*

"Dia akan marah ketika dia tahu aku pergi, dan dia akan ada di sana untuk dia bawa keluar." Catherine menatap dengan muram ke luar jendela.

“Jangan pikirkan itu. Anggaplah diri Anda beruntung karena Anda bisa keluar. Jika ini tidak terjadi, Anda akan tinggal selamanya untuk melindunginya. Dan jangan lupa, aku akan meminta ibuku mampir ke sana malam ini agar ibumu tidak sendirian bersamanya. Dengar, Cath. . . Anda keluar, itu yang penting." Dia melirik sepupunya dengan mata cokelat sebelum mengakui sambil menyeringai, "Kamu tahu, karena itu aku tidak benar-benar tidak berterima kasih kepada Clay Forrester."

"Bobbi!" Mata biru Catherine memperlihatkan pancaran samar omelan lucu.

“Yah, aku tidak.” Telapak tangan Bobbi terangkat, lalu mencengkeram kemudi lagi. "Maksudku, apa-apaan sih."

"Kamu berjanji untuk tidak memberi tahu Clay, dan jangan lupakan!"Catherine menegur.

“Jangan khawatir — dia tidak akan mengetahuinya dariku, bahkan jika menurutku kamu harus menghitung batanya. Separuh gadis di kampus akan memberikan eyeteeth mereka untuk mengeksploitasi situasi yang Anda hadapi dan Anda mendapatkan kasus kebanggaan sebagai gantinya! "

“Horizons gratis. Aku akan baik-baik saja. ” Sekali lagi Catherine dengan pasrah melihat ke luar jendela.

“Tapi aku ingin kau lebih dari sekedar baik-baik saja, Cath. Tidakkah kamu mengerti, aku merasa bertanggung jawab? ” Bobbi meraih untuk menyentuh lengan sepupunya, dan mata mereka bertemu lagi.

“Yah, kamu tidak. Berapa kali saya harus mengulanginya? ”

"Tapi aku memperkenalkanmu pada Clay Forrester."

“Tapi hanya itu yang kamu lakukan, Bobbi. Selain itu, pilihan ada di tangan saya. ”

Mereka telah memperdebatkan hal itu berkali-kali. Itu selalu membuat Bobbi sedikit murung dan kecewa. Dengan tenang, dia berkata, "Dia akan bertanya, Anda tahu."

"Kamu hanya perlu mengatakan kebohongan putih dan mengatakan kamu tidak tahu di mana aku berada."

“Saya tidak menyukainya.” Mulut Bobbie menunjukkan sedikit sifat keras kepala.

"Aku juga tidak suka meninggalkan ibuku di sana, tapi itulah hidup, seperti yang sering kau katakan."

“Pastikan Anda mengingat hal itu ketika Anda tergoda untuk menyerah dan hubungi dia untuk mengetahui keadaannya.”

“Itu bagian yang tidak saya sukai. . .membuatnya berpikir aku berlari melintasi negeri. Dia akan khawatir dirinya sendiri sakit. "

“Untuk sementara dia mungkin, tapi kartu pos akan meyakinkan dia bahwa kamu baik-baik saja dan mereka akan menjauhkan lelaki tuamu dari universitas. Tidak mungkin dia akan curiga Anda masih di kota. Begitu bayinya lahir, kamu bisa melihat ibumu lagi. "

Catherine mengalihkan pandangan memohon ke sepupunya. "Tapi kau akan menelepon dan memeriksanya dan beri tahu aku jika. . . jika dia baik-baik saja, bukan? ”

“Sudah kubilang aku akan, sekarang santai saja, dan ingat. . . begitu dia menyadari bahwa Anda berani berkemas dan meninggalkannya, dia mungkin akan menemukan keberaniannya sendiri. ”

"Aku meragukan itu. Sesuatu menahannya di sana. . . sesuatu yang saya tidak mengerti. "

“Jangan mencoba mencari tahu dunia dan masalahnya, Cath. Kamu sendiri sudah cukup. ”

*
*

Sejak Catherine pertama kali melihat Horizons, dia merasa damai di dalamnya. Itu adalah salah satu monstrositas pergantian abad dengan ruangan yang tampaknya terlalu banyak untuk kebutuhan satu keluarga.

Rumah itu memiliki serambi besar yang melingkar, tanpa tirai, sekarang dihiasi dengan potongan-potongan macrame yang dibuat oleh berbagai penghuni yang datang dan pergi dari rumah. Beberapa tanaman di gantungan tampak memuncak, seolah-olah mereka juga telah tersentuh oleh embun beku akhir September seperti pohon maple yang berjajar di jalan raya.

Di dalam, ada aula masuk yang luas, dipisahkan dari ruang tamu oleh barisan tiang yang dicat dengan warna gading yang menguning. Tangga yang menuju ujung kiri serambi mengambil dua belokan, di dua pendaratan, dalam perjalanannya ke atas. Pegangan yang kaya, tua, dan berat dengan rel yang digulung menunjukkan hari-hari yang indah.

Di luar barisan tiang tersebar ruang tamu dan ruang makan, seperti gua yang cerah dan nyaman. Cahaya berwarna disaring melalui kaca timah tua, menerpa ruang tamu seperti sapuan kuas seniman: batu kecubung, garnet, safir, dan zamrud jatuh melalui desain bunga tua yang elegan seperti yang terjadi selama delapan puluh tahun dan lebih.

Papan pinggir lebar dan lis dinding setinggi pinggul telah diawetkan secara ajaib. Ruangan itu dilengkapi dengan davenport empuk dan kursi-kursi dengan desain yang tidak serasi yang entah bagaimana tampak lebih tepat daripada pengelompokan yang direncanakan dengan sangat cermat.

Ada meja dengan tepi yang aus, tapi desainnya seperti rumah. Tampaknya satu-satunya ketidaksesuaian yang terjadi hanyalah pesawat televisi, yang sekarang mati saat Catherine dan Bobbi berdiri di aula depan menyaksikan tiga gadis membersihkan ruangan. Salah satunya sedang berlutut menyortir majalah, satu mendorong penyedot debu, dan yang lainnya membersihkan debu di meja.

Di balik gapura yang jauh, seorang gadis kecil membungkuk di atas meja ruang makan yang bisa dengan mudah mendudukkan seluruh tim Minnesota Viking. Kursi dengan berbagai model dan bentuk melingkari meja, begitu pula gadis kecil itu, yang menepuk setiap kursi dengan kain lapnya.

Dia menegakkan tubuh kemudian dan meletakkan tangan di pinggangnya, jari-jarinya menjulur ke sekitar punggungnya, merentang ke belakang. Sambil menatap, Catherine malu ketika gadis itu berbalik untuk menunjukkan perutnya yang meletup dan besar.

Senyuman indah terlihat di wajahnya saat melihat Catherine dan Bobbi. “Hei, kalian, matikan benda itu. Kami punya teman! ” dia berteriak ke arah ruang tamu.

Penyedot debu menghela nafas dalam diam. Gadis majalah itu bangkit dari lututnya; orang yang telah membersihkan debu melemparkan kain ke bahunya, dan mereka semua menuju barisan tiang sekaligus.

“Hai, nama saya Marie. Anda mencari Mrs. Tollefson? ” kata gadis yang mirip dengan namanya: sangat Prancis, dengan tulang kecil, cekung, mata gelap, potongan rambut tipis dan wajah mengasyikkan yang segera dianggap Catherine sebagai sayang.

"Ya, saya Catherine dan ini Bobbi."

"Selamat datang," kata Marie, segera mengulurkan tangannya, pertama ke satu lalu ke yang lain. "Siapa di antara kalian yang tinggal?"

"Saya. Bobbi adalah sepupuku; dia membawaku ke sini. "

“Temui yang lain. Ini Vicky. ” Vicky memiliki wajah polos dan panjang yang satu-satunya ciri khasnya adalah mata biru bunga jagung cerahnya. Dan Grover.Grover tampak seolah-olah dia seharusnya mempelajari kebiasaan mendandani yang lebih baik di kelas ec rumah SMP; rambutnya berserabut, kukunya digigit, pakaiannya tidak terawat. “Dan itu maskot kami, Little Bit, bermain tangkapan dengan serbet di sana. Hei, ayo, Little Bit. ”

Mereka semua dalam berbagai tahap kehamilan, tetapi yang mengejutkan Catherine adalah betapa sangat muda penampilan mereka. Dari dekat, Little Bit terlihat lebih muda dari sebelumnya.Marie tampaknya yang tertua dari empat, mungkin enam belas atau tujuh belas, tetapi yang lain, Catherine yakin, tidak lebih tua dari lima belas. Hebatnya, mereka semua tampak ceria, menyapa Catherine dengan senyuman yang hangat dan tulus. Dia memiliki sedikit kesempatan untuk memikirkan usia, karena Marie yang memimpin, berkata, “Selamat datang. Saya akan melihat apakah saya bisa memburu Tolly untuk Anda. Dia ada di sekitar sini. Pernahkah Anda melihatnya, Little Bit? ”

"Saya pikir dia ada di kantornya."

"Bagus. Ikuti saya, kalian. ” Sementara mereka membuntuti Marie, dia memberi tahu mereka, “Seperti yang saya katakan, Little Bit adalah maskot kami di sekitar sini. Nama aslinya Dulcie, tapi tidak lebih dari sedikit, jadi kami memanggilnya begitu. Mrs Tollefson adalah telur yang baik. Kami semua memanggilnya Tolly. Segera setelah kami berbicara dengannya, kami akan membuat Anda tenang. Hei, apakah kalian sudah makan siang? ”

Apa pun prasangka Bobbi tentang tempat ini, tidak ada yang cocok.Keempat gadis yang dia temui sejauh ini memancarkan aura niat baik dan perkumpulan yang dia merasa sangat bergaya Victoria pada apa yang dia harapkan. Mereka semua tampak bahagia, rajin, dan membantu.Mengikuti Marie yang goyah ke sebuah aula yang menuju ke bagian belakang rumah, Bobbi mulai merasa lebih baik dan lebih baik tentang meninggalkan Catherine di sini. Mereka tiba di sebuah ruangan kecil yang terletak di bawah tempat yang dulu pernah menjadi tangga para pelayan. Senyaman ruang tamu, hanya saja lebih ramai. Di dalamnya ada meja besar dan rak buku, dan sofa tambal sulam dalam nuansa karat dan oranye yang memberi kesan seperti di rumah sendiri di ruangan itu.Daun jendela dipasang kembali agar cahaya siang hari membanjiri pakis besar yang tergantung di atas meja.

"Hei, apa kau kehilangan sesuatu lagi, Tolly?" Marie bertanya.

"Tidak ada yang penting. Itu akan muncul. Itu hanya pulpenku. Terakhir kali Francie meminjamnya, dia menyembunyikannya di laci paling bawah. Kurasa aku harus menunggu sampai dia memutuskan untuk memberitahuku di mana kali ini. "

"Hei, Tolly, kita mendapat teman." Kepala abu-abu wanita itu muncul, wajahnya muncul untuk pertama kalinya dari balik tumpukan buku. Itu adalah wajah setengah baya yang datar dan polos dengan garis senyuman di sudut matanya dan mengatupkan mulutnya.

"Oh, astaga, kenapa kamu tidak berkata begitu?" Sambil tersenyum, dia berkata, "Baiklah, Catherine, aku tidak mengharapkanmu sepagi ini atau aku akan menyuruh gadis-gadis itu untuk mengawasimu dan membawa barang-barangmu. Apakah ada yang sudah mengambil kopermu?"

“Kami akan mengurusnya saat kamu berbicara dengannya,” Marie menawarkan, “jika Bobbi akan menunjukkan di mana mobil itu.” Tetapi sebelum mereka pergi, Marie berkata kepada Nyonya Tollefson, "Saya akan menjadi saudara perempuannya."

"Hebat!" wanita itu berseru. “Aku rasa kalian berdua sudah bertemu, jadi aku akan membuang perkenalan. Catherine, kami biasanya memiliki salah satu gadis mapan membantu setiap gadis baru, menunjukkan padanya di mana hal-hal itu, memberi tahu dia bagaimana kami mengatur jadwal kerja, jam berapa makanan disajikan, hal-hal seperti itu. ”

"Kami menyebutnya saudara perempuan," tambah Marie. “Bagaimana Anda ingin menerima saya?”

"Saya..." Catherine merasa agak dibanjiri oleh niat baik yang tidak diharapkannya, setidaknya tidak dalam penampilan langsung seperti itu.

Merasakan keraguannya, Marie mengulurkan tangan dan meraih tangan Catherine sejenak. “Dengar, kita semua sudah melalui hari pertama ini. Setiap orang membutuhkan sedikit dukungan moral, tidak hanya hari ini, tetapi pada banyak hari ketika segala sesuatunya membuat Anda sedih. Itu sebabnya kami memiliki saudara perempuan di sini. Saya mengandalkan Anda, Anda mengandalkan saya. Setelah beberapa saat, Anda akan tahu bahwa ini benar-benar tempat yang hampir luar biasa, bukan, Tolly? " dia berkicau kepada Mrs. Tollefson, yang tampaknya sangat terbiasa dengan pemandangan seperti itu. Dia sama sekali tidak terkejut melihat Marie memegang tangan Catherine seperti itu. Catherine, yang tidak pernah memegang tangan wanita lain sejak dia melepaskan lompat tali dan hopscotch, jauh lebih gelisah daripada siapa pun di ruangan itu.

"Benar," jawab Mrs. Tollefson. “Kau beruntung, Catherine, diadopsi oleh Marie. Dia salah satu penghuni kami yang paling ramah. "

Menjatuhkan tangan Catherine, mengepakkan telapak tangan ke Mrs. Tollefson, Marie menegur, "Oh, ya, Anda mengatakan itu tentang setiap orang di sini. Ayolah, Bobbi, mari kita bawa barang-barang Catherine ke kamarnya. "

Ketika mereka pergi, Mrs. Tollefson tertawa pelan dan duduk di kursi mejanya. “Oh, Marie yang itu, dia bola api, yang itu. Anda akan menyukainya, saya pikir. Duduklah, Catherine, duduklah. "

"Apakah mereka semua memanggilmu Tolly?"

Wanita itu berpakaian sembarangan dan memancarkan kehangatan ramah yang membuat Catherine berpikir dia harus memakai celemek tukang sepatu. Alih-alih, dia mengenakan celana panjang rajutan jacquard merah marun dengan gaya kuno, dan kulit nilon putih mencolok di bawah sweter kardigan tua yang sudah lama kehilangan bentuknya dibandingkan dengan payudara besar Mrs. Tollefson dan lengan atas yang berat. Secara keseluruhan, Esther Tollefson adalah wanita yang paling tidak bergaya, tapi kekurangannya dalam fesyen, dia membuat dengan ramah.

"Tidak, tidak semuanya," jawabnya sekarang. “Beberapa dari mereka memanggil saya Tolly. Beberapa memanggil saya 'Hei-kamu,' dan beberapa menghindari memanggil saya apa pun. Yang lain tidak tinggal cukup lama untuk mengetahui nama saya. Tapi mereka sedikit dan jarang. Beberapa menganggap saya sebagai sipir, tetapi kebanyakan dari mereka menganggap saya sebagai teman. Saya harap Anda juga."

Catherine mengangguk, tidak yakin harus berkata apa.

"Aku merasa kamu sadar diri, Catherine, tapi tidak perlu merasa seperti itu di sini. Di sini Anda akan berurusan dengan menjaga diri Anda dan bayi Anda sesehat mungkin. Anda akan berurusan dengan pengambilan keputusan tentang apa yang harus dilakukan dengan hidup Anda setelah bayi lahir. Anda akan bertemu dengan remaja putri yang semuanya datang ke sini untuk alasan yang sama seperti Anda: memiliki bayi yang lahir di luar nikah. Kami tidak memaksa Anda untuk berperan di sini, Catherine, kami juga tidak memberi label pada Anda atau pada keputusan yang akan Anda buat. Tapi kami berharap Anda akan meluangkan waktu untuk mempertimbangkan masa depan Anda dan tempat untuk mengambil setelah Anda meninggalkan Horizons. Kami akan membutuhkan sedikit informasi asupan untuk catatan kami. Apa pun yang Anda jawab, tentu saja, akan dirahasiakan sepenuhnya. Privasi Anda akan sangat dilindungi. Apakah kamu mengerti itu, Catherine? ”

“Ya, tapi sebaiknya aku segera memberitahumu bahwa aku tidak ingin orang tuaku tahu di mana aku berada.”

“Mereka tidak harus melakukannya. Itu sepenuhnya terserah Anda. "

“Informasi lainnya... ” Catherine berhenti, melihat kartu manila, mencari kotak kosong yang bertuliskan Nama Ayah atau Ayah Bayi atau sesuatu seperti itu. Dia tidak menemukan hal seperti itu.

“Tidak ada paksaan apapun di sini. Isi hanya yang Anda inginkan untuk saat ini. Jika, seiring berjalannya waktu, Anda ingin menambahkan informasi tambahan — nah, kartunya akan ada di sini. Beberapa hari pertama ini kami ingin Anda berkonsentrasi terutama untuk mencapai keseimbangan. Keputusan tentang masa depan dapat dibuat pada waktunya. Anda akan menemukan bahwa berbicara dengan semua gadis akan sangat membantu.Masing-masing memiliki cara pandang yang berbeda. Mungkin ada beberapa ide segar yang akan sangat membantu Anda. Saran terbaik saya adalah tetap terbuka terhadap dukungan yang mungkin ingin mereka berikan. Jangan menghalangi mereka, karena mereka mungkin meminta dukungan Anda ketika tampaknya mereka memberi Anda dukungan mereka. Tidak perlu waktu lama untuk mengetahui apa yang saya maksud. "

"Apakah mereka semua ramah seperti yang saya temui sejauh ini?"

"Tentu tidak. Kami memiliki orang-orang yang pahit dan pendiam. Dengan itu kami berusaha lebih keras. Kami memiliki — seperti yang akan segera Anda lihat — seorang gadis yang pemberontakannya telah mengambil bentuk kleptomania. Tidak ada hukuman apa pun di sini, bahkan untuk mencuri pulpen. Anda akan segera bertemu Francie, saya yakin. Jika dia mencuri sesuatu milik Anda, beri tahu saya. Saya yakin dia akan, langsung saja, hanya untuk menguji reaksi Anda.Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah memberinya pujian atau menyarankan melakukan sesuatu untuknya atau meminta nasihatnya tentang sesuatu.Itu selalu membuatnya kembali apa pun yang dicurinya."

"Aku akan mengingatnya saat bertemu dengannya."

"Baik. Nah, Catherine, seperti yang saya katakan sebelumnya, selama beberapa hari pertama kami ingin Anda rileks, menenangkan diri lagi dan mengenal yang lain. Saya pikir saya mendengar gadis-gadis masuk sekarang. Mereka akan mencarikan makan siang untukmu dan menunjukkan kamarmu.”

Marie muncul di ambang pintu saat itu.

"Siap?"

"Semua siap," jawab Mrs. Tollefson.“Beri makan gadis ini jika dia lapar, lalu perkenalkan dia.”

Aye-aye! Marie memberi hormat. “Ayo, Catherine. Sebelah sini ke dapur. "

Sekitar tiga puluh menit kemudian Catherine keluar ke mobil bersama Bobbi. Mereka berhenti, dan Bobbi menoleh untuk melihat kembali ke rumah.

"Aku tidak tahu apa yang kuharapkan, tapi ternyata tidak seperti ini."

"Ada yang lebih baik dari rumah," kata Catherine dengan suara dingin yang pasti. Bobbi melihat lapisan pelindung yang sepertinya selalu membuat mata Catherine berkaca-kaca ketika dia membuat komentar seperti ini.Campuran rasa kasihan dan lega membanjiri diri Bobbi — kasihan karena kehidupan rumah tangga sepupunya begitu menyakitkan tanpa cinta yang menjadi hak setiap anak, kelegaan karena Horizons tampak seperti tempat berlindung yang sebaik mungkin dalam keadaan seperti ini. Mungkin di sini Catherine akhirnya memiliki, jika bukan cinta, setidaknya sedikit kedamaian.

"Saya rasa . . . baiklah, lebih baik meninggalkanmu di sini, Cath. ”

Tampilan introspektif memudar dari wajah Catherine saat dia menoleh ke sepupunya. Matahari musim gugur yang cemerlang menyinari sore yang sejuk, dan untuk sesaat tak satu pun dari mereka berbicara.

"Dan aku merasa senang ditinggalkan di sini — jujur," Catherine meyakinkannya.Tapi ekspresi bersalah yang begitu sering dilihat Catherine akhir-akhir ini di ekspresi Bobbi kembali lagi.

"Jangan berani-berani memikirkannya," tegur Catherine lembut.

"Aku tidak bisa menahannya," jawab Bobbi, memasukkan tangannya ke dalam saku celana jeans dan menendang daun yang jatuh. "Jika aku tidak mengantarmu dengan dia—"

“Bobbi, hentikan itu. Berjanjilah kau tidak akan memberitahu siapa pun di mana aku berada. "

Bobbi mendongak, tidak tersenyum, bahunya membungkuk, tangan masih terikat di saku itu. "Aku berjanji," katanya pelan, lalu menambahkan, "Janji kamu akan menelepon jika kamu butuh sesuatu?"

"Janji."

Di antara kedua gadis itu tergantung keheningan yang intim sementara masing-masing dari mereka memikirkan tentang kencan buta Juli lalu, banyak kepercayaan mereka yang sama tentang masa kecil yang mengarah pada rahasia bersama terbesar dari semuanya. Untuk sesaat Bobbi berpikir mungkin kali ini Catherine yang akan bergerak lebih dulu.

Tapi Catherine Anderson merasa menyentuh adalah hal yang sulit dilakukan. Maka dia berdiri, menunggu, sampai akhirnya Bobbi terjun ke depan untuk memberinya remasan kasih sayang yang sangat dibutuhkan Catherine. Dalam kehidupan di mana cinta adalah hal yang asing, perasaan Catherine untuk sepupu yang bersemangat dan ceria ini hampir sama dengan emosi itu. Jadi, pelukan yang dia balas menceritakan banyak hal, meskipun dia sendiri tetap bermata kering sementara air mata berkumpul di tenggorokan Bobbi sebelum dia mundur.

“Tenang saja, ya?” Bobbi berhasil, tangannya sekali lagi terjepit di sakunya saat dia mundur.

“Ya, pasti, dan terima kasih, ya? ”

Dan hanya ketika Bobbi berbalik dan menuju ke mobil, masuk dan pergi tanpa melihat ke belakang lagi, Catherine mengakui bahwa dia ingin menangis. Tapi dia tidak melakukannya. Dia tidak melakukannya. Tetap saja, dia menjadi lebih dekat daripada sebelumnya, pada usia sebelas, dia berjanji pada dirinya sendiri untuk tidak akan membiarkan kelemahan itu lagi

*