Eine Woche war seit dem Maskenball vergangen, und Sapphire hatte seitdem keinen einzigen Diebstahl mehr begangen. Das Geld wurde langsam knapp, und Sapphire wusste, dass sie bald auf irgendeine Weise für Nachschub sorgen musste. Sie war immer noch paranoid wegen des Mannes, den sie am Tag des Maskenballs bestohlen hatte. Ja, es war besser, eine Weile unterzutauchen. Sie hatte sich mit dem Nähen von Kleidern für Ouby beschäftigt, aber das Geld reichte nicht aus, um die Kosten für Essen und Miete, die sie an Ouby zahlte, zu decken. Als sie und Azy bei Ouby Unterschlupf fanden, hatte diese ihnen ursprünglich kostenlos Unterkunft gewährt und würde das auch weiterhin tun. Doch Sapphire war stolz. Auch wenn sie nicht mehr die verwöhnte Tochter eines Lords war, so hatte sie dennoch den Stolz einer Adligen. Sie bestand darauf, die Miete für das kleine Hinterzimmer zu bezahlen, in dem Azy und sie schliefen, lebten und spielten.

Nachdem sie zu dem Entschluss gekommen war, dass sie eine besser bezahlte Arbeit brauchte, ging Sapphire, um mit Ouby zu sprechen. Da es etwa zehn Uhr morgens war, arbeitete Ouby gerade in dem kleinen Raum, den sie als ihr Büro bezeichnete, an den Rechnungen und Buchhaltungsunterlagen. Sapphire klopfte leise an die Tür. Ouby blickte auf, lächelte und winkte sie herein. "Komm rein, Kind, steh nicht so unschlüssig herum! Sag mir, was du brauchst."

"Ähm... du hattest mir Anfang des Jahres angeboten, als Verkäuferin im Laden zu arbeiten", begann Sapphire zögernd, dann sprach sie schneller und mit mehr Selbstvertrauen weiter, "Ich möchte fragen, ob das Angebot noch steht. Mein Geld wird knapp, und ich kann nur so lange nähen, bevor mir die Finger verkrampfen. Wenn ich im Laden arbeiten könnte, könnte ich abends und morgens weiterhin nähen. Und ich würde auch–" Ouby unterbrach sie lachend. "Du lieber Himmel, Kind! Natürlich steht das Angebot noch. Du hast ein wunderbares Gespür für Mode, und ich bin sicher, du könntest die Leute davon abhalten, auf den falschen Weg mit Mustern und Stoffen zu geraten." Ouby stand auf und betrachtete Sapphires Kleid. Es war in Taubengrau gehalten, etwa zwei Jahre alt, abgenutzt und Sapphire war seit der Anfertigung des Kleides gewachsen. "Allerdings brauchst du ein paar neue Kleider. Die Mädchen in meinem Laden sollen ordentlich, aber hübsch gekleidet sein."

Mit diesen Worten ließ Ouby ihre langweilige Arbeit liegen und führte Sapphire in einen ihrer Arbeitsräume, wo die beiden ein Schnittmuster und Stoffe auswählten und besprachen, welche Aufgaben Sapphire übernehmen sollte, während sie der noblen Kundschaft diente.

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"Ich möchte in diesen Laden gehen, Ashton. Sieh dir nur diesen wunderschönen Stoff an. Würde der nicht fabelhaft zu dem neuen Bonnet passen, das ich gerade gekauft habe? Das Lila passt perfekt zu den Bändern, und ich brauche ohnehin ein neues Morgenkleid. Bitte, Ashton?" Die zierliche Blondine namens Alicia blickte zu ihm auf, ihre großen braunen Augen voller flehentlicher Bitte. Sie war Ashtons Nichte, obwohl sie nur wenige Jahre jünger war als er. Ashton liebte sie über alles, denn sie war immer fröhlich und liebte es, Zeit mit ihm zu verbringen. Sie behandelte ihn wie einen älteren Bruder. Seine Halbschwester, Alicias Mutter, war zwanzig Jahre älter als er, und er hatte sich immer eine jüngere Schwester gewünscht. Nun hatte er eine, und er erkannte, wie anstrengend, aber auch wie bereichernd sie sein konnte. Rory, obwohl nicht mit ihm verwandt, stand ihm näher als eine Schwester, und sie waren seit ihrer Schulzeit die besten Freunde.

"Alicia, ich dachte, du wolltest früh zu Hause sein, damit die Leute dich finden können! Außerdem, dieser Laden, dieses..." Hier blickte er auf den Namen des Geschäfts und seine Augen weiteten sich ungläubig. "Alicia, du bist ein Engel! Kauf dir, was und wie viele Kleider du willst, ich werde alles bezahlen!" Ashton jubelte und schob sie in den Laden, während sie ihn ansah, als hätte er den Verstand verloren. "Madame Oubliettes Kleiderladen für das Exquisite! Wer hätte das gedacht?" Irgendetwas stimmte jedoch nicht, obwohl das Kleid einiges erklärte. Ashton hatte sie für eine gefallene Frau gehalten, eine beliebte, doch keine respektable Schneiderin würde so eine Frau in ihrem Geschäft dulden. Nun, er würde es herausfinden.

Ashton folgte Alicia in den geschmackvoll dekorierten Laden und ließ seinen Blick anerkennend durch den Raum schweifen. Es gab eine Anzahl von Damen und Herren, die sich die Musterkarten ansahen, mit den Verkäuferinnen sprachen, die Bestellungen aufnahmen, und Tee tranken, der angeboten wurde. Eine stattliche Dame kam auf sie zu und stellte sich vor.

"Willkommen in meinem Geschäft, ich bin Madame Oubliette. Wie kann ich Ihnen an diesem Morgen behilflich sein?" Alicia meldete sich schüchtern zu Wort: "Draußen gibt es einen wundervollen lavendelfarbenen Stoff, und ich würde daraus gerne ein Morgenkleid anfertigen lassen. Wäre das möglich?"

"Aber natürlich! Miss Lowy?" Madame Oubliette rief eine junge Frau herbei, die Ashton bekannt vorkam. Miss Lowy kam zu ihnen, machte einen Knicks, stand auf und schaute Ashton mit weit aufgerissenen Augen an. "Sie werden dieser jungen Dame helfen, ein Kleid auszuwählen und ihre Maße zu nehmen." Ashton betrachtete die Frau, um sich an sie zu erinnern. Hmmm... Braunes Haar, saphirblaue Augen... Ach ja! "Nun, es ist mir eine Freude, Sie wiederzusehen, Miss Lowy. Ich hoffe, Sie haben keinen Schaden von unserem kleinen Zusammenstoß vor dem Café davongetragen?", fragte er höflich. Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln und nickte, bevor sie Alicia fortführte. Ein weiteres Bild blitzte vor seinem inneren Auge auf: eine braunhaarige, saphirblaue Fee auf einem Maskenball, genau am selben Nachmittag.

Ashton lächelte und hätte beinahe laut gelacht, unterdrückte aber den Impuls. Er hatte sich nicht viel Mühe geben müssen, das Mädchen zu finden, das seinem Freund den Frieden raubte. Jetzt musste er herausfinden, wer sie war. Er wandte sich Madame Oubliette zu.

„Kennen Sie diese Frau gut?", fragte er und deutete auf Miss Lowy. „Oh, ja. Sie und ihre Schwester sind wie Nichten für mich. Warum fragen Sie?" Sie sah ihn verwirrt an. „Nun, seien Sie unbesorgt, ich habe nicht vor, etwas auszuplaudern, aber war sie nicht vor etwa einer Woche auf Lord Kendalls Maskenball?" Madame Oubliette schaute ihn überrascht und besorgt an. „Woher wissen Sie das?"

„Ich erinnere mich, wie sie aussah, und ich vermute, dass das Kleid, das sie trug, hier gefertigt wurde. Sie war als Fee verkleidet. Aber keine Sorge. Ich habe nicht vor, sie bloßzustellen. Stattdessen habe ich ein paar Fragen an Sie. Verzeihen Sie meine Direktheit, aber ist sie eine Prostituierte?", fragte er und sah ihr dabei fest in die Augen. Madame Oubliette warf einen schnellen Blick zu Miss Lowy, die sie aufmerksam beobachtete. „Bevor ich diese... interessante Frage beantworte, warum gehen wir nicht in ein privateres Zimmer?" Sie deutete ihm, ihr zu folgen, und führte ihn den Flur entlang, der zu den Umkleideräumen führte. Sie öffnete eine Tür zur Rechten. Der Raum war klein und schien ein Umkleideraum zu sein, wirkte aber wie eine Baustelle. Über den Möbeln lagen Abdeckplanen, und abblätternde Tapeten bedeckten den Boden. Madame Oubliette ließ sich auf einen mit weißem Stoff überzogenen Stuhl sinken und betrachtete ihn prüfend.

„Nun, zuerst einmal, Miss Lowy ist KEINE Prostituierte. Sie ist eine Dame, die in schwierige Zeiten geraten ist. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen, das liegt an ihr, zu entscheiden, ob Sie jemand sind, dem sie die ganze Wahrheit anvertrauen möchte. Ich möchte meinen, dass ich ein guter Menschenkenner bin, was mein Beruf oft erfordert, und so denke ich, dass Sie ihr kein Leid zufügen werden. Stimmt das?"

„Ich würde ihr nicht schaden. Ich glaube nicht, dass ich es überleben würde, ihr Leid zuzufügen. Wenn mein Freund herausfände, dass ich eine Fee verletzt hätte, die auf einem bestimmten Maskenball war, würde er mich den Hunden zum Fraß vorwerfen." Madame Oubliette sah ihn überrascht und dann verständnisvoll an.

„Ich glaube, ich beginne zu verstehen, warum Sie wissen wollten, wer sie ist. Hat Ihr Freund etwas mit dem Grund zu tun, warum sie in letzter Zeit so abgelenkt war?", fragte sie mit einem breiten Lächeln und hochgezogener Augenbraue. „Ha! Sie sollten Rory sehen! Er geht nicht mehr zu seinen Lieblingsorten, nachts gehen wir nur noch zu kleinen Partys, bei denen er jede Frau mit saphirblauen Augen aufmerksam mustert. Und tagsüber verbringt er die ganze Zeit damit, an seinem neuen Boot zu arbeiten, das zufällig The Fairy heißt. Ich sage Ihnen, er hat es schwer erwischt, und ich hoffe, dass es ihr genauso geht. Ich habe immer gedacht, es sei schade, dass sie eine Prostituierte ist. Rory braucht eine Dame, und nun ist sie eine. Ich... hoffe, dass Sie bereit sind, mir zu helfen?" Ashton beendete seinen kleinen Ausbruch mit einer zögerlichen Frage. Die ganze Zeit über war er in dem kleinen Raum auf und ab gegangen und blieb nun vor Madame Oubliette stehen.

„Nun, zuerst einmal müssen Sie mich Ouby nennen, denn Verschwörer sollten nicht so förmlich sein!", sagte sie mit einem breiten Lächeln. Ashton konnte seine Freude kaum unterdrücken und verbeugte sich vor ihr. „So, jetzt müssen Sie mir sagen, ob Sie einen Plan haben, diese beiden zusammenzubringen, und ich werde ihn noch besser machen!"

Damit verbrachten die beiden eine halbe Stunde damit, ihre Pläne in dem kleinen Umkleideraum zu besprechen. Sapphire half währenddessen nervös Alicia dabei, ihren Stoff und ihr Muster auszuwählen, und fragte sich, ob Ouby immer noch mit dem mysteriösen Mann sprach, der Alicia begleitet hatte. Und während all dessen schwebte immer noch ein gewisser Pirat in ihren Gedanken, der sich vor ihr aufdrängte, wann immer sie die Wache sinken ließ.