Một giờ sau, chiếc xe buýt chở cả đoàn đã đến khu nghỉ dưỡng.

Kiều Tử Mạn xuống xe, trước tiên đánh giá xung quanh.

Những căn nhà tre thanh nhã, bốn bề là núi, cảnh quan xanh tươi, không khí tràn ngập mùi thơm ngọt của cây cỏ. Từ xa, tiếng nước suối róc rách khẽ vang vọng.

Cô hài lòng.

Sau đó, Kiều Tử Mạn cùng chủ đoàn đi thảo luận các công việc liên quan.

Trước khi rời đi, cô kéo Quý Vân đến góc khuất, nghiêm túc dặn dò: "Giúp em trông chừng cô ấy cho cẩn thận!"

Quý Vân cố tình hỏi lại:

"Trông chừng ai cơ?"

"Thì còn ai nữa," Kiều Tử Mạn hất cằm về phía trước, "Khương Tảo Tảo chứ ai."

Cô suy nghĩ thêm, bổ sung:

"Tiểu Bạch Hoa ngây thơ thế này, lại không biết từ chối, lỡ bị chiếm lợi thì sao..."

Quý Vân không chịu nổi, phất tay cắt ngang lời cô:

"Trì tổng mà biết trong mắt em cô ấy là Tiểu Bạch Hoa, không biết sẽ có cảm giác gì nhỉ?"

"Không để cô ấy biết chứ sao," Kiều Tử Mạn thản nhiên đáp.

Quý Vân: "... "

"Được thôi."

Kiều Tử Mạn yên tâm, quay người đi cùng chủ đoàn đến khu tiếp đón.

***

Một giờ sau.

Khi quay lại, cô thấy trong sảnh chỉ còn lại mỗi Quý Vân, không khỏi ngạc nhiên hỏi:

"Trì tổng và mọi người đâu rồi?"

Quý Vân giơ chìa khóa phòng lên, giải thích:

"Vừa nãy nhân viên đến sắp xếp phòng, họ lên cất hành lý rồi."

Tay Kiều Tử Mạn khựng lại giữa không trung, miệng lặp lại:

"Họ?"

"Ừm hừm," Quý Vân liếc nhìn sắc mặt cô, "phòng hai người mà."

Chết rồi, cô quên mất chuyện này. Khu nghỉ dưỡng này chỗ nào cũng tốt, chỉ có điều kiện phòng ở hơi kém, chỉ toàn phòng đôi.

Không ngờ chỉ chớp mắt, để Khương Tảo Tảo mang Tiểu Bạch Hoa của cô đi mất rồi.

Kiều Tử Mạn tức giận giật lấy chìa khóa từ tay Quý Vân, trừng mắt:

"Không phải bảo chị trông chừng cô ấy sao? Sao lại để họ ngủ cùng nhau rồi?"

"Thôi nào, ở chung phòng chứ có chung giường đâu, có gì to tát đâu?" Quý Vân bất lực.

Kiều Tử Mạn nghiến răng:

"Thế cũng không được!"

Nói xong cô kéo vali, hầm hầm đi về phía phòng.

Quý Vân đuổi theo sau:

"Chờ chị với!"

Mùi dấm chua nồng nặc này chắc phải bay xa cả mười dặm.

"Nếu em muốn ngủ cùng Trì tổng, chị có thể chịu thiệt dụ dỗ em gái nhỏ kia đi chỗ khác."

Kiều Tử Mạn dừng bước, vội vã phủ nhận:

"Ai, ai muốn ngủ cùng cô ấy chứ!"

Cô im lặng hai giây, lại hỏi:

"Dụ dỗ kiểu gì?"

Quý Vân: "....."

Cô em gái này đúng là ngoài miệng nói một đằng, trong lòng nghĩ một nẻo.

Kiều Tử Mạn tiếp tục:

"Lúc chia phòng, là Trì Âm chủ động yêu cầu sao?"

"Không hẳn," Quý Vân suy nghĩ, "nhưng cũng không từ chối."

"Ồ, thế thôi vậy. Làm phiền người khác cũng không hay lắm."

Nói rồi, Kiều Tử Mạn bước dài về phía phòng mình.

Quý Vân: "....."

Miệng thì vẫn cứng.

Phòng của Trì Âm là 203, còn phòng của cô và Quý Vân ở 204, chỉ cách nhau một hành lang.

Nhà tre cách âm không tốt, Kiều Tử Mạn không cố ý nghe ngóng, nhưng tiếng cười nói từ phòng bên cạnh vẫn len lỏi vào tai cô.

"Chị ơi, lát nữa chúng ta đi nhảy bungee đôi nhé!"

"Chị ơi, chị dẫn em đi được không? Một mình em sợ lắm."

"Chị ơi, hay mình đi hát karaoke đi?"

Kiều Tử Mạn bật dậy khỏi giường, chạy đến chỗ Quý Vân đang sắp xếp hành lý, ngồi xổm xuống.

Cô nhìn chằm chằm vào Quý Vân.

Quý Vân có chút hoảng hốt:

"Sao vậy, Kiều Kiều, mặt chị có hoa sao?"

Kiều Tử Mạn đột nhiên nở nụ cười đầy nguy hiểm.

Quý Vân: "....."

"Có gì thì nói đi, đừng hù người ta."

Kiều Tử Mạn chậm rãi mở miệng, nhả ra hai chữ:

"Chị ơi."

Quý Vân rùng mình một cái.

"Em bị điên à?"

Kiều Tử Mạn cười nhẹ:

"Không điên."

Quý Vân: "....."

"Thế thì nói chuyện nghiêm túc đi."

Kiều Tử Mạn nhìn cô nghiêm túc:

"Em chỉ muốn hỏi, các cô gái trong cộng đồng của chị có phải đều thích được gọi là chị không?"

Quý Vân thầm nghĩ, hừ, hỏi thẳng Trì tổng chẳng phải xong à, vòng vo làm gì.

Cô lườm một cái:

"Còn tùy người. Ví dụ chị thì thích, nhưng không thích nghe em gọi như vậy."

Nói rõ rồi chứ?

Kiều Tử Mạn suy nghĩ một chút, đáp "Ồ"

"Không có ý gì đâu, chỉ là muốn hiểu thêm về cộng đồng này. Chị nói em có gì không hiểu thì cứ hỏi chị mà."

Quý Vân giúp cô một cái bậc thang:

"Mọi thứ đều vì công việc đúng không?"

Kiều Tử Mạn gật đầu mạnh:

"Đúng, đúng."

Quý Vân: "....."

Cái miệng nhỏ này, đúng là cứng rắn như thép.

Giữa trưa, trời nắng gắt, Kiều Tử Mạn và Quý Vân quyết định đợi đến chiều mát hơn mới gặp đồng nghiệp.

Bên cạnh vang lên tiếng mở cửa.

Tiếp đó là tiếng bước chân của Trì Âm và Khương Tảo Tảo.

"Chị ơi, thật sự không muốn đi nhảy bungee với em sao?"

Trì Âm: "Chị sợ độ cao."

"Em dạy chị cưỡi ngựa nhé."

"Được thôi, được thôi."

Kiều Tử Mạn lập tức kéo Quý Vân dậy khỏi giường.

"Đi thôi!"

Quý Vân: "???"

"Đi đâu?"

Kiều Tử Mạn nghiến răng:

"Cưỡi ngựa!"

"Trời đất ơi! Nắng thế này, không nghĩ cho chị, em cũng phải nghĩ cho cảm giác của con ngựa chứ!"

Kiều Tử Mạn dựng tai nghe ngóng, chờ đến khi tiếng bước chân ngoài cửa xa dần, liền kéo Quý Vân đang mặt mày khó chịu ra khỏi phòng.

Hai người đi theo Trì Âm đến bãi cưỡi ngựa.

Kiều Tử Mạn mua hai ly nước lạnh, đưa cho Quý Vân một ly.

Quý Vân lúc này mới thôi phàn nàn: "Cũng coi như em còn chút lương tâm." Nhưng chỉ chút thôi, đúng là coi sắc khinh bạn.

Quý Vân uống một ngụm nước, thấy Kiều Tử Mạn im lặng, bèn tò mò nhìn theo ánh mắt của cô.

Áo tối màu, quần trắng bó sát kết hợp cùng đôi ủng cưỡi ngựa cao cổ, một tay cầm roi ngựa, một tay dẫn theo con ngựa trắng.

Toàn thân toát lên vẻ đẹp vừa mạnh mẽ, vừa quyến rũ.

Nếu không phải là Trì Âm, còn có thể là ai?

"Ồ, Trì tổng ăn mặc chuyên nghiệp thế nhỉ."

Kiều Tử Mạn gật đầu: "Chứ còn gì nữa."

"Nhưng mà này, Kiều Kiều, nếu muốn ngắm thì nhìn đàng hoàng, che chắn bằng cái lá cây là ý gì chứ?"

Kiều Tử Mạn bị bóc mẽ, mặt nóng lên, vội vã ném lá cây đi rồi trốn ra sau một con ngựa.

Quý Vân: "....."

Quý Vân không chịu nổi nữa, khuyên nhủ: "Này Kiều Kiều, chị nói này, trốn tránh chưa chắc đã giải quyết được vấn đề."

"Chị nhìn Khương Tảo Tảo kìa..."

Xa xa, Khương Tảo Tảo đang chạy đến bên Trì Âm, nụ cười rạng rỡ còn hơn ánh nắng giữa trưa.

Trì Âm đỡ cô ấy lên ngựa, dắt dây cương đi xa.

Trông chẳng khác nào một đôi trời sinh!

Kiều Tử Mạn khó chịu, giơ tay vỗ mạnh vào mông con ngựa trước mặt.

Con ngựa giật mình, nhấc vó hí dài một tiếng.

Trì Âm như cảm nhận được, quay đầu nhìn về phía này.

Kiều Tử Mạn hoảng hốt, túm lấy Quý Vân chạy trốn.

Trì Âm nhìn theo hai bóng dáng đang chạy xa dần, đăm chiêu.

***

Về đến khách sạn, Kiều Tử Mạn tắm qua loa rồi ném mình lên giường, trông không còn chút hứng thú với bất kỳ việc gì.

Quý Vân bất lực: "Hóa ra chuyến đi chơi này chỉ để em kéo chị chạy tám trăm mét thôi hả?"

Kiều Tử Mạn xoay người, quay lưng về phía tường: "Hay chị tìm Đường Tiếu Tiếu bọn họ chơi một lát đi?"

Quý Vân nhìn ra, cô muốn yên tĩnh một mình.

"Được rồi, đừng nghĩ quẩn đấy."

Kiều Tử Mạn: "....."

"Em thì có gì mà nghĩ quẩn."

"Chẳng qua là..."

Quý Vân lườm bóng lưng cô: "Chẳng qua là cái gì?"

Kiều Tử Mạn thầm nghĩ:

Chẳng qua là thấy Khương Tảo Tảo và tiểu bạch hoa ở cạnh nhau khiến mình không thoải mái.

Hơn nữa cảm giác này dường như đã vượt quá giới hạn của "bạn bè".

Mơ hồ, không nắm bắt được.

Kiều Tử Mạn ngẩn người trong chốc lát.

Hiểu rồi, Quý Vân quyết định để lại không gian riêng cho cô: "Thôi chị đi dạo một lát," đi đến cửa, không nhịn được mà nói thêm: "Không thì em chủ động đi? Muốn gặp Trì tổng thì tìm cô ấy đi."

Kiều Tử Mạn ngạc nhiên, không phản bác, khẽ nói: "Biết rồi."

Quý Vân: "!!"

Sốc, vậy mà không cứng đầu nữa!

Xem ra cô em này sắp bị bắt gọn rồi.

Quý Vân lặng lẽ đóng cửa giúp cô.

Hai tiếng sau, Trì Âm và mọi người trở về.

Nghe thấy tiếng động, Kiều Tử Mạn bật dậy khỏi giường.

Cô rón rén bước tới cửa, áp tai vào nghe ngóng.

Cửa lớn bên cạnh phát ra tiếng "cót két."

Lờ mờ nghe thấy giọng của Khương Tảo Tảo: "Người đầy mồ hôi, bẩn quá, chị ơi chúng ta đi tắm nhé..."

Chúng ta!!!

Đi tắm???

Kiều Tử Mạn không kịp suy nghĩ, lao ra khỏi cửa.

Ngay sau đó, cô gõ mạnh vào cửa phòng bên cạnh.

"Cốc cốc cốc."

Mở cửa là Khương Tảo Tảo.

Kiều Tử Mạn nửa người chen vào cửa.

"Chị tìm ai vậy?"

"Trì Âm đâu?" Kiều Tử Mạn ngó quanh.

"Chị ấy đi tắm rồi, chị tìm chị ấy có chuyện gì không?"

Kiều Tử Mạn đặt tay lên cửa: "Có!"

"Tôi có chút việc công việc cần tìm cô ấy, rất quan trọng!"

"Thôi nào, bây giờ đang là kỳ nghỉ, sao không để người ta thư giãn chút, lát nữa tôi sẽ nói với chị ấy. Chị ra ngoài trước đi." Khương Tảo Tảo ra hiệu cho cô buông tay.

Hừ, hôm nay không tin lại để tiểu nha đầu này chặn mình ngoài cửa!

Kiều Tử Mạn nói: "Chúng ta đổi phòng đi."

"Vì sao chứ?"

Kiều Tử Mạn nghĩ nhanh: "Tôi là trợ lý của cô ấy, đương nhiên phải ở cùng cô ấy."

Khương Tảo Tảo bĩu môi: "Trợ lý cũng không cần kề cận 24/24 chứ?"

Kiều Tử Mạn cứng họng.

"Hơn nữa, chị ấy chưa bao giờ nhắc đến chị..."

Tim Kiều Tử Mạn thắt lại, nét mặt cũng ảm đạm đi vài phần.

Bị chặn ngoài cửa, Kiều Tử Mạn quyết định ra ngoài cho khuây khỏa.

Bầu trời bên ngoài đã tối, trong sân, bếp nướng than đã được dựng lên.

Các đồng nghiệp bận rộn, người nhóm lửa, người xiên thịt, người bê bia.

Một nhóm khác khiêng loa và micro ra, bắt đầu hát karaoke ngoài trời.

Không khí vô cùng náo nhiệt.

"Kiều Kiều, cả chiều không thấy cậu đâu, đi đâu thế?"

"Ra nướng thịt đi nào."

"Chị Kiều, uống rượu không?"

Kiều Tử Mạn chỉ mỉm cười, phẩy tay từ chối.

Cô cúi đầu bước đi, câu nói của Khương Tảo Tảo cứ lởn vởn trong đầu.

"Chị ấy chưa bao giờ nhắc đến chị."

"Chưa bao giờ nhắc đến..."

"Cô..."

Kiều Tử Mạn bực bội đá một viên đá bên chân.

Viên đá lăn về phía trước.

Phát ra tiếng "cộp cộp."

Kiều Tử Mạn hoàn hồn.

Phát hiện mình vô thức đã đi đến bên con suối nhỏ.

Nơi này khi nhỏ cô từng đến cùng bố mẹ.

Khi đó, mặt trăng có màu cam vàng.

Nước suối trong vắt, có thể nhìn thấy đáy.

Những viên sỏi ở đáy suối phát sáng lấp lánh trong đêm.

Tiếng ếch kêu, côn trùng râm ran.

Những chú cá nhỏ vui đùa khắp nơi.

Đã bao nhiêu năm trôi qua.

Nơi này ít nhiều đã thay đổi.

Kiều Tử Mạn nhìn về phía xa.

Đột nhiên, ánh mắt cô sáng lên.

Đó là một bông hoa trắng tinh khiết, mọc ra từ khe đá.

Khẽ đung đưa trong gió.

Ký ức quay về thuở bé.

Mỗi khi hè đến, khu rừng luôn tràn ngập một biển hoa trắng.

Tỏa hương thơm ngát.

Bố cô thường hái một bó về, đặt bên cửa sổ.

Rồi dựng giá vẽ, vào buổitrưa hè cầm tay cô dạy vẽ.

Ngày hôm sau, ông sẽ hong khô hoa, làm thành những chiếc bookmark, kẹp vào sách giáo khoa của cô.

Kiều Tử Mạn bật đèn pin trên điện thoại, lần theo ký ức tiến vào rừng.

Ánh đèn phía sau ngày càng mờ nhạt.

Kiều Tử Mạn càng đi càng sâu.

Không biết bao lâu sau.

Cô cuối cùng cũng tìm thấy một biển hoa bên cạnh những tảng đá cao bằng người.

Kiều Tử Mạn vui mừng, chạy đến.

Ai ngờ, chân cô bất chợt trượt ngã.

Cô ngã mạnh xuống đất.

Điện thoại va vào đá, ánh sáng cũng tắt ngấm.

Một lúc lâu sau.

Kiều Tử Mạn chống tay lên đá, từ từ ngồi dậy.

Điều đầu tiên cô làm là kiểm tra tình hình xung quanh.

Bóng tối bao trùm, xung quanh cỏ dại mọc um tùm.

Thỉnh thoảng có tiếng gió thổi qua lá cây xào xạc, xen lẫn vài tiếng chim rừng kỳ quái.

Kiều Tử Mạn lạnh run.

Tim đập thình thịch.

Cô vội vàng cúi đầu kiểm tra điện thoại.

Màn hình không còn phản ứng.

Mồ hôi lạnh lập tức thấm ướt áo cô.

***

Trì Âm từ phòng đi ra.

Cô tìm thấy Quý Vân, hỏi:

"Kiều Tử Mạn đâu?"

Quý Vân uống một ngụm rượu, đáp:

"Không biết, chắc ra ngoài đi dạo rồi."

Trì Âm mở điện thoại, nhìn thời gian:

"Chín giờ rồi, vẫn chưa về."

Nói rồi cô bấm số gọi cho Kiều Tử Mạn.

"Xin chào, số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được, xin vui lòng gọi lại sau."

Liên tục gọi vài cuộc đều không ai bắt máy.

Trì Âm lập tức dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Cô lo lắng hỏi: "Cô ấy đi về hướng nào?"

"Trì tổng, cô đừng lo, Kiều Kiều hồi nhỏ từng đến đây."

Quý Vân vừa quay đầu lại đã thấy nét mặt nghiêm trọng của Trì Âm, lập tức đặt chai rượu xuống, chỉ về phía con suối:

"Bên đó."

Trì Âm dặn:

"Tôi đi tìm cô ấy, cô gọi nhân viên, giữ liên lạc nhé."

Nói xong, cô chạy nhanh về phía con suối.

Cô men theo bờ suối tìm kiếm, nhưng khắp nơi đều không thấy bóng dáng của Kiều Tử Mạn.

Trì Âm ngày càng sốt ruột.

Đang định gọi cho Quý Vân nhờ tìm kiếm cứu hộ, thì cô nhìn thấy một dãy dấu chân quen thuộc dẫn vào rừng.

Không nghĩ ngợi gì, Trì Âm lao ngay vào.

"Kiều Tử Mạn!"

"Kiều Tử Mạn..."

Vừa đi vừa gọi tên cô ấy, không biết bao lâu trôi qua, đến khi giọng đã khản đặc, cuối cùng cô cũng nghe thấy một tiếng đáp lại.

Một giọng run rẩy, không dám tin, và mang theo tiếng khóc:

"Trì Âm?"

Trì Âm kích động vạch đám cỏ trước mặt, chỉ thấy Kiều Tử Mạn đang ngồi co ro bên cạnh một tảng đá, sắc mặt tái nhợt.

Trì Âm nhanh chóng chạy đến, ôm cô ấy vào lòng.

"Em sao rồi, có bị thương không?"

Kiều Tử Mạn cuối cùng cũng bật khóc:

"Trì Âm, sao luôn là chị chứ."

"Tại sao lần nào người đầu tiên xuất hiện bên em cũng là chị?"

Những giọt nước mắt nóng hổi thấm vào cổ, vừa ấm áp vừa nhột nhạt.

Trì Âm cảm thấy tim mình mềm nhũn, cô dịu dàng vuốt tóc Kiều Tử Mạn, giọng tràn đầy xót xa:

"Sao lại chạy xa thế này? Lỡ không tìm thấy em thì sao?"

Kiều Tử Mạn lấy từ bên cạnh ra một bó hoa, nhét vào tay cô:

"Lần trước, lần trước em hứa sẽ tặng hoa cho chị mà."

Vậy nên cô ấy vào rừng chỉ để hái những bông hoa này?

Đúng là ngốc nghếch.

Trì Âm vừa cảm động vừa lo lắng.

Người trong lòng cuối cùng đã ngừng run rẩy, cũng thôi khóc, cất giọng hờn dỗi:

"Gì vậy, không đẹp à?"

Trì Âm đáp nghiêm túc:

"Đẹp."

"Vậy sao mặt chị như vậy? Em chỉ vô ý trật chân thôi, chẳng lẽ mấy bụi cây nhỏ này có thể làm khó em sao?"

Trì Âm: "....."

Được rồi, xem ra cô ấy không sao thật.

Trì Âm ngồi xuống, cẩn thận xem xét chỗ bị thương ở chân.

Kiều Tử Mạn hít một hơi, khẽ gõ đầu cô:

"Chân không bị gãy, đừng làm quá, nếu không quay về ngay, lát nữa mọi người sẽ kéo đến tìm chúng ta mất."

Trì Âm nghe ra ẩn ý trong lời cô ấy.

Cô ấy muốn giữ thể diện.

Trì Âm bất đắc dĩ cười, sau đó cõng cô ấy lên lưng.

"Này, chị làm gì vậy?" Kiều Tử Mạn vùng vẫy.

"Đỡ em là được, em tự đi được mà."

Trì Âm đe dọa:

"Im lặng đi, chị đang cầm hoa. Nếu em làm hỏng hoa của chị, chị sẽ thả em xuống đấy."

"Chị dám sao?"

Dù nói vậy, nhưng Kiều Tử Mạn vẫn ngoan ngoãn nằm trên lưng cô.

Hai người từ từ lần theo đường để ra khỏi rừng.

Kiều Tử Mạn do dự rất lâu, cuối cùng cũng hỏi ra điều đã giấu trong lòng bấy lâu:

"Có phải chị đã biết hết rồi không?"

Trì Âm khựng lại, hỏi lại:

"Biết gì?"

Kiều Tử Mạn muốn nói, biết tôi đã lừa chị, biết tôi không thích chị.

Nhưng chỉ vừa lóe lên ý nghĩ ấy, tim cô như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

Cơn đau âm ỉ, đau đến mức cô không thể thở nổi.

Kiều Tử Mạn hít sâu vài lần, đột nhiên ôm chặt lấy Trì Âm, áp đầu mình vào cổ cô, khẽ hỏi:

"Chị có thể cho em chút thời gian không?"

Lần này, hãy để tôi tự hỏi lòng mình.