“Cộp, cộp.”

Hai tiếng gõ nhẹ từ cây đũa chỉ huy vang lên, rồi vung lên không trung.

Tiếng đàn cello và trombone đồng thời vang dội.

Khúc dạo đầu hùng tráng của "Bản giao hưởng Đế quốc" tựa như tiếng sấm ầm ầm trước cơn bão, vang vọng khắp cung điện Mặt Trời lộng lẫy.

Tấm thảm đỏ như máu trải dài dọc theo cầu thang, từ cổng vòm khổng lồ của cung điện Mặt Trời, kéo dài đến ngai vàng bằng vàng ròng ở cuối đại điện.

Hàng vạn sĩ quan và quý tộc của Đế quốc chia thành hai hàng đứng hai bên. Ai nấy đều ngẩng cao đầu, nín thở, căng thẳng chờ đợi ai đó xuất hiện.

“Tại sao bệ hạ vẫn chưa xuất hiện?”

Đại công tước danh dự của Đế quốc Ngân Hà, Harison Lauder, đang đứng chờ dưới bậc thang dẫn lên ngai vàng.

Ông ta nâng khay đựng vương miện hoa hồng, vừa lo lắng hỏi người tùy tùng, vừa không thể kiềm chế ánh mắt thèm thuồng, nhìn chằm chằm vào chiếc vương miện bằng vàng ròng nạm hồng ngọc.

“Hai tuần trước ngài ấy bị sốt cao, không cho ta đến thăm... Ôi, đứa cháu tội nghiệp của ta! Chẳng lẽ lời cầu nguyện của Thánh tử không hiệu nghiệm, không để đứa trẻ đáng thương phải trải qua bao khó khăn mới đến được vương đô này, thực sự một lần ngồi lên ngai vàng sao?”

Người thân cận ghé tai an ủi: “Đừng quá lo lắng, đại nhân. Ngài chẳng phải đã gửi đến 7 Omega xinh đẹp để chăm sóc Hoàng đế bệ hạ sao? Có lẽ, ngài ấy chỉ là quá mệt mỏi thôi.”

Đại công tước Harison cố gắng che giấu nụ cười, làm ra vẻ tức giận: “Thế càng không được! Thường ngày nghịch ngợm thì không sao, nhưng hôm nay là lễ đăng quang của ngài ấy!”

Từ khi Caesar Augustus Caesis sửa đổi hiến pháp, tự mình trở thành Tổng tài suốt đời, Liên bang Hành tinh thứ ba đã chỉ còn là cái vỏ rỗng.

Gã khổng lồ mang tên "Đế quốc Ngân Hà" đã kiên cường vươn lên từ đống tro tàn của chiến tranh.

Đế quốc kéo dài hơn 900 năm, trải qua vô số lần chia cắt và xâm lược từ bên ngoài. Trong cuộc tranh giành quyền lực khốc liệt, giới quý tộc không ngừng chiêu binh mãi mã, chiếm đóng các hệ sao; trong khi gia tộc Caesis, người sáng lập đế quốc, dần trở nên suy yếu.

Mười năm trước, anh họ của tiên đế Carague — Rupert, đã phát động cuộc "đảo chính Cung điện Mặt Trời" gây chấn động khắp Ngân Hà.

Ông ta cùng phe phản loạn phế truất hoàng đế Carague, bí mật xử tử ông và tất cả các hoàng tử, sau đó thiêu hủy thi thể của họ bằng tia tử điện.

Tuy nhiên, Rupert đã phạm sai lầm chí mạng khi dành quá nhiều tâm sức vào việc chia chác quyền lợi với các đại quý tộc.

— Nero, vị hoàng tử nhỏ mang dòng máu hoàng gia chính thống, đã thành công trốn thoát trong cuộc thảm sát đó.

Nero khi đó mới chỉ tám tuổi. Người ta đồn rằng, hoàng tử nhỏ từ nhỏ đã yêu thích nghệ thuật, kiến trúc và khoa học, hoàn toàn không quan tâm đến việc cai trị đế quốc. Thêm vào đó, hắn còn có bốn anh chị Alpha, nên chưa bao giờ được coi là người kế vị chính thức.

Đêm xảy ra đảo chính, hắn được kỵ sĩ Lang hộ tống đến biên giới xa xôi của Ngân Hà.

Sau đó, quân phản loạn đã nhiều lần truy tìm, nhưng không có tung tích.

Điều này khiến Rupert như mắc xương trong cổ suốt mười năm qua, không thể ăn ngon ngủ yên. Dù đã thành công lên ngai vàng, nhưng ông ta ngày càng tiều tụy trong nỗi sợ hãi và lo âu.

Sự thật chứng minh, nỗi lo lắng của ông ta không phải là không có cơ sở.

— Mười năm sau, thanh gươm Damocles treo lơ lửng trên đầu ông ta cuối cùng đã đập tan chiếc vương miện giả dối.

Nero, khi đó 18 tuổi, dẫn theo hơn 300 kỵ sĩ Lang trở về vương đô.

Ngày hoàng đế trở lại như tia chớp, cả cung điện Mặt Trời lộng lẫy gần như trở thành địa ngục trần gian.

Gia tộc Rupert, những người đã cai trị đế quốc trong mười năm ngắn ngủi, cùng gia quyến, gia nhân, bạn bè quý tộc có thư từ qua lại, thậm chí cả mười mấy con ngựa thuần chủng và chó mắt xanh của Rupert, đều bị dẫn đến trước cung điện Mặt Trời để xử tử.

Tử tù bị đâm vào những chỗ không trí mạng, treo lơ lửng trước cửa cung điện Mặt Trời như gia súc chờ giết mổ, để máu chảy nhỏ giọt.

Máu tươi rỉ rả, nhuộm đỏ bậc thang cẩm thạch của cung điện Mặt Trời.

Một tháng sau, khi đã xác nhận tất cả tử tù đều đã tắt thở, Nero ra lệnh chặt đầu họ, dùng thạch cao niêm phong và gắn lên những cột lớn của tòa án Đế quốc, ngày đêm nhìn về phía lăng mộ hoàng gia sau cung điện Mặt Trời.

Hình phạt tàn khốc này, chỉ tồn tại từ thời Địa cầu cổ xưa, đã gây chấn động lớn cho giới quý tộc và quân phản loạn.

Đồng thời cũng khiến ác danh của bạo chúa Nero nhanh chóng lan khắp Ngân Hà.

“... Tôi nghe nói vị tân hoàng đế của chúng ta lần này còn rất trẻ, thậm chí chưa đến tuổi phân hóa...”

“... Còn nghe nói đôi chân của bệ hạ, trong lúc trốn chạy đã bị người của Rupert làm tàn phế nặng nề. Vậy là sau vị hoàng đế điên, lại có thêm một hoàng đế tàn tật nữa sao?”

“Nhưng cách ngài ấy xử lý phe phản loạn lại...”

“Chỉ có thể nói, quả không hổ là con trai của ‘vị hoàng đế điên’...”

Thời gian chờ đợi quá dài, một số quý tộc bên phải tấm thảm đỏ bắt đầu thì thầm với nhau dưới tiếng giao hưởng.

Trong một thời gian ngắn, ngai vàng đã nhiều lần đổi chủ, khó có ai trong hoàn cảnh này vẫn còn giữ được sự kính sợ và trung thành với hoàng tộc chính thống.

Hơn nữa, cha ruột của Nero, tiên đế Carague, đích thực là vị “bạo chúa khát máu” và “hoàng đế điên khùng” nổi tiếng.

Người ta đồn rằng, do một căn bệnh tâm thần nghiêm trọng, nên vào cuối thời kỳ cai trị, ông ta đã rơi vào trạng thái điên loạn không thể kiểm soát, thậm chí đã thực hiện những hành động kinh khủng như ăn thịt người sống.

“Điều này có nghĩa là, chúng ta vẫn sẽ không có ngày yên ổn sao?”

“Chưa chắc. Theo luật sao của Đế quốc, nếu một vị hoàng đế trẻ chưa phân hóa lên ngôi, cần phải có tể tướng Đế quốc nhiếp chính và hội đồng phụ chính giám sát nghiêm ngặt...”

“Lần này Đại công tước Harison thực sự đã đặt cược đúng bên rồi! Nếu hôm đó người mở cổng pháo đài vương đô cho bệ hạ là ta... Thì hôm nay ta cũng...”

“Phụng sự con trai của vị hoàng đế điên, không phải là công việc tốt đẹp gì đâu... Lỡ một ngày nào đó ngài ấy cũng bất ngờ phát điên thì sao...”

“Cứ chờ đi. Có khi vài năm nữa, ngai vàng trên kia lại đổi người ngồi...”

Nhiều đôi mắt với đầy suy tư nhìn về phía Đại công tước Harison đang đắc ý đứng dưới ngai vàng.

“... Chư thần trên cao, Thánh tử ban ơn. Tôn kính hoàng đế bệ hạ, vị quân vương thiêng liêng của Đế quốc Ngân Hà!”

Khi quan lễ cất tiếng tuyên bố, khúc dạo đầu như sấm rền cũng khẽ dừng lại.

Tiếng kèn tròn vang lên như tia chớp xé tan màn đêm, nổ tung khắp cung điện Mặt Trời.

Trong chốc lát, mọi lời thì thầm toan tính đều bị khúc giao hưởng như sấm sét ấy nhấn chìm.

Dưới ánh mắt lặng lẽ của hàng vạn người.

Ở cuối bậc thang của cung điện Mặt Trời, một bóng người từ từ xuất hiện.

Một kỵ sĩ cao lớn, khoác lên mình bộ giáp bạc nặng nề, phía sau là chiếc áo choàng trắng dài quét đất.

Phần mũ giáp của hắn được chạm khắc thành một chiếc đầu sói dữ tợn; chỉ có đôi mắt sói, trong hình dạng đèn mắt, phát ra ánh sáng xanh lạnh lẽo.

Phía sau hắn, còn có hai hàng kỵ sĩ sói màu đen vũ trang đầy đủ. Những bước chân nặng nề của họ vang lên, lấn át cả khúc giao hưởng hùng tráng.

Gương mặt của các quý tộc biến sắc.

Đó chính là đội quân tiên phong lừng danh của Đế quốc Ngân Hà—Đội Kỵ sĩ Lang.

Kỵ sĩ Lang là đội cận vệ hoàng gia do chính Đại đế Caesar sáng lập, chỉ có gia tộc Caesis mới có quyền điều động hoàn toàn đội quân này.

Sau khi tuyên thệ trở thành Kỵ sĩ Lang, các kỵ sĩ sẽ không bao giờ kết hôn sinh con, thậm chí hiếm khi cởi giáp. Họ chỉ chiến đấu để bảo vệ gia tộc Caesis, cho đến khi vinh quang chết trận.

Giáp của Kỵ sĩ Lang đều là màu đen tuyền. Chỉ có một người duy nhất, có quyền mặc giáp trắng—chính là kỵ sĩ trưởng do hoàng gia chỉ định.

Kỵ sĩ Bạch Lang bước đi vững vàng, từng bước tiến qua cổng vòm vàng của cung điện Mặt Trời, đi về phía ngai vàng trên đài cao.

Trong vòng tay hắn, còn bế một thiếu niên có mái tóc bạc và lông mi trắng như tuyết, thân hình mảnh mai.

Hoàng đế tối cao của Đế quốc Ngân Hà, hóa ra chỉ là một thiếu niên tóc bạc trông không quá mười tám tuổi. Hắn mặc bộ quân phục đen như quạ của đế quốc, vai khoác chiếc áo choàng đỏ thẫm nặng nề và lộng lẫy, áo choàng được trang trí bằng những chiếc lá hồng bằng bạc, đính đầy đá quý nhỏ li ti.

Phần tà áo choàng trong lễ đăng quang rất dài, dù kỵ sĩ có dùng tay nâng lên một đoạn, vẫn còn một nửa buông thõng trên thảm đỏ, theo bước chân hắn kéo dài.

“... Thánh tử trên cao, ta biết tân hoàng còn rất trẻ, nhưng không ngờ lại trông còn trẻ hơn so với ta tưởng tượng!”

“Có vẻ như hắn thực sự bị tàn phế rồi. Đến cả lễ đăng quang của mình mà cũng không thể tự bước đi...”

“Suỵt! Suỵt!”

Thấy hai người tiến gần, các quý tộc hàng trước vội vàng quát lui đồng sự đang muốn thì thầm.

Nero tựa vào lòng kỵ sĩ Bạch Lang, đôi mắt đỏ hờ hững nheo lại, thần thái rất thư thái. Trông hắn chẳng khác nào đang đi dạo trong khu vườn hoa hồng của nhà mình, chứ không phải đang ở buổi lễ đăng quang dưới ánh nhìn của hàng vạn người.

Ánh đèn pha lê sáng rực trên trần cung điện đổ tràn xuống người hắn, khiến mái tóc bạc thuần khiết của vị thiếu niên hoàng đế tỏa sáng như dải ngân hà.

Cả thiên hà đều biết, hoàng tộc Caesis nổi tiếng với vẻ đẹp tóc bạc. Vị hoàng đế điên trước đó đã làm đủ chuyện tàn nhẫn vô nhân đạo, nhưng ngay cả những người căm ghét hắn nhất trong đế quốc cũng khó có thể dùng dung mạo của hắn làm lời chỉ trích.

Thừa hưởng gen ưu tú của hoàng tộc, gương mặt của Nero cũng thực sự khó có thể khiến người ta liên tưởng đến những hành động đẫm máu của hắn.

Nhưng trên gương mặt xinh đẹp ấy, lại gắn liền với đôi mắt đỏ lạnh lùng và tàn nhẫn.

Đôi mắt này, giống hệt đôi mắt của hoàng đế điên Carague, khiến khí chất của Nero trông đầy âm u và dữ tợn. Khi hắn vô tình lướt qua hàng đầu tiên của các lão quý tộc, những lão già từng trải qua thời kỳ cai trị của Carague không khỏi run rẩy, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Trong khúc giao hưởng trầm hùng, kỵ sĩ Bạch Lang bước đến dưới đài cao của ngai vàng.

Tại đó, Đại công tước Harison, người đang nâng vương miện vàng và chuẩn bị trao vương miện cho Nero, đang mỉm cười chờ đợi họ.

“Nhân danh Thánh tử...”

Kỵ sĩ Bạch Lang rút chân phải lùi về sau nửa bước, chuẩn bị quỳ một gối trước Đại công tước Harison.

Nero nói: “Khoan đã.”

Nụ cười trên mặt Đại công tước Harison đột nhiên cứng lại.

Nero cúi đôi mắt đỏ xuống nhìn ông ta, khóe miệng lại nhếch lên: “Thưa cậu yêu quý, hôm nay thực sự không nên để ngài trao vương miện cho ta.”

Đại công tước Harison hạ giọng, gấp gáp nói: “Nhưng, kính thưa bệ hạ! Theo luật sao của Đế quốc, chỉ có Thánh tử hoặc Nhiếp chính vương mới có thể trao vương miện cho hoàng đế... Nhưng ngài cũng biết đấy, Thánh tử đã sống ở hệ sao Delphi, không rời đi suốt hàng trăm năm qua rồi—”

Ông ta đành phải nuốt xuống lời nói còn dang dở. Vì ông phát hiện ra một cách bất lực rằng, vị thiếu niên bạo quân kiêu ngạo, đã không còn chú ý đến ông nữa.

“Khi ta chỉ mới bảy tuổi, ân sư của ta từng nói với phụ hoàng—không thể để ta trở thành hoàng đế của Đế quốc Ngân Hà. Vì điều đó sẽ là một thảm họa cho ta.”

Nero đưa tay lên, khúc giao hưởng đột ngột lắng xuống.

Giọng nói điềm tĩnh của hoàng đế vang lên trong cung điện Mặt Trời.

“Nhưng hôm nay, trước sự chứng kiến của các ngươi, những người hầu trung thành của ta, ta đã đặt chân lên đỉnh cao của ngai vàng.

“Với tư cách là chủ nhân tương lai của đế quốc này, ta sẽ ban hành sắc lệnh đầu tiên—ta muốn Đại học sĩ Gagne, người đã từng tiên đoán rằng ta không thể gánh vác được vương miện, tự tay trao vương miện cho ta.”

Đám đông ồn ào. Các quý tộc vội vàng nhường đường, một vị học giả già nua gần như không thể tự đứng vững, được các kỵ sĩ Lang dìu ra.

“Bệ hạ.” Học giả già chống gậy run rẩy, trông như có thể lìa đời bất cứ lúc nào, “Những gì ngài đang làm, không phù hợp với luật sao thiêng liêng của Đế quốc...!”

Nero nói: “Thưa thầy kính mến, xin hãy như xưa mà giải đáp thắc mắc cho ta. Rupert tự trao vương miện cho mình, phù hợp với luật sao nào của Đế quốc?”

Tiếng xì xào bàn tán trong đám đông càng trở nên sôi nổi hơn. Ánh mắt thương hại hoặc chế giễu của các quý tộc đều đổ dồn về phía Gagne.

Rõ ràng, hành trình báo thù của vị hoàng tử cuối cùng vẫn chưa kết thúc. Ngay cả một học giả lão thành như Gagne, người đã phò tá ba đời hoàng đế Khác Nhĩ Tây và sống thanh liêm suốt đời, cũng bị vị tiểu hoàng đế nhớ thù từ một lời nói lỡ của những năm tháng trước đây và bây giờ bị làm nhục trước công chúng.

“Đại học sĩ Gagne, đây là chỉ dụ thiêng liêng của hoàng đế. Ngài nên coi đó là một ân huệ và đón nhận nó với lòng biết ơn.”

Đại công tước Harrison liền đặt khay vương miện vào tay của lão học giả, cố gắng che giấu nụ cười đắc ý.

Chưa từng được giáo dục nghiêm khắc để trở thành người kế vị, chính trong những lúc như thế này, người ta mới thấy rằng đứa cháu út của ông ta chẳng qua vẫn chỉ là một đứa trẻ dễ xúc động.

Trẻ con dễ bị kiểm soát nhất, đặc biệt là những đứa trẻ sớm mất đi gia đình, lại từng trải qua những năm tháng lưu lạc đầy đau thương. Khi ở trước mặt thì thuận theo vô điều kiện, cho đủ thể diện, sau đó chỉ cần cho một chút kẹo, một cái ôm ấm áp, vị tiểu hoàng đế với trái tim đã bị tàn phá nghiêm trọng sẽ tự nhiên muốn dựa dẫm vào ông ta.

Đến lúc đó...

Ông ta vẫn đang mải mê tưởng tượng về tương lai, thì bỗng nghe thấy một tiếng va chạm nhẹ của áo giáp.

Kỵ sĩ đã quỳ một gối trước mặt lão học giả, người đang run rẩy cầm khay vương miện.

Khi không ai để ý, Nero cũng lặng lẽ nhìn ân sư của mình, lần đầu tiên cúi đầu trước người khác.

“... Nhân danh Thánh tử, hãy đội lên vương miện biểu tượng vinh quang của đế quốc này.”

Bất đắc dĩ, Gagne mấp máy đôi môi, đọc lại lời tuyên thệ mà ông đã nghe ba lần trước đây.

“Hãy nhớ rằng ngài là hoàng đế tối cao và là quân vương, ngài là chủ nhân của thế giới, là vua của Ngân Hà, dẫn dắt con dân của ngài, để họ đời đời được tắm trong hào quang của ngài...”

“Ta sẽ ghi nhớ.”

“... Nguyện Thánh tử phù hộ ngài, hứa rằng ngài sẽ tránh xa những lời xu nịnh và sự phù hoa giả dối, bảo vệ luật sao thiêng liêng bất khả xâm phạm của đế quốc. Cai trị nhân dân ngài bằng sự công bằng, nhân từ, cao thượng và chính trực...”

“Ta xin hứa.”

“Nhân danh Thánh tử mà long trọng thề rằng, ngài sẽ cống hiến vô tư với tư cách một quân vương cho con dân của ngài.”

Vị thiếu niên hoàng đế cúi mắt xuống, hàng mi dài như phủ đầy tuyết mỏng.

“——Nero Augustus Caesis, tại đây long trọng thề.”

Hắn nói khẽ.

“Ta sẽ cống hiến vô tư với tư cách một quân vương cho con dân của ta.”