Chứng minh thư, thẻ ngân hàng, vài bộ quần áo cần mặc, những vật lưu niệm cần mang theo, tất cả những thứ mẹ để lại.

Hồng Trí Tú đặt từng món một vào vali, đồ của cậu quá ít, chỉ cần một chiếc vali đã đủ để gói ghém cả cuộc đời mình.

Dọn dẹp xong, Hồng Trí Tú lần nữa xuống lầu, ngồi trong góc.

Chừng nửa tiếng sau, bố Hồng và vị khách nọ ra phòng làm việc, khách quý phải về, bố Hồng bắt tay tạm biệt ông ta.

Trước khi đi, vị khách quý liếc nhìn Hồng Trí Tú, sau đó vỗ vai bố Hồngrồi mới xoay người rời khỏi.

Chờ khách quý đi, bố Hồng nhìn Hồng Trí Tú, giọng trìu mến đến lạ.

"Hồng Trí Tú, theo bố vào phòng làm việc."

Hồng Trí Tú lặng lẽ đứng dậy, theo vào trong.

Bấy giờ bàn làm việc vẫn còn tách trà chưa kịp dọn, Hồng Trí Tú ngồi vào một chỗ sạch sẽ khác, nghe bố mình nói.

"Dạo này học hành thế nào?"

Bố Hồng có bao giờ quan tâm việc học của cậu đâu, trầm ngâm một lúc, Hồng Trí Tú đáp thật chậm.

"Cũng tạm."

"Gầy rồi, ở trong trường ăn không ngon?"

Bố Hồng thở dài.

"Không phải bố không muốn con ăn ngon hơn, bố cũng muốn cho con thêm tiền chứ, nhưng dạo này nhà chúng ta khó khăn quá, bố hết cách rồi."

Hồng Trí Tú cụp mắt, để hàng mi dài che đi đôi con ngươi của mình.

"Vâng."

Hồng Trí Tú không tiếp lời, bố Hồng tiếp tục, ông phiền muộn nói.

"Nếu nhà mình phá sản, tiền trang trải cấp ba và đại học của con biết làm sao?"

"Làm sao?"

Hồng Trí Tú hỏi lại, rất khẽ.

Bố Hồng vẫn thở dài.

"Tài sản công ty cũng có một phần của con, nếu thế con sẽ từ một cậu chủ giàu sang trở thành một con người bình thường."

Cậu vốn luôn là người bình thường.

Hồng Trí Tú nhìn chằm chằm đường vân trên bàn làm việc bằng gỗ lim, không muốn nghe những lời hỏi han ân cần thế nữa, cuối cùng cậu đã bắt chuyện.

"Con có thể làm gì được cho gia đình?"

"Biết vì sao bố gọi con mà không gọi Hồng Kha Vĩ không? Vì con là Beta, con mạnh hơn nó, có một vài chuyện chỉ con làm được."

Bố Hồng nói.

Giới tính của cậu mạnh hơn Hồng Kha Vĩ ở điểm nào, mạnh vì sẽ không bị đánh dấu, không có pheromone, hơn nữa Beta nam cũng khó mang thai hơn?

Hồng Trí Tú không nén được khóe môi đang nhếch chứa đầy sự châm chọc của mình, nhưng trong mắt bố Hồng, đó lại là một nụ cười tươi vui, ông nói.

"Chú ban nãy cảm thấy con nói chuyện rất hợp, muốn mời con đến nhà ông ấy chơi vài ngày."

"Nếu con không muốn đi thì sao?"

Hồng Trí Tú nhẹ giọng.

"Con luôn là một đứa trẻ thông minh."

Bố Hồng nói.

"Chú ấy cũng là người am hiểu rộng, tiếp xúc một lần cũng chỉ có lợi cho con thôi. Một Beta như con có gì phải sợ chứ."

Chỉ có lợi thôi.

Thương nhân thường hời hợt trong các mối quan hệ, chỉ coi trọng lợi ích, và bố của cậu đã rất quán triệt câu nói này.

Hồng Trí Tú giấu đi sự lạnh lùng trong mắt, giả vờ khó xử.

"Vậy khi nào? Mai con đã hẹn đi chơi với bạn rồi. Cậu ấy nói sẽ dẫn con đi tham quan vài công ty nhà cậu ấy xem họ vận hành thế nào, nếu trùng ngày, con sẽ không đi được."

Nhắc đến người bạn có công ty, bố Hồng sửng sốt thấy rõ, vội bảo.

"Không gấp, con cứ sang chỗ cậu ấy xem thử, mấy hôm sau tính tiếp."

Mọi việc trông như đã bàn bạc ổn thỏa, Hồng Trí Tú mỉm cười, về phòng mình.

Từng phút từng giây trôi đi, ba giờ sáng.

Vạn vật chìm trong tĩnh lặng, mọi người đều đang say giấc nồng.

Két...

Một tiếng vang khe khẽ, cửa được đẩy ra. Một người với đôi chân mang tất, tay kéo vali ra đi trong thầm lặng.

Hồng Trí Tú mang giày, mở cửa, đi thật xa dưới đêm đen đặc quánh.

Lúc này đây cậu cảm thấy thật may mắn khi diện tích nhà lớn, cách âm cũng tốt, giúp cậu rời khỏi mà chẳng bị ai nghe thấy.

Cảm thấy may mắn khi gia đình cậu không phải loại cao sang quyền quý gì, cũng chẳng có bảo vệ gác cổng trực suốt hai mươi bốn giờ, giúp cậu bỏ đi một cách suôn sẻ.

Không cần ở lại căn nhà này nữa, kể từ ngày mẹ qua đời, nơi đó nào phải nhà cậu nữa, cậu đã nhận ra điều này quá muộn màng.

Chiếc xe đã đặt trước trên mạng đang đỗ cách đó không xa, chủ xe là bác tài xế được đánh giá năm sao, Hồng Trí Tú vào trong, xe lăn bánh.

"Cậu bé, muộn thế rồi còn đến ga tàu hỏa à? Có kịp không?"

Tài xế hỏi.

"Không sao ạ, bác cứ lái chậm thôi, cháu ước tính đủ thời gian."

Hồng Trí Tú cười đáp, tay nắm chặt điện thoại, trên màn hình là dãy số liên lạc với Lý Thạc Mân, khung đối thoại đã có sẵn nội dung được soạn trước đó.

Nếu có chuyện gì, cậu sẽ gửi ngay tin nhắn biển số xe mình đang ngồi cho Lý Thạc Mân.

May mà mọi việc đều êm xuôi, tài xế là một người hiền hậu, sau khi đưa cậu đến ga tàu hỏa, còn giúp cậu khiêng vali xuống.

Hồng Trí Tú đứng ngơ trước cửa một lúc, cuối cùng vẫn không bước tiếp, cậu xoay người vào khách sạn bên cạnh.

Rời khỏi thành phố này đến tận khi khai giảng mới về, nghe có vẻ là một cách hay. Nhưng ở nơi đất khách quê người, một thiếu niên chưa trưởng thành như cậu mà gặp phải nguy hiểm hoặc khó khăn gì, thì sẽ chẳng có người quen nào giúp đỡ được.

Hơn nữa...

Bỏ đi đột ngột như thế, cậu không yên tâm về Lý Thạc Mân.

Hồng Trí Tú nắm chặt điện thoại, bước vào khách sạn thuê một căn phòng.

Hồng Trí Tú không chọn khách sạn sang trọng, chỉ cần sạch sẽ ngăn nắp, chăn và đệm mềm mại, nằm vào sẽ lún xuống bao trọn cơ thể cậu là được.

Hồng Trí Tú nằm trên giường đắp chăn, lấy điện thoại ra xem.

Điện thoại yên ắng biết mấy, không ai tìm cậu, cũng không ai biết cậu đã lặng lẽ rời đi.

Tường cách âm không tốt, cậu bé phòng bên cạnh cứ khóc lóc ỉ ôi, xen lẫn trong đó là những tiếng dỗ dành của đôi vợ chồng trẻ.

"Đừng khóc đừng khóc, mẹ ôm nào, uống sữa nhé? Lão Lý, mau đi pha sữa!"

"Đang pha đây, đừng sốt ruột."

Hồng Trí Tú nghe rõ mồn một đoạn đối thoại của họ, nhớ lại khi còn nhỏ, cậu cũng từng sà vào lòng mẹ, làm nũng với mẹ giống như vậy.

Cảm xúc đang cuộn trào trong tim không phải cơn phẫn nộ vì bị xem là vật phẩm giao dịch, mà chỉ là nỗi đau vô bờ.

Cậu, đã không còn nhà nữa rồi.

*

Hồng Trí Tú chẳng biết mình thiếp đi khi nào, cậu choàng tỉnh bởi tiếng điện thoại rung.

Đêm qua cậu đã chặn hết số của người nhà, còn cài chế độ từ chối cuộc gọi từ người lạ, nên người gọi được cho cậu chí ít sẽ không phải những kẻ cậu không muốn gặp lúc này.

Hồng Trí Tú nheo mắt, mơ màng nhìn thấy chữ Lý Thạc Mân, thế là nhận trong vô thức, đặt điện thoại lên bên tai.

"Alo?"

Tiếng nói vừa cất lên, Hồng Trí Tú cũng giật mình.

Ắt hẳn đã khóc cả đêm nên giọng mới khàn đến thế.

"Cổ họng cậu sao vậy?"

Quả nhiên Lý Thạc Mân đã nghi ngờ.

"Cảm à?"

"Ừ, một chút, máy lạnh phả vào người bị cảm, lát nữa tôi uống ít thuốc là khỏe ngay."

Hồng Trí Tú nói.

"Sao vậy, gọi tôi có chuyện gì?"

"Không có chuyện thì không được gọi cho cậu à, hửm?"

Lý Thạc Mân giả vờ tức giận.

"Khổng Lập Ngôn hẹn chúng ta đi ăn, bảo có một tiệm mới mở ngon lắm, đến chứ?"

"Tôi..."

Hồng Trí Tú chần chừ.

Tiền thuê khách sạn đã đắt lắm rồi, ngày nào cũng ngốn mất một khoản chi rất lớn đối với cậu, cậu cần nhanh chóng tìm một phòng trọ rẻ tiền trả theo tháng, ở đến khai giảng.

Cậu biết tình trạng trong nhà, thật ra bố cậu không có nhiều tai mắt, cũng đâu thể tìm ra cậu trong thành phố rộng lớn nhường này.

"Tôi có việc bận, chắc không đi được, các cậu cứ đi đi."

Hồng Trí Tú từ chối.

Lý Thạc Mân không đồng ý.

"Chuyện gì mà cảm cũng phải làm? Hôm nay cậu nghỉ ngơi đi, tôi làm thay cậu."

Nếu bảo rằng Hồng Trí Tú không cảm động trước sự săn sóc của Lý Thạc Mân là nói dối.

Nhưng cậu không muốn để Lý Thạc Mân biết chuyện của mình, nói cách khác... cậu không muốn để Lý Thạc Mân nhìn thấy dáng vẻ nhếch nhác của mình lúc này.

"Không phải chuyện gì to tát, chẳng qua cần tôi tự làm thôi, cậu và Khổng Lập Ngôn đi chơi đi."

Hồng Trí Tú cố gắng kiểm soát giọng nói của mình.

"Ờ."

Lý Thạc Mân im lặng một lúc.

"Tôi còn định hẹn cậu ra cắn một cái, dạo này cứ thấy khó chịu, cậu không rảnh thì thôi."

Hồng Trí Tú đổi kế hoạch ngay lập tức.

"Tôi không đủ mấy tiếng ăn chung, nhưng mười phút thì được, chúng ta gặp mặt chút rồi ai làm việc nấy."

Lý Thạc Mân đồng ý, thế là Hồng Trí Tú hẹn thời gian địa điểm với hắn, sau đó rời giường làm vệ sinh cá nhân.

Nhìn khuôn mặt hốc hác của mình trong gương, sắc mặt còn tái hơn cả ngày thường, nhưng chẳng sao, có thể lấy lý do là bị cảm.

Sau khi chắc chắn không còn vấn đề gì nữa, Hồng Trí Tú vừa tra thông tin phòng trọ, vừa ra ngoài.

Đến nơi hẹn, Lý Thạc Mân đã chờ sẵn ở đó.

Trông Lý Thạc Mân vẫn đẹp trai đầy khí chất, rất nhiều người đều âm thầm liếc mắt nhìn hắn, nhưng Lý Thạc Mân chẳng hề để tâm.

Sau khi thấy Hồng Trí Tú bước tới, hắn quan sát Hồng Trí Tú vài lượt, rồi hời hợt nói.

"Cậu trông có vẻ cảm nặng đấy."

Hồng Trí Tú thở phào trong lòng.

Lý Thạc Mân không nhận ra cậu đang giả vờ, tốt quá.

"Cũng đâu nặng gì."

Hồng Trí Tú ho vài cái.

"Tốt hơn mấy hôm trước nhiều, thêm vài ngày nữa là khỏi hẳn thôi."

Hồng Trí Tú giục Lý Thạc Mân nhanh lên, Lý Thạc Mân cũng không nhiều lời nữa, hắn kéo Hồng Trí Tú đến nơi vắng vẻ, cắn nhẹ một cái.

Cắn xong, Hồng Trí Tú huơ tay tạm biệt Lý Thạc Mân, đón xe rời đi.

Dõi theo chiếc xe chở Hồng Trí Tú xa dần, Lý Thạc Mân vươn tay, mở cửa một chiếc xe đen sang trọng đang đậu bên cạnh, nói giọng lạnh lùng.

"Theo sau."

"Vâng, thưa cậu chủ."

Vệ sĩ mặc vest đen đáp, giẫm chân ga bám theo.

Lý Thạc Mân nhớ lại vẻ mặt và giọng nói của Hồng Trí Tú, sự tàn nhẫn xuất hiện trong mắt, hắn nâng tay xoa hàng lông mày đang nhíu chặt.

Từ khi nghe giọng Hồng Trí Tú trong điện thoại, hắn đã thấy bất thường.

Hồng Trí Tú che giấu rất tốt, nếu họ chỉ là bạn bè bình thường, có lẽ hắn đã bị Hồng Trí Tú gạt rồi. Nhưng ở bên nhau suốt thời gian dài, hắn luôn dồn mọi sự chú ý lên người Hồng Trí Tú, mọi biểu hiện mọi trạng thái của Hồng Trí Tú, hắn nhớ rõ hơn ai hết.

Đây vốn không phải giọng nói và vẻ mặt cậu khi bị cảm.

Thậm chí hắn còn chưa từng gặp Hồng Trí Tú như thế.

Hồng Trí Tú... đã bị bắt nạt rồi.

*

Lý Thạc Mân đi theo phía sau, nhìn Hồng Trí Tú đi theo một người có lẽ là người môi giới vào những tòa nhà khác nhau, sau đó lại đi ra.

Cứ thế sau một loạt nơi, và rồi, Lý Thạc Mân nhìn thấy Hồng Trí Tú đứng trước một căn nhà cũ kỹ lụp xụp.

Nơi này không có xe buýt, hoàn cảnh cũng phức tạp, thậm chí Lý Thạc Mân còn nhìn thấy có mấy con chó hoang bên đường gầm gừ với những người đi ngang.

Lý Thạc Mân lặng lẽ quan sát, cuối cùng không nhịn được nữa, bước xuống xe.

*

Sau khi người môi giới biết yêu cầu của Hồng Trí Tú chỉ là "giá thấp", bèn dẫn cậu đến một căn nhà, mở cửa.

Mùi ẩm mốc nồng nặc xộc thẳng vào mặt, trần nhà sẫm màu do đọng nước, bên trong có một giường, một bàn, một tủ, và phòng vệ sinh ở trong cùng, không còn gì nữa cả.

"Xem thử căn này thì sao? Nhà một gian, tuy diện tích nhỏ không có ban công, nhưng ở riêng một mình, vả lại tiền thuê cũng rẻ, một tháng tám trăm thôi."

Người môi giới nở nụ cười chuyên nghiệp.

"Tám trăm?"

Hồng Trí Tú khá ngạc nhiên.

"Sao rẻ thế?"

Tuy căn nhà này không được tốt nhưng cũng ở trong thành phố, giá này thấp quá rồi.

"Vì nó là nhà từng có người chết."

Người môi giới vẫn giữ nụ cười thân thiện.

"Nên giá khá thấp. Nhưng cậu yên tâm, bên trong đã được quét dọn sạch sẽ, vết máu hay thịt vụn đã được xử lý cả rồi, không bị sót đâu."

Hồng Trí Tú. "..."

May mà cậu là người theo chủ nghĩa duy vật, không thì chỉ nghe tả thế thôi chắc đã vắt giò lên cổ chạy mất.

"Cậu thấy sao?"

Người môi giới hỏi.

"Rất tốt, dù sao tôi cũng không tin mấy thứ này..."

Hồng Trí Tú còn chưa dứt lời, chợt thấy có một bàn tay đặt nhẹ lên gáy mình.

Hồng Trí Tú theo chủ nghĩa duy vật chẳng chút sợ sệt, sau khi thấy rõ người đứng sau là ai, tóc gáy cậu mới dựng đứng lên.

Không phải ma, nhưng còn đáng sợ hơn ma gấp trăm lần.

Là Lý Thạc Mân đang nhìn chằm chằm cậu bằng gương mặt vô cảm.

"Đi theo tôi."

Lý Thạc Mân nói.

"Nhưng..."

Hồng Trí Tú do dự.

Nhưng cậu còn muốn ký hợp đồng, nhà tốt như vậy không chừng vừa rời đi sẽ bị người khác giành mất. Dù sao thì đối với đại đa số, ma quỷ tuy đáng sợ đấy, nhưng nghèo đói còn đáng sợ hơn.

Lý Thạc Mân đã thấy dáng vẻ nhếch nhác này của cậu, giờ cậu giả vờ xem thường căn nhà này cũng chẳng ý nghĩa gì.

Lý Thạc Mân ngắt lời Hồng Trí Tú.

"Cậu còn xem tôi là bạn thì đi ngay với tôi."

Tất nhiên Hồng Trí Tú xem Lý Thạc Mân là bạn, còn là người bạn tốt nhất kia kìa.

Có thể không cần căn nhà, nhưng đâu thể bỏ người bạn tốt nhất chứ.

Hồng Trí Tú đành nhìn thoáng qua căn nhà lần nữa, rồi theo Lý Thạc Mân rời đi với vẻ quyến luyến.

Đường hẻm tồi tàn vô cùng, mặt tường loang lổ, còn chẳng biết bị ai vẽ những nét bút nguệch ngoạc xấu xí lên trên.

Hồng Trí Tú đi sóng vai với Lý Thạc Mân, tiếng bước chân vang vọng trong ngõ hẻm dài.

Lý Thạc Mân sẽ nói gì nhỉ, Hồng Trí Tú nghĩ bụng.

Có lẽ sẽ hỏi tại sao phải đến đây thuê phòng, tại sao gặp khó khăn mà không báo với cậu ấy, có còn xem cậu ấy là bạn bè không.

Khó khăn thì nhờ bạn bè giúp đỡ, đây là lẽ thường tình ai cũng biết cả. Cậu hiểu chứ, nhưng không muốn nói ra.

Cậu không mong Lý Thạc Mân thương hại, không mong Lý Thạc Mân nhìn cậu bằng ánh mắt thương xót.

Tiếng bước chân vẫn văng vẳng bên tai, điều bất ngờ là Lý Thạc Mân luôn giữ im lặng, chẳng nói gì.

Hồng Trí Tú cúi đầu nhìn chân mình, đôi giày cậu đang mang rất đỗi bình thường, tuy sạch đấy nhưng sẽ không tạo nên xung đột thị giác trên con đường cũ kỹ này.

Nhưng người bên cạnh cậu lại khác, tuy không biết hiệu gì, song, mọi thứ trên người Lý Thạc Mân đều mang đến cho người nhìn một cảm giác sang trọng, giá cả đắt đỏ.

Lý Thạc Mân và nơi này chẳng hợp nhau chút nào.

Sự chênh lệch của hai bên cũng to lớn như sự chênh lệch giữa Lý Thạc Mân và cậu vậy. Nếu không nhờ tình cờ học cùng lớp, có lẽ họ đã là người của hai thế giới khác biệt.

Bấy giờ, Lý Thạc Mân đang đi bên cạnh đột nhiên nâng tay, che trên đầu cậu.

Hồng Trí Tú ngước lên, cậu nhìn thấy một giọt nước chảy men theo mu bàn tay và kẽ tay của Lý Thạc Mân.

Có thể thấy giọt nước ấy nhỏ xuống từ mái che bên trên, Lý Thạc Mân dùng tay che giúp cậu, không bận tâm sạch hay bẩn.

Giũ nước trên tay, Lý Thạc Mân nói giọng lạnh nhạt.

"Suýt đã rơi lên đầu cậu rồi, lạnh lắm."

Hồng Trí Tú ậm ờ.

"Ừm."

"Một giọt nước cỏn con mà muốn làm Hồng Trí Tú của chúng ta bị cảm bị uất ức, không đời nào."

Lý Thạc Mân nói tiếp.

Hồng Trí Tú. "..."

Hồng Trí Tú lặng thinh, dừng bước, bấy giờ cậu đã chẳng thể nén được nước mắt nữa, mặc cho chúng tràn mi, thật đáng xấu hổ.

Khóc gì chứ, mất mặt quá.

Nhưng càng nghĩ thế lại càng không kìm được, Hồng Trí Tú che mặt, không muốn bị ai nhìn thấy.

Lý Thạc Mân bỗng dưng thấy cậu khóc chắc sẽ lúng túng lắm. Dù sao thì cậu ấy đâu có làm gì cậu.

Chợt, vạt áo bị kéo nhẹ, Hồng Trí Tú nhích tay ra, trông thấy Lý Thạc Mân đang ngồi xổm trước mặt, ngửa đầu nhìn mình.

"Đừng thuê nhà nữa, theo anh Lý về đi."

Qua dòng lệ nhạt nhòa, Hồng Trí Tú nhìn thấy nụ cười ấm áp trên môi Lý Thạc Mân.

"Anh Lý che chở cậu."