*

"Ada pusat penitipan anak," kata Catherine membela diri.

“Yang tidak menerima seorang anak sampai dia dilatih ke toilet. Apakah Anda tahu bahwa?"

"Kamu benar-benar meletakkannya di atas beban, bukan?" Catherine menuduh.

“Ini adalah fakta,” lanjut konselor itu." Dan karena Anda bukan tipe orang yang berburu manusia sebagai solusi untuk masalah Anda, haruskah kita mencari opsi lain?"

"Katakan," Catherine menantang dengan tegas.

"Adopsi."

Bagi Catherine, kata itu sama menyedihkannya dengan nyanyian pemakaman, namun Mrs. Tollefson melanjutkan. “Kita harus menjelajahinya sebagai jawaban yang sangat masuk akal dan sangat tersedia untuk dilema Anda. Meskipun sulit bagi Anda untuk mempertimbangkan adopsi — dan saya dapat melihat bagaimana hal itu membuat Anda kesal dengan ekspresi wajah Anda — itu mungkin merupakan jalan terbaik bagi Anda dan anak dalam jangka panjang.” Suara Mrs. Tollefson terus berlanjut, menghubungkan kesuksesan anak-anak angkat sampai Catherine melompat berdiri dan membalikkan punggungnya.

“Saya tidak ingin mendengarnya!” Dia menggenggam satu tangan dengan yang lain. “Ini sangat — sangat berdarah dingin! Pasangan tanpa anak! Orang tua angkat! Istilah-istilah itu adalah— ”Dia mengayunkan lagi untuk menghadap Mrs. Tollefson. “Apa kamu tidak mengerti? Ini seperti memberi makan bayi saya kepada burung nasar!"

Bahkan saat dia mengatakannya, Catherine tahu seruannya tidak adil.Tapi rasa bersalah dan ketakutan kuat dalam dirinya. Akhirnya dia berbalik dan berkata dengan suara kecil, "Maaf."

“Anda bereaksi secara alami. Saya mengharapkan semuanya. " Wanita yang pengertian memungkinkan Catherine untuk mendapatkan kembali ketenangannya, tetapi itu adalah tanggung jawabnya untuk menggambarkan semua pilihan dengan jelas; jadi, dia melanjutkan.

Catherine sekali lagi mendengarkan fakta — anak angkat cenderung mengembangkan potensi mereka sepenuhnya; anak yang diadopsi juga atau lebih bisa menyesuaikan diri dengan banyak anak yang tinggal dengan orang tua kandungnya;pelecehan anak hampir tidak ada dalam keluarga angkat; orang tua yang mengadopsi umumnya berada dalam kelompok pendapatan di atas rata-rata;Anak angkat memiliki peluang lebih baik untuk lulus dari perguruan tinggi daripada jika diasuh oleh ibu yang tidak menikah.

Sebuah catok besar tampak mengencang, benang demi benang, di pelipis Catherine. Dia menjatuhkan diri ke sofa, kepalanya tertunduk saat kelelahan yang luar biasa meliputi dirinya.

“Kamu menyuruhku untuk menyerah,” katanya pada refleksi berkilauan di langit-langit.

Nyonya Tollefson membiarkan istilah lama yang penuh rasa bersalah berlalu untuk saat ini. "Tidak . . . tidak, bukan aku. Saya di sini untuk membantu Anda memutuskan apa yang terbaik untuk kesejahteraan Anda, dan pada akhirnya, untuk anak. Jika saya gagal membuat Anda menyadari semua kemungkinan, semua jalan yang terbuka untuk Anda, dan semua yang mungkin ditutup, saya tidak melakukan pekerjaan saya secara menyeluruh."

“Berapa lama waktu yang saya miliki untuk memutuskan?” Pertanyaan itu nyaris berbisik.

“Catherine, kami mencoba untuk tidak bekerja dengan batasan waktu di sini, yang terdengar ironis ketika setiap remaja putri ada di sini untuk waktu yang terbatas. Tapi tidak ada keputusan yang harus dibuat sampai bayi lahir dan Anda telah mendapatkan kembali keseimbangan Anda."

Catherine mempertimbangkan hal ini, kemudian kekhawatirannya muncul dalam ledakan emosional. “Apakah itu benar-benar terjadi? Apakah saya akan membenci bayi itu karena dia memperlambat saya? Saya hanya ingin membuat kehidupan yang layak untuknya sehingga dia tidak harus tinggal di rumah seperti yang harus saya tinggali. Saya berangkat untuk mendapatkan pendidikan perguruan tinggi untuk memastikan itu, hanya untuk mencari tahu, apakah saya mengejarnya, saya mungkin mengalahkan tujuan saya. Saya tahu apa yang Anda katakan itu benar, dan itu akan sulit. Tetapi seorang bayi harus memiliki cinta, dan saya rasa tidak ada orang yang bisa mencintainya sebanyak ibu sejati. Bahkan jika uang menjadi masalah, sepertinya keluar untuk memberikan bayinya karena biayanya."

"Catherine." Mrs Tollefson mencondongkan tubuh ke depan, sangat peduli, wajahnya menunjukkan itu. “Anda terus menggunakan istilah 
give away, seolah-olah Anda memiliki anak dan menolaknya. Sebaliknya, pikirkan adopsi sebagai alternatif yang lebih baik untuk mengasuh anak sendiri.”

Mata biru besar Catherine sepertinya menatap tepat melalui wanita di depannya. Akhirnya dia berkedip dan bertanya, “Apakah kamu pernah melihat seseorang yang berhasil? Dengan bayi, maksudku? "

“Sepanjang kuliah? Orang tua tunggal?Tidak, aku tidak bisa mengingatnya, tapi itu tidak berarti kamu tidak bisa menjadi yang pertama."

“Saya bisa mendapatkan. . . ” Dia memikirkan tawaran uang dari Clay Forrester. “Tidak, aku tidak bisa.” Lalu dia menghela nafas. "Itu hampir membuatku terlihat bodoh karena melewatkan aborsi, bukan?"

"Tidak, tidak sama sekali," suara ramah itu meyakinkan.

Sekali lagi Catherine menghela napas, berkedip perlahan dan mengalihkan pandangannya ke langit biru di luar jendela. Suaranya memiliki kualitas yang seperti mimpi. “Kamu tahu,” dia merenung, “belum ada perasaan di sana. Maksudku bayinya belum bergerak atau apapun. Kadang-kadang saya merasa sulit untuk mempercayainya, seperti mungkin seseorang baru saja membuat lelucon besar ini kepada saya. " Dia berhenti, lalu hampir berbisik, “Mahasiswa baru perpeloncoan. . . ” Tetapi ketika dia memandang Tolly lagi, ada kesedihan sejati di wajahnya, dan kesadaran bahwa ini sama sekali bukan perpeloncoan. “Jika saya sudah merasa sangat protektif ketika bahkan belum ada bukti kehidupan, apa yang akan saya rasakan saat dia bergerak dan menendang dan berguling?”

Nyonya Tollefson tidak punya jawaban.

"Tahukah Anda, mereka mengatakan bahwa seorang bayi mengalami cegukan sebelum ia lahir."

Ruangan tetap diam lagi, dibanjiri sinar matahari dan emosi yang larut sementara Catherine menangani kemungkinan-kemungkinan yang mungkin terjadi. Akhirnya dia bertanya, "Jika saya memutuskan untuk melepaskannya—" Sebuah jari telunjuk yang terangkat menghentikannya. “Oke, jika saya memutuskan adopsi sebagai rute terbaik, bisakah saya melihatnya lebih dulu?”

“Kami mendorongnya, Catherine. Kami telah menemukan bahwa para ibu yang tidak melihat anak mereka menderita kompleks rasa bersalah yang luar biasa yang mempengaruhi mereka sepanjang hidup mereka." Kemudian, sambil mengamati wajah Catherine dengan cermat, Mrs. Tollefson mengajukan pertanyaan yang perlu diajukan. "Catherine, karena dia belum disebutkan sejauh ini, dan karena aku tidak melihat namanya di kartu, aku harus bertanya apakah ayah anak itu harus menjadi pertimbangan dalam semua ini."

Wanita muda pirang itu tiba-tiba bangkit dan membentak, "Sama sekali tidak!"

Dan seandainya sikapnya tidak berubah begitu cepat, Mrs. Tollefson mungkin akan memercayai Catherine.

Kantor catatan U of M menolak memberikan alamat rumah Catherine, oleh karena itu Clay butuh tiga hari untuk melihatnya lagi, melintasi alun-alun granit yang luas di depan Auditorium Northrup. Dia mengikutinya dari jarak yang tidak terlalu jauh saat dia memotong di antara bangunan, mengikuti labirin trotoar sampai akhirnya di Fifteenth Avenue dia berbelok ke utara. Dia terus melihat sweter birunya dengan rambut pirang bergoyang di atasnya sampai dia berubah menjadi jalan tua rumah yang pernah megah di masa muda mereka, tapi sekarang melayang di belakang pohon bulevar besar dalam refleksi yang agak kumuh dari kemegahan yang pernah mereka kenal. . Dia memasuki sebuah batu bata kuning raksasa bertingkat tiga dengan teras yang sangat besar. Rumah itu tidak memiliki tanda selain angka, tetapi ketika Clay berdiri bertanya-tanya, seorang wanita yang sangat hamil keluar dan berdiri di kursi untuk menyirami pakis yang digantung. Dia mungkin tidak akan memikirkannya jika dia tidak tiba-tiba menyadari, ketika dia berbalik, bahwa dia bukan seorang wanita, tetapi, sebaliknya, seorang gadis muda yang mungkin berusia empat belas tahun. Saat dia bangkit berjingkat untuk mengambil tanaman itu, pemandangan perutnya yang membengkak memicu kecurigaan Clay. Dia mencari tanda lagi, tetapi tidak ada, tidak ada yang menunjukkan bahwa itu adalah salah satu rumah tempat gadis-gadis pergi menunggu kehamilan mereka. Tetapi ketika gadis itu kembali ke dalam, Clay menuliskan nomor rumah dan kembali ke kampus untuk menelepon. Dia mencari tanda lagi, tetapi tidak ada, tidak ada yang menunjukkan bahwa itu adalah salah satu rumah tempat gadis-gadis pergi menunggu kehamilan mereka. Tetapi ketika gadis itu kembali ke dalam, Clay menuliskan nomor rumah dan kembali ke kampus untuk menelepon. Dia mencari tanda lagi, tetapi tidak ada, tidak ada yang menunjukkan bahwa itu adalah salah satu rumah tempat gadis-gadis pergi menunggu kehamilan mereka. Tetapi ketika gadis itu kembali ke dalam, Clay menuliskan nomor rumah dan kembali ke kampus untuk menelepon.

Pada saat Catherine berada di Horizons selama satu setengah minggu, dia mendapati dirinya diterima tanpa pertanyaan dan tahu rasa perkumpulan pertamanya. Karena begitu banyak gadis berusia belasan tahun, mereka mengagumi Catherine, yang, sebagai mahasiswa, bagi mereka tampak lebih duniawi. Mereka melihatnya pergi setiap hari untuk mengejar kehidupan luar sementara mereka sendiri telah kehilangan kehidupan mereka selama tinggal, dan kekaguman mereka tumbuh. Karena Catherine memiliki mesin jahit yang sering laris, maka kamarnya pun jadi tempat berkumpulnya. Di sini dia mendengar cerita mereka: Little Bit berusia tiga belas tahun dan tidak yakin siapa ayah bayinya; Vicky yang berwajah polos berusia enam belas tahun dan tidak berbicara tentang ayahnya; Marie, usia tujuh belas tahun, berbicara dengan ramah tentang Joe-nya, dan mengatakan mereka masih berencana untuk menikah segera setelah dia lulus SMA; Grover yang tidak terawat mengatakan bahwa ayah dari bayinya adalah kapten tim sepak bola sekolah menengahnya dan telah membawanya bertaruh dengan sekelompok anggota timnya. Ada beberapa penduduk Horizons yang dengan hati-hati menghindari terlalu dekat dengan siapa pun, yang lain dengan berani bersumpah mereka akan membalas dendam dengan bocah lelaki yang bertanggung jawab, tetapi mayoritas gadis tampaknya tidak hanya pasrah tinggal di sini, tetapi juga menikmatinya. Terutama malam-malam seperti ini ketika, bersama-sama, sekelompok orang sedang mengerjakan sepasang gaun tidur untuk dipakai Little Bit selama dia tinggal di rumah sakit, yang tidak jauh dari itu. Ada beberapa penduduk Horizons yang dengan hati-hati menghindari terlalu dekat dengan siapa pun, yang lain dengan berani bersumpah mereka akan membalas dendam dengan bocah lelaki yang bertanggung jawab, tetapi mayoritas gadis tampaknya tidak hanya pasrah tinggal di sini, tetapi juga menikmatinya. Terutama malam-malam seperti ini ketika, bersama-sama, sekelompok orang sedang mengerjakan sepasang gaun tidur untuk dipakai Little Bit selama dia tinggal di rumah sakit, yang tidak jauh dari itu. Ada beberapa penduduk Horizons yang dengan hati-hati menghindari terlalu dekat dengan siapa pun, yang lain dengan berani bersumpah mereka akan membalas dendam dengan bocah lelaki yang bertanggung jawab, tetapi mayoritas gadis tampaknya tidak hanya pasrah tinggal di sini, tetapi juga menikmatinya. Terutama malam-malam seperti ini ketika, bersama-sama, sekelompok orang sedang mengerjakan sepasang gaun tidur untuk dipakai Little Bit selama dia tinggal di rumah sakit, yang tidak jauh dari itu.

Sekarang Catherine sudah terbiasa dengan olok-olok di saat-saat seperti ini;itu adalah kombinasi dari kebenaran yang menggoda dan tipis.

“Suatu hari nanti aku akan menemukan pria ini dan dia akan memiliki rambut seperti itu. . . ”

“Jangan beritahu aku. Biar kutebak — rambut seperti Rex Smith. ”

Ada apa dengan Rex Smith?

"Tidak ada. Kami baru saja mendengar ceritanya sebelumnya dan bagaimana dia hanya akan tahu bahwa Anda adalah wanita yang untuknya. "

"Dengar, Nak, jangan lupa katakan padanya ada orang lain yang memikirkan hal yang sama sebelumnya." Tertawa mengikuti.

“Saya ingin menikah seperti Ali McGraw dalam Love Story. . . Anda tahu, buatlah kata-kata dan barang-barang saya sendiri. ”

Kesempatan besar.

“Kesempatan besar? Apakah seseorang mengatakan 
lemak kesempatan?”

“Hei, aku tidak akan selalu berbentuk seperti buah pir.”

“Saya ingin pergi ke sekolah dan belajar menjadi salah satu wanita yang membersihkan gigi. Jenis pekerjaan di mana Anda meletakkan kepala pria itu di pangkuan Anda sehingga Anda dapat bergerak mendekat dan melemparkan pesona Anda padanya. "

Tertawa lagi.

“Aku tidak akan pernah menikah. Pria tidak layak. "

“Hei, mereka tidak semuanya buruk.”

"Tidak, hanya sembilan puluh sembilan persen dari mereka!"

"Ya, tapi satu persen lagi yang layak dicari."

“Ketika saya masih kecil dan orang tua saya masih bersama, saya biasa melihat foto mereka di hari pernikahan mereka. Dulu dia duduk di kamar tidur mereka di dada kayu cedar. Gaunnya sutra dan ada mutiara kecil di atas kerudungnya dan itu terseret di lantai di depan. Jika saya menikah, saya ingin memakai gaun itu. .. kecuali saya pikir dia membuangnya. "

Ingin tahu sesuatu yang lucu?

"Apa?"

“Saat Ma menikah, dia hamil. . . dengan saya."

"Ya?"

"Ya. Tapi dia sepertinya tidak mengingatnya ketika aku memberitahunya bahwa aku ingin menikah. "

Dan begitulah pembicaraan pergi. Dan seseorang selalu menyarankan pergi ke dapur untuk mencari buah. Malam ini Marie-lah yang memenangkan penghargaan. Dia terhuyung-huyung ke bawah dan sedang melewati telepon di aula ketika telepon berdering.

"Panggilan telepon . . . Anderson! "

Ketika Catherine datang untuk mengambilnya, Marie sedang menyandarkan bahu ke dinding, dengan senyum setengah penasaran di wajahnya.

"Hai, Bobbi," jawabnya sambil melirik Marie.

"Tebak lagi," terdengar suara berat di telepon.

Darah menetes dari wajah Catherine. Dia menarik napas cepat karena terkejut dan tetap tidak bergerak untuk beberapa saat, mencengkeram telepon, sebelum warna itu kembali merembes ke lehernya.

“Jangan beritahu aku. Anda mengikuti saya. " Marie melanjutkan ke dapur saat itu, tetapi dia telah mendengar semua yang perlu dia dengar.

"Betul sekali. Aku butuh waktu tiga hari, tapi aku berhasil. "

"Mengapa? Apa yang kamu mau dari aku?"

“Apakah Anda menyadari betapa ironisnya jika Anda menanyakan pertanyaan itu kepada saya?”

“Mengapa kamu memburuku?”

Aku punya proposisi bisnis untukmu.

"Tidak terima kasih."

“Apa kau tidak ingin mendengarnya?”

“Aku pernah dilamar — boleh dibilang — olehmu sekali. Sekali sudah cukup."

“Kamu benar-benar tidak bermain adil, kan?”

"Apa yang kamu inginkan!"

“Saya tidak ingin membicarakannya di telepon. Apakah kamu bebas besok malam? ”

"Aku sudah katakan kepadamu-"

"Jangan sampai aku mengulanginya," potongnya. “Aku tidak ingin mengatakannya seperti ini tetapi kamu tidak memberiku pilihan. Aku akan menjemputmu besok malam pukul tujuh. Jika kamu tidak mau keluar dan berbicara denganku, aku akan memberitahu ayahmu di mana menemukanmu."

Beraninya kamu! Wajahnya menjadi intens karena marah.

“Ini penting, jadi jangan uji aku, Catherine. Saya tidak ingin melakukannya, tetapi saya akan melakukannya jika harus. Saya merasa dia mungkin punya cara untuk membuat Anda mendengarkan alasan. "

Dia merasa terpojok, tersesat, putus asa. Mengapa dia melakukan ini padanya? Mengapa, sekarang ketika dia akhirnya menemukan tempat di mana dia bahagia, tidak bisakah hidupnya damai? Dengan getir, dia menjawab, "Kamu tidak memberiku banyak pilihan, kan?"

Sambungan terdiam sesaat sebelum suaranya terdengar lagi, sedikit lebih lembut, sedikit lebih pengertian.“Catherine, aku mencoba membuatmu mendengarkanku tempo hari. Aku bilang aku tidak ingin mengatakannya— "

Dia menutup teleponnya, frustrasi luar biasa. Dia berdiri sejenak, mencoba menenangkan diri sebelum kembali ke atas. Telepon berdering lagi. Dia menjepit rahangnya begitu keras sampai giginya sakit, meletakkan tangan di gagang telepon, merasakannya bergetar lagi, mengambilnya dan membentak, "Apa yang kamu inginkan kali ini!"

"Jam tujuh," perintahnya berwibawa.Bersiaplah atau ayahmu tahu!

Lalu dia menutup teleponnya.

"Sesuatu yang salah?" Marie bertanya dari ambang pintu dapur.

Catherine melompat, meletakkan tangannya di tenggorokannya. "Aku tidak tahu kamu masih di sana."

“Saya tidak. Tidak untuk waktu yang lama. Saya baru saja mendengar sedikit terakhir. Apakah ada orang yang penting?”

Dengan teralihkan, Catherine mengamati Marie, kecil, gelap, wajah bonekanya menggambarkan kesempurnaan, bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Marie jika Joe baru saja menelepon ingin berbicara dengannya besok malam pukul tujuh.

Tidak, tidak ada yang penting.

"Itu dia, bukan?"

"WHO?"

"Ayah dari bayimu."

Wajah Catherine memerah.

"Tidak ada gunanya menyangkalnya," lanjut Marie, "aku tahu."

Catherine hanya memelototinya dan berbalik.

“Yah, kamu tidak melihat warna wajahmu atau raut matamu ketika kamu mengangkat telepon itu dan mendengar suaranya.”

Catherine berbalik, berseru, "Saya tidak melihat ke mata saya untuk Clay Forrester!"

Marie menyilangkan lengannya, menyeringai dan mengangkat satu alis. "Apakah itu namanya, Clay Forrester?"

Marah pada dirinya sendiri, Catherine tergagap, “Itu — tidak peduli siapa namanya. Aku tidak menatap mataku untuk dia."

“Tapi kamu tidak bisa menahannya.” Marie mengangkat bahu seolah-olah itu adalah kesimpulan sebelumnya.

"Oh, ayolah," kata Catherine putus asa.

“Setelah Anda berada di tempat ini, Anda menyadari bahwa tidak ada gadis yang datang ke sini yang kebal terhadap pria yang merupakan separuh dari alasan dia ada di sini. Bagaimana dia bisa? ”

Meskipun Catherine ingin menyangkalnya, dia tidak bisa. Memang benar bahwa ketika dia mendengar suara Clay Forrester, ada sesuatu yang terasa serak di perutnya. Dia menjadi menggila dan seksi sekaligus, pusing dan bingung. Bagaimana aku bisa! dia mencaci dirinya sendiri dalam diam. Bagaimana saya bisa bereaksi demikian terhadap suara seorang pria yang — dua bulan setelah kejadian itu! —Lupa bahwa dia pernah berhubungan seksual dengan saya?

*