Nhóm tân binh 9, với sự bổ sung của Hyuga Neji, Tenten, Uzumaki Karin và một trong những đồng đội của cô từ Kusa, tập trung ở giữa khu vực trong cuộc chiến khá nhẹ nhàng. Sakura rất biết ơn khi phát hiện ra rằng, ngoài vết cắt hay vết bầm tím kỳ lạ, dường như không có ai bị thương nặng. Và quan trọng nhất là không có ai khác mắc bệnh này.

Ngoài những xác chết nằm rải rác khắp sàn đấu trường, khu vực lân cận tương đối vắng vẻ. Không có Jōnin hay lãnh đạo cấp cao nào ở xung quanh, có lẽ vì họ đang nổ lực tập trung lôi kéo kẻ thù ra khỏi đấu trường, đẩy chúng về phía ngoại ô và đuổi chúng ra khỏi làng. Và những người khác, Sakura đoán, đã bỏ trốn hoặc đã chết.

Hầu hết mọi người trong nhóm đổ xô đến chỗ Chōji để xem tình trạng của cậu ấy thế nào sau khi Sakura đã hoàn tất quá trình điều trị. Ino ngồi bên cạnh cậu như một người chị bảo vệ em mình, với đôi tay dang rộng để đảm bảo cậu có chỗ thở. Bản thân là một người sống sót sau căn bệnh, Ino biết rõ hơn ai hết điều cậu cần nhất lúc này.

Đội Bảy bám sát trong cuộc hội ngộ, một phần vì Sakura đã phát hiện ra một vết đâm khủng khiếp trên cánh tay của Naruto và không thể dừng lại việc chữa lành vết thương cho cậu. Cô hầu như không còn chút sức lực nào, nhưng cô chỉ đơn giản từ chối mạo hiểm để vết thương hở của cậu bị nhiễm trùng trước khi Charka của Cửu Vĩ kịp chữa lành vết thương cho cậu.

Sasuke quan sát xung quanh với tư thế khoanh tay và nhướng mày, có lẽ đang theo dõi mức tiêu hao Charka của Sakura. Naruto dường như cũng có mối quan tâm tương tự. "Được rồi, giờ tớ ổn rồi Sakura-chan," cậu vừa nói vừa cười toe toét với cô mặc dù rõ ràng vết thương của cậu vẫn chưa lành - cánh tay của cậu vẫn đang chảy máu. "Cảm ơn cậu,Sakura-Chan!"

"Tớ –," Sakura bắt đầu phản đối, chống lại sự phán xét về việc chữa lành. Nhưng Sasuke đã ngắt lời cô.

"Không, dừng lại," cô chết lặng. "Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Cậu phải luôn tỉnh táo."

Sakura mím môi và làm chậm dòng Charka của mình. Đồng đội của cô đã đúng – cô có thể sẽ bất tỉnh nếu sử dụng nhiều Charka hơn. Ngay cả Âm Phong Ấn của cô cũng gần như bị cạn kiệt.

Nhưng đồng thời, không chữa lành cho đồng đội là ngược với con người cô. Đặc biệt là bây giờ, khi Sakura bị bao vây bởi một cuộc chiến mà cô đã tạo ra bằng cách nào đó, giữa hàng đống ninja đã chết vì điều gì đó cô đã làm, và nhìn đi bất cứ đâu, trái tim cô thắt lại với cảm giác tội lỗi và ghê tởm bản thân. Vì vậy, nếu có bất cứ điều gì cô có thể làm để giúp đỡ những người bạn còn sống của mình và để giảm bớt cảm thấy cắn rứt lương tâm của mình, Sakura sẽ cho đi tất cả những gì cô có.

Và thế là, một cách bướng bỉnh, cô giữ tay mình quanh cánh tay Naruto cho đến khi vết thương của cậu giảm xuống mức đóng vảy, bất chấp sự không đồng ý của đồng đội cô. Vẻ lo lắng và kích động (trong trường hợp của Naruto và Sasuke tương ứng). "Tớ có thể tự mình xử lý được" Sakura đáp lại với vẻ phòng thủ, đoán trước sẽ có một lời nhận xét chỉ trích khác.

Nhưng thay vào đó, Naruto lại nở một nụ cười đầy hiểu biết và quanh co. "Chúng tớ biết điều đó" cậu ấy nói. "Nhưng chúng tớ chỉ muốn giúp đỡ." Sakura mở miệng định tranh luận nhưng cậu vẫn tiếp tục. "Chúng tớ biết cậu là một ninja y tế và cậu chỉ muốn chữa bệnh cho mọi người, nhưng ngay cả ninja y tế cũng cần được giúp đỡ, cậu biết không? Và đó là lúc các thành viên còn lại của Đội Bảy thực hiện việc cần làm." Cậu đưa tay còn lại ra và vỗ nhẹ vào cẳng tay của Sakura. "Chúng tớ luôn hỗ trợ cho cậu."

Hơi mất cảnh giác trước những lời ủng hộ của Naruto, Sakura mở to mắt nhìn chằm chằm vào cậu và quan sát cẩn thận những vết xước trên quai hàm cậu cũng như những vết bẩn và máu khiến đôi mắt xanh kiên quyết của cậu trông sáng hơn bao giờ. Tim cô thắt lại và ánh mắt cô chuyển sang Sasuke, người đang mặc chiếc áo lót màu xanh của cậu - một lời nhắc nhở rằng cậu đã đưa cho cô chiếc áo sơ mi trên lưng theo đúng nghĩa đen. Cậu đang nhíu mày nhìn hai người họ đầy mong đợi.

Đó không phải là lỗi của cậu.

"Tớ... tớ không biết mình sẽ làm gì nếu không có hai cậu," Sakura thì thầm, không chịu nổi, trong khi rút tay ra khỏi Naruto và cố kìm những giọt nước mắt đang tích tụ ở mí mắt dưới.

"Tớ cũng vậy," Naruto nói với nụ cười toe toét đặc trưng, ​​táo bạo làm ấm lòng Sakura. Sasuke trợn mắt nhưng không giấu được nụ cười tự mãn.

Từ đó, Đội Bảy phân tán để hòa nhập và kiểm tra những người khác. Naruto gia nhập Đội Tám cùng Neji và Tenten, còn Sasuke nói chuyện với những thành viên trong nhóm mà họ ít quen thuộc nhất – Karin và đồng đội của cô – có khả năng đánh giá và đánh giá lòng trung thành của họ. Sakura đã đến gặp Choji và đồng đội của cậu rất biết ơn khi thấy tình trạng của cậu đang được cải thiện.

Sau vài phút đùa giỡn nhẹ nhàng, Sakura nhìn thấy Naruto và Sasuke xuyên qua đám đông và hiểu rằng đã đến lúc phải di chuyển. Chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Cô đứng dậy và hắng giọng. "Này các cậu. Có lẽ tốt hơn chúng ta nên –," cô bắt đầu, nhưng giọng cô ngập ngừng.

Có gì đó không ổn.

Có một nguồn năng lượng đang hình thành từ dưới chân họ – lúc đầu mờ nhạt, nhưng ngày càng tăng lên nhanh chóng. Sự im lặng bao trùm cả nhóm khi những người khác chắc chắn đã cảm nhận được năng lượng. Vũ khí được rút ra, Akamaru nhảy xuống từ cổ áo của Kiba với hàm răng nhe ra, và cả Neji và Hinata đều kích hoạt Byakugan của họ.

Năng lượng ở khắp mọi nơi – phía sau họ, bên cạnh họ, bên dưới họ – và Sakura không biết nên nhắm thanh kunai tẩm độc đang lơ lửng trên tay mình vào đâu. Đó là lúc cô cảm thấy những hạt kính nhỏ xíu chạm vào làn da trần phía trên viền đôi bốt đen của mình. Bụng cô quặn lên. Lỗi? cô nghĩ trong khi hướng ánh mắt xuống đất.

Nhưng cô không tìm thấy bất kỳ lỗi nào. Thay vào đó, cô nhận thấy những hạt bụi vàng bay quanh mắt cá chân mình.

Không. Không phải bụi. Đó là –

Một tiếng cười điên cuồng vang vọng khắp đấu trường. Máu của Sakura đông lại khi đầu cô quay về hướng phát ra âm thanh - rìa đấu trường bên dưới nơi Kage đã ngồi.

Hơi thở của cô nghẹn lại và cô cảm thấy những người khác đang lo lắng. Cô phát hiện ra hai người đang cúi thấp giữa những người chết. Temari là một trong số họ, mái tóc vàng của cô hiện rõ trong sự hỗn loạn, khuôn mặt đẫm nước mắt và chiếc quạt khổng lồ đặt bên cạnh cô trên mặt đất. Không mất nhiều thời gian để Sakura nhận ra thi thể cô đang để tang chính là của em trai cô, Kankuro.

Căn bệnh đã giết chết cậu ấy, Sakura nghĩ, khi nỗi sợ hãi dâng lên trong bụng cô, nhớ lại cú ngã khủng khiếp của cậu khỏi khán đài trước khi hơi nước bốc lên. Temari có thể đã cứu cậu khỏi một cú ngã nguy hiểm, nhưng cậu không thể sánh được với căn bệnh của Orochimaru.

"Không," Sakura thở dài, đưa tay lên miệng.

Tuy nhiên, cô không có nhiều thời gian để suy nghĩ về cái chết của cậu, bởi vì người kia đang cúi mình giữa các thi thể phát ra tiếng cười lạnh lùng, nguy hiểm giống như cô đã nghe trước đó và thu hút sự chú ý của cô.

Không thể nhầm lẫn danh tính của cậu với mái tóc đỏ và bầu cát khổng lồ buộc sau lưng. Thật ngạc nhiên là cho đến tận bây giờ cậu vẫn có thể ở dưới tầm kiểm soát.

Nhưng Gaara không còn trốn tránh nữa. Và có điều gì đó không ổn với cậu ấy.

Quay lưng lại với họ, và có lẽ cậu không nhận ra nhóm người đang theo dõi. Bên dưới cậu là một thi thể bị xé nát được bao phủ bởi một chiếc áo choàng màu trắng và xanh. Cơ thể của Kazekage – cha cậu.

Cái chết của cha cậu đã khơi dậy điều gì đó trong cậu, Sakura nghĩ, cổ họng khô khốc và trán đẫm mồ hôi, khi cô sợ hãi lùi lại một bước. Không còn nghi ngờ gì nữa về điều đó. Nhưng nó đã kích hoạt điều gì?

Sakura đã nghe nói về mối quan hệ bất thường giữa Gaara và cha cậu ở kiếp trước khi cô biết Gaara nhiều hơn. Ít nhất thì đó là một khoảng thời gian khó khăn - cha cậu đã tẩy chay Gaara và kìm hãm sự phát triển về mặt cảm xúc của cậu.

Gaara có phản ứng như vậy khi cha cậu ấy qua đời ở kiếp trước của cô không? Sakura thắc mắc khi vai Ino chạm vào vai cô. Phải chăng cái chết sau đó của Kazekage có nghĩa là ông đã hành hạ Gaara lâu hơn? Hoặc có lẽ họ đã giải quyết được một số khúc mắc trong vài tuần sống thêm của ông?

Bất kể mối quan hệ của họ có ra sao đi chăng nữa, cái chết của Kazekage dường như đã ảnh hưởng đến Gaara theo chiều hướng tồi tệ hơn.

Cậu đứng quay lưng về phía họ, vai khom xuống và tay nắm lại thành nắm đấm. Cậu chậm rãi giơ một tay lên, lòng bàn tay úp xuống, cát chảy ra từ bầu cát trên lưng, cuộn tròn như rắn.

Cô có linh cảm xấu về điều này, Sakura nuốt nước bọt khi cát cuộn bò về phía một trong những xác chết gần đó và quấn quanh nó, che khuất cái xác khỏi tầm nhìn.

Gaara nắm tay lại và cát nổ tung trong máu, nghiền nát cái xác trong một vụ nổ khủng khiếp.

"Cái gì?!" Kiba sủa và mọi người cùng nhăn mặt.

Temari đã đứng dậy. "D-Dừng lại đi, Gaara!" cô kêu lên, mặt tái mét, đôi mắt mở to và hoảng sợ. Nhưng cậu phớt lờ cô, thay vào đó cô quay sang nhóm, ánh mắt cô dán chặt vào Sakura. "Đừng chỉ đứng đó! Mọi người, chạy đi!"

Có một thoáng do dự ngắn ngủi, trong đó mọi người trao nhau những ánh mắt lo lắng và giơ vũ khí của họ cao hơn một chút, đánh giá xem liệu đây có phải là kẻ thù mà họ có thể có cơ hội chống lại cùng nhau hay không.

Nhưng sau đó Gaara nghểnh cổ lên và cho họ nhìn rõ nụ cười nhe răng trên mặt cậu và cơn khát máu tỏa ra từ mắt cậu. Sự hài lòng khi thấy cha mình chết hiện rõ trên khuôn mặt cậu. Và cơn khát máu cảu cậu cũng tăng lên.

"Chạy đi!" Temari lại hét lên, khẩn trương hơn, họ đã đi chuyển.

Sakura không thể nhớ chính xác khi nào đôi chân của cô bắt đầu đẩy cô về phía lối ra của đấu trường, mặc dù nó có lẽ trùng hợp với thời điểm bản năng nguyên thủy, sâu xa muốn chạy trốn khỏi cái chết nhất định trỗi dậy. Cô không còn đủ khả năng để chống chọi nữa. vào một kẻ thù như thế – một kẻ thù sở hữu một Vĩ thú chưa được thuần hóa – và cô rất nghi ngờ rằng những kẻ khác cũng vậy. Ngay cả Neji, người đang chạy nhanh đến gần Sakura, dường như cũng nhận ra rằng mình không còn khả năng sống sót trong cuộc chiến với đối thủ này.

Nhưng Gaara đang đuổi theo. Những lưỡi cát khổng lồ trườn trên mặt đất, nghiền nát mọi thứ sau lưng họ – xác chết, gạch bật khỏi sàn đấu trường – và nó rình rập về phía nạn nhân tiếp theo của Gaara: Tân binh Chín và đồng đội.

Ino hét lên từ đâu đó bên trái Sakura. Chết tiệt! Mất tập trung vào việc trốn thoát, Sakura quay đầu lại để đánh giá sự an toàn của bạn mình, nhưng đó là lúc một trong những chiếc lưỡi cát nắm lấy mắt cá chân của cô và kéo Sakura xuống đất. Cô xoay người lại và lưng đập mạnh vào sàn nhà thi đấu. Trước khi cô kịp định thần lại, cơ thể cô bị kéo lê một cách đau đớn về phía Gaara.

"Sakura!" "Sakura-Chan, không!" những giọng nói nghe rất giống đồng đội của cô nhưng cô không thể đáp lại. Sakura tập trung bơm toàn bộ lượng Charka còn lại vào cánh tay để chúng có thể giữ chặt cô trên sàn. Nhưng lực bám của cát đang siết chặt đến đau đớn và bò lên bắp chân cô. Cô thoáng nhìn thấy đôi mắt nhợt nhạt, trống rỗng của Gaara phía trước và đọc được ý định của cậu. Và nhận ra rằng chính là nó.

Nhưng rồi một loạt vũ khí lao vào dọc theo lưỡi cát thành một vệt dẫn đến chủ nhân của nó. Và nó buộc Gaara phải làm chệch hướng đòn tấn công bằng cát của mình, khiến cậu mất tập trung đến mức nới lỏng cát ở chân Sakura. Cô cố gắng vùng vẫy thoát ra trong khi cát mất hình dạng và đọng lại trên mặt đất thành một đống vô hồn.

"Đừng động tay vào cậu ấy!" một giọng nữ bảo vệ gầm gừ. Và, trước sự ngạc nhiên của Sakura, chính Karin đã bước tới, mặc một chiếc áo phông quá rộng so với cô ấy, một chiếc váy chiến đấu và quần bó lưới cá, mái tóc đỏ lưa thưa của cô xõa xuống trên tấm bảo vệ đầu của Kusa. được buộc chặt quanh trán cô. Sakura kinh ngạc nhìn chằm chằm khi ai đó trong nhóm kéo cô lên ra khỏi tầm với của cát.

Gaara sững người một lúc, dường như chết lặng trước sự táo bạo của Karin. Sau đó Karin, người đã có được chút tự tin trước sự do dự của cậu, giơ nắm đấm có vũ khí của mình lên để bắn một phát khác.

"Không, Karin – chạy đi!" Sakura hét lên, vì cô biết rằng chỉ còn vài giây nữa thôi là Gaara sẽ tỉnh táo và tung ra đòn tấn công tiếp theo.

Và cậu đã làm. Nhưng cậu đã làm một việc hoàn toàn bất ngờ.

Gaara quay sang Hinata, người đã đứng ở rìa nhóm, bên cạnh Shino, và người tương đối tách biệt với những người khác khi họ đang tập trung gần Sakura.

Không! Sakura kinh hoàng nghĩ khi cát tóm lấy chân Hinata và kéo cô xuống đất. Mãi cho đến khi cô phát ra một tiếng thở hổn hển hoảng sợ thì những người khác mới chú ý đến cuộc tấn công. Có vẻ như chiến thuật của Gaara là săn lùng kẻ yếu – cả Sakura và Hinata đều hoàn toàn kiệt sức sau trận chiến.

Và những gì xảy ra tiếp theo là một sự mờ mịt.

Cát nổ tung quanh chân cô. Hinata phát ra một tiếng hét hóa đá và ngã xuống đất, máu thấm qua bãi cát vàng.

Sau đó lại là một trận chiến khác.

Nhóm tân binh Chín, cùng với Neji, Tenten, Karin và đồng đội của cô ấy, tiến lên với mục đích báo thù, với Naruto và Neji ở tuyến đầu. Họ tấn công Gaara một cách hỗn loạn, nhưng bản năng của Sakura kéo cô đi nơi khác – tới chỗ Hinata, người mà đôi chân, hoặc bất cứ thứ gì còn lại của cô, vẫn phủ đầy cát và máu. Khuôn mặt cô trắng bệch như tờ giấy, và những tiếng rên rỉ nhẹ nhàng của cô nhấn chìm mọi thứ khác trên thế giới.

Sakura vấp về phía bạn mình. Cô hầu như không còn chút Charka nào để chữa cho Hinata, nhưng điều đó không ngăn cô sử dụng từng chút năng lượng còn lại để cố gắng triệu hồi thứ gì đó...

Sau đó có một vụ nổ.

Nó khiến Sakura lao về phía sau trước khi chạm tới Hinata. Phần sau đầu cô va phải thứ gì đó cứng và cô cảm thấy kết cấu của sàn đấu trường trải nhựa áp vào lưng mình, khung cảnh trước khi cô trượt đi trong tầm nhìn.

Naruto ở đó, giữa đấu trường, giận dữ và bị bao quanh bởi một luồng chakra màu đỏ. Cậu bò bằng bốn chân, đứng đối đầu với kẻ thù, nhe răng nanh. Gaara đang lùi lại, ra hiệu rút lui vào rừng.

Điều cuối cùng Sakura nhìn thấy trước khi bất tỉnh là lưng áo khoác màu cam của Naruto biến mất sau tán cây, trong sự truy đuổi.

Sakura cảm thấy hoảng sợ trước khi mở mắt.

Cô choáng váng, cơ thể đau nhức, nhưng cô vẫn còn sống – mặc dù gần như không – nhờ vào chút Charka mà cô còn sót lại trong cơ thể. Cô phải nỗ lực rất nhiều mới có thể mở mí mắt ra và quan sát xung quanh, và phải mất một thời gian dài vô cùng để cô có thể nhận ra những cái cây phía trên đầu và con người lờ mờ phía trên cô.

"Sakura? Cậu tỉnh rồi?" một giọng nói quen thuộc hỏi.

Cô không trả lời được nên chỉ chớp mắt và nhăn mặt khi khuôn mặt Kiba hiện rõ. Có vẻ như họ đang ở đâu đó trong khu rừng ở ngoại ô ngôi làng. Những tiếng nổ vang lên từ xa, làm rung chuyển nền rừng rêu bên dưới.

"Hãy cố gắng tỉnh lại" Kiba nói và dựa lưng vào thân cây. Rõ ràng cậu ấy có lo lắng, nhưng cũng rõ ràng rằng cậu ấy không phải là kiểu người hay chăm sóc người khác. "Chúng ta đã không gặp bất kỳ kẻ thù nào trong một thời gian nên chúng ta vẫn còn vài phút."

Sakura chậm rãi gật đầu, điều này chỉ khiến đầu cô nhức nhối, và cẩn thận di chuyển cánh tay dọc theo mặt đất để có thể dùng chúng chống đỡ bản thân. Và khi cô làm vậy, toàn bộ cơ thể cô nặng như chì và cơn đau đầu buộc cô phải dừng lại. Người cô không phối hợp tốt đến mức cơ thể bị choáng, cộng thêm cảm giác đau đớn khắp người.

Kiba nhón chân một chút, có vẻ lo lắng. "Nước?" cậu đề nghị và đưa ra một cái bình. Sakura ngây người nhìn cậu, nhận ra bộ trang phục dân sự và đôi mắt nâu hạt cườm của cậu. Cậu cười khúc khích một cách lo lắng và tránh ánh mắt nhìn xuống đất. "Xin lỗi. Thực lòng tớ không biết phải làm gì với cậu. Nếu không có Shikamaru biết sơ cứu cơ bản thì tớ không nghĩ cậu sẽ ổn."

"Cảm ơn," cô thở ra và đưa bàn tay run rẩy về phía cái bình. Cổ cô khát khô. Và bây giờ cô nhận thức sâu sắc rằng mình đang bị một loại chấn thương đầu nào đó. Phía sau hộp sọ của cô đau như búa bổ.

Sakura hớp một ngụm đầy hào phóng, những giọt nước lạc lối rơi xuống cằm cô. Nước ấm và có vị rất lạ, nhưng cũng được. "Tớ đã ở ngoài bao lâu?" Cô hỏi khi giọng đã ổn định hơn một chút.

Cậu nhún vai, tư thế của cậu hơi thư giãn khi Sakura đã có thêm một chút sức sống trong mình. "Chỉ khoảng mười lăm phút thôi. Cậu chưa bỏ lỡ nhiều đâu."

Cô kéo mình ngồi dậy trong tư thế ngồi thích hợp, phớt lờ chuyển động đó khiến thế giới quay tròn đến mức nào. "Naruto, Hinata và những người khác đâu rồi?" cô hỏi, nhớ lại rằng đồng đội của cô đã biến mất trong Charka của Cửu Vĩ.

"Tớ không biết," Kiba lặng lẽ trả lời, giọng điệu lo lắng trở lại. "Tất cả chúng tớ đều bị tách ra khi Naruto và Gaara bắt đầu xé nát nơi này. Và sau đó nhiều kẻ thù kéo đến, tớ nghĩ là Ninja Suna, nên chúng tớ buộc phải bỏ chạy. Hiện tại chỉ có cậu, tớ, Shikamaru và Akamaru. Họ đang canh gác."

"Những người khác đã trốn thoát chưa?" Sakura hỏi, không chắc mình đã sẵn sàng cho câu trả lời của cậu.

"Tớ nghĩ là vậy," cậu nói. "Mọi chuyện diễn ra khá nhanh. Nhưng tớ thấy Ino kéo Hinata ra khỏi đó để... tìm kiếm sự chăm sóc y tế." Giọng cậu nghẹn lại. "V-vậy tớ nghĩ cậu ấy sẽ ổn thôi." Cậu gượng cười, nhưng nó không che giấu nỗi sợ hãi trong giọng điệu của cậu.

Và Sakura cũng cảm nhận được điều đó. Bởi vì nếu Ino và Hinata không tìm kiếm sự chăm sóc y tế đủ nhanh, Hinata sẽ mất máu. Hoặc có thể hai người họ đã bị tấn công và giết chết, xét đến tình trạng dễ bị tổn thương mà họ từng trải qua.

Trái tim cô thắt lại và cô quyết tâm ngừng tưởng tượng những kết quả khác trước khi phát điên hoàn toàn.

Ít nhất thì Naruto có vẻ đang ở thế tấn công. Nhưng rắc rối thường ập đến khi cậu mất quyền kiểm soát vào tay Cửu Vĩ. Sasuke, Karin và những người khác... rốt cuộc họ đã đi đâu?

Shikamaru ngó đầu qua thân cây gần đó với Akamaru ở bên cạnh. "Cậu tỉnh rồi," cậu nói với một tiếng thở dài nhẹ nhõm và bắt gặp ánh mắt của Sakura. "Cậu có thể tự mình di chuyển được không? Có một nhóm đang tiến đến." Akamaru sủa đồng ý trong khi Kiba đứng dậy.

Sakura nén lại tiếng rên rỉ của mình. "Ừ," cô nói trong khi nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Kiba và dùng hết sức lực để đứng lên. "Tớ sẽ tự xử lý. Và cảm ơn vì đã cứu tớ, các cậu."

"Đừng cảm ơn chúng tớ nữa," Shikamaru nói một cách nghiêm túc và liếc nhìn qua vai cậu. Bất chấp lời cảnh báo của cậu về mối nguy hiểm đang đến gần, Sakura vẫn đánh giá cao vẻ uy quyền của cậu giữa lúc hỗn loạn. Không có gì ngạc nhiên khi lần trước cậu ất được thăng cấp Chūnin sớm như vậy.

"Họ đến từ hướng nào?" Kiba hỏi và chuyển sự chú ý sang Akamaru trong khi giữ tay vững chắc ở lưng dưới của Sakura khi cô lấy lại thăng bằng.

Akamaru sủa ba lần và Kiba gật đầu, hít thở không khí. "Được rồi. Có vẻ như cách tốt nhất của chúng ta là đi về hướng Tây. Đi thôi."

"Rõ ràng là thế," Shikamaru nói, rồi cả ba người bắt đầu chạy bộ. Kiba dẫn đầu và Shikamaru đi phía sau, che chắn cho Sakura, mắt xích yếu nhất. Chuyển động thật tàn bạo và khiến Sakura cảm thấy như sắp nôn mửa, nhưng adrenaline vẫn giữ cô tiếp tục. Cô đã vấp ngã một vài lần nhưng phần lớn đều che giấu nỗi đau của mình. Cô không muốn trở thành gánh nặng cho Kiba và Shikamaru thêm nữa.

Tôi ước gì Naruto và Sasuke ở đây, cô nghĩ, tim cô đập nhanh hơn khi nghĩ đến những người đồng đội đã mất tích. Chắc chắn họ sẽ kéo cô lên và làm mọi thứ trong khả năng của mình để đưa cô đến nơi an toàn.

Không phải cô không đánh giá cao những gì Kiba và Shikamaru đã làm cho cô. Cô chỉ nhớ những chàng trai của mình, những người mà cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi tiết lộ điểm yếu của mình.

Thì ra chiến khu đã được đưa vào rừng. Cây cối đổ rạp và các miệng hố hình thành trên khắp địa hình. Những làn khói và cái chết lan tỏa trong không khí và không có hồi kết cho những vụ nổ làm rung chuyển mặt đất.

"Chúa ơi...," Sakura thở dài, mở to mắt đón nhận sự tàn phá.

"Ở đây tốt hơn ở làng" Shikamaru nói, nhận thấy sự sốc của Sakura. "Hy vọng điều này có nghĩa là hầu hết các trận chiến đều diễn ra ở đây, cách xa khu dân cư."

"Hy vọng vậy," Sakura trả lời nhưng cô không thấy nhẹ nhõm mấy. Thay vào đó, cô nghĩ đến những thường dân từ Sóng Quốc đã đến tận Konoha để xem trận đấu của cô – nhiều người trong số họ có lẽ đã bị cuốn vào cuộc chiến và chết. Cô nghĩ đến ninja y tế đã giúp cô thành lập bệnh viện tạm thời ở đó và thi thể của anh hiện đang nằm trong đấu trường Kỳ thi Chūnin.

Và bây giờ Hinata, và có lẽ cả những người khác, đang gặp nguy hiểm lớn. Thế còn Choji, Ino, Sasuke và những người còn lại ngay từ đầu đã ở trong tình trạng yếu đuối thì sao?

Bụng Sakura quặn thắt đau đớn. Cô thật may mắn khi được ở cùng với Kiba và Shikamaru, những người chưa tham gia các trận đấu của Kỳ thi thứ ba, nhưng ngay cả khi đó, họ có lẽ đã bị buộc phải tiêu tốn một lượng Charka khổng lồ để bù đắp cho những người khác.

Nhưng Sakura không có nhiều thời gian để đắm mình trong cảm giác tội lỗi. Bởi vì họ đã bị tấn công.

Một vũ khí lao qua họ và đâm vào một thân cây gần đó. "Chết tiệt!" Kiba kêu lên và dừng lại. Bất cứ ai ở đó thì chúng đã ở quá gần để chạy trốn. Và thế là ba người họ quay lại và hạ thấp tư thế chiến đấu, Kiba quỳ xuống bằng bốn chân.

Sakura kiệt sức, thần kinh căng thẳng và ý chí chiến đấu tắt ngấm. Nhưng khi bốn Ninja Oto đeo mặt nạ xuất hiện từ trên cây, cô nghiến răng và thọc tay vào túi đựng vũ khí.

"Nằm xuống!" Shikamaru rít lên trong khi hướng sự chú ý của mình sang hai kẻ thù ở bên phải. Kiba dẫn hai người ở bên trái, Akamaru ở bên cạnh Sakura, thỉnh thoảng bước vào để giúp đỡ chủ nhân của mình.

Sakura làm theo chỉ dẫn và ở lại, bắn vũ khí từ xa để hỗ trợ đồng đội, bất chấp việc cô nhấc tay lên rất khó khăn. Nhưng ngay cả khi có sự giúp đỡ của cô, rõ ràng là họ đang gặp rắc rối.

Kiba và Shikamaru xác nhận sự nghi ngờ của cô rằng họ đã sử dụng hết một lượng lớn Charka vì cả hai đều sử dụng các đòn tấn công dựa trên Taijutsu. Đối thủ của họ nhanh nhẹn, khéo léo và đủ thông minh để nhận ra rằng Sakura là thành viên dễ bị tổn thương nhất trong đội.

Tại một thời điểm, đối thủ của Kiba đã bắn ba quả senbon đen vào Sakura. Rất may là cô đã né được chúng, dù khá cẩu thả. Một trong những chiếc kim tiêm nhiễm bệnh đã tiến gần đến sượt qua chân cô một cách đáng lo ngại. Cô có thể nghe thấy tiếng vải bị xé toạc khi nó xé quần áo của cô. Sự hoảng loạn của cô ngày càng tăng cao.

Đó là lúc Sakura nhận ra đối thủ còn lại của Kiba đang giơ tay lên để đâm một cây senbon đen vào vai Kiba. Kiba đã bị phân tâm bởi tiếng hét của Sakura.

"Coi chừng!" cô đã khóc, nhưng sau đó có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra.

Ninja Oto đang tấn công đã bị trúng ngay cổ họng một thanh kunai dường như không biết từ đâu lao ra.

"Hả?!" Kiba thở hổn hển và lùi lại trong khi đối thủ của cậu khuỵu gối và hét lên ùng ục. Shikamaru cũng lùi về phía Sakura, quai hàm há hốc.

Sau đó, nguồn gốc của cuộc tấn công trở nên rõ ràng khi một trong những đối thủ của Shikamaru bắn dao vào đồng minh còn lại của anh ta. Đó là một sự phản bội.

"Ra khỏi đây!" ninja Oto phản bội hét lên với họ.

Đợi đã... Mình nhận ra giọng nói đó từ đâu đó, Sakura nghĩ, nhưng cô không thể đối mặt với nó. Cô cũng không định quay lưng lại với anh, phòng trường hợp đây là một âm mưu.

Nhưng sau đó Ninja Oto đã tháo mặt nạ của mình ra. Đó là Dosu.

Da anh sạm đi và xám xịt - chắc chắn là tàn dư của căn bệnh mà Sakura đã chưa cho anh khi ở khu rừng chết - nhưng anh vẫn đứng vững trên đôi chân của mình và có sự quyết tâm kiên định trong đôi mắt đen của anh.

"Đây là trả ơn. Bây giờ đi đi."

"Chà, thật may mắn," Shikamaru lẩm bẩm và xoa xoa gáy. Họ đã mạo hiểm đi xa hơn về phía Tây và tìm thấy một nơi trú ẩn tạm thời để tạm dừng và lấy lại hơi thở nhờ vào sự sơ hở ngắn ngủi do Dosu cung cấp. Họ chọn một cái hố nhỏ bên dưới một hòn đá nhô ra và trườn vào trong. Họ sẽ không có thời gian để nghỉ ngơi lâu, nhưng có bao nhiêu cũng tốt hơn là không có gì.

"Tớ sẽ nói," Sakura trả lời và xoa bóp cánh tay đau nhức của mình, nhưng vô ích. Cô đang rất cần sự chăm sóc y tế và cô không có đủ khả năng để tự giúp mình.

"Làm sao bạn biết được Ninja Oto đó?" cậu hỏi với vẻ quan tâm nhẹ nhàng. Kiba đang ngồi trên một trong những cái cây phía trên đầu, tìm kiếm thêm kẻ thù.

Cô cười yếu ớt. "Chuyện dài lắm" cô nói. "Nhưng tớ đã cứu anh ấy một mạng, chỉ trong một lần bất chợt. Tớ đoán anh ấy cảm thấy bản thân nợ tớ lần đó."

"Tuyệt lắm," Shikamaru nói với cái gật đầu đồng ý. Nhưng rồi mắt cậu nheo lại. "Đó là cái gì vậy?" cậu hỏi và chỉ vào thứ gì đó ngay trước mặt họ trên mặt đất.

"Hả?" Sakura, người có giác quan khá đờ đẫn, nhìn về phía cậu chỉ.

Một khối màu trắng đang mọc lên từ nền rừng. Nó trông rất không tự nhiên giữa những cành cây và bụi cây màu xanh lá cây và màu nâu.

Một nhẫn thuật? Sakura nghĩ, trong khi cô và Shikamaru đứng dậy và Kiba nhảy xuống cùng họ. Phải đến khi khối vật thể đó trồi lên hoàn toàn khỏi mặt đất thì Sakura mới nhận ra nó.

Một con sên màu trắng, có kích thước bằng một chiếc shuriken gió quỷ, đã được chế tạo. Và trái tim Sakura như bay bổng. Cảm ơn Chúa...

"Sakura," sinh vật đó nói bằng giọng mũi trong khi quay râu về phía cô. "Hãy ở yên tại chỗ."

"Vâng, thưa cô Katsuyu," cô trả lời với một nụ cười toe toét trong khi sự nhẹ nhõm tràn ngập trong cô. Đó linh thú triệu hồi của Tsunade, có nghĩa là người Shishou của Sakura đang ở gần đây.

Kiba và Akamaru nhăn mũi. "Cậu có mối quan hệ với những thứ kỳ lạ nhất" Kiba nói. Shikamaru nhìn với vẻ ngạc nhiên nhưng có vẻ tin tưởng vào phán đoán của Sakura để làm theo chỉ dẫn của con sên.

Và chắc chắn rằng, ngay sau đó Tsunade đã đến, mái tóc vàng óng và chiếc áo choàng màu xanh đậm tung bay sau lưng. Cái nhìn điên cuồng của cô dán chặt vào Sakura.

"Tsunade-sam-"

"À. Đồ ngốc," người phụ nữ nói trong khi sải bước về phía trước và ép Sakura ngồi xuống. Shikamaru cố tình nhếch mép còn Kiba thì im lặng một cách bất thường. Cậu đang liếc nhìn cô gái mới đến xinh đẹp và có lẽ không biết bà ấy là ai.

Không nói một lời, Tsunade đặt tay lên vai học trò của mình và bắt đầu truyền Charka cho cô, cử động của bà có vẻ khẩn trương. Sakura nhận ra rằng trận chiến mà cô vừa tham gia vẫn chưa kết thúc và cô cần phải quay trở lại.

Nhưng điều đó không ngăn Sakura tận hưởng cảm giác Charka đi vào cơ thể, bơm năng lượng qua huyết quản, tăng cường sức mạnh cho các cơ quan và đưa sinh lực của cô trở lại bề mặt. Tuy nhiên, cô vẫn tò mò tại sao Tsunade lại từ bỏ cuộc chiến của chính mình để tìm kiếm học trò của mình. Trước khi cô có cơ hội hỏi, Tsunade đã xen vào.

"Ngươi cần phải sống," bà nói cộc lốc, đồng thời di chuyển tay đến đáy hộp sọ của Sakura để chữa lành vết thương ở đó. "Đây là chiến tranh sinh học và ngươi là một trong số ít người có thể chấm dứt nó."

"Vâng," Sakura trả lời với vẻ hiểu biết. Dù thế nào đi nữa, cô cũng không định từ chối sự thúc đẩy bổ sung này, cứu mạng.

Tiếp theo, Shikamaru hỏi Tsunade còn biết thêm điều gì về cuộc chiến và tình hình của Konoha ra sao.

"Chà, có vẻ như chúng đã quét sạch được phần lớn ngôi làng rồi," bà nói, giọng nghiêm nghị. "Jiraiya và Đệ Tam đang chống lại Orochimaru khi ta rời đi, nhưng tốt hơn là ta nên sớm quay lại với họ." Sau đó là một khoảng im lặng ngắn, trong đó có thể nghe thấy những tiếng nổ ở xa hơn và mặt đất bên dưới chúng rung chuyển.

Khi Sakura được băng bó theo ý thích của Tsunade – và cô thực sự cảm thấy mình như một người hoàn toàn khác sau khi được cung cấp y tế, giờ cô đã có một nguồn cung cấp Charka mạnh mẽ và hầu như mọi cơn đau của cô đã tan biến – Sanin đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

"Cảm ơn người," Sakura nói và cũng đứng dậy. Cô nghi ngờ rằng Tsunade đã cung cấp cho cô nhiều Charka hơn mức cô cần - Tsunade thậm chí còn bổ sung một lượng charka dự trữ nhỏ vào Âm Phong Ấn của Sakura. Sakura tự hỏi người phụ nữ này còn lại bao nhiêu nguồn cung cấp cho mình.

"Sử dụng Charka này một cách khôn ngoan" là câu trả lời kiên quyết của Tsunade.

"Vâng. Con sẽ làm vậy."

Tsunade quay gót, chuẩn bị băng qua rừng cây, nhưng rồi bà dừng lại. "Ồ," bà nói và thò tay vào áo choàng. "Ta vừa nhớ ra." Bà quay sang Sakura với một cuộn giấy trên tay. Bà đã cầm nó ra. "Ta tin rằng đây là của ngươi."

Sakura nhướn mày ngạc nhiên nhưng chợt cứng người khi xử lý chính xác thứ cô đang nhìn.

Đó là cuộn giấy du hành thời gian.

"Cái gì?" cô thở hổn hển và liếc xuống túi vũ khí của mình, nơi cô đã giấu nó, ngụy trang thành một cuộn giấy khác.

Cô tìm thấy một vết rách lớn dọc theo đáy túi. Nó hoàn toàn trống rỗng.

Chết tiệt, cô nghĩ. Thứ bị senbon đen xé toạc không phải quần áo của cô. Trong cuộc chiến với Ninja Oto, có vẻ như Sakura đã quá lơ đãng đến mức không nhận thấy túi đựng vũ khí của mình trống rỗng khi đã đi cã một quãng đường dài. Và tệ nhất là cô quá yếu đến nỗi nhẫn thuật thay thế của cô biến mất, khiến cuộn giấy lộ ra ở trạng thái tự nhiên.

Đây là sự rủi ro mà cô gặp phải khi mang cuộn giấy trên người, nhưng cô không thể hợp lý hóa việc để nó ở đâu đó ngoài tầm với của mình, đặc biệt là bây giờ ngôi làng đang bị tấn công và Orochimaru biết nơi cô sống.

"V-vâng, nó là của con. Cảm ơn," cô nói, trong lòng cô quằn quại và đầu óc quay cuồng khi cô lấy cuộn giấy từ tay Tsunade. Cô đoán cô nên biết ơn Shishou của mình vì bà đã tình cờ gặp nó thay vì kẻ thù.

Nhưng liệu Tsunade có biết nó là gì không? Cái nhìn nghiêm túc của cô không cho thấy dấu hiệu nào cho thấy Sakura đã làm vậy. Sakura nhìn chằm chằm vào người Shishou của mình và mơ hồ nhận thấy đôi mắt của Shikamaru lướt từ cuộn giấy đến trán cô.

Dù sao đi nữa, suy đoán của cô sẽ phải đợi đến sau này vì đó là lúc cô cảm nhận được Charka của Orochimaru.

Những người khác cứng đờ, cũng cảm nhận được rõ ràng Chakra. "Ồ không," Sakura rên rỉ và thi triển một thuật thay thế nhanh chóng lên cuộn giấy. Cô biến nó thành thứ đầu tiên cô có thể nghĩ đến: một mảnh vải - thứ gì đó chắc chắn và bền hơn lớp ngụy trang đồ lót trước đây của nó, rồi nhét nó vào ủng.

"Cái quái gì thế?" Tsunade gầm gừ trong khi nạp Charka vào nắm đấm của mình và dẫn đường về phía nguồn gốc của sự xáo trộn. Sakura làm theo, cũng truyền năng lượng vào tay mình. Giờ cô đã hết vũ khí và sẽ phải dựa vào khả năng phòng thủ tự nhiên của mình kể từ đây trở đi. Shikamaru, Kiba và Akamaru đi theo sau, mặc dù có chút do dự. Sẽ khó có ích gì nhiều trong cuộc chiến đang chờ đợi họ.

Đi tìm không lâu, cả nhóm gặp phải một gương mặt quen thuộc. Tenten lao xuyên qua những cái cây phía trước, chạy hết tốc lực. Đôi mắt cô mở to và đầy kinh hoàng, cánh tay cô đầy vết bầm tím. Cô đang chạy điên cuồng đến mức gần như đâm thẳng vào Tsunade.

"Ồ, ồ!" cô kêu lên, nước mắt trào ra ở mí mắt dưới khi nhìn thấy tất cả bọn họ. "Cảm ơn Chúa ơi tất cả các cậu đều ở đây!" Cô cúi xuống, đặt tay lên đùi và hít thật sâu không khí.

"Chuyện gì đang xảy ra thế?" Tsunade hỏi và nheo mắt nhìn qua hàng cây qua vai Tenten.

Đó là lúc Pakkun, chú chó triệu hồi của Kakashi, nhảy xuống từ cành cây gần đó. "À!" Ông kêu lên. "Đó chính là người chúng ta cần!"

"Có rất nhiều điều đang xảy ra" Tenten giải thích. "Pakkun và tôi đang cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ."

"Hãy đi với chúng tôi" Pakkun nói thêm và vẫy tay về hướng họ tới bằng mũi của mình. "Chúng ta phải nhanh lên."

Sakura trao đổi ánh mắt bối rối với Shikamaru và Kiba rồi lao qua đám cây, theo sau Tsunade, Tenten và Pakkun. Cái quái gì thế này? cô nghĩ, nửa băn khoăn liệu đây có phải là một loại bẫy không. Nhưng nếu Tsunade tin tưởng họ, bà cũng nghi ngờ rằng mình có thể làm được.

Khoảng năm phút sau, họ đến một khu đất trống nhỏ đầy xác người.

"Chết tiệt!" Kiba vừa thở vừa do thám khu vực. "Ai đó đã đến thị trấn với những kẻ này!"

Dựa trên quan sát của Sakura, có vẻ như hầu hết các Ninja bị đánh bại, tất cả đều có vẻ là kẻ thù, đều bị dị tật nghiêm trọng - chân tay bị gãy, vặn vẹo và cổ bị vặn vẹo.

Nhưng chúng không phải là thứ khiến cô chú ý. Không, sự tập trung của Sakura đã bị kéo theo hai hướng khác.

Shino đã ở đó, đỡ Karin lên, người có vẻ như bị thương nặng. Và cổ họng Sakura khô khốc khi nhìn thấy vết thương đâm thủng trên cánh tay cô và vùng da xung quanh nó chuyển sang màu đen. Chết tiệt. Cô ấy đã bị nhiễm bệnh...

Cô cũng nhận thấy một bóng người khác, đang khom lưng giữa các thi thể. Rất khó để nhận ra người đó vì họ được bao quanh bởi một lớp charka màu tím, kêu lách tách.

Đó không phải là Orochimaru.

"Tsunade-sama. Người có thể chăm sóc Karin được không? Con –," Sakura kêu lên khi cô bước một bước ngập ngừng về phía hình bóng đó.

"Tiếp tục đi" là câu trả lời của Tsunade và bà không cần phải nói với Sakura lần thứ hai.

Chết tiệt, Sakura nghĩ, nhịp tim cô tăng nhanh khi cô nhón chân đi qua đống đổ nát. Người đó cựa quậy, nhận ra sự hiện diện của cô và đứng dậy.

Cô đã biết đó là Sasuke và kinh hoàng, nhưng không ngạc nhiên khi thấy làn da của cậu đầy những vết đen, lốm đốm của lời nguyền của Orochimaru, thoát khỏi giới hạn của phong ấn fūja houin của Sakura. Bàn tay cậu đầy máu và đôi mắt dán chặt vào cơ thể gần cậu nhất, hoang dại và không tập trung. Rõ ràng nguồn gốc của cuộc tàn sát là ai.

"Cẩn thận," Tenten cảnh báo, người tiến lại gần Sakura, lùi lại phía sau cô một chút. "Shino cố gắng khống chế cậu ấy và suýt bị đứt lìa cánh tay. Cậu ấy đã mất kiểm soát."

"Cậu ấy đã giết tất cả những kẻ này?" Kiba hỏi, mắt mở to. Cậu và Shikamaru đã tham gia cùng Sakura ở phía bên kia của cô.

Tenten gật đầu, cắn môi. "Chúng tớ đang thua nặng nề nhưng sau đó cậu ấy lại chuyển sang thế này và hạ gục tất cả đối thủ của chúng tớ."

"Cậu ấy đang thiếu charka," Sakura lẩm bẩm và quan sát xem chữ ký của cậu mờ nhạt đến mức nào. Chắc hẳn cậu đã tiêu tốn quá nhiều – có lẽ thậm chí còn thử một chidori khác – khiến cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào sức mạnh của lời nguyền. Cô sải bước đầy quả quyết về phía trước, phớt lờ những người khác. hét lên phản đối, tự tin vào lúc đó rằng cô có thể khuất phục được cậu bằng cách nào đó.

Cậu cần bình tĩnh lại, Sakura nghĩ, trong khi cố nén nỗi đau mà cô cảm thấy khi nhìn thấy cậu như thế này. Đây có lẽ là lần đầu tiên cậu hoàn toàn đánh mất bản thân trước lời nguyền trong đời này.

"Sasuke," cô nói và tiến lại gần hơn. Cô có một ý tưởng. Nhưng Sasuke không quan tâm đến sự hiện diện của cô, thay vào đó, cậu dán mắt vào cơ thể dưới chân mình. Cô có thể làm được điều này... Cô có thể giúp cậu ấy chống lại lời nguyền.

"Sasuke!" cô lặp lại với niềm tin chắc chắn hơn và cố gắng không nghĩ về việc luồng Chakra khốn khổ xoay quanh họ khiến cô phát bệnh như thế nào. Một cơn gió nhẹ được tạo ra bởi cơn lốc màu tím, giật tóc và quần áo của cô.

Cô sẽ cho cậu một ít charka của mình, cô cố tình nghĩ và đưa tay về phía cậu, thầm cảm ơn Tsuande vì đã mài giũa kỹ năng chuyển Charka của cô trong tháng học của cô. đào tạo. Về lý thuyết, với nhiều Charka hơn trong cơ thể cô, Cậu sẽ không phải dựa vào lời nguyền.

Nhưng Sasuke hất tay cô ra mà không thèm nhìn cô. Sakura nhăn mặt và rút nó ra.

Có vẻ như cô sẽ phải thử một chiến thuật mới.

"Được rồi," cô gầm gừ, với sự kiên trì bướng bỉnh. Cô truyền sức mạnh của một trăm Charka xuống cơ thể, tới tận chân mình và gửi một cú búng mạnh đầy đe dọa xuống đất. Nó làm xào xạc những cái cây gần đó và sánh ngang với nguồn năng lượng khủng khiếp mà Sasuke đang tỏa ra.

Bây giờ điều này thu hút sự chú ý của cậu, và trong nháy mắt, Sakura cảm thấy cơ thể mình bị nhấc lên không trung, tay Sasuke giữ chặt cổ cô.

Tenten hét lên còn Shikamaru và Kiba cũng hét lên. Sakura không thể phát ra âm thanh nào và cố gắng không khuất phục trước nỗi sợ hãi trước sức mạnh to lớn của Sasuke. Cậu có giống như Orochimaru.

Nhưng cậu không Orochimaru. Cậu cần cô giúp.

Cô bắt gặp đôi mắt Sharingan của Sasuke trong giây lát và biểu cảm của cậu ngay lập tức thay đổi. Cơ thể cậu cứng đờ, mắt mở to và môi hé mở, cảnh giác mất đi rõ rệt.

Sakura lợi dụng sơ hở này để đâm gót chân vào ngực Sasuke, đẩy cậu lùi xuống đất, trượt trên mặt đất và buộc cô phải thả ra. Sakura khuỵu xuống và ôm lấy cổ họng, thở hổn hển.

Nhưng khi những người khác vây quanh cô, cô xua tay xua đuổi và chặn họ lại.

Sakura, người khá choáng váng vì lượng oxy hấp thụ gần đây đã giảm, đã đi thẳng tới chỗ đồng đội của mình, người vẫn nằm ngửa và không cử động lấy một inch.

Cô lại quỳ xuống khi ở bên cạnh cậu, để ý thấy cậu bây giờ trông thế nào, với hơi thở gấp gáp và đôi mắt nhắm nghiền. Không chậm trễ, Sakura đặt tay lên phần thân của cậu và bắt đầu bơm Charka của mình thẳng vào trung tâm vòng tuần hoàn Charka của cậu, cẩn thận không gây cho anh bất kỳ khó chịu nào.

Đôi mắt Sasuke mở to và chúng chuyển từ tay sang mặt cô. Cô thở dài trong lòng trước bóng đen quen thuộc của họ. "Sakura," Cậu nói một cách cộc cằn, môi gần như không cử động.

"Rất vui vì được gặp lại cậu," cô lặng lẽ trả lời, tập trung vào việc truyền Charka trong khi đôi mắt đẫm lệ. Chúa ơi, anh chàng này làm cô thất vọng biết bao. Theo tất cả những gì cô biết, lúc này cậu ghét cô, và họ đang trên bờ vực của một cuộc xung đột nào đó. Cô vẫn đang kìm nén sự oán giận của mình đối với cả cậu, vì phản ứng giận dữ vô lý của cậu khi cô tiết lộ sự thật về vụ thảm sát tộc Uchiha, và đối với bản thân vì cách tiết lộ nó thiếu tế nhị.

Họ im lặng khoảng một phút, trong khi Sakura truyền cho cậu năng lượng của mình. Qua khóe mắt, Sakura nhận thấy những người khác đang lùi về phía Tsunade, Karin và Shino, có lẽ xác định rằng Sasuke không còn là mối đe dọa nữa và Sakura giờ đã có khả năng đối phó với cậu. Cô cũng nhận thấy lời nguyền đang rút dần dọc theo cánh tay cậu, quay trở lại vết nguyền, tự khóa nó cho đến khi Sasuke triệu hồi sức mạnh tiếp theo, dù cố ý hay vô tình.

Khi lượng charka dự trữ của cô sụt giảm đáng kể, Sakura đã tạm dừng việc chuyển giao Charka. Cô không đủ khả năng để sử dụng toàn bộ lượng Charka mà Tsunade cung cấp cho một người. Dù sao thì điều này cũng đã là quá nhiều đối với Sasuke – có thể là đủ cho một Chidori khác.

Trước khi Sakura kịp bỏ tay ra khỏi người Sasuke, Cậu đột ngột ngồi dậy, và trước sự ngạc nhiên của cô, đưa tay ra ôm lấy mặt cô. Da của cậu thô ráp và dính đầy máu khô. Cậu buộc Sakura phải nhìn cậu.

Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Từ khoảng cách gần của họ, cô có thể nhận ra những vết bẩn trên trán cậu, những vết xước nhỏ trên má và cổ cậu, viền quanh con ngươi cậu, và những sợi tóc đen lòa xòa xõa xuống trên tấm bảo vệ đầu. Lông mày cậu nhíu lại và cậu đang nhìn thẳng vào mắt cô.

"Sakura. Tôi...," cậu bắt đầu chậm rãi, và Sakura không thể đoán được cậu sẽ nói gì tiếp theo. Nhưng rồi cậu chùn bước.

Đột nhiên, cái nhìn chằm chằm của Sasuke lướt qua cô rồi cậu quay đầu sang phải, tay cậu trượt khỏi mặt cô. Cái nhìn chằm chằm của cậu đọng lại trên những cơ thể bị cắt xén, trên tất cả những người cậu đã giết trong khi bị lời nguyền của Orochimaru kiểm soát, và khi nhận ra điều đó, trái tim của Sakura gần như tan vỡ.

"Đó không phải là cậu," cô nói chắc nịch, đưa tay ra nắm lấy một bàn tay lạnh giá của cậu. Nhưng Sasuke dường như không nghe thấy cô. Sakura biết rằng cô không thể nói bất cứ điều gì để thực sự dập tắt những cảm xúc của cậu – cảm giác tội lỗi, đau buồn, sợ hãi, hay sự kết hợp nào đó của cả ba.

Nhưng dù sao cô cũng đã thử lại.

"Này," cô nói, khẩn trương hơn, trong khi kéo tay cậu. Cậu quay lại nhìn cô với cái nhìn trống rỗng. "Đó là... Đó không phải lỗi của cậu."

Đôi mắt cậu dịu lại trước những lời cô mượn từ cậu và cậu thở ra. Sau đó, cậu lại đưa bàn tay còn lại của mình về phía cô, lần này qua mặt cô và đan những ngón tay vào phần tóc ở gáy cô. Cậu nhẹ nhàng, ngập ngừng, kéo cô lại gần.

Sakura đọc được ý định của cậu và bạo dạn quàng tay qua vai cậu, nắm chặt vải áo lót của cậu bằng đôi bàn tay đeo găng, và vùi mặt vào chỗ trũng dưới hàm cậu. Cô đổ sụp vào cơ thể Sasuke – dễ bị tổn thương, sợ hãi và thất bại. Cánh tay cậu ôm lấy cô, và rồi chỉ còn hơi thở gấp gáp của họ, cơ thể gắn kết với nhau và trái tim báo thù đang đập của họ.

Và họ cứ như thế một lúc lâu.

Sasuke cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng. "Cậu có thấy ai khác không?" Cậu lặng lẽ hỏi, hơi thở của cậu làm tai cô nhột nhột. Sakura cảm thấy cơ bắp của cậu căng lên một chút khi chạm vào cô, và suy nghĩ của cô bay đến Naruto, Ino, Hinata, Neji và những người khác mà số phận vẫn chưa được biết.

"Không," cô nói, trong khi miễn cưỡng rời đi, cắt đứt khoảnh khắc này, nhưng cảm thấy có một sự kết nối bền chặt và thoải mái khi có cậu ở bên cạnh.

"Tôi cũng vậy," Cậu nói trong khi hai người giúp nhau đứng dậy. "Bên cạnh họ," Cậu nói thêm, gật đầu về phía những người khác. Sakura nhìn theo ánh mắt của cậu và nhớ tới cơn bệnh của Karin.

"Hãy đi kiểm tra," cô nói và dẫn cậu đến chỗ nhóm, cánh tay của họ đan chặt vào nhau.

Khi họ đến nơi, Tsunade vẫn đang khám cho Karin, còn những người khác đang lùi lại, cẩn thận để không can thiệp vào quá trình điều trị. Nhưng Sakura không hề dè dặt như vậy nên cô thả Sasuke ra và cúi xuống phía bên kia của Karin.

Cô quay sang Tsunade và mở miệng hỏi về tiên lượng của Karin, nhưng Tsunade đã nói trước. Bà luôn để mắt đến bệnh nhân của mình và đôi môi đỏ mọng của bà hầu như không cử động khi bà thì thầm, "Cô bé này là một trường hợp bất thường."

Mắt Sakura liếc xuống và cô nhìn thấy những dấu vết kỳ lạ trên cơ thể Karin – những vết vảy lốm đốm tạo nên những mảng trên da cô. Dù dấu vết là gì thì dường như chúng đang tương tác với căn bệnh đang lây lan. Đôi mắt của Karin nhắm nghiền, khuôn mặt đầy mồ hôi và rõ ràng cô ấy đang trải qua nỗi đau vô cùng.

"Điều này có vẻ không ổn chút nào" Sakura lẩm bẩm và mím môi.

"Không. Nó không," Tsunade nói. "Và không chỉ thế này..." Bà ngước lên và bắt gặp ánh mắt của học trò mình. Sakura ban đầu sửng sốt trước hành động đó, sau đó cô tái mặt, bởi vì có điều gì đó trong cái nhìn hiểu biết trong mắt Tsunade không phù hợp với cô.

"Ở đây có tốt hơn không?" cô thì thầm.

''''''''''''''''''''''''''''

Chap 41 là kết nha mn