"Se siente como si se estuviera calentando de nuevo", dijo Nami con un escalofrío mientras se frotaba las manos.  Caminar por el desierto de noche no había sido más placentero que hacerlo de día.  La atmósfera cayó por debajo de las temperaturas bajo cero poco después de la puesta del sol.  Aparentemente, incluso Vivi no estaba acostumbrada a estas duras condiciones, ya que la mayoría de los alabastas sabían que debían evitar estar afuera en el desierto por la noche.  Entonces, esta vez, los únicos que no se vieron afectados por completo fueron el híbrido humano de reno, el mamífero marino apasionado por las artes marciales y el hombre de goma biorregulador.

La única lógica en todo esto es que todos desafían la lógica, pensó Nami con envidia mientras echaba un vistazo al último de los tres, que extrañamente buscaba algo.

"¿Perdiste algo Luffy?"  preguntó, tratando de distraerse de su incomodidad.

El hombre de goma hizo un puchero.  "He estado buscando un palo, pero no hay árboles en el desierto", dijo malhumorado.

Nami lo miró extrañada.  "¿Por qué necesitas un palo?"  Usopp, por otro lado, miró a Luffy con simpatía y le dio una palmada en la espalda en un intento de consolarlo... de qué, la mayoría de la tripulación solo podía adivinar.  Chopper y Seal miraron a los dos con curiosidad mientras Nami sentía que su frente se crispaba.

"¿Me estoy perdiendo de algo?"  ella preguntó.

Esta vez, ella estaba en el extremo receptor de una mirada extraña de Usopp.  "¿No es obvio?"  preguntó, mientras Luffy continuaba de mal humor.  La respuesta de Nami fue mirarlo con molestia, y él suspiró.

"Luffy ha estado buscando un bastón desde que comenzamos nuestro viaje a Alubarna, pero como dijo, no hay árboles en el desierto. Ahora ya casi llegamos, y todavía no ha encontrado uno, así que va a  perder la oportunidad de usar uno".  Mientras hablaba, la cabeza de Luffy se hundió y Seal dejó escapar un gemido de empatía.

"Eso es genial y todo eso, pero no has respondido la pregunta original. ¿Por qué necesita un bastón?"  preguntó Nami exasperada.  Usopp suspiró de nuevo.

"Porque", dijo, en un tono que sugería que estaba explicando algo bastante simple a un niño pequeño que no dejaba de hacer preguntas, "estamos caminando, y es el romance de un hombre llevar un bastón mientras se va de aventura, o  aunque solo sea una caminata".

"¿¡En realidad!?"  Chopper exclamó, mientras sus ojos se iluminaban con fascinación.  No fue el único.  Seal inmediatamente comenzó su propia búsqueda infructuosa de un palo.

Incapaz de contener su alegría por más tiempo, Zoro estalló en carcajadas.  Vivi también se rió y la boca de Sanji se arqueó divertida.

"Romance de hombres, ¿eh?"  Zoro preguntó pensativo, antes de desatar una de sus espadas envainadas de su cadera y usarla como un bastón improvisado.  "Entonces, ¿cómo es esto?"  Luffy, Usopp y Chopper lo miraron con envidia, mientras que Seal todavía estaba demasiado ocupado con su búsqueda, demasiado esperanzado para reconocer el hecho de que, de hecho, no había árboles alrededor.

"Idiotas..." murmuró Nami.

Los Sombreros de Paja salieron de sus payasadas cuando Vivi señaló el horizonte, y todos miraron hacia adelante para ver la ciudad de Alubarna en la distancia.  "Ya casi llegamos", susurró.

"Su majestad, me doy cuenta de lo grave que es la situación, pero lo que está sugiriendo-"

"No tengo elección en el asunto", dijo King Cobra con gravedad, interrumpiendo a Chaka.  "Si no se van a llevar a cabo negociaciones, nuestra única opción es avanzar contra Crocodile. No levantaré las armas contra la gente de Arabasta, por muy engañados que puedan estar en sus suposiciones".

"Con el debido respeto", comenzó Pell, "si intentáramos detener a Crocodile ahora, simplemente estaríamos agregando combustible al fuego. Hay una gran distancia entre aquí y Rainbase. Crocodile fácilmente podría leer nuestras intenciones".  , y no solo nuestras posibilidades de éxito serían escasas en el mejor de los casos, sino que él podría evitar un conflicto por completo si así lo deseara. También tiene el respaldo de la gente, lamentablemente más que su majestad en este momento".  El pauso.  "En este momento, las acciones del ejército rebelde son impredecibles. Si tuviéramos que mover nuestras tropas a Rainbase ahora-"

"¿Qué pasaría?"  interrumpió el rey.  "¿Perderíamos más cara? ¿Nos denunciaría la gente? ¿Tomaría el ejército rebelde el palacio? ¿Es eso lo que tanto os preocupa? Pell, Chaka, os lo he dicho muchas veces. Un país es su gente. Incluso  si el ejército real cayera, mientras Crocodile sea derrotado, Arabasta será reconstruida. Pero si tuviéramos que tomar las armas contra nuestra propia gente y caminar directamente hacia las manos de ese loco, el único que celebraría al final sería Baroque.  ¡Funciona! No importa si todavía tenemos los medios para reprimir al ejército rebelde después. No son el enemigo. ¡Mi único objetivo es Crocodile!  Él se detuvo por un momento.  "Tal vez mi gobierno llegue a su fin cuando todo esto termine. Si eso sucediera, sería un pequeño precio a pagar".

Los ojos de Chaka se abrieron.  "Su majestad…" Subestimé su determinación.  Qué pura fuerza de voluntad.

Pell, sin embargo, no parecía tan convencido, lo que no pasó desapercibido para el rey.

"¿Hay algo más que deba considerar?"  preguntó de repente.  Chaka y Pell eran sus asesores de mayor confianza y, a pesar de toda su experiencia, no podía dar cuenta de todo.

"Tu plan es impecable", comenzó Pell, "siempre y cuando podamos detener a Crocodile".  Chaka miró hacia su viejo amigo con curiosidad, mientras que las pétreas facciones del rey permanecían en blanco.

"Seguir."

Pell lo miró directamente a los ojos.  "Nuestro enemigo es uno de los Siete Señores de la Guerra Reales. Todos sabemos el tipo de poder que posee un individuo así, incluso solo. Para ser completamente honesto, no creo que ni siquiera todas nuestras fuerzas puedan enfrentarse a él".

El rey contempló esto por un momento.  "¿Simplemente quiere decir que no hay nadie en nuestro país que pueda oponerse a Crocodile? Si todo lo que tiene que decir es que la situación es desesperada, no quiero escucharlo", dijo con autoridad.

—En absoluto —se corrigió Pell rápidamente—.  "Es muy posible que lo que dijiste sea cierto. Es posible que no haya nadie en Arabasta que pueda enfrentarse a él. Pero eso no hace que la situación sea desesperada".

Los ojos del rey se abrieron cuando se dio cuenta.  "El Gobierno Mundial..."

Pell asintió.  "Creo que es de suma necesidad que consigamos su ayuda", dijo.

"No creo que eso funcione", dijo Chaka.  "¿Contra un pirata sancionado por el gobierno? Sabes cuán extensos son los privilegios otorgados a los Royal Warlords. Necesitaríamos pruebas suficientes de tal acusación, pruebas que no tenemos. No estoy seguro de que estén dispuestos a ayudarnos  sin pruebas sólidas".

"Podrían", dijo Pell.  "Tú lo sabes tan bien como yo, Chaka. Debido a la historia única del trono de Alabastian, no somos cualquier nación afiliada al Gobierno Mundial. Nuestros privilegios son tan profundos, si no más profundos, que los de los Siete Señores de la Guerra.  ..todas las cosas consideradas."

La comprensión apareció en el rostro de Chaka, y King Cobra casi parecía molesto.  "¿Y sugieres que usemos esto a nuestro favor?"  preguntó.

"No creo que tenga otra opción. Puede que sea nuestra única esperanza", dijo Pell sombríamente.  Pasó casi un minuto mientras el rey consideraba la idea.  Abusar de tal conexión... le dejaría un muy mal sabor de boca.  Pero si el país pudiera salvarse, el beneficio superaría con creces cualquier agravio personal que tuviera.  Abrió la boca y estaba a punto de anunciar su decisión cuando un guardia irrumpió en la habitación.

"¡Su Majestad!"  exclamó, casi sin aliento.

Los tres estaban visiblemente sorprendidos.  "¿Qué es?"  Chaka preguntó.

"¡Es Vivi! ¡Ha llegado!"

Pell y Chaka se enderezaron, y Cobra se dirigió de inmediato hacia la puerta.  "¿La hiciste pasar?"  preguntó el rey.

"Sí, su majestad, pero tenía visitas inesperadas con ella-"

"No le hagas caso. Saludaré personalmente a mi hija, así como a nuestros invitados. ¡Pell, Chaka!"

Los dos comandantes de la guardia real lo siguieron.

Cuando Vivi le dijo que sus compañeros de viaje eran piratas, la incertidumbre de King Cobra fue superada fácilmente por su agradecimiento hacia sus desconocidos benefactores.  Tuvo muchas visiones de cómo sería esta tripulación pirata.  Este... no era uno de ellos.  Al entrar en el vestíbulo del palacio real, fue recibido por la visión de una pequeña cruz bípeda entre un mapache y un reno, un hombre de nariz larga que en ese momento le estaba contando a la criatura una historia escandalosamente extravagante, una mujer con signos de beri en lugar de ojos que  En ese momento estaba admirando un conjunto de reliquias históricas como si pudiera robarlas en cualquier momento, un hombre de cejas rizadas con traje y corbata que no estaba coqueteando con ella tan sutilmente y siendo ignorado, y un hombre con un sombrero de paja que estaba en el  medio de lo que parecía ser una sesión de entrenamiento con un dugongo de kung fu.  El único miembro sensato de su grupo parecía ser un hombre con tres espadas atadas a la cadera, que estaba apoyado contra la pared con semblante aburrido.  Si no fuera por su color de cabello vibrante e inusual, uno podría pensar que él era el único normal entre ellos.  Es decir, si no contaras-

"¡Vivi!"  gritó el rey mientras corría hacia su hija a quien no había visto en más de dos años.  Ella envolvió sus brazos alrededor de él, asegurándole que estaba bien.  Por mucho que quisiera ponerse al día, sabía que había asuntos más importantes que atender, que Vivi no perdió tiempo en abordar.

"Padre, ¿dónde está Kohza? ¿Ya se fue? ¿Cómo fueron las negociaciones?"

La habitación de repente se quedó en silencio y Vivi comenzó a preocuparse.  "Padre…?"

"Vivi", dijo Pell, "Kohza nunca vino".  La princesa se quedó inmóvil, como si no pudiera creer lo que estaba escuchando.  Muchos de los Strawhats tuvieron la misma reacción.  Los únicos de su grupo que no parecían sorprendidos, observó Pell, eran el hombre del sombrero de paja y el del cabello verde.

"Pero… eso no puede…" Vivi parecía no poder encontrar las palabras adecuadas para expresar su incredulidad.

"Vivi", comenzó el rey, "Ayer, cuando se suponía que debían llevarse a cabo las negociaciones, Kohza y su guardia nunca llegaron al palacio. Después de un tiempo, discretamente enviamos un grupo de búsqueda. Todo lo que encontramos fue un carruaje abandonado con  ningún caballo en medio del desierto... en la ruta desde Katorea".

Los ojos de Vivi se abrieron, y después de unos segundos, cayó de rodillas.  "No…" susurró ella.  "Kohza..." Las lágrimas amenazaban con brotar de sus ojos mientras el rey, Chaka y Pell trataban de encontrar palabras para consolarla.  Todos los sombreros de paja parecían inusualmente sombríos.  Junto a ellos, Luffy y Zoro compartieron una mirada y Luffy asintió.

"Vivi", dijo suavemente, colocando una mano sobre su hombro.  Ella lo miró a él.  "No pierdas la esperanza. Todavía podemos arreglar esto".

"Pero Luffy-san", protestó débilmente, "si se llevaran a Kohza..." se calló.

"Entonces solo tenemos que recuperarlo", dijo Luffy con firmeza.  Después de un largo momento, Vivi se recompuso y se puso de pie.

"Tienes razón", dijo, con nueva determinación.  El rey y sus seguidores contemplaron con asombro la escena.

¿Son realmente piratas?  Chaka no pudo evitar preguntarse.

"Parece que ustedes dos tenían razón", dijo Sanji de repente, señalando a Luffy y Zoro.  "Crocodile no se detendrá, y no nos dejará hacer lo que queramos. Si queremos detener esta guerra, tenemos que derribarlo".

"Estábamos considerando eso", dijo Pell, totalmente dispuesto a compartir sus planes con estos piratas después de la escena que acababa de presenciar.  "Pero no podemos entender el motivo de Crocodile en esto. Incluso si el ejército rebelde no supiera que se suponía que iban a llevarse a cabo las negociaciones, no es probable que actúen sin su líder. No importa cuán enojado esté una víbora, no puede  morder sin su cabeza. En todo caso, esto debería detenerlos".

"Tal vez no", dijo Zoro, hablando por primera vez.  Todos los ojos se volvieron hacia él.  "Vivi, ¿hay algún agente en Baroque Works que se especialice en suplantación de identidad?

Los ojos de Vivi se agrandaron.  "Ahora que lo mencionas, se rumorea que el Sr. 2 tiene una habilidad como esa, pero nunca lo conocí".  Pell se volvió hacia Zoro con curiosidad.

"¿Crees que pretenden hacerse pasar por Kohza?"  preguntó.

"Lo más probable", respondió Zoro.  "Tenemos que asumir que esto no fue solo un acto de desesperación. Trabajaremos con la suposición de que tienen un plan, y luego lo planificaremos en consecuencia. De esa manera, estaremos preparados para el peor de los casos".  ."  Chaka y Pell asintieron aprobando la lógica.

"¿Entonces qué propones?"  Chaka preguntó.

"Para desenmascarar al impostor, necesitamos al verdadero Kohza", dijo Zoro.  "Es por eso que una de nuestras prioridades debería ser liberarlo de Rainbase".

"Esa no será una operación fácil", comentó Pell.

"Por eso enviaremos a Zoro", dijo Luffy.  "Él lo hará, no te preocupes".  King Cobra, Pell y Chaka parecían inseguros, pero asintieron con la cabeza.

"Me gustaría ir también", dijo Vivi.  Zoro accedió a la solicitud.  El rey y sus consejeros parecían preocupados, pero Vivi les aseguró que estaría bien.

"Odio mencionar esto", dijo Chaka, "pero, ¿cómo sabes que Kohza todavía está...?"

"Nosotros no", declaró Luffy.  Aunque conoce a Croc, está vivo por el momento.  "Es por eso que nuestra otra prioridad es acabar con Baroque Works".  Los dos consejeros del rey ahora lo miraron como si estuviera loco, pero el rey simplemente lo miró pensativo.

"¿Crees que puedes hacer eso?"  preguntó.  Luffy sonrió.

"Sé que podemos", respondió.  "Déjanos todo a nosotros".  Chaka y Pell todavía parecían escépticos, pero el rey simplemente asintió.

"Entonces confiaremos en ti. Perdón por las molestias", dijo respetuosamente.  Luffy solo sonrió.

"No te preocupes por eso".

Zoro se volvió hacia Luffy.  "Hay una precaución más que debemos tomar", dijo.  Luffy asintió, mientras los demás se preguntaban de qué estaban hablando.  "Nuestro enemigo se especializa en la suplantación de identidad. Si logramos revelarlo al ejército rebelde, es posible que intente hacerse pasar por uno de nosotros a continuación. Así que necesitaremos una forma de asegurarnos de que podemos confiar el uno en el otro".

Vivi estuvo de acuerdo con el plan que él propuso, y después de que todos los Sombreros de Paja fueran marcados con el símbolo de su camaradería, se dirigió hacia Rainbase en la espalda de Carue, junto con Zoro, quien, para su leve disgusto, se montó en la parte trasera de uno de los Super.  Spot Billed Duck Squad.  El resto de los Strawhats acordaron esperar en Alubarna, ya que Baroque Works probablemente llegaría allí junto con el ejército rebelde.  Hoy, el conflicto se pondría en marcha.

En cierto bar en un distrito activo de Alubarna, un hombre de cabello blanco con un gran jutte atado a su espalda estaba sentado en silencio junto a una mujer de cabello azul con una espada en la cadera.

"¿Fumador-san?"  Tashigi habló, rompiendo el silencio.  "¿Por qué crees que Strawhat está en Alubarna?"

"Solo una sensación", respondió el cazador blanco, tomando un trago de su bebida.  Tashigi se quedó en silencio por un momento antes de hablar de nuevo.

"¿Estás planeando enfrentarlo de nuevo?"  preguntó en voz baja.

"¿Por qué tienes que preguntar?"  Smoker dijo en un tono molesto.

"Tus heridas de la última vez acaban de sanar..."

Smoker la fulminó con la mirada y ella se quedó en silencio.  Decidiendo que no estaba bien colocar su agresión sobre ella, se dio la vuelta.  "Tengo algunas preguntas para él", fue todo lo que dijo, indicando que la conversación había terminado." Tashigi captó la indirecta y tomó un sorbo de su bebida, dejando a Smoker pensativo.

Sombrero de paja... ¿por qué sigo vivo?