Cada centímetro del cuerpo de Rukia se había congelado, cubierto con un choque tan grueso como cualquier hielo con el que Sode no Shirayuki hubiera bailado. Miró al hombre parado en la repisa sobre ella. El hombre que había muerto hace tantos años. El hombre que tenía...

"Kaien." Su nombre se le escapó de los labios con la tensión de la incredulidad. "Es... ¿es realmente...?"

"Sí, soy yo." Él le sonrió fácilmente, levantando una mano en saludo. "Yo, Kuchiki. Mucho tiempo sin ver, eh?"

Se había vestido de una manera extraña, con un abrigo con cuello de volantes que fluía hasta las rodillas y una túnica de vestir que caía hasta los tobillos, todo un meticuloso blanco, y llevaba un guante de caballero en la mano izquierda. La ropa era diferente. Pero esa cara—¡esa voz!— fue sin duda su antiguo mentor, Shiba Kaien.

"H-cómo?" ella logró salir, dando un paso hacia él sin pensar.

Kaien simplemente le dio una expresión divertida, cara en un ceño fruncido que parecía casi como si estuviera a punto de sacarle la lengua. "Heeey, ¿qué es eso? Vamos, ¿no te alegra verme?"

Sin esperar su respuesta, saltó a su nivel y comenzó a caminar hacia una pared lateral de la habitación. La mirada de Rukia lo siguió mientras murmuraba para sí mismo, buscando algo en un armario escondido.

Realmente fue él. Ella no tenía idea de cómo, pero era él. El calor juguetón que emanaba de él, incluso cuando la frunció el ceño... Ella no podía negarlo.

Cuando Kaien finalmente se volvió hacia ella, se echó a reír ante su obvia confusión, sacando del compartimiento varios cojines grandes que había encontrado. "Vamos, Kuchiki. Tenemos mucho de qué hablar", dijo, arrojándole uno de ellos.

Durante un largo momento, ella solo pudo mirarlo mientras dejaba caer la otra almohada en el suelo y se dejaba caer sobre ella, sonriéndola. Luego, una medida de esperanza que comenzó a brillar en su pecho, ella siguió ansiosamente el ejemplo con alrededor de un millón de preguntas burbujeando en su mente.

Todavía lloriqueando, Kaien comenzó a hablar antes de que pudiera abrir la boca, explicándole cuidadosamente los eventos que habían ocurrido esa fatídica noche.

La mayor parte de lo que dijo se desdibujó en su mente mientras trataba de comprender que incluso había sobrevivido, y mucho menos que de alguna manera había logrado convertirse en la personalidad dominante del hueco del que se había convertido. O que había logrado obtener una posición de Espada en un intento de frustrar los planes de Aizen desde adentro.

"Me alegro", susurró, casi para sí misma, con los dedos apretados firmemente en la tela de sus pantalones mientras se arrodillaba. No podía quitarse los ojos de las manos mientras hablaba suavemente, la voz se ahogaba con la emoción. "Me alegro de que estés vivo."

"Todavía no puedo superar eso, ¿eh?" Kaien bromeó, empujando su mano sobre la parte superior de su cabeza, como siempre lo haría antes. El gesto envió un calor de alegría a través de todo su ser, ya que le confirmó aún más que él era realmente aquí. "Sí, lo soy, lo cual no es tan fácil como parece. Esconderse aquí ha sido un gran dolor, sin mencionar ser parcialmente hueco."

Poco a poco, Rukia asintió, todavía sin mirarlo. "Lo sé,", dijo suavemente, sus pensamientos se volvieron hacia Ichigo y sus propios problemas huecos. "Ni siquiera puedo imaginar. Pero estar vivo, y tener el control de ti mismo.." Como Ichigo todavía esél pensó. "Bueno, es mejor que no, y me alegro. Y has hecho mucho en el tiempo que has estado aquí, llegando a ser el noveno Espada y todo. No puedo creer que estés"

La cortó divagando con un resoplido y le volteó el pelo aproximadamente. ¡"Geez, tienes que ser tan serio al respecto! ¡Esa mirada en tu cara! Honestamente!"

Asfixiándose un poco sorprendida, finalmente lo miró, alisando su cabello con ambas manos. ¿"Qué? ¡Es un tema serio! Por qué no debería hablar en serio?!"

Kaien acaba de sonreírle. "Vamos. La situación es lo que es, así que trabajamos con lo que tenemos, ¿verdad? Hablando de eso, ¿quieres escuchar mi plan para derribar a Aizen? Te involucra a ti también."

Rukia no pudo evitar la sonrisa instintiva que provenía de ver su expresión entusiasta. ¡"Sí! Cómo puedo ayudar?"

"Grande!" Sin más advertencia, Kaien se puso de pie, arrojando el cojín a un lado de la habitación. "Primero, reubicémonos. Todavía estamos demasiado cerca de ese falso cielo azul de Aizen. Él usa la luz de ese cielo para espiarnos, ya sabes."

Rukia parpadeó en leve sorpresa ante ese nuevo hecho. ¿"Realmente? Muy bien. Se apresuró a ponerse de pie, casi olvidando su gracia Kuchiki mientras la seguía de cerca detrás de él.

De repente, el movimiento fuera de la esquina de su ojo llamó su atención, e instintivamente se estremeció, girando para evitar la hoja afilada de una espada cuando bajaba a su cabeza. Le cortó la mejilla, pero logró escapar antes de que pudiera hacer más daño. Se puso tensa, mirando a su alrededor en un intento de localizar a su atacante.

Sorprendentemente, Kaien se paró frente a ella, sacado de la espada, expresión fría e indiferente.

Luego la mirada se evaporó y él le sonrió de nuevo, incluso cuando su sangre goteaba de la punta de su espada. ¿"Oh? ¡Muy agradable! ¡No habrías podido evitar ese empuje la última vez que te vi! Has estado mejorando, Kuchiki!"

El hielo de choque se había deslizado de nuevo en las venas de Rukia, y ahora tenía dificultades para obligarlo a descongelarse. Kaien la había atacado. La atacó en serio. Pero... ¿por qué?

Su sonrisa se volvió tímidamente desequilibrada cuando le dio un encogimiento de hombros exagerado. "Oi, oi, ¿qué pasa con esa mirada? Lo siento, pero tenía que asegurarme de que pudieras manejar la misión que estoy a punto de darte. Además, siempre es la mayor alegría de un mentor ver a sus estudiantes hacer tales mejoras. Estoy orgulloso de ti."

Ojos todavía llenos de preocupación, Rukia trató de relajarse. "I... Ya veo.... Las palabras de alabanza eran tranquilizadoras, pero de alguna manera, no podía confiar en ellas, la imagen de esa horrible expresión encerrada en su mente. "Cómo... gran parte de lo que acabas de decir era cierto?" ella preguntó con fuerza.

Nunca dejó de sonreírle. ¿"Verdadero? Todo. ¿Dudas de mí? ¿Crees que mi ataque es fuera de lo común? Que es algo que 'nunca haría'?"

Rukia no pudo responder eso en voz alta, su boca se secó de repente. Sí, eso era, de hecho, exactamente lo que había estado pensando. ¿Se había fusionado con el hueco esa noche de alguna manera... alterado su personalidad? ¿Lo hizo más agresivo, tal vez? Pero la personalidad de Ichigo no había cambiado en absoluto. Mil teorías zumbaron en su cabeza, ahogándose mutuamente en su confusión.

"Piensa en ello", dijo Kaien lentamente. Señaló su propio pecho. "Soy Shiba Kaien, ex vice capitán de la 13a división. Mi cuerpo espiritual se fusionó con un hueco y me vi obligado a Hueco Mundo."

Su dedo señalador se movió para indicarla. "Y tú." Su voz permaneció ligera y su sonrisa permaneció en su lugar. "Eres la mujer que me mató con sus propias manos."

Kaien bien podría haberla atravesado con su espada y torcido. La fría acusación sonó en el aire vacío mientras ella lo miraba en estado de shock y consternación.

Luego, se desplomó, con la cabeza inclinada para reconocer la pura y absoluta verdad de ello. La culpa y la vergüenza la presionaron como una fuerza física. "Yo... pensé que...."

"Que estaba feliz así?" El tono de Kaien finalmente se volvió serio. ¿"Que me gustaba vivir aquí? Que quería que me hicieras esto?"

Ella tragó duro. "Lo siento", susurró ella. "Lo siento mucho. Debería haber sido más fuerte, Kaien."

Kaien se acercó a ella, y la punta de su espada entró en su visión por sus rodillas. "Entonces, ¿estás dispuesto a morir de mi mano, Kuchiki? Para expiar lo que has hecho?"

Su cabeza se inclinó hacia abajo, su barbilla en su pecho y sus ojos se cerraron lentamente. Todo esto fue su culpa, toda su propia debilidad. Ella lo había matado. Ella lo había enviado a este horrible lugar, lo condenó a esta existencia que tanto odiaba. Su muerte por su mano sólo sería justificada. Y ambos lo sabían.

Pero cuando abrió la boca para decirlo, le vino a la mente otra imagen: una de Ichigo sosteniendo su máscara hueca, explicándoles a todos lo que había estado sucediendo durante el último mes con su entrenamiento.

Ella sospechaba que los problemas de Ichigo con su hueco eran diferentes de los de Kaien, ya que el hueco interior de Ichigo era parte de sí mismo, mientras que Kaien se había fusionado con un hueco exterior, pero aún así se habían producido debido a Rukia. Si no hubiera ido a Soul Society para rescatarla, no se habría sometido al entrenamiento de Urahara y, en primer lugar, no habría terminado con un hueco interior. Pero había elegido lidiar con sus poderes huecos, aunque de manera diferente a como cualquiera de ellos había anticipado, y no se había rendido.

Más importante aún, él nunca la había culpado por ninguna de las cosas terribles que le habían sucedido— nunca la había dejado culparse a sí misma. Ichigo simplemente no era ese tipo de persona.

Tampoco Kaien.

Confligida, se obligó a mirarlo, con los ojos todavía llenos de dolor. "Por qué?" Ella solo podía susurrar su pregunta, apenas capaz de encontrar su mirada fría. "Sé que era débil, pero ¿por qué matarme tiene que ser la respuesta?" Con mucho gusto daría su vida por él si él lo pidiera seriamente, pero todavía tenía mucho más que podía ofrecerle; mucho más que podía hacer para expiar su pecado.

Durante un largo momento, simplemente la miró fijamente, pareciendo casi desconcertado. Luego, levantó ambas manos en el aire en un gesto de rendición. ¡"Solo estaba bromeando! ¡Cielos, no tienes sentido del humor! ¡En serio! Por qué tomaría tu vida por algo tan simple como eso?"

El aliento de Rukia quedó atrapado en su garganta otra vez. "Sólo... bromeando?"

"Por supuesto!" Kaien sacudió la cabeza con un gran suspiro, corriendo su mano enguantada a través de su cabello y envolviendo su espada. "Además, te dije que tenía algo importante que hacer, recuerda?"

Poco a poco, Rukia se obligó a enderezarse nuevamente, tratando de mantenerse fuerte incluso cuando las lágrimas sin derramar continuaban ardiendo en la parte posterior de sus ojos, amenazando con caer y arruinar su compostura. ¿Solo bromeando... sobre algo así? Algo estaba muy mal aquí.

"Si quieres", continuó Kaien, su sonrisa habitual volvió a su lugar mientras se extendía para voltear su cabello nuevamente, "puedes pensar en ello como expiar por matarme."

Ichigo nunca la había culpado. Kaien nunca hubiera querido que se culpara a sí misma, ya que eso era difícil de admitir por ella. ¿Por qué siguió expresándolo de esa manera?

"Qué necesitas que haga?" preguntó, forzándose a ser seria en lugar de dejarse detener por las incertidumbres.

Él le sonrió, su mano todavía descansando ligeramente en la parte superior de su cabeza. "Necesito que me traigas las cabezas de cada uno de tus amigos."

Eso fue más que suficiente para confirmar sus muchas dudas. "Ya no eres él", silbó, empezando a alejarse de él.

Intentó detenerla. "Hey, ¿qué? ¿De qué estás hablando, no lo estoy...? Por supuesto que soy Shiba Kai-"

"No te atrevas a decir ese nombre otra vez!" Rukia le quitó la mano, yendo por su espada.

"Kuchiki, ¿qué eres"

Ella niveló a Sode no Shirayuki hacia él. "Pensé al principio que te convertirías en algo similar a lo que se ha convertido Ichigo. Que tenías que lidiar con problemas similares a los que tiene, y que tal vez acabas de tratar con ellos de la manera que todos asumimos que Ichigo tenía: al derrotar al hueco interior."

Una vez más, el no kaien trató de interrumpir, su expresión dolió. "Kuchi-"

Rukia sacudió la cabeza. "Pero ahora entiendo lo que realmente sucedió esa noche. Kaien es diferente de Ichigo porque Ichigo todavía está allí. Todavía tiene el control. Kaien también se fusionó con un hueco, pero lo consumió. Tú lo consumió.

Un fuego enojado había encendido sus ojos ahora, llenándolos de confianza y sentido del deber. "Puede que tengas su cuerpo y sus recuerdos, pero ya no tienes su mente... o su corazón."

Esa conclusión llegó, Rukia saltó para atacar. "Dance, Sode no Shirayuki!"

En algún lugar en el vasto vacío de Las Noches, un reiatsu distintivo se encendió durante un breve instante antes de caer bruscamente a casi nada. Ichigo trató de no reaccionar exteriormente a la caída de su mejor amigo, continuando corriendo por el pasillo sin fin, pero se encontró incapaz de evitar apretar los dientes. "Chad..."

A su lado, Lisa asintió solemnemente. "Pies como si se encontrara con un oponente poderoso. Probablemente un Espada."

"Tuvo dos peleas", aclaró Ichigo con fuerza, y Nell se volvió para darle una mirada preocupada desde su lugar en su hombro. "Terminó su primera pelea con alguien del nivel de Dordonii, y luego fue emboscado por otra persona."

Un poco sorprendida, Lisa frunció el ceño. "No pensé que estuvieras prestando atención a las peleas de tus amigos. O que tenías un sentido de reiatsu lo suficientemente bueno como para decir algo así."

Ichigo no respondió, ignorando la táctica contra sus habilidades y manteniendo su mirada hacia adelante mientras se enfocaba en su amigo. Solo había estado prestando atención al reiatsu de Chad desde que notó la primera batalla en progreso hace poco tiempo, pero Lisa no necesitaba saberlo. Conociéndola, encontraría alguna manera de convertir su capacidad de atención o su preocupación por sus amigos en algún tipo de insulto.

Y su hueco lo convertiría todo en una especie de broma. Ya podía ver a Hichigo en su mente interior sonriendo ante algo. "Muy bien, ¿qué?"

"Siempre es Chad, ¿no?"el hueco le sonrió. "Primero mientras rescataba a Rukia, y ahora esto. Es como si tuviera un objetivo impreso en la espalda: ¡Mátame primero!"

"Eso no es gracioso,"Ichigo dijo automáticamente, realmente no prestando atención. El reiatsu de Chad todavía parpadeaba débilmente, por lo que no había sido asesinado, pero definitivamente había sido gravemente herido.

Hichigo se rió. "Actúas como si yo querer estas cosas le sucederán. Espero que él también se detenga. Simplemente no estoy gunna sentada deprimida como tú."

Distraído, Ichigo hizo un vago ruido de reconocimiento, aún observando la condición de su amigo mientras corría por el pasillo.

"Supongo que quieres detener todo para ir a ayudarlo", adivinó Lisa secamente, dándole una mirada irritada.

Alejando su deseo de hacer precisamente eso, Ichigo frunció el ceño. "No. Estamos aquí para rescatar a Inoue, y sabíamos los riesgos de separarnos. Y además, Chad puede cuidarse solo. Tenemos que seguir avanzando, no importa lo doloroso que sea."

"Sí!" Nell estuvo de acuerdo con determinación, bombeando un puño en el aire. ¡"Sigue avanzando! Podemos hacerlo, Itsugo!" Ichigo le dio una breve media sonrisa antes de ver la reacción de Lisa.

La mujer de pelo negro lo miró con una leve sorpresa por un momento, pero luego se encogió de hombros. "Bueno. Tomemos este camino." Luego procedió a desconectarlo, mirando hacia adelante mientras corrían, su expresión habitual no impresionada en su rostro.

Ichigo acaba de poner los ojos en blanco. "Nunca puedo complacerla, ¿verdad?"

Para su vaga diversión, Nell sacó la lengua al Vaizard por si acaso. Lisa no dio ninguna indicación de que ella notó el gesto.

Con un suspiro, Ichigo devolvió su atención a Chad, tratando de analizar la débil firma para determinar su condición. La detección de Reiatsu nunca había sido su punto fuerte, incluso con su reciente entrenamiento con su hueco, y luchó por darle sentido a todo.

Incapaz de decir mucho más de lo que ya había descubierto, hizo un barrido rápido del área, tirando de su propio reiatsu con fuerza para mantenerlo fuera del camino. A ambos lados de él, apenas en su rango de detección, Rukia y Renji lucharon con oponentes poderosos, su reiatsu subiendo alto. Ya no podía decir dónde estaba Ishida, lo que no era un buen augurio. Sin embargo, el Quincy había ido en la dirección opuesta a él, por lo que probablemente acababa de salir del alcance. Probablemente.

Frente a él, una firma vagamente familiar parecía estar esperándolos, y el ceño fruncido de Ichigo se hizo más pronunciado. Su nuevo oponente estaba directamente entre él y donde podía sentir a Inoue—, probablemente un movimiento deliberado. No habría forma de evitar esta pelea.

"No es que estemos tratando de evitar peleas aquí, ¿no"Hichigo metió una sonrisa sádica.

Ichigo dejó escapar un pequeño resoplido. "Por supuesto que no. Tu turno, ¿verdad?"Todavía no podía creer que hubiera aceptado eso, pero fue justo, ya que había tenido toda la última pelea para sí mismo. La sonrisa de Hichigo solo se amplió en respuesta.

El pasillo frente a ellos se abrió en una habitación amplia con una enorme escalera en el lado opuesto que conduce a un lugar luminoso. En la parte superior había una figura delgada, mirándolos impasiblemente.

Los pasos de Lisa se detuvieron, e Ichigo también se detuvo. El hombre de arriba comenzó a descender.

"Kurosaki Ichigo y Yadomaru Lisa", saludó a los dos rotundamente, aparentemente ignorando la existencia de Nell. Su mirada trató de perforar agujeros a través de Ichigo, como si buscara algo.

Lenta y deliberadamente, Ichigo levantó la mano y sacó a Nell de su hombro, poniéndola suavemente en el suelo sin soltar la mirada del enemigo. "Ulquiorra", regresó.

"Recuerdas mi nombre", declaró Ulquiorra sin inflexión, "aunque no recuerdo haberlo dado."

Ichigo decidió no responder a eso. "Estás aquí para evitar que llegue a Inoue, supongo?"

"Por supuesto", regresó el Espada. "Aunque sospecho que te negarás a parar."

El shinigami de pelo naranja sonrió. "Oh, me detendré", bromeó. "Me detendré, te mataré y luego seguiré adelante."

"Ya veo." Ulquiorra hizo una pausa cuando llegó al fondo de las escaleras, ambas manos todavía en sus bolsillos. Parecía estar esperando a que Ichigo hiciera el primer movimiento.

Ichigo miró por encima del hombro a su guardia Vaizard. "Nell, quédate atrás con Lisa", le instruyó con confianza, alcanzando para agarrar la empuñadura de Zangetsu. La niña no parecía contenta con eso, pero se retiró del peligro. "Lisa, solo para advertirte, esta es la pelea de Hichigo."

Siguiendo el ejemplo, Hichigo dio un paso adelante y terminó para él, desenvainando la espada él mismo. "Así que no interfieras, ¿entendido?" él cacareó, la máscara comenzó a aparecer en su rostro. Con eso, se abalanzó sobre Ulquiorra, disparando a un pequeño Getsuga en el aire.

El arreglista ni siquiera hizo un ojo mientras él, perezosamente, levantó una mano para mover la explosión de energía, y luego fácilmente eludió los siguientes columpios de la espada que bajó a su cabeza.

Hichigo mantuvo su repentino aluvión durante varios minutos, pero de alguna manera nunca logró recibir un golpe, su oponente igualó cada movimiento que hizo con una velocidad que hizo que la sonrisa del hueco se ampliara con anticipación. Girando para atacar desde otro ángulo, empujó el reiatsu a través de Zangetsu para encender un Getsuga más fuerte, gritando el nombre mientras se balanceaba.

Ulquiorra simplemente se hizo a un lado una vez más, su mano izquierda todavía en su bolsillo mientras observaba los movimientos de Hichigo con un aire aburrido pero crítico.

El hueco de pelo naranja continuó riendo mientras atacaba, pero Ichigo podía sentir la emoción de la batalla en él desvaneciéndose a la frustración cuando su oponente se negó a defenderse, simplemente agachándose y ocasionalmente haciendo a un lado otro ataque con la mano que tenía libre.

Finalmente, Hichigo tuvo suficiente, enviando a otro Getsuga a la cara de Ulquiorra con un gruñido antes de detenerse varios metros atrás. "Oi, ¿cuál es tu problema?!" se quejó con un golpe de su mano en el aire. "¿Quieres pelear o no? Muéstrame tu fuerza!"

Ulquiorra simplemente lo miró impasiblemente por un momento antes de hablar en un tono nivelado, casi aburrido. "Todavía no has demostrado ser lo suficientemente poderoso como para molestarme en dibujar mi espada."

Esa declaración fue suficiente para marcar tanto a Ichigo como a su hueco a la vez. Hichigo le dio al arrancar una sonrisa apretada, sosteniendo a Zangetsu al suelo y dejando que la empuñadura se girara alrededor de la parte superior del brazo. "Che. Es así?" Reiatsu se arremolinó locamente por el aire. "Bankai. Zangetsu Tensa.

En un instante, estaba en el aire nuevamente, empujando la energía espiritual a su espada ahora condensada para un Getsuga más fuerte. Energía roja y negra azotada en Ulquiorra, solo para ser cepillada con una sola mano. Para cuando se despejó, cinco más estaban en el aire desde diferentes direcciones, y Hichigo tenía otro en camino.

La velocidad añadida todavía no parecía afectar mucho al rancar, y continuó manteniendo el ritmo de cada golpe sin dar una vez un ataque ofensivo. La otra mano de Ulquiorra permaneció firmemente en su bolsillo.

Y luego la energía espiritual de Rukia cayó abruptamente a la nada.

Sin inmutarse, Hichigo siguió adelante con su ataque y levantó a Zangetsu por otro. "¡Espera!"Ichigo gritó mentalmente, un frío creciente apretando su alma con horror. Podía sentir el agujero donde había sentido previamente la presencia de su amigo. ¡Tenía que ayudar! Tuvo que-

Su hueco solo dio un vago reconocimiento al repentino grito de Ichigo, mientras que el último haz de energía se dividió a ambos lados de la mano única y levantada de Ulquiorra, dejando al trancar una vez más ileso. Polvo agrupado desde los pilares destrozados detrás, ocultando temporalmente al enemigo de la vista. Hichigo aterrizó solo el tiempo suficiente para impulsarse una vez más al aire para lanzar su próximo ataque.

"¡Estoy ocupado!"salió mientras bajaba la espada de Zangetsu en un giro salvaje hacia el centro del humo donde sabía que Ulquiorra estaba. "¿Qué quieres que haga exactamente al respecto?"

Ichigo chisporroteó por un momento, la mente revoloteando por ideas. "¡Lisa! ¡Llévala a-!"

Antes de que Ichigo pudiera terminar, el hueco cumplió a regañadientes, rodando los ojos ligeramente mientras miraba a los dos espectadores de la batalla. ¡"Yo, Lisa! ¡No estás haciendo nada útil ahí abajo! Haz que tu trasero se mueva e ve a ayudar a Rukia, ¿entiendes?" Disparó a otros Getsugas mientras gritaba. "Y lleva a Drool-face contigo!"

Los ojos de Lisa se estrecharon hacia él mientras ponía un dedo en la nariz de sus anteojos, ajustándolos mientras consideraba su solicitud, mirando muy cerca de negarlo.

Desde su lugar al lado del Vaizard, Nell dio un paso involuntario hacia adelante, con la boca abierta de horror ante la perspectiva de irse. "Pero Nell quiere decir y ayudar a Hitsugo!" ella lloró.

Con un suspiro exasperado, Hichigo finalmente se apartó de la batalla, y en un instante, se paró frente a Nell, levantándola del suelo en un movimiento suave junto a la parte delantera de su camisa irregular para llevarla cara a cara con él. Sus ojos se ensancharon en estado de shock a su velocidad y por la mirada repentinamente seria en su rostro.

"Mira,", dijo oscuramente. "Te quedas aquí sentado en tus pulgares mientras me ves pelear no le está haciendo ningún bien a nadie. Si realmente quieres ayudarme, ve a ayudar a mi amigo. Nos pondremos al día más tarde, ¿entendido?"

Mirando casi asustado, Nell asintió, y la sonrisa loca habitual de Hichigo volvió a su lugar. "Bueno."

Con eso, dejó que Nell cayera al suelo con un golpe suave. Antes de que ella pudiera recuperarse adecuadamente, el hueco dejó escapar una risa salvaje mientras saltaba al aire, alimentando a otro Getsuga Tenshou.

Ulquiorra no se había movido desde que su oponente se había detenido, pero el repentino regreso del aluvión de ataques todavía no parecía desconcertarlo en absoluto, ya que volvió a empujar las explosiones de energía fuera del camino, mirando, en todo caso, aún más impresionado que antes.

Por el rabillo del ojo, Hichigo notó que Nell finalmente se puso de pie nuevamente, corriendo hacia donde Lisa estaba parada y tirando de su mano. ¡"Vamos! ¡Has escuchado Hitsugo! Nell tiene que ayudarlo!"

Lisa, por extraño que parezca, había estado dando al hueco una mirada perturbada y contemplativa, una que se desvaneció lentamente a un entendimiento resignado mientras miraba al niño pequeño por sus pies. "Su amigo, ¿eh?" ella murmuró para sí misma.

Luego, sin decir una palabra más, levantó a Nell en sus brazos y se fue por un pasillo lateral en dirección general del lugar del que había venido el reiatsu de Rukia por última vez.

Si Ichigo todavía hubiera tenido el control de su cuerpo, podría haber mirado a Lisa sorprendida por un momento. "Guau. En realidad no esperaba que se fuera. Pensé que solo estaba aquí para 'guardarnos'."

Hichigo no se molestó en ahorrar tiempo para encogerse de hombros, sino que se centró nuevamente en la batalla, una mejor estrategia para la formación de ataques en su mente. Obviamente, aumentar el volumen del aluvión no tuvo ningún efecto en la capacidad del arrancar para alejarlos, por lo que tendría que aumentar el poder detrás de cada uno. Algo que podría hacer con bastante facilidad en este punto. Ulquiorra no sabría qué lo golpeó.

Al acumular tanta energía espiritual en Zangetsu como pudo, corrió hacia la luz rancar, roja y negra que fluía alrededor de su cuerpo para meterse en la hoja. Saltando al aire, movió la cuchilla, enviando una onda creciente gigante casi del tamaño de la habitación directamente hacia Ulquiorra.

"Getsuga Tenshou!"

Una mano levantada para detenerlo. En el momento en que golpeó, Ulquiorra voló hacia atrás, con los pies deslizándose contra el suelo cuando la inmensa presión comenzó a colapsar toda la estructura de la habitación a su alrededor. A través de la tensión, Ulquiorra finalmente tuvo que sacar su otra mano de su bolsillo, empujando contra la explosión durante varios segundos antes de que la luz consumiera su forma por completo.

Polvo y fragmentos de energía espiritual restante filtrados a través del aire. Hichigo aterrizó en el suelo y sostuvo a Zangetsu a un lado. Sin esperar a que el humo se asentara, saltó de nuevo con una risa triunfante. "Getsuga Tenshou!" No se arriesgaba con este tipo.

La segunda ola cortó el centro de la nube, dejando un espacio despejado para la fracción de segundo antes de que se estrellara contra el suelo, enviando el polvo explotando aún más hacia afuera. Hichigo retiró su espada para un tercer ataque.

Luego, de repente, otro corte de cuchilla se deslizó a través de los escombros desde el otro lado, despejando el aire entre ellos en un instante. Ulquiorra estaba de pie con la espada sin calentar, uniforme blanco algo desgarrado y harapiento en los bordes, pero la cara todavía tan impasible como siempre. "Ese es tu ataque más fuerte?" preguntó, sonando casi decepcionado. "Desafortunado."

Ichigo juró mentalmente mientras Hichigo examinaba el daño— o la falta de él. "¡No creo que ni siquiera lo rasquémos! Qué es él hecho ¡fuera de?!"

La sonrisa de Hichigo se amplió aún más. "Tenemos que sacar su espada, ¿verdad"dijo con hambre. Con eso, volvió a la acción, liberando el Getsuga que ya había encendido y usando su sonido para cruzar la habitación.

El arreglista lo siguió fácilmente. En un momento, tenía su mano libre sujeta al pecho del hueco, cargando un cero de color extrañamente verde en la punta de su dedo. Hichigo se hizo a un lado apenas a tiempo, balanceando reflexivamente a Zangetsu contra su oponente y disparando a un débil Getsuga cuando el cero se fue justo al lado de su oreja. Una pared cercana se derrumbó, revelando un área sorprendentemente brillante y soleada.

Ulquiorra simplemente cortó el ataque de energía apresuradamente hecho con su espada, la cara todavía blanda como siempre mientras saltaba sobre el contraataque de Hichigo, volteándose boca abajo y apuntando a otro cero hacia él.

Hichigo se rió locamente mientras se movía, de repente empujado a sus límites por los implacables ataques de Ulquiorra. Apenas tuvo tiempo de pensar antes de que llegara el siguiente golpe y no tenía idea de dónde vendría cuando lo hiciera.

"¡Se mueve tan rápido!"Ichigo exclamó, ansioso por ser el que tiene el control, sintiéndose tenso. "Y, sin embargo, cada uno de sus movimientos es tan deliberado, como si este fuera el suyo más lento ¡velocidad! ¡Sal de ahí; él es demasiado rápido para nosotros!"

Con un resoplido, Hichigo golpeó a otro Getsuga en dirección general de Ulquiorra mientras se agachaba alrededor del borde de la espada que se acercaba demasiado a su piel para mayor comodidad. "¡Estás loco si crees que correré!"gritó con euforia. "¡Casi he descubierto sus movimientos! Solo uno más-"

Y luego Ulquiorra estaba directamente frente a él, pareciendo una vez más moverse en cámara lenta, incluso cuando su cero llegó demasiado rápido para esquivar. Los ojos de Hichigo se ensancharon cuando la explosión verde de energía llenó su visión, y luego el golpe lo golpeó ferozmente hacia atrás.

Girando, Hichigo se apresuró a recuperar el equilibrio mientras los pilares volaban a gran velocidad, pero la pared lejana de la habitación se alzaba antes de que pudiera, y se estrelló contra ella con un gruñido. Las grietas se extendieron a través del concreto en un patrón de telaraña, y luego grandes trozos comenzaron a caer sobre él.

Hichigo se puso de pie, usando a Zangetsu como muleta mientras su mirada volvía al lugar al otro lado de la habitación donde había visto por última vez a Ulquiorra. El arrancar no lo había esperado; la habitación parecía vacía por un largo y siniestro momento.

Una mano blanca pálida se cerró sobre su hombro, sacudiéndolo para enfrentar a Ulquiorra nuevamente, y dos dedos de la otra mano del trancar descansaron sobre su clavícula, justo debajo de la garganta. Los profundos ojos verdes de Ulquiorra aún no revelarían ni siquiera el más mínimo indicio de emoción mientras hablaba en voz baja. "Cero."

La luz verde y el dolor ardiente lo alcanzaron. Poco a poco, cayó de rodillas, balanceándose mientras luchaba por permanecer erguido. Una mano se levantó en un intento de descansar en el agujero abierto que ahora era su pecho.

No podía respirar. Ni siquiera podía intentarlo. Nada se movería a medida que el fuego se arrastraba a través de órganos que acababan de ser arrancados de su cuerpo.

Y a pesar de sus luchas, comenzó a caer.

"¡No!"Ichigo pasó y tomó el control, haciendo una mueca ya que también ganó el dolor directo y devastador. La máscara en su rostro se rompió. Con gran esfuerzo, trató de ponerse de pie. "¡No moriré así! ¡No lo haré!"

Sus extremidades se habían entumecido por completo a medida que su corazón se volvía incapaz de bombearles sangre. Con una sacudida que reverberó sus brazos repentinamente débiles, sus manos golpearon el suelo, los codos temblando mientras intentaban soportar el resto de su peso. Su cuerpo ya no le respondería.

Dejando escapar un gruñido, Hichigo tomó el control de nuevo. "¡Esto no ha terminado!"gritó, empujándose hacia arriba. "¡Esto... no lo es...!"

Sus brazos se rindieron, y finalmente colapsó por completo, extendiéndose sobre el concreto duro con un gemido dolorido.

De un lado a otro, los dos intercambiaron, cada uno empujando hasta que el dolor y el agotamiento los vencieron, pero aún así nada se movería. La conciencia comenzó a desvanecerse.

"Honestamente esperaba más de ti. Qué decepcionante." Los pasos sonaron cuando Ulquiorra se volvió y comenzó a alejarse con un leve silbido que marcaba que su espada estaba envainada. "Si todavía tienes la fuerza para pararte, te sugiero que dejes Hueco Mundo. Si no, entonces acuéstate allí y muere."

Ambos trataron de mirarlo; ambos trataron de dar una réplica estrangulada. Ambos fallaron.

La oscuridad los venció.