Dưới chân người đàn ông là biển cát trùng điệp trải dài ngút ngàn. Hình bóng cô độc hoà vào đêm đen tĩnh mịch chỉ có tiếng gió rít cuồn cuộn. Gió cuốn cát vàng nhảy múa, thổi tung vạt áo choàng để lộ lưỡi kiếm đang buông thõng. Ánh kiếm loang loáng lẫn trong màu máu. Một dòng chất lỏng đỏ tươi chạy dọc thân kiếm trước khi nhỏ giọt rồi thấm xuống nền cát dưới chân. Khuôn mặt hắn trầm ngâm ẩn sau chiếc mũ trùm, chỉ mơ hồ thấy được ánh mắt u ám ngước về phía bầu trời. Nơi khoảng không cao vời vợi có vô số vì sao. Dường như hắn đang tìm kiếm đáp án cho con đường bản thân đã chọn...

Sasuke tra kiếm vào vỏ. Xunh quanh cậu la liệt những mảnh thi thể bị xé toạc. Chúng thuộc về binh đoàn rối của Kankuro. Sự xuất hiện bất ngờ của Anbu làng Đá vừa khiến cậu một lần nữa để vuột mất Gaara. Với lượng chakra còn lại, cậu quyết định không mạo hiểm truy đuổi. Rút lui về ốc đảo nằm trơ trọi giữa lòng sa mạc, cũng là nơi ẩn náu của Gaara lúc trước, có vài sinh vật đang chờ cậu ở đó.

"Sasuke-sama..." Một con mèo có màu lông xám tro tiến lên nghênh đón. Vết sẹo dài cắt ngang mắt khiến nó trông có vẻ dữ tợn, thế nhưng giọng nói lại thể hiện rõ sự kính trọng. "Không-hai đã trở lại, ngài có cần chúng tôi tiếp tục lần theo dấu vết Kazekage không?"

Không-hai là con mèo có bộ lông đen tuyền. Nó và những con mèo được Sasuke triệu tập đều có xuất thân từ Sora-ku, một căn cứ bí mật của tộc Uchiha. Bọn chúng từ khi sinh ra đã được đào tạo để trở thành Nhẫn miêu có thể sánh ngang với Nhẫn khuyển của tộc Inukiba. Được đánh số theo thứ tự cấp bậc, 02 đang ngồi dưới một tán cọ lớn, hai chân thẳng tắp cố giữ dáng vẻ của một Nhẫn miêu chuẩn mực.

"Tình hình bên phía Konoha thế nào?" Sasuke chỉ liếc qua nó lạnh nhạt hỏi.

"Hokage ngoài mặt không cử Anbu đi trợ giúp làng Cát nhưng lại âm thầm liên hệ với làng Đá... nya... hơn nữa còn dựa vào vụ tấn công vào phủ Hyuga, dùng tội danh xâm nhập và gây rối để ép làng Sương Mù đưa ra bồi thường không nhỏ... Còn nữa, gần đây đang rộ lên tin đồn về con nhỏ tóc hồng..."

"Sakura?"

"Nya... Sakura... Nya~ Có tin đồn Sakura phản bội làng Lá đi... đi theo... ngài..."

"Đã điều tra ra kẻ nào tung tin đồn chưa?"

"Không thể biết chính xác là ai nhưng có vẻ tin đồn xuất phát từ bệnh viện..."

"Hừ..." Sasuke khoanh chân ngồi dựa vào một thân cây lớn. Cậu nhắm mắt định thần nhưng rõ ràng trong lòng đang không ngừng tính toán.

"Tạm thời ngừng truy đuổi Gaara..." Cậu đưa ra kết luận.

"Tại sao vậy Sasuke-sama? Hắn đang bị thương nặng, đây là cơ hội tốt cho chúng ta..." Con mèo xám không giấu được vẻ ngạc nhiên.

"Trên danh nghĩa, Sakura đang hộ tống Gaara về làng Cát thì bị tập kích... bọn chúng là muốn chúng ta buông tha cho hắn nếu muốn bảo toàn danh dự của Sakura..."

"Nhưng rõ là cô nàng vì ngài mà phản bội lại Kazekage... á... nya..." Không-hai ôm đầu lăn lộn trên mặt đất sau khi bị viên sỏi bay tới tấn công bất ngờ.

Sasuke không mấy bận tâm về nó, cậu vẫn còn vài viên sỏi trên tay, tung hứng chúng như một trò tiêu khiển.

"Không-ba, Không-bốn, Không-năm lần theo dấu vết và giám sát Gaara từ xa. Nếu hắn di chuyển hướng về Konoha thì lập tức báo cáo lại. Không-một tiếp tục giám sát làng Cát. Còn Không-hai..." Sasuke đưa mắt nhìn sinh vật đen thui đang ôm đầu trưng ra hai tròng mắt đẫm lệ. Bộ râu của nó không biết đã bị ai cắt nham nhở trông khá là hài hước. "Không-hai quay lại trông chừng mọi động tĩnh của Hokage."

"Rõ!"

Đội Nhẫn miêu nãy giờ vẫn thu mình trong lùm cây, sau khi nhận lệnh đã nhanh chóng tản ra làm nhiệm vụ. Chỉ còn lại Sasuke và hắc miêu 02 vẫn còn nằm bò trên nền đất.

"Còn định nằm đến bao giờ?" Cậu mất kiên nhẫn hỏi.

"Nya... hai người đều thật độc ác..."

"..."

"À còn một chuyện này... nya..." Con mèo đăm chiêu hồi lâu, dường như nó đang sắp xếp lại trật tự câu chuyện rồi mới từ từ báo cáo. "Khi tôi lăn lộn ở Konoha đã không ít lần đụng mặt đám Nhẫn khuyển của Kakashi... Bọn chúng cũng đã phát giác ra kết giới dưới lòng đất nhưng không thể xâm nhập... nya..."

"Vậy à... Kakashi quả thật rất có khả năng đã đoán được ít nhiều... hm... Còn nằm đấy nữa thì tự lết xác bò về Konoha đi nhé..."

Sasuke mở ra cổng không gian.

"Sasuke-sama... ngài cũng trở về Konoha sao... nya..."

Bóng áo choàng đen đã lướt nửa người vào vòng xoáy chakra dày đặc. Không-hai vội vàng bám sát theo sau. Có trời mới biết nó đang âm thầm đau khổ cỡ nào khi phải làm việc cho cấp trên vừa khó tính vừa kiệm lời này.

Khi cổng không gian khép lại, hắc miêu thấy bản thân đang đứng giữa quảng trường Konoha vắng lặng. Cấp trên của nó đã mất hút từ bao giờ.
———

Sasuke trở lại căn cứ ngầm dưới lòng đất. Thứ đầu tiên cậu ngửi được chính là mùi máu thoảng nhẹ trong không khí. Vội vã tìm khắp các phòng. Khi thấy được bóng dáng nhỏ bé đang chật vật với khuôn mặt tái nhợt, hô hấp của cậu như hẫng mất một nhịp.

"Cậu bị thương rồi?"

"Cậu bị thương?"

Cả hai đồng thanh đưa ra câu hỏi.

"Tớ... Sa... Sasuke... kun... t... tớ... phiền cậu... tớ cần nước..."

Cô gái ấy lại một lần nữa oà khóc nức nở khiến đầu óc cậu cảm thấy vô cùng nhức nhối.
———

Kaijiya no mura - làng rèn nằm tại phía bắc Hoả quốc.

Kaijiya là nơi cung cấp vũ khí chính cho Hoả quốc cũng như làng Lá. Ngôi làng nằm biệt lập trong thung lũng Raijin, ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Kaijiya tuy có địa giới nằm trong Hoả quốc nhưng không chịu sự cai quản của Lãnh chúa. Bản thân ngôi làng duy trì chế độ tự trị luân phiên giữa hai gia tộc lớn, đồng thời dùng vai trò là nguồn cung vũ khí đổi lấy sự bảo hộ của Hokage. Cũng nhờ vị trí tách biệt tại nơi thâm sơn cùng cốc, Kaijiya hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi các trận đại chiến.

Sakura rời khỏi suối nước nóng, cả cơ thể nhẹ bẫng lâng lâng dễ chịu. Cô cảm thán nhìn con suối trải dài, phỏng đoán nó được dẫn trực tiếp từ ngọn núi phía sau tiểu viện. Nơi này cứ như một thiên đường trong mơ với sắc đào ngập trời cùng làn khói phiêu đãng. Băng qua cây cầu đá nằm giữa rừng bonsai là tới chính viện, căn phòng được bài trí khá đơn sơ so với cảnh quan xung quanh. Phía sau bức bình phong lớn được đặt một bộ bàn trà thấp cùng bếp lò đang cháy. Ấm nước sôi lăn tăn lan toả mùi hoa trà thanh thuần.

"Tới đây..."

Nhờ giọng nói trầm thấp mà Sakura xác định được phương hướng. Cô dè dặt tiến về phía trước. Bộ yukata trên người khiến bước chân trở nên khó khăn hơn.

LẠCH CẠCH!

Tiếng động lớn đi kèm với âm thanh đổ vỡ, Sakura hốt hoảng nhận ra bản thân đã va phải chiếc bàn. Cô vội vàng đỡ lấy những món đồ vừa bị xô đi thì cổ tay lại bị kiềm chặt trong một bàn tay khác.

"Chỗ đó là bếp lò..."

"A... xin lỗi... "

"Ngồi xuống đây đi..."

Sasuke kéo cô qua một bên sau đó nhanh chóng buông tay. Sakura cẩn thận quỳ xuống chiếc nệm đã trải sẵn trên sàn.

"Chân bị thương rồi?"

"Kh... không có... không sao đâu..."

"Kiểm tra đi."

"Không sao, tớ không đau... a..."

Sasuke dứt khoát kéo cổ chân Sakura về phía cậu. Một đốm máu nhỏ đã thấm lên tất trắng. Không quan tâm tới sự chống cự của cô, cậu lột bỏ chiếc tất, quan sát ngón chân cái bị lật móng đang từ từ sinh ra móng mới với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Còn bị thương ở đâu nữa? Lúc đó..." Cậu thả bàn chân nhỏ bé trong tay xuống.

"Khụ... kh... không phải... cái đó... " Sakura đi lại tất lên chân. Đầu cô cúi gằm nhưng chẳng thể giấu được đôi tai đang đỏ ửng. "Là... là... cái kia... ngày đó... con gái... mỗi tháng... "

"... ờm, hiểu rồi. Không còn việc gì nữa, cậu tạm thời ở lại đây..."

Sasuke đứng dậy rời đi. Lúc cậu bước ngang qua cô thì vạt áo lại bị níu lại.

"Ít nhất cũng để tớ kiểm tra vết thương cho cậu đã... có được không?"

Bàn tay trắng nõn càng nổi bật hơn trên nền vải đen, bàn tay ấy đang nắm lấy áo cậu cùng giọng nói khẩn khoản. Sasuke không thể bước tiếp. Cậu muốn vạch rõ ranh giới giữa hai người nhưng nào có dễ dàng. Có chăng là phòng tuyến cứng rắn cuối cùng trong lòng cậu lại đang bị mài mòn trước cô.

"... Sẽ không mất thời gian đâu... Ít nhất thì đừng để vết thương ảnh hưởng tới kế hoạch của cậu..."

"Hừ..." Sasuke một lần nữa khoanh chân ngồi xuống. Cậu muốn xem xem cô gái này rốt cuộc có âm mưu gì.

"Không được dùng chakra."

"Ừm, được rồi. Đưa tay cậu đây..."

Sakura tỉ mỉ xem xét vết thương trên cánh tay trái của Sasuke. Một vết cắt dài và sâu đến đáng sợ.

"Vết thương bị nhiễm độc nhưng xem ra không thể lan xa nhờ sức đề kháng của cậu. Bây giờ chỉ cần khâu lại để nó mau lành hơn."

"Cứ làm theo ý cậu... này... với đôi mắt đó cậu định làm gì..." Sasuke không khỏi ngạc nhiên khi thấy cô lôi ra trong túi y cụ đủ loại kim, móc và chỉ.

"Đây là chỉ dùng trong giải phẫu, tớ sẽ ráp hai mép vết thương lại trong khi..."

"Biết rồi nhưng..."

"Cậu đừng lo, tớ còn có một đôi mắt khác ở đây mà..."

Sakura mỉm cười trước vẻ luống cuống của Sasuke.

"Giờ thì... nhìn vào đây nhé... tớ bắt đầu đây."

"Cậu thực sự thấy được những gì tôi nhìn thấy?"

Sakura không trả lời câu hỏi của Sasuke. Cô bắt đầu tiêm thuốc tê vào vùng da xung quanh vết thương.

Thời gian lặng lẽ trôi. Khoảng cách giữa hai người cũng giống như vết thương này, dần bị thu hẹp lại sau từng đường chỉ.

"Tại sao không hỏi tôi về Naruto?" Sasuke bất ngờ lên tiếng khi cô đang thắt nút chỉ cuối cùng.

"Mắt của cậu dùng tốt thật đấy, tiếc là nếu không ở khoảng cách đủ gần thì..."

"Đừng có lảng sang chuyện khác!"

"... Naruto... nếu tôi hỏi cậu sẽ nói sự thật chứ?"

"Hừ, cậu thực sự nghĩ tôi không dám giết cậu ta? Đừng ngu ngốc như vậy nữa..."

"Giết cũng được, không giết cũng được. Tớ thực sự mệt mỏi lắm rồi. Nhưng cậu đã đúng. Thế giới này thật hỗn loạn. Tớ..."

"Vị trí của cậu không nên ở đây..."

"Sasuke nè, cậu không thể thay đổi sự thật rằng chúng ta từng là đồng đội..." Sakura băng ép lại vết khâu, hoàn thành bước cuối vô cùng lưu loát. "Cả cậu và Naruto... tớ đã không thể sống và tiến xa tới mức này nếu như không có hai người... Cuộc chiến của các cậu, tớ không thể ngăn cản, nhưng giờ đây khi hiểu được lý do khiến cậu trở nên như thế này... tớ muốn được ở bên cậu. Là một thứ công cụ cũng được, lợi dụng cũng được... chỉ là... tớ không muốn mất đi thêm một người quan trọng nào nữa..."

Cảm xúc tiếc nuối trong lòng Sakura hiện tại, cô cũng không rõ là cảm xúc của bản thân hay là đang bị ảnh hưởng bởi người kia. Chỉ có một điều chắc chắn, Sasuke sẽ không chối bỏ sự hiện diện của cô ở đây, bên cạnh cậu ấy.

"Cậu không đơn độc... Sasuke-kun..."

Sakura áp tay mình lên má Sasuke. Cô có thể cảm nhận được nhiệt độ thông qua cách này.

"Hơn nữa, nếu bây giờ không có cậu, tớ... chẳng còn cảm giác bản thân đang 'sống' nữa..."

"Tôi sẽ tìm ra cách chữa... còn cậu...

Sasuke lạnh lùng né tránh bàn tay cô. Vì lý tưởng, cậu sẽ không dành thời gian để uỷ mị cùng một cô gái. Dù có là Sakura, người đã dành phần lớn cuộc đời để đuổi theo cậu. Mối liên kết giữa hai người, cậu nhất định phải cắt đứt. Nhưng khác với Naruto, cậu chẳng thể xuống tay tước đoạt mạng sống của cô. Bởi, trong thế giới cậu muốn tạo ra, có một vị trí dành cho Sakura.

"... Nếu không thể nói dối thì đừng cố ép bản thân... Sakura, biết kết cục của những thứ ở sai vị trí của mình chứ?"

Chùm hoa trà đang được chưng cất trong ấm nước bị Sasuke nhấc lên thả vào ngọn lửa cháy bập bùng trên bếp lò. Chúng nhanh chóng cháy sém. Tàn lửa bùng lên rực rỡ trong thoáng chốc trước khi những cánh hoa trắng muốt tan thành tro bụi.

Khi chỉ còn một mình, Sakura mới đưa bàn tay lên trên ngọn lửa, thẫn thờ nhìn phần da thịt bị bỏng tự động tách ra khỏi cơ thể, cũng giống như vết thương trên ngón chân vừa nãy. Điều này làm cô nhớ tới con quái vật Thập vĩ trước đây.

"Đã tới mức này rồi... dù sao thì tớ cũng không thể chết..." Sakura lẩm bẩm dẫu chẳng ai nghe được.
———
*trong đại chiến, Thập vĩ có thể phân tách cơ thể thành nhiều phần để chiến đấu, cũng như để loại bỏ vết thương do Amaterasu gây ra.
———