin. La fournaise était intenable. Il dut s'accroupir, car ses jambes affaiblies ne lui permettaient pas de lutter contre cette force.

Les flammes se dissipèrent progressivement. Le paladin prit une grande bouffée d'air et pendant une fraction de seconde, il relâcha sa vigilance. Quelle erreur !

La créature fonça vers lui en grognant. Il ne pouvait pas l'esquiver. Le poids de son armure le ralentissait considérablement.

Un revers de main balaya Remak comme un fétu de paille. Un craquement métallique lui parvint aux oreilles. Les chaînes qui retenaient son grimoire avaient été brisées.

Malédiction ! Il en avait besoin pour canaliser ses pouvoirs.

Il percuta un muret en pierre qui s'écroula dans un bruit assourdissant. Un liquide chaud dégoulinait le long de ses tempes.

La bête l'agrippa et le souleva à sa hauteur. Elle cligna plusieurs fois sa paupière translucide et siffla comme pour le narguer.

Sans hésitation, Remak dégaina l'épée accrochée à sa taille et la planta de toutes ses forces dans l'œil jaune du mastodonte. Le hurlement effroyable de la créature résonna dans les ruines. La créature se tordit de douleur.

Une ouverture s'offrait à lui. Libéré de son étreinte, le paladin leva la main vers le ciel. Ses yeux luisirent. Il sentit la puissance de Rhamée monter en lui. Avec le don reçu de la Matriarche, il allait en finir rapidement avec ce monstre !

Un coup de tonnerre retentit au même moment qu'un balayement de queue hasardeux le faucha. La foudre heurta avec une fureur irrépressible le sol. La chaleur dégagée fit fondre les pierres en-dessous et la terre se soulevait comme les vagues d'un océan.

Propulsé sur plusieurs mètres, Remak rebondit sur le sol et se retrouva allongé sur le ventre. La douleur l'irradiait. Sans son armure pour le protéger ses os auraient été broyés sur le coup.

La créature était toujours debout à se tortiller. Il venait de rater sa cible et par la même occasion l'opportunité de mettre fin au combat.