Có một thứ gì đó ở đây. Chính xác là một thứ gì đó rất tanh.

Như họ đã làm mỗi sáng, Đội Bảy đến điểm hẹn đã định của họ - một cây cầu gần sân tập - trước khi bắt đầu các bài tập trong ngày. Và, như thường lệ, Kakashi là người cuối cùng xuất hiện. Trong khi đó, Naruto, Sasuke và Sakura dựa vào thành cầu, dụi mắt ngủ và đếm ngược từng phút cho đến khi thầy của họ xuất hiện và xin lỗi vì sự chậm trễ của anh.

Vì vậy, không có gì khác thường ở đó. Nhưng... khi Kakashi đến nơi, hành vi kỳ lạ mà hai đồng đội của anh thể hiện đã không bị Uzumaki Naruto, ninja nhạy bén nhất trong Làng Lá để ý.

"Chào buổi sáng," Kakashi nói với một cách lười biếng. "Xin lỗi, thầy đến muộn. Một con mèo đen đã băng qua đường của thầy nên thầy phải đi một đoạn đường dài." Naruto khoanh tay và nhăn mặt tập trung. Đó cũng chính là lời bào chữa mà sensei của cậu đã đưa ra cho cả đội ngày hôm qua. Làm thế nào mà lại có nhiều mèo đen trong làng như vậy?

"Thầy nói dối," Sakura nói với một tiếng thở dài, thiếu kiên nhẫn luồn những ngón tay xuống mái tóc dài chấm vai màu hồng phấn của mình.

Đợi đã. Người nói dối? Tại sao, có lẽ cô đã đúng!

"Yeah, bọn em đã ở bên thầy đủ lâu vậy nên hãy tin điều đó!" Naruto nhiệt tình nói trong khi giơ ngón tay đe dọa về phía sensei của mình.

Nhưng Kakashi chỉ cười thầm đáp lại. "Chắc hôm qua các em đã có một giấc ngủ ngon?" anh hỏi với một nụ cười. Và đó có phải là... một cái nháy mắt? Trong Sasuke hướng Sakura trên đường ray đối diện? Vâng, đó chắc chắn là một cái nháy mắt. Và bằng cách hai đồng đội của anh di chuyển một cách khó chịu khi nhìn nhau, Naruto chỉ biết có điều gì đó đang xảy ra. Họ có một nhiệm vụ bí mật cùng nhau và quên mời cậu đi cùng?

"Bọn em đã có một buổi tối tuyệt vời," Sakura nói với một nụ cười run rẩy và nhích lại gần Sasuke, người đang gật đầu lia lịa ở bên cạnh cô. Và rồi cô ... Ôi Chúa ơi, điều này không thể xảy ra. Sakura đưa tay ra và nắm lấy tay Sasuke. Nhưng đó không phải là phần tồi tệ nhất. Phần tệ nhất là Sasuke không gạt tay cô sang một bên hay nao núng. Cậu để cho cô dùng ngón tay của mình quấn lấy nhau như thể đó không có gì to tát! Rõ ràng có điều gì đó không ổn với Sasuke ngày hôm nay. Với cả hai người họ. Với tất cả thành viên đội Bảy *nhưng trừ cậu ra*.

Naruto không khỏi cảm thấy tức giận. Tại sao mọi người lại hành động như thể họ biết điều gì đó mà cậu không biết? Tại sao không có ai nắm tay cậu ? Cậu sẽ đi tìm hiểu bí ẩn này nếu đó là điều cuối cùng cậu làm.

"Được rồi, toàn đội, đã đến lúc bắt tay vào công việc," Kakashi nói. Anh đứng thẳng dậy và lôi những mảnh giấy ra khỏi túi đựng vũ khí của mình. "Nhưng có một việc, việc này có thể gây ngạc nhiên cho các em, nhưng thầy đã gạch tên các em cho Kỳ thi Tuyển chọn Chūnin."

Naruto ngạc nhiên chớp mắt với sensei của mình. "Thầy... thầy có nghiêm túc không vậy?" cậu hỏi, đầu óc quay cuồng. Kakashi-sensei thực sự nghĩ rằng cậu có thể trở thành một Chūnin?

Kakashi nhướng mày và làm một khuôn mặt với ý rằng, thầy đang rất nghiêm túc, đồ ngốc.

Và thế là tiếng hoan hô ăn mừng của Naruto bắt đầu. Điều này hoàn toàn hoàn hảo! Nếu cậu là một Chūnin, điều đó sẽ khiến cậu chỉ kém Hokage hai bậc. Và cậu sẽ kiếm được nhiều tiền hơn trong các nhiệm vụ của mình để có thể chiêu đãi Iruka-sensei món ramen! Chà... không phải cậu sẽ từ chối lời đề nghị trả tiền của Iruka, nhưng vẫn...

Suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi âm thanh đau thắt ruột của ai đó đang nôn mửa.

Naruto giật bắn lên vì ngạc nhiên và cậu nhận thấy Sakura giờ đang thu mình trong khu rừng ngoại ô bên cạnh cây cầu, dường như đang chui vào bụi cây. Chúa ơi, cậu thậm chí còn chưa thấy cô ấy chạy qua đó. Và tại sao cô ấy lại bị ốm đột ngột như vậy? "Này, Sakura-chan!" cậu bắt đầu nói và chạy tới chỗ cô đang thở gấp. Nhưng Sasuke đã ngăn cậu lại.

"Có chuyện gì với cậu vậy?" Sasuke hỏi và khoanh tay đứng trước đồng đội nữ của họ. Bất chấp câu hỏi thẳng thừng của mình, cậu trông khá lo lắng.

"Bụng khó chịu?" Kakashi nói và hai cậu bạn cũng quay qua chờ câu trả lời của cô. Sakura gật đầu mà không thèm liếc nhìn anh. Cô đang run rẩy toàn thân và từ góc độ Naruto đứng, khuôn mặt của cô trông vô cùng tái nhợt.

"Cậu nên về nhà đi, Sakura-chan," Naruto nói chắc nịch trong khi Sasuke quỳ xuống bên cạnh cô, ra hiệu đỡ cô dậy. "Có lẽ cậu nên đến bệnh viện."

"Naruto nói đúng," Kakashi gật đầu nói. "Trên thực tế, tất cả các em có thể về nhà nếu muốn. Thầy muốn các em nghiền ngẫm xem bản thân có nghĩ rằng mình đã thực sự sẵn sàng để tham gia các kỳ thi hay không." Anh đóng quyển sách màu cam của mình một cách miễn cưỡng và chuẩn bị rời đi thì anh nói thêm, "Sasuke, hãy chăm sóc Sakura thật tốt. Hẹn gặp lại mấy đứa vào ngày mai." Và rồi anh tan biến trong một làn khói.

Sasuke? Sasuke chăm sóc Sakura? Vậy cậu thì sao? "Oi Kakashi-sensei, em cũng ở đây!" Naruto hét lên nhưng Kakashi đã biến mất. "Em sẽ làm tốt công việc chăm sóc cậu ấy hơn là tên teme đó. Hãy tin điều đó."

"Không, các cậu đều tốt," giọng nói run run của Sakura khi cô dùng cánh tay của Sasuke để kéo mình đứng dậy. "Có điều gì đó chợt đến với tớ và tớ ... tớ không nghĩ rằng chúng ta đã sẵn sàng cho kỳ thi."

"Gì?" Naruto và Sasuke đồng thanh. Bây giờ điều đó thật bất ngờ.

Sakura lúc này đang đứng thẳng với vai khom người. "Tớ biết những gì liên quan đến họ. Chúng ta chưa sẵn sàng. Chỉ cần ... hứa với tớ rằng các cậu sẽ không tiếp tục và đăng ký mà không có tớ. Hãy dành thời gian suy nghĩ kỹ." Cô lau miệng trên mu bàn tay đang run rẩy của mình.

Naruto và Sasuke nhìn nhau. Cái quái gì thế này đến từ? Sakura là một trong những Genin khó chơi nhất ngoài kia, và nếu ai có thể vượt qua Kỳ thi Chūnin, cô ấy là người có thể. Heck, cô ấy thậm chí đã đứng lên chống lại Zabuza the Demon! Naruto cố kìm chế ham muốn hét lên một chút ý nghĩa nào đó với cô khi cậu bắt gặp ánh mắt khẩn cầu của cô. Có điều gì đó nói với cậu rằng bây giờ không phải là lúc để phản đối.

"Bọn tôi sẽ... nghĩ kỹ," Sasuke nói chậm rãi nhưng có vẻ hơi không tự tin về bản thân. Tất nhiên Sasuke muốn tham gia kỳ thi. Cậu than vãn về các nhiệm vụ Xếp hạng D mà họ cũng đã thực hiện, và các kỳ thi sẽ là cơ hội hoàn hảo để đối mặt với những đối thủ mới, đầy thách thức.

"Chúng mình có thể đăng ký cùng nhau khi cậu đã sẵn sàng, Sakura-chan. Chúng tớ sẽ tham gia khi cậu cảm thấy tốt hơn," Naruto nói với một cái gật đầu chắc chắn. Cậu cũng muốn tham gia các kỳ thi, nhưng cậu cũng nhận ra rằng Sakura không như mọi khi là rất nguy hiểm.

Trước sự nhẹ nhõm của cậu, Sakura đã phá ra một nụ cười. "Các cậu là những người giỏi nhất," cô nói trong khi vỗ về cánh tay đồng đội của mình một cách trìu mến. "Ừm, vì buổi tập bị hủy bỏ, tớ sẽ về nhà và chợp mắt trước khi làm việc. Hẹn gặp lại các cậu." Và rồi cô xách ba lô lên và quay lưng bỏ đi.

"Hẹn gặp lại sau," Sasuke nói sau khi Naruto nheo mắt. Có điều gì đó cố ý về cách Sasuke nói, như thể đây không chỉ là một lời tạm biệt thông thường. Sự nghi ngờ của Naruto đã được xác nhận khi Sakura quay lại và bắn cho Sasuke một nụ cười nhếch mép.

Họ đã gặp nhau sau đó? Có điều gì đó chắc chắn đã xảy ra với hai người đó.

Kể từ trận chiến của Đội Bảy với Zabuza, Naruto đã bị ám ảnh bởi cảm giác tội lỗi vì đã vô tình làm tổn thương Sakura. Thành thật mà nói, cậu không thể nhớ rõ đã đánh cô, nhưng khi cậu nhận ra rằng cơ thể bất tỉnh của cô đã nằm trên mặt đất trước mặt cậu, và nắm đấm của cậu vươn ra hướng về phía cô, không cần phải suy nghĩ nhiều để đặt hai cái cùng với nhau.

Và những gì xảy ra sau đó có lẽ là phần tồi tệ nhất.

Kakashi tự giải thoát mình khỏi Zabuza và ngay lập tức khống chế Naruto bằng cách ghim cậu xuống đất như thể cậu là một con vật hung ác, không được nuôi nhốt. Và Sasuke đã hét vào mặt khi đó. La hét điều gì đó với giọng đầy giận dữ, đau buồn và dấu vết nhỏ nhất của sự sợ hãi. Và thật sự khiến Naruto vô cùng khó chịu khi cậu đã tạo ra phản ứng tiêu cực về mặt cảm xúc như vậy đối với đồng đội của mình.

Naruto may mắn được Sakura tha thứ cho cậu khi cô tỉnh dậy trong bệnh viện. Cậu thực sự không mong đợi cô làm vậy. Nhưng cậu vẫn có một cảm giác rằng các đồng đội của cậu không cảm thấy an toàn khi ở bên cậu. Cậu biết họ coi thường cậu. Cậu biết họ đã lẻn ra ngoài vào ban đêm cùng nhau. Và cậu chắc chắn Sakura có một điều gì đó đối với tên teme đó giống như tất cả những cô gái khác đã làm mặc dù cô không thực sự thể hiện điều đó.

Đã đến lúc cậu chấm dứt cảm giác lạc lõng. Cậu cần phải gần gũi hơn với các đồng đội của mình nếu cậu muốn hiểu họ. Đã đến lúc phải đàn ông và chủ động.

"Oi, Sasuke!" Naruto gọi theo Uchiha ngay trước khi cậu quay người rời khỏi cây cầu. Những người khác đã mất từ ​​lâu.

Sasuke liếc nhìn lại và nhướng mày, nhắc nhở đồng đội của mình vào vấn đề.

"Hãy đấu với tôi."

Sau một lúc dừng lại, Sasuke quay lại. "Ngay lập tức?" cậu thẳng thừng hỏi, nhưng Naruto không tránh khỏi ánh mắt tràn đầy sinh lực trong mắt cậu.

"Ừ," Naruto nói, nụ cười tinh quái nở trên mặt cậu. Điều này là hoàn hảo. Rốt cuộc, cậu biết cách tốt nhất để hiểu ai đó hơn là đánh bại họ.

Và đánh bại Sasuke mà là cách là cậu làm. Chà, có lẽ trong một vài hiệp đấu. Nhưng ai đã thực sự đếm? Dù thế nào thì Naruto cũng đã có một khoảng thời gian tuyệt vời.

Cả hai đồng ý bỏ nhẫn thuật và tập trung vào chiến đấu tay đôi, ngoại trừ phân thân bóng tối của Naruto (mà Sasuke tuyên bố có thể thực sự khiến cuộc chiến trở nên đáng giá). Hai người họ đã vật lộn với nó trong gần ba giờ đồng hồ, tại thời điểm đó cả hai đều kiệt sức, đầy bùn đất và một số vết cắt và vết bầm tím.

"Thật tuyệt," Naruto nói giữa hơi thở nặng nhọc trong khi lấy mu bàn tay lau trán. "Vui hơn nhiều so với việc leo cây," cậu nói thêm trong khi nhớ lại lần duy nhất cậu và Sasuke có cơ hội tập luyện một mình cùng nhau.

"Hn," Sasuke nói từ chỗ cậu đang cúi người với hai tay đặt lên đùi. "Cậu thông minh hơn tôi nghĩ một chút."

"Này!" Naruto bắn trả, nhưng cậu quá mệt để nghĩ ra một màn trở lại nên thay vào đó cậu chỉ cười. Dù sao thì cậu chắc chắn sẽ gọi lại Sasuke bằng một vài câu thoại dí dỏm.

Sasuke nhếch mép cười và lắc đầu trước khi đứng dậy và quàng túi qua vai. "Chà, tốt hơn là tôi nên đi," cậu nói.

"Đi đâu?" Naruto hỏi một cách thờ ơ hết mức có thể, sự tò mò của cậu tăng lên một chút. Nếu các thành viên còn lại của Đội Bảy đang có một cuộc họp bí mật, thì không đời nào Naruto lại có nguy cơ bị loại khỏi cuộc họp lần này

Sasuke nhìn đồng đội tóc vàng của mình một cái nhìn bối rối. "Về nhà, tôi đoán vậy," cậu nói, rõ ràng không hiểu tại sao Naruto lại quan tâm đến cuộc sống cá nhân của mình.

Naruto đứng thẳng dậy. "Cậu đói không?"

Naruto phải thừa nhận rằng: Cậu cảm thấy khá tuyệt khi đi bộ quanh làng và dừng lại để ăn miếng trả miếng với Uchiha Sasuke nổi tiếng. Nó khiến cậu trông ngầu hơn. Hãy xem, nó gần giống như làm công việc từ thiện để giúp một trong những kẻ chống đối xã hội hòa nhập vào làng như một con người bình thường.

Cậu khá ngạc nhiên khi Sasuke đồng ý cùng cậu ăn trưa. Nhưng trong khi họ đang đi bộ đến Ichiraku (nơi Naruto khăng khăng họ đã đi), Sasuke thừa nhận rằng cậu ấy không thích nấu ăn, và sau đó Naruto chợt nhận ra rằng Sasuke cũng đang sống một mình. Và Naruto biết, từ kinh nghiệm trực tiếp, rằng việc lớn lên mà không có gia đình có thể hơi nhàm chán. Thực sự không có gì để làm ở nhà ngoài nấu ăn và dọn dẹp (và Naruto cũng từ chối làm) trừ khi bạn có một số sở thích tĩnh tại. Nhưng ngay cả sau đó những ngày không được học hoặc không được đào tạo có thể kéo dài mãi mãi.

Chưa kể, mặc dù rất ngầu và quyến rũ, Naruto không bao giờ có bất kỳ người bạn tốt nào khi lớn lên. Và cậu chắc chắn rằng Sasuke cũng không bao giờ có.

Sau khi ngồi vào quán ramen, họ bắt đầu kể lại những sự kiện trong buổi tập taijutsu gần đây của họ trước khi cuộc trò chuyện chuyển sang Kỳ thi Chūnin sắp tới. "Tớ khá là bí," Naruto nói trong khi uốn cong cánh tay của mình và cười rất nhiệt tình. "Cuối cùng thì tớ cũng sẽ có cơ hội thăng cấp và nói lời tạm biệt với những nhiệm vụ Xếp hạng D khập khiễng đó."

Sasuke gật đầu. "Và chúng ta sẽ phải đối mặt với những đối thủ thực sự trong các kỳ thi," cậu nói giữa những ngụm nước. "Kể từ nhiệm vụ Land of Waves, chúng ta đã không có bất kỳ trận chiến thực sự nào."

"Và chúng ta thậm chí không được thực hiện nhiệm vụ đó ngay từ đầu." Nhưng sự chú ý của cậu nhanh chóng bị thu hút khi một bát mì ramen bốc khói được đặt trước mặt cậu. "Vâng, cuối cùng!" cậu kêu lên và với lấy đũa của mình. Cảm giác như bao nhiêu tuổi kể từ lần cuối cậu nếm thử ramen. Đó là ramen từ một nhà hàng. Cậu đã ăn ngay một bát mì ramen sáng hôm đó. Trên thực tế, lần cuối cùng cậu đi ăn ngoài là với Sakura, và đó là cách đây ít nhất vài ngày. Mà giờ Naruto đã nghĩ lại, cuối cùng lại là một bữa trưa với cô gái trầm lặng đến từ gia tộc Hyūga, Hinata. Cô ấy hóa ra là một cô gái xinh đẹp. Chắc chắn rằng cô ấy không phải là người nói nhiều, nhưng cô ấy là một trong những người đầu tiên cậu ấy từng nói chuyện với người không co rúm lại một lần trong toàn bộ cuộc trò chuyện của họ.

Sau vài phút ngấu nghiến món mì mặn, thịt heo, Naruto dường như đã nhớ ra lý do tại sao ngay từ đầu cậu muốn dành nhiều thời gian hơn cho Sasuke. Cậu ở đây để thu thập thông tin về mối quan hệ kỳ lạ giữa các đồng đội của mình.

"Đúng vậy, Kỳ thi Chūnin," Naruto tiếp tục bằng một cái miệng đầy mì. "Tớ tự hỏi tại sao Sakura-chan dường như không quan tâm đến nó."

Sasuke nhún vai. "Tôi không biết," cậu nói khi đang thưởng thức bát mì.

"Hmmm vậy thì, chúng ta bí mật đăng ký cho cậu ấy tham dự kỳ thi thì sao?" Naruto hỏi với một nụ cười lén lút. "Tớ cá rằng cô ấy sẽ cảm ơn chúng ta về lâu dài."

Sasuke liếc nhìn đồng đội của mình một cách hoài nghi. "Cậu ấy sẽ giết chúng ta," cậu nói đơn giản. "Và bên cạnh đó, tôi khá chắc chắn rằng điều đó trái với quy tắc."

"Điều đó không bao giờ ngăn cản tớ làm bất cứ điều gì," Naruto nói và vẫy người phục vụ gọi một bát khác. "Tớ có thể dễ dàng giả mạo chữ ký của cậu ấy. Ngoài ra, cậu không nghĩ Sakura-chan sẽ hối hận nếu cậu ấy không tham gia kỳ thi sao?"

Trong một khoảnh khắc, Sasuke trông như đang xem xét lời nhận xét của Naruto. Nhưng sau đó cậu dường như thay đổi ý định và nói, "Đó không phải là vấn đề của chúng ta."

Naruto cau mày. Có thật không? Đó là tất cả những gì cậu ấy phải nói? Chà, có lẽ đã đến lúc cần có một cách tiếp cận khác để đưa cậu vào cuộc trò chuyện.

"Ý tớ là, Sakura-chan là người luôn không phải lo lắng trong các kỳ thi, đúng không? Cậu ấy là cô gái thông minh và mạnh mẽ nhất mà tôi từng gặp," cậu nói. "Cậu ấy luôn biết chính xác mình phải làm gì trong trận chiến. Và ý tớ là, có bao nhiêu Genin biết cách sử dụng nhẫn thuật y học? Không có! Cậu ấy là một thiên tài," Naruto nói trong khi mỉm cười trìu mến. Cậu đã có một kunoichi tuyệt vời nhất trong đội của mình. "Vậy, Sasuke. Cậu nghĩ gì về Sakura-chan?" sau đó cậu hỏi một cách thản nhiên nhất có thể giữa những lần húp. Chết tiệt, mình có bao giờ suôn sẻ không, cậu nghĩ . Có thể nếu kế hoạch trở thành Hokage của cậu không thành công (nhưng vẫn không phải vậy), cậu có thể là một người thẩm vấn hoặc một thám tử chìm.

Có một sự gián đoạn nhỏ. "Tôi đồng ý với những gì cậu vừa nói," Sasuke lầm bầm trong khi vẫn chăm chú nhìn vào bát của mình và nhai chậm rãi và có chủ ý.

Nghiêm túc ư? Naruto cau mày. "Và đó là tất cả những gì cậu nghĩ về cậu ấy?" Naruto hỏi và cố gắng giữ cho giọng điệu của mình thoải mái nhất có thể.

Ánh mắt nghi ngờ của Sasuke chuyển sang đồng đội của mình. Cậu mở miệng định nói nhưng đã bị cắt ngang trước khi cậu kịp thốt lên.

"Này có phải là cậu không, Naruto? Và ... Sasuke? Đó là Sasuke?" nói một giọng nói mới.

Darn, đúng là thời điểm tồi tệ. Sasuke hoàn toàn sắp vào cái bẫy mà cậu giăg ra. Ai, là ai đã... Ồ! Shikamaru và Chōji! "Lại đây, các cậu!" Naruto gọi. Cậu đứng dậy và ra hiệu cho hai chàng trai từ Đội Mười tham gia cùng họ.

Naruto cảm nhận được sự khó chịu của đồng đội khi các cậu bé khác đến gần nhưng cậu chọn phớt lờ. Cậu đang phục vụ Sasuke bằng cách buộc cậu ta cải thiện các kỹ năng xã hội của mình.

"Này các cậu," Shikamaru nói với giọng thoải mái như thường lệ. Đôi mắt cậu lim dim như vừa mới thức dậy sau một giấc ngủ ngắn, và mái tóc dài màu hạt dẻ được buộc lại như thường lệ. "Phải nói rằng tớ rất ngạc nhiên khi thấy cậu ra ngoài, Sasuke," cậu nói thêm trong khi thả mình vào chiếc ghế trống bên cạnh Naruto. Sasuke chỉ nhún vai đáp lại.

"Các cậu nghĩ rằng họ sẽ để tớ gọi ba phần ăn cùng một lúc?" Chōji hỏi trong khi thả mình xuống phía bên kia của Shikamaru. "Tớ sẽ chết đói! Và khi tớ ăn xong bát đầu tiên, người phục vụ không bao giờ đến đủ nhanh để tớ gọi món tiếp theo cho kịp."

"Nó đáng để thử," Naruto nói với một nụ cười. Cậu thích cách nghĩ của anh chàng đó. Nhưng bây giờ đã đến lúc quay lại chủ đề. Cậu sẽ không để những người mới đến làm cậu phân tâm khỏi lý do thực sự mà cậu đã ở đây với Sasuke ngay từ đầu. Có lẽ họ thậm chí có thể giúp cậu lấy một số thông tin từ tên teme cứng đầu.

Nhưng, tất nhiên, cậu cần đưa chủ đề vào cuộc trò chuyện một cách trôi chảy.

"Vậy các cậu," Naruto cố gắng với một giọng điệu thoải mái. "Chúng tớ chỉ đang nói về những gì đang xảy ra giữa Sasuke và Sakura-chan."

Điều đó khá suôn sẻ. Đúng chứ?

"Ồ, vậy là hai người đang hẹn hò?" Shikamaru hỏi và uể oải nhìn lên từ menu. "Ino hỏi tớ vào ngày hôm trước. Tớ nói với cô ấy không quan tâm và sau đó cô ấy lên cơn. Thật phiền phúc."

Đợi đã. Hẹn hò? Sasuke và Sakura? Không không đời nào. Điều đó đơn giản là không thể.

Naruto liếc nhìn đồng đội của mình một cái nhìn dò xét, nhưng Sasuke vẫn nhìn thẳng vào bát của mình khi cậu chăm chú tìm kiếm những sợi mì cuối cùng.

Bát của Chōji và Shikamaru đã được đặt xuống sau đó, nhưng Naruto sẽ không để chủ đề trò chuyện này chết đi dễ dàng như vậy. "Không đúng phải không?" Naruto chậm rãi hỏi, bánh xe quay trong đầu cậu. Giờ cậu mới nghĩ lại, nắm tay là điều mà các cặp đôi thường làm, phải không? Và dành nhiều thời gian ở một mình với nhau.

Ôi Chúa ơi.

Đó là khi Sasuke bình tĩnh đặt đũa xuống và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Bữa trưa rất tốt," cậu nói, phớt lờ câu hỏi của Naruto. "Hẹn gặp lại." Không đợi ai trả lời, anh đặt một xấp tiền lên quầy và đi ra khỏi Ichiraku, để lại một Naruto bàng hoàng và bối rối phía sau.

"Này! Chờ đã Sasuke!" Naruto gọi theo đồng đội của mình, nhưng cậu bị cắt ngang bởi Shikamaru đang kéo tay áo khoác màu cam của cậu.

"Kệ cậub ta đi, Naruto. Cậu chỉ chọc tức cậu ta thôi," Shikamaru nói. "Hơn nữa, tớ nghĩ câu trả lời cho câu hỏi của cậu bây giờ khá rõ ràng."

Naruto quay ngoắt lại để đối mặt với những cậu bạn khác. "Ý cậu là quá rõ ràng? Tớ không nhìn thấy điều đó. Không có đủ bằng chứng để chứng minh họ đang hẹn hò. Vì vậy, tớ sẽ đi đánh bại sự thật từ tên teme đó!"

Naruto đã rất tức giận. Tại sao đồng đội của cậu lại giấu cậu nhiều như vậy? Và tại sao Sasuke không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của cậu?.

"Điều đó được thể hiện rõ ràng," Shikamaru thở dài. Chōji, người vừa ăn xong bát thứ ba, dường như không để ý đến toàn bộ cuộc trao đổi. "Tại sao cậu không nói chuyện với Sakura vì cậu ấy có vẻ dễ dàng hơn rất nhiều để suy luận."

Nói chuyện với Sakura? Đúng rồi, đó là một ý tưởng tuyệt vời! Cậu ấy chắc chắn là người dễ gần hơn Sasuke. Thấy chưa, đây là lý do tại sao Naruto cần giữ những kẻ thông minh như Shikamaru bên cạnh.

"Được rồi, chúng ta sẽ nói chuyện với Sakura-chan vào tối nay," Naruto thông báo và đập tay vào bàn để tìm biện pháp tốt.

Shikamaru nhướng mày. "Chờ đã ... ý cậu là sao? chúng ta?"

Sau bữa tối, Naruto xuất hiện trước cửa nhà Shikmaru và kéo cậu ra ngoài. Không đời nào cậu lại để anh chàng ở nhà lúc này. Sau cùng, họ đã tạo nên một đội tuyệt vời, với Shikamaru là bộ não và Naruto là cơ bắp.

"Tớ chưa bao giờ đồng ý điều này," cậu bé lười biếng rên rỉ khi Naruto kéo cậu qua những con đường tối om. Lúc này mặt trời đã bắt đầu lặn, đổ bóng dài khắp các con đường làng.

"Thôi nào Shikamaru ," Naruto rên rỉ. "Điều này sẽ rất vui. Tin tớ đi."

Shikamaru thở dài. "Điều đó thật đáng nghi ngờ. Nhưng nếu bây giờ tớ quay lại thì cậu sẽ không bao giờ để tớ có được chút yên bình nào, phải không?"

Naruto cười toe toét. "Đúng vậy!" cậu nói. "Chờ đã, chờ đã. Tớ nghĩ đó là cậu ấy!" Họ vòng qua một góc phố của Sakura ngay khi kunoichi bước ra khỏi cửa trước của cô. Cô chắc chắn đã mặc đồ cho buổi tối mùa hè mát mẻ, với một chiếc áo sơ mi cộc tay màu đỏ và quần cắt xén màu xám. Băng bảo vệ đầu và túi đựng vũ khí của cô không có ở đâu trong tầm nhìn, điều này cho thấy rằng cô ấy không đến sân tập. Vì vậy, chiếc ba lô khổng lồ mà cô đeo trên vai đã thu hút sự chú ý của Naruto.

Nếu cậu ấy không tập luyện, tại sao cậu ấy cần một cái ba lô lớn như vậy? Và Sakura đã đi đâu? Thư viện? Bệnh viện?

"Rất tốt," Shikamaru nói khi bắt gặp đồng đội tóc hồng của Naruto. "Bây giờ chúng ta hãy đi nói chuyện với cậu ấy để tớ có thể về nhà."

"Không. Tớ có một ý tưởng hay hơn," Naruto nói khi kéo Shikamaru lại góc mà họ vừa xuất hiện. "Chúng ta sẽ theo dõi cậu ấy và tìm hiểu xem cậu ấy đang làm gì." Cậu nhìn xung quanh tòa nhà mà cậu đang áp sát để theo dõi chuyển động của Sakura. Bây giờ cô ấy đang nhìn qua vai của mình. Ôi, thật đáng ngờ!

Cô ấy đang làm gì đó! Tôi biết điều đó!

"Đau quá," Shikamaru lầm bầm và gãi gáy. "Haizz, cậu ấy đã đi rồi, vì vậy tốt hơn hết cậu nên nhanh lên."

Naruto giật mình và nhảy ra con đường mà Sakura vừa đi. Đi mất? Từ khi nào? Khỉ thật. Cô ấy không còn ở đâu trong tầm mắt. Cậu quay cuồng, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của màu hồng. Đó là khi cậu kéo cổ áo khoác.

"Cậu ấy đã đi trên nóc nhà, đồ ngốc. Đi thôi," Shikamaru nói, cậu nói nhỏ đầy khó chịu, trước khi truyền chakra vào chân và phóng lên không trung, kéo Naruto theo mình.

Điều này không thể xảy ra. Điều này không thể xảy ra.

Sakura đã đến dinh thự của Uchiha.

Naruto kinh hoàng nhìn chằm chằm, từ phía sau ống khói của một tòa nhà gần đó, khi đồng đội nữ của cậu tiến đến cửa trước nơi cậu cho là nơi của Sasuke, gõ hai lần và lặng lẽ chui vào khi cửa được mở cho cô.

Cậu nghiến răng. Toàn bộ chuyện này không phù hợp với Naruto. Yêu Sakura để sang một bên, Naruto ghét thua kẻ thù không đội trời chung của mình. Dù cậu đã có một khoảng thời gian vui vẻ đi chơi với Sasuke vào ngày hôm đó và Sasuke có thể không phải là một thằng khốn như cậu nghĩ lúc đầu, thì không đời nào cậu ta xứng đáng ở bên một người như Sakura.

Đó là khi Naruto nảy ra một ý nghĩ - một ý nghĩ mang hàm ý to lớn đến mức cậu thậm chí còn thở hổn hển.

Sasuke đã buộc Sakura phải hẹn hò với cậu ta trái với ý muốn của cô.

Đó phải là nó. Rốt cuộc, Sasuke là một kẻ vụng về xã hội, người chắc chắn không có sức hấp dẫn, kỹ năng, bộ não hay ngoại hình để giữ chân một cô gái.

Được rồi, có lẽ cậu ta có ngoại hình. Nhưng Sakura-chan không nông cạn như vậy!

Naruto đập nắm đấm vào lòng bàn tay đang mở của mình trước khi bắn nó về phía căn hộ của Sasuke với quyết tâm không thể ngăn cản, chakra của cậu bùng lên một cách nguy hiểm.

Anh phớt lờ tiếng kêu phản đối của Shikamaru vì bây giờ không phải lúc để suy luận hay logic. Đã đến lúc giải cứu Sakura.

Vì vậy, khi Naruto xông qua cửa trước nhà Sasuke, cậu khá ngạc nhiên khi thấy Sakura đang ngồi thoải mái trong một căn bếp có vẻ như thiếu ánh sáng. Cho đến khi cô bắt gặp Naruto, đó là.

Sakura đột ngột đứng thẳng người đến mức suýt hất chiếc ghế ra khỏi gầm. "Naruto?" cô kêu lên vì ngạc nhiên. "Cạu đang làm cái quái gì ở đây vậy?"

Và trước khi Naruto kịp mở miệng trả lời, Sasuke đã nhanh chân bước ngay trước mặt cậu, từ bất cứ nơi nào cậu ẩn nấp trong bóng tối của nhà bếp. Với hai tay khoanh lại và quai hàm siết chặt, cậu hỏi, rất nhẹ nhàng và bình tĩnh, "Cậu muốn gì?" Có điều gì đó đáng sợ trong giọng điệu nhẹ nhàng và đôi mắt đen nheo nheo của cậu ta.

Ồ, nhưng Naruto đã không lùi bước.

"Tớ đến đây để cứu Sakura-chan khỏi tay cậu, nên thứ lỗi cho tớ," Naruto cáu kỉnh bằng giọng đe dọa nhất mà cậu có thể tập hợp lại và giơ tay đẩy Sasuke sang một bên. Nhưng một bàn tay đặt trên vai cậu đã ngăn cậu lại. Và nó không phải của Sasuke.

"Naruto, bỏ tay ra," Shikamaru nói một cách mệt mỏi từ phía sau. "Các cậu, tôi xin lỗi vì đã làm phiên các cậu như thế này. Naruto chỉ muốn chứng minh một việc và, ừm ... haizz, các cậu biết điều đó quan trọng với cậu ta như thế nào."

"C-cái gì?" Sakura lắp bắp từ chỗ cô đứng bên bàn bếp. "Chúng tớ không có chuyện gì cả!" Đôi mắt xanh lục của cô mở to và hai tay ôm vào bụng.

Naruto nhướng mày. Cậu sẽ không tin điều đó một chút nào. Rõ ràng là cô ấy đang che giấu điều gì đó. "Vậy tại sao cậu lại đỏ mặt?" câu hỏi. "Và nói lắp?"

Khỉ thật, Naruto đôi khi khiến bản thân ngạc nhiên với khả năng phân tích và tỉ mỉ đến mức nào.

"Và tại sao lại có hình ảnh bộ não người trên bàn phía sau cậu?" Sau đó, Shikamaru hỏi, một chút tò mò tìm thấy trong giọng nói của cậu. Cậu đi về phía bàn bếp, Naruto nhận thấy, Sakura dường như đang cố gắng che chắn khỏi tầm nhìn.

"Yeah, có cái gì với bộ não đó?" Naruto hỏi. "Đó là điều đầu tiên tớ nhận thấy khi bước vào đây. Hãy tin điều đó!"

Đó là khi Sakura và Sasuke tròn mắt nhìn nhau. Aha. Bây giờ bí mật của họ đã bị phá hủy vì...

Chờ đã, nếu đây là một cuộc gặp gỡ lãng mạn bí mật nào đó mà họ đã đâm đầu vào nhau, thì tại sao lại có hình ảnh của những bộ não trên bàn?

"Được rồi," Sakura nói sau một lúc lâu. "Tớ có thể giải thích."

Ngay sau đó, Naruto thấy mình ngồi vào bàn bếp của Sasuke trước một đống sách giáo khoa và một xấp ảnh quét não nhỏ. Cậu không thể không đánh giá cao việc ba Genin thông minh nhất của Konoha giờ đang ngồi cùng một bàn.

Ồ, và Sasuke cũng ở đó. Trong những trường hợp bình thường, Naruto sẽ than vãn về việc Uchiha nói rằng đã hạ thấp chỉ số thông minh chung của cả phòng như thế nào. Nhưng Sasuke hiện đang pha một ấm trà cho tất cả bọn họ. Vì vậy, bây giờ, cậu ta đã làm cho Naruto cảm thấy ngạc nhiên.

"Vậy để tớ nói thẳng chuyện này," Shikamaru nói trong khi nhắm mắt và xoa xoa thái dương tập trung. "Cậu đã tìm thấy điều gì đó bất thường trong một lần quét não của bệnh nhân nên cậu đã đưa người đó về nhà để tiến hành nghiên cứu cá nhân của riêng mình?"

Sakura vén một lọn tóc lòa xòa sau tai và cắn chặt môi. "Các cậu phải hứa không được nói bất cứ điều gì về điều này," cô nói một cách hơi vội vàng. "Về mặt kỹ thuật thì ... điều này là bất hợp pháp."

Shikamaru gật đầu. "Ừ, ừ. Sao cũng được," cậu nhún vai nói. "Chà, tớ phải nói rằng những lần quét này khiến tớ thấy hơi kỳ lạ."

Naruto nhăn mặt tập trung khi nhìn xuống những bức ảnh. Tất cả đều trông giống như những quả bóng nhăn nheo, xấu xí, nếu bạn hỏi cậu ấy lúc này. Ở đây và ở đó, các đốm trên não xuất hiện tối hơn hoặc nhạt hơn những điểm khác, nhưng các hình ảnh có tỷ lệ xám nên khác với điểm đó, tất cả chúng đều trông khá giống nhau.

Nhưng có lẽ nếu tập trung cao độ, cậu sẽ nhận ra điều gì kỳ lạ ở chúng.

Rồi một thứ gì đó rơi xuống bàn ngay trước mặt Naruto, phá vỡ sự tập trung của cậu.

"Này, cái-!" Naruto bực bội hét lên. Thật khó để cậu có thể tập trung vào những quả bóng nhăn nheo, nhàm chán đó mà không bị xao nhãng.

"Trà của cậu, Dobe," Sasuke càu nhàu. Cậu đảo mắt trước phản ứng gây sửng sốt của đồng đội trước khi ngồi đối diện với Naruto bên trái Sakura.

"Cảm ơn," Naruto càu nhàu đáp lại, giọng điệu của cậu không có chút cảm ơn nào. "Vậy bệnh nhân này phải khá đặc biệt hả?" cậu hỏi căn phòng lớn. "Vậy bộ não của cậu ta bị sao vậy?"

Sakura ngồi thẳng dậy và hắng giọng. "Được rồi. Hmm, bệnh nhân tầm tuổi chúng ta và -"

"Chờ một chút," Shikamaru ngắt lời và chọn một trong những bản quét. "Tuổi của chúng ta, cậu nói? Một vài phần của bộ não này trông trưởng thành hơn thế," cậu trầm ngâm. "Vì vậy, hoặc bệnh nhân này thực sự lớn tuổi hơn và mắc một số loại bệnh thoái hóa thần kinh, hoặc bệnh nhân này thực sự ở độ tuổi của chúng ta, và sự phát triển của não bộ của cậu ta đang được tăng tốc ở một số khu vực với tốc độ không bình thường."

Naruto liếc nhìn Shikamaru và gật đầu. Chết tiệt, cậu hoàn toàn không biết cậu ấy đang nói về cái gì. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậuc không thể hành động như cậu ấy đã làm. Naruto nhìn lên và thấy rằng đôi mắt Sasuke đang lướt từ Shikamaru sang Sakura với vẻ mặt vô cùng bối rối.

Được rồi, tốt. Ít nhất cậu không phải là người duy nhất lạc lõng.

"C-chính xác là vậy," Sakura nói, giọng cô hơi bắt lại. "Và tớ nghĩ rằng ... um, tớ nghĩ những bản quét cụ thể này ở đây sẽ cung cấp một số lời giải thích," cô nói trong khi gật đầu về phía bản quét gần nhất với cô.

"À, quét chakra," Shikamaru nhướng mày nói. "Có gì thú vị về nó?"

"Um," Sakura bắt đầu và kéo một trong những bức ảnh quét ra giữa bàn để mọi người có thể nhìn thấy nó. "Hãy xem mặt lưng này và cho tớ biết suy nghĩ của các cậu."

"Một lượng lớn chakra được tập trung ở giữa," Sasuke nói trong khi cau mày khi quét mắt chim. "Không phải chakra thường được phân bổ đều hơn trong não của ninja sao?"

Sakura gật đầu. "Cậu nói đúng," cô nói. "Bây giờ nếu cậu so sánh bản quét não này với lần chúng ta vừa xem xét, cậu sẽ nhận thấy rằng những khu vực có nồng độ chakra mạnh nhất cũng có vẻ già đi nhiều nhất."

"Cho tớ xem bản quét chakra bụng và sagittal" (Trong giải phẫu học , mặt phẳng sagittal ( / ˈ s æ dʒ ɪ t əl / ), hoặc mặt phẳng dọc , là một mặt phẳng giải phẫu chia cơ thể thành các phần bên phải và bên trái. [1] Máy bay có thể nằm ở trung tâm của cơ thể và tách nó thành hai nửa ( giữa sagittal ) hoặc ra khỏi đường giữa và chia nó thành các phần không bằng nhau (para-sagittal).,

Shikamaru nhìn vào bản quyét và gật đầu nói. "Người đó cho chúng ta một cái nhìn sâu hơn về các khu vực lão hóa nhanh hơn."

"Đúng vậy." Sakura với lấy thêm hai tờ trong đống. Những ngón tay của cô hơi run, Naruto nhận ra. Có lẽ vì cậu ấy bị ốm sáng nay, cậu nghĩ. Là một người bận rộn như cô ấy, Naruto nghi ngờ Sakura sẽ không ngủ trưa sau khi tập luyện như cô nói.

Mọi người nhìn chằm chằm vào những hình ảnh trong im lặng. Chakra được tập hợp xung quanh một số khu vực khác nhau ở giữa các lần quét não, nhưng đó là tất cả những gì Naruto thực sự có thể biết được. Cậu nhìn lên ba người còn lại, tất cả đều có vẻ trầm ngâm.

Được rồi, cậu cũng có thể làm được. Nhưng cái đồng hồ tích tắc chết tiệt đó đang làm cậu mất tập trung và cái lưỡi bỏng rát của cậu cũng vậy. Trà quá tệ.

Cuối cùng, sau những gì cảm thấy giống như một sự vĩnh hằng, Shikamaru phá vỡ sự im lặng.

"Được rồi, vì vậy nếu chúng ta muốn tìm hiểu cụ thể, thì chakra đó đang bao quanh hệ limbic, đặc biệt là hồi hải mã và hạch hạnh nhân," cậu nói với giọng bình thường, như thể mọi người nói về những điều đó trong bất kỳ cuộc trò chuyện bình thường nào.

"Những bộ phận đó chịu trách nhiệm gì?" Sasuke hỏi và tò mò nhìn lên.

Sakura nhảy vào. "Chà... thực sự thì chúng đa chức năng. Nhưng nếu chúng ta tập trung vào những vai trò cơ bản, chúng sẽ kiểm soát cảm xúc và trí nhớ." Cô im lặng một lúc. "Vì vậy, có vẻ như chakra đang làm cho những khu vực đó trưởng thành nhanh hơn tất cả những khu vực khác," Sakura lặng lẽ nói thêm trong khi nhìn chằm chằm vào những hình ảnh với đôi mắt mở to.

"Ra vậy...," Sasuke trả lời chậm rãi, mắt cậu hướng về cô. "Nhưng tại sao chakra lại tập trung như vậy ngay từ đầu? Tôi đã nghiên cứu cách chakra hoạt động tự nhiên trong cơ thể. Vì vậy, đây không phải là chakra bình thường, phải không?"

Shikamaru lắc đầu. "Không, tớ nghi ngờ là không," cậu nói. "Trên thực tế, nếu cậu hỏi tớ, tớ nghĩ rằng chakra này có đặc tính tái tạo."

"Nó có những đặc tính gì?" Naruto dồn dập. Cậu đã rất cố gắng để theo kịp. Nhưng nó không dễ dàng. Cậu không bao giờ chú ý đến các lớp học ở Học viện của mình, vậy làm thế nào cậu biết về chakra não hay bất cứ điều gì?

Và cậu đang đói nên khả năng chú ý của cậu yếu dần theo từng giây trôi qua.

"Thuộc tính tái sinh," Shikamaru lặp lại. "Cậu biết đấy, giống như đặc tính chữa bệnh. Có vẻ như chakra đang tái tạo và tăng cường các phần của não." Cậu cười thầm trong kinh ngạc. "Tớ nghĩ rằng tớ đã đọc về chakra này ở đâu đó trong một cuốn sách lịch sử hiện đại. Có một người chữa bệnh nổi tiếng đã tu luyện chakra của cô ấy để làm điều này. Tên cô ấy lại là gì? Senju? Sensou, cái tên này đang lởn vởn tâm trí tớ ..."

"...Senju Tsunade," Sasuke trả lời một cách nhẹ nhàng đến mức cậu gần như thở được, đôi mắt mở to với những gì dường như đang nhận ra.

Sakura há hốc mồm và cây bút chì cô đang cân bằng giữa các ngón tay rơi xuống bàn.

Điều gì đã xảy ra với tất cả mọi người? Tất cả họ đều hành động như thể họ sẽ thực hiện một khám phá nào đó và Naruto hầu như không biết chuyện gì đang xảy ra. Senju Tsunade? Ai vậy? Không đời nào cậu nhớ được bất cứ thứ gì từ các lớp học lịch sử hiện đại của mình. Chúng tẻ nhạt đến mức cậu chưa bao giờ thức quá mười phút liên tục trong bất kỳ trận đấu nào.

Sau đó, sự tức giận bùng lên trong cậu. Tại sao cậu luôn cảm thấy bị bỏ rơi?

Naruto nhìn người đồng đội tóc đen ở bên kia bàn đang nhìn chằm chằm vào Sakura như thể cậu chưa từng thấy cô ấy bao giờ, miệng há hốc và mắt mở to không chớp. Naruto chắc chắn rằng cậu cũng biết chính xác vẻ mặt đó có ý nghĩa như thế nào. Sasuke đã yêu cô ấy.

Không chỉ vậy, Sakura cũng đang nhìn chằm chằm vào cậu với một cường độ không kém, giống như cô ấy đang cố nói với cậu ta điều gì đó qua đôi mắt to và xanh lục của mình.

Vì vậy, cuối cùng thì Shikamaru đã đúng, Naruto lý luận và phần lớn là để phản đối. Họ đang hẹn hò.

Và thậm chí tệ hơn thế, tất cả mọi người đều khám phá ra những điều thú vị trong những hình ảnh não này mà không có cậu, hành động như thể tất cả họ đều rất thông minh. Chà, họ không thông minh hơn cậu! Naruto biết rằng cậu cũng có thể tìm thấy điều gì đó thú vị về bộ não.

"Này các cậu, nhìn kìa!" cậu vừa gọi vừa chỉ vào bản quét đang xem não từ phía trước. "Có ai trong số các cậu để ý rằng chakra não sau trán tạo ra hình dạng của một viên kim cương như thế nào không?"

Nhưng, trước sự tức giận với Naruto, không ai đáp lại. Tất cả đều chỉ quay lại và nhìn chằm chằm vào cậu.

"Kỳ lạ phải không?" cậu nói thêm với một nụ cười nhỏ.