"BLUUUUUEEEEGGHHHH!"

"Nell," Lisa empujó a la niña lejos del shinigami inconsciente, haciendo que trazase una gruesa línea de baba a lo largo del cuerpo congelado de Rukia. "Aún no, está cubierta de hielo. Y ahora goo, gracias a ti."

"Nell quiere ayudar!" el arrancar de pelo verde protestó, tratando de trepar por las piernas de Rukia para llegar a su cabeza. "Nell hat to—whaa!" Se resbaló en un parche particularmente resbaladizo de tela congelada y aterrizó en su cara.

Lisa aprovechó la oportunidad para deslizar a la chica emisora de baba más lejos. "Hay hielo entre tú y ella", explicó distraídamente, girando para mirar el shinigami lo mejor que pudo sin poder moverla. "Solo estás haciendo que todo sea pegajoso. Espera."

Rukia obviamente había tratado de alejarse de la escena de la batalla después de que había terminado antes de colapsar sobre su estómago y de alguna manera congelarse en el suelo, junto con casi todo lo demás en la habitación. Si bien eso era algo molesto para lidiar con—y potencialmente mortal en sí mismo—probablemente había sido la mejor manera en que podía pensar para evitar sangrar hasta la muerte, considerando las profundas heridas punzantes en su espalda.

Aún así, eso era mucho mejor de lo que Lisa había esperado; temía que no quedara nada aquí sino una pelea con el que había matado al amigo de Ichigo. Descubrir que Rukia no solo había sobrevivido, sino que en realidad había derrotado a su oponente antes de caer fue un resultado mucho mejor que el que había apostado.

Murmurando en voz baja, Lisa recitó el encantamiento por el disparo de fuego rojo, sosteniendo al kidou en sus manos en lugar de dispararle. Como esperaba, produjo suficiente calor para comenzar a derretir el hielo alrededor de la niña.

"Nell, tan pronto como puedas ver que la sangre comienza a fluir de nuevo, es cuando necesitaré tu curación", instruyó con calma. "Y no antes, o apagarás mi fuego."

Inmediatamente, la niña de pelo verde saltó a la atención, mirando al shinigami con seriedad. Una mirada casi salvaje se apoderó de su rostro mientras esperaba para saltar y ayudar en la señal que Lisa había dado.

Pronto, la herida en la espalda de Rukia había sido expuesta. "Ahora."

"BLLLUUUUEEEEGGHHH!"

Lisa movió su improvisado calentador kidou fuera del camino mientras la niña salpicaba goo claro por todo el lugar por segunda vez, y luego fue a derretir cuidadosamente el hielo en las manos y la cara de Rukia.

La piel permanecía manchada, con rojos y blancos duros dondequiera que el hielo había tocado. Con el ceño fruncido, Lisa roció su llama y comenzó a tratar de frotar el calor de nuevo en ellos. Nell hizo lo mismo con entusiasmo, haciendo todo lo posible para ayudar.

Finalmente, la chica shinigami dio una respuesta, gimiendo ligeramente y tratando de cambiar su posición. Lisa la sostuvo suavemente. "No intentes moverte todavía. Todavía estás mayormente congelado en el suelo, y moverte solo agravará tus lesiones."

"W-where...?" La voz de Rukia tembló mientras sus dientes charlaban.

"Aún en Las Noches, en Hueco Mundo", respondió Lisa por ella, antes de crear una nueva bola de kidou para derretir el hielo alrededor de sus piernas. "Acabas de ganar una pelea, creo, antes de desmayarte."

Rukia trató una vez más de empujarse hacia arriba, pero, torciendo de dolor, tuvo que caer al suelo de nuevo. Más lentamente, movió la cabeza para mirar a su alrededor, con los ojos aún llorosos mientras aterrizaban sobre Lisa y su pequeña compañera. "Ustedes dos... W-where... es Ichigo?"

Los ojos de Nell eran anchos mientras levantaba las manos en el aire para indicar un gran espacio sobre ella. ¡"Hitsugo'th volver a luchar en un tipo realmente thcary! Lo estoy ayudando!"

En eso, los ojos de Rukia se cerraron mientras buscaba el reiatsu de su amiga. Lisa terminó de derretir tanto hielo como pudo y comenzó en un kidou de curación para trabajar en conjunto con el goop de Nell. "Nos envió a ir a ayudarte", explicó terriblemente.

"Nos interponemos en el camino", agregó Nell con ayuda. "Ahora no lo estamos, y te estamos ayudando!"

Lisa levantó una ceja al niño pequeño en su redacción. No se había dado cuenta de que Nell había podido retomar ese hecho.

Las cejas de Rukia fruncieron de preocupación. "¿Con quién está luchando?" preguntó, su voz aún débil pero ganando fuerza.

"Una Espada llamada Ulquiorra", respondió Lisa, todavía centrada en su chicou. "Sospecho que la batalla no irá muy bien, para ser honesto."

Alarmada, los ojos de Rukia se abrieron de nuevo, y se volvió para enfrentarse a Lisa con preocupación. "Qué quieres decir con que no irá bien?. Por qué estás aquí conmigo si Ichigo necesita ayuda?"

"Wath en el camino", repitió Nell.

Lisa sacudió la cabeza. "No lo ayudaría incluso si estuviera allí. Ulquiorra es un oponente fuerte. Espero que eso signifique que el hueco de Ichigo comenzará esa batalla, así que"

Antes de que pudiera terminar, una ola de energía espiritual se lavó sobre todos ellos antes de desaparecer abruptamente.

"Ichigo!" Así, Rukia se estaba poniendo de pie, ignorando todas sus heridas y obligándose a pararse. Con un ligero grito de protesta, Lisa se acercó para detenerla.

¡"Aún no deberías moverte! Nell, vuelve aquí!"

"Itsugo!"

Rukia no parecía preocuparse por su propia salud. Suspirando bruscamente, Lisa rápidamente se movió para caminar a su lado, lanzando el brazo de la otra chica alrededor de sus hombros (y haciendo una torcedura mientras un gran globo de 'drool' rezumaba sobre su espalda). "Al menos apóyate en mí. Vamos.

Nell despegó frenéticamente hacia adelante, y lo siguieron tan rápido como las lesiones de Rukia lo permitieron. La cara del shinigami estaba apretada de preocupación, y Lisa podía decir que se preocupaba por el bienestar de Ichigo mucho más de lo que se preocupaba por el suyo, aunque no podía imaginar por qué la chica se molestaría tanto con él.

Lisa no podía preocuparse demasiado por la adolescente de cabeza naranja. Obviamente, acababa de ser derribado, pero eso no significaba que hubiera terminado por completo. Si su hueco comenzaría esa batalla interna ahora, entonces su cuerpo hueco podría tener una oportunidad de supervivencia.

Al menos, si no murió de sus heridas primero.

En ese pensamiento, los labios de Lisa se unieron en una línea firme. Las palabras susurradas de Rukia se hicieron eco de los propios pensamientos de Lisa en ese momento. "Estará bien. Él solo tiene ser."

Lisa solo podía asentir. Tenía que serlo, por el bien de todos.

Se estaban muriendo.

A medida que el mundo mental comenzó a derrumbarse a su alrededor, las grietas aparecieron incluso en el cielo y se abrieron paso a través del suelo, ninguno de ellos pudo negar ese hecho.

Cuando Ichigo se había convertido en un hueco bajo el entrenamiento de Urahara, la gravedad de este mundo se había desplazado en posición vertical, y los edificios se habían roto en miles de millones de cajas blancas. Ahora, sin embargo, todo parecía estar simplemente disolviéndose de debajo de ellos.

"Vamos... Vamos.... Un aura fina de azul rodeaba a Ichigo mientras trataba desesperadamente de aferrarse a su bankai, con los ojos bien cerrados. ¡"No, esto no puede ser! ¡Vamos! ¡Vamos! No!"

Cuando Zangetsu volvió a la fuerza a su enorme forma de shikai, Hichigo cayó a uno de los edificios con un gruñido, arrodillándose mientras extendía sus manos, como si tratara de mantener el concreto unido. Como para fastidiarlo, el edificio se convirtió en polvo debajo de él. Extrañamente, no cayó, simplemente colgando suspendido en la oscuridad que invadía el mundo.

Suavemente, el hueco comenzó a reírse. "Lo siento, Ichigo... Pensé que estaríamos bien, ya que estaba usando todo el poder mío y de Zangetsu... Supongo que debería haberme escapado después de todo."

Pasar a mirar al propio Zangetsu no dio ninguna respuesta; el anciano se puso más sombrío de lo habitual, incluso para él, en la parte superior de un asta de bandera que se desintegraba lentamente, completamente en silencio mientras observaba sus esfuerzos.

Apretando los dientes, el destello de Ichigo se acercó al costado de Hichigo y agarró su hombro, la mirada en su rostro desesperada. "Aún no hemos terminado. No está ahí cualquier cosa podemos hacer?"

Hichigo le dio una sonrisa irónica. "Claro. Uno de nuestros poderes huecos es la regeneración de alta velocidad."

Eso sorprendió a Ichigo, y miró al hueco con sorpresa. ¿"Qué? Entonces, ¿por qué estamos aquí? Úsalo ya!"

"No sé cómo." Su breve mirada de disgusto hizo que pareciera físicamente doloroso para él admitir esto, pero luego sonrió mientras explicaba. "Los poderes de seguimiento son instintivo. Tienden a suceder por sí solos al principio. Disculpe por nunca haber tenido que hacerlo usar este poder particular antes."

Ichigo se tambaleó, en parte por la información y en parte porque había comenzado a sentirse mareado incluso aquí. "Entonces por qué no se activó ahora?" él exigió. "Estamos morir!"

"Por qué siempre esperas que sepa más que tú?" el hueco le disparó con un resoplido de risa. "No puedo resolverlo tampoco!"

Con un agudo suspiro de frustración, Ichigo cerró los ojos nuevamente, tratando de alcanzar sus poderes huecos. "Vamos, tiene que haber una manera!"

Hichigo protestó por esto. ¡"Hey, noquearlo, idiota! Esos son mi poderes con los que estás jodiendo!"

"Bueno, no veo tú haciendo cualquier cosa con ellos!"

¡"No crees que lo estoy intentando?! Están desapareciendo!"

"Espera." Se le ocurrió una idea a Ichigo y giró sobre su hueco una vez más. ¡"Espera! ¡Instintivo! Lisa dijo que si comenzamos a luchar seriamente, ¡nuestro cuerpo se volverá completamente hueco, gobernado por el instinto! Hichigo, solo tienes que empezar esa batalla!"

Abruptamente, Hichigo se quedó en silencio, una expresión oscura en su rostro.

La mirada estaba tan fuera de lugar que Ichigo vaciló por un momento. Luego frunció el ceño. "Qué, no crees que funcionará?"

"Oh, probablemente funcionaría", dijo Hichigo fuertemente, todavía apretando los dientes. "Sin embargo, no estoy haciendo eso. No es una opción."

Ichigo lo miró fijamente. ¿"Qué? De qué estás hablando?!" hizo un gesto frenético alrededor del mundo en colapso. No quedaba mucho en ese momento, sino unos pocos trozos de edificios y un terreno cada vez más reducido, todos descendiendo a la oscuridad. "En caso de que no lo hayas notado, ¡estamos a punto de morir! Cualquier cosa es una opción!"

"No es eso!" Hichigo insistió. "Nunca eso!"

Ichigo tuvo que detenerse en eso, congelando una fracción de segundo antes de que otra protesta escapara de sus labios. "...Nunca?"

El ceño de Hichigo se profundizó, e Ichigo se dio cuenta de que su hueco no había querido decir eso. De repente, las cosas comenzaron a hacer clic juntas en su mente.

Hichigo le sonrió. "El Vaizard tenía razón; este lugar está tan lleno de energía espiritual, ¡ni siquiera sé qué hacer con todo!"

"Genial. Ichigo frunció el ceño, tensándose ligeramente. El Vaizard también les había dicho que su hueco podría comenzar su batalla interior debido a toda la energía espiritual disponible para los huecos en Hueco Mundo. "Esto significa...?"

Hichigo puso los ojos en blanco con una sonrisa. "No. Sólo sigue moviéndote."

Ichigo se había preguntado por qué la batalla no había comenzado en el momento en que habían entrado en Hueco Mundo, sin mencionar en ningún momento desde entonces. Había habido docenas de oportunidades. Todo el tiempo que había estado aquí, lo había observado, siempre vigilando su hueco.

Ahora lo sabía: Había esperado una batalla que nunca comenzaría.

"Nunca tuviste la intención de dejar de entrenarme", declaró Ichigo con asombro, mirando con curiosidad su hueco. "Nunca quisiste que finalmente lucháramos por el control. Por qué?"

"Cállate", rompió Hichigo. "No dije eso."

Ichigo ignoró eso, la mente sigue compitiendo. "Pero si nunca tuviste la intención de luchar por el control..."

Ichigo frunció el ceño. "Entonces, ¿por qué no me has estado enseñando cosas así? Quiero decir, sé que he estado trabajando muy duro en las cosas de Getsuga Tenshou, pero podría haber estado aprendiendo a usar poderes huecos al mismo tiempo, ¿verdad?"

Hichigo sacudió la cabeza. ¡"No! No lo has hecho ganado el uso de mi poderes aún,", acusó, riéndose un poco. "Apenas puedes manejar el tuyo!"

"He hecho un gran progreso hasta ahora!" Ichigo protestó. "Si aún no los he ganado, ¿qué soy supuesto hacer para ganarlos?"

"Cómo ganó el derecho de usar bankai de Zangetsu?"

Por supuesto. A través de una batalla final.

"... entonces tampoco tenías la intención de enseñarme ningún poder hueco", concluyó Ichigo. Y extrañamente, pensó que también podía ver por qué era eso. "Porque mientras no sepa usar mis poderes huecos, todavía necesito que estés cerca para usarlos para mí."

Hichigo brilló hacia él. "No vayas allí, Ichigo. No te gustará lo que encuentres."

Ichigo sacudió la cabeza, con la intención de averiguar esto. Sabía que su hueco tenía un motivo oculto de algún tipo. Nunca imaginó que lo sería...

"Incluso si soy tan fuerte como soy por él?" Ichigo le preguntó a Lisa en serio. "Qué pasa si los dos que trabajamos juntos somos más fuertes que cualquiera de nosotros solo?"

En el recuerdo de su propia declaración, Ichigo finalmente volvió a Hichigo en estado de shock. "Los dos trabajando juntos", susurró. "Eso ¿era lo que realmente querías? Todo el tiempo?"

Hichigo no podía encontrar su mirada, aunque otra sonrisa apareció en su rostro. "Qué te parece... partner?"

"Si deseas ejercer mis poderes, entonces recupera tu espada!" Zangetsu proclamó. "Tómalo de vuelta... de ti mismo!"

"Sí, llévalo de vuelta!" El clon blanco de sí mismo agarró a Zangetsu con fuerza, una gran sonrisa en su rostro. "Si puedes, compañero!"

"... Yo era un idiota." Una de las manos de Ichigo se levantó para encontrar un agarre en las profundidades de su cabello. "Desde el principio. Cómo podría haberme perdido?"

Hichigo sacudió la cabeza. "Te dije que no fueras allí", reprendió. "Solo estás desenterrando viejos dolores que deberían olvidarse."

"Pero yo era tan a-!" Ichigo dejó escapar un gemido frustrado hacia sí mismo, incapaz de siquiera llegar a palabras para describir sus acciones ignorantes. "Todo el tiempo, cuando asumí que solo estabas tratando de obligarme a salir de control de mi cuerpo!"

"Drop it!" Hichigo se volvió y lo golpeó. Con una sonrisa en la expresión conmocionada de Ichigo, gruñó. "Seguro que no nos ayuda ahora, así que solo déjalo caer, bien?"

La cabeza de Ichigo bajó. "Nunca más podrás confiar en mí, ¿verdad? La forma en que te traté antes....

Hichigo dudó notablemente, pero luego volvió a su normal—if molesto—self. "¿Ya lo dejarías? Se supone que debemos intentarlo deja de morir!"

"Hichigo..." Ichigo levantó la vista con un fuego decidido en sus ojos. "Puede que no puedas confiar en mí... pero a partir de ahora, estoy poniendo mi confiar en tú. No me decepciones."

De repente, el cuerpo de Ichigo comenzó a brillar con el poco reiatsu que le quedaba, y luego condensó la energía espiritual en una bola azul ardiente en sus manos. Extendió la mano hacia su hueco, agarrando su muñeca y empujando toda la pelota hacia él.

Inmediatamente, Hichigo comenzó a brillar con energía. Le dio a su yo shinigami una mirada sospechosa, dando un paso atrás. "Qué estás haciendo?"

"Cada uno de nosotros empujando solo no fue suficiente para ponernos en marcha", explicó Ichigo cuidadosamente, de repente agotado cuando sus rodillas se convirtieron en gelatina debajo de él. Se hundió en el suelo. "Así que, te estoy dando todo lo que tengo para que podamos empujar juntos, y tal vez activar esas habilidades de regeneración. Tendrás que tener el control total, pero como dije, confío en ti."

Los ojos de Hichigo se ensancharon, y durante un largo momento, simplemente miró al shinigami de pelo naranja ahora arrodillado a sus pies. Ichigo no tenía forma de saber lo que estaba pensando el hueco, pero podía decir que sus palabras habían pasado.

"Sabes," dijo Hichigo finalmente, mirando el reiatsu que tenía en sus manos. "Odio admitirlo, pero tienes razón. Dirige esta energía hacia la activación de nuestros poderes huecos latentes y esto funcionará totalmente."

Ichigo le frunció el ceño. "Así que vete ya!"

Hichigo simplemente sonrió a cambio. "Pero ya sabes... Hablas demasiado."

"Wha-?" Antes de que pudiera decir algo más, la mano de Hichigo se encontró con su rostro, conectándose sólidamente y haciendo que se deslizara hacia atrás varios pies sobre su espalda. "Aaaaahhh—whoa!" Cavando sus dedos en un edificio en desintegración, Ichigo evitó por poco deslizarse desde el borde hacia un oscuro olvido.

Arrastrándose a sus pies, Ichigo sacudió un puño en dirección a su hueco. ¡"Hey! Lo que fue eso ¿para? Tú-!"

Y luego se detuvo, finalmente notando lo que su hueco había hecho.

El cuerpo de Ichigo bailó con llamas una vez más, esta vez una mezcla de rojo y azul, y más fuerte que antes. Mientras miraba su mano levantada con incredulidad, apenas notó que Hichigo se volvió hacia un lado antes de hundirse en una rodilla, su doble voz sonaba tensa mientras respiraba con fuerza.

"Sabes, Ichigo.." el hueco se rió un poco. "Nunca pensé que diría esto, pero supongo que también confío en ti... Ahora sal de aquí!"

Ichigo sintió que tenía que protestar. ¡"Pero tú eres el que tiene que irse! Los poderes huecos-"

¡"Es instintivo! Sabrás qué hacer!" Hichigo le sonrió, luego hizo un gesto en su entorno moribundo. ¡"Quit perdiendo el tiempo! Ir!"

Incapaz de discutir con eso, Ichigo cerró los ojos una vez más, una oleada de nueva esperanza creciendo en su pecho mientras se acercaba cada vez más a recuperar la conciencia. Podía sentir tanto a Hichigo como al viejo Zangetsu empujando junto con él. ¡Lo lograrían esta vez! ¡Podía sentirlo!

Algo dentro de él parecía finalmente hacer clic en su lugar, y el mundo que los rodeaba explotó de la oscuridad a la luz.

Rukia escuchó que habían llegado a Ichigo mucho antes de que ella lo viera por sí misma. Los angustiados lamentos y gritos de Nell la llevaron a cojear más rápido que antes, empujándose hasta sus límites, pero incluso con Lisa ayudándola, todavía le tomó mucho tiempo llegar a la puerta de la habitación.

Cuando finalmente lo hizo, la vista que la saludó le desgarró el corazón. La habitación estaba en ruinas, con pilares derribados y un enorme agujero volado en la pared. En medio de los escombros, Ichigo yacía boca arriba, con la cabeza apoyada en los brazos de Nell mientras lloraba, el zanpakuto de Ichigo yaciendo en forma de shikai junto a ellos. Incluso desde la distancia a la que se encontraba, Rukia podía ver el gran agujero que había sido volado a través del pecho de su amiga.

"Itsugo!" Nell se balanceó de un lado a otro mientras se aferraba desesperadamente a Ichigo. ¡"Itsugo, no! ¡No mueras! Placer, plegar no mueras!"

Lisa casi recogió a Rukia mientras corría hacia el lado de Ichigo, aunque todo parecía moverse en cámara lenta a medida que se acercaban. Finalmente, ambos cayeron de rodillas a su lado.

El mundo de Rukia casi se hizo añicos cuando se dio cuenta de cuántos órganos vitales habían sido perforados por esta explosión, incluyendo su corazón y pulmones. Los ojos de Ichigo estaban abiertos, pero ninguna vida se agitó detrás de ellos. "Esto... No puedo curarlo", susurró ella, no es capaz de creerlo. "Es demasiado. Él es....

"Aún no se ha ido", dijo Lisa, aunque su voz traicionó sus incertidumbres. "Todavía tiene una oportunidad... ¿Por qué no lo ha tomado todavía? Por qué no lo tomó?"

Nell solo continuó su luto, negándose a soltar a Ichigo incluso cuando intentaron mover sus brazos para revisarlo. ¡"Itsugo! No!"

Sintiéndose extrañamente vacía por dentro, Rukia lentamente apoyó una mano en el borde del agujero en su pecho, la piel áspera y quemada allí atormentándola como si hubiera sido la golpeada por lo que sea que haya hecho esto. ¿Primero había tenido que matar a Kaien de nuevo, y ahora también estaba perdiendo a Ichigo?

A su lado, Lisa comenzó un kidou curativo, pero el brillo verde solo se debilitó cada vez más, ya que cada vez menos Ichigo permanecía para ser curado por él. Incluso cuando Rukia le agregó sus propios esfuerzos frágiles, no parecía tener mucho efecto.

Ichigo fue...

¡Tratando de levantarse?! Con un gruñido bajo y dolorido, Ichigo se agitó, tratando de poner sus brazos debajo de él. Sus ojos permanecieron vidriosos y sin ver, pero su débil reiatsu estalló tan alto como pudo. Apresuradamente, Rukia redobló sus esfuerzos en su kidou curativo, extendiendo una mano para sostener su hombro firmemente en su lugar. ¡"No te muevas, Ichigo! Eres-"

Actuó como si no la hubiera escuchado en absoluto, apartando distraídamente sus intentos de restringirlo cuando un sonido torturado se abrió camino de sus labios, un grito que se volvió cada vez más y alarmantemente hueco. Nell dejó escapar un chillido mientras se sacudía el camino libre de su alcance.

Rukia instintivamente se estremeció cuando una sustancia blanca estalló repentinamente del agujero en su pecho, extendiéndose casi instantáneamente para cubrir todo su cuerpo de blanco. Lisa se puso de pie, un indicio de una sonrisa en su rostro mientras alcanzaba su espada. "Lo sabía. Prepárate."

Ichigo de alguna manera logró levantarse, incluso cuando toda su apariencia comenzó a cambiar: su cabello naranja brillante se alargaba para caer en cascada por su espalda; mechones de piel roja que crecían en sus muñecas, tobillos y cuello; manos y pies ganando garras afiladas; y en su cara, una máscara de aspecto peligroso de blanco y rojo con cuernos largos y delgados en la parte superior. Dejando escapar otro rugido, se acercó a un lado y su zanpakuto—de alguna manera en su forma bankai una vez más—flew por el aire para aterrizar sólidamente en su mano.

Y luego, todo estaba quieto.

Rukia miró a su amiga, con las manos moviéndose para agarrar sus heridas palpitantes mientras trataba de asimilarlo todo, para entender lo que acababa de suceder. Ichigo no se movió, simplemente mirando a los tres. Los tonos duales que surgieron de él mientras respiraba causaron escalofríos en su columna vertebral. Su reiatsu los lavó, pesados y ásperos, pero poderosos.

Junto a ella, Nell dio un paso adelante hacia Ichigo. "H-Hitsugo?" ella preguntó preguntándose.

"Nell, quédate atrás", advirtió Lisa, su zanpakuto niveló el hueco que estaba delante de ellos. "Ha comenzado su batalla interna, y en este momento está gobernado por el instinto. No dudará en hacerlo"

Una risa extraña y resonante cortó sus palabras; una que parecía emanar de detrás de esa máscara espeluznante y con cuernos. "En realidad, Nell.." la voz estaba en capas como la de un hueco, pero ligera y llena de alivio. "Es Ichigo. Bueno, los dos, pero sobre todo Ichigo."

Lisa casi dejó caer su espada en estado de shock, y Nell dio un salto corriendo en el pecho de Ichigo. "ITSUGO!"

¡"No, Nell, espera! ¡Oof!" Ichigo dio varios pasos atrás en su intento de evitar al niño pequeño, pero no se movió lo suficientemente rápido. Ella lo golpeó completamente sobre su espalda.

"Te mithed, Itsugo!" Nell lloró, aferrándose a la ropa de Ichigo con todas sus fuerzas y presionando su cara en su pecho. ¡"No me preocupes así! Nunca!"

Ichigo trató de alejarla, su rostro ilegible debido a la máscara, pero su incomodidad con la situación fácilmente aparente. ¡"Nell! Estoy bien, bájate de—whoa." Miró fijamente su mano con garras, moviendo lentamente cada uno de sus dedos. "Qué... el...?"

Abruptamente, sus manos se le acercaron a la cara, explorando los bordes de su máscara y haciendo una pausa cuando llegaron a los cuernos gigantes en la parte superior de su cabeza. Y luego descubrió su cabello. ¡"G-gah! ¡Qué hay en el mundo?! ¡Es-! ¿Por qué?!"

Rukia tuvo que ocultar una sonrisa mientras Ichigo se asustaba por su apariencia claramente hueca, pero parte de ella aún dudaba en creer que era realmente él. Ya había sido engañada una vez hoy.

Ella trató de sacudir sus sospechas y simplemente se dejó aliviar de que todavía estaba vivo. Ella no lo había perdido.

Además, se recordó a sí misma, la única otra persona que podría tener el control de Ichigo sería Hichigo. Y Hichigo no era Aaroniero. No por una posibilidad remota.

Lisa finalmente se recuperó de su propia conmoción, y se fue al lado de Ichigo, golpeando tentativamente el costado de su máscara. "Ichigo, qué es ¿esto? Esta ni siquiera es la misma máscara hueca que tenías antes, y mucho menos el resto de la forma. Nunca he visto esto antes. Cómo sigues en control?"

Ichigo le disparó un resplandor, aumentado en su espeluznante por la máscara. ¡"Como sé! ¡Un momento estamos tratando de activar nuestras habilidades de regeneración de alta velocidad, y al siguiente estoy así! Supongo que empujamos demasiado fuerte."

Lisa le frunció el ceño, ajustando sus lentes. ¿"Empujado demasiado duro... en los poderes huecos? De alguna manera lograste sobreactivarlos o algo así?"

Ichigo se encogió de hombros impotente. "No sé; algo así."

"Ichigo", Rukia finalmente encontró su lengua de nuevo, y ella hizo la primera pregunta en su mente. "Are...¿estás atrapado así?"

Ante eso, Ichigo miró fijamente su piel blanca perlada, su horror ante la perspectiva casi palpable. "Uhhh..."

"A Nell le gusta Itsugo como thith!" Nell declaró, abrazándolo más fuerte para enfatizar su punto. "Él es perfecto!"

Como si esas palabras fueran una señal, la máscara hueca se rompió abruptamente, cayendo en pedazos en el suelo a su alrededor. Con un grito de pánico, Nell trató de arrebatarlos, presionándolos de nuevo a la cara de Ichigo, incluso cuando desaparecieron por completo. Ichigo parecía algo aturdido por un momento antes de que el blanco en todo su cuerpo pareciera concentrarse alrededor del agujero hueco. Unos segundos más tarde, el agujero se había cerrado, e Ichigo parecía haber vuelto completamente a la normalidad, incluyendo el nivel y la textura de su reiatsu.

Le dio a Rukia una sonrisa presumida. "No adivina. Hichigo dejó de empujar, y los poderes huecos se apagaron."

Rukia sacudió la cabeza. "Bueno, entonces me alegro de que estés"

"Ponlo de vuelta!" Nell lloró, agarrando grandes puñados de la camisa de Ichigo y tratando de sacudirlo de un lado a otro. ¡"Eso es genial, Itsugo! Vuelve a ponerlo!"

Ichigo se rió, un sonido que parecía levantar el alma de Rukia de las profundidades del agotamiento y la depresión en la que casi se había ahogado unos minutos antes. "Tal vez más tarde", le prometió, todavía sonando un poco sacudido por toda la experiencia. Rukia no podía culparlo; él tenía casi muere.

Y fue entonces cuando una voz siniestra resonó alrededor de la habitación grande y llena de escombros. "Bueno, bueno. Parece que no necesitaba molestarme en traer a la chica después de todo. Mucho tiempo sin ver, Kurosaki!"

"Grimmjow!" Ichigo se puso de pie rápidamente de nuevo, una mano despegando automáticamente a Nell y poniéndola detrás de él y la otra alcanzando a Zangetsu acostado a su lado.

El arrancar de pelo azul le sonrió, y luego dejó caer la gran bolsa que llevaba al suelo, inmediatamente pisándola. Para horror de Ichigo, la bolsa dejó escapar un chirrido dolorido cuando golpeó el suelo, crujiendo con ruidos apagados. Un momento después, un par de piernas vestidas de blanco se liberaron de él. "Quién es exactamente", Ichigo comenzó a exigir.

Grimmjow lo interrumpió con una risa. ¿"A quién le importa? Sabes por qué estoy aquí, Kurosaki. Terminemos esto!"

El agarre de Ichigo en la empuñadura de Zangetsu se apretó. "¿Crees que podemos llevarlo?"envió, dirigiendo el pensamiento tanto en su hueco como en su zanpakuto.

Recibió una afirmación de ambos, y Hichigo cacareó. "¿Tomarlo? ¡Todavía nos queda un montón de reiatsu, y no hay un rasguño en nosotros! Si realmente podemos usar esa forma hueca que acabamos de desbloquear, entonces juntos podemos maúl ¡él!"

La voz de Zangetsu retumbó desde adentro. "Estoy listo, Ichigo."

Una pequeña sonrisa apareció en la cara de Ichigo. "Eso es lo que pensé."

"Lisa, quédate atrás, cura a Rukia y déjame manejar esto." Se acercó a Grimmjow, nivelando su espada a su oponente. "Tienes razón, Grimmjow. Terminemos.... Ichigo se fue cuando el ocupante de la bolsa finalmente logró liberar su cabeza, sus quejas aún amortiguadas por una mordaza atada alrededor de su boca.

"Inoue!" Rukia trató de ponerse de pie, pero Lisa la empujó suavemente hacia abajo de nuevo cuando se levantó, con los ojos cerrados sobre la chica de pelo castaño.

Ichigo estaba muy por delante de ella, corriendo hacia su amigo. Grimmjow corrió hacia él, encontrándose con él a mitad de camino, y sus espadas se encerraron juntas en una lluvia de chispas. "Qué estabas haciendo con Inoue?" Ichigo gruñó peligrosamente.

Grimmjow simplemente se rió en su rostro, retorciéndose por una patada rápida que Ichigo apenas evitó. El arrancar inmediatamente tuvo que volverse para defenderse cuando Lisa vino hacia él desde un lado.

Sin esperar a ver el resultado del ataque, Ichigo se agachó alrededor de Grimmjow y comenzó hacia Inoue nuevamente, acercándose a ella mientras corría.

El movimiento captó el rabillo del ojo y sacudió el brazo hacia atrás justo a tiempo para evitar que se separara del resto de él. Instintivamente, giró, trayendo a Zangetsu para defenderse, y su espada se encontró con otra espada.

Grimmjow no era el que sostenía esa espada. Ichigo miró con horror al hombre que casi lo había matado unos minutos antes. "Ulquiorra."

"Grimmjow," Ulquiorra se dirigió a su compañero trancar con su monótono habitual, sus ojos de color verde oscuro fijados penetrantemente en Ichigo. "Por qué exactamente Inoue Orihime ha sido traído aquí?"

"Che." Grimmjow se alejó de donde había cruzado cuchillas con Lisa, girando despreocupadamente para enfrentar a Ulquiorra. "Pensé que podía usarla para algo. Resulta que es inútil aquí, pero al menos la rescaté de la pareja de mocosos que lograron superar su seguridad."

Ulquiorra levantó una ceja, finalmente girando la cabeza hacia Grimmjow con una leve sorpresa. "Rescate, dices?"

Grimmjow le sonrió arrogantemente. "No sabías que tu pequeña mascota era un imán de matón, ¿verdad? Ah, bueno. Como dije, no la estoy usando, así que si quieres llevarla de vuelta, adelante. La saca de mi cabello."

Ojos que se ensanchaban ligeramente ante eso, Ichigo se lanzó de nuevo a la acción, alejándose de la espada de Ulquiorra y yendo a por Inoue de nuevo. Ulquiorra demostró ser demasiado rápido para él, sin embargo, y en un segundo, se encontró volando por el aire para estrellarse contra uno de los pilares de la habitación.

Inoue dejó escapar un grito angustiado, amortiguado por la mordaza que todavía estaba en su boca.

"Muy bien." Mientras Ichigo se apartaba de los escombros con un gemido, notó que el hombre de ojos verdes iba al lado de Inoue, ayudándola a ponerse de pie. Ignorando su mirada temerosa de suplicar, Ulquiorra se paró detrás de ella y puso sus manos sobre sus hombros de una manera siniestra. "Estaré verificando su reclamo, Grimmjow."

Con eso, él e Inoue se habían ido.

Grimmjow dejó escapar un resoplido, luego se volvió para enfrentar a Ichigo nuevamente con una amplia sonrisa. "Ahora, entonces. De vuelta a nuestra lucha!"

Ichigo apretó los dientes, saltando desde la pila de escombros y corriendo hacia el hueco en la pared donde Ulquiorra había destello se alejó. ¡"Colgar en un segundo! No te vas a escapar!"

Grimmjow lo interceptó de nuevo. "Eres sordo o algo así, Kurosaki?. Tu oponente para esta batalla es YO!"

Con un gruñido bajo, Ichigo balanceó su espada para dejar a un lado el rancar, lanzándole inmediatamente después para presionar su ventaja. Grimmjow se agachó alrededor de su golpe y respondió con el suyo. Ichigo trajo a Zangetsu para defenderse, y sus espadas se encerraron una vez más.

"Lisa, ve tras Inoue!" Ichigo ordenó terriblemente, manteniendo su mirada enfocada en la cara sonriente de Grimmjow.

Fuera del rabillo del ojo, atrapó a Lisa dándole una mirada irritada. "Quieres que deje a Rukia herida aquí?" ella exigió. "Con usted?"

Ichigo comenzó a responder, pero Rukia interrumpió, sonando insultada. ¡"Sí, déjame aquí! Ve tras Inoue!"

"Nell se encargará del amigo de Itsugo!" Nell metió, agitando los brazos.

"Me cuidaré a mí mismo!" Rukia corregido. "Vamos!"

Lisa todavía no se movió, aparte de mirar a ambas chicas. "Mi cargo es Ichigo. Solo estoy aquí para quedarme él de atacar tú'', no vayas galivanting a completar su misión para él."

Con un resoplido frustrado, Ichigo finalmente se alejó de Grimmjow, deslizándose para detenerse a varios metros de él para que pudiera dirigir toda su atención al Vaizard. "Cuál es tu problema?!" él le gritó, un fuego comenzó a arder en sus ojos una vez más. ¡"Te lo he dicho un millón de veces antes, no necesito una niñera! Te he visto pelear con Vaizard, y eres un luchador demasiado bueno para estar sentado mirando yo todo el tiempo!"

Lisa le dio una mirada tranquila que solo sirvió para molestarlo aún más. "Y te lo he dicho: cuando tu hueco interior comienza esa batalla"

"Hichigo no lo es ir para empezar la batalla!" Ichigo le gruñó. "Ahora no, nunca." Lisa comenzó a protestar por eso, pero no la dejó. "¿No lo entiendes? ¡Nuestro amigo está en peligro, y en este momento, esa es nuestra principal prioridad! Deja de sentarte solo en una esquina y vete ayúdala!"

Lisa parecía completamente inafectada por sus palabras, pero luego Nell corrió a su lado, dándole a sus piernas un empujón firme.

"Lo escuchaste!" Nell dijo, continuando presionando contra el inmóvil Vaizard. ¡"Vete! ¡Ve a ayudar! ¡Eres un malvado! ¡No te importa nadie! ¡Por eso no tienes amigo! Ve a ayudar, meanie!"

Grimmjow se rió, habiéndose inclinado hacia atrás para ver el intercambio, metiendo sus pulgares en los bolsillos de sus pantalones blancos y fluidos. Todavía sostenía su espada sueltamente en una mano, pero parecía estar esperando a que Ichigo terminara su conversación. "El chico tiene agallas para un mocoso tan molesto, ¿eh?"

Ichigo lo ignoró, todavía observando la reacción de Lisa con los ojos estrechos. En el fondo de su mente, Hichigo también frunció el ceño. "¿Quién acaba de meter un gigante en su trasero? ¡Ella no hizo esto antes!"

"Anteriormente, no tenía amigos a mi alrededor que pudiera atacar, dijo"Ichigo adivinó secamente. Hichigo resopló, rodando los ojos.

Finalmente, Lisa creció harta de todo el empuje. "Bien, me iré", le disparó a Ichigo. "Si algo sucede mientras yo me voy, solo tendrás la culpa." Con eso, ella flash se alejó sin esperar una respuesta.

Grimmjow se rió de nuevo, disparando a Ichigo una sonrisa. "Hombre, lo único que sucederá cuando esa chica se haya ido es que todos celebraremos. Listo, Kurosaki?"

A regañadientes, todavía queriendo ir tras el propio Inoue, Ichigo se obligó a volver a Grimmjow. "Derecho. Cuanto más rápido te gane, más rápido podré ir a ayudar. Vamos, Grimmjow."

El arreglista no necesitaba que le preguntaran dos veces. Con un grito que goteaba con la emoción de la batalla, golpeó su mano izquierda sobre su hoja, apretando los dedos para que solo las puntas tocaran el acero y lo deslizara a lo largo de toda la longitud. "Kishire, Pantera!"

Un remolino de polvo y escombros lo oscureció por un momento, y cuando emergió, su forma había cambiado por completo, dándole la apariencia de un felino mientras se agachaba. El fragmento de máscara en su mandíbula desapareció por completo, y su cabello azul brillante había crecido hasta los tobillos, pareciéndose más a una melena gruesa que a cualquier otra cosa. Cuando sonrió a Ichigo, dientes afilados le brillaron en la tenue luz.

Una sonrisa anticipatoria apareció en la cara de Ichigo mientras levantaba a Zangetsu, cayendo en una posición de ataque. Grimmjow había liberado su espada. Esta batalla iba a ser divertida.

Cuando Lisa atravesó otro corredor blanco ancho y aparentemente interminable, no pudo sacudir la idea de que el reiatsu que seguía actualmente pertenecía a un hombre lo suficientemente fuerte como para derribar fácilmente el hueco interior de Ichigo con casi toda su fuerza. El pensamiento le advirtió que se mantuviera alejada, cada instinto dentro de ella le decía que corriera en la dirección opuesta a donde se dirigía actualmente.

Lisa dominó sus instintos hace mucho tiempo. Ella corrió.

Frunciendo el ceño, se centró en cambio en el otro reiatsu que rastreó, el de Inoue Orihime.

Lisa realmente no sabía qué pensar de Inoue. Ella nunca la había conocido antes, pero parecía ser de gran importancia para Ichigo y el resto de sus amigos. Por supuesto, por lo que reunió, Ichigo probablemente incluso iría a salvar a Aizen si el hombre mostrara incluso un poco de humanidad, por lo que realmente no dijo mucho sobre la niña.

Aún así, rastrearla y mantenerla a salvo se había agregado abruptamente a su lista de objetivos aquí, por lo que si conocía a la niña o no, cumpliría ese deber lo mejor que pudiera. Y si la mató en el proceso...

Ella no dejó que ese pensamiento fuera más allá, enfocándose en el camino que tenía por delante.

Ulquiorra había conseguido una distancia increíble por delante de ella en el momento en que había comenzado después de él, y ella no parecía estar ganando terreno en ellos. En consecuencia, ella confiaba puramente en su sentido de reiatsu; algo que no tenía que hacer muy a menudo.

No ayudó que los pasillos en Las Noches fueran tan confusos para moverse en primer lugar, pero cuando cada dirección parecía sentirse como si Inoue hubiera estado allí recientemente, perderse se convirtió en una posibilidad real.

Justo cuando había decidido que alguien debía estar jugando con el diseño del pasillo solo para guiarla en círculos, sin embargo, se topó con una puerta abierta. Cuando se acercó, gritos doloridos surgieron desde adentro, y se apresuró a mirar adentro.

Una extraña vista se encontró con sus ojos. Ulquiorra se paró en el centro de la habitación con poca luz, flotando sobre dos chicas trancar de aspecto joven que yacían boca arriba, alejándose lentamente de él mientras gritaban.

"Lo sentimos!" la rubia gritó, arrojando un brazo sobre su cabeza. ¡"Por favor, no nos mates! Por favor!"

"Esto es tu culpa!" el otro chilló, mirando a alguien parado en la esquina de la habitación. ¡"Nos has enganchado! Sé que lo hiciste!"

La chica de la esquina se encogió ligeramente, alejándose para mirar por la única ventana de la habitación con una mirada triste en su rostro. Lisa comenzó ligeramente cuando reconoció a la chica: Inoue.

Ulquiorra ni siquiera dijo una palabra, simplemente sacando una mano de su bolsillo, revelando dos cuadrados negros sostenidos dentro. Ambas chicas dejaron escapar chirridos de miedo al verlos.

Lisa decidió que ya era hora de que se mudara. "Qué estás haciendo?" ella exigió, saliendo a la vista, la mano en la empuñadura de su espada.

Sin mirarla, Ulquiorra arrojó los cubos ligeramente al otro rancar, y de alguna manera cada uno encontró un lugar dentro de los agujeros huecos de las chicas. En un instante, el aire parecía abrirse a su alrededor, tragándolos a la oscuridad. Sus gritos se cortaron cuando el aire se apretó nuevamente, y luego se fueron.

Finalmente, Ulquiorra se volvió hacia ella, su rostro tan sin emociones como una piedra. "Aizen le da al Espada el privilegio de llevar estos cubos de caja negativa. Se utilizan como castigo para aquellos fraccion y numeros que se lo merecen." Se detuvo, mirando a la chica en las sombras antes de continuar. "Se lo merecían."

"Yo.. ver." Lisa permaneció ligeramente conmocionada por la abrupta desaparición de los dos arreglistas, pero rápidamente se preparó, lista para una pelea. "Vine por Inoue Orihime."

Al sonido de su nombre, Inoue levantó la vista desde la ventana, luciendo extrañamente complaciente. "Por qué?" ella se preguntó suavemente.

Eso sorprendió a Lisa por un momento. "Para rescatarte, por supuesto. Vine aquí con Kurosaki Ichigo."

Los ojos de Inoue se suavizaron ante la mención de Ichigo, pero rápidamente miró hacia otro lado sin decir nada.

"Inoue Orihime no necesita rescate", le informó Ulquiorra rotundamente, caminando lentamente entre los dos. "Ella vino aquí por su propia voluntad, y ha prometido su vida a Aizen."

Lisa lo frunció el ceño y luego miró a la niña para confirmarla. "Es esto cierto?"

Inoue parecía claramente incómoda, pero asintió, el movimiento apenas perceptible. Lisa estudió a la niña cuidadosamente, su ceño fruncido solo se profundizó mientras la observaba.

Es cierto que no estaba atada ni amordazada de ninguna manera, aparentemente eso era algo que Grimmjow había hecho para hacerla venir con él. También llevaba el mismo tipo de uniforme que el arreglista, obviamente personalizado para adaptarse a ella. Incluso la habitación escasamente amueblada en la que estaban no parecía ser una prisión de ninguna manera, aparte de unos pocos bares ampliamente espaciados en la ventana que parecían más para la decoración que cualquier otra cosa. Todas las señales apuntaban a la conclusión de que ella realmente había cambiado de bando en esta guerra.

Todas las señales, excepto una: la forma en que había reaccionado al escuchar que sus amigos habían venido a rescatarla. Lisa había leído claramente en la cara de la niña su deseo de que sus amigos no se lastimen, su preocupación por su seguridad fácil de ver. Y mientras Lisa observaba, Inoue levantó la vista con una determinación tímida en sus ojos. Ella estaba planeando algo.

Lisa retrocedió, su mano se cayó de la empuñadura de su espada. "Supongo que informaré a su grupo de rescate", dijo con incertidumbre, mirando a Ulquiorra. Para su vaga sorpresa, el arreglista parecía perfectamente contento de simplemente dejarla irse, alejándose de ella mientras hablaba. Ella se centró de nuevo en Inoue. "A Ichigo no le gustará esto."

Inoue dudó un momento antes de asentir de nuevo. Aprietando los ojos, habló en un susurro cercano. "Dile que estoy bien. Sé lo que estoy haciendo."

"Seguirá buscándote de todos modos", le informó Lisa. Verá a través de tu artimaña. Sabrá que no estás realmente con Aizen.

Una pequeña sonrisa apareció en la cara de Inoue mientras asintió una vez más. "Lo sé." Y de alguna manera, Lisa tuvo la sensación de que la declaración se aplicaba a todos sus pensamientos tácitos.

Lisa miró a la chica atentamente por otro largo momento. Lo que sea que estés planeando, chica... Será mejor que lo hagas rápidamente. Te estás quedando sin tiempo.

Poco a poco, salió de la habitación, manteniendo los ojos en Inoue todo el tiempo que pudo. Luego, preparándose, se dio la vuelta, corriendo una vez más por el largo pasillo.

Ichigo se estaba cansando.

Rukia apenas podía decir esto, ya que los dos combatientes se movieron casi demasiado rápido para que ella hiciera un seguimiento, pero finalmente lo vio. Ichigo comenzó a respirar más, y recibió algunos golpes que realmente debería haber podido esquivar.

Aún así, Rukia sabía mejor que involucrarse en la pelea. No solo todavía estaba herida, sino que sabía que Ichigo aparentemente había recogido ese estúpido lema del escuadrón 11 que decía que aceptar ayuda en una pelea individual significaba admitir debilidad, o algunas tonterías. Además de eso, el adolescente de cabeza naranja parecía estar pasando un buen rato con la pelea, y también había logrado desgastar a su oponente.

Entonces, en cambio, ella y Nell solo pudieron ver el progreso de la batalla mientras se sentaba, tratando de curar sus propias heridas lo más rápido que pudo. Cuanto más tardaba, más se desgastaba la adrenalina de todo y comenzaba a aparecer el dolor y el frío.

Kidou curativo trabajó en dos partes: el primer paso restauró el reiatsu, mientras que el segundo paso utilizó ese reiatsu para curar la herida. Usar kidou curativo en ti mismo siempre fue una tarea difícil, ya que se necesitó reiatsu adicional para trabajar el kidou mismo, dejando muy poco restaurado para sanar realmente.

Fue difícil, pero no imposible. Lenta pero seguramente, los agujeros en su estómago comenzaron a repararse. Apretando sus dientes contra su parloteo, se obligó a concentrarse en su chicou en lugar de en su amiga luchando por encima de ellos.

La mirada de Nell permaneció firmemente fija en Ichigo, una intensa cantidad de preocupación brillando en sus grandes ojos gris-verdes. Cuando Rukia notó esto, dejó escapar un pequeño suspiro, sintiendo que debería decir algo para consolar a la niña a pesar de sus propias dificultades. "Él estará bien."

"Nell no quiere que Itsugo se lastime más", respondió Nell sin mirarla, con la voz vacilante. "Yo con Itsugo podría pelear."

Con un suspiro, Rukia sacudió la cabeza. "Dejar de pelear significa evitar que pelee por sus amigos. Y eso es algo que nunca le quitaría. Es lo que lo convierte en el tipo de persona que es." Una pequeña sonrisa apareció en su rostro mientras recordaba a Ichigo dándole conferencias sobre cómo dejar que él decidiera para quién fue cortado. "Está dispuesto a hacer lo que sea necesario para ayudar a aquellos que le importan."

Nell asintió, todavía luciendo molesto. "Lo sé. Por eso me gusta", olió. "Pero hasta ahora no quiero que se lastime."

"Por supuesto que no. Yo tampoco." Rukia trató de centrarse de nuevo en su chicou otra vez. "Pero no te preocupes. Estará bien."

Nell comenzó a protestar por esto, pero de repente, un drástico cambio de reiatsu los arrastraba desde la batalla de arriba.

La cabeza de Rukia se disparó, justo a tiempo para que ella viera cómo la máscara roja y blanca de Ichigo comenzaba a formarse en su rostro—, la vieja máscara, no la extraña con cuernos.

Ichigo—no, Hichigo—grinned, saltando de nuevo en la refriega con un vigor renovado. Grimmjow se rió mientras levantaba un brazo para bloquear un golpe en la cabeza, inmediatamente girando para golpear un segundo golpe a su lado y luego pateando para disipar una explosión de Getsuga Tenshou.

Hichigo usó sonido para alejarse, evitando el golpe de retorno de Grimmjow, y envió otros pequeños Getsugas antes de atrapar un golpe en la hoja de Zangetsu, sosteniéndola allí durante varios segundos mientras las chispas volaban fuera de la piel de acero del arrancar.

Mientras los dos continuaban intercambiando golpes rápidos, la frente de Rukia surcó mientras estudiaba a su amiga enmascarada. ¿Por qué Ichigo había dejado que su hueco tomara el control?

Esa misma pregunta la atormentaba incluso cuando pensaba en la última batalla que Ichigo tuvo con Grimmjow, justo antes de que el Vaizard lo hubiera llevado, y ella tampoco podía pensar en ninguna buena razón para ello ahora. Ser inteligente o no, confiable o no, simplemente no podía ver renunciar al control de uno mismo a nadie, por ninguna razón.

Con cuidado, vio la batalla por una señal, algo que podría explicarle las acciones de Ichigo. La kidou curativa se desvaneció desapercibida cuando perdió la concentración.

Ichigo definitivamente tenía un estilo de lucha claramente separado de su yo hueco. Luchó descaradamente, pero cada movimiento que hizo parecía ser deliberado y pensado, incluso los que hizo a la velocidad del rayo. Hichigo, por otro lado, tenía un estilo berserker, y parecía gustarle tratar de abrumar a su oponente con tantos ataques como fuera posible. Apenas parecía apuntar sus explosiones de energía mientras les enviaba la dirección de Grimmjow, y su risa ocasional parecía calculada para enviar escalofríos corriendo por su columna vertebral.

"Por qué tienes miedo de Hitsugo?" Nell quería saberlo de repente. Rukia saltó un poco a la pregunta, preguntándose cómo esta niña había podido leerla tan bien.

"No tengo miedo del hueco de Ichigo", respondió Rukia cuidadosamente.

Nell sacudió la cabeza. "Ni siquiera te gusta decir su nombre. Lo estás viendo como si fuera Gunna venir a atacarte. Qué te hizo alguna vez?"

Rukia frunció el ceño. Extrañamente, la niña tenía razón. Técnicamente, Hichigo nunca lo había hecho hecho cualquier cosa que justifique sospecha u odio, aparte de ser un hueco que tomó el control de su amiga. No es que esas no fueran generalmente buenas razones para la sospecha y el odio.

Con un encogimiento de hombros, trató de esquivar la pregunta, sin sentirse dispuesta a explicar exactamente por qué Hichigo la hizo sentir incómoda. "Soy un shinigami. Es un hueco. Somos enemigos naturales."

"Con un hueco también", señaló seriamente la niña, tocando su máscara hueca agrietada. "No me tienes miedo, y tampoco tenías miedo de Dondochakka y Pesche."

Rukia se abstuvo de comentar sobre los diferentes niveles de poder entre Nell e Ichigo, y en cambio consideró la pregunta original nuevamente, sus labios frunciendo juntos.

Su experiencia reciente con Aaroniero solo había reforzado su conocimiento previo de que un hueco para hacerse cargo de alguien era algo terrible, lo que solo resultaba en muerte y tristeza. Pero incluso ella había admitido que Hichigo no tenía nada en común con Aaroniero más allá de que ambos fueran huecos. Todo lo que había visto de Hichigo parecía desafiar todo lo que sabía.

"No lo entiendo", admitió finalmente, mirando hacia arriba mientras se enfrentaba con Grimmjow nuevamente, otra de sus risas sonando por el aire. "Pero lo estoy intentando, por el bien de Ichigo."

Nell pareció considerar esto por un tiempo, antes de sonreír de repente hacia ella. "Me gustas", declaró.

Rukia parpadeó hacia la niña. "Oh?"

"Mmhmm!" Nell se aferró al frente de las túnicas de Rukia en un abrazo. Rukia hizo una mueca, anticipando el dolor de su sección media, pero sorprendentemente, parecía haber terminado de curarse más rápidamente de lo que hubiera pensado. "Con valentía, y tú afirmas a tu amigo. Me gustas."

Después de detenerse un momento para aceptar eso, Rukia dejó escapar un suspiro, dando palmaditas en la parte superior de la cabeza de la niña. "Bueno.. gracias."

Nell le dio otra amplia sonrisa. "Bienvenido!"

Pasaron varios minutos cuando los dos continuaron observando la batalla a su alrededor. A veces, un golpe o dos golpeaban los escombros en su dirección, pero nada de eso era demasiado peligroso.

Ambos combatientes habían comenzado a desgastarse en este punto, cada uno de ellos con numerosos cortes y quemaduras. Grimmjow parecía ser de alguna manera peor por el desgaste de los dos, respirando mucho más a medida que se movía, pero ninguno parecía a punto de rendirse a pesar de sus lesiones.

Y luego, Hichigo retrocedió repentinamente, saltando hacia abajo para poner cierta distancia entre ellos. Así, la máscara en su rostro se rompió, y su reiatsu volvió a la normalidad. Ichigo se quedó con ellos una vez más.

Sin siquiera perder el ritmo, Ichigo volvió a la batalla, tomando a Grimmjow con la guardia baja mientras atacaba a un Getsuga Tenshou hacia él. Grimmjow pateó el ataque, mirando a su oponente con furia.

¡"Se apagó de nuevo, mocoso! Por qué hiciste eso?"

Ichigo le sonrió. "No hables de cosas que no entiendes, Grimmjow. Esto no es un poder abajo."

Con eso, le envió otra explosión de energía, inmediatamente dando un paso atrás para enviar a otro desde esa dirección. Grimmjow se volvió para defenderse, y se intercambiaron varios golpes más.

"Lo están enseñando", se dio cuenta Rukia, finalmente entendiendo lo que estaban haciendo los dos. De repente vio su asociación bajo una nueva luz. "Cuando Ichigo usa demasiada energía, Hichigo se hace cargo. Y ahora Ichigo ha descansado de nuevo, así que se ha hecho cargo."

Nell dejó escapar una pequeña alegría. ¡"Tienes razón! ¡Dos verthuth uno! ¡Itsugo y Hitsugo son gunna win para thure ahora! Bien?"

Con una sonrisa, Rukia sacudió la cabeza ante la exuberancia de la niña. Ella no tenía la misma emoción sobre todo el asunto, pero la estrategia tenía mucho sentido, y parecía estar funcionando bien, también. Grimmjow permaneció tan desgastado como antes, pero mientras Ichigo todavía tenía todas sus viejas heridas, tenía una renovada sensación de energía y un fuego decidido en sus ojos mientras luchaba.

No se trata solo de control. Los ojos de Rukia se suavizaron cuando llegó a esta conclusión, viendo una sonrisa de satisfacción cruzar la cara de su amiga. Se trata de trabajar juntos. Se trata de que Ichigo haga exactamente lo que siempre ha hecho, luchando y junto con sus amigos.

Y sabiendo esto, Rukia finalmente sintió como si pudiera comenzar a confiar en Hichigo como lo hizo Ichigo. Él también podría ser un amigo para ella, dada la oportunidad.

"Bueno," murmuró a sí misma en voz baja, mirando a Ichigo de nuevo, "Me aseguraré de darte esa oportunidad... Hichigo.

Una sombra se alzaba en la puerta delante de ella, iluminada por el sol artificial en la gran habitación de la cúpula de Las Noches que yacía detrás de ella. Lisa se detuvo mientras observaba la oscura presencia, con los ojos estrechándose ante el mortal reiatsu que intentaba abrirse paso en ella.

"Quién eres?" ella llamó, voz fuerte y constante a pesar de su inquietud.

Ella recibió una risa a cambio, y la figura dio un paso adelante, revelando un poco más de su forma extremadamente alta y delgada. Tenía una cosa gigantesca con dos formas curvas de media luna, que ella asumió que era su espada.

"Qué es esto?" preguntó en voz alta, y Lisa finalmente fijó la sombra como hombre. "Algunos mujer ¿quién pensó que era lo suficientemente fuerte como para enfrentarse al Espada? Veo que estás huyendo, ahora!"

Sus ojos se estrecharon ante su tono áspero. "No estoy corriendo", dijo con calma.

El arrancar solo se rió de ella otra vez. "Cómo te llamas, mujer?"

Lisa lo consideró por un momento antes de responder finalmente, "Yadomaru Lisa."

"Yadomaru, eh?" Se inclinó hacia adelante, y Lisa pudo ver su sonrisa grande y con dientes. "Recordaré eso...por el corto tiempo que aún vives."

Lisa lentamente sacó su espada, sin impresionarse por el pequeño discurso. "Y tú eres?"

Otra risa resonó por el pasillo. "Quinto Espada, Nnoitra Jiruga. Tu verdugo."