Sasuke đã tìm thấy sự mãn nguyện trong bốn tháng qua hơn bao giờ hết. Có Sakura bên cạnh, mang đến cho anh một sự bình yên mà Sasuke chưa từng nghĩ mình đã đánh mất cho đến khi tìm thấy nó. Nụ cười đến dễ dàng hơn; tiếng cười, dù vẫn hiếm hoi nhưng chân thành và sâu lắng. Anh sẽ không bao giờ là một người đàn ông biết thể hiện cảm xúc nhưng Sakura dường như không hề bận tâm. Giờ đây, cô hiểu anh đủ rõ để nhận ra cách cảm xúc của anh dành cho cô khi anh nhìn cô.

Sinh nhật của anh là lúc họ đang trú ẩn trong một hang động ở phía bắc Lôi Quốc, tránh bão ba ngày liên tiếp. Sakura, với sức mạnh được tăng cường bởi chakra, đã dùng vài thanh kunai để ghim tấm bạt mà họ dự phòng cho các trường hợp khẩn cấp liên quan đến thời tiết lên miệng hang, đóng kim loại vào vách đá để ngăn gió và nước tràn vào, đồng thời vẫn để khói từ đám cháy thoát ra ngoài.

"Sakura..." Sasuke gọi từ bên lò sưởi. "Em sẽ bị ướt đấy."

Cô đang đứng ở cửa hang, nhìn qua tấm bạt và cắn môi. "Em chỉ hy vọng hôm nay mưa sẽ tạnh thôi." Cô thở dài. "Em không muốn đón sinh nhật anh giữa chốn núi non hoang vu."

"Em biết là anh không quan tâm đến sinh nhật của mình mà." Anh dùng que chọc vào lửa để gạt bớt tro ra.

Sakura rời khỏi miệng hang và ngồi xuống bên cạnh. "Em biết nhưng em vẫn muốn tổ chức sinh nhật thật đặc biệt." Anh bắt gặp ánh mắt cô khi cô lén nhìn anh, má ửng hồng; cô vẫn giữ nguyên vẻ e thẹn, ngay cả sau gần bốn tháng nằm chung giường. "Đây là lần đầu tiên em được ở bên cạnh anh."

Sasuke đã cố tình tránh mặt mọi người vào ngày sinh nhật của mình trong suốt thời gian ngắn ngủi ở Đội Bảy. Từ đó đến nay, tất cả mọi người đều ở trong hang ổ của Orochimaru, chạy trốn hoặc du hành một mình. Anh chưa từng bận tâm đến việc ăn mừng kể từ năm bảy tuổi, bởi vì trước giờ anh chẳng có ai để cùng ăn mừng. "Chẳng có gì to tát đâu."

"Chuyện lớn đấy!" Cô khăng khăng nói trong khi sấm sét ầm ầm ngoài hang của họ. "Ý em là, anh đã rất tốt với em vì em..."

"Đây không phải là cuộc cạnh tranh, Sakura."

"Em biết." Cô phồng má bực bội trước nụ cười nhếch mép của anh. Sắc hồng nhạt dần đậm hơn, lan xuống sống mũi và vành tai. "Em chỉ muốn làm điều gì đó tốt đẹp cho anh thôi, được chứ?"

"Anh biết." Anh mỉm cười. Mắt cô mở to khi thấy anh đưa tay về phía mình, vén tóc cô ra sau và vòng ra sau ôm lấy gáy cô. Rồi, đôi mắt khép hờ khi anh cúi xuống áp môi mình vào môi cô; hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực anh khi cô đón nhận nụ hôn, những ngón tay nhỏ nhắn của cô quấn quanh mép áo choàng của anh.

Đó là một khoái cảm mới lạ mà anh chưa bao giờ chán, cảm giác môi cô chạm vào môi anh, cơ thể cô dịch chuyển để xích lại gần anh hơn khi anh đắm chìm trong mùi hương của cô. Cô có mùi dầu gội dâu tây, mồ hôi, nước mưa và mùi hương của quê nhà.

Khi anh trở về Konoha cách đây nhiều tháng, sẵn sàng và quyết tâm xây dựng những mối quan hệ sâu sắc hơn với người khác, có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi anh còn nhỏ, anh vẫn chưa thể hình dung được cảm giác trao trọn vẹn trái tim mình cho một người khác. Anh đã khép kín đến mức kể từ khi gia đình mất đi, ý tưởng trao đi trái tim mình một cách tự nguyện dường như chẳng khác nào một sự điên rồ.

Giờ thì anh đã hiểu rõ hơn. Không nơi nào an toàn hơn là trong tay cô. Và đổi lại, cô chính là gánh nặng quý giá nhất để mang theo.

Anh không lãng phí thời gian vào sự hối tiếc; không phải bây giờ, không phải khi nói đến cô. Phải, họ đã có thể đến được điều này sớm hơn nếu anh đón nhận cuộc sống với một trái tim rộng mở và tầm nhìn sáng suốt ngay từ khi còn nhỏ, nhưng tự trách bản thân sẽ không thay đổi được quá khứ.

Họ đã ở đây rồi và đó mới là điều quan trọng.

Tiếng sấm ầm vang khi bàn tay anh trượt xuống eo cô, đặt lên hõm lưng dưới và luồn vào lớp vải áo sơ mi. Hơi thở cô phả vào mặt anh khi cô khẽ lùi lại để hôn lên hàm anh, lưỡi và môi lướt nhẹ về phía tai anh khi những ngón tay khéo léo cởi bỏ áo choàng của anh.

Cơ thể anh nóng bừng lên ngay cả khi quần áo bị cởi bỏ, mỗi lần chạm vào đều khiến da anh râm ran ham muốn. Anh chưa bao giờ nghĩ mình là kiểu đàn ông theo đuổi khoái lạc thể xác. Anh cũng đã trải qua tuổi dậy thì và đối mặt với hormone như bao chàng trai khác nhưng tình dục chưa bao giờ là thứ anh khao khát, ngay cả sau chiến tranh. Chỉ từ khi Sakura đến bên anh, anh mới cảm thấy thôi thúc phải theo đuổi sự gần gũi thể xác.

Cuối cùng, anh nằm ngửa trên chiếc giường cuộn của họ, mặt đỏ bừng và thở hổn hển khi cô cọ xát hông lên người anh. Ánh lửa phủ lên cô một ánh sáng vàng rực khi cô di chuyển, những bóng đen sâu thẳm lướt qua từng đường nét trên cơ thể cô. Những ngón tay anh tìm thấy điểm tựa trên âm vật của cô khi cô cưỡi anh, vuốt ve cô với sự tự tin đã có được sau nhiều tháng học hỏi những gì cô thích. Cô rên rỉ, những ngón tay ấn vào ngực anh, chắc chắn cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ của trái tim anh dưới lòng bàn tay cô.

Sự tập trung của anh rất có ích; chính điều đó đã cho phép anh tìm hiểu cơ thể cô, khám phá những gì cô thích và áp dụng nó theo cách khiến cô trở nên quằn quại, thở hổn hển. Cả người anh nóng bừng khi hơi thở cô dồn dập, chân co giật hai bên hông anh. Cô run rẩy và rên rỉ khi lên đỉnh, đôi mắt hai màu của anh nhìn cô đắm đuối trước khi lại áp lên đầu anh và cùng cô đạt cực khoái.

Cô dựa vào ngực anh khi họ đã lên đỉnh, mái tóc hồng khẽ nhột trên ngực anh khi hơi thở ấm áp, ẩm ướt của cô lướt qua làn da anh trong ánh chiều tà. Cô nhẹ tênh đến mức anh chẳng bận tâm khi cô nằm đè lên mình anh trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi để lấy lại ý thức.

Nhưng rồi cuối cùng cô cũng rời ra, chẳng buồn mặc quần áo trước khi ra khỏi hang đến cái hố họ đào ngay ngoài trời mưa. Anh lau người bằng một chiếc khăn ẩm và mặc lại quần khi cô quay lại, trông như một con chuột với vệt nước vẫn còn ở khắp người.

Anh đứng dậy, quấn cô trong chiếc khăn tắm họ dùng để lau khô sau khi đi vệ sinh, những ngón tay luồn qua mái tóc ướt đẫm. Tay cô tìm đến hông anh, vòng tay qua lớp vải quần khi anh hôn lên dấu ấn trên trán cô.

"Em yêu anh." Những lời nói được phà vào cổ anh khi cô dụi đầu vào cằm anh.

Anh vòng tay ôm cô và nhắm mắt lại. "Anh biết."

__________________________

Phải mất thêm vài ngày nữa mưa mới tạnh hẳn rồi họ lại lên đường. Mặt đất lầy lội dưới chân, lún xuống và lọt vào kẽ ngón chân trong đôi sandal nhưng cảm giác thật tuyệt khi lại được tiến về phía trước.

Điểm đến tiếp theo của họ là Băng Quốc; lúc này đang là giữa mùa hè khắc nghiệt và khí hậu mát mẻ hơn sẽ là sự thay đổi thú vị.

Họ quyết định bám sát bờ biển để tránh những rắc rối không đáng có. Trên đường đi, họ dừng lại ở một vài làng chài, nơi họ có thể kiếm được vài ryō. Chủ yếu là họ xua đuổi bọn cướp đang truy lùng những ngôi làng yếu hơn trong khi đất nước đang tập trung tái thiết ở những nơi khác.

"Em sẽ nhớ biển lắm." Một đêm nọ, Sakura thở dài, chẳng liên quan gì đến chuyện này. "Ở Hỏa Quốc chẳng có gì sánh bằng biển cả."

Sasuke nhún vai. "Mỗi quốc gia đều có thứ mà những chỗ khác không có."

"Đúng vậy." Cô dùng đũa bắt đầu xé nhỏ cá trong chảo rán trên lửa trại. "Không nơi nào có rừng như làng của chúng ta."

Sasuke nhớ về tán rừng xanh mướt, rậm rạp thời thơ ấu. Dĩ nhiên, ở những đất nước khác cũng có rừng nhưng Sakura nói đúng. Không nơi nào xanh tươi và tươi tốt như làng của họ.

Anh tự hỏi liệu cô có nhớ nhà không. Nếu không phải vì cô sẽ bị lôi ngay vào công việc ở bệnh viện ngay khi bước chân vào cổng, anh đã có thể cân nhắc ghé qua thăm gia đình và bạn bè cô. Nhưng ích kỷ thay, anh không muốn khoảng thời gian bên nhau của họ kết thúc ngay lúc này. Anh vẫn còn nhiều việc phải làm và sau bao nhiêu năm cô đơn... anh không muốn rời xa cô.

Cả hai người họ đều đã chờ đợi đủ lâu rồi.

Anh dự định sẽ cưới cô khi họ cuối cùng cũng trở về Konoha. Anh đã quyết định từ lâu rồi; không còn ai khác mà anh thấy có thể gắn bó lâu dài. Quan trọng hơn, ngoài cô ra, anh không muốn có ai khác.

Đôi khi, anh tự hỏi liệu đây có phải là cách cha mẹ anh yêu thương nhau không.

Một ngày nọ, Sasuke bất ngờ nhận ra anh đã trở nên rất giống cha mình. Đó là một nhận thức vừa đắng vừa ngọt - cha anh đã mở đường cho Itachi ra tay và cuối cùng hủy diệt gia tộc Uchiha. Nhưng Sasuke vẫn yêu cha, khao khát sự chú ý và công nhận của cha theo cách mà anh vẫn còn đau nhói mỗi khi nhớ lại. Anh tự hỏi cha mình sẽ nói gì nếu ông có thể nhìn thấy con đường mà Sasuke đã đi.

Sakura đôi khi gợi anh nhớ đến mẹ. Bà là một hiện thân ấm áp bên cạnh anh, tràn đầy lòng trắc ẩn và kiên nhẫn vô bờ bến. Nhưng đồng thời, cô cũng khác biệt; Sakura đam mê theo một cách mà mẹ anh không có. Cô yêu nghề và luôn tìm kiếm cơ hội học hỏi cũng như cách để nâng cao tay nghề. Khi họ đi qua những ngôi làng nhỏ bé, vô danh, cô chữa bệnh cho người bệnh, dạy dỗ trẻ em, đỡ đẻ và nói chung là lan tỏa lòng tốt ở bất cứ nơi nào cô đến. Mẹ anh chưa bao giờ có thể vị tha đến thế, khi bị mắc kẹt trong sự cô lập của một gia tộc bị ruồng bỏ.

Anh thích nghĩ rằng cha mẹ mình hẳn sẽ chấp nhận cô nếu họ sống đủ lâu để được giới thiệu. Anh biết Itachi cũng sẽ như vậy.

"Em đã gặp Itachi một lần." Cô tâm sự với anh vào một buổi tối, cách biên giới vài ngày. "Hồi Gaara bị Akatsuki bắt đi."

Sasuke nhắm mắt lại và chuẩn bị tinh thần. Anh biết Itachi đã diễn vai gián điệp rất tốt. "Em có bị thương không?"

Cô lắc đầu. "Naruto và thầy Kakashi đã đối đầu với anh ấy. Nhưng điều đó... thật đáng lo ngại. Em chưa từng thấy Sharingan trong mắt ai ngoài anh trước đây."

Anh mở mắt ra, những ngón tay dò dẫm quanh hốc mắt. "Mắt anh đã mù từ lâu rồi." Anh thở dài. Cô biết giờ anh đã có đôi mắt của Itachi. Cô đã chữa lành vết thương nhiều lần để làm mờ đi một số mô sẹo còn sót lại từ cuộc phẫu thuật không mấy chuyên nghiệp của Obito.

Nếu là ngày xưa, anh đã bị từ mặt vì tiết lộ nguồn gốc đồng thuật cao cấp của gia tộc cho người ngoài rồi. Giờ thì chẳng còn ai trách mắng anh nữa và nếu được như ý, Sakura sẽ gia nhập gia tộc của anh vào một thời điểm nào đó trong tương lai không xa. Quyết định là của anh, anh sẽ kể cho cô nghe mọi chuyện bởi vì anh tin tưởng cô hơn bất kỳ ai trên đời này.

"Trái tim nhìn xuyên qua bằng đôi mắt." Cô nghiêng mặt anh để nhìn thẳng vào mắt mình. "Em chỉ thấy anh khi nhìn vào đôi mắt này. Có thể sắc thái hơi khác một chút nhưng đôi mắt con người luôn có thể thay đổi một cách tinh tế. Anh phải nói cho mọi người biết thì họ mới hiểu được."

"Em không thấy phiền sao?" Anh cau mày. "Việc tộc anh trở nên hùng mạnh bằng cách đánh cắp đôi mắt của anh em mình sao?"

Sakura lắc đầu. "Anh nói Mangekyo rất hiếm, phải không? Và Eternal Mangekyo còn hiếm hơn."Anh gật đầu.

"Vậy thì em không nghĩ có nhiều người cố tình tìm kiếm nó. Còn của anh là quà tặng của một người anh trai sắp chết. Itachi muốn anh lấy mắt của anh ấy, để giữ thị lực của chính mình."

Sasuke không nói nên lời, cổ họng bỗng nghẹn lại nhưng có vẻ cô hiểu. Cô quay lại nhìn ra biển, đầu tựa vào vai anh. "Em nghĩ..." cô ngừng lại. Anh có thể thấy cô đang phân tích từng lời, liếm môi trước khi nói. "Em nghĩ đó là một biểu hiện của tình yêu mà hầu hết mọi người không bao giờ hiểu được..." cuối cùng cô nói. "Một... mong muốn được bảo vệ đứa em trai bé bỏng của mình, ngay cả sau khi anh ấy đã chết." Cô mỉm cười. "Chắc hẳn anh ấy đã yêu anh rất nhiều. Đó là điểm chung giữa anh ấy và em."

Sasuke không phải là người dễ rơi nước mắt, kể từ lần anh khóc vì mất gia đình, anh chỉ mới rơi nước mắt ba lần. Nhưng khi cô nói xong, ánh mắt anh nóng lên, báo hiệu rằng chúng đang rất gần.

Cô kêu lên khi anh vòng tay qua eo cô và vùi mặt vào tóc cô. "Sasuke-kun?"

Anh lắc đầu, không muốn nói gì. Cô chậm rãi dịch người vào vòng tay anh, vòng cả hai tay ôm lấy anh, một cử chỉ an ủi mà đã rất lâu rồi anh không cảm nhận được.

Sakura ngã bệnh ngay sau khi họ đến Băng Quốc, nôn hết thức ăn trong dạ dày vào một bụi cây ven đường. Sasuke chỉ hơi lo lắng; bản thân anh cũng thường xuyên bị ốm khi mới bắt đầu đi du lịch xa. Cơ thể cần một thời gian để thích nghi với ẩm thực và điều kiện sống thay đổi liên tục.

Cô súc miệng và nhấp từng ngụm nước cam suốt cả ngày hôm đó, trông vẫn nhợt nhạt dù cô cứ khăng khăng rằng mình ổn. Anh không thúc ép. Cô là bác sĩ như cô vẫn thường nhắc nhở anh. Cô hiểu rõ cơ thể mình.

Họ thuê một quán trọ nhỏ trong làng Shimogakure đang được xây dựng lại, khu định cư lớn nhất trong nhiều dặm. Sakura ngay lập tức đến bệnh viện, háo hức giúp đỡ đội ngũ luôn thiếu nhân lực của làng. Sasuke, để bản thân mình bận rộn, đã đến gặp các thủ lĩnh của làng.

Mặc dù tên tuổi của anh đã lan truyền khắp các quốc gia ninja, vừa trong những lời xì xào vừa trong sự kính nể, nhưng các jōnin phụ trách vẫn đón nhận sự xuất hiện của Sasuke một cách bình thản. Shimogakure luôn có việc cho những người sẵn lòng giúp đỡ và anh được cử đi hỗ trợ một đội săn lùng một nhóm ninja phản loạn trong khu vực.

Giờ thì anh đã quen với việc bị mọi người nhìn chằm chằm. Kể cả khi anh không nổi tiếng trong giới shinobi, chỉ riêng vẻ ngoài của anh cũng đủ khiến người ta bàn tán xôn xao. Có người công khai nghi ngờ sự khôn ngoan của việc cử một người cụt tay ra chiến đấu nhưng Sasuke phớt lờ họ khi họ cùng nhau càn quét vùng đồng bằng băng giá. Cuối cùng, anh đã chứng minh được khả năng chiến đấu của mình, giết chết hai tên nukenin và làm tê liệt tên thứ ba để thẩm vấn. Sau đó, cả đội không ngớt lời khen ngợi.

Anh nhận tiền công và được cho về. Trời chưa muộn lắm nhưng hoàng hôn ở Băng Quốc thường đến sớm, khiến nhiệt độ đường phố xuống 0 độ ngay sau khi mặt trời lặn. Có lẽ còn khoảng một hoặc hai tiếng nữa trời mới sáng khi anh quay lại quán trọ để rửa mặt.

Sakura loạng choạng bước vào phòng không lâu sau khi anh tắm xong, trông cô có vẻ xanh xao. Tóc cô được vén ra sau và những vệt máu đã khô trên má.

"Em ổn chứ?" Anh hỏi, ánh mắt dò xét nhìn cô.

Cô vẫy tay chào anh. "Chỉ là mệt thôi. Em đã ngủ trưa rồi nhưng em nghĩ điều đó khiến tình hình tệ hơn."

"Em đã ăn chưa?"

Cô nhăn mặt. "Em thực sự không nghĩ mình có thể nuốt trôi được gì lúc này." Cô thở dài. "Cứ tự nhiên ăn đi, không cần đợi em. Em chỉ đi tắm rồi đi ngủ thôi."

Anh cau mày nhưng không thúc ép. Anh đói đến mức lẻn ra khỏi phòng để tự đi kiếm đồ ăn, để cô ở lại tắm.

Ngôi làng lạnh lẽo, ngay cả giữa mùa hè. Sasuke, xuất thân từ một gia đình có truyền thống hoả thuật, gần như không cảm thấy chút giá lạnh nào khi rảo bước trên phố vào lúc xế chiều. Anh chọn một tô mì ramen rẻ tiền cho bữa tối, nghĩ về người bạn ở Konoha và cố nhớ lại lần cuối cùng một trong số họ gửi thư về nhà.

Phải thừa nhận là họ đã hơi phân tâm kể từ sinh nhật Sakura. Sự thân mật đang nảy nở giữa họ đã lấn át đi rất nhiều nhưng Naruto vẫn chưa đuổi theo họ, nên anh nghĩ không ai quá lo lắng. Suy cho cùng, Sasuke đã rời khỏi làng gần hai năm mà không nói một lời nào.

Tuy nhiên, Sakura vẫn có nhiều người yêu mến cô hơn anh. Anh ghi chú lại để gửi tin nhắn nhanh cho Kakashi, ít nhất là để thông báo cho thầy ấy về hành trình của họ khi họ rời khỏi làng.

Sakura đã ngủ say khi anh trở về phòng, trông nhỏ bé và kiệt sức, cuộn tròn người lại để tránh lạnh. Anh cởi quần dài và trèo lên giường cùng cô, vòng tay ôm eo cô để giữ ấm.

"Sasuke-kun?" Cô thì thầm trong cơn buồn ngủ khi anh kéo chăn đắp lại cho họ.

Anh bảo cô im lặng. "Ngủ tiếp đi."

Cô quay lại áp lưng vào ngực anh, tiếng thở hạnh phúc thoát ra khi cô ấm lên trong vòng tay anh. "Anh đã ăn gì?"

"Mì Ramen."

Cô khịt mũi, tiếng cười khúc khích ngái ngủ thoát ra. "Coi chừng anh sẽ biến thành Naruto đấy."

Sasuke cúi xuống nhìn cô, cau mày, bắt gặp một con mắt xanh lá cây sáng quắc trong bóng tối. "Không buồn cười chút nào, Haruno."

Cô nép mình vào phía sau khi anh nằm xuống. "Ừm, anh quá đẹp trai, không thể biến thành cậu ấy được." Cô ngáp. "Chúc ngủ ngon."

Sasuke áp mặt vào bả vai cô và nguyền rủa, cảm thấy má mình hơi ửng hồng. Anh không phải là một kẻ viễn vông - anh biết mình là ai và giá trị của mình nằm ở đâu. Nhưng có điều gì đó ở việc Sakura khen ngợi vẻ ngoài của anh một cách thản nhiên khiến anh bối rối. Liệu anh có nên đáp lại tình cảm đó không? Khen cô ấy xinh đẹp ư? Cô đúng là xinh đẹp, anh có thể thừa nhận trong thâm tâm rằng anh thấy cô xinh đẹp. Nhưng anh chưa bao giờ là kiểu người nói ra suy nghĩ đó. Cô có mong đợi lời khen từ anh không? Cô chưa bao giờ phàn nàn về việc không có lời khen nào trước đây.

Cô lại ngủ thiếp đi trước khi anh kịp quyết định và anh nhún vai cho qua. Cô buồn ngủ đến nỗi có lẽ sẽ chẳng nhớ gì về cuộc trò chuyện sáng hôm sau.

Anh nhận thấy Sakura có vẻ bồn chồn vào tối hôm sau. Cô lảng tránh chủ đề này sang chủ đề khác, tránh ánh mắt anh và né tránh những câu hỏi trực tiếp.

Cô đang che giấu điều gì đó.

"Sakura."

Cô tiếp tục kể lể về một ngày ở bệnh viện trong khi ngồi trên chiếc futon gấp quần áo, kể cho anh nghe về ông lão nhỏ bé mà cô đã giúp đỡ sau khi ông bị ngã vì trượt chân trên băng. "Em nghĩ ở đây người ta phải làm sao để đường xá an toàn hơn chứ." Cô lắc đầu. "Có quá nhiều tai nạn xảy ra trong bệnh viện do trượt chân trên băng, anh không tin được đâu. Hôm nay em thấy mười vụ. Mười vụ... và hôm qua chín vụ!"

"Sakura."

"Ít nhất thì mọi người dường như cũng biết cách giữ ấm. Em chưa từng thấy trường hợp hạ thân nhiệt nào, thật là may mắn. Cứ tưởng chuyện này khá phổ biến ở một nơi như thế này, nhưng không! Hình như ai cũng biết cách xử lý..."

"Sakura!"

Cô dừng lại giữa chừng, chớp mắt nhìn anh với đôi mắt mở to ngây thơ. Nếu không phải vì cô đã cư xử đáng ngờ suốt một tiếng đồng hồ qua, anh đã có thể tin vào hành động đó. Bởi vì đó chính là sự thật: một màn kịch.

"Có chuyện gì sao, Sasuke-kun?"

"Em đang muốn giấu anh điều gì vậy?" Anh hỏi, tay nắm chặt trên hông và nhìn chằm chằm xuống cô từ chiều cao của mình.

Cô đỏ mặt. "Không có gì đâu." Cô cố gắng từ chối, tránh mắt đi.

"Vớ vẩn." Anh lắc đầu. "Em vẫn luôn là người nói dối tệ. Có chuyện gì vậy?"

Sự im lặng bao trùm.

Cô biết mình đã bị phát hiện; anh có thể thấy điều đó trên nét mặt cô. Nỗi lo lắng xen lẫn nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt cô và anh cảm thấy mình lạnh toát. Chuyện gì có thể tệ đến mức cô sợ nói với anh chứ? Họ đã không còn bí mật nào từ lâu rồi.

Anh không muốn cô sợ anh nữa.

"Sa..."

"Em có thai rồi." Cô buột miệng nói.

Miệng anh mím chặt, mắt mở to. Hơi thở anh ngừng lại. Anh cảm thấy như mình đang trải qua một trải nghiệm thoát xác, như thể anh là người ngoài cuộc trong ​​khoảnh khắc giữa hai người.

"Sao?"

Cô giật mình. Cô cắn môi, cắn móng tay, nhìn xuống đùi, tránh ánh mắt anh. "Em có thai rồi. Em mới phát hiện ra chiều nay."

Chuyện này... lẽ ra không nên quá ngạc nhiên. Họ là một cặp đôi trẻ, mãnh liệt về mặt tình dục, thường xuyên di chuyển và không có sẵn biện pháp tránh thai. Việc này chỉ còn là vấn đề thời gian.

Anh hít một hơi thật sâu bằng mũi, khởi động lại não. Sakura nhìn anh với đôi mắt mở to đầy lo lắng và anh chợt nhận ra cô không chắc anh sẽ đón nhận tin này thế nào.

Anh không còn cảm thấy lạnh nữa. Một cảm giác ấm áp, khó tả bắt đầu dâng trào trong lồng ngực.

Một đứa trẻ. Một người họ hàng huyết thống, sinh ra trong gia tộc Uchiha. Người đầu tiên sau mười ba năm.

Con của anh và cô.

"Đó là lý do tại sao em bị ốm." Anh nói chậm rãi.

"Vâng." Cô nói nhỏ. "Em bắt đầu nghi ngờ từ vài tuần trước khi chúng ta qua biên giới. Em... đã làm xét nghiệm hôm qua ở bệnh viện."

Anh nhíu mày nhìn cô, vẻ bối rối. "Sao em không nói cho anh biết?"

Cô vòng tay ôm lấy mình, lại tránh ánh mắt. "Em... em không chắc anh muốn có con hay không." Cô thì thầm thừa nhận. "Và... em cũng không chắc cho đến hôm nay. Em không muốn làm phiền anh vì chuyện có thể chỉ là đau bụng."

Anh bước hai bước ngang qua phòng và quỳ xuống trước mặt cô. Ngón tay anh nắm lấy cằm cô và nâng đầu cô lên để anh có thể nhìn vào mắt cô; phản ứng của cô khiến một nỗi lo lắng mơ hồ dấy lên trong anh. "Sakura." Anh nhìn thẳng vào mắt cô. "Em không vui vì chuyện này sao?"

Cô há hốc mồm và sắc mặt tái mét. "Không phải!"

Anh thở phào nhẹ nhõm. "Tốt."

"Tốt?" Cô lặp lại. "Vậy... anh thấy ổn chứ?"

"Tất nhiên rồi." Anh còn hơn cả ổn. Não anh vẫn đang vật lộn để xử lý tin tức này nhưng anh đã có thể cảm nhận được hơi ấm đang dần trở nên mạnh mẽ trào dâng bên trong mình.

Mặt cô nhăn lại. Anh thoáng hoảng hốt trong giây lát trước khi cô nhào vào anh, vòng tay ôm lấy anh và vùi mặt vào cổ anh. "Em đã..." cô nấc lên, "rất lo anh sẽ buồn."

Cánh tay duy nhất của anh ôm chặt lấy cô. "Sao anh phải buồn chứ?"

"Vì còn quá sớm." Cô sụt sịt. "Chúng ta chưa bao giờ nói về chuyện này cả."

Sẽ sớm thôi. Nhưng anh đã biết từ lâu rằng đây chính là điều mình muốn. "Vậy thì tốt hơn hết là chúng ta nên bắt đầu thôi." Anh trầm ngâm. "Chúng ta sẽ bắt đầu quay về Konoha ngay khi em cảm thấy đủ sức để lên đường."

Cô lùi lại, kinh hãi. "Không! Em không muốn về nhà!"

"Nhưng..."

Cô lắc đầu. "Em sẽ không quay lại Konoha đâu, Sasuke-kun!"

Anh càu nhàu trong sự thất vọng. "Nên tỉnh táo một chút đi, Sakura." Anh gầm gừ. "Đường xá không phải là nơi lý tưởng để... em cần được chăm sóc y tế thường xuyên!"

Anh không phải kẻ ngốc. Có thể đã lâu rồi anh chưa được ở bên một phụ nữ mang thai nhưng anh đủ hiểu biết để biết rằng họ cần phải đến rất nhiều cuộc hẹn để đảm bảo thai kỳ tốt hơn. Sakura có thể là bác sĩ tài năng nhất thế giới nhưng có lý do khiến bác sĩ không được phép tự chữa bệnh cho mình.

"Vậy chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta quay lại?" Cô thách thức. "Vì em biết điều gì sẽ xảy ra. Anh sẽ đưa em về và lại bỏ em một mình. Em chưa muốn bỏ lỡ cơ hội này đâu. Vẫn còn sớm mà. Em vẫn có thể đi du lịch thêm một thời gian nữa!"

"Sa..."

"Và sẽ không bao giờ chỉ có hai chúng ta nữa. Ít nhất là trong một thời gian dài." Cô nhẹ nhàng nói, ngắt lời anh. "Kể cả khi chúng ta quay lại bây giờ và anh quyết định ở lại một thời gian, Naruto và bố mẹ em vẫn sẽ vây quanh chúng ta. Em chỉ... em muốn chúng ta cùng nhau trải nghiệm điều này." Cô nắm lấy tay anh và siết nhẹ. "Em biết cách tự chăm sóc bản thân, Sasuke-kun. Em sẽ không làm quá đâu. Em hứa đấy."

Anh biết câu trả lời đúng là gì. Đưa cô trở về Konoha, nơi cô được gia đình và bạn bè yêu thương trong suốt thai kỳ. Anh sẽ ở lại, chịu đựng sự sỉ nhục khi bị cha cô mắng mỏ vì đã để cô mang thai trước khi kết hôn và sau đó sẽ sửa chữa sai lầm bằng cách cưới cô làm vợ.

Anh nhăn mặt khi nghĩ đến Haruno Kizashi. Người đàn ông này thường vui vẻ nhưng Sasuke vẫn nhớ cuộc trò chuyện ngắn ngủi, căng thẳng mà ông ấy đã kéo anh sang một bên vào đêm trước khi họ rời đi.

"Tôi chọn tin tưởng cậu, bất chấp những gì cậu đã làm..." người đàn ông nói, lần đầu tiên nghiêm túc như vậy kể từ khi Sasuke gặp ông ấy. "Vì Sakura tin cậu. Nhưng nếu cậu làm gì tổn thương con bé, tôi thề có thần linh, nhóc ạ. Tôi không quan tâm cậu mạnh đến mức nào, tôi sẽ khiến cậu ước mình chưa từng được sinh ra."

Sasuke cúi đầu và lẩm bẩm một tiếng cảm ơn trước khi được phép quay lại bữa tiệc chia tay. Sakura nhìn anh với vẻ lo lắng, anh đáp lại bằng một cái lắc đầu trước khi quay lại bàn với cô và cố tình lờ đi cái nhíu mày đầy ẩn ý của Naruto.

Anh vẫn chưa kể cho cô nghe những gì cha cô đã nói đêm đó.

Và dù là thường dân hay không, anh khá chắc chắn Kizashi sẽ xử lý anh vì đã khiến con gái ông mang thai ngoài giá thú.

Và rất có thể cha của anh cũng vậy. Thật là một suy nghĩ đau lòng.

Vậy thì, đúng vậy, câu trả lời đúng là đưa cô về nhà và cưới cô ngay lập tức. Còn không thì để cô mang thai trên đường, điều này khiến anh lo lắng vô cùng.

"Anh sẽ không rời đi..." anh hứa với cô. "Nếu chúng ta quay lại. Anh cũng sẽ không rời đi."

Cô mỉm cười với anh, giọng điệu cho thấy cô không hoàn toàn tin anh. "Có lẽ phải một thời gian nữa." Cô đồng tình. "Dù sao thì cũng đến khi thằng bé chào đời. Rồi anh sẽ bồn chồn. Em biết anh không thích ở một chỗ quá một tuần."

"Chuyện đó khác." Anh khẳng định. "Anh không nghĩ vậy...những nơi chúng ta từng đến đều như ở nhà, Sakura."

"Còn Konoha thì sao?" Cô thách thức. "Với anh thì đó là 'nhà' sao, Sasuke-kun?"

Anh dừng lại bởi vì cô nói đúng. Konoha không phải là 'nhà'. Nó chỉ đơn giản là nơi những người anh yêu thương đang sống; nơi mà, nếu anh muốn, con anh sẽ được sinh ra và lớn lên. Nhưng có lẽ Sasuke đã bị Konoha làm tổn thương quá nhiều đến nỗi không bao giờ coi ngôi làng là nhà của mình.

"Đó là nhà của em mà." Anh nói.

"Ừ." Cô đặt tay lên đầu gối anh. "Nhưng nó không phải của anh."

"Điều đó không quan trọng." Anh khăng khăng. "Gia tộc Uchiha thuộc về làng Lá." Bởi vì ít nhất thì điều đó là đúng. Gia tộc của anh đã góp công xây dựng nên Konoha. Họ đã kết thúc cuộc đời mình ở đó. Việc họ bắt đầu lại từ đó cũng là điều đúng đắn.

"Em không nói là chúng ta sẽ không quay lại trước khi sinh." Sakura nài nỉ. "Chỉ là... em muốn ngắm nhìn thế giới nhiều hơn, khi chúng ta vẫn còn có thể. Chỉ vậy thôi."

Sasuke thở dài.

Anh nhận ra cô sẽ không bỏ qua chuyện này. Đó là một trong những đức tính đáng ngưỡng mộ nhất của cô - sự kiên trì - ngay cả khi nó đang khiến anh phát điên lúc này. "Anh không thể nào thuyết phục em được, phải không?"

"Không!"

Anh cau mày. "Được thôi. Nhưng nếu chúng ta gặp rắc rối gì trên đường, em sẽ  không được cãi." Cô gật đầu nhiệt tình. "Và chúng ta sẽ kết hôn trước khi về nhà."

"Hả?" Cô giật mình. "Khoan đã. Chúng ta đâu cần phải cưới nhau!"

Anh trừng mắt nhìn cô. "Không, chúng ta sẽ làm vậy." Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh, sắc bén và gần như đau đớn về thể xác. "Em... không muốn sao?" Anh không trách cô. Cô có thể yêu anh nhưng anh biết mình không phải là mẫu người chồng lý tưởng.

Cô co người lại, vòng tay ôm lấy mình. "Anh biết em yêu anh mà, Sasuke-kun. Em yêu anh. Nhưng em không muốn anh cảm thấy mình phải làm vậy, vì... vì danh dự của anh, hay bất cứ điều gì tương tự..."

Sasuke nắm lấy một tay cô, đan những ngón tay vào nhau và siết chặt. "Sakura." Giọng nói nghiêm túc đến chết người của anh khiến cô nhìn thẳng vào mắt anh. "Anh  muốn cưới em."

Nước mắt trào ra. Cô sụt sịt rồi lấy tay gạt chúng đi. "Anh chắc chứ?"

"Chắc."

Cô cắn môi, mắt dò xét anh. Rồi, dường như đã nhìn thấy thứ mình đang tìm kiếm, cô bật cười khúc khích. "Anh chỉ sợ bố em thôi." Cô buộc tội.

Sasuke lắp bắp. "Anh không."

Cô nghiêng người về phía trước và áp môi lên má anh. "Tất nhiên là không rồi." Cô đồng ý một cách khoan dung và anh cau mày nhìn cô. "Anh nên sợ mẹ em mới phải. Phản ứng của mẹ em như nào khi bà phát hiện ra chúng ta đã bỏ trốn giữa chốn đồng không mông quạnh chắc anh cũng biết...?" Sasuke tái mặt và cô cười. "Khi nào anh muốn làm điều đó?"

Anh khẽ ho. Anh không sợ bố mẹ cô ấy, chết tiệt. "Càng sớm càng tốt."

_________________________

Ba ngày sau, họ kết hôn tại một ngôi đền nhỏ giữa lòng Shimogakure. Rượu sake được thay thế bằng nước khi họ thực hiện nghi lễ San-San-Kudo, để tỏ lòng tôn kính với Sakura đã mang thai; vị sư thậm chí chẳng buồn để ý đến lời thỉnh cầu. Ông tuyên bố họ là vợ chồng và giúp họ điền giấy tờ mà không nói một lời.

Sasuke gửi giấy tờ cho Kakashi qua Hawk để lưu trữ, với yêu cầu thêm Sakura vào sổ đăng ký gia tộc Uchiha và giữ kín chuyện hôn nhân cho đến khi họ có thể trở về và tự mình thông báo cho mọi người. Anh không hề nhắc đến đứa bé. Quá hiểu về Kakashi, thầy ấy có thể nghi ngờ nhưng thầy của họ quá thận trọng để tung tin đồn.

Anh và Sakura đứng trên đỉnh đồi ngay bên ngoài thị trấn, nhìn con diều hâu bay về hướng Konoha. Cô đan tay vào tay anh và tựa đầu vào vai anh. "Vậy là xong."

Uchiha Sakura.

Nghĩ đến đó, môi Sasuke nhếch lên thành một nụ cười nhẹ. Cô rất hợp với cái họ của anh, bất chấp lịch sử đẫm máu của nó.

Anh siết chặt tay người vợ mới cưới, nghiêng đầu nhìn xuống. Má cô ửng hồng vì lạnh, đôi mắt sáng lên niềm hạnh phúc. Họ dõi theo đường bay của con chim mang tin cho đến khi nó chỉ còn là một chấm nhỏ trên đường chân trời.

"Naruto sẽ rất thất vọng khi nhận ra mình đã bỏ lỡ đám cưới của chúng ta." Sakura thở dài.

"Em ước gì..." Sasuke ngậm miệng lại. Xong rồi. Nếu có một điều anh học được trong đời, thì đó là ước muốn cũng chẳng thay đổi được quá khứ.

"Em ước gì à?" Sakura ngước nhìn anh.

Anh lắc đầu. "Không có gì."

"Em ước rất nhiều thứ, Sasuke-kun." Cô khẽ nói, nhìn thẳng vào mắt anh. "Nhưng em cũng không muốn đánh đổi bất cứ thứ gì ngay lúc này."

Anh tựa trán vào trán cô, hít mùi dầu gội thơm mùi dâu tây. Rồi anh đứng thẳng dậy. "Chúng ta nên quay về thôi. Ngày mai chúng ta sẽ đi."

Sakura cười rạng rỡ và để anh kéo cô trở về thị trấn. Anh không buông tay cô ra.

Sakura đã gọi đứa bé là "thằng bé" kể từ khi cô kể với anh về việc mang thai. Ngược lại, Sasuke gần như chắc chắn rằng đó sẽ là một bé gái.

Có lần, rất lâu về trước, Sasuke đã hỏi mẹ tại sao anh không có chị em gái. Bà nói rằng có lẽ anh sẽ có nhiều anh em trai hơn nếu bà và cha cậu có thêm con, vì đàn ông trong gia tộc mà còn là trưởng tộc thường chỉ sinh con trai. Sasuke không nghĩ điều đó đúng với mình. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như dự định, thì Itachi mới là trưởng tộc, chứ không phải anh. Cuối cùng, anh được cho là người thừa kế, khởi đầu cho một nhánh mới của gia tộc.

Có vẻ như thật phù hợp khi sự khởi đầu của gia tộc Uchiha mới lại bắt đầu với một cô con gái.

Sakura cười khi anh nói rằng anh nghi ngờ đứa bé là con gái. "Với một người cha như anh, Sasuke-kun? Em chắc chắn đó sẽ là con trai."

Tất nhiên, anh sẽ hài lòng với cả hai. Dù là trai hay gái, Sasuke đã quyết tâm trở thành người cha tốt nhất mà anh có thể học hỏi.

"Cha" chưa bao giờ là từ anh nghĩ mình sẽ gắn liền với cha. Đối với Sasuke, cha là một hình ảnh xa vời, là nguồn cơn của nỗi lo lắng và khao khát được công nhận; tất cả những điều anh biết, anh không bao giờ muốn trở thành như vậy với chính con mình.

Nhưng nếu Uchiha Fugaku có mẹ của Sasuke, là Mikoto - người cũng là Uchiha và lớn lên trong cùng một gia đình với Sasuke - thì Sasuke lại có Sakura là bạn đời của mình. Cô toát lên tình yêu thương và sự quan tâm trong mọi việc mình làm. Không đứa con nào của họ sẽ cảm thấy mình không được cả cha lẫn mẹ yêu thương như nhau.

Những suy nghĩ này cứ lởn vởn trong đầu anh khi họ rời Shimogakure, hướng về phía tây, một tuần sau đám cưới. Cơn ốm nghén của Sakura, anh nhận ra vì cô dường như lúc nào cũng nôn - khiến họ đi chậm hơn đáng kể. Anh không hề phàn nàn về tốc độ chậm hơn hay những lần nghỉ ngơi thường xuyên của cô. Suy cho cùng, họ chẳng có thời gian biểu cụ thể nào cả.

Một ngày sau khi đến Yugagakure, họ nhận được một con diều hâu đưa tin, bên trong có lời chúc mừng của Kakashi và lời hứa sẽ giữ kín tin tức này. Họ cũng nhận được một bức thư riêng từ Naruto, kèm theo tin tức rằng cậu và Hinata cũng đang mong đợi một đứa con của riêng họ.

Sakura mỉm cười đọc lại bức thư rồi cất vào ba lô. "Có lẽ chúng ta nên gửi cho cậu ấy một lá thư."

"Và bảo cậu ta gửi phân thân đi khắp vùng nông thôn để săn lùng chúng ta à?" Sasuke đảo mắt. "Không, cảm ơn. Hơn nữa, cậu ta sẽ nói với mọi người. Anh đoán là em muốn tự mình nói với bố mẹ em."

"Anh nói đúng." Cô ậm ừ. Rồi cô cười toe toét. "Cậu ấy nói Hinata sẽ sinh vào cuối tháng Ba. Thật khó để tưởng tượng Naruto sẽ làm cha, phải không?"

Sasuke không đồng tình. Trong ba người,  anh là người khó có thể làm cha nhất. Naruto, anh nghĩ, cậu ta có đủ sự ấm áp và lòng trắc ẩn để nuôi dạy một đứa trẻ. Nhất là với sự giúp đỡ của một người bạn đời như Hinata. "Em có muốn ở đó lúc sinh không?"

"Em cũng muốn vậy." Cô rạng rỡ. "Cũng gần đến ngày dự sinh của em rồi nên chắc chúng ta nên cố gắng về nhà trước lúc đó." Trước khi rời Shimogakure, Sakura đã tranh thủ đi khám thai. Con của họ sẽ chào đời vào giữa tháng Tư. Hai đứa trẻ có thể sẽ học cùng lớp ở Học viện.

Anh có một suy nghĩ rằng con của Naruto sẽ tốt hơn nếu giống Hinata, ít nhất là về mặt học tập. Chắc chắn rằng bất kỳ đứa con nào của anh và Sakura đều gần như chắc chắn sẽ trở thành thiên tài.

Anh lắc đầu. Bọn trẻ thậm chí còn chưa  chào đời, còn quá sớm để cạnh tranh về điểm số của chúng.

"Nhưng mà cũng tốt thôi." Sakura trầm ngâm. "Ít nhất thì chúng ta cũng không phải là những ông bố bà mẹ nhàm chán duy nhất phải cắt ngắn thời gian chơi đùa của con chỉ vì phải cho con đi ngủ sớm."

Sasuke khịt mũi. "Ít nhất Naruto cũng sẽ bận rộn với việc của mình đến mức không thể làm hỏng việc của chúng ta được."

Sakura lè lưỡi với anh. "Anh đang nói gì vậy? Cậu ấy sẽ trở thành một ông chú tuyệt vời đấy."

Sasuke thở hắt ra nhưng không phản bác lại lời cô. Có lẽ cô ấy đúng.

___________________________

Cô cố gắng thuyết phục anh cùng cô đi tắm suối nước nóng trong thời gian họ ở đó. Trời đã muộn và cô đã thấy khó chịu cả ngày nhưng vì đã khỏe hơn nên cô muốn đi.

Sasuke không thích suối nước nóng cho lắm. Việc khỏa thân giữa chốn đông người khiến anh cảm thấy khó chịu - đặc biệt là khi Sakura cũng khỏa thân và ở trong nước cùng anh. Họ hiếm khi tắm chung kể từ khi Sakura đến với anh, lúc nào cũng phải để một người canh chừng trong khi người kia tắm thật nhanh để có thể đổi chỗ.

Tuy nhiên, ở Nhiệt Thuỷ Quốc, các suối nước nóng được bảo vệ và xây dựng rất tốt; khách du lịch và người cao tuổi đến đây để chữa bệnh là nguồn thu nhập chính của đất nước. Nếu có nơi nào đủ an toàn, thì đó chính là nơi đây.

Sakura thư giãn dựa lưng vào ngực anh trong làn nước ấm, ngả đầu vào bờ vai lành lặn của anh và thở dài với đôi mắt nhắm nghiền. Họ đang ở trong một hồ bơi nhỏ hơn, riêng tư hơn, xung quanh được bao quanh bởi màn tre. Sasuke có thể nghe thấy những người khác ở gần đó nhưng tất cả đều khuất tầm nhìn.

"Thư giãn đi, Sasuke-kun." Cô vừa vỗ nhẹ vào mặt anh vừa cười toe toét.

Tay anh vòng quanh eo cô, thậm chí còn không thể phản kháng. Thay vào đó, anh véo hông cô. "Dừng lại."

"Á!" Cô lại tạt nước vào người anh. "Đừng véo em!"

"Đừng vỗ vào mặt anh thì anh sẽ không véo em đâu." Anh càu nhàu.

Cô vùng vẫy thoát khỏi vòng tay anh và xoay tròn trong nước. Cô trèo lên đùi anh, đùi ôm lấy hông anh và cúi mặt xuống. Hơi thở cô phả nhẹ trên môi anh khi tay cô lướt lên vai anh. "Sasuke-kun..." Giọng cô cao và yếu ớt, gần như đứt hơi.

Anh nuốt nước bọt, cố gắng nhìn thẳng vào mắt cô. Hơi nước bốc lên nghi ngút quanh họ. "Cái gì?"

"Thoải mái đi!" Cô lại tạt nước vào người anh, cười phá lên khi suýt nữa thì hất văng anh xuống nước. Anh lắp bắp, con sóng lớn hơn lần trước, lắc đầu để gạt nước khỏi tóc.

Anh nhìn cô chằm chằm từ bên kia hồ bơi. "Sakura."

Anh không thực sự tức giận, ngay cả khi anh rón rén tiến về phía cô. Cô hét lên và cố gắng trốn thoát, nhưng anh nhanh hơn cô; anh vòng tay qua eo cô và kéo cô vào lòng. Ngực cô áp vào ngực anh khi anh áp môi mình vào môi cô.

Cô khúc khích cười, vòng tay ôm cổ anh, hé môi. Lưỡi anh luồn vào trong miệng cô, và cô rên rỉ khi bàn tay anh vuốt ve đường cong mông cô.

Rồi đột nhiên, anh buông tay, đứng dậy và bước ra khỏi hồ nước. Sakura nhìn anh chằm chằm khi anh hờ hững quấn khăn quanh eo và dùng tay giũ nước khỏi tóc. "Sasuke-kun!"

"Hử?" Anh nhướn mày nhìn cô, chỉnh lại mái tóc ướt để che đi con Rinnegan.

"Cái gì vậy?"

Anh nhún vai. "Anh vào trong đây."

"Khoan đã...Sasuke-kun!" Anh nhếch mép cười khi quay đi; anh có thể nghe thấy tiếng cô chạy ngược lại phía sau trong lúc vội vã ra khỏi hồ nước. Thay vì để cô đuổi kịp, anh nhanh chóng bước vào phòng thay đồ, lấy quần áo, mặc quần vào rồi rảo bước qua hành lang về phòng. Đã quá nửa đêm nên hành lang suối nước nóng vắng tanh một cách may mắn.

Anh ở một mình chưa đầy một phút thì cô mở toang cửa, tóc quăn lại vì độ ẩm và vẫn còn ướt sũng. Áo của cô có vài mảng ướt, còn quần đùi thì mất. Cô ném nốt chỗ quần áo còn lại vào đống quần áo anh đã vứt lúc bước vào phòng rồi đóng sầm cửa lại, nhào tới chỗ anh.

Cuối cùng, cô ngã vật xuống giường, quần áo bị lột sạch. Sakura đã quá mệt mỏi hoặc quá ốm, để quan hệ tình dục trong vài tuần qua. Sasuke hiện ra phía trên cô và hếch mũi xuống cơ thể cô, thích thú với tiếng rên rỉ nho nhỏ của cô khi anh dùng răng cắn vào phần dưới bầu ngực.

Nhưng anh không dừng lại ở đó, dùng lưỡi lướt dọc cơ thể cô. Lần đầu tiên quan hệ bằng miệng, cô quá ngại ngùng nhưng chỉ cần một chút thử nghiệm đã biến cả hai thành những người cuồng nhiệt. Chân cô dễ dàng dang rộng khi anh nằm giữa; tay cô tìm thấy mái tóc anh khi anh vùi lưỡi vào giữa đùi cô, hai đùi cô run rẩy ở hai bên đầu anh.

Cô đã ướt rồi. Anh chống người lên cánh tay đau, những ngón tay trêu chọc lối vào của cô trước khi luồn vào bên trong. Cô nức nở khi anh khép môi quanh âm vật và mút, những ngón tay vuốt ve cô từ bên trong. Hơi ấm của cô nóng bỏng, vị ngọt của cô lan tỏa trên đầu lưỡi anh.

"Sasu...Sasuke-kun!" Cô thở hổn hển, giật tóc anh. Sau vài phút tra tấn, anh để cô kéo mình lên, ngả người ra sau trên đầu gối để ngắm nhìn cô.

Vợ - vợ anh, anh vẫn đang dần quen với điều đó - làn da trắng mịn và ửng hồng, đôi mắt xanh to tròn chớp chớp nhìn anh khi cô vòng một chân qua eo anh. "Làm ơn." Cô thì thầm khi nhấc hông lên chạm vào sự cương cứng của anh.

Anh hạ thấp người xuống cánh tay bị thương, cúi xuống giữ thăng bằng khi anh chìm vào cô. Cô thở hổn hển; anh áp mặt vào cổ cô để nếm làn da cô. Cô quấn chặt chân tay quanh anh khi anh dần dần tăng tốc, thở hổn hển vào tai anh. Cô ngửa đầu ra sau khi anh mút những vết bầm tím trên cổ cô, rên rỉ vì vị mặn của mồ hôi cô trên đầu lưỡi anh.

Tay cô luồn vào giữa hai người để chạm vào mình; anh luồn tay vào tóc cô, nâng niu đầu cô khi anh chiếm hữu đôi môi cô. Thật nóng bỏng; cô hấp thụ nhiệt độ của anh, sưởi ấm anh từ bên ngoài vào trong. Mồ ​​hôi nhỏ giọt giữa hai người khi cơ thể họ chuyển động, cơ thể cô siết chặt và rung rinh quanh anh.

Cô nhạy cảm hơn bình thường, anh nhận ra khi cô lên đỉnh nhanh hơn bình thường, lấy tay che miệng để tránh làm phiền những khách hàng khác. Đùi cô giật giật khi anh di chuyển, trán gục vào vai cô. Mắt cô ngấn lệ khi cô ghé sát vào tai anh, những ngón tay luồn qua tóc anh. Cô thì thầm tên anh giữa những hơi thở dồn dập, móng tay cào xước da đầu khiến anh rùng mình.

Anh rên rỉ, hông khẽ rung lên khi cô thở hổn hển bên tai anh. Anh gỡ tay cô ra khỏi tóc, chống mạnh vào khuỷu tay. Cô rên rỉ khi anh rút ra và nghiêng người sang một bên, lăn ra ngửa và thở hổn hển hướng lên trần nhà.

Cô trượt khỏi giường, mặc chiếc áo sơ mi và quần đùi đã cởi ra của anh rồi lẻn ra khỏi phòng để đi vệ sinh. Sasuke đưa tay che mắt, nhắm mắt lại và điều chỉnh nhịp thở trở lại bình thường.

Cô trở về đúng lúc cơ thể anh bắt đầu hạ nhiệt. Anh mặc quần vào và giơ tay lên; cô cởi quần đùi và trèo vào vòng tay anh, mũi áp vào ngực anh. Anh vùi mặt vào tóc cô và thở hổn hển khi cô nhe răng cắn nhẹ vào ngực anh. "Sakura."

Câu trả lời của cô ấy là một câu "Vâng, anh yêu?" với vẻ ngái ngủ.

Cô dường như không để ý đến cái tên thân mật đó, nhưng Sasuke thì có. Anh siết chặt vòng tay quanh cô và càu nhàu "Ngủ đi.", ngay cả khi tim anh bắt đầu đập thình thịch trở lại.

__________________________

Họ quyết định không hỏi giới tính khi Sakura tình cờ đi siêu âm ở Takigakure. Sasuke ngờ rằng cô thích chọc tức anh nên không ngăn cản.

Cơn ốm nghén của cô đã qua và cô lại tràn đầy năng lượng. Thậm chí còn chưa thấy bụng bầu, mặc dù cô trấn an anh rằng điều đó không có gì bất thường.

"Một số phụ nữ thực sự không thấy rõ lắm cho đến tam cá nguyệt thứ ba!" Cô nói với anh khi họ ngồi đọc một nắm tờ rơi từ bệnh viện. Các nhân viên ở đó đã rất kinh ngạc trước ý tưởng Sakura ở lại giúp đỡ trong tình trạng của cô, bất chấp sự phản đối của cô. Thay vào đó, họ đã lấy đầy những tờ rơi thông tin càng nhiều càng tốt để khiến cho họ bận rộn.

Sasuke nhìn chằm chằm vào sơ đồ bụng bầu, có cả mặt cắt ngang. Anh lật nó sang một bên và nheo mắt.

Dĩ nhiên, anh biết những kiến ​​thức sinh học cơ bản về tình dục và mang thai nhưng có rất nhiều chi tiết nhỏ nhặt mà anh dường như không biết. Họ may mắn vì Sakura là bác sĩ vì việc đi lại thường xuyên khiến họ không thể luôn đến đúng lịch hẹn.

Cô nói với anh rằng em bé đã bắt đầu chuyển động, mặc dù còn quá sớm để anh tự cảm nhận. Có một sự ghen tuông vô lý ở đó mà anh không thể kiềm chế được khi đôi khi cô dừng lại và áp tay lên bụng mình với vẻ mặt xa xăm.

"Cảm giác như... một cơn giật hay rung động." Cô cố gắng mô tả với anh một đêm nọ, khi chuyển động đó khiến cô mất ngủ. Ngón tay cái của anh lướt qua vùng da ngay dưới rốn cô; anh tưởng tượng phần da thịt đó giờ đã săn chắc hơn một chút so với vài tuần trước. "Giống như thằng bé đang lộn nhào hay gì đó."

"Con bé nên để mẹ mình ngủ." Sasuke lẩm bẩm, ấn ngón tay cái vào một chút.

"Thằng bé thích giọng anh lắm." Cô nói, làm anh ngạc nhiên. "Thằng bé cử động rất nhiều khi anh nói." Cô ngả người ra sau. "Tôi đoán là thằng bé đã biết bố nó là ai rồi."

"Con bé có thể nghe thấy anh không?"

Sakura gật đầu háo hức. "Giờ bé có thể nghe được hầu hết mọi thứ rồi! Chủ yếu là giọng nói của chúng ta. Có nghiên cứu chỉ ra rằng trẻ sơ sinh có thể nhận ra những bài hát được nghe trong bụng mẹ ngay cả nhiều tháng sau khi chào đời! Nhưng chủ yếu là bé nhận ra giọng nói. Mẹ, bố và những người thường xuyên ở bên cạnh bé trong suốt thai kỳ, chẳng hạn như anh chị em ruột."

Một ký ức cũ ùa về khi nghe lời cô, mơ hồ đến nỗi anh không chắc mình đang thực sự nhớ ra điều gì đó hay đang mơ. "Hình như mẹ anh nói anh sinh ra đã nhận ra giọng nói của Itachi." Anh nói một cách mơ màng, mắt nhắm lại. "Mẹ anh nói anh ấy thích nói chuyện với anh khi mẹ mang thai. Trước khi mọi chuyện trở nên... tồi tệ."

Tay Sakura đặt lên tay anh. Nhắc đến gia đình, đặc biệt là anh trai, thật đau lòng. Nhưng giờ đây, khi đối mặt với sự xuất hiện của một gia đình mới, những ký ức cũ lại ùa về dễ dàng hơn bao giờ hết.

Môi anh nhếch lên. "Hình như họ hay để anh lại với anh ấy rất nhiều, ngay cả khi anh ấy còn quá nhỏ. Anh ấy lúc nào cũng tỏ ra già dặn hơn tuổi." Cô cười khúc khích. "Đêm xảy ra vụ tấn công của Cửu Vĩ, anh ấy đã cứu mẹ anh và anh khỏi một mảnh vỡ rơi xuống và dẫn bà đến nơi trú ẩn."

"Chẳng phải lúc đó anh ấy mới năm tuổi sao?"

"Anh ấy tốt nghiệp học viện lúc bảy tuổi." Sasuke thở dài. "Nếu anh ấy không bị bệnh và chết thì anh không biết liệu..."

"Này." Sakura gõ nhẹ vào mũi anh, kéo anh ra khỏi cơn mê man. Sasuke chớp mắt nhìn cô. "Anh không phải chịu trách nhiệm cho những gì anh ấy đã lên kế hoạch."

Anh gật đầu, mặc dù về mặt kỹ thuật thì điều đó không đúng. Itachi có thể đã gieo mầm nhưng Sasuke mới là người phải gánh chịu hậu quả cay đắng. Anh có thể quay lưng lại với việc trả thù; anh có rất nhiều cơ hội và lý do để làm vậy. Thực tế là, anh đã để mình bị lôi kéo vào cuộc chiến đó và việc anh vẫn còn đứng vững hoàn toàn là nhờ ý chí của anh trai mình.

Họ im lặng một lúc, thu mình trong thế giới nhỏ bé dưới chăn. Sasuke gần như nghĩ cô đã ngủ thiếp đi khi cô hỏi: "Anh có muốn đặt tên đứa bé theo tên Itachi không, nếu đó là con trai?"

"Không." Câu trả lời của anh ta ngay lập tức và dứt khoát. "Anh không muốn đặt tên đứa bé theo tên của bất kỳ ai."

Anh muốn đứa bé này là khởi đầu cho một điều gì đó mới mẻ. Một tương lai mới cho gia tộc mình. Anh không muốn phá hỏng điều đó bằng cách nguyền rủa con bé bằng một cái tên được chọn từ danh sách người chết.

"Được rồi." Sakura ngáp. "Vậy thì em nghĩ chúng ta nên tìm một cuốn sách tên em bé. Thằng bé đã đi được nửa đường rồi."

Sasuke thoáng lo lắng khi nghĩ đến ngày sinh nở sắp đến. Có lẽ anh sẽ thấy dễ chịu hơn nếu họ trở về Konoha, với quyền lui tới bệnh viện và Tsunade hoặc Shizune sẵn sàng chăm sóc thai sản. Nhưng Sakura lại cứng đầu; mọi lời đề nghị nhẹ nhàng của anh về việc họ quay lại đều bị cự tuyệt. Và anh biết rõ hơn là không nên ép buộc vợ mình làm bất cứ điều gì.

_________________________

Sakura lén lút thoát khỏi vòng tay anh vào giữa đêm, luồng không khí mát lạnh thấm qua tấm chăn khi cô bò ra ngoài.

Sasuke thở dài. "Lại nữa à?"

"Thằng bé đang ngồi trên bàng quang của em." Sakura rên rỉ, rồi chui ra khỏi lều.

Anh lăn ra nằm ngửa và dụi đôi mắt cay xè. Đồng hồ sinh học mách bảo anh rằng đã khoảng hai giờ sáng; đây là lần thứ ba cô phải đi vệ sinh trong đêm nay.

Các triệu chứng mang thai của cô bắt đầu ảnh hưởng rõ rệt hơn. Cô không chỉ phải đi vệ sinh thường xuyên hơn mà còn chậm chạp hơn đáng kể. Cô ấy thèm những món ăn kỳ lạ nhất - những lát táo bọc rong biển phủ đầy wasabi và phàn nàn về chứng ợ nóng sau bữa ăn.

Ngoài tất cả những điều đó ra, cảm xúc của cô đang rất nhạy cảm.

Sasuke luôn khéo léo tránh né những cơn giận dữ của cô khi còn nhỏ, bằng lòng để Naruto làm bao cát cho cô khi cả hai cùng chung đội. Anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó nhưng anh đã hơi kinh ngạc trước tính khí nóng nảy của cô khi còn nhỏ. Giờ đây, khi đã là chồng cô, anh càng cảnh giác hơn - cô có thể gây ra nhiều sát thương hơn khi trưởng thành. Và thật không may, anh không có sức bền và khả năng hồi phục của một jinchūriki.

Cũng chẳng phải cơn giận gần đây của cô là nhắm vào anh. Cơn giận gần đây nhất của cô là vì quần áo cô bắt đầu chật chội.

"Em đang béo lên." Cô nức nở.

Sasuke đảo mắt tránh ánh mắt của cô. "Em gần như không béo."

"Điều đó có nghĩa là mọi chuyện sẽ chỉ tệ hơn thôi!" Cô nức nở. "Em đang béo lên, em mệt mỏi và em chỉ muốn ăn dango!"

May mắn thay, lúc đó họ đang ở rìa làng; Sasuke, cố gắng dỗ cô nín khóc, đã hứa sẽ cho cô ăn dango và vội vã chen vào đám đông, mặc kệ những cái nhíu mày của người dân địa phương. Sakura đã vui vẻ bị món ăn ngọt ngào này làm cho xao nhãng, tâm trạng phấn chấn cho đến tận khi họ đi ngủ đêm đó.

Bây giờ, cô lại chui vào chăn và thở hổn hển, đáp trả lại anh.

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì."

"Em vẫn là người nói dối tệ, Sakura."

"Thằng bé chỉ tỉnh dậy lúc em ra ngoài thôi." Cô rên rỉ, tay xoa bụng. "Anh không cần phải thức."

Sasuke thở dài, ôm cô vào lòng, đặt tay lên bụng hơi nhô ra của cô. Mũi anh áp vào hõm cổ cô, hít thở sâu khi cô thở dài và nhích người hơn vào vòng tay anh. Giờ họ thường ngủ thế này; hơi ấm từ cơ thể Sasuke giúp những cơ lưng đau nhức của cô thư giãn, cô nói vậy. Anh thầm nghi ngờ cô chỉ đang lợi dụng anh thôi.

Một lát sau, mắt anh mở to, ấn tay sâu hơn vào da cô. Ở đó, ngay dưới lớp da, anh có thể cảm nhận được sự rung động nhẹ nhàng trên những ngón tay mình. Anh chống tay lên cánh tay bị cụt, nhìn xuống bàn tay đang xòe ra trên bụng vợ với đôi mắt mở to.

"Cái gì?" Sakura nhìn qua vai, chớp mắt trong bóng tối. "Cái gì vậy?"

"Anh có thể cảm nhận được con bé đang chuyển động."

"Thật sao?"

Anh gật đầu một cách ngớ ngẩn, lướt ngón tay cái qua chỗ anh cảm thấy con mình cử động. Nhưng có vẻ giờ con bé đã nằm yên, nếu tiếng thở phào nhẹ nhõm của Sakura là một dấu hiệu.

Tuy nhiên, anh vẫn tỉnh táo, ngay cả khi Sakura đã ngủ. Với khuôn mặt đầy tóc hồng, Sasuke lơ đãng đưa ngón tay cái qua lại, tâm trí rối bời.

Anh nghĩ đến Sakura, đến đứa bé; đến gia đình mình và nỗi đau trong lòng khi họ sẽ không thể gặp thành viên mới nhất. Anh gần như có thể hình dung ra nụ cười hạnh phúc của mẹ mình khi lần đầu tiên bế đứa cháu; gần như có thể nghe thấy tiếng Itachi chúc mừng khe khẽ.

Thật không công bằng khi họ không ở đó, anh nghĩ một cách u ám. Anh có thể đã từ bỏ việc trả thù làng Lá...thậm chí có thể sẵn sàng nuôi gia đình mình ở đó...nhưng có một góc nhỏ tăm tối trong trái tim anh không thể, không muốn buông bỏ cơn giận dữ với Sandaime và Hội đồng. Anh có thể đã giết Danzo và ngay cả trong những ngày anh dằn vặt tội lỗi nhất, điều duy nhất anh hối tiếc về cái chết của ông ta là Karin đã bị cuốn vào cuộc chiến trong cơn giận dữ của anh.

Sasuke không lạc quan như Naruto. Anh tin bạn mình khi cậu ta nói muốn biến Konoha thành một nơi tốt đẹp, một mái nhà cho tất cả mọi người nhưng Sasuke là một người thực tế. Uchiha sẽ luôn nhận được những cái nhìn soi mói và những lời xì xào không thể nghe rõ. Anh và Itachi có thể được công nhận là những anh hùng của Đại chiến Shinobi lần thứ tư nhưng không gì có thể xóa nhòa lịch sử đẫm máu của họ.

Tuy nhiên, anh vẫn tin tưởng Kakashi và Naruto; dù anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó trước mặt họ. Cả hai đều không muốn để gia tộc anh phải chịu đựng một thảm kịch như vậy dưới sự quản lý của họ. Konoha đang trong giai đoạn phát triển. Naruto đã hứa với anh rằng cậu sẽ xây dựng nó thành một nơi tốt đẹp hơn, nơi trẻ em có thể lớn lên mà không cần phải hy sinh mạng sống, vì một điều tốt đẹp hơn mà chúng sẽ không còn sống để chứng kiến chiến tranh.

Sasuke muốn con mình được sống trong tương lai đó.

Bọn cướp tấn công họ giữa Iwagakure và Kusagakure. Sakura lúc này rõ ràng đang mang thai; đã vào cuối tam cá nguyệt thứ hai, có lẽ chỉ còn khoảng hai tháng nữa là họ phải nghĩ đến việc trở về nhà.

Họ hẳn trông giống như một đối tượng dễ dụ dỗ đối với bọn cướp, Sasuke nghĩ khi tên thủ lĩnh bước ra khỏi rừng cây, tay vung rìu về phía họ - một người phụ nữ nhỏ bé đang mang thai và một người đàn ông cụt tay có lẽ không phải là mối đe dọa nghiêm trọng đối với những người không quen biết. Họ không đeo huy hiệu gia tộc hay băng đô ninja nào. Ngay cả lưỡi kiếm của Sasuke cũng được che giấu dưới lớp áo choàng du hành.

"Nghe đây, hai người kia!" Gã đàn ông to lớn quát lên khi sáu gã đàn ông khác vây quanh. "Cứ để đồ quý giá của các người ở trên đường, bọn ta sẽ không làm hại một sợi tóc nào trên cái đầu xinh đẹp của các người đâu."

Sakura khoanh tay và nhướn mày. "Còn nếu không thì sao?"

Người đàn ông cười nham hiểm. "Tôi không muốn làm cô bị thương đâu, thưa quý cô." Hắn nghiêng đầu, nhìn cô từ trên xuống dưới với vẻ giễu cợt. "Cô thật xinh đẹp. Biết đâu người đàn ông của cô sẽ đồng ý vì sự an toàn của cô và con cô?"

Ánh mắt Sasuke lóe lên vẻ nguy hiểm, Sakura bẻ khớp ngón tay. Những người đàn ông xung quanh cười ầm ĩ.

Sasuke nhìn qua vai. "Em không được đánh nhau." Anh nghiêm nghị nói với cô.

"Nhưng..."

"Không. Anh sẽ xử lý chúng."

Sakura trông có vẻ phản đối. "Em có thai chứ không phải người tàn tật!" Cô rít lên.

Sasuke gầm gừ. "Sakura. Em đã hứa rồi."

Dù sao thì đó cũng là một phần thỏa thuận của họ. Cô thở hổn hển và lắc đầu, tay khoanh trước ngực. "Được thôi."

"Có chuyện gì với hai người sao? Có rắc rối gì ở đây à?" Người thủ lĩnh cười nhếch mép.

Sasuke đã chịu đựng đủ rồi. Con mắt của anh chảy máu đỏ và dấu phẩy xoay tròn, khiến những người phía trước có thể nhìn thấy phải lùi lại. Một tiếng thì thầm của  Uchiha vang lên giữa vòng vây côn đồ khi con mắt vạn hoa của cậu biến thành một bông hoa sáu cánh. Anh để lại một phân thân neo khung xương sườn Susano'o quanh Sakura, bước ra khỏi chakra tím đang cháy và rút thanh Chokuto của mình.

Bọn cướp hoảng loạn. Một tên cố gắng chạy trốn và bị một thanh kunai găm vào giữa hai bả vai vì tội gây rối; những tên khác xông vào tấn công anh với số lượng áp đảo. Mangekyō Sharingan của anh lóe lên khi lưỡi kiếm chạm vào rìu của tên thủ lĩnh và anh nạp điện vào, cúi đầu xuống để tránh bị một cái cuốc của nông dân bổ xuống. Tên thủ lĩnh ngã xuống, tim ngừng đập và Sasuke tung ra một cú đá, đẩy lùi hai tên nữa.

Tóm lại, chưa đầy mười phút sau, trận chiến kết thúc. Những tên cướp bị thương, máu me be bét, nằm la liệt trên đường; một số đã chết, số khác bị thương nặng đến mức không thể di chuyển. Sasuke cúi xuống một xác chết và dùng chiếc áo của chúng lau máu trên lưỡi kiếm. Phân thân biến mất và Sakura len lỏi qua đám xác chết, nhặt lại những thanh kunai và shuriken đã dùng hết trên đường. Cô rửa sạch máu trên tay bằng bình đựng nước và chẳng buồn chữa trị cho những kẻ bị thương.

Họ tiếp tục đi mà không nói thêm lời nào. Bản đồ cho họ biết có một ngôi làng gần đó; họ sẽ báo cho người dân biết rằng băng đảng đã bị xử lý khi họ đi qua. Để dân làng tự quyết định phải làm gì với những kẻ còn sống sót.

Sakura bị mê hoặc bởi vài món đồ trẻ con ở Amegakure trong chuyến đi của họ. Cô gái bắt đầu xuýt xoa trước những bộ đồ liền quần và giày dép bé xíu, luồn tay vào những quầy hàng trong chợ. Một bộ đồ liền quần màu vàng nhỏ xíu gần như được chủ quầy hàng nhét vào tay cô khi cô bắt đầu thích bộ đó và Sasuke đã móc ra vài ryō để trả tiền.

Cô ôm nó vào ngực khi họ dạo quanh khu chợ, mỉm cười dịu dàng và những ngón tay lướt nhẹ trên lớp vải của bộ đồ nhỏ xíu. Sasuke nhắc cô đừng quá mải mê mua sắm quần áo cho con gái mình. "Đó sẽ là con trai, anh yêu à." Trước khi trở về Konoha, họ có thể cất đồ vào cuộn giấy nhưng dù sao thì số lượng cuộn giấy họ mang theo cũng có hạn.

Anh để cô nghỉ ngơi trong một quán trọ vài tiếng đồng hồ trong khi anh đi tiếp tế. Khi anh quay lại, cô đang trải bộ đồ liền thân nhỏ xíu trên đầu gối, ngồi bên cửa sổ dưới ánh chiều tà và bận rộn với kim chỉ.

"Em đang làm gì vậy?" Anh hỏi, đặt ba lô xuống. Nó kêu leng keng với những chiếc shuriken mới mài sẽ được niêm phong sau.

Sakura tươi cười rạng rỡ với anh, giơ cao tác phẩm của mình. Mặt sau của bộ quần áo trẻ em được đưa cho anh, một chiếc Uchiwa nhỏ xíu được khâu tạm bợ. Cổ họng anh nghẹn lại. Ngay cả Sakura cũng chưa may xong huy hiệu gia tộc; theo thỏa thuận chung, họ đã quyết định hoãn việc đó lại cho đến khi trở về làng an toàn, nơi mà việc bị nhận ra cũng chẳng còn quan trọng nữa. Suy cho cùng, anh có kẻ thù. Những kẻ sẽ không ngần ngại tấn công người vợ đang mang thai của anh để chứng kiến ​​anh đau khổ.

Không phải là cô không thể tự lo liệu, ngay cả khi đang mang thai nặng nề. Nhưng dù sao thì Sasuke cũng không muốn mạo hiểm.

"Em đã quay lại chợ và mua vài thứ!" Cô vui vẻ thông báo. "Anh nghĩ sao?"

Anh cầm lấy nó và lặng lẽ lướt ngón tay trên nền đỏ của huy hiệu, không nói nên lời. Sakura cau mày. "Ôi không, em có lo xa quá không nhỉ?" Cô lo lắng. "Em xin lỗi. Lẽ ra em nên hỏi anh trước. Em chỉ nghĩ..."

"Em không lo xa đâu." Anh nói nhỏ, đưa nó lại cho cô. "Em và đứa bé đều có quyền đeo nó. Hai người không cần xin phép anh."

Giờ thì mọi chuyện đã trở nên thực tế hơn một chút. Chỉ hơn hai tháng nữa thôi, tộc Uchiha sẽ có thêm ba thành viên. Sáu tháng trước, chỉ có một.

Sakura mỉm cười như thể đọc được suy nghĩ của anh. "Nhiều lắm phải không?" Cô lẩm bẩm, ngón tay cái vuốt ve lớp vải trên đầu gối. "Đôi khi... đôi khi em sợ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ." Cô giật mình, rồi nói thêm một cách chua chát, xoa xoa cái bụng đang sưng phồng, "Rồi thằng bé đá em và em chợt nhận ra tất cả đều là hiện thực."

Sasuke cười khúc khích rồi ngồi xuống bên cạnh cô, tựa đầu vào vai cô khi cô tiếp tục may vá. Anh nhìn những mép vải sờn trở nên nhẵn mịn và tròn trịa, cho đến khi một chiếc Uchiwa nhỏ xinh được gắn chặt vào vải. Cô giơ nó lên để anh xem xét, nhìn anh chờ sự đồng ý.

Anh gật đầu; cô mỉm cười và hôn lên má anh.

Họ không ở lại Amegakure quá lâu—mối liên kết với Akatsuki khiến cả hai đều không hài lòng. Họ chỉ ở lại một tuần để tiếp tế, rồi đi về phía nam đến Tanigakure.

Họ đi vào Làng Thác Nước vào tuần thứ hai của tháng Ba. Những dòng suối chảy dưới lớp băng mà Sasuke buộc phải yêu cầu Sakura đập vỡ để lấy nước uống; chúng sẽ tan chảy trong một hoặc hai tuần tới khi mùa xuân đến.

Bụng của Sakura đã tụt xuống và cô đang trải qua những cơn đau chuyển dạ giả, khiến hành động thỉnh thoảng dừng lại. Cô thường xuyên phải ngồi, đi tiểu hoặc ngủ không ngon giấc đến nỗi không thể đi xa vào ngày hôm sau.

Sasuke kiên quyết và tuyên bố rằng họ sẽ về nhà trước khi đến được Tanigakure.

"Em nghĩ anh nói đúng." Sakura thở dài, xoa lưng và nhăn mặt. "Đến lúc về nhà rồi. Hơn nữa, em cũng muốn ở đó khi Hinata sinh con."

Điều đó giúp anh trút bỏ gánh nặng trên vai. Họ đang ở giữa chốn đồng không mông quạnh, chỉ còn chưa đầy sáu tuần nữa là đến ngày dự sinh - anh muốn về nhà thật sớm trước khi em bé chào đời, để có thời   gian chuẩn bị. Căn hộ của Sakura có thể tạm đủ dùng trong vài tháng nhưng họ cần một ngôi nhà. Thêm quần áo trẻ em, một chiếc nôi, tã lót, đồ chơi và...anh gạt bỏ những suy nghĩ đó trước khi bản thân rơi vào hoảng loạn.

Họ có thời gian. Họ sẽ làm được.

Nhưng chuyến đi khá chậm. Giờ họ mất bốn ngày để đi, trong khi bình thường chỉ mất một ngày. Anh đề nghị bay cùng Susano'o hoặc Garuda nhưng Sakura chỉ trụ được mười phút trước khi cô chóng mặt buồn nôn, không thể tiếp tục. Sasuke mím môi không nói gì.

__________________________

Sinh nhật của Sakura trôi qua trong im lặng. Cả hai đều quá háo hức về nhà nên chẳng bận tâm gì đến chuyện đó.

Và rồi, hai ngày sau, điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

Cô bắt đầu có những cơn co thắt. Cô nhìn anh, mặt tái mét, qua đống lửa trại và nói với anh rằng em bé sắp chào đời.

"Em có chắc đó không phải là cơn co thắt giả không?" Anh hỏi, giọng khàn khàn, tự đấm vào ngực mình vì đã hít phải nước vì sốc.

"Em không nghĩ vậy." Cô cắn môi. "Em bị cả ngày nay rồi. Tệ hơn. Tệ hơn nhiều."

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Sasuke  hoảng hốt . Họ đã đi quá xa Konoha - ít nhất là thêm một tuần nữa nếu đi bộ với tốc độ hiện tại. Và còn quá sớm hai tuần nữa. "Còn quá sớm."

"Không hẳn." Cô nhích người trên ghế. "Trẻ sơ sinh được coi là đủ tháng khi được ba mươi bảy tuần. Giờ em đã ba mươi tám tuần rồi. Em chỉ nghĩ chúng ta sẽ có thời gian dài hơn vì lần mang thai đầu thường diễn ra muộn hơn."

"Chết tiệt."

Anh một mình thu dọn trại, thậm chí không thèm xóa dấu vết chiếm đóng trước khi dập lửa và đỡ Sakura đứng dậy. Trời đã tối và họ đang ở rất xa bất kỳ ngôi làng hay khu định cư nào.

Nhưng Sasuke biết rõ khu vực này. Anh nghiến răng và bước về phía hang ổ cũ của Orochimaru mà anh biết là gần đó. Đó chính xác là nơi anh không muốn con mình chào đời nhưng ít nhất anh biết sẽ có một bệnh xá sạch sẽ. Và một bệnh xá sạch sẽ thì tốt hơn là bên đường bẩn thỉu, đúng không?

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Sakura hỏi, thở hổn hển và ôm bụng khi một cơn co thắt khác ập đến.

"Có một nơi ẩn náu ở quanh đây." Sasuke kích hoạt Sharingan và đang quan sát những cái cây để tìm kiếm mối đe dọa.

"Của Orochimaru?"

"Đúng. Có bệnh xá." Anh gật đầu chắc chắn.

"Liệu có ai ở đó không?"

"Anh không biết."

"Em không muốn vào nếu hắn ta ở đó, Sasuke-kun!" Giọng cô cao vút vì hoảng loạn và anh nhận ra cô đã không  gặp  Orochimaru kể từ Rừng Tử Thần bảy năm trước. Đối với Sasuke, Orochimaru là một mối đe dọa nguy hiểm, đúng vậy, nhưng là một mối đe dọa mà anh biết rõ và có thể lường trước; đối với Sakura, hắn vẫn là con quái vật đã làm đảo lộn tâm trí người con trai cô yêu và cướp đi anh.

"Anh sẽ không để hắn đến gần em đâu." Sasuke hứa. "Cả hai người. Hơn nữa..." anh đỡ cô, tay vòng qua eo và tay cô khoác lên vai anh, "hoặc là ở đó, hoặc là ở giữa đường này. Không còn chỗ nào khác."

Sau đó Sakura không phản đối nữa.

__________________________

Phải mất một tiếng mới đến gần căn cứ. Nước ối của cô vỡ giữa đường. Sasuke thì căng thẳng, còn những cơn co thắt của Sakura thì ngày càng gần nhau. Cả hai đều mệt mỏi đến mức anh sẵn sàng tấn công bất cứ khi nào có ai đó bước ra khỏi bụi cây và chắn đường họ.

"Sasuke, cậu đang làm gì ở đây vậy?" Môi Karin mím chặt, tay chống nạnh. Anh đã không gặp cô ta gần hai năm rồi, kể từ cái lần anh nhờ Orochimaru giúp tìm En Oyashiro. Lúc đó cô ta đang ở vùng đông bắc nên giờ gặp lại cô ta quả là một cú sốc. Chắc hẳn cô ta đã cảm nhận được họ đang đến nên mới ra đón.

Nhưng trước khi Sasuke kịp mở miệng trả lời, Karin nhìn thấy Sakura đang đổ mồ hôi. Cô ta nheo mắt. "Cô ấy bị sao vậy?"

"Tôi sắp chuyển dạ rồi!" Sakura nghiến răng, hơi khom người xuống.

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, biểu cảm trên khuôn mặt Karin hẳn sẽ là nguồn cơn của sự thích thú - ngạc nhiên, lo lắng, sốc, sợ hãi, quyết tâm. Cô ta bước tới và khoác tay Sakura qua vai. "Đi nào. Cậu đang đến căn cứ phải không? Lối vào ở lối này."

"Cô đang làm gì vậy?" Sasuke gắt gỏng, không chịu di chuyển.

"Giúp đỡ, đồ ngốc!" Karin gắt lên. "Thôi nào, hay là cậu muốn con mình sinh ra giữa đường? Nó là con của cậu, phải không?" Cô ta khịt mũi. "Trời ơi, cậu còn không thể chờ đến lúc về nhà để làm cô ấy có bầu sao, Uchiha?"

"Tất nhiên là của tôi rồi!" Sasuke gắt lên. Anh để Karin dẫn họ đến một lối vào hang động không có gì đặc biệt.

Sakura sững người. "Ông ta có ở đây không?" Cô thì thầm hỏi, nhìn vào bóng tối với đôi mắt mở to, đau khổ.

"Không." Karin lắc đầu và Sakura thấy rõ sự thoải mái. "Ông ta đang ở phía đông, với Suigetsu và Jugo."

"Vậy tại sao cô lại ở đây?" Sasuke hỏi.

Karin khịt mũi. "Không phải chuyện của chúng ta nhưng tôi muốn đến đây để tránh xa một thời gian. Tôi cần yên tĩnh để làm việc, chết tiệt."

Sakura lại kêu lên khi một cơn co thắt khác ập đến. Họ không nói gì thêm cho đến khi Karin mở cửa và bật đèn.

Phòng bệnh vẫn y như ký ức của Sasuke từ thời Kabuto, chỉ thiếu những lọ đựng mẫu vật ghê rợn xếp dọc tường. Anh và Karin đỡ Sakura lên một trong những tấm kim loại ở giữa phòng, rồi Karin vội vã chạy đến một trong những quầy.

Cô ta quay lại với một đôi găng tay cao su, vừa đeo vừa búng vào cổ tay. "Được rồi. Sakura, tôi phải nói chuyện này với cô. Tôi chưa từng đỡ đẻ bao giờ."

_________________________

Vào lúc ba giờ sáng ngày 31 tháng 3, Uchiha Sarada chào đời.

Karin đặt đứa bé, vẫn còn dính đầy dịch tiết sau sinh, lên ngực trần của Sakura. Đứa bé khóc thét lên, tiếng khóc xé lòng chỉ im bặt khi bàn tay run rẩy của mẹ chạm vào. Sakura ôm đứa bé vào lòng và chớp mắt để ngăn dòng nước mắt.

Sasuke ngồi trên mép giường, gần như không dám thở.

"Hình như anh nói đúng." Sakura cười nhẹ, mắt vẫn không rời đứa bé. "Con bé là con gái."

Sasuke cảm thấy như mình đang lơ lửng, lơ lửng giữa hư không. Tay anh từ từ đưa về phía con gái. Tóc cô bé cũng đen như anh, bết dính vào cái đầu nhỏ xíu. Anh lướt những đầu ngón tay dọc theo gò má đỏ ửng của con bé và cắn môi để chống lại hơi nóng từ trong mắt. Anh sẽ không khóc trước mặt Karin.

Sakura hướng dẫn Karin xử lý nhau thai khi nó ra, tay cô phát sáng màu xanh lá cây trên đứa bé để kiểm tra sức khỏe, nhưng tất cả những gì Sasuke nghe thấy chỉ là tiếng vo ve yếu ớt trong tai. Mắt Sarada mở to khi con bé đấm nắm đấm nhỏ xíu vào ngực mẹ, gần như đen kịt như mắt anh.

Anh nhận ra rằng con bé trông giống hệt anh.

Anh không nghe thấy Karin đến bên Sakura và nói gì đó. Sakura gật đầu và đưa đứa bé cho Karin, khiến anh giật mình tỉnh lại. Tiếng vo ve biến mất, căn phòng trở nên rõ nét trở lại. "Cô đang làm gì vậy?"

Karin nhìn anh với vẻ không mấy ấn tượng, nhưng giọng cô ta vẫn bình tĩnh. "Tôi sẽ quấn tã cho con bé." Cô ta hất đầu về phía bồn rửa mặt sau lưng anh. "Có khăn tắm trong tủ đấy. Giúp Sakura lau ngực nhé?"

Anh không muốn để con gái mình - con gái anh! - rời khỏi tầm mắt nhưng Sakura đã kịp giữ tay anh lại khi anh định cãi lại. Anh chớp mắt nhìn cô, nhìn lớp nhầy trên ngực cô, rồi gật đầu. Cô đã không để anh nắm tay cô trong suốt quá trình chuyển dạ, vì sợ làm gãy tay cô. Đây là điều tối thiểu anh có thể làm.

Một lát sau, Karin bế đứa bé trở lại, đặt bé vào vòng tay còn lại của Sasuke một cách cẩn thận. Anh ngồi phịch xuống giường bên cạnh vợ, nhìn chằm chằm vào đứa bé nhỏ xíu mà anh nhận ra mình yêu hơn bất cứ điều gì. Hơn cả Sakura, hay Naruto, hay anh trai anh. Chưa đầy một giờ, mà Uchiha Sarada đã chiếm trọn trái tim anh.

Ừm, anh nghĩ, nghe tiếng thở hạnh phúc của Sakura khi cô tựa đầu vào vai anh - phần lớn là vậy.

"Bé con xinh đẹp quá." Sakura thì thầm. Sarada đã tỉnh táo và cảnh giác, chớp mắt nhìn lên mặt họ với vẻ khó hiểu.

"Đúng vậy." Giọng Sasuke nghẹn ngào xúc động. Hơi ấm dâng trào trong lồng ngực khi Sakura lần đầu báo tin có thai đã trở lại nhưng mạnh mẽ hơn gấp ngàn lần; một tình yêu mãnh liệt đến mức khiến anh nghẹn thở. Anh yêu Sarada. Anh yêu Sakura. Cả hai người họ, nhiều hơn cả những gì anh biết.

"Em phải cho bé con ăn ngay bây giờ." Sakura lẩm bẩm.

"Tôi sẽ đi chuẩn bị phòng cho ba người. Hai người có thể ở lại bao lâu tùy thích để hồi phục." Karin nói từ cuối giường. Sasuke ngước lên; anh đã quên mất cô ta ở đó, ngay cả khi cô ta đang dọn dẹp đống bừa bộn sau khi sinh. Cô ta mỉm cười với họ bằng đôi mắt mơ màng. "Cho tôi khoảng một tiếng nữa, tôi sẽ quay lại."

"Cảm ơn Karin." Sakura gật đầu và cô gái tóc đỏ biến mất. Cô với tay lấy đứa bé. "Đây, hình như con bé đói rồi." Đầu đứa bé lắc lư từ bên này sang bên kia, mặt bắt đầu nhăn lại. Sakura bế con bé lên và đặt vào ngực mình, dùng ngón tay giúp con bé tìm núm vú. Miệng nhỏ xíu của Sarada ngậm lấy và bắt đầu mút, khiến Sakura thở phào nhẹ nhõm. "Ôi. Em cứ lo con bé sẽ khó bú và chúng ta sẽ bị kẹt ở đây mà không có lựa chọn nào khác."

Sasuke vòng tay ôm lấy vợ, lặng lẽ nhìn đứa con mới sinh của họ bú sữa.

_________________________

Hai tuần sau, Karin vẫy tay chào tạm biệt họ.

Thật sự vẫn còn quá sớm để hai người con gái của anh lên đường nhưng họ không thể ở lại quá lâu trong một trong những nơi ẩn náu của Orochimaru. Karin đã giữ bí mật chuyến thăm của họ nhưng mỗi ngày ở đó đều có nguy cơ ông ta sẽ xuất hiện bất ngờ và phát hiện ra họ. Họ biết rằng tin tức về một Uchiha mới sẽ đến tai Orochimaru, nhưng cả hai đều đồng ý rằng họ muốn tránh xa khỏi tầm ảnh hưởng của ông ta trước khi điều đó xảy ra.

Sakura đã dành hai tuần để may một chiếc địu từ chiếc áo choàng cũ để có thể bế Sarada trên ngực mà không phải dùng tay. Giờ họ di chuyển nhanh hơn nhiều, ngay cả khi phải dừng lại để cho em bé bú thường xuyên. Bé con mặc bộ đồ liền thân nhỏ nhắn với họa tiết Uchiwa ở sau lưng và Sasuke vô cùng tự hào khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

"Em thấy nhẹ nhõm hơn nhiều so với mấy  tháng trước." Sakura vươn vai khi họ đi vào rừng. Bụng cô vẫn to hơn bình thường, do bị căng ra sau khi mang thai nhưng cô đã có thể cử động dễ dàng hơn.

Sasuke khịt mũi. "Em đang bế một đứa bé." Anh chỉ ra. Cô thè lưỡi trêu anh.

Phải mất một tuần với tốc độ chậm rãi, họ mới đến được cổng Konoha, nơi họ thấy Naruto đang rạng rỡ và Kakashi đang mỉm cười đang đợi họ.

Sakura chớp mắt khi nhìn thấy hình dạng của chúng. "Làm sao mà họ...?"

"Có lẽ cậu ta đã cảm nhận được chúng ta đang đến." Sasuke dám cược một nắm ryō rằng Naruto đã cố gắng cảm nhận được chúng đang đến kể từ khi con diều hâu mà họ gửi đi một tuần trước, với tin tức rằng chúng sẽ quay trở lại.

"Cậu ấy sẽ phát điên mất." Sakura trầm ngâm khi Naruto lao tới gặp họ.

"Hn."

Sarada được che khuất bởi áo choàng của Sasuke và dấu ấn chakra của con bé, lúc này nhỏ đến nỗi con bé bị cha mẹ mình che khuất, nên Naruto không nhận ra. Cậu nhăn mặt khi Sasuke tránh sang một bên khi chàng trai tóc vàng lao vào anh.

"Này teme, chuyện gì thế?! Tớ đã không gặp mọi người hơn một năm rồi và thậm chí còn không được ôm một cái nào sao?!"

"Chào Naruto." Sakura cười, vòng tay ôm chầm lấy cậu. "Chúng tớ nhớ cậu lắm! Cậu khỏe không? Hinata đã sinh em bé chưa?"

Mặt Naruto sáng bừng lên. "Đúng vậy! Tên thằng bé là Boruto!"

"Chúc mừng nhé!" Sakura buông cậu khi Kakashi tiến lại gần. "Tớ chắc là thằng bé ấy rất đẹp trai."

"Đúng vậy! Thằng bé là người dễ thương nhất trên đời, cậu biết không, Sakura-chan!"

Kakashi tiến đến chỗ họ, liếc nhìn thân hình to lớn đáng ngờ của Sasuke và bụng của Sakura đang nhô lên rõ rệt. "Thầy nghi ngờ rằng..." ông nói nhẹ nhàng, "bạn bè của em có thể không đồng tình với điều đó."

"Cái gì?" Naruto phẫn nộ hỏi. "Thầy chê con trai em xấu xí sao?!"

"Ồ, không, không hề. Thằng bé dễ thương lắm." Kakashi xua tay ra hiệu.

"Ý thầy ấy là con của cậu không thể nào xinh đẹp hơn con gái chúng tôi được." Sasuke vô cùng thỏa mãn khi chứng kiến ​​Naruto há hốc mồm.

Như thể được báo trước, Sarada bắt đầu làm ầm lên. Sakura vội vàng chạy đến, mở áo choàng của Sasuke ra để đón đứa bé, mắt nhìn bạn bè với vẻ ngượng ngùng. "Xin lỗi. Có chỗ nào mình có thể cho con bé ăn không?"

"KHOAN ĐÃ, HAI NGƯỜI CÓ EM BÉ RỒI SAO?!" Naruto hét lên.

Sarada giật mình trong vòng tay Sakura vì tiếng động lớn, mặt nhăn nhó và bắt đầu khóc. Sasuke bước một bước đầy đe dọa về phía người bạn thân nhất của mình. "Xem cậu đã làm gì kìa." Anh gầm gừ khi Sakura cố gắng dỗ đứa bé đang khóc.

"Ồ, này!" Naruto lùi lại. "Tớ chỉ ngạc nhiên thôi! Ý tớ là, hai cậu còn chưa cưới nhau mà!"

"Thì sao?" Sasuke khịt mũi.

"Họ đã kết hôn được khoảng bảy tháng rồi." Kakashi gãi gãi mép mặt nạ. Sasuke biết thầy ấy đang tận hưởng chuyện này. "Sasuke đã gửi cho thầy giấy tờ từ lâu rồi."

"Sao cậu không nói với tớ?" Naruto lắp bắp. Rồi cậu quay sang Sasuke. "Này, thật không công bằng! Cậu đã bỏ lỡ đám cưới của tớ rồi còn không mời tớ đến dự nữa à?"

"Cũng chẳng có gì to tát lắm đâu." Sakura nói với vẻ tội lỗi. Cô và Sasuke nhìn nhau. "Bọn tớ đã nhờ thầy Kakashi giữ kín chuyện này để khi về nhà bọn tớ có thể tự kể cho mọi người nghe."

Naruto nheo mắt lại khi chợt hiểu ra điều gì đó. "Này, khoan đã. Hai người mới cưới nhau được bảy tháng thôi à? Thế này là sao?" Sasuke thấy đầu óc mình quay cuồng trước khi miệng cậu ta nhếch lên thành một nụ cười dâm đãng. "Ồ, tớ hiểu rồi. Cậu đã làm cô ấy có thai trước khi cưới." Cậu đấm vào vai Sasuke. "Không ngờ cậu cũng có gan đấy, Sasuke!"

Và tất nhiên, Sasuke đấm trả Naruto. Rất mạnh. Vào mặt.

Bố mẹ Sakura đón nhận tin tức này một cách tích cực như mong đợi - Mebuki la hét ầm ĩ và Kizashi vỗ vai an ủi. Sarada được bạn bè và gia đình Sakura chuyền tay nhau, ai cũng khen bé con dễ thương và giống bố đến thế.

Sasuke chấp nhận điều này như một phần của cuộc sống mới. Mọi người - thường là gia đình vợ con của anh - rồi sẽ đến nhà mới trong những tuần sau khi họ trở về. Sakura nộp giấy khai sinh của Sarada cho văn phòng lưu trữ. Sarada lớn lên.

Một ngày nọ, anh đi chợ về và thấy Naruto và Sakura đang vẽ cặp kiếm Uchiha trước cửa nhà mới, vừa cười vừa trò chuyện. Hinata ngồi gần đó, tay ôm Boruto. Sarada nằm trong địu bên cạnh.

Gia đình Uzumaki ở lại ăn tối. Đúng như dự đoán trước đó của Sakura, họ về sớm để đưa con trai đi ngủ, còn anh và Sakura phải đưa con gái đi ngủ.

Họ đứng bên cạnh nôi của đứa bé, im lặng nhìn xuống con bé. Sakura luồn tay vào tay anh và cười hạnh phúc. Họ không nói gì vì sợ đánh thức con bé.

Con bé im lặng siết chặt ngón tay anh.

Anh siết chặt lại.