*

"Kami mencintaimu, Clay, apa pun yang terjadi," Angela mengingatkannya.

Claiborne menambahkan, "Buktinya mungkin terlihat aneh saat ini, tapi seperti kata pepatah, cinta tidak selalu baik." Kemudian, meletakkan tangannya sekali lagi di bahu Angela, dia berkata, "Selamat malam, Nak."

Meninggalkan mereka berdua, Clay tahu mereka akan tetap bersekutu dalam pendirian apa pun yang mereka ambil; mereka selalu melakukannya. Dia tidak ingin melawan mereka satu sama lain, meskipun ibunya tampak jauh lebih penurut. Kesatuan tujuan mereka telah menciptakan sebagian besar keamanan masa kanak-kanak Clay, hal-hal lain akan keluar dari karakternya sekarang.Dia mau tidak mau bertanya-tanya seperti apa tim parenting yang akan dia dan Catherine Anderson buat. Dia bergidik memikirkannya.

Angela Forrester berbaring dengan perut menempel di punggung suaminya yang melingkar, satu tangan di bawah bantal, tangan lainnya di dalam piyamanya.

"Sayang?" dia berbisik.

"Hmm?" jawabnya, cukup cepat untuk memberitahunya bahwa dia juga belum tidur.

Kata-kata itu seakan menempel di tenggorokan Angela. "Menurutmu gadis itu tidak akan pergi dan melakukan - melakukan aborsi, kan?"

"Aku sudah berbaring di sini memikirkan hal yang sama, Angela. Saya tidak tahu. "

"Oh, Claiborne. . . cucu kita, "bisiknya, menempelkan bibirnya ke punggung telanjangnya, kelopak matanya tertutup rapat, pikirannya dipenuhi dengan perbandingan - bagaimana ketika dia pertama kali jatuh cinta dengan pria ini, betapa bahagianya mereka ketika dia hamil dengan Clay. Air mata mengalir dari mata Angela.

"Aku tahu, Angie, aku tahu," Claiborne menenangkan, mengulurkan tangan ke belakang untuk menarik tubuhnya lebih kuat ke tubuhnya. Setelah keheningan yang lama dan bijaksana, dia berbalik, memeluknya. "Aku akan membayar siapa pun sejumlah uang jika itu berarti mencegah aborsi, kau tahu itu, Angie."

"Aku tahu. . . Aku tahu, sayang, aku tahu, "katanya di dadanya, diperkuat oleh belaian akrabnya.

"Tapi aku harus membuat Clay menghadapi tanggung jawabnya."

"Aku juga tahu itu." Tapi mengetahui tidak membuatnya kurang menyakitkan.

"Bagus, tidurlah."

"Bagaimana saya bisa tidur ketika saya - saya memejamkan mata dan melihat pria menjijikkan itu menunjukkan jarinya dan mengancamnya. Oh, Tuhan, dia kejam, Claiborne, siapapun bisa melihatnya. Dia tidak akan pernah membiarkan gadis itu pergi sementara dia mengira dia adalah kunci dari uang kita. "

"Uang itu bukan apa-apa, Angie, bukan apa-apa," katanya sengit.

"Aku tahu. Itu gadis yang aku pikirkan dan fakta bahwa itu anak Clay. Misalkan dia membawanya pulang ke rumah yang sama dengan itu - pria keji itu. Dia kejam. Dia jenisnya- "

Dalam kegelapan dia menciumnya dan merasakan pipinya basah. "Angie, Angie, jangan," bisiknya.

"Tapi ini cucu kita," ulangnya di dekat telinganya.

"Kita harus memiliki keyakinan pada Clay."

"Tapi cara dia berbicara malam ini. . . "

"Dia bereaksi seperti pria mana pun.Mari berharap dia melihat kewajibannya dengan lebih jelas. "

Angela berguling telentang, menyeka matanya dengan seprai dan menenangkan dirinya sebaik mungkin. Bagaimanapun, ini bukanlah beberapa reprobate yang mereka bicarakan. Itu adalah putra mereka.

"Dia akan melakukan hal yang benar, sayang; dia sama sepertimu dalam banyak hal. "

Claiborne mencium pipi istrinya. "Aku mencintaimu, Angie." Kemudian dia menggulungnya ke samping dan menyandarkannya ke tubuhnya lagi, meletakkan tangannya di dadanya.Tangannya merangkak ke belakang untuk memeluk kehangatan yang menenangkan di dalam piyamanya. Dan dengan demikian mereka menarik kekuatan dari satu sama lain dalam waktu yang lama sebelum tidur meredakan kekhawatiran mereka.

Dibutuhkan keterampilan yang terlatih untuk mengecoh kelincahan Herb Anderson. Dia memiliki indra keenam yang tumbuh subur secara misterius pada pecandu alkohol, intuisi luar biasa yang dapat membuat otak yang kabur tiba-tiba bekerja dengan kejernihan yang mengkhawatirkan. Keesokan paginya Catherine dengan hati-hati mempertahankan rutinitas kebiasaannya, mengetahui perubahan kecil apa pun akan memicu kecurigaannya. Dia sedang berdiri di wastafel dapur makan jeruk segar ketika Herb masuk ke kamar. Buah itu memadamkan rasa baru yang dia kembangkan akhir-akhir ini, tetapi tampaknya itu sangat menghiburnya.

"Makan jerukmu lagi, ya?" dia memarut dari ambang pintu. "Lotta bagus itu akan melakukannya ya. Jika Anda ingin menghisap sesuatu, hubungi Forrester, pak tua, dan lihat apakah Anda bisa mendapatkan sesuatu darinya. Ada apa denganmu sih? Caramu berdiri di sana seperti gumpalan sialan tadi malam - kita tidak akan mendapatkan apapun dari Forrester dengan cara itu! "

"Jangan memulainya lagi. Sudah kubilang aku akan pergi denganmu tapi aku tidak akan mendukung ancamanmu. Saya harus pergi ke sekolah sekarang. "

"Kau tidak akan pergi kemana-mana sampai kau memberitahuku apa yang kau dapatkan dari kekasihmu tadi malam!"

"Ayah, jangan! Jangan. Saya tidak ingin mengulanginya lagi. "

"Baiklah, kita akan membahasnya, segera setelah aku mendapatkan kopi roy-al, jadi berdirilah di tempatmu sekarang, Nak. Dimana ibumu? Apakah seseorang harus membuat kopi sialnya sendiri di sekitar tempat pembuangan ini? "

"Dia sudah pergi kerja. Buat kopi Anda sendiri. "

Dia mengusap sisi tangannya yang kasar di sudut bibir. Catherine bisa mendengar serak dari kumis di seberang ruangan.

"Mendapat sedikit rasa tersanjung sejak kamu berbicara dengan kekasih laki-laki, ya?" Dia terkekeh. Dia tidak lagi mencoba menghentikannya menggunakan istilah kekasih laki-laki.Dia sangat senang saat dia melakukannya. Dia datang ke wastafel dan mulai membanting bagian-bagian dari teko kopi aluminium, membuang alasnya, membiarkannya menodai wastafel, menyeka tangannya di kaus yang sudah terentang. Dia melangkah mundur saat aliran air menghantam tanah dan beberapa datang terbang ke arahnya. Dia terkekeh lagi. Dia membungkuk di atas wastafel ke samping, terus memakan potongan jeruk yang dipotong empat. Tapi, dari jarak dekat, dia mencium bau. Itu membuat perutnya mual.

"Nah, kamu akan memuntahkannya atau kamu akan berdiri di sana sambil mengunyah jeruk itu sepanjang pagi?Apa yang dikatakan kekasih laki-laki untuk dirinya sendiri? "

Dia menyeberang ke tempat sampah di samping kompor porselen kuno yang sudah terkelupas, seolah-olah membuang kulit jeruk; sebenarnya dia tidak tahan berada begitu dekat dengan pria itu.

"Dia tidak ingin menikahi saya lebih dari saya ingin menikah dengannya. Sudah kubilang dia tidak akan. "

"Kamu memberitahuku! Hah! Kau tidak memberitahuku apa-apa, pelacur! Saya harus mencari di rumah saya sendiri untuk mencari fakta yang saya inginkan! Jika aku tidak punya cukup otak untuk pergi mencari, aku masih tidak akan tahu siapa kekasihmu! Dan jika Anda berpikir saya akan membiarkan dia bebas dari hukuman, baiklah, saudari, lebih baik Anda berpikir lagi! " Kemudian dia bergumam dengan cara yang berulang kali dia pelajari untuk membenci."Sudah kubilang. . . dia memberitahuku, ha! Dia memberitahuku apa-apa. . . "

"Aku pergi ke sekolah," katanya pasrah, sambil berbalik ke pintu.

"Kau simpan saja pantat kecilmu yang pintar di tempatnya!"

Dia berhenti dengan punggung menghadapnya, menghela nafas, menunggu dia menyelesaikan omelannya sehingga dia bisa berpura-pura pergi ke kelas dan dia akan meninggalkan rumah dengan caranya yang biasa, tanpa tujuan.

"Sekarang aku ingin tahu apa yang dia lakukan tentang kekacauan yang dia lakukan terhadapmu!" Dia mendengar bantingan yang berlebihan saat teko kopi menghantam kompor.

"Ayah, aku harus pergi ke sekolah."

Merengek, menirukan, dia mengulangi, "Ayah, aku harus pergi ke sekolah," dan diakhiri dengan meraung, "Kamu ingin pergi ke sekolah, jawab aku dulu!Apa yang ingin dia lakukan agar kau terlempar!"

"Dia menawariku uang," jawabnya, cukup jujur.

"Yah, itu lebih seperti itu! Berapa banyak?"

Berapa banyak, berapa banyak! pikirnya panik, menarik sosok dari udara. Lima ribu dolar.

Lima ribu dolar! dia meledak. "Dia harus melakukan lebih dari itu untuk melihat akhir dari diriku! Kapalku baru saja masuk dan dia ingin melunasiku dengan sangat sedikit lima ribu dolar? Satu dari mereka berlian di cincin wanita tua itu bernilai sepuluh kali lipat. "

Perlahan Catherine berbalik menghadapnya. "Tunai," katanya, senang dengan cahaya serakah yang merespon di matanya, berjanji pada dirinya sendiri untuk mengingatnya dan tertawa ketika dia pergi. Dia merenung, menggaruk perutnya.

"Apa yang kamu katakan padanya?"Wajahnya menunjukkan ekspresi musang licik yang dia benci. Itu berarti roda-rodanya berputar; dia lagi-lagi merencanakan cara terbaik untuk mendapatkan sesuatu secara gratis.

"Aku bilang padanya kamu mungkin akan menelepon ayahnya."

"Nah, itu hal cerdas pertama yang kamu katakan sejak aku datang ke sini!"

"Lagipula kau akan meneleponnya, jadi mengapa aku harus berbohong padanya? Tapi saya tidak berubah pikiran. Anda dapat mencoba mengeluarkan darahnya semau Anda, tetapi saya tidak akan mengambil bagian darinya, ingat saja itu. " Ini juga merupakan pendiriannya yang lama. Jika dia tiba-tiba menyimpang darinya, dia pasti akan menjadi waspada.

"Saudari, kamu tidak punya otak yang Tuhan berikan ayam sialan!" dia mengecam, menarik handuk kotor dari bagian atas lemari, lalu menampar tepi wastafel dengannya. Tapi dia sudah lama terbiasa dengan penghinaannya;dia berdiri pasrah di hadapan mereka, membiarkan pertengkarannya berjalan dengan sendirinya. "Kamu tidak hanya tidak punya cukup otak untuk menahan diri agar tidak terlempar, kamu juga tidak tahu kapan kapalmu datang!Bukankah sudah kubilang itu ada di sini? "

Istilah itu membuatnya muak, dia begitu sering mendengarnya, karena itu bagian dari khayalan dirinya yang agung. "Ya, Ayah, kamu sudah memberitahuku. . .seribu kali, "katanya sinis sebelum menambahkan dengan tegas," Tapi saya tidak menginginkan uangnya. Saya sedang membuat rencana. Aku bisa hidup tanpanya. "

"Rencana," dia mengejek, "rencana seperti apa? Jangan berpikir kau akan menyia-nyiakanku dan membesarkan bajingan kecil itu di sekitar sini karena aku tidak membesarkan anak nakal itu!Saya tidak menghasilkan uang, Anda tahu! "

"Jangan khawatir, aku tidak akan meminta apa pun."

"Kamu bertaruh kamu tidak akan melakukannya, saudari, karena kamu akan memanggil kekasih laki-laki di sana dan menyuruhnya untuk membayar!" Dia menunjuk hidungnya.

"Kepada siapa? Kamu atau aku?"

"Jangan sok pintar denganku, Kakak!Aku sudah lama menunggu kapalku datang dalam waktu yang sangat lama! " Dia hampir meringis lagi melihat ekspresi kebencian. Dia telah membangun pipedream di atasnya begitu lama sehingga dia tidak lagi menyadari seberapa sering dia menggunakan istilah itu, atau kedangkalan karakter yang hanya ditekankan itu.

"Aku tahu," komentarnya datar, tapi sekali lagi dia merindukan sarkasme itu.

"Dan ini dia!" Dia menjejalkan jarinya yang kotor ke lantai seolah-olah ada pot emas di sana, di atas linoleum hijau yang retak.

"Kopimu akan mendidih. Kecilkan kompornya. "

Dia mengamati panci tanpa melihat sementara tutupnya terbuka dengan setiap merembes dan pria itu tetap tidak menyadari desisan dan bau tanah yang terbakar. Gadis yang melihatnya tiba-tiba merasa putus asa pada ketidakberubahan pria itu dan situasinya dalam rumah tangga ini. Hampir seolah-olah dia telah melupakannya, dia sekarang berkonspirasi dengan poci kopi, menyandarkan tumit tangannya di tepi kompor, menggumamkan litani yang diulang Herb Anderson dengan semangat yang meningkat saat tahun-tahun berlalu di atasnya. "Ya pak . . .untuk waktu yang lama, dan aku pantas mendapatkannya, demi Tuhan. "

"Saya pergi. Saya harus naik bus saya."

Dia tersadar dari lamunannya, menoleh dengan ekspresi masam. "Ya, pergilah. Tapi bersiaplah untuk memasang sekrup ke Forrester tua lagi malam ini. Lima ribu bukan kencing dalam badai bagi bajingan kaya seperti dia. "

Saat dia pergi, Herb mencondongkan tubuh ke wastafel dan berbisik pada dirinya sendiri. Dia sering berbisik pada dirinya sendiri. Dia memberi tahu Herb bahwa dunia sedang keluar untuk mendapatkan Herb, dan Herb pantas mendapatkan yang lebih baik, demi Tuhan, dan Herb akan mendapatkannya! Dan tidak ada pelacur kecil yang sombong yang akan memaksanya keluar dari haknya! Dia memiliki darah whorish ibunya, yang satu itu. Bukankah dia selalu berkata begitu? Dan bukankah dia membuktikannya dengan benar pada akhirnya, dipukul seperti itu?Hanya pergi untuk pertunjukan, semuanya keluar bahkan pada akhirnya.Ya pak. Catherine berhutang padanya - Ada berhutang padanya - neraka, seluruh negeri berutang padanya, jika memang begitu.

Dia menuangkan kopi royal lain untuk dirinya sendiri untuk menghentikan getar.

Sialan, pikirnya, itu salah Ada juga! Tapi setelah minum ketiganya, dia diam seperti katak yang mengincar lalat. Dia mengulurkan tangannya untuk memverifikasi fakta. Merasa lebih baik, dia terkekeh memikirkan betapa pintarnya dia, memastikan lelaki tua Forrester tidak ingin ada Anderson yang terikat pada garis keturunannya yang muluk-muluk! Pada akhir minggu Forrester akan membayar, dan membayar mahal untuk melihat tidak ada pernikahan yang terjadi antara putranya yang kelas atas dan tidak ada Catherine Anderson yang tersingkir dari sisi yang salah.

Herb membutuhkan waktu sampai hampir tengah hari untuk mendapatkan kopi bangsawan dan berjalan-jalan dari rumah untuk mencari kapalnya yang akan datang.

Dari toko kelontong di sudut, Catherine melihat ayahnya pergi, buru-buru menelepon sepupunya, Bobbi Schumaker, lalu kembali ke rumah untuk berkemas. Seperti Catherine, Bobbi berada di tahun pertamanya di University of Minnesota, tetapi dia senang tinggal bersama keluarganya.Rumahnya, begitu berbeda dari Catherine, telah menjadi surga bagi Catherine selama masa pertumbuhannya, karena kedua gadis itu telah menjadi sahabat dan sekutu sejak masih bayi. Mereka tidak menyimpan rahasia satu sama lain.

Menabrak satu jam kemudian di Bobbi's little yellow Beetle, Catherine merasa lega karena akhirnya bisa kabur dari rumah.

"Jadi, bagaimana hasilnya?" Bobbi memandang dengan curiga melalui kacamata kulit penyu yang terlalu besar.

"Tadi malam atau pagi ini?"

"Kedua."

"Jangan tanya." Catherine mengistirahatkan kepalanya dengan lelah dan menutup matanya.

"Seburuk itu, ya?"

"Saya tidak berpikir Forresters bisa percaya ketika orang tua itu menerobos masuk ke sana. Tuhan, Anda seharusnya melihat rumah itu; itu benar-benar sesuatu. "

"Apakah mereka menawarkan untuk membayar tagihan?"

"Clay melakukannya," Catherine mengakui.

"Sudah kubilang dia akan melakukannya."

"Dan sudah kubilang aku akan menolak."

Mulut Bobbi mengerut. "Mengapa Anda harus begitu keras kepala? Itu bayinya juga! "

"Sudah kubilang, aku tidak ingin dia memelukku sama sekali. Jika dia membayar, dia mungkin berpikir dia punya pendapat dalam banyak hal. "

"Tapi ekonominya tidak masuk akal!Anda bisa menggunakan setiap sen yang bisa Anda dapatkan. Menurut Anda bagaimana Anda akan membayar untuk semester kedua? "

"Sama seperti aku membayar untuk yang pertama." Bibir Catherine menunjukkan ekspresi tegas yang sangat dikenal Bobbi. "Aku masih punya mesin tik dan mesin jahit."

"Dan dia punya uang ayahnya jutaan," balas Bobbi datar.

"Oh, ayolah, Bobbi, mereka tidak sekaya itu, dan kamu tahu itu."

"Kata Stu, mereka sedang berguling-guling. Mereka memiliki cukup banyak sehingga beberapa ribu tidak akan memberi tip pada timbangan. "

Catherine duduk lebih tegak, dagunya dengan keras kepala terangkat. "Bobbi, saya tidak ingin berdebat. Aku sudah muak pagi ini. "

"Paman Herb yang manis di jalur perang lagi, ya?" Bobbi bertanya, dengan ketidaksukaan sakarin. Catherine mengangguk. "Nah, ini dia; kamu tidak akan tahan dengan itu setelah ini. "Ketika Catherine tetap putus asa, suara Bobbi menjadi cerah. "Aku tahu apa yang kamu pikirkan, Cath, tapi jangan!Ibumu membuat pilihannya bertahun-tahun yang lalu, dan adalah masalahnya untuk hidup bersama atau menyelesaikannya. "

*