Severus Snape không bao giờ tỏ ra yếu đuối.

Đây là sự thật mà mọi học sinh, giáo viên Hogwarts, và cả giới phù thủy đều biết.

Vị bậc thầy Độc Dược với áo choàng đen tung bay, ánh mắt sắc lạnh có thể bình thản uống cạn thứ thuốc đắng nhất, nghiến răng không rên một tiếng khi trúng lời nguyền Tra Tấn, và giữ được sự bình tĩnh đáng tin cậy trong những lúc nguy cấp nhất.

Nhưng chỉ vài người biết—chính xác là chỉ Dumbledore và bà Pomfrey biết—rằng Severus Snape ghét vị đắng, và mê đồ ngọt đến mức kinh khủng.

"Cho thêm hai viên đường cục, Albus," Snape yêu cầu sau một buổi họp ở văn phòng Hiệu trưởng, dù mặt vẫn u ám như thường.

"Severus, cà phê của anh đã có năm viên đường rồi," bà Pomfrey cau mày. "Không tốt cho răng đâu."

Snape chỉ giả điếc, tiếp tục bỏ thêm đường vào cốc.

Bí mật này đáng lẽ mãi mãi chôn vùi trong ký ức của vài người biết chuyện, cho đến một đêm hè oi ả.

Snape đã làm việc liên tục 72 giờ. Trong tình hình căng thẳng sau khi Voldemort hồi sinh, hắn vừa làm điệp viên hai mang, vừa nấu lượng lớn độc dược cho Hội Phượng Hoàng, vừa đảm nhận việc giảng dạy ở Hogwarts. Khi hoàn thành việc đóng chai lô thuốc bổ máu cuối cùng lúc ba giờ sáng, đầu hắn choáng váng từng cơn.

Hắn cố bám mép bàn làm việc, nhưng ngón tôiy không nghe lời. Giây tiếp theo, trời đất quay cuồng, trán hắn đập mạnh xuống sàn đá.

Khi tỉnh lại, Snape cảm nhận đầu tiên là cơn sốt nóng rực. Áo choàng đen thấm đẫm mồ hôi, dính chặt vào người. Mỗi hơi thở đều đau đớn, cổ họng khô khốc như bị chà giấy nhám. Hắn cố mở mắt, nhưng mí mắt như dính keo.

"...Cuối cùng cũng tỉnh?" Một giọng nói quen thuộc đến đáng ghét vang lên từ phía trên. "Tôi còn tưởng cậu ngủ đến thế kỷ sau."

Đồng tử Snape co rút. Không, không thể nào. Hắn thà bị cả ngàn thần Hút Hồn hôn còn hơn gặp người này trong tình cảnh này. Dùng hết sức, hắn mở mắt, trong tầm nhìn mờ mịt hiện lên gương mặt hắn căm ghét nhất đời.

Sirius Black.

"Cút... ra ngoài..." Giọng Snape khàn đến khó nghe, nhưng hắn vẫn cố ngồi dậy, muốn rời khỏi cái giường chết tiệt này—khoan, giường? Đây không phải giường hắn, cũng không phải phòng hắn. Căn phòng với ga giường đỏ thẫm, tường dán đầy áp phích xe máy Muggle rõ ràng thuộc về một gã có gu thẩm mỹ tệ hại.

"Tiết kiệm sức đi, Snape," Sirius lườm. "Cậu ngã ở cửa nhà tôi, sốt gần 40 độ. Nếu tôi không phát hiện kịp, giờ cậu đã thành con giun mũi luộc chín rồi."

Đầu óc Snape chậm chạp vì sốt cao, nhưng vẫn nắm được thông tin chính: "Cửa... nhà... cậu?"

"Quảng trường Grimmauld số 12, nhớ không? Dumbledore nói cậu có tin khẩn cần giao cho tôi. Rõ ràng, cậu chưa kịp gõ cửa đã ngã." Sirius nhún vai.

Snape nhắm mắt, cố nhớ lại. Đúng là chiều tối, Dumbledore đưa hắn một lá thư, yêu cầu giao ngay cho Black. Lúc đó hắn đã thấy khó chịu, nhưng với phong cách thường lệ, hắn không nói với ai.

"Thư... giờ ở đâu..." Snape khó nhọc mở miệng.

"Đây." Sirius giơ một phong bì còn nguyên. "Tôi chưa mở. Dù rất tò mò chuyện gì quan trọng khiến ông ong già để điệp viên yêu quý của ông đích thân đưa thư." Gã ngừng, khóe miệng nhếch nụ cười xấu xa. "Nhất là khi điệp viên này trông như sắp ngã bất cứ lúc nào."

Snape muốn phản bác, nhưng cơn ho dữ dội cắt ngang. Ngực hắn như bị vòng sắt siết chặt, mỗi hơi thở đều đau nhói. Mồ hôi lăn dài từ thái dương, thấm ướt gối.

"Merlin, trông cậu tệ thật," giọng Sirius bớt châm chọc, thêm chút lo lắng thật sự. "Thuốc của bà Pomfrey đâu?"

Snape không đáp. Thực tế, hộp thuốc của hắn có đủ loại độc dược bà Pomfrey chuẩn bị, nhưng hắn quá bận, mấy ngày rồi không uống đúng giờ.

"Tôi biết ngay." Sirius thở dài. "Đừng cử động, đợi tôi quay lại."

Gã rời phòng, vài phút sau trở lại với bát chất lỏng nâu sẫm bốc hơi. Mùi thuốc vừa bay tới, Snape nhăn mặt—mùi thuốc tỉnh thần hắn quen thuộc và cực kỳ ghét, đắng đến mức khiến yêu tinh cũng khóc.

"Không," Snape cương quyết, cố lật người quay lưng lại Black.

"Đừng như trẻ con," Sirius nói. "Uống đi, cậu sẽ khá hơn."

"Tôi... không cần... cậu... giúp..." Snape gằn từng chữ, dù mỗi từ đều như rít qua kẽ răng.

"Thôi nào," Sirius lườm. "Cậu giờ nói một câu hoàn chỉnh còn không nổi, còn mạnh miệng gì?"

Snape muốn cãi, nhưng cơn sốt lại ập đến, tầm nhìn mờ đi, đầu óc chậm chạp. Thế giới như bị bọc trong lớp bông dày, âm thanh lúc xa lúc gần. Hắn cảm thấy ai đó đỡ vai hắn, mép bát lạnh chạm môi.

Theo bản năng, hắn uống một ngụm nhỏ, mặt lập tức nhăn nhó. Vị đắng gấp mười lần ký ức—đắng ngắt, cay nồng, còn thoảng mùi mốc. Hắn vô thức giơ tay phản kháng, không cẩn thận làm đổ bát, thuốc nâu bắn lên áo sơ mi Sirius.

"Râu Merlin!" Sirius kêu lên, nhưng ngoài dự đoán của Snape, gã không giận, mà nói với giọng gần như bất đắc dĩ: "Được rồi, tôi nên lường trước."

Trong cơn sốt mơ màng, Snape mơ hồ nghĩ, sao Black không nhân cơ hội chế giễu? Với mối thù hai mươi năm, giờ đáng lẽ phải là tràng mỉa mai "Slytherin yếu đuối không uống nổi thuốc".

Nhưng Sirius chỉ dùng đũa làm sạch áo, múc nửa thìa thuốc, đưa đến miệng Snape.

"Nghe này," giọng gã kiên nhẫn lạ thường. "Tôi biết thuốc khó uống, nhưng cậu phải uống. Tôi hứa, uống xong có thưởng."

Snape mơ hồ chớp mắt. Thưởng? Black nói gì vậy?

"Thưởng... gì..." Hắn nghe chính mình hỏi yếu ớt, giọng nhỏ gần không nghe thấy.

Khóe miệng Sirius nhếch lên: "Kẹo ếch sô-cô-la mới nhất của Tiệm Công Tước Mật, loại siêu to. Tôi vừa mua tuần trước."

Đầu óc Snape rối loạn, không hiểu sao Black biết hắn thích đồ ngọt. Nhưng "Tiệm Công Tước Mật" và "ếch sô-cô-la" đủ khiến hắn trong cơn mê mở miệng.

Thực ra Sirius không biết Snape thích đồ ngọt, chỉ đoán thôi, vì một người lạnh lùng khắc kỷ như Snape chẳng thể lúc nào cũng đắng ngắt.

Sirius nhân cơ hội đút nửa thìa thuốc. Snape lại nhăn mặt, nhưng lần này miễn cưỡng nuốt.

"Giỏi lắm!" Sirius khuyến khích, giọng pha chút khoa trương như dỗ trẻ con bệnh. "Thìa tiếp chắc chắn ngọt! Tôi hứa!"

Snape biết là dối—bát thuốc rõ ràng toàn vị đắng—nhưng trong cơn sốt mơ màng, hắn thấy mình kỳ vọng lời hứa giả đó. Như thời thơ ấu, khi cha chưa hoàn toàn thành gã nghiện rượu, ông từng dỗ cậu bé Severus: "Uống thuốc xong sẽ có kẹo."

Nửa thìa nối nửa thìa, Sirius liên tục dụ bằng lời hứa đồ ngọt: "Thìa này xong là ngọt hết! Ngọt hơn mật ong!" "Thìa sau có vị kem dâu, tôi thề!" "Ba ngụm nữa là được ăn kẹo ong kêu!"

Trong cơn sốt, Snape mơ màng nghĩ, từ bao giờ giọng Black trở nên dịu dàng thế? Gã Gryffindor luôn mỉa mai, chơi khăm hắn đâu rồi? Sao ánh mắt xám xanh của gã lại trông chân thành đến vậy?

Không biết qua bao lâu, bát thuốc cạn. Snape kiệt sức, nhưng ngực bớt đau. Sirius gật đầu hài lòng, định đứng dậy.

"Tôi đi rửa bát, rồi lấy ếch sô-cô-la cho cậu." Gã quay đi.

Đột nhiên, Snape không biết lấy đâu ra sức, túm cổ tay Sirius. Gã ngạc nhiên quay lại, nghĩ Snape muốn nói gì quan trọng, vội cúi sát mặt.

Rồi.

Một cái tát vang dội giáng lên má phải Sirius.

"Kẻ dối trá," Snape nhăn nhó, giọng yếu nhưng đầy buộc tội. "Toàn... đắng... không... ngọt..."

Sirius ôm mặt, sốc đến tròn mắt. Im lặng một lúc, gã bật cười ngặt nghẽo, nước mắt suýt trào.

"Merlin, Severus," gã lau khóe mắt, vô tình gọi tên thật. "Cậu sốt mê man mà thú vị thật."

Nhìn kẻ thù xưa nay đối chọi, lòng gã bất giác mềm đi.

Snape trong cơn sốt mơ màng nhận ra Black vừa gọi tên hắn, không phải "Snape" hay "Snivellus", mà là "Severus". Nhận thức này làm hắn thêm rối loạn. Hắn muốn phản bác, muốn mỉa mai, nhưng thuốc phát huy, cơn buồn ngủ nặng nề ập đến.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, hắn cảm thấy ai đó nhẹ nhàng nhét một miếng sô-cô-la ngọt ngào vào tay, và một giọng gần như không nghe thấy: "Ngủ đi, Severus. Lần này không lừa, sau này cũng không."

Snape chìm vào mộng, tay nắm chặt miếng ếch sô-cô-la, khóe miệng khẽ cong. Có lẽ, chỉ là có lẽ, Black không hoàn toàn là đồ khốn.

Còn Sirius, nhìn Snape ngủ yên hiếm hoi, biểu cảm phức tạp. Gã sờ má vừa bị tát, lẩm bẩm: "May mà nghe bà Pomfrey, chuẩn bị sẵn ếch sô-cô-la."

Gã định rời phòng, nhưng dừng lại, lấy từ túi một nắm kẹo—Tiệm Công Tước Mật, ếch sô-cô-la, sên dẻo—đặt nhẹ lên tủ đầu giường Snape.

"Mau khỏe, Sev," gã khẽ nói, đóng cửa.