❝ What does it takes for you to trust someone again? ❞

〰️

TRIGGER WARNING:
Contains themes and scenes that may be disturbing to you.
Read at your own risk.

〰️

Jerry started hanging out with Grace from that moment. Simula umaga, nasa bahay nila ang lalaki para sabayan siyang kumain ng breakfast. Ito na rin ang naghahatid sa kan'ya sa university para pumasok o sa hospital para sa duty. Hindi na siya magawang sunduin man lang ni Connor kung hindi pa nito aagahan.

"Nababawasan na oras natin magkasama," natatawang sabi ni Connor habang sabay nilang ikinakabit ang seatbelt matapos sunduin niya nang napakaaga si Grace.

Tumawa siya. "Hayaan mo na, babalik na rin naman siya ng LA in two weeks. Pagbigyan na natin. We'll have all our time in our world after."

Ngumiti si Connor bago ini-start ang engine. "I love that the two of you are fine now but it's really suffocating sometimes when he's with us. It felt like he didn't want me to be there." He started driving.

Tumawa si Grace. "He's like that to every friend I had before. Maybe his overprotective self was acting up. Hayaan mo na."

Tumango-tango si Connor bilang tugon.

Dahil maaga silang umalis ng bahay, hindi sila dumeretso sa university kundi sa apartment ni Connor. Since they've been hungry for sex with each other, they seized their time and do it as many times as they want, taking the opportunity that they were free and together in his apartment after more than a week.

Sa loob ng mahigit isang linggo, hirap na hirap silang makahanap ng oras para gawin ang bagay na gustong-gusto nilang ginagawa nang magkasama—sex. Para kay Grace, hindi na niya kaya nang hindi ito ginagawa kasama si Connor kaya naman sa tuwing nagpaplano ito ng paraan para makatakas sa mahigpit na pinsan, nakikipag-cooperate siya—tulad ngayon na madilim-dilim pa ang kalangitan nang umalis sila sa kanilang bahay.

Grace's class will start at 9 a.m. kaya naman mahaba ang naging oras nila ni Connor para gawin ang lahat ng gusto nilang gawin. Since they were tired, they both ended up asleep in the arms of each other, fully naked but covered with each other's saliva and sweat. Connor was holding her so tight in his arms because he missed her so much—her body, her moans, her alluring voice that screams his name in the middle of him, fucking her.

Thirty minutes before 9 a.m., tumunog ang alarm na ni-set ni Grace sa cellphone. Mabilis siyang napabalikwas sa higaan, dahilan para magising din si Connor. She wanted to get up from the bed but he's hugging her so tight, not wanting her to let go.

Grace laughed. "Baby, I need to take a bath again. May pasok pa ako."

Connor just sighed but hugged her tightly, wrapping his legs around her. "'Wag na tayong pumasok. I'm so tired."

She lightly slapped his bare back. "Hindi p'wede. You know I can't do that to my studies. Sige na, babawi naman ako ulit."

Grace finally convinced him because of that one word that she know that always works on him—babawi. Tulad ng nangyari sa kanila kanina, 'yon ang paraan ng pagbawi niya sa kasintahan—at sa sarili dahil ilang araw niyang hindi nahagkan ang taong pinakamamahal.

Matapos siyang pakawalan ni Connor mula sa bisit nito, nagmadali siyang naligo para mawala ang bakas ng mga ginawa nila kanina saka isinuot ang uniform na bahagyang nalukot dahil sa pagmamadali nilang dalawa na mahubad ang damit ng bawat isa.

Labinlimang minuto bago magsimula ang klase ni Grace, nakaalis na sila ng apartment ni Connor para ihatid siya sa university. Pagkarating nila sa harap ng gate nito, humalik siya sa kasintahan bago lumabas ng sasakyan. Sakto naman dahil nakita niya ro'n ang sasakyan ng pinsan, dahilan para mapatigil siya sa paglalakad, lalo na nang lumabas na ito mula sa driver's seat.

Mabilis na naglakad papalapit si Jerry sa kan'ya nang may seryosong mga titig sa kan'ya. Hindi niya maintindihan kung bakit kahit na napatawad na niya ito sa mga kasalanan nito noon, hindi pa rin nawawala ang kaba sa tuwing nakikita niya ang ganitong klase ng ekspresiyon mula sa pinsan.

"Sinundo kita sa inyo kanina, sabi ni Tita, ang aga mo raw umalis. Saan ka nagpunta?" seryosong tanong nito oras na huminto siya sa harap.

Ngumiti si Grace. "Sorry na, miss ko na si Connor. Ikaw kasi, hindi mo kami hinahayaang maiwan nang kaming dalawa lang." Pilit na tumawa si Grace bago kinurot ang pisngi ng naiinis na si Jerry. "Next time mo na lang ako ihatid, okay, Kuya Jerry? I need to go na, malapit na akong ma-late."

Nang kumaway siya at naglakad palayo, hinawakan siya nito sa palapulsuhan para pigilan sa paglalakad. Muling dumagundong ang dibdib niya, kasabay ng pagkawala ng ngiti na ibinibigay niya rito.

"Susunduin ulit kita mamaya, hmm?" Jerry said, smiling.

Tumango si Grace. "Okay."

Matapos bitiwan ng pinsan ang palapulsuhan, nagpaalam na ulit siya rito saka tuluyang pumasok sa gate. Mabilis ang lakad niya na para bang nakikipaghabulan ang mga paa niya sa bilis ng tibok ng puso. Hindi niya rin maintindihan kung bakit siya nagkakaganito ngayon. Hindi naman siya hinahabol ni Jerry.

Simula nang pinatawad ni Grace ang pinsan, napapansin niya sa sarili na hindi pa rin siya gano'n kakomportable na maging malapit ito sa kan'ya, lalo na kapag hinahawakan siya nito. Alam niyang hindi sapat ang apology ng pinsan para maging okay na ulit siya, pero hindi niya maintindihan kung bakit hindi nawawala ang takot kahit na pinatunayan na nito sa kan'ya na hindi niya sinasadya ang nangyari noong gabing 'yon.

Napabuntonghininga si Grace matapos muling pumasok sa isip ang mga tanong tungkol doon.

Siguro nga, it takes time to totally heal from that trauma. Maybe the time we spent together is not enough for me to be completely comfortable with him. Maybe . . . time will come and I can look at him with no fear, she told herself.

When she arrived at her locker, upon opening it, love letters from her admirers welcomed her eyes. May mangilan-ngilang itsura ng envelop at penmanship na ang pamilyar sa kan'ya dahil may mga sulat sa labas nito pero katulad noon, wala naman siyang binabasa kahit na isa. Napabuntonghininga siya bago muling inipon sa kamay ang mga 'yon saka tinapon sa pinakamalapit na basurahan. Paalis na sana siya nang mamataan niyang muli ang brown envelop na naka-wax seal.

Minsan, curious siya sa kung anong nilalaman ng mga letter, lalo na kapag talagang pinag-effort-an ang itsura nito, tulad ng isang 'to na para bang napaka-vintage tingnan. Pero hindi niya makuha yung interes sa sarili para basahin ang laman ng mga 'yon.

Siguro, hanggang curious lang talaga siya. Hindi sapat ang interes na nararamdaman niya para basahin ang mga 'yon.

Bumalik ba siya sa locker niya para kuhanin ang mga aklat na kailangan para sa klase ngayong umaga.

〰️

Pagabi na nang matapos ang klase ni Grace para sa araw na ito. Ramdam na ramdam niya ang pagod dahil ang dami nilang quiz at madugo ang laboratory nila ngayon kaya naman gusto na niyang umuwi para makapagpahinga.

Nag-text sa kan'ya kanina si Connor para sabihing naghihintay ito sa parking lot kaya naman doon siya dumeretso. Pero dahil busy nga siya buong araw, hindi niya naisip na naalalang susunduin siya ni Jerry kaya naman hindi na rin siya nagulat nang makitang parehong naghihintay ang dalawa para sa kan'ya.

Napakamot siya ng batok bago tuluyang lumapit sa dalawa. "Hindi ko pala nasabi."

Napakunot-noo si Connor. "Alin?"

Nginuso ni Grace si Jerry. "Ang busy ko maghapon, nawala sa loob kong sabihin na susunduin niya ako."

Inis na napabuntonghininga si Connor kasabay ng pagtingala habang si Jerry naman ay nakangisi lang na nanonood sa kanilang dalawa na para bang natutuwa ito sa nakikita. Nagbuntonghininga si Grace bago lumapit sa pinsan.

"Wait lang, Kuya Jerry. Usap lang kami, hmm?"

Tumango ito sa kan'ya, bahagyang nakangisi, bilang tugon kaya naman mabilis siyang lumapit kay Connor saka hinila ito papasok sa backseat ng sasakyan nito. Upon shutting the door, hindi na napigilan ni Connor ang galit.

"Why is he always meddling in our business?! Why does he act like a boyfriend?! Fuck, is he really just your cousin?!"

Napabuntonghininga si Grace. "Of course, why would I lie about that?" Hindi nakasagot ang lalaki. "Pagbigyan na natin, please. Kaunting panahon na lang naman, eh."

Connor's still fuming mad. Hindi siya sumagot sa kahilingan niya kaya naman hinawakan niya ang magkabilang pisngi nito saka pilit na iniharap sa kan'ya ang lalaki.

"Please, baby. I'm sorry, okay? I'm so sorry." Nilapatan niya ng halik ang labi nito. "I'm really sorry. I just want us to wait until he finally goes back to LA, then we will have all the time in the world."

Hindi pa rin sumasagot si Connor pero hindi na galit na galit ang itsura nito tulad kanina. Napangiti si Grace dahil alam niyang gumagana ang mga ginagawa niya para pagbigyan siya sa kahilingan.

"If you want, after he finally leaves for LA, I can . . . stay with you in your apartment for the whole week."

Mabilis na lumingon sa kan'ya ang lalaki. "Really?" masayang tanong nito.

Tumawa si Grace. "Oo, okay? Kaya 'wag ka nang magtampo o magalit. Sabi ko naman sa 'yo, babawi ako palagi sa mga pagkukulang ko. Hmm?"

Connor sighed in defeat before he claimed her lips. She wrapped both of her arms on his nape then kissed him back. He carefully carried her and made her sit on his lap without breaking the very passionate kiss they were both sharing. After that, both of his hands went to unbutton her uniform, slightly pulling her brassiere down so his hands could play with it—molding it like a dough.

Grace, on the other hand, couldn't help but moan a little in the middle of their kisses, especially that she can feel her hard shaft since she's sitting on it.

Napatigil lang sila nang marinig ang pagkatok ng kung sino sa bintana. Lumingon silang dalawa doon at nakita na sumisilip mula sa heavily tinted window si Jerry.

"Let's go home, Grace," rinig nilang sabi nito mula sa labas.

Napabuntonghininga na naman muli sa inis ang lalaki pero hinalikan na lang siyang muli ni Grace bago inayos ang uniform saka lumabas na ng sasakyan. Lumapit siya sa pinsan na nakasandal sa sariling sasakyan nito. Deretso lang ang tingin sa kan'ya ng pinsan bago siya pinagbuksan sa shotgun's seat. Tahimik naman siyang sumunod dito. Ilang sandali lang din, sumakay na ito sa driver's seat saka nag-drive paalis.

Tahimik lang silang dalawa sa kalagitnaan ng byahe. Buong akala nga ni Grace ay makakauwi siya nang payapa, pero hindi.

"What are you doing there?" Jerry asked. Napakunot-noo siya. "Are you having sex there? Inside that damn car?" pagalit na tanong nito habang palipat-lipat ang tingin sa kan'ya at sa kalsada.

Nagbuntonghininga si Grace. "We're not! We just talked and kissed! Hindi ba't ayaw mong nakikita na nakikipaghalikan ako sa kan'ya? That's why we kissed inside the car for you not to see!" iritang paliwanag niya.

Inihawak ni Jerry ang kaliwang kamay sa bibig habang ang siko nito ay nakapatong sa bintana, deretso ang tingin sa daan at malalim ang iniisip. Ilang minuto ang nakalipas, muling nagsalita ito.

"Should I just stay here?"

Napakunot-noo lalo si Grace. "What the fuck are you talking about?" kalmado ngunit inis na tanong niya. "What are you staying here for? Wala naman ang pamilya mo dito, Kuya Jerry. Just leave like you've planned before. Sayang ang opportunity na nakalatag sa 'yo doon."

She tried to convince him to just leave, like he planned, hindi dahil nandoon ang mas maraming opportunity para sa kan'ya at mas maayos na buhay. Gusto na niyang umalis ito dahil hindi na niya nagagawa ang mga gusto at dapat niyang gawin dahil sa pagbabantay-sarado nito. Kung umasta nga ito ay parang hindi pinsan. Mas mahigpit pa ang pinsan niya kaysa sa sariling kapatid na hinahayaan siya sa mga gustong gawin hangga't hindi siya napapahamak.

"You just wanted to leave so you could do whatever the fuck you want with your asshole boyfriend." He scoffed.

Napabuntonghininga si Grace dahil sa guilt na naramdaman. "Kuya Jerry, give Connor a chance. Mabuting tao 'yon. Just let me be with him whenever we want and there'll be no problem. You don't have to protect me so much. I'm not a kid anymore, like I used to. I'm not the kid you protected so badly before anymore. I'm an adult and I can take care of myself. I know what I'm doing," she calmly explained.

"How sure are you that he's not going to hurt you, huh?" he asked.

Grace smiled. "He won't. And if ever I got hurt while loving him, being with him, I will call you and tell you everything—like I always did when we were young."

He scoffed. "Lies. Alam kong hindi ka pa talaga totally nagtitiwala ulit sa akin. You're not going to do that, I know."

"I will, Kuya Jerry."

Matagal na natahimik ang lalaki bago muling nagbato ng tanong sa kan'ya.

"Do you want to . . . marry him?"

Grace smiled a little. "I haven't had that thought yet, but if I'll be asked now, of course. I would want to marry him because I love him."

Hindi na sumagot pa ang lalaki. Wala nang nagsalita pa sa kanilang dalawa hanggang sa makababa si Grace ng sasakyan at pumasok sa loob ng gate ng bahay nila. Nang marinig ang pag-alis ng sasakyan nito, doon pa lang niya naramdaman na nakahinga siya nang maluwag.

Kahit papaano, nakaramdam na ng kapanatagan ng loob si Grace matapos matahimik ng lalaki dahil sa mga napag-usapan. Hinihiling niya na lang na sana, maintindihan na talaga ng pinsan niyang hindi na siya bata . . . hindi na niya kailangan ang proteksiyon ng kahit na sino—kahit pa ang taong minsan niyang pinagkatiwalaan ng buong puso.