En caso de que no lo vieras, he actualizado todos los capítulos de esta historia con ediciones. Más información sobre eso es al comienzo del capítulo 1. Se hicieron muchos cambios en los eventos y el orden de los eventos, incluido el capítulo nueve. Esta primera escena es del antiguo capítulo nueve, pero ha sido modificada, y luego todo después de eso es material nuevo.

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Orihime miró alrededor del borde de la puerta hacia la habitación grande y oscura. Sus nervios estaban nerviosos. ¿No debería haber guardias aquí? Ya era bastante extraño que Ulquiorra la hubiera dejado sola de nuevo tan rápido, para que incluso pudiera tratar de hacer esto. Pero tampoco había nadie vigilando este lugar. Nadie desafió su entrada, y tan claramente nadie la había visto.

Dejó escapar el más pequeño de los suspiros cuando se deslizó en la habitación cavernosa, sus ojos se acercaron inmediatamente a su característica principal, el trono inminente de Aizen, que estaba tan vacío como el resto de la habitación. Todavía mirando nerviosamente, llamó, "Hola?" Nadie respondió, y finalmente se sintió satisfecha de estar realmente sola. Bueno.

Con el corazón palpitando, se dirigió al centro de la habitación, donde sabía que había un compartimento escondido en el suelo. Aizen había cometido el error de mostrarle dónde guardaba su posesión más preciada, y ahora se iba a arrepentir.

Bueno, él lo haría tan pronto como ella pudiera descubrir cómo abrir la cosa. O incluso localizarlo, en realidad.

Experimentalmente, ella estampó en el azulejo. No pasó nada, así que pisoteó un lugar diferente. La lengua de Orihime salió de su boca mientras se concentraba, empujando con el pie a cualquier cosa que pareciera que podría ser un compartimento secreto. El borde de ese cuadrado, o tal vez esa grieta sospechosa. ¡Tenía que estar por aquí en alguna parte!

La rima de los niños de "no pises una grieta o te romperás la espalda de tu mamá" apareció en su cabeza, y se sintió agradecida de que su hermano la criara para no tener que preocuparse por eso. Pero entonces, su hermano siempre había sido como un padre para ella, así que tal vez... Pero no, eso lo hizo más padre que madre, así que probablemente estaba bien.

Más concretamente, el piso no parecía abrirse para ella. Tal vez requería una frase clave, como Open Sesame. No tiene sentido no intentarlo. "Venga, oh Hougyoku!" ella declaró, extendiendo los brazos.

No pasó nada. Orihime dejó escapar un fuerte suspiro. "Entonces tal vez solo se abre cuando Aizen lo abre." Eso podría ser un gran problema, en realidad. Ciertamente no quería que Aizen estuviera cerca de aquí cuando intentó destruir el Hougyoku. ¿Pero tal vez podría engañarlo pensando que era Aizen?

Se puso de pie recta y alta, luego pasó los dedos de una mano a través de su largo cabello, barriendo todo hacia atrás, solo permitiendo que un pequeño flequillo se presentara. "Soy Aizen!" ella le dijo al piso, su voz profunda y baja. Ella le habría dado el nombre completo, pero no podía recordar el nombre de pila de Aizen en este momento, así que simplemente continuó. "Abre la cosa para dejarme ver mi Hougyoku de inmediato!"

Orihime esperó varios minutos largos y tensos, y luego se dejó caer. "Ah, bueno, eso no funcionó. Vamos, piso. Por favor, ¿puedo verlo?"

Para su sorpresa, un pequeño círculo comenzó a brillar a su lado y, a partir de eso, se levantó un pilar. Orihime chilló de emoción, en realidad aplaudiendo un poco cuando la parte superior finalmente se abrió, revelando el Hougyoku.

Con cuidado, lo sacó de la sección superior, mirándolo de cerca. Alrededor de la bola negro-roja que era el propio Hougyoku, se habían colocado barreras transparentes. Era casi como sostener una caja de anillo de vidrio, excepto con masilla dentro.

Afortunadamente, las barreras eran algo que Orihime sabía íntimamente. Cerrando los ojos, se sentó en el suelo frío y ahuecó la caja en la palma de una mano, colocando la otra mano suavemente encima. Ella no necesitaba romper las barreras. De hecho, hacerlo probablemente sería algo malo de todos modos. En cambio, ella solo necesitaba deslizarse a través de él.

Sus dedos se hundieron a través de la superficie vidriosa y se estremeció un poco cuando tocó la superficie fría de la pelota en su interior.

No le respondió mucho. Casi parecía empujarla un poco a su toque, pero luego se estableció de nuevo, contento de estar dormido.

"Ayame. Shunou. Ella dijo sus nombres en un susurro, como para respetar el deseo de sueño del Hougyoku. "Souten Kisshun."

Sus horquillas brillaban y las dos hadas aparecieron en destellos gemelos de luz, formando inmediatamente la cúpula en sus manos. Ayame le dio una mirada preocupada. "Esto puede llevar un tiempo. Estás tratando de rechazar la creación de un artículo que tiene cientos de años. Tenemos que revertirlo en cada etapa en la que ha estado."

Orihime asintió. "Lo sé. Pero tengo que hacer esto."

"Está cubierto de toneladas de reiatsu extranjero fuerte", continuó Ayame. "Es básicamente hecho de reiatsu fuerte y extranjero."

Eso hizo sonreír a Orihime. "Eso significa que no tenemos que resistir el reiatsu extranjero de ser rechazado. Simplemente rechaza todo el contenido de la barrera."

"Muy bien", dijo Ayame sin certeza. Orihime sabía que la pequeña hada se había vuelto cautelosa de dejar que Orihime usara sus poderes, desde que Tsubaki había sido destrozado. Ella solo deseaba saber cómo arreglarlo.

Sus hadas trabajaron en silencio durante varios minutos. El proceso corrió la historia de Hougyoku a la inversa. Había permanecido latente durante mucho tiempo, por lo que al principio no hubo reacción. En un momento dado, una llamarada de energía corría hacia afuera, testimonio de una sola vez que Aizen había usado sus poderes, forzando al Hougyoku a un breve período de vigilia antes de volver rápidamente a dormir nuevamente.

Orihime frunció el ceño. ¿Aizen solo había usado el Hougyoku una vez? ¿Para crear un solo arrancar? Entonces, ¿cómo había creado este grupo gigante de arrancar en primer lugar? ¿Tenía más de uno? ¿O estaba creando el arrancar por un proceso completamente diferente? Pero entonces, ¿cuál era el punto del Hougyoku en primer lugar?

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el Hougyoku empujó sus dedos, como si fuera curioso. Orihime parpadeó sorprendido. "Se despertó de nuevo?"

"Sí." Saltó mientras un grupo de voces hablaba suavemente, hombre y mujer, adulto y niño, todos hablando inquietantemente las mismas palabras simultáneamente. "Dormimos, y luego nunca dormimos en absoluto."

Orihime sacudió sus dedos lejos del barrered Hougyoku, con los ojos abiertos. "Es eso...?" Las voces resonaban juntas en su mente, y de alguna manera podía decir que solo ella podía oírlo. ¿"Eres el Hougyoku? Estás vivo?"

"¿Qué está vivo?"respondió. Sus voces parecían desvanecerse cuanto más tiempo se mantenía alejada de él. "¿Es eso un deseo? Revertiste el sueño. El sueño se ha ido, nunca existió. ¿Qué deseas?"

Orihime lo miró fijamente. ¿Fue sensible? Posiblemente. Había descubierto lo que le estaba haciendo. Invertir su línea de tiempo, tratando de asegurarse de que nunca existió en primer lugar. Y en el proceso, a medida que continuaba retrocediendo de su estado actual a uno anterior, ella había eliminado lo que fuera que lo había hecho dormir en primer lugar.

Ella se quedó allí un poco más, todavía algo desconcertada por el objeto en sus manos. Ni siquiera había pensado que algo como esto podría suceder. ¿Ahora tenía toda la fuerza del Hougyoku? ¿Podría usarlo contra Aizen de alguna manera?

Con un ceño fruncido en su rostro, deslizó su mano hacia atrás a través de la barrera, tocando la masilla rojo negro dentro. "Ayame, Shunou. Detenga el proceso por un momento. Quiero hablar con él."

Sus hadas cumplieron, aunque parecían un poco confundidas. Orihime volvió su atención al Hougyoku. "Qué eres?" ella se preguntó.

"Todo,"respondió. "Todos. Deseos. Sueños. Deseos. Por qué vienes a mí?"

Ella dudó un momento. "Alguien malvado está tratando de usarte para hacer cosas malas en el mundo. Quería... Bueno, lo mejor es quitarle su poder, y tú eres su poder. No eres tú?"

"Hmm. Souske Aizen", reflexionó. Orihime asintió. "¿Desea que su poder le falle? Pero no viniste aquí simplemente para alejarme de mi maestro actual. Muy sabio que busques destruirme por completo."

Orihime cambió su peso de un pie a otro, con la esperanza de que no se ofendiera por su intento de destruirlo. Ella no sabía que sería tan habladora.

"Te di un gran poder, pequeño."Sus voces se volvieron calmantes. "Tus deseos siempre han sido fuertes. Deseas proteger a tus amigos. Deseas ser útil para ellos."

"Espera... me diste...?" Orihime miró a sus hadas, un poco preocupada por ellas.

El Hougyoku le envió un sentimiento de aprobación. "Otorgué tus deseos y desperté tu fuerza, así como los de los que llamas amigos. Y ahora, el deseo de tu corazón es la seguridad de tus amigos, y la caída del mal. Con tu poder, puedo concederte esto también."

Los ojos de Orihime se iluminaron. ¿"Lo dices en serio? Realmente.

"Las consecuencias siguen a la elección, por supuesto", la reprendió. "¿Qué ganarás al pasar por esto? ¿Al destruirme? O, ¿qué ganarás manteniéndome, usando mi poder para siempre? Ambas podrían ser elecciones sabias. Ambos han sido intentados por otros en el pasado."

Le envió destellos de imágenes: Aizen mientras obligaba al Hougyoku a despertar el tiempo suficiente para crear una nueva criatura hueca. Urahara mientras lo encerraba en su lugar y hacía todo lo posible para destruirlo.

Orihime dejó escapar un suspiro mientras cerraba los ojos, imaginando cada una de esas situaciones. Con el Hougyoku a su lado, nunca más sería considerada inútil. Ella podría proteger a todos, e Ichigo podría contar con ella. Sería como tener un genio mágico sin límites en la cantidad de deseos que podría haber otorgado. Ella sería poderosa.

En el otro escenario, podría terminar de revertir el Hougyoku hasta que se rompiera en sus almas individuales. Nadie lo volvería a usar, para bien o para mal. Con la fuente de poder de Aizen disminuida, Ichigo y los demás podrían derrotarlo. La guerra se ganaría sin tener que recurrir a grandes concursos de fortalezas, y todos la verían como una heroína, como alguien que ayudó a todos a ganar.

Como había declarado el Hougyoku, había beneficios y desventajas en cada elección. Si ella no destruyó el Hougyoku, y lo mantuvo para sí misma, siempre había la posibilidad de que pudiera caer en las manos equivocadas y ser utilizado contra ellos una vez más. Si ella lo destruyera, entonces tal vez no tendrían suficiente potencia de fuego para derribar a Aizen, y perderían de todos modos.

Ella se sentó allí en el suelo durante mucho tiempo, reflexionando. El Hougyoku parecía contento de dejarla pensar, ya que se movía de lado a lado en su pequeña prisión. Ella tuvo la sensación de que simplemente estaba disfrutando de la sensación de estar despierta nuevamente.

Todo el tiempo, pudo escuchar los susurros continuar en su cabeza, ya que las muchas voces de Hougyoku también iban y venían sobre el tema. "Destrúyame,"algunos susurraron. "Déjame ayudarte,"dijeron otros.

"Mira hacia arriba. Mira a tu alrededor," algunas voces le susurraron, y con un imbécil miró hacia arriba y se dio cuenta de que había adquirido una audiencia sin darse cuenta. Aizen la observó casualmente con una expresión cálida que, sin embargo, envió un escalofrío corriendo por su columna vertebral. Junto a él, apoyado contra la pared con su rostro en su habitual sonrisa desconcertante, estaba Ichimaru Gin. Ulquiorra estaba lejos de ellos, considerándola con ojos agudos. Ninguno de ellos parecía acercarse a ella, pero todo su cuerpo se tensó, listo para correr.

"Como predije, la mujer ha sido útil", dijo el trancar de pelo negro suavemente, unos momentos después de darse cuenta de que los había visto.

Aizen asintió, su sonrisa nunca cambió. "Así que ya veo. Ella lo ha despertado de su sueño. Me pregunto si ella ya ha accedido a sus poderes."

Ichimaru barrió hacia ella, desenvainando su zanpakuto mientras se acercaba. "Averigüemos", se rió entre dientes.

Orihime estaba de pie antes de darse cuenta de que había comenzado a moverse, alejándose de los tres tan rápido como pudo mientras mantenía sus ojos en el enemigo, ahuecando al Hougyoku cerca de ella como para ocultarlo. ¡"Hinagiku, Baigon, Lily! Santen Kesshun!" Aparecieron más de sus hadas, formando un escudo entre ella y los tres que la miraban.

"Ikorose, Shinsou." Ichimaru soltó su espada exactamente al mismo tiempo, y la hoja que se extendía se estrelló contra su escudo, causando que ella jadeara en estado de shock. El escudo comenzó a agrietarse en el punto de impacto, pero sintió que la fuerza fluía del Hougyoku y las grietas se desvanecieron.

Ichimaru no parecía demasiado preocupado por eso, y se retrajo de su espada, dando vueltas a un lado para ver si podía moverse por su escudo.

Entonces vino una voz susurrándole, "¿Y dónde está la última de tus hadas?" Tsubaki, que había sido destrozado. Ella no podía arreglarlo, no importa lo que intentara. "Inténtalo de nuevo"las voces continuaron.

"Tsubaki!" ella llamó desesperadamente, lágrimas brotaron en sus ojos. Y en un momento, apareció, pareciendo confundido. Mientras ella gritaba de alegría, él tomó la situación con los ojos estrechos.

"Mujer!" él le gritó, transformándose en su forma de ataque. "Corre. ¡Destruye esa cosa! Déjame manejarlos!" Antes de que ella pudiera reaccionar, él se acercó, agachándose alrededor de su escudo para acosar a Gin.

Pero el Hougyoku era lo que había traído a Tsubaki de vuelta. Estaba fortaleciendo su escudo, e incluso ahora, cuando Tsubaki voló hacia Ichimaru, pudo decir que también estaba fortaleciendo su velocidad y durabilidad. Sin ella, ¿cómo podría ganar?

"Podrías ganar si quieres. ¿Desea que estos hombres mueran?"

El último pensamiento de Hougyoku la sacudió hasta la médula. No. No podía hacerse decir que los quería muertos.

Desafiaba la lógica: ya habían matado a tanta gente. Casi matan a Rukia. La habían secuestrado, Orihime, para atraer a sus amigos aquí, para que pudieran destruirlos. Sus planes incluyeron sacrificar toda su ciudad natal.

Sin embargo, ella no los quería muertos.

El Hougyoku parecía tan desconcertado como ella. "Entonces, ¿cuál es tu deseo, Inoue Orihime?"

Orihime dudó, su mente se preocupó tanto por esta elección que tenía que hacer, como por la preocupación por Tsubaki, que parecía estar apuntando a los oídos de Ichimaru. El shinigami esquivó sus intentos con su sonrisa misteriosa todavía firmemente en su lugar, ocasionalmente usando su mano libre para golpear al hada. Orihime tragó duro. Ichimaru estaba jugando con ella. Ella tenía la horrible sensación de que podía romper sus escudos en cualquier momento, sin la ayuda de los otros dos.

Sus ojos brotaron de lágrimas. Una vez más, ella era impotente para detenerlos. Ella era inútil para sus amigos. Dejó que su cabeza colgara con calma, barbilla contra su pecho mientras caían las lágrimas. "Deseo la paz", susurró ella. "No deseo más peleas, no más asesinatos."

"Esa es una tarea difícil,"llegó la respuesta suave. "La única manera de asegurarse completamente de que no haya más peleas, no más argumentos o enojo, es quitar el libre albedrío de los demás; obligarlos a estar de acuerdo contigo. ¿Es eso lo que deseas?"

Y de nuevo, su corazón se llenó de tristeza. ¿Cuál era el punto de vivir si siempre te obligaban a hacer la voluntad de otra persona? ¿Quién tenía derecho a elegir para todos cómo pensar? Si alguien le dijera que ya no se le permitía comer pasta de frijoles rojos solo porque a una persona no le gustaba, eso destruiría su núcleo; ya no sería una persona real; solo una marioneta.

"No," ella respondió con ruina. "Yo.. Solo deseo que todos puedan ser felices, sin tener que hacer que nadie más sea infeliz de hacerlo."

Una mano suave cayó suavemente sobre su hombro. Ella automáticamente se sacudió hacia atrás, apretando el Hougyoku cerca de su pecho y girando para enfrentar a Aizen mientras él le sonreía, aún sosteniéndola. "Ese es un deseo noble", comentó, aparentemente no afectado por sus intentos de retroceder. "Uno que podría ayudarte a lograr."

Los ojos de Orihime se abrieron de par en par, pero antes de que pudiera pensar en algo que decir, una gran explosión la hizo estremecer una vez más, y esta vez Aizen retrocedió con ella. Una de las paredes de la habitación se derrumbó, una enorme nube de polvo que brotaba de los escombros. Ichigo saltó a través de su agujero en la habitación y el corazón de Orihime se disparó. El abrigo de su bankai crujía en el viento detrás de él, con solo unos pocos trapos en la tela. En sus brazos, llevaba a un niño pequeño, a quien rápidamente puso en el suelo mientras miraba a su alrededor.

En el momento en que la vio mientras se alejaba del alcance de Aizen, comenzó su dirección. "Qué le estás haciendo a Inoue?" él exigió. Detrás de él, Rukia también saltó a través de la pared, espada ya dibujada.

Aizen simplemente sonrió. "Hablando", respondió, dejándola ir.

"Ichigo!" Orihime llamó, y mientras corría a su encuentro, su reacción instantánea fue esconderse detrás de Ichigo, para dejar que la protegiera. Se dio cuenta una fracción de segundo más tarde de que estaba siendo estúpida y que podía ayudarlo y no solo esconderse. Se detuvo en seco y se volvió para levantar su escudo a su alrededor, bloqueando cualquier avance que Aizen, Gin o Ulquiorra pudieran hacer. Tsubaki regresó a su lado, todavía lista para la acción.

Ichigo y Rukia se detuvieron a su lado, y él consideró a los otros tres con los ojos de un cazador mientras preguntaba, "¿Estás bien?"

"Sí", dijo con confianza. Mientras Ichigo estuviera allí, sentía que podía hacer cualquier cosa. "Tengo el Hougyoku. Está despierto y es correcto...

Alarmada, miró sus manos vacías. ¿Cuándo tuvo ella...?

Aizen sacudió la cabeza con diversión mientras levantaba una mano, sosteniendo ligeramente algo pequeño que brillaba en la luz. "Creo que dejaste esto."

Orihime estaba horrorizado. "No.. tú.. no puedes..." Y entonces Ichigo ya no estaba detrás de su escudo.

"Muélvelo," gruñó, y bajó su espada a la cabeza de Aizen.

Otra cuchilla lo bloqueó. Ulquiorra todavía parecía aburrido de la situación, pero tenía ambas manos fuera de sus bolsillos y su espada sin calentar, que era algo que Orihime nunca lo había visto hacer antes. "Tu velocidad ha aumentado desde la última vez que te maté."

Ichigo le sonrió mientras se alejaba, dejándose deslizar por un corto camino para poner cierta distancia entre ellos. "Así que tiene tu arrogancia", bromeó. "Ni siquiera pensé que eso fuera posible."

Aizen y Gin se volvieron para salir de la habitación, tan casualmente como si estuvieran dando un paseo. Orihime comenzó después de ellos apresuradamente, llamando a todas sus hadas a su lado. Ulquiorra no iba a dejar pasar a Ichigo, lo sabía, así que tenía que depender de ella recuperar el artículo que solo había sostenido muy brevemente. Rukia la siguió.

Justo cuando Orihime llegó a la puerta, sintió un cambio de reiatsu detrás de ella, e instintivamente se volvió hacia el caos. Ichigo—o algo que ahora apenas se sentía como si Ichigo— se lanzara contra su oponente, riéndose salvajemente. Toda su apariencia había cambiado: su piel era tan blanca como una estatua de mármol, y una gran máscara hueca con cuernos cubría toda su cabeza, ocultando todas las características además de su cabello anormalmente largo y naranja y su atuendo de bankai negro.

El aliento de Orihime quedó atrapado en su garganta. Este reiatsu... Ella lo había sentido antes, al igual que Grimmjow había llegado para luchar contra Ichigo, pero ella no había sabido lo que significaba. Ella había sentido que su reiatsu cambiaba y cambiaba de un lado a otro desde que llegó por primera vez, y no podía entender por qué. Ahora podía ver: Ichigo se había convertido en un hueco.

Rukia la alcanzó y le puso una mano en el hombro. "Ichigo está bien", dijo en breve. "Él tiene el control de este poder. Aparentemente para esto es para lo que ha estado entrenando. Vas tras Aizen?"

A Orihime le tomó un tiempo registrar las palabras de la otra chica mientras veía a Ichigo pelear. Luego sacudió la cabeza para despejarla. "Sí", le dijo a Rukia con determinación. "Acabo de encender el Hougyoku, y ahora lo tiene. Tengo que ir tras él."

Rukia asintió como si estuviera esperando eso. "Entonces iré contigo."

Eso levantó un poco los espíritus de Orihime. Rukia podría haberle dicho que se mantuviera fuera del camino, pero en cambio quería ayudar. Manteniendo esa expresión determinada en su rostro, Orihime volvió a la puerta y salió corriendo de la habitación, Rukia cerca detrás de ella.

No tenían que ir muy lejos. Cuando doblaron una esquina, se encontraron abruptamente con Aizen, que aparentemente los había estado esperando. Gin no estaba a la vista. Ambas chicas inmediatamente tomaron una postura defensiva y el escudo de Orihime volvió a subir, pero Aizen no hizo ningún movimiento hacia ellas.

"El Hougyoku tiene una conexión bastante fuerte contigo", comentó Aizen a Orihime. "Sospecho que le gustas casi más de lo que me gusta, lo cual es realmente fascinante. Qué le dijiste?"

Orihime no le dio una respuesta. Honestamente, ella no tenía idea de lo que había hecho para ganarse su confianza. Pero entonces, ella tampoco sabía por qué le gustaba Aizen. Apenas podía decir qué era, y mucho menos cómo pensaba.

En cambio, una cuestión propia se derramó de su boca. "¿Por qué necesitas el Hougyoku? Dijiste antes que rompe la barrera entre el shinigami y el hueco, que lo estabas usando para crear tu arrancar, pero solo usaste ese poder una vez. El resto de tu ejército se ha reunido durante años."

Rukia parecía marginalmente sorprendida por eso, y también miró a Aizen sospechosamente para obtener una respuesta.

Amablemente, Aizen le dio un pequeño guiño. "De hecho. Comencé a crear arrancar con mis propios experimentos mucho antes de que Urahara Kisuke inventara este interesante artículo. Urahara cree—or finge creer— que la única habilidad de su Hougyoku es borrar la línea entre shinigami y hollow, como lo hizo mi trabajo."

Orihime frunció el ceño. "Entonces, ¿por qué lo necesitas?"

"Mi arrancar es fuerte, pero no puedo elegir los poderes que obtienen, como tampoco un shinigami elige el nombre de su zanpakuto. Con el Hougyoku, sin embargo.." sacudió la cabeza con una sonrisa. "Como has visto, el Hougyoku concede deseos, y eso significa que todo es posible."

Ella masticó su labio inferior cuidadosamente. "Entonces, la única vez que lo usaste, fue para elegir una habilidad específica para uno de tus arreglistas?"

"Correcto. Por supuesto, quiero usarlo para otros fines, ahora que ha sido despertado."

Orihime le estrechó los ojos. "No te dejaré tenerlo sin pelear", prometió.

Aizen sacudió la cabeza con una sonrisa. "No creo que lo entiendas del todo. En este momento, el Hougyoku está tan dispuesto a ayudar a uno de nosotros como al otro. No importa quién lo sostenga físicamente."

Como para confirmar, el mar de voces corrió por su cabeza una vez más. No podía distinguir lo que decían, pero estaban allí, susurrándole.

Rukia cambió incómodamente y miró a su alrededor, confundida. Orihime entendió: ella también podía escuchar las voces. ¿Y por qué no lo haría? Rukia había tenido el Hougyoku escondido dentro de su alma, después de todo.

"Lo quieres para ti", declaró Orihime. "Qué harás con nosotros?"

La sonrisa de Aizen se calentó. "No somos enemigos, Inoue, Kuchiki. Tu mayor deseo—por la paz—es mío también. Dime: Cuánto sabes sobre el Rey del Alma?"

Sorprendido, Orihime lo miró con confusión. "El Rey del Alma?" ella murmuró para sí misma. Recordó que había estado buscando una llave que llevara al dominio del Rey Alma, y que quería destruir a Karakura para llegar a ella, pero ella no sabía nada más. La cara de Rukia se volvió plana, y Orihime sabía que ella tampoco lo sabía más. Ambos permanecieron en silencio.

"Aquí," Aizen los acercó, haciendo un gesto hacia varias sillas. "Déjame decirte lo que es y por qué quiero ayudarte."

(Antes...)

Cuando Ichigo y su hueco finalmente derribaron a Grimmjow, Rukia volvió a ponerse de pie, aunque parecía agotada. Ichigo se tomó el tiempo para bajar a su oponente de nuevo al suelo en lugar de dejarlo caer, ignorando los burlos de Hichigo en su mente. Sus respiraciones llegaron lentas y pesadamente, y su reiatsu estaba bajo de nuevo. Estaba exhausto, él mismo.

Una vez que Grimmjow estaba en el suelo, Ichigo fue directamente a Rukia y Nell, que estaban observando desde dentro de una de las torres rojas en la cúpula. Trató de no revelar lo cansado que estaba. "Vamos, tenemos que irnos de nuevo."

Rukia le dio una mirada escrutadora y abrió la boca para hablar, pero Nell la ignoró por completo, saltando directamente a Ichigo en un tackle que le dejó sin aliento y lo clavó en el suelo.

¡"ITSUGO! ¡Lo hiciste! Soy tan feliz!" ella gritó, lágrimas fluyendo de sus ojos. "Ganaste!"

Ichigo la alejó, suprimiendo un grito cuando la niña irritó los cortes que Grimmjow había infligido. Realmente no quería que Nell pensara que había sido herido, porque de lo contrario, ella lo haría..

Nell notó sus heridas de todos modos y, después de exclamar por un momento, vomitó sobre él. Ichigo gimió.

Rukia terminó su protesta. "Nos quedamos aquí por ahora. Es posible que hayas ganado, pero necesitas descansar y sanar antes de seguir adelante si quieres tener incluso la oportunidad de sobrevivir a tu próxima batalla."

Ahora que la repugnante baba curativa de Nell rezumaba sobre él, Ichigo no podía moverse sin hacer que rezuma aún más. Trató de limpiarlo todo lo que pudo, pero fue difícil con Nell todavía en su pecho. Estaba atrapado.

Rukia se sentó a su lado y comenzó su kidou curativo, aunque era lo suficientemente débil como para no estar seguro de que estaba ayudando a nada. Se acercó y se agarró de su muñeca, pareciendo terca. "Si tengo que descansar, tú también deberías. Estás herido más que yo."

Rukia puso los ojos en blanco. "Sí, definitivamente estoy en peores condiciones que el tipo que casi murió hace un minuto", dijo sarcásticamente.

Nell le dio una mirada confusa. "¿De qué te mueres también? Nell y la mala dama vinieron y te afeitaron."

"Está bien, bien. Todos descansaremos un poco", decidió Ichigo antes de que Rukia pudiera responder. Se dejó relajar tanto como pudo en el piso de concreto. Él y Hichigo pueden haber estado haciendo equipo, por lo que sus mentes se refrescaron lo suficiente como para pensar con claridad durante la batalla, pero su cuerpo no tenía ese lujo. Un golpe de espada a Hichigo todavía picó bruscamente cuando Ichigo se cambió.

Para evitarlo, comenzó a buscar las firmas de reiatsu de sus amigos, cerrando los ojos y concentrándose. Chad parecía estabilizado, por lo que probablemente lo estaba haciendo bien, aunque no se había movido del lugar donde cayó. Finalmente pudo sentir a Ishida nuevamente, y parecía que Renji estaba cerca de él. Ambos parecían bajos en reiatsu. El reiatsu de Lisa había estallado, por lo que probablemente también estaba luchando contra alguien. Ichigo no se preocupaba particularmente por su oponente, que obviamente no era Ulquiorra, pero se preguntó si había podido llegar a Inoue antes de ser atrapada. Su amigo parecía tan lejano, y no podía distinguir ningún detalle, así que no tenía idea de lo que le estaba pasando.

Los capitanes shinigami llegarían pronto, esperaba. Habían estado haciendo un buen trabajo, considerando todo, pero realmente podrían usar la copia de seguridad ahora mismo.

Fue una espera agonizantemente larga antes de que Ichigo decidiera que había tenido suficiente espera. Rukia obviamente sabía que ambos no estaban cerca de sus picos, y ella le dio un ceño fruncido preocupado, pero ella no lo detuvo cuando se puso de pie. Ella también se puso de pie, y comenzaron en dirección a Inoue, Ichigo recogiendo a Nell para que pudieran dar un paso sin dejarla atrás.

Pronto, llegaron a Lisa, quien luchó contra un arrancar con una cuchara gigante por un "casco". Ichigo no iba a molestarse en preguntar sobre la extraña opción de ropa. "Encontraste a Inoue?" llamó a Lisa.

"Lo hice,", dijo con cierta molestia, bloqueando un golpe hacia abajo de la cabeza de la cuchara. "Ella dice que no necesita ser rescatada."

Eso arrojó a Ichigo por un bucle. "Ella dijo qué?"

Lisa no respondió de inmediato, preocupada por el arrancar que estaba tratando de cortarla por la mitad. Ella giró y golpeó a su oponente con su zanpakuto como nodachi, forzando una pequeña distancia entre ellos. Ella no le quitó los ojos de encima cuando habló. "Ella tiene un plan de algún tipo, aparentemente. Ella afirma haberse unido a Aizen voluntariamente, pero no es una muy buena mentirosa."

Ichigo asintió. "Bien. Diviértete con este tipo. Vamos, Rukia." La mirada mordaz que le dio el Vaizard no tenía precio. Rukia lo siguió mientras continuaba hacia Inoue, todavía llevando a Nell.

Después de unos minutos, los pasillos por los que corrían llegaron abruptamente a su fin, abriéndose nuevamente a la brillante zona soleada. Podía sentir a Inoue en un lugar a las afueras de las paredes de la cúpula a cierta distancia. Cuando llegaron, no estaba a punto de ir a buscar una puerta. Ni siquiera necesitaba usar Getsuga Tenshou, lanzándose una nueva puerta con su espada.

Saltó a la habitación, parado sobre los escombros de su nueva puerta y deslizando una mano a través del polvo para despejar el aire. Lo primero que vio, parado sobre Inoue con una mano en el hombro, fue Aizen. Enojado, puso a Nell en el suelo y se precipitó hacia ellos. "Qué le estás haciendo a Inoue?" exigió cuando Rukia saltó a través del agujero en la pared detrás de él.

"Hablando." Aizen se alejó de Inoue, como si no hubiera estado a punto de hacerle algo malo a su rehén. Inoue se dirigió hacia él, gritando su nombre, y los dos se conocieron en el centro, Inoue volviéndose para enfrentar a Aizen nuevamente cuando llegó a su lado. Rukia se detuvo en el otro lado de Inoue un momento después. Inoue levantó su escudo.

"Estás bien?" le preguntó, mirando a los otros tres con cautela. Aizen, Gin y Ulquiorra. No podía tomarlos a todos a la vez; no cuando uno de ellos lo había pisoteado recientemente.

"Sí," Inoue respondió inmediatamente. "Tengo el Hougyoku. Está despierto y es correcto....

Ichigo se volvió hacia ella, sorprendido. ¿Ese era su plan? ¿Se había ido sola tras el Hougyoku? Pero su expresión se desvaneció rápidamente al temor mientras miraba sus manos vacías. Ella había tratado de conseguirlo, pero ya no lo tenía.

Aizen lo sostuvo para que lo vieran, una sonrisa asquerosamente amable en su rostro. "Creo que dejaste esto."

Ichigo Flash se alejó de Inoue, dejándola parada detrás de su escudo mientras cargaba contra Aizen. Solo tenía un control suelto sobre la cosa; tal vez podía—

Antes de que pudiera acercarse, otra espada se deslizó entre los dos, atrapando la delgada espada de Zangetsu y sosteniéndola allí. Ulquiorra parecía tan aburrido como la última vez que Ichigo lo había visto. "Tu velocidad ha aumentado desde la última vez que te maté", comentó, voz cuidadosamente monótona.

Ichigo le sonrió mientras se alejaba, dejándose deslizar un poco hacia atrás para poner distancia entre ellos nuevamente. "Así que tiene tu arrogancia", regresó. "Ni siquiera pensé que eso fuera posible."

Mantuvo los ojos en su oponente elegido, pero sintió más de lo que vio a Aizen y Gin girando para salir de la habitación. Inoue comenzó tras ellos, llamando a sus hadas a su lado. Por un breve momento, Ichigo luchó contra sí mismo, queriendo quedarse entre ella y esa serpiente, pero no pudo hacer eso y luchar contra Ulquiorra al mismo tiempo.

Hichigo, por supuesto, los empujó hacia la acción. "Un oponente a la vez,"gritó. "No vamos a perder esto de nuevo."

Ichigo asintió, cara sombría. Todavía quería ayudarlos, pero no podían permitirse esperar. "Arrancarlo,"le dijo a Hichigo. "Vamos a necesitar toda nuestra fuerza para esto."Comenzó a empujar todo su reiatsu hacia su hueco.

Su piel brillaba de color azul brillante. Ichigo contuvo la respiración, luchando para asegurarse de que su hueco lo obtuviera todo. Hichigo se rió mientras empujaba sus poderes también. Durante un largo y agonizante momento, Ichigo pensó que no pasaría nada. Finalmente, sus fortalezas combinadas los enviaron al límite y su cuerpo se transformó. Piel blanca pálida, la máscara hueca con cuernos, mechones de piel roja y una cantidad increíble de poder.

"¡Vamos!"Ichigo le gritó a Hichigo, pero el hueco no necesitaba incitación. Usó sonido para aparecer instantáneamente al lado de Ulquiorra, balanceándose con fuerza. El arrancar reaccionó más rápido de lo que esperaban, y igual de rápido, tuvieron que bloquear un ataque de retorno.

Y Ichigo de repente se dio cuenta de que sí, ambos tenían que bloquear juntos. El sonido de Hichigo era más lento de lo que esperaba porque Ichigo no estaba caminando con él. Pero instintivamente se había movido para bloquear al mismo tiempo que su hueco, y eso había fortalecido la maniobra. Esta forma aparentemente solo funcionaría si se movieran de la misma manera al mismo tiempo.

Eso parecía extraño en comparación con antes, cuando su hueco había tomado el control parcial de su mano cuando salieron de la habitación con las cinco puertas al principio. En ese momento, tratar de moverse juntos se sentía extraño, como si su mano se hubiera quedado medio entumecida. Ahora, sin embargo, Ichigo no estaba tratando de tener el control junto con Hichigo; estaba demasiado ocupado poniendo tanta energía en la forma como fuera posible, dejando que Hichigo 'dirigiera'. Pero no solo estaba empujando energía en direcciones aleatorias; necesitaba concentrarse en áreas específicas. Más energía en el brazo derecho cuando Hichigo se movió para bloquearse. Más energía para fortalecer su Getsuga Tenshou. Se sentía menos como la manipulación del reiatsu y más como si realmente estuviera tratando de moverse. En efecto, tenían que pensar juntos; moverse juntos.

Inoue se había detenido para mirarle, horror escrito en su rostro. Había olvidado que ella todavía no sabía sobre Hichigo. Sin embargo, no tuvo tiempo de pensarlo, y Rukia estaba junto a ella, probablemente ofreciendo explicaciones. Durante un tiempo más, ella continuó mirándolo, pero luego su rostro se puso en una línea determinada y giró para correr tras Aizen, Rukia todavía a su lado. Nell se quedó en la habitación, de pie junto a una pared para verlos con preocupación. Ichigo se mudó para protestar por su partida. Incluso con los dos, no tenían muchas posibilidades contra Aizen. Trató de decir lo mismo, pero Hichigo le atacó para centrarse de nuevo en Ulquiorra. "Un oponente a la vez!" repitió con una sonrisa.

Hichigo saltó inmediatamente a la acción, apuntando otro golpe a la cabeza del trancar. Algo sorprendido, Ichigo llegó tarde, pero Ulquiorra no parecía asombrado por eso en absoluto, bloqueándose fácilmente.

Ichigo y su hueco tenían velocidad de su lado, pero apenas. Pudieron mantenerse al día con Ulquiorra mucho más rápido que antes, ya que intercambiaron golpes. El tipo era difícil de conseguir un golpe, pero tampoco los golpeó. Probablemente podrían hacer que liberara su reaparición, y luego la pelea realmente se volvería loca.

Sin embargo, tendrían que mejorar en la coordinación de sus ataques. Ichigo hizo todo lo posible para igualar los movimientos de Hichigo, y Hichigo a su vez trató de igualar los de Ichigo. Era más difícil de hacer de lo que parecía. Podían sentir su cuerpo encerrado cada vez que empujaban diferentes direcciones.

Ichigo nunca había entendido realmente el estilo de lucha de su hueco. Hichigo tendía hacia muchos golpes rápidos desde tantos ángulos diferentes como fuera posible, mientras que Ichigo era más apto para defenderse y reaccionar con un solo ataque más pesado. Ambas estrategias funcionaron para ellos, pero ahora estaban en conflicto entre sí.

Hichigo se arrojó a Ulquiorra, apuñalando con su espada unas diez o veinte veces, pero el arrancar se agachó alrededor de cada uno de ellos, sin molestarse en bloquear con su espada. Cuando Hichigo se precipitó hacia un lado para obtener un mejor ángulo, Ulquiorra usó el breve respiro para patearlo. Su pie aterrizó directamente en el abdomen de Hichigo, enviándolo tambaleándose al suelo.

El hueco se recuperó rápidamente, utilizando el impulso para volver a ponerse de pie e inmediatamente se lanzó de nuevo a Ulquiorra. El arrancar saltó ligeramente por encima de sus cabezas, levantando un dedo para enviar un cero verde enfermizo como un rayo gigante hacia ellos.

Ichigo trató de esquivar, empujando un pilar cercano para saltar de lado. Hichigo lo notó y lo siguió, y la maniobra tuvo éxito, rompiendo un gran patrón de telaraña a través del pilar en el proceso. Juntos giraron hacia arriba, atrapando su espada en el traje blanco del arrancar en el hombro. Ulquiorra se sacudió, haciendo que la tela se rasgara, y aterrizó de su salto.

Hichigo se rió mientras encendía un cero para que coincidiera con el que acababa de agachar. Brillaba rojo, suspendido entre los cuernos de su máscara, alcanzando rápidamente su pico. Lo señaló en la dirección general del arreglista, no molestándose realmente en apuntar. Ichigo se tambaleó. No podía imitar eso; no sabía cómo. El crujido cero se hizo añicos cuando se disparó, pedazos de él volando en todas direcciones. Él y Ulquiorra fueron golpeados con los fragmentos de energía destructiva, pero ninguno resultó herido.

Enojado, Hichigo agarró mentalmente a Ichigo y lo acercó. "¡Haz lo que hago!"

Ichigo empujó hacia atrás. "¿Crees que no lo sé? No puedo ayudarte con un bicho raro ¡cero! ¡Ese es tu trabajo! ¡Usa Getsuga si quieres que te ayude!"

No tuvo tiempo de responder, porque Ulquiorra estaba en ellos otra vez. Ambos se agacharon bajo el golpe. "¡Izquierda!"Hichigo llamó, e Ichigo lanzó esa dirección con él. "¡Lo estoy dando vueltas; muévete y dispara!"

Apretando los dientes, Ichigo siguió la orden. Una vez más, se movieron juntos, cortando con ráfagas de pequeñas olas de Getsuga Tenshou con cada paso. Ulquiorra giró, atrapando cada ola en su espada y arrojándolos con gran esfuerzo.

La peligrosa sonrisa de Hichigo solo creció cuando golpeó su espada contra la de Ulquiorra. Ambos se tensaron durante un segundo, y luego la otra cuchilla comenzó a agrietarse. Antes de que el arrancar pudiera moverse, enviaron a un Getsuga más poderoso pasándolo por el propio Ulquiorra. Fue enviado volando hacia atrás en una pared, que se derrumbó bajo la fuerza.

Mientras el polvo se asentaba, Ichigo podía ver a su oponente parado tranquilamente entre los escombros. El ataque no lo había derribado, y ahora levantó una mano para apuntar a otro ceró verde brillante directamente hacia ellos. "¡Golpearlo!"el hueco gritó, y dejó escapar un grito. Juntos empujaron la energía a otro Getsuga Tenshou para contrarrestar. Las dos ondas de energía se convirtieron en humo con un sonido agudo de molienda, ya que exactamente se cancelaron entre sí.

Los ojos de Ulquiorra brillaron cuando los vio, perfectamente ilesos por su ataque. Abruptamente, el arrancar levantó la vista e hizo un salto vertical recto, cortando pisos enteros de la torre con cada giro de su espada mientras se elevaba cada vez más alto. Ichigo lo persiguió, encontrando el salto tan fácil de hacer como lo hizo su oponente, esquivando los escombros que caían. ¿El Espada estaba huyendo de él? A continuación, escuchó a Nell gritar mientras se alejaba cada vez más.

Luego despejaron la torre por completo, continuando hacia arriba. Ichigo estrechó los ojos mientras usaba los restos de la torre para empujar y seguir. Una vez que estuvieron lo suficientemente altos, Ulquiorra cortó su espada por última vez, y el techo azul se abrió de par en par para dejarlos pasar.

Sobre la cúpula de Hueco Mundo.

A ambos les tomó un segundo o dos adaptarse a la nueva configuración. En el interior, la cúpula había sido tan brillante como un día de verano, pero aquí arriba había caído una noche eterna. De alguna manera, se veía aún más oscuro de lo que tenía mientras viajaba hacia él con Nell y su grupo. Ichigo solo podía imaginar las reacciones de los demás luchando en la cúpula mientras su cielo se abría.

Ulquiorra había saltado hasta la cima de una de las torres exteriores en lugar de solo a la superficie de la cúpula. Los despreciaba, apático como siempre. "Hay dos cosas que tenemos prohibido hacer dentro de Las Noches", les hizo saber. "El primero es usar un Gran Ray Cero, reservado solo para el Espada. El segundo es Espada 4 y arriba soltando sus espadas."

Hichigo le gritó. ¡"Así que estamos aquí para eso! Perfecto; estaba empezando a aburrirme!"

El arreglista en realidad tomó el esfuerzo de fruncir el ceño más profundamente de lo habitual. "Todavía eres basura", declaró. "Tu crecimiento no está completo, y nunca lo será. Encerrar, Murcielago!"

"No te pongas demasiado complaciente"Ichigo advirtió a su hueco. Una explosión de energía negra y verde rodeó a Ulquiorra, goteando sobre él como lluvia. "No tenemos más potenciadores. Esta forma es lo suficientemente difícil de usar como es, y mucho menos con él cada vez más fuerte."

Hichigo le respondió. "¡No me cites!"él reprendió. "¡Sé lo que estamos haciendo! Deja de pensar; ¡entra en la pelea!"

Ulquiorra se había vuelto casi como un murciélago. Grandes alas negras se formaron en su espalda y su máscara hueca se reposicionó, con cuernos que sobresalían simétricamente de ambos lados de su cabeza. La espada misma desapareció por completo. Cuando saltó de la parte superior de la torre, sus alas se abrieron.

El arrancar desapareció de la vista, y una brillante explosión de energía verde les llegó desde la izquierda, apuntando a la garganta. Hichigo arrojó su espada en esa dirección, alimentándola con un Getsuga Tenshou, mientras que Ichigo reaccionó arrojándose fuera del camino. El resultado fue una ola débil y medio esquiva. Una leve grieta sonó a través de la cabeza de Ichigo, y la energía verde los cortó en el hombro, enviándolos tambaleándose en una inmersión hacia atrás. Intentaron adaptarse, pero un pilar estaba demasiado cerca y se estrellaron contra él.

Ambos pusieron todos sus esfuerzos en volver a ponerse de pie lo más rápido posible, Hichigo gritando a su contraparte shinigami todo el tiempo. "¡Casi nos matan!"

Ichigo no tuvo la paciencia ni el tiempo para responder, ya que Ulquiorra arrojó la energía (una cosa verde en forma de lanza) que ahora les empuñaba como una jabalina. Una vez más llegó un rayo rápido, pero esta vez pudieron verlo. El perno destrozó lo que quedaba del pilar, la explosión se acercó tanto a su cabeza que captaron el olor a cabello ardiente.

"Muévete juntos,"Ichigo advirtió, sintiéndose agotado. "Tenemos que ir en la misma dirección cuando esquivamos."

El hueco se burló y envió a otro Getsuga inofensivamente a su oponente. "Menos conversación, más pelea, idiota,"regresó alabadamente.

Ante esas palabras, Ichigo miró mentalmente su hueco con sorpresa. Su voz se había vuelto más débil, y no era sólo que había dejado de gritar.

Su hueco mantuvo su atención afuera, sin reconocerlo en absoluto, pero mientras Ichigo observaba, podía ver al otro deslizándose cada vez más lejos como una fisura formada entre ellos. Una profunda oscuridad negra se derramó a medida que crecía.

Afuera, Hichigo se agachó y envió otra ola negra de Getsuga a Ulquiorra. Ichigo estaba demasiado distraído para moverse con él, y la fisura en su mente se agrietó aún más.

"¡Hichigo!"gritó, arremetiendo para alcanzar su hueco. "¡Algo anda mal! ¡Nos estamos cayendo!"

Hichigo se volvió para golpearlo, pero se congeló cuando vio lo que estaba pasando. Inmediatamente regresó, tratando de mantener parte de su enfoque en el poderoso Espada que lo atacaba. Ambos se esforzaron por alcanzar, y sus dedos se tocaron, pero su impulso se detuvo allí.

Afuera, su cuerpo coincidía con sus movimientos mentales simultáneamente, tratando de lanzarse hacia el lado izquierdo al mismo tiempo que se lanzaban hacia la derecha. Algo se rompió con una astilla que molía huesos, y más oscuridad se inundó como si una presa se hubiera roto, enviándolos a ambos lavándose en direcciones opuestas y sobre el borde de un gran abismo. El último pensamiento de Ichigo fue, "Nadie está dirigiendo..."

Se sumergió en el mar de negro debajo de él.

"Ichigo."

Alguien estaba llamando su nombre. Se sintió ligero, como si estuviera suspendido en el agua, pero se arrojó y se agitó a su alrededor.

"Ichigo."

Sus ojos se abrieron de golpe cuando se despertó por completo, buscando en su entorno. No había nada más que oscuridad, girando salvajemente a su alrededor en diferentes tonos de negro, oscuro en la oscuridad. Parecía sombras y sentía que estaba arremetiendo furiosamente, como el océano durante un huracán. Podía sentir la corriente pulsando contra todo su cuerpo.

"Zangetsu!" Ichigo gritó cuando se dio cuenta de quién le había estado llamando. Las sombras a su alrededor no parecían afectar su capacidad de hablar. ¿"Dónde estás? Qué pasó?"

La voz de su zanpakuto sonaba muy lejos. "No sé," fue todo lo que dijo.

Bueno, eso fue útil. Con gran esfuerzo, trató de abrirse camino a través de la oscuridad, dirigiéndose con suerte hacia Zangetsu. "Dónde está Hichigo?"

"No lo sé." Debería haber esperado eso.

El progreso a través de las olas fue difícil. La oscuridad empujó y empujó contra él desde todas las direcciones, tirando hacia adelante y hacia atrás, de izquierda a derecha, hasta que fue difícil saber si sus esfuerzos eran incluso un poco efectivos.

"Sigue hablando conmigo, Zangetsu. Necesito encontrarte!"

Su zanpakuto obligado. "Seguiré hablando, aunque no tengo mucho que decir." Se detuvo. "Sí. Los escucho a los dos."

Ichigo apretó los dientes contra las fuerzas que lo rodeaban. "Así que tú hizo encuentra a Hichigo?"

"No. No sé dónde está ninguno de ustedes."

Ichigo frunció el ceño. "Por qué no puedo escucharlo, entonces?"

"No lo sé. Posiblemente estés demasiado lejos. Tampoco puede oírte."

Por alguna razón, eso trajo temor a la boca de su estómago, y reflexionó sombríamente mientras avanzaba.

Todavía recordaba la primera vez que había visto al anciano, cuando su mundo se estaba desmoronando. Zangetsu había intentado tanto decirle a Ichigo su nombre, pero no podía escucharlo. Sin ese vínculo de comunicación, de amistad, nunca podrían haber llegado tan lejos. Si no podía escuchar su hueco, ese vínculo entre ellos de alguna manera debe haberse perdido.

La idea de que había sido cortado de Hichigo justo cuando su cooperación estaba en su punto más alto...

Después de unos minutos más agonizantemente lentos, Ichigo notó que Zangetsu había dejado de hablar de nuevo. Tuvo que alejar la tonta idea de comenzar un juego de Marco Polo, y en su lugar gritó, "¿Todavía puedes oírme?"

"Sí. Suenas más cerca ahora." Hubo una breve pausa, entonces, "Sí. Ambos lo hacen."

A través de la oscuridad, Ichigo pensó que podía distinguir la forma de una persona delante de él. Las sombras a su alrededor continuaron enfureciéndose y girando, pero esta forma parecía constante.

Ichigo empujó más fuerte, y poco a poco la forma se acercó, volviéndose más clara de distinguir. "Zangetsu, te veo!"

La forma cambió, y por un momento Ichigo pensó que lo había perdido en el remolino de la oscuridad, pero allí estaba de nuevo. Zangetsu se había vuelto para mirar, y ahora Ichigo estaba seguro de que era él.

A pesar de que se había acercado tanto, todavía tenía que luchar las últimas yardas para seguir adelante. Finalmente, agarró la mano de Zangetsu. "Te encontré", jadeó, exhausto. "Dónde está Hichigo?"

Zangetsu parecía ligeramente sorprendido. "Él está aquí, Ichigo", dijo, extendiendo sus manos para demostrar que tenía una sosteniendo la mano de Ichigo y la otra sosteniendo.. "Ambos de ustedes están aquí", le aseguró Zangetsu.

Ese sentimiento de enfermedad lo invadió de nuevo. "I... No puedo verlo. Realmente nos hemos cortado el uno del otro", murmuró para sí mismo. Alcanzó la otra mano de Zangetsu, buscando su hueco, pero no sintió nada.

Por unos momentos, simplemente se desviaron en silencio, sosteniéndose firmemente para evitar que la corriente los arrancara el uno del otro. Ichigo dejó que su barbilla cayera sobre su pecho. "¿Qué puedo hacer, Zangetsu? Por qué está sucediendo esto?"

Las palabras del espíritu zanpakuto solo se hicieron eco de sus propios pensamientos. "La falta de comunicación significa una falta de comprensión."

Ichigo frunció el ceño. "Ya nos entendemos", protestó. "Sé quién es Hichigo. Es un hueco, y posiblemente un arreglista, según Sandal-hat. Él tiene acceso a nuestros poderes huecos. Está un poco loco."

Zangetsu inclinó un poco la cabeza. "Cada uno de ustedes reconoce las diferencias entre ustedes. Uno es un shinigami, el otro un hueco. Uno blanco, uno negro. Pero mientras tus diferencias te definen, no te dejan entender."

"Entonces.. Si encontramos cosas sobre nosotros que son lo mismo?" Ichigo adivinó.

El espíritu zanpakuto no dijo nada. Ichigo se puso a pensar. "Ambos... ¿compartimos el mismo cuerpo? Nuestros límites físicos son los mismos."

En eso, un delgado y blanco contorno se desvaneció en existencia junto a Zangetsu. A pesar de las sombras aún en remolino, su forma se mantuvo sólida, la forma de una persona. Ichigo podría haber encontrado esto extraño, pero ahora nada parecía sorprenderlo sobre este lugar.

Entonces Hichigo aparentemente sugirió algo, porque otro wisp de blanco delineó la forma shikai de Zangetsu, como si estuviera colgado en la espalda de la persona del contorno. Es cierto que ambos usaron los poderes de Zangetsu.

"Uh..." Ichigo tuvo que pensar duro. Había tantas diferencias que era difícil pensar en otra cosa. La palabra 'hueco' seguía rebotando inútilmente al frente de su mente.

Incluso en apariencia, eran opuestos; familiares, pero reflejados. Se movieron de manera diferente. Pensaron de manera diferente. Ichigo había dejado de tratar de guardar secretos de su hueco, y Hichigo ya no tenía secretos de él, pero todavía había demasiada desconfianza en ambos lados.

Ichigo pensó un poco más en su primera sugerencia. "Tal vez solo me estoy repitiendo, pero... Ambos nos vemos iguales. No los colores, pero la forma es la misma." Obligatoriamente, su rostro se agregó al contorno como un boceto aproximado.

La forma de la espada brilló y fue a la mano de la persona del contorno, y se formó una nueva forma de espada, cruzada con la forma de Zangetsu. Ichigo lo entendió bastante rápido. "A ambos nos gusta pelear. Incluso nos gusta pelear entre nosotros", admitió. Incluso con los argumentos en los que constantemente se metían, ninguno de ellos era muy serio. No había malicia allí; ya no.

"Ambos queremos trabajar juntos", agregó Ichigo, y las líneas blancas crearon dos manos juntas.

Luego vino la siguiente adición de Hichigo: se abrió la boca del contorno, con líneas gigantes saliendo. Ichigo sacudió la cabeza. Era cierto; ambos podían ponerse bastante ruidosos si querían.

Otro apareció en su mente. "Nosotros... bueno, esto es principalmente Hichigo, pero ambos tendemos a aprender a través del instinto. Nadie tiene que decirnos cómo hacer las cosas; simplemente lo hacemos." Lo había experimentado demasiadas veces para contar, para cada uno de ellos.

En el medio del pecho del contorno, apareció la cara de un animal de algún tipo. Un lobo, tal vez.

Hichigo aparentemente tuvo que tomarse un momento más para pensar, porque nada más sobre el esquema cambió.

Ichigo presionó sus palmas contra sus ojos, todavía buscando. Estaban raspando en el fondo del barril, aquí. ¿Qué más tenían realmente en común?

Finalmente, la imagen de una pared de ladrillo apareció sobre la cabeza del contorno. Ichigo frunció el ceño. "Tú idiota", dijo en dirección a Hichigo, aunque sabía que el otro no podía escucharlo. Le tomó un minuto recordar que el símbolo estaba destinado a significar ambos. Temblor.

Ichigo suspiró. Pensando en esa línea, podría pensar en otro. "No somos muy pacientes", admitió. Ante sus palabras, llegó una imagen de un reloj de pulsera, su vidrio agrietado.

Luego se formó una imagen dentro de la frente del contorno, una cosa que parecía un controlador de videojuegos. Ichigo se golpeó la cabeza por no pensar en eso antes. "Ambos queremos el control. No solo el control de nuestro cuerpo, queremos que las cosas sigan nuestro camino todo el tiempo."

Zangetsu asintió. "Esta es una fuente de su conflicto", estuvo de acuerdo. "No porque seas diferente, sino porque eres igual."

Ichigo miró la imagen ante él. Cuanto más le añadían, más abarcaba todo lo que era, todo lo que le importaba. Este fue su autorretrato.

También era de Hichigo. Y mientras observaba, su hueco agregó un componente final entre los demás: un gran escudo brillante.

Ichigo lo miró fijamente, sin creer del todo. Levantó una mano para tocar el escudo. "Para proteger?" Sabía que se aplicaba a sí mismo, pero... "Qué proteges?"

La imagen se hizo añicos de repente, sus piezas inmediatamente se perdieron dentro de la oscuridad rodante. Ichigo no se alejó, y aunque todavía no podía ver a Hichigo, sintió que su mano estaba presionada contra su espejo.

"Protejo lo mismo que proteges", escuchó su voz hueca que insinuaba fuertemente que esto debería haber sido obvio. "Inoue y Rukia. Karin y Yuzu. Chad. Ocasionalmente, tú."

Ichigo sacudió la cabeza. "Pero ¿por qué? Eres un hueco!"

Hichigo se rió, su voz tranquila, pero aún divertida. "¿Por qué no querría protegerlos? ¿De dónde crees que vine? Crees que acabo de aparecer de la nada un día puramente para atormentarte?"

Ichigo realmente no tenía una respuesta a eso. "Uh..."

"Una vez más, tu estupidez resulta más vasta de lo que pensaba. Empecé siendo tú, Ichigo." Hichigo dio una risita corta y alejó la mano. "No estoy seguro de si te diste cuenta, pero Zangetsu insiste en llamarme Ichigo cada vez que puede salirse con la suya. Siempre lo ha hecho. Todavía está convencido de que somos la misma persona."

"Realmente?" Ichigo levantó una ceja a Zangetsu, pero el espíritu zanpakuto no dijo nada.

Sacudiendo la cabeza, Ichigo dejó escapar un pequeño suspiro. "Así que todavía tienes todos mis recuerdos. Pero no ataquen los huecos a los que estaban cerca?"

"Nunca dije que mi existencia tuviera sentido", respondió Hichigo secamente. "No siento lo mismo por tus amigos como solíamos hacerlo, pero no los quiero muertos. Ya lo sabías."

A regañadientes, Ichigo aceptó eso. Tal vez tenía algo que ver con lo 'arrancar' que Urahara había ideado, pero si tenía sentido o no, era cierto.

"Por qué siempre sabes mucho más que yo?" preguntó por frustración. Realmente no esperaba una respuesta.

Hichigo dio uno de todos modos. "No lo hago."

Parpadeando, Ichigo levantó la vista con sorpresa. "¿Qué quieres decir? Me has estado entrenando todo este tiempo, ya sabes todo sobre Zangetsu, ni siquiera saber cuánto más sabes que yo."

Hubo un largo silencio. Zangetsu parecía estar dando a Hichigo una mirada expectante, aunque por supuesto Ichigo no podía ver su hueco.

Finalmente, Hichigo habló de nuevo, sonando reacio y culpable. "Ichigo, no te he estado entrenando tanto como crees. En realidad es Zangetsu quien nos ha estado entrenando a los dos."

Zangetsu inclinó la cabeza. "Como siempre lo he hecho."

Ichigo se sintió desconcertado y un poco traicionado. "Te está entrenando?" Le dio a Zangetsu una mirada herida. "Por qué le dirías cosas, pero no a mí?"

"A Zangetsu no le gusta hablar", dijo Hichigo, su voz todavía tensa. "Es casi tan malo como Chad. Pero Zangetsu y yo tenemos un vínculo mental, por alguna razón, por lo que solo me envía suficiente información para que pueda hablar por él. Lo hemos hecho de esta manera desde que fui creado. Recuerda la batalla con Kenpachi?"

Eso sonaba familiar. Ichigo había sido un idiota (nuevamente), sin darse cuenta de que podía pedir ayuda a su espada. Zangetsu lo había arrastrado a su mundo mental, pero el hueco era el que había hablado todo.

Pero eso significaba que Hichigo le había estado mintiendo sobre su entrenamiento. Colgando firmemente en el brazo de Zangetsu para mantenerlo firme en las sombras aún en movimiento, balanceó su puño en dirección a Hichigo. El hueco no podía verlo venir más de lo que Ichigo podía ver su objetivo, y su golpe conectado con algo sólido en el espacio vacío. "Por qué no me dijiste esto antes?" él exigió. "Si hubiera sabido que era Zangetsu, nunca"

"Porque yo odiado tú!" llegó la respuesta vehemente, e Ichigo retrocedió sorprendido por el calor de sus palabras. Hichigo a menudo le gritaba, pero nunca había sonado tan enojado. "Me diste esperanza de que realmente pudiera ser útil, ¡y luego lo rompiste de inmediato! ¡Nunca me diste una oportunidad! ¡Tan pronto como supiste que estaba allí, solo me atacaste o me ignoraste a propósito! Te odiaba más de lo que hemos odiado cualquier cosa!"

Ichigo retrocedió, incapaz de responder.

Después de un momento o dos, Hichigo continuó, más tranquilamente esta vez. "Sólo habías sido un enemigo para mí, no importa cuánto lo intenté. Qué importaba por qué Yo era más fuerte que tú?"

Apretando los dientes, Ichigo miró hacia otro lado. Debería haberlo sabido. Ya se había dado cuenta antes. Las acciones de Ichigo habían sido horribles, por decir lo menos, pero aún dolía escuchar las acusaciones. Ni siquiera había tratado de ver lo que su hueco realmente quería hacer. Había asumido que Hichigo sería como los otros huecos que había visto: monstruos. Hasta la batalla con Grimmjow que lo había cambiado todo.

"Lo sé", dijo suavemente. "Yo soy-"

"Cállate", Hichigo se rompió antes de que su 'perdón' pudiera salir. "No pierdas el tiempo diciendo lo obvio. Ya hiciste esto. Te perdoné. Principalmente.

Ichigo sacudió la cabeza. "Zangetsu te conocía mejor que yo", razonó. "Él te ayudó para que pudiera ayudarnos a los dos. Y también es por eso que sabes cuáles son todos los poderes de Zangetsu."

"Básicamente. Sin embargo, a veces pienso que incluso él no sabe cuáles son todos sus poderes hasta que los consigue. Bankai lo tomó por sorpresa", el hueco gruñó.

"Sabía de su existencia", Zangetsu se defendió en breve.

Ichigo tuvo que sonreír un poco por eso, pero rápidamente le devolvió su enfoque a Hichigo. "Pero si has estado aprendiendo al mismo tiempo que yo..."

"Entonces somos iguales", terminó Hichigo. "Usted entrenó afuera, yo entrené adentro, así que nuestros estilos de lucha son diferentes, pero en lo que respecta al poder, somos iguales."

"Pero ¿qué pasa con los poderes huecos?" Preguntó Ichigo, todavía tratando de procesar esto.

Hichigo se rió. "Son instintivos, idiota. Tienes exactamente tanto control sobre ellos como yo."

Y eso también debería haber sido obvio desde el principio. Ichigo se golpeó ligeramente en la cabeza por eso y dejó escapar un gemido tranquilo. "Todo este tiempo, he estado tratando de alcanzarte. Pensé que estabas a años luz por delante de mí. Incluso me encontré admirando lo fuerte que eras."

Zangetsu cerró los ojos. "Y sin embargo, eres igual. El tiempo de los secretos ha terminado. Ichigo: ¿te entiendes a ti mismo?"

Ichigo ahora sabía que el zanpakuto estaba usando su nombre para referirse a ambos. Miró a Hichigo y se sorprendió al ver que su hueco había vuelto a la normalidad. Podían verse de nuevo. "Nosotros?" preguntó en serio.

Hichigo le sonrió. "Sí. Creo que finalmente lo hacemos." Le extendió la mano libre a Ichigo, y el shinigami lo sacudió con firmeza.

"Entonces vámonos!"

Las sombras todavía giraban a su alrededor, pero ahora parecían separarse ante los tres mientras se abrían paso. Por alguna razón, no tenían que preguntarse a dónde ir: la superficie de este océano era la salida.

Lisa se paró al borde de un enorme agujero que conducía a la cúpula mientras observaba al arrancar Ulquiorra luchar contra una criatura que había sido Kurosaki Ichigo. Ella acunó un brazo roto en su pecho, sin prestar mucha atención al kidou curativo que estaba tratando de usar sobre sí misma.

No importaba si ella estaba lo suficientemente bien como para pelear. Todavía no, de todos modos. Ulquiorra parecía capaz de manejar el cuerpo hueco de Ichigo, ya que lo atacó brutalmente, incluso si el arrancar parecía un poco más lento. Ella se quedó allí simplemente para evitar que cualquiera de sus amigos se acercara y quedara atrapada en el fuego cruzado de la batalla; la razón exacta por la que había venido a Hueco Mundo en primer lugar. Honestamente, ella había esperado que al menos uno de ellos apareciera ahora.

El capitán Zaraki Kenpachi había intervenido para hacerse cargo de su pelea con Nnoitra, lo cual estaba bien para ella. Se había quedado para verlos pelear hasta que el reiatsu de Ichigo cambió repentinamente una vez más.

Durante el último día más o menos, ella había estado cerca de Ichigo lo suficiente como para saber cuál de los dos tenía el control. Sus firmas eran similares, pero claramente diferentes. Cuando usaron la extraña nueva forma hueca, se sintió como si ambos conjuntos de reiatsu estuvieran siendo presionados juntos. Ahora, un nuevo reiatsu los había superado. Salvaje y poderoso, eliminó por completo ambas firmas de reiatsu.

Lisa podía adivinar lo que había sucedido: los dos finalmente habían comenzado su batalla por el control, a pesar de la insistencia de Ichigo de que no iba a suceder. Se había dirigido rápidamente a la cima de la cúpula, tratando de determinar lo que eso implicaba.

Hasta ahora, lo único que realmente había visto era que tanto Ichigo como Ulquiorra eran ridículamente dominados y peligrosos. Cada lanza Ulquiorra lanzó explosiones creadas en la distancia lo suficientemente grande como para destruir una buena mitad de Las Noches, lo cual era preocupante teniendo en cuenta su admisión de que eran difíciles de controlar. La bestia que era Ichigo envió explosiones cero que eran casi tan destructivas. Era una maravilla que ninguno de ellos hubiera demolido totalmente la cúpula todavía.

Honestamente, no estaba segura de cuál de ellos quería ganar. Obviamente, sería mejor en general si Ichigo ganara, pero por otro lado, si ganara mientras era así, probablemente terminaría atacando a sus amigos, también, y eso resultaría difícil incluso para los capitanes shinigami a continuación.

Ella suponía que solo podía esperar que Ichigo—, el verdadero Ichigo—, sobreviviera a cualquier prueba que enfrentara en su mente.

Lisa miró hacia otro lado de la batalla para revisar el cronómetro que había traído con ella. Sesenta y nueve minutos, dos segundos; ese fue el tiempo más largo del récord de Hiyori para someter su hueco interior. Más tiempo que eso, y se podría suponer que Ichigo perdió. Si es así, tendría que ser eliminado para mantenerlo alejado del alcance de Aizen, aunque no tenía idea de cómo lo lograría ahora. El hueco dentro de él era simplemente demasiado fuerte.

Todavía no había llegado a eso—el cronómetro ni siquiera mostraba veinte minutos—pero no quería pensar en lo que sucedería si alcanzaba los setenta.

Ichigo no fue el único que había cambiado de forma durante esta pelea. El reiatsu de Ulquiorra había cambiado justo cuando llegaron a la cima de la cúpula, por lo que pensó que había liberado su ressurección. Pero cuando Ichigo perdió el control, Ulquiorra cambió de nuevo; ¿otra liberación de alguna manera?

Ahora que podía ver a los combatientes, al menos estaba claro que el arrancar tenía suficiente velocidad y fuerza para luchar a pesar del reiatsu masivo y loco de la forma ahuecada. Ulquiorra parecía sorprendido por la velocidad de su oponente mientras se lanzaban el uno al otro, ambos haciendo un uso intensivo del sonido. En un momento dado, la bestia logró derribar una gran parte del ala de Ulquiorra, pero rápidamente se reformó y Lisa suspiró de nuevo. Ambos tenían regeneración de alta velocidad. Eso fue molesto.

Aún así, parecía que la forma de Ichigo tenía la ventaja de un margen bastante amplio. Cuanto más luchaban, más lesiones sufría el arrancar, y muchas de ellas llegaban antes de que pudiera comenzar a regenerar las primeras. Lisa pudo ver que Ulquiorra no duraría mucho más, y eso no fue un buen augurio para nadie.

Al principio, Lisa había llegado a la conclusión de que esta forma hueca loca impulsada por el instinto era simplemente más fuerte que el poder original de Ichigo, pero mientras observaba, también se dio cuenta de que su lucha había cambiado por completo. Era mucho más brutal que cualquier cosa que Ichigo o su hueco hubieran hecho. No había espacio para las emociones humanas como el miedo o la misericordia en esa bestia; solo pura destrucción.

Así era como su propio hueco interior había luchado, cuando todos habían tenido que lidiar con esto por primera vez. Así fue como todos los huecos que había visto pelearon.

Cuanto más poderoso era el hueco, más probable era que fuera lo suficientemente inteligente como para crear trampas, tener estrategias de batalla, ser más impredecible y mejor para atacar, pero ese era el único instinto al que recurrirían. Todo se trataba de volverse más fuerte, de ganar, matar y devorar. Podía ver eso claramente en la batalla que ahora observaba, desde ambos lados.

Pero a diferencia de esta cosa que estaba actualmente en control, la brutalidad no era algo que ella hubiera visto desde el hueco de Ichigo. De Hichigo. Era astuto, y era fuerte, sin duda, pero algo era diferente, y finalmente tuvo que admitir a regañadientes que él no era en absoluto lo que ella esperaba.

"Ve a ayudar a mi amigo!" él le había gritado, alejándose de una batalla para defender a alguien que solo había sido un inconveniente para él en batallas anteriores.

Y cuando Ichigo yacía muriendo, cuando nada más que luchar por el control podría salvarlos, se había negado. De alguna manera, inexplicablemente, habían avanzado juntos.

Lo único que tenía el más mínimo sentido era la teoría de Urahara, pero incluso eso no cuadraba del todo. El arrancar que había visto aquí también solo estaba interesado en la batalla, la excepción era la pequeña Nell. Sin embargo, la pequeña niña la llamó "rota" de alguna manera, por lo que no contó.

Lisa sacudió la cabeza. Una vez más, solo pudo concluir que no sabía nada sobre el espejo de Ichigo. Era una anomalía entre los huecos.

La condición de Ulquiorra había llegado a un punto en el que ya no podía convocar sus lanzas verdes. Continuó luchando, bloqueando con rápidos chasquidos de sus alas y golpeando con su larga cola y sus garras, pero incluso mirando desde lejos, Lisa podía ver la creciente desesperación en sus ojos.

La forma hueca de Ichigo no había perdido nada de su velocidad, y finalmente enganchó una de las alas del arrancar, girándola hacia los lados y sacando a Ulquiorra del equilibrio, aplastándolo violentamente en el concreto de la torre donde estaban parados. Inmediatamente, comenzó a cargar un cero, originado en las puntas de sus largos cuernos.

Ulquiorra yacía boca arriba, mirando hacia el cero mientras se formaba sobre su cabeza. Su rostro se había quedado en blanco nuevamente, y habló, su voz apenas discernible por encima del crujido del ataque en formación. "Hazlo", dijo pasivamente. "He perdido."

El cero se disparó hacia abajo, y una gran explosión de energía inundó la parte superior de la cúpula. Lisa retrocedió, su buen brazo se acercó para sombrear sus ojos de la luz cegadora, y se preparó para evitar que la onda de choque la golpeara.

La luz se desvaneció y su visión regresó. El hueco todavía sostenía el ala de Ulquiorra, pero una buena mitad del cuerpo del arrancar había sido volado por completo. La bestia lo dejó caer a la tierra, pero no se detuvo allí, levantando su espada de nuevo. Lisa observó con horror mientras conducía la punta de la espada a través del cuello de Ulquiorra. Durante un largo momento, no pasó nada, luego el arrancar comenzó a disolverse, como lo hacen los huecos cuando han sido purificados.

La forma de Ichigo se mantuvo recta de nuevo, observando fríamente las partículas flotantes de polvo mientras desaparecían por completo. Luego giró su dirección. Con una mueca, Lisa se dio la vuelta y saltó a través del agujero en el techo de la cúpula, dejándose caer hacia la arena tan rápido como pudo.

Por encima de ella, como había temido, Ichigo la persiguió. Ella golpeó la arena corriendo y la bestia estaba a solo una fracción de segundo detrás de ella. Ella regresó en dirección a Kenpachi. Él era el que tenía más probabilidades de tener una oportunidad contra este demonio, y si Nnoitra todavía estaba vivo, mucho mejor.

Ella no llegó lejos. Una mano la atrapó en el costado de la cabeza, y antes de que pudiera registrar lo que había sucedido, el golpe la envió a estrellarse contra un pilar rojo. Estaba demasiado aturdida para reaccionar mientras se acercaba a su lado, levantando a Zangetsu nuevamente. Lisa hizo una mueca, preparándose para recibir el golpe.

De repente, la espada cayó a la arena a su lado, y la forma hueca se levantó y comenzó a gritar. Sus manos con garras agarraron los lados de la máscara como si le doliera, y lentamente se hundió hasta una rodilla.

Lisa se puso de pie, su corazón todavía se aceleraba. Su lucha interna había terminado. ¿Cuál de ellos había ganado?

Los gritos se hicieron cada vez más fuertes, la bestia se esforzó como si tratara de escapar de su propio cuerpo. Finalmente, con una grieta resonante, la máscara se dividió diagonalmente a través del centro, toda la mitad izquierda explotó en fragmentos y la otra permaneció en su cabeza como medio casco. Un ojo permaneció oculto, pero ahora el otro se reveló debajo de la máscara rota, cerrado con fuerza. La piel de su cara y cuerpo cambió lentamente de blanco pálido a su tono de piel habitual. Su agujero hueco, apenas visible debajo de su ropa, se cerró, casi como si estuviera empapado en el blanco del resto de su piel. Todos los mechones rojos de piel desaparecieron, aunque su cabello no cambió. Luego, curiosamente, el negro se drenó de sus túnicas de shinigami y su abrigo de bankai, dejándolos a todos de un blanco brillante.

Lisa se dejó relajar un poco. Ichigo había ganado. Ella podría decir eso puramente por la desaparición del agujero hueco. Todavía se parecía mucho a un hueco, lo cual era desconcertante, pero volvió a tener el control.

Todavía agachado hasta el suelo, respirando pesadamente, Ichigo abrió lentamente los ojos y miró a su alrededor con cautela. Esos ojos todavía eran negros y dorados, y la gran cantidad de él que permanecía como hueco llevó a Lisa a buscar su reiatsu para confirmar que realmente era él.

Su firma de reiatsu estaba lejos de ser normal. Lisa solo podía mirar. Eso no podría ser correcto. ¿Podría? Pero no se podía negar lo que vio. El reiatsu de Ichigo había regresado, grueso y pesado como de costumbre, pero Hichigo de alguna manera se había mezclado con él. Los dos conjuntos de reiatsu se habían mezclado, convirtiéndose en un todo único. Ichigo no era el único parado allí.

Su mirada cayó sobre ella y él hizo una mueca. "Tú?" Su voz todavía tenía el eco de un hueco. "Lo que le pasó a Ulquiorra?"

La mente de Lisa todavía estaba tratando de registrar lo que estaba viendo frente a ella. "Eso es... imposible", era todo lo que podía sacar.

Ante eso, parecía honestamente confundido. "Qué es?" y esta vez, la voz era normal; la voz de Ichigo. ¿Estaban ellos... ambos en control al mismo tiempo?

Ella solo podía seguir mirándolo. Simplemente no tenía ningún sentido. ¿Cómo habían logrado tener una batalla final hasta la muerte con ambos saliendo vivos de ella? Uno debería haber matado al otro. Uno debería haber ganado el control total. Ella trató de hablar, pero la pura incredulidad la silenció.

Ichigo aparentemente decidió que no iba a obtener ninguna información de ella y dirigió su atención a otras cosas. "El reiatsu de Ulquiorra se ha ido", comentó, sus ojos se estrecharon mientras miraba hacia el techo. "Lo matamos?"

"Parece que sí", respondió a sí mismo, pero estaba hablando Hichigo. "Eso apesta. Ni siquiera pudimos verlo bajar!"

Con un suspiro, Ichigo se acercó para pasar una mano por su cabello. Se detuvo abruptamente cuando vio su ropa blanca, y miró hacia abajo para mirar al resto de él. "Oh, hola. Cambiamos a tus colores." Inclinarse hacia adelante también hizo que su cabello antinaturalmente largo y naranja cayera frente a él. "Y aún con el cabello extraño. Genial.

"Cómo?" Lisa finalmente logró sacar la pregunta que había estado corriendo por su mente una y otra vez. "¿Cómo están los dos todavía aquí? Empezaste tu batalla final; uno de ustedes debería estar muerto."

Hichigo se rió de ella. "¿Todavía estás hablando de eso? No te dijimos que no iba a suceder?"

"Así que nuestro cuerpo siguió luchando sin nosotros", adivinó Ichigo, obviamente no le gustaba la idea de eso. "Y eso es lo que derribó a Ulquiorra. Mantuviste a mis amigos a salvo?"

Lisa permaneció desconcertada por ellos. Si no era una batalla final, ¿qué había pasado? Pero ella respondió a la pregunta. "Ninguno de ellos se acercó. El único herido fue el Espada. Y yo,", agregó.

Eso parecía tranquilizarlo un poco. "Bueno. Ya están los capitanes aquí?"

"Sí. Llegaron aquí hace media hora, justo antes de que tú... hicieras lo que fuera que hicieras."

Ichigo asintió, y escaneó la zona arenosa a su alrededor, frunciendo el ceño para sí mismo. "No parece que nadie más esté peleando en este momento. Puedo sentir a Renji e Ishida de esa manera, y otra firma fuerte. Y allí... espera, ¿de dónde vino esto?"

Lisa no estaba prestando atención a sus palabras, todavía lo miraba hacia arriba y hacia abajo. Era extraño verlo moverse como si ni siquiera notara la media máscara en su rostro, completa con un cuerno solitario en el costado, la punta rota.

Ella sacudió la cabeza. Formas como esta requerían energía para mantenerse al día, al igual que un bankai, y la mayoría de la gente los dejaba caer entre batallas para conservar su fuerza. Pero no Ichigo. Por alguna razón, no parecía molestado por eso. No solo todavía tenía su forma hueca mientras estaba allí decidiendo a dónde ir a continuación, sino que también mantuvo su bankai encima, aunque la ropa algo andrajosa se había cambiado a blanca. De alguna manera, ninguna de esas cosas parecía agotar su poder más.

De repente, una ola de reiatsu la sacó de sus pensamientos. Un kidou de amplio rango acababa de ser activado. Después de un momento, ella podía escuchar la voz de Aizen, tan claramente como si estuviera parado a su lado. "Bienvenidos, intrusos. Ahora que todos están presentes y conscientes, tengo algo que siento que todos deberían ser contados."

Lisa le dio a Ichigo una mirada lateral. Obviamente, Aizen había estado esperando que Ichigo se liberara de su forma hueca loca antes de anunciar esto. El interés del ex capitán en el niño era un poco desconcertante.

Ichigo parecía entender lo mismo, y su expresión se oscureció, sus dedos se enroscaron en un puño alrededor de algo pequeño que captó la luz y brilló. Lisa no estaba segura de qué era, pero tampoco le importaba.

"Como todos ustedes probablemente se han dado cuenta por ahora, inicialmente traje a Inoue Orihime a Hueco Mundo con la esperanza de dibujar en el ryoka y tantos como sea posible de los shinigami que los seguirían. Te agradezco por superar mis expectativas."

Hubo una breve pausa para permitir que todos vieran sobre eso, y luego continuó, "A partir de ahora, los portales que todos solían venir aquí están sellados, y espero que disfruten de su prolongada estadía en Las Noches."

Ante eso, un fuerte ruido de molienda arrasó el área, y cuando Lisa levantó la vista, pudo ver a las cuatro Gargantuas en el cielo cerrarse y desaparecer.

"Yo, desafortunadamente, no podré quedarme para entretenerte. Cuando haya terminado de borrar la ciudad de Karakura y crear la Llave del Rey, volveré para lidiar con lo que queda de ti. Adiós.

El hechizo kidou terminó y un silencio sonó a su paso.

Ichigo apretó los dientes. "Qué hizo con Inoue y Rukia?" preguntó con un gruñido. Obviamente no esperaba una respuesta, ya que inmediatamente salió corriendo, flash pisando tan rápido que Lisa apenas podía verlo irse.

Lisa siguió a un ritmo más lento, comenzando su kidou curativo de nuevo. Sus pensamientos estaban preocupados, tanto sobre Ichigo como sobre la batalla que estaba a punto de tener lugar en la falsa ciudad de Karakura. "Lucha bien", dijo en voz baja, como si el otro Vaizard pudiera escuchar. "Bájalo."

(Mientras tanto...)

"Estás loco." Los ojos de Rukia se estrecharon mientras miraba al otro lado de la habitación a Aizen. Ni ella ni Inoue habían tomado su invitación para sentarse, y Rukia tenía su mano en la empuñadura de su espada. Tratar de luchar contra Aizen solo la mataría, lo sabía, pero tener su zanpakuto lista la hacía sentir más segura.

Aizen, se instaló cómodamente en su asiento, no respondió a su comentario, sino que simplemente le sonrió calurosamente.

Deseaba poder cortarle esa sonrisa de la cara. "Todo lo que has hecho, mentir y asesinar y quién sabe qué más, nunca ha sido para bien de nadie. ¿Esperas que crea que lo hiciste todo para demostrar que el Rey Alma no está haciendo su trabajo de proteger a la gente? Eres un loco."

"No estoy tratando de probar nada", Aizen la corrigió suavemente. "No necesito persuadir a nadie. Simplemente he tomado medidas para reemplazar a un gobierno corrupto."

"Lo que estás haciendo está mal", insistió Inoue. "No puedo dejarte hacer esto, sin importar cuáles sean tus razones." Rukia podía ver las manos apretadas de la niña temblando a su lado, aunque ya fuera por la ira o el miedo, no podía decirlo.

Aizen sacudió lentamente la cabeza. "No puedes dejarme, dices. Y, sin embargo, cuando sostuviste el Hougyoku en tus manos, ¿deseabas que me derribara? Terminar esta guerra habría sido tan simple como eso, pero no podrías llevarte a hacerlo."

"Porque no soy un monstruo!" Inoue respondió. "No soy como tú. No quiero que nadie muera!"

"Te felicito por eso", Aizen regresó sin problemas. "Pero esa postura significa que no puedes hacer la diferencia. El Hougyoku no puede otorgar deseos vagos y sobregeneralizados como 'limpiar el mundo del mal', o ya lo habría hecho. No tienes la voluntad de dirigirlo más específicamente."

Inoue parecía desinflarse un poco. Sus ojos se fueron al suelo, desenfocados y errantes. "Lo sé. Siempre he sido demasiado débil."

"Stop it, Inoue", dirigió Rukia, y la mirada de la otra chica se le acercó sorprendida. "Hay muchas maneras de hacer un cambio en el mundo que no implique matar a quien se oponga a ti. Y hay muchas razones por las que eres fuerte."

Antes de que Inoue pudiera decir algo, Rukia se levantó frente a ella y se acercó para poner una mano en su hombro, tirando de la cabeza de Inoue hasta su nivel. "No escuches a personas como Aizen", dijo enfáticamente. "Eres lo suficientemente fuerte como para marcar la diferencia, y siempre lo has sido. No te atrevas a decir lo contrario."

Inoue acaba de alejarse. "Todo lo que he hecho empeora las cosas."

Rukia la sacudió un poco. "Tuve el Hougyoku escondido en mi alma durante casi dos meses. Todo ese tiempo, y aunque puedo escuchar sus voces, sé que no prestará atención a nada de lo que le diga. Confía en mí, hay una muy buena razón por la que ha elegido tú para guiarlo."

"Pero no quiero guiarlo", protestó Inoue. "No tengo derecho a decidir todo por nadie. No quiero tener el Hougyoku."

Aizen les dio a ambos una mirada desconcertada mientras se recostaba en su silla. "Si no deseas guiarlo", cortó, "entonces debes dárselo a alguien que lo haga."

"Te gusta?" Inoue se compuso lo suficiente como para darle un resplandor áspero. "No quiero su poder, pero tampoco te dejaré tenerlo. Si eso significa destruirlo-"

A lo lejos sobre ellos, un destello de reiatsu arremetió salvajemente, y los tres levantaron la vista con preocupación.

"Ichigo", dijo Rukia suavemente, estrechando los ojos mientras se concentraba en su cambiante firma de reiatsu. Sus preocupaciones sobre él habían sido empujadas al fondo de su mente mientras escuchaban a Aizen hablar, pero ahora se presentaron nuevamente. Lo que sea que le hubiera pasado durante su batalla, ya había terminado. Había ganado.

Las voces del Hougyoku le susurraron en su cabeza, lo suficientemente bajas como para que no pudiera escuchar lo que decían. Algunas veces casi captó palabras, pero pronto se perdieron en el suave zumbido de las voces mezcladas.

Miró a Inoue, un poco confundida, para ver que los ojos de la niña estaban cerrados, con los labios moviéndose en silencio. De alguna manera, ella podía decir lo que Inoue estaba pensando: "Ichigo sabría qué hacer."

"Es un deseo?" una de las voces preguntó. Las palabras resonaron a través de su mente mientras todos repetían la pregunta, "¿Un deseo? Un deseo?"

Rukia agarró abruptamente la mano de Inoue, sacándola de sus pensamientos. ¡"Sí! ¡Esa es la respuesta, Inoue! Desearía que solo Ichigo pudiera usar los poderes de Houkyoku. Envíalo a él!"

Los ojos de Inoue se iluminaron de una manera que Rukia no había visto desde antes de Hueco Mundo, y se volvió a propósito hacia el Hougyoku, que todavía descansaba en la mano abierta de Aizen. "Hazlo, por favor!" ella dirigió. "Dale a Kurosaki Ichigo el Hougyoku."

Las voces se hincharon, obviamente emocionadas de tener una emoción y un poder tan grandes respaldados en un deseo tan simple. Algunas voces parecían reacias. "Y qué quieres, Aizen Souske?"

Rukia se preparó y sintió a Inoue haciendo lo mismo a su lado. Si esto funcionaba, cortaría a Aizen del Hougyoku por completo, pero ¿qué iba a hacer en respuesta? Podía decirle que no, o podía decirle que fuera con uno de sus hombres. ¿El Hougyoku lo escucharía a él o a ellos?

Aizen tenía una expresión reflexiva en su rostro, y por un momento su mano se cerró sobre el poderoso objeto que sostenía. Luego se paró con gracia y lo sostuvo frente a ellos. "Dáselo al niño", dijo Aizen con calma. "Quiero ver lo que hace con él."

Un brillante destello de luz hizo que ambas chicas se alejaran, y cuando desapareció, también lo hizo el Hougyoku. Las voces se desvanecieron, las últimas palabras resonaron en sus mentes por un momento, entonces ellos también se habían ido.

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Bien. Entonces, como explicación. Mi capítulo nueve original era solo yo escribiendo al azar algunas escenas y publicándolas sin molestarme en hacer ediciones ni nada, porque quería intentar usar la base de fans para ganar un concurso. Eso fue increíblemente estúpido de mi parte, y me encontré odiando el capítulo por arruinar una historia perfectamente buena. Me disculpo profusamente. (También no gané el concurso, pero gracias a los que trataron de ayudar).

Traté de arreglar el capítulo, pero ni siquiera podía soportar mirarlo, estaba tan disgustado conmigo mismo. Así que en cambio comencé de nuevo en el capítulo uno para editar todo. Si eres un lector de mucho tiempo, es posible que te interese comenzar de nuevo al principio. Fluye mucho mejor de lo que solía hacerlo, y se han solucionado errores ortográficos aleatorios y cosas.

Para cuando volví al noveno capítulo, también lo edité (notarás que la escena con Lisa luchando contra Nnoitra se ha ido por completo) y luego también escribí el resto de lo que ves aquí.

Realmente quería terminar este capítulo de manera concluyente, donde todos los cabos sueltos estaban atados y podía terminar oficialmente la historia (Lo que he estado queriendo hacer durante los últimos tres capítulos más o menos). No pude conseguir que el capítulo hiciera eso, y terminé con un poco de cliffhanger.

A pesar de eso, lamento decir que no tengo la intención de escribir más para Feeling Hollow. Sé que muchos querrán que escriba más escenas con Ichigo vs Aizen, y lo siento, pero he terminado de escribir todo lo que quería incluir en la historia. En el futuro, si alguna vez quiero retomar algo relacionado con Bleach (como si el manga realmente comienza a tener sentido, lo que probablemente no será pronto), entonces lo que haré es escribir una secuela en lugar de agregar capítulos a esta. Simplemente no mantengas tus esperanzas demasiado altas.

Por supuesto, el hecho de que haya terminado de escribir esto no significa que no puedas escribir tus propias historias basadas en esta. Obviamente, como escritor de fanfiction, no me opongo a que la gente use mis versiones de los personajes para escribir sus propias historias. Ni siquiera tienes que decirme o mostrarme que lo estás escribiendo si no quieres. Mientras no estés simplemente copiando mi trabajo y volviéndolo a publicar como propio, estoy de acuerdo con que alguien escriba lo que quiera.

Todo esto también se aplica al Día Antes de Mañana. Esa historia ni siquiera está cerca de ser concluyente, pero creo que también tengo que abandonarla.

Voy a centrar toda mi atención en mi novela original Porteros. Lo he estado escribiendo casi al mismo ritmo que he escrito cualquiera de mis historias: Súper lento. Espero poder trabajar en ello un poco más rápido ahora. Terminarlo ha sido un objetivo mío desde que comencé a trabajar en él en 2009.

Les agradezco a todos por su apoyo y sus comentarios, y por soportar mis tiempos de actualización horrendamente largos a lo largo de los años. Ha sido un viaje divertido.

-Daricio