*

Dia membiarkannya pergi kali ini dan berdiri di sana dengan satu tangan di pinggulnya dalam kegelapan, berpikir dalam hati bahwa dia adalah wanita paling menjengkelkan yang pernah dia temui. Itu semakin membuat frustrasi memikirkan dia bercinta dengan tawon seperti itu! Kemudian, dengan seringai sedih, dia mengoreksi dirinya sendiri, membuatnya, melakukan "hubungan seksual" dengan tawon seperti itu. Dia mendengarkan langkah kakinya menghilang, berpikir, Selamat datang, nona! Tapi pada akhirnya dia tidak bisa melepaskannya.

"Catherine, jangan jadi pelacur!" dia menegur, menyakiti egonya lebih jauh saat dia melangkah dengan panas di jalan berkerikil. "Anda setidaknya tiga mil dari rumah saya, dan entah berapa-mil dari rumah Anda. Kembali ke sini! "

Malam yang harum bergema dengan jawabannya: "Up your, Clay Forrester!"

Dia mengutuk, kembali ke mobilnya dan memutar kuncinya dengan sangat keras sehingga harus putus di kunci kontak.Lampu depan menyala, melengkung ke sekeliling, dan Corvette itu meluncur menuruni bukit, melihat punggung Catherine yang sedang berperang saat dia terus menguntit. Dia meraung melewatinya, menyemburkan debu dan kerikil.

Sekitar lima puluh kaki di depan Catherine, di kaki bukit, lampu rem menyala, diikuti oleh lampu interior saat Clay keluar lagi dan berdiri sambil menyandarkan siku di atas pintu yang terbuka, menunggu. Dia akan mengabaikannya, tetapi dia tidak akan mengizinkannya. Ketika dia dekat dengannya, sebuah tangan terulur dan menahannya. "Masuklah, dasar peludah kecil," perintahnya. "Aku tidak akan meninggalkanmu di sini entah aku mau atau tidak. Tidak pada jam malam seperti ini! "

Cahaya dari mobil membatasi wajahnya yang marah saat dia mengulurkan bibir bawahnya, mengibaskan alisnya dengan rasa tidak suka. "Aku pasti sudah gila datang ke rumahmu sejak awal. Aku seharusnya tahu tidak akan ada gunanya. "

"Lalu kenapa kamu?" dia bersikeras, memegangi lengannya dengan mudah, tapi cukup jauh sehingga dia tidak bisa memukulnya lagi.

"Karena menurutku orang tuamu tidak pantas mendapatkan orang seperti kakekku. Saya benar-benar berpikir dengan pergi bersamanya saya bisa menyelamatkan mereka dari ketidaknyamanan yang tidak pantas mereka terima. "

"Apakah Anda mengharapkan saya untuk percaya itu?"

"Aku tidak peduli apa yang kamu percayai, Clay Forrester! Lepaskan lenganku, sialan! " Dia menarik dirinya bebas, lalu berputar seperti ayam jago bantam, tidak bisa menahan penjelasannya. "Anda telah mendapatkan dosis orang tua saya.Tidak butuh waktu lama untuk memahami bagaimana dia beroperasi.Dia kejam dan pendendam dan malas, dan seorang pecandu alkohol. Dia tidak akan berhenti untuk mendapatkan apa pun yang dia bisa dari Anda atau orang tua Anda. Saya pikir dia tegas, sangat marah untuk pergi mendorong masuk ke rumah Anda seperti yang dia lakukan, mendesak keluarga Anda. "

"Dan apa yang dia harapkan darinya?"

Catherine berdebat, memutuskan dia tidak akan rugi apa-apa dengan terus terang. Tumpangan gratis.

Dia tahu dia terkejut, karena dia mengamatinya dalam cahaya samar yang dipancarkan dari mobil, lalu berseru, "Kamu mengakuinya?"

"Tentu saja saya mengakuinya. Akan sangat bodoh untuk tidak melihat apa yang dia lakukan. Dia mencium bau uang, yang tidak pernah merasa cukup, dan itu memunculkan setiap naluri rakusnya. Dia pikir dia bisa menggunakan situasi ini untuk membuat hidup sedikit lebih mudah pada dirinya sendiri. Saya tidak membohongi diri saya sendiri karena dia mengkhawatirkan reputasi saya. Dia bisa mengatakan semua yang dia inginkan tentang hilangnya kepolosan gadis kecilnya dan masa depannya yang hancur. Tapi itu benar-benar masa depannya sendiri yang dia cari. Dia ingin merapikan tempat tidurnya sampai selembut yang dia pikirkan. Menurutku dia tidak percaya sedetik pun dia bisa membuatmu menikah denganku. Aku bahkan tidak berpikir dia
menginginkanmu
. Dia lebih suka memiliki uang kesalahan Anda, dan dia akan melakukan segala daya untuk mendapatkannya. Saya memperingatkan Anda, dia orang yang berbahaya. Kamu melihat,

Dan tidak satupun dari pikiran itu masuk ke kepalamu?

"Aku tidak mengenalmu dari Adam Juli lalu. Bagaimana mungkin saya bisa mencium uang? "

"Sepupumu, Bobbi, mengantri kami. Dia gadis Stu, dan Stu adalah teman lamaku. Itu mengikuti."

Dia mengangkat tangannya dan mondar-mandir dengan gelisah. "Oh, tentu! Pertama saya melakukan pemeriksaan keuangan pada Anda, kemudian membuat diri saya berbaris dengan Anda pada malam yang
tepat
untuk hamil, lalu saya merayu Anda dan mengirim ayah saya setelah hasil. " Dia mendengus mengejek. "Jangan menyanjung dirimu sendiri, Forrester!Anda mungkin terkejut mengetahui bahwa tidak setiap gadis yang hamil ingin menikahi pria tersebut. Saya membuat satu kesalahan Juli lalu, tapi itu tidak berarti saya akan membuat kesalahan kedua dengan memaksa Anda menikah dengan saya. "

"Jika kamu tidak bersalah, katakan padaku bagaimana mungkin orang tuamu tahu siapa yang harus datang.Seseorang mengarahkannya ke arahku. "

"Saya tidak menunjuk!"

"Lalu bagaimana dia memilihku untuk datang?"

Dia tiba-tiba tutup mulut, membalikkan punggungnya dan berjalan mengitari mobil, berkata, "Saya yakin saya akan pulang setelah semua." Dan dia masuk.

Dia juga masuk, meninggalkan satu kaki di atas kerikil sehingga cahayanya akan tetap menyala saat dia memanggangnya.

"Jangan hindari masalah ini," tuntutnya."Bagaimana?"

"Aku tidak
memberinya namamu. Saya menolak untuk memberi tahu dia apa pun!"

"Saya tidak percaya Anda. Bagaimana dia mengetahuinya? " Clay melihat bagaimana dia mencemaskan bibir bawahnya di antara giginya, menolak untuk menatapnya.

Catherine menghendaki mulutnya untuk berhenti memberikan penjelasan untuk keuntungannya, tetapi dia bukanlah wanita licik yang dia pikirkan, dan itu menyakitkan baginya untuk dituduh seperti ini.

"Bagaimana?" ulangnya, menunggu.

Lubang hidungnya melebar, dia menatap langsung ke dasbor, tetapi akhirnya mengungkapkan, "Saya menyimpan buku harian." Nada suaranya lebih tenang dan kelopak matanya sedikit berkedip.

"Kamu apa?"

"Kamu mendengarku," katanya ke jendela di sampingnya.

"Ya, saya mendengar, tapi saya tidak yakin saya mengerti. Maksudmu dia menemukannya? " Clay mulai menyingsing tentang bajingan tidak bermoral macam apa ayahnya sebenarnya.

"Tinggalkan aku sendiri. Saya sudah mengatakan lebih dari yang saya inginkan. "

"Banyak yang dipertaruhkan di sini. Saya berhak mengetahui kebenaran jika bayi itu benar-benar milik saya. Sekarang jawab aku. Apakah dia menemukannya? "

"Tidak persis."

"Lalu bagaimana?"

Dia menghela napas, menyandarkan kepalanya ke kursi tetapi terus menatap ke luar jendela darinya. Kemudian dari samping dia melihat kelopak matanya menutup dengan lesu, hampir pasrah.Suaranya kehilangan banyak kegelisahan.

"Dengar, semua ini tidak ada hubungannya denganmu. Biarkan saja.Apa dia dan apa yang dia lakukan tidak pernah seharusnya masuk ke dalamnya. Aku hanya ingin mencegah orang tuamu membayar tuntutannya. Itulah mengapa saya datang."

"Jangan mengubah topik pembicaraan, Catherine. Dia menemukan buku harian itu dan menemukan namaku, kan?"

Dia menelan. "Benar," bisiknya.

Bagaimana dia menemukannya?

"Oh, demi Tuhan, Clay, aku sudah menyimpan buku harian sejak aku di pinafores! Dia tahu itu ada di suatu tempat. Dia tidak hanya menemukannya, dia merobek kamar saya sampai dia menemukan bukti yang selalu dia tuduhkan kepada saya. Anda menginginkan kebenaran, itu dia."

Sesuatu melingkar di perut Clay.Suaranya melembut. "Apakah tidak ada yang mencoba menghentikannya?"

"Saya tidak ada di sana. Ibuku tidak akan mencoba menghentikannya jika dia bisa. Dia takut pada bayangannya sendiri, belum lagi dia. Anda tidak tahu orang tua saya. Tidak ada yang bisa menghentikannya saat dia memikirkan sesuatu di kepalanya. Pria itu gila."

Clay menarik kakinya ke dalam dan membanting pintu mobil. Dia duduk merenung, menyatukan semuanya, lalu menggendong roda kemudi di kedua lengan, menggenggam pergelangan di belakangnya. Akhirnya dia melihat ke belakang ke arahnya. "Saya hampir takut untuk bertanya. . . apa isinya? "

"Segala sesuatu."

Dengan erangan kecil dia menurunkan dahinya ke setir. "Ya Tuhan . . . "

"Ya," ulangnya pelan. "Ya Tuhan . . . "

"Kurasa kau ingat malam itu lebih jelas daripada yang aku lakukan?" tanyanya, sekarang malu sendiri.

"Saya tidak berbeda dari gadis lain. Ini pertama kalinya bagiku. Saya khawatir saya cukup eksplisit tentang perasaan saya dan kejadian malam itu. "

Keheningan memanjang dan ketenangan Catherine menurun. Jauh lebih membingungkan memiliki dia bahkan sedikit simpatik daripada membuatnya marah. Setelah beberapa waktu dia merosot kembali ke kursinya, sambil menghela napas, menyandarkan sikunya tinggi-tinggi di tepi jendela dan memutar wajahnya ke samping untuk meremas batang hidungnya.Keheningan yang lama dan tegang dilukis dengan gambaran-gambaran provokatif yang berkelap-kelip di benak mereka sampai akhirnya Clay memaksakan pikirannya kembali ke masa kini dan aspek tidak menyenangkan dari ancaman ayahnya.

"Jadi dia menginginkan perbaikan."

"Tepat, tapi apapun yang dia katakan, apapun yang dia ancam, kamu tidak boleh memenuhi tuntutannya. Jangan bayar dia apapun! " katanya dengan gairah yang tiba-tiba.

"Dengar, ini bukan hanya terserah aku lagi. Dia membawa ayahku ke dalam ini, dan ayahku. . . ayah saya adalah pria paling jujur ​​yang pernah saya kenal.Entah dia akan memaksaku untuk membayar, atau dia akan membayar apa pun yang diminta ayahmu sebelum hal ini selesai. "

"Tidak!" serunya dengan intensitas yang membuatnya hampir mencengkeram lengannya. "Anda tidak harus!"

"Dengar, aku tidak mengerti kamu. Anda telah menghabiskan malam meyakinkan saya bahwa Anda sedang mengandung bayi saya. Sekarang kau mohon padaku untuk tidak membayar apapun pada ayahmu. Mengapa?"

Karena ayahku adalah sampah bumi!Kata-katanya setajam pisau, tapi pisaunya bermata dua, karena kata-kata yang terpaksa diucapkannya memotongnya dalam-dalam. "Karena aku sudah membencinya selama yang aku bisa ingat, dan jika itu hal terakhir yang kulakukan, aku ingin memastikan dia tidak menguangkan keberuntungan karena aku. Dia sudah menunggu bertahun-tahun untuk hal seperti ini terjadi. Sekarang setelah itu, hampir menggetarkan saya untuk bertanggung jawab atas kedatangannya begitu dekat, lalu menggagalkannya! "

Tiba-tiba Clay tersentak dengan kesadaran. "Apa maksudmu, jika itu hal terakhir yang kamu lakukan?"

Dia berhasil tertawa sinis. "Oh, jangan merepotkan diri Anda sendiri, Tuan Forrester, seandainya sebentar saja saya akan bunuh diri karena ini. Itu tidak akan menggagalkannya. "

Lalu bagaimana?

"Merampas uang bayarannya sudah cukup. Anda tidak mengenalnya atau Anda akan menyadari apa yang saya maksud. Ini hampir menjadi berharga setiap kali dia- "Tapi dia berhenti begitu saja terbawa oleh kebencian yang dia rasakan, oleh kenangan yang tidak berniat dia ungkapkan.

Clay kembali mulai menggosok batang hidungnya, berjuang agar tidak terlibat dengan masa lalunya lebih dari yang diperlukan. Tapi pembalasan yang dia tunjukkan, cara kasar pria itu memperlakukan dan berbicara dengannya, tuduhan yang dia katakan dibuat ayahnya secara tidak pantas - itu adalah gambaran klasik dari seorang pria yang melakukan kekerasan secara fisik. Tapi melibatkan dirinya dalam simpati untuk wanita ini adalah sebuah kesalahan. Namun, meski Clay menolak membiarkan dirinya menyelidiki lebih jauh masa lalunya, apa yang dia tahu sudah membusuk dalam keheningan gelap sementara dia menjadi kesal karena terlibat dalam kegagalan ini sejak awal. Semuanya sangat tidak perlu, pikirnya. Mencubit batang hidungnya, Clay menyadari bahwa dia sekarang mulai sakit kepala.

Dia mengangkat dirinya dan menguraikan roda dengan lengannya lagi. "Berapa usia kamu?" dia bertanya, tiba-tiba.

"Apa perbedaan yang mungkin terjadi?"

"Berapa umur!" dia mengulangi, dengan lebih tegas.

Sembilan belas.

Dia mengeluarkan satu suara, setengah tertawa, setengah mendengus. "Berusia sembilan belas tahun dan dia tidak memiliki akal sehat untuk berhati-hati," katanya ke langit-langit.

"Saya!" dia berteriak. Kemarahan yang cepat dan berasap menyerangnya, membuatnya berteriak lebih keras dari yang seharusnya di dalam batas mobil. "Kenapa tidak? Kaulah yang memiliki semua pengalaman dalam hal ini! "

"Aku tidak merencanakan apa pun malam itu," katanya, masih merasa jijik.

"Yah, aku juga tidak!"

"Seorang gadis dengan akal sehat tidak akan pergi ke mana-mana mencari seks tanpa persiapan."

"Saya tidak mencari seks!"

"Ha! Sembilan belas dan seorang perawan dan dia mengaku tidak mencarinya! "

"Kau bajingan sombong, menurutmu-" dia memulai, tapi dia memotongnya.

"Kesombongan tidak ada hubungannya dengan itu," dia membungkam, hidung ke hidung dengan dia sekarang melintasi ruang sempit, "Anda hanya tidak keluar secara acak tanpa semacam kontrasepsi!"

"Mengapa?" dia berteriak. "Mengapa saya? Karena aku wanita itu? Kenapa bukan kamu Ada apa dengan Anda berpikir ke depan, pejantan berpengalaman seperti Anda? "

"Itu kedua kalinya kau menyebutku pejantan, nona, dan aku tidak menyukainya!"

"Dan itu kedua kalinya kau memanggilku nona, dan aku juga tidak menyukainya, bukan caramu mengatakannya!"

"Kami keluar dari subjek, yang merupakan kelalaian Anda."

"Saya yakin subjeknya adalah kelalaian Anda."

"Wanita biasanya berhati-hati. Tentu saja, saya berasumsi- "

"Biasanya!" dia serak, mengangkat tangannya ke udara, lalu menjatuhkan diri ke belakang dengan berlebihan, berbicara ke langit-langit. "Dan dia
memanggil saya promiscuous!"

"Sekarang tunggu sebentar-"

Tapi kali ini dia memotongnya. "Sudah kubilang, ini pertama kalinya bagiku.Saya bahkan tidak tahu bagaimana menggunakan kontrasepsi! "

"Jangan berikan itu padaku! Ini bukan Inggris Victoria! Yang harus Anda lakukan hanyalah membuka buku telepon untuk mengetahui bagaimana dan di mana harus belajar. Atau tidakkah Anda mendengar - wanita telah dewasa? Hanya sebagian besar dari mereka yang membuktikannya dengan menunjukkan sedikit akal sehat dengan hubungan seks pertama mereka. Jika Anda melakukan hal yang sama, kami tidak akan berada dalam kekacauan ini. "

"Apa gunanya semua tudingan ini?Sudah kubilang, itu terjadi, itu saja. "

"Memang benar, dan itu hanya keberuntunganku yang terjadi dengan seorang gadis bodoh yang tidak tahu arti kata-kata
KB."

"Dengar, Tuan Forrester, saya tidak harus duduk di sini dan diberitakan oleh Anda! Anda sama bersalahnya dengan saya, hanya saja Anda menyalahkan saya karena itu lebih mudah daripada menyalahkan diri sendiri. Sudah cukup buruk saya harus mentolerir inkuisisi Anda tanpa membela diri dari ketidaktahuan! Ini membutuhkan kami berdua, Anda tahu! "

"Oke, oke, santai saja. Mungkin aku sedikit memberatkanmu, tapi ini bisa dihindari dengan mudah. ​​"

"Yah, ternyata tidak. Itu fakta kehidupan yang harus kita jalani. "

"Pilihan kata yang cerdas," gumamnya.

"Dengar, maukah kamu? Bawa aku pulang. Saya lelah dan saya tidak ingin duduk di sini berdebat lagi. "

"Nah, bagaimana dengan bayinya - apa yang akan kamu lakukan dengannya?"

"Itu bukan urusanmu."

Dia menggigit ujung bibirnya dan bertanya dengan cepat, sebelum dia kehilangan keberanian, "Maukah kamu mengambil uang untuk aborsi?"

Keheningan awalnya hampir membuat jawabannya berlebihan. "Oh, kamu suka itu, bukan? Maka hati nurani Anda akan menjadi jernih. Tidak, saya tidak akan mengambil uang untuk aborsi! "

Jauh sebelum dia selesai, dia merasa seperti orang cabul yang dikonfirmasi.

"Baiklah, baiklah, maaf aku bertanya."Dia belum bisa memastikan apakah dia khawatir atau lega dengan jawabannya.Dia mendesah. "Nah, apa yang akan kita lakukan terhadap ayahmu?"

"Kamu sangat pintar, kamu tahu."Catherine tahu bahwa setelah besok, ketika kartu truf kecil Herb Anderson yang hamil menghilang, kapalnya akan kehilangan angin dari layarnya. Tapi dia terkutuk jika mengatakan itu pada Clay Forrester. Biarkan dia merebus jusnya sendiri!

"Saya tidak bisa," dia berkata hampir dengan nada menghina, "dan saya tidak sepintar itu dan saya minta maaf saya menyebut Anda bodoh dan saya minta maaf saya menyebut Anda promiscuous dan saya seharusnya tidak lepas kendali seperti itu, tapi pria mana yang tidak akan marah? "

"Anda mungkin dibenarkan jika saya mengajukan tuntutan, tetapi saya tidak.Saya tidak menodongkan pistol ke kepala Anda atau memaksa Anda melakukan apa pun. Tapi aku juga tidak akan menyesap dari sendok perakmu yang ternoda, "dia mengakhiri dengan sinis.

"Dan apa artinya itu?"

"Artinya mungkin ayahku benar membencimu karena kamu kaya. Itu berarti saya membenci pemikiran Anda bahwa Anda dapat menyapu semuanya dengan tawaran aborsi cepat. Aku akan lebih menghargaimu jika kau tidak pernah menyarankannya. "

"Sekarang legal, kamu tahu."

Dan itu juga pembunuhan.

Ada pandangan yang bertentangan tentang itu juga.

"Dan jelas konflikmu dan milikku."

"Lalu kamu berencana untuk menjaga bayinya?"

"Itu bukan urusan Anda."

"Jika itu bayiku, itu urusanku."

"Salah," katanya dengan final, satu kata yang menyatakan dengan jelas bahwa tidak ada gunanya baginya untuk mencoba mendapatkan lebih banyak darinya. Keheningan mengobarkan perang dengan hati nurani Clay sementara dia duduk dengan putus asa memeluk kemudi. Ketika berikutnya dia berbicara, kata-kata itu mengatakan lebih banyak kebenaran daripada yang mereka duga.

"Dengar, aku tidak ingin anak itu dibesarkan di rumah yang sama dengan ayahmu."

Anda bisa mendengar setetes daun dari cabang-cabang menghitam yang terkulai di atas jalan. Kemudian suara Catherine pelan-pelan masuk ke dalam kegelapan.

"Wah, wah, wah. . . "

Sebagai jawaban, dia menyalakan mesin, memasukkan persneling mobil dan mencoba menghilangkan rasa frustrasinya. Merenung, dia menyetir lagi dengan satu tangan, membiarkan mobilnya memiliki kecepatan yang cukup tinggi, tetapi tidak terlalu banyak.Dia bersandar ke belakang, diam-diam memperhatikan lengkungan pepohonan berputar ke belakang di atas lampu depan, kehilangan semua arah, menutup pikiran sejenak. Mobil itu melambat, berbelok, berhidung di sepanjang jalan tempat tinggalnya.

"Apa menurutmu orang tuamu mungkin masih di sini?"

"Saya tidak punya ide. Orang gila seperti dia mungkin saja. "

"Sepertinya mereka sudah pergi," katanya, sambil berguling, tidak menemukan sedan di jalan masuk.

"Kalau begitu kau harus mengantarku pulang," katanya, lalu menambahkan sambil mengarahkan wajahnya ke jendela, ". . . sangat menyesal telah membuatmu keluar. "

Dia berhenti di tanda berhenti dan duduk menunggu dengan pura-pura sabar.Ketika dia hanya terus menatap keras kepala ke luar jendela, dia terpaksa bertanya, "Nah, ke arah mana?"

Di bawah sorotan cahaya biru-putih dari lampu jalan, dia melihat sikapnya yang kurang ajar: satu pergelangan tangan menutupi kemudi, satu bahu sedikit merosot ke arah pintunya.

"Kamu benar-benar tidak ingat apa-apa tentang malam itu, kan?"

"Saya ingat apa yang ingin saya ingat. Kamu ingat itu. "

"Cukup adil," dia setuju, kemudian menetapkan ekspresinya menjadi salah satu ketidakpedulian dan memberinya alamat jalan dan petunjuk singkat tentang bagaimana mencapainya.

Perjalanan dari Edina ke North Minneapolis memakan waktu sekitar dua puluh menit - menit-menit yang lama dan semakin tidak nyaman saat kemarahan mereka berkurang kira-kira sama dengan kecepatan mengemudi Clay. Dengan tidak adanya pertarungan verbal, hanya ada suara mobil yang menderu-deru melewati kota yang sunyi dengan sesekali lampu jalan menerobos pucatnya, melewati sekilas ke dunia mereka yang bergerak. Dalam batas-batas dunia itu, keintiman yang tidak diundang menetap, seperti tamu yang tidak diinginkan yang kehadirannya memaksakan kesopanan pada tuan rumah dan nyonya rumah. Keheningan tumbuh penuh dengan hal-hal yang tak terucapkan - ketakutan, ketakutan, kekhawatiran. Masing-masing tidak bisa lebih bersemangat untuk berpisah dan menyingkirkan ketegangan di antara mereka, namun bagi keduanya, perpisahan terakhir tampak terlalu mendadak. Saat Clay membelok di tikungan terakhir ke jalannya, mobil itu hampir merangkak.

"Whi. . . " Suaranya serak dan dia berdehem. "Rumah yang mana?"

"Yang ketiga di kanan."

Mobil berguling berhenti di tepi jalan, dan Clay berpindah ke posisi netral dengan kelambatan yang disengaja, lalu menyesuaikan beberapa tombol hingga hanya lampu parkir yang menyala. Dia bebas untuk melarikan diri sekarang, tetapi, anehnya, tetap di tempatnya.

Clay membungkukkan bahu dan lengannya di sekitar roda seperti yang sudah ia kenal sebelumnya. Dia mengalihkan pandangannya ke rumah yang gelap, lalu ke dia.

"Kamu akan baik-baik saja?" Dia bertanya.

"Ya. Bagaimana denganmu? "

Tuhan, aku tidak tahu. Dia berbaring dan menutup matanya. Catherine mengamati gerakan yang jelas dari jakunnya naik dan turun.

"Baiklah. . . " Dia meletakkan tangannya di pegangan pintu.

"Apa kau tidak memberitahuku apa rencanamu?"

"Tidak. Hanya aku yang membuatnya."

"Tapi bagaimana dengan ayahmu?"

"Aku akan segera pergi. Aku akan memberitahumu sebanyak itu. Aku adalah ace-in-the-hole kecilnya, dan dengan kepergianku, dia tidak akan punya apa-apa untuk mengancammu. "

"Aku tidak memikirkanku ketika aku menanyakan itu, aku berpikir tentang kamu akan masuk ke sana sekarang."

"Jangan katakan itu. . . silahkan."

"Tapi dia-"

"Dan jangan bertanya apa pun, oke?"

"Dia memaksamu untuk datang ke rumah malam ini, bukan?" Suaranya tegang.

"Saya berkata, tidak ada pertanyaan lagi, Tuan Forrester," katanya dengan nada lembut yang mengganggu.

"Aku merasa seperti di neraka, kau tahu, membiarkanmu pergi seperti ini."

"Yah, itu membuat kita berdua."

Cahaya samar dari dasbor membuat mata mereka terbayang, tapi entah bagaimana intensitasnya tersampaikan dengan sendirinya. Dia menatap tajam dari wajahnya, karena dia tidak akan dihantui oleh tatapan hati nurani yang dia lihat di sana. Dia membuka pintunya dan lampu di atas kepala menyala dan dia mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Keheningan turun sementara panas dari cengkeramannya membakar lengan mantelnya. Dia menarik, perlahan, dengan mantap, menjauh darinya, berbalik, berusaha menuju pintu. Tapi lehernya melengkung ke samping, menampakkan di bawah tiga memar ungu muda lembut yang dirangkai di sana berturut-turut, masing-masing selebar satu jari. Sebelum dia bisa mencegahnya, punggung jari Clay meluncur di atas tempat itu dan dia meringis, menurunkan rahangnya ke tulang selangkanya.

"Jangan!" Matanya melebar, galak, menantang.

Dengan suara keras, Clay bertanya, "Dia melakukan itu, bukan?"

Penyangkalan akan sia-sia, pengakuan bodoh. Yang bisa dia lakukan hanyalah menghindari menjawab.

"Jangan berani-berani mengatakan sesuatu yang simpatik atau sentimental," dia memperingatkannya."Aku tidak bisa menerimanya sekarang."

"Catherine. . . " Tapi dia tidak tahu harus berkata apa, dan dia tidak bisa duduk di sini menahannya lebih lama lagi. Dia tidak ingin terlibat dalam hidupnya, namun dia terlibat. Mereka berdua tahu itu. Bagaimana dia bisa keluar dari mobil ini dan membawa anaknya pergi ke masa depan yang kabur tanpa mereka berdua menyadari betapa dia sudah sepenuhnya terlibat dalam hidupnya?

"Bisakah saya tetap memberikan uang?"dia bertanya, hampir berbisik.

"Tidak . . . silahkan . . . Aku tidak menginginkan apapun darimu, apakah kamu percaya atau tidak. "

Sekarang dia mempercayainya.

"Maukah Anda menghubungi saya jika Anda berubah pikiran?"

Aku tidak akan. Dia mengangkat sikunya, menariknya beberapa inci dari jari-jarinya sampai dia tidak lagi memerintahkannya.

"Semoga berhasil," katanya, matanya tertuju pada Kate.

"Ya, kamu juga."

Lalu dia membungkuk untuk mendorong pintunya terbuka, punggung lengannya sedikit menyentuh perutnya, membuat dia merinding, memancar keluar dari titik itu.

Dengan cepat dia melangkah ke trotoar.

"Hei, tunggu sebentar. . . " Dia bersandar di kursi, menatapnya dengan ekspresi sedih yang aneh tentang mata dan mulutnya. "Aku - siapa nama belakangmu lagi, Catherine?"

Pertanyaannya menghanyutkannya dengan dorongan gila untuk menangis, dorongan yang dia rasakan sebelumnya di serambi ketika dia gagal mengenalinya.

"Anderson. Ini Anderson. Sangat umum sehingga mudah dilupakan. "

Kemudian dia berbalik dan lari ke dalam rumah.

Tetapi ketika dia pergi, Clay Forrester melipat lengan mantel sport mahal miliknya di atas kemudi mobil sport mahal itu, meletakkan kepalanya yang terawat rapi ke atas mereka, tahu dia tidak akan pernah melupakan namanya selama dia hidup.

*