Một năm sau, Tuân An chết.

Khi ấy hắn vừa đỗ Đại học Thiên Sư thủ đô, được tôn là thủ lĩnh năm nhất, tình cảm với Lâm Văn Văn ổn định, khí phách bừng bừng dẫn bạn học đi thực tiễn—và bị lệ quỷ Vu Vanh tàn nhẫn giết chết.

Tuân An nhớ như in: con chó đen dữ hồn đi theo bên cạnh lệ quỷ đã xé hắn ra từng mảnh. Ngay cả xương cốt lẫn linh hồn cũng bị nuốt sạch.

"Không sao... không sao... bây giờ Vu Vanh còn sống, chưa thành lệ quỷ. Không cần sợ."

Bị Lưu Hổ đuổi khỏi nhà, Tuân An không về trường cũng chẳng về ký túc xá. Hắn tìm đại một bậc thềm ngồi phịch xuống, cắn móng tay đến bật máu. Chợt hắn bật dậy:
"Không được. Dương Gia Bình không thể ở nữa. Hôm nay đã 15/6. Cùng lắm ba tháng nữa, Đề Đăng Quỷ Vương sẽ quá cảnh, cả Dương Gia Bình sẽ biến thành Quỷ Vực!"

Hắn vừa chạy được mấy bước theo hướng ký túc xá lại khựng lại, hai tay siết tóc khô cứng, mắt đỏ ngầu:
"Không... không được... Lâm Văn Văn tôi còn chưa nắm trong tay. Không có cô ấy, tôi không lên được thủ đô Thiên Đại. Tôi phải làm thiên sư. Tôi nhất định phải làm!"

Trăm năm trước, thần quái sống lại. Quỷ Vực giáng xuống, quỷ mị tàn sát bừa bãi; lệ quỷ không sợ đạn dược, không sợ công kích vật lý. Nhân loại suy bại, hơn nửa địa cầu rơi vào tay quỷ. May thay, thiên địa dị biến còn để lại một đường sinh cơ:

Người có thiên phú vào đại học Thiên Sư, học đạo pháp trừ quỷ ⇒ gọi là thiên sư.

Kẻ không thiên phú có thể dưỡng quỷ—lấy thọ mệnh và giá để nuôi quỷ, dùng quỷ trị quỷ ⇒ gọi là dưỡng quỷ nhân.

Sau nhiều năm, nhân loại và lệ quỷ miễn cưỡng đạt thế cân bằng. Nhưng tuyệt đại đa số vẫn là người thường: không thiên phú, không dưỡng nổi quỷ, cả đời chỉ dám sống trong khu an toàn, như ếch ngồi đáy giếng.

Vu Vanh—trước khi thành lệ quỷ—chỉ là một người thường như thế.

"Vu Vanh... đúng, bây giờ hắn là người thường. Tôi có thể ra tay trước, giết hắn trước... Không, không được!"

Ý nghĩ độc ác vừa lóe đã bị hoảng sợ dập tắt:
"Không... Vu Vanh không thể chết! Hắn nhất định không được chết!"

Đời trước, thời điểm này hắn và Vu Vanh quan hệ còn tốt.
Ba tháng sau, khi Quỷ Vương quá cảnh, thiên sư và dưỡng quỷ chém giết, người thường tháo chạy, Vu Vanh đã liều mạng mở đường cho Tuân An, nhường cả bùa hộ mệnh. Nếu không vì rơi vào Quỷ Vực và phải có người hy sinh mới thoát, Tuân An đã không đẩy cậu ra. Lúc thấy cậu bị lệ quỷ xé nát, hắn cũng sợ hãi và đau đớn. Nhưng người chết rồi, hắn nhanh chóng quên, rồi trên đường chạy loạn tình cờ gặp Lâm Văn Văn lạc gia đình; nhờ bùa hộ mệnh Vu Vanh để lại, hai người sống sót.

Hoạn nạn sinh chân tình, họ nhanh chóng thành đôi. Sau khi được cứu, Lâm Văn Văn tự mình cầu xin cha—một giảng viên Thiên Đại—để Tuân An, với thiên phú tầm thường, được phá lệ trúng tuyển, trở thành lãnh tụ năm nhất. Tưởng đâu đây là bàn đạp thăng tiến... nào ngờ một năm sau, khi dẫn đội đi thực tập, hắn lại đụng phải—và chết dưới tay—lệ quỷ Vu Vanh.

Quỷ có cấp bậc.
Ác quỷ có thể hủy diệt thành thị; lệ quỷ cấp càng cao càng kinh khủng.

Cả đời Tuân An chỉ thấy một lần lệ quỷ Vu Vanh—và chỉ một ánh nhìn, hắn đã không còn sức phản kháng.

Một năm là đủ để Vu Vanh trở thành lệ quỷ. Có tiền lệ ấy, Tuân An không dám đánh cược.

"Làm sao bây giờ... làm sao bây giờ..."
Trong đầu chỉ là đôi mắt lạnh của Vu Vanh lúc giết hắn—lạnh như nhìn miếng thịt trên thớt.

Đột nhiên, mắt hắn trợn to:
"Đúng rồi! Có một người chắc chắn giết được Vu Vanh! Bây giờ hắn hẳn đang ở đây. Phải tìm hắn! Tôi phải đi tìm hắn!"

Chỉ người ấy mới có thể đổi vận cho hắn!

"Phiền các anh. Mời đi thong thả."

Hai người tự xưng đặc cảnh Khoa 7 đặt câu hỏi nhiều như biển; đến tận hôm sau mới xong. Ngoài đói chết quỷ, Vu Vanh còn kể tỉ mỉ chuyện "quỷ gọi điện", nửa đêm dẫn họ tới con hẻm, để họ thu cả chiếc điện thoại mục rã lẫn tro đen còn lại.

Đổi lại, cậu nhận được một chiếc điện thoại đặc chế, cùng số của Chu Tuần.

"Đồng chí, theo lời cậu, rất có thể cậu bị quỷ cấp D trở lên theo dõi."
Chu Tuần nói nghiêm túc: "Máy này là đồ đặc chế của Khoa 7. Một khi nó gọi cho cậu, chúng tôi sẽ nhận tín hiệu trước và tới ngay. Có gì bất thường, gọi tôi—dù trong Quỷ Vực vẫn dùng được."

"Ừ."

Suốt đêm trò chuyện, Vu Vanh đã hiểu sơ lược: Quỷ Vực là gì, Khoa 7 là ai. Thế giới này nguy hiểm thật. Ngay cả khu an toàn, người thường sơ sẩy cũng mất mạng.

Cậu hiểu vì sao "mình"—khi xác nhận không có thiên phú—lại cố chấp muốn làm dưỡng quỷ. Ở thế giới này, chỉ có sức mạnh mới sống tự tại. Hơn nữa mẹ là người thường; giữa thời loạn quỷ, một khi gặp chuyện, người thường như cá trên thớt, không sức phản kháng.

Chu Tuần nhìn thiếu niên trước mặt, đã qua sinh tử mà vẫn trấn định, thầm nảy sinh thiện cảm: ý chí kiên định, mầm tốt của dưỡng quỷ—đáng tiếc...

"Tiểu tử."

Giọng khàn như cát vang lên, chát chúa như quạ đen.
Ông già nãy giờ im thin thít bỗng mở miệng. Ông vẫn nhìn Vu Vanh bằng đôi mắt khó chịu, từng chữ như gõ vào xương:

"Tiểu tử, tôi coi cậu  nên sống trăm tuổi.
Tuyệt đối đừng chết, nghe không?"

"Nhớ kỹ. Sống cho tốt. Đừng có liều mạng."

Hai đặc cảnh áo gió đen đi khỏi, một trước một sau, đến khi ngoảnh lại không còn thấy bảng hiệu "Áo Liệm Lão Lương".
Chu Tuần tò mò:
"Mã lão, bao giờ ngài biết xem tướng vậy? Anh em đồng sự với nhau, nhìn hộ tôi cái coi."

Ông già không đáp. Đột nhiên ông rên khẽ, thân hình còng run bắn, co quắp như đau đớn tột độ.
Ngay sau đó, giữa lông mày thưa thớt của ông nảy ra thêm hai con mắt. Tròng trắng đen như mực, đồng tử đỏ rực, xoay cuồng lộc cộc. Làn da ông căng phồng, nếp nhăn bị kéo giãn; nơi má trái mơ hồ hiện lên một khuôn mặt quỷ trẻ con.

"Chết tiệt! Quỷ anh sao lại phản phệ?!"

Chu Tuần giật mình, lập tức nhận ra tình hình nghiêm trọng. Hắn giật khẩu trang xuống—hai khóe miệng nứt dài như truyền thuyết "nữ nứt miệng". Hắn há miệng—không có răng, cổ họng sâu tối om; nơi yết hầu có một vết sẹo mặt quỷ màu trắng thối rữa, rục rịch như sắp sống lại.

Chính lúc quỷ khí bốc, con quỷ anh trên mặt Mã lão khựng lại như bị kỵ húy. Chu Tuần chớp thời cơ, rút phù vàng dán mạnh lên mặt Mã lão, đồng thời mở điện thoại bật nhạc tụng trang nghiêm. Trong song trọng phù triện và chú âm, quỷ anh dần tiêu tán, Mã lão mới dần trở lại bình thường.

Chu Tuần thở phào, xịt xịt thơm miệng, đeo lại khẩu trang, còn run:
"Sao quỷ anh đột nhiên phản phệ? Lần khám gần nhất, kỳ  an toàn của ngài còn hai năm rưỡi mà!"

Mã lão ho sằng sặc, lần phản phệ này khiến nếp nhăn ông chằng chịt hơn, lông mày lưa thưa, trông già đi mấy tuổi. Dưỡng quỷ là dùng thọ mệnh để nuôi quỷ, đổi lấy sức mạnh. Mỗi lần phản phệ, thọ mệnh lại ngắn đi một đoạn.

"Đó là... cộng minh."

"Cộng minh?"

"Ừ."
Mã lão gật nặng nề: "Quỷ cấp thấp sẽ tự phát đáp ứng một quỷ cấp cao, dốc hết để quay về bên nó. Loại này, nửa đời tôi chỉ gặp hai lần. Nguy hiểm tột cùng."

"Quỷ anh là C cấp ác quỷ. Kẻ khiến nó cộng minh—ít nhất là B cấp lệ quỷ."

"Cái... cái gì? Lệ quỷ?"
Chu Tuần sững sờ: "Nếu Dương Gia Bình có lệ quỷ, hệ thống cảm ứng đã hú vang rồi. Với lại, nếu là cộng minh lệ quỷ, quỷ sang của tôi sao không động?"

Mã lão im lặng thật lâu, rồi bất chợt hỏi:
"Hôm nay cậu thấy tiểu tử đó, biết chứ?"

"Biết chứ. Danh nhân ở đây mà. Ngài mới điều về không rõ, chứ ở Dương Gia Bình, Vu Vanh ai chả biết."
Chu Tuần tặc lưỡi: "Nói thật, thằng nhóc cũng lạ. Người thì hoặc âm khí trọng, hoặc dương khí trọng. Nó thì chẳng có chút âm khí nào—thuần người thường. Mười hai tuổi trắc thiên sư: sơ khảo rớt. Lại đòi làm dưỡng quỷ—mà đã dưỡng quỷ thì tối thiểu phải có âm khí cho quỷ trú. Thằng này đứng đó, quỷ chuột còn lười ngó. Dưỡng cái nỗi gì."

"Thân thủ có, đánh nhau được, chạy cũng nhanh. Nhưng không thiên phú, dưỡng không nổi quỷ—đời này chỉ làm người thường."

"Người thường..."
Mã lão cười khẽ, vết sẹo trên má giật như con rết. Ông lầm bầm:
"Tôi lần đầu thấy một người thường như vậy."

"Báo về trên: xếp Dương Gia Bình thành mức III (nguy hiểm)—bảo là tôi nói.
Tiểu Chu, canh điện thoại của nó. Nhớ kỹ: bằng mọi giá bảo vệ an toàn cho nó. Báo án từ phía nó, ưu tiên xử lý. Rõ chứ?"

"Biết rồi biết rồi. Bảo vệ người thường là chức trách của tôi mà. Có điều, đây là lần đầu tiên nghe Mã lão nhấn mạnh dữ vậy. Vu gia tiểu tử kia rốt cuộc có năng lực đặc biệt gì sao? Mã lão? Mã lão? Sao ngài không trả lời?"

"Mì trứng này, ăn ngay cho nóng."

Bát mì trứng vàng óng, điểm mấy cọng cải xanh bốc khói thơm nức đặt trước mặt. Vu mẫu vừa tháo tạp dề vừa lầm bầm:
"Hai cậu đặc cảnh gì mà tra cả đêm như tra phạm nhân. Muốn mệt chết người ta à."

"Mẹ."

Vu Vanh chưa động đũa. Cậu vô thức gõ nhẹ lên điện thoại đặc chế của Chu Tuần.
Nguyên một ngày nay, cậu nhận lấy cú sốc chẳng kém gì trọng sinh.
Cậu không giỏi bộc lộ cảm xúc, nhưng không ngốc. Nghĩ đi nghĩ lại, cậu ngẩng đầu, nhìn mẹ, nghiêm túc:
"Con có chuyện muốn nói với mẹ."

"Ơ, cũng có ngày hai mẹ con chịu ngồi xuống nói chuyện hả."

Vu mẫu nhướn mày, vẫn khí thế mẹ hổ:
"Nếu chưa đói, nghe ta nói trước."

"Tuần sau bà ngoại con chín mươi. Muốn đem những thứ của trại truyền cho con. Mẹ nghĩ con không có thiên phú làm thiên sư, dưỡng quỷ thì quá sức; chi bằng về Miêu Trại thử vận."