نظر بوروتو وزملاؤه إلى الشاشة الكبيرة المعلقة فوق تقاطع الطرق في المدينة الجديدة.
"إذن فقرار ساسكي بتعليق الحفلة الموسيقية كان صائباً؟"
"بالنسبة لشعب كونوها نعم. تلك المجموعة المتطرفة خططت لخلق قتال في القبة. لا شك أن الأبرياء كانوا سيقتلون لو استمر العرض."
"وقد كنت في السابق عضوًا في هذه المجموعة أيضاً، صحيح يا ليلي؟"
"كنت كذلك بالفعل لكنني اختلفت مع أساليبهم فغادرت. لكنني كنت أشعر بضغينة تجاه الهوكاغي لذا  كنت عازمة على الحط من قيمته أمام أعين الجمهور."
"هل هذا هو السبب الذي دفعك لتصبحي آيدول؟"
"أجل بالضبط."
أجريت مقابلة مع هيمينو ليلي، كان السماح لها بالقيام بالبث المباشر أمرًا استثنائيًا للغاية. سواء كانت مشهورة أم لا فقد ارتكبت جريمة خطيرة.
"جدياً، اتضح أنها مجرمة... حتى أنني كنت على وشك الإعجاب بها."
"كنت أعرف منذ البداية أن ساسكي رجل جيد. رجل مثير كهذا يستحيل أن يكون شريرًا."
"أجل، إنه رائع وقوي أيضًا!"
"أنا في صف ليلي. هذه كلها مؤامرة من الشينوبي!"
ابتسم بوروتو وهو يستمع إلى الأشخاص المارين بجانبه في التقاطع. لكل آراؤه الخاصة حول ما يجري في الآونة الأخيرة. طلبت ليلي بنفسها إجراء المقابلة فقد أرادت الوقوف في منتدى عام وإخبار الناس بما حدث لحل أي سوء تفاهم.
عقد النينجا حواجبهم على هذا الطلب. من يعلم ما قد يحدث إن ظهر الشخص المسؤول عن تلك الفوضى في دائرة الضوء مرة أخرى؟ ستكون مشكلة حقيقية إن قال شخص له تأثير هائل كـ ليلي شيئًا متطرفًا في بث مباشر، وقد شعروا بالإهانة من فكرة السماح لمجرمة بالظهور على شاشة التلفزيون. بعد مداولات متأنية، رفض المجلس بطبيعة الحال طلب ليلي ولكن في خطوة مفاجئة نقض الهوكاغي قرارهم ومنحها الإذن بالمضي قدمًا في المقابلة.
"تبدو ليلي مرتاحة أكثر الآن نوعاً ما." قالت سارادا. وافق بوروتو على ذلك.
جالسة على الأريكة، كانت ليلي ترتدي سروالا من الجينز وقميصًا بسيطًا غير مرصع بدلاً من فستانها المعتاد المزركش والمليء بالأشرطة. أما عن تسريحة الشعر فكانت قصتها القصيرة التي تركت المجال لرؤية الثقوب في أذنيها. إطلالة مختلفة تمامًا عما اعتادت أن تكون الآيدول هيمينو ليلي.
"فشلت تلك الخطة لأن نينجا كونوها تدخلوا. نفس هؤلاء النينجا أنقذوني عندما حاولت قتل نفسي في لحظة من اليأس. طلبت هذه المقابلة لأنني أردت أن أعبر عن امتناني لهم. ولأنه يبدو أن الناس قد أخذوا فكرة خاطئة عن ساسكي وأردت أن أوضح ما حدث حقاً."
لم يرد ذكر حقيقة أن زعيم المجموعة وراء كل هذا من الشيغتسوكيودان. كان هذا أيضًا من عمل الهوكاغي. لم تكن لديه نية لرفض مجتمع الشيغتسوكيودان بأكمله. أراد أن يعمق تضامنهم المتبادل. كي يحافظ أتباع الشيغتسوكيودان على دينهم مع المضي قدمًا عليهم التخلي عن عقيدتهم الإقصائية والتغيير للعمل مع العالم الخارجي. أمل الهوكاغي أن تساعد ليلي في بناء هذا الجسر وقد كانت شهادتها بالفعل حاسمة في اعتقال من تبقى من الجماعة المتطرفة.
قال ميتسكي وهو ينظر إلى الشاشة الكبيرة: "أعتقد أن سكان جزيرة شيغتسو قد تقبلوا ما حدث بسلاسة مفاجئة. كان هذا في الحقيقة عملا لمجموعة متطرفة خارجة عن السيطرة. يبدو أنه ليس كل شخص في شيغتسوكيودان يكره أرض النار."
"آمل أن نتمكن من التعايش بطريقة ما. أعتقد أنه علينا فقط ترك الأمر للهوكاغي والميزوكاغي." قالت سارادا وهي تنظر إلى ساعتها. "آه! سحقاً! سيخرج كونوهامارو-سينسي قبل أن نصل إلى هناك!"
"علينا أن نسرع!" أطلق بوروتو العنان لنفسه وطارده سارادا وميتسكي.
لم يعد كونوهامارو بحاجة إلى عكازات، وقف على قدميه ونظر إلى الفناء من نافذته. تصاعد البخار من كوب القهوة السوداء في يده التي أعدها بنفسه. احتفى بشفائه التام برائحة الحبوب المطحونة والمذاق المر العميق. دخل نسيم لطيف من النافذة داعب خديه وإذا بزوبعة طلابه المحبوبين تحطم هذه اللحظة الصامتة والهادئة.
"كونوهامارو-سينسي! أتينا لزيارتك!" صرخ بوروتو. تنهد كونوهامارو "فات الأوان أيها الغبي. أنا عائد إلى المنزل اليوم." نظر إلى الوراء في سخط ووضع كوبه على الطاولة.
"نعلم! لهذا السبب بالتحديد أتينا!" قفزت سارادا إلى الغرفة مبتسمة وهي تحمل كيسًا ورقيًا مألوفًا. "أردنا أن نتأكد من أن تحصل على بعض من دايفوكو الفراولة هذه المرة!"
أضاف ميتسكي وهو يغلق الباب خلفه "إنها للاحتفال بخروجك."
اهتزت النظرة على وجه كونوهامارو عند سماعه عبارة دايفوكو الفراولة.
"حـ-حقاً؟ حسنًا لقد تكبدتم عناء المجيء إلى هنا. اجلسوا لترتاحوا لبعض الوقت."
جلسوا وفتحوا علبة الدايفوكو بحماس فعبّقت رائحة الكعك اللذيذة في الغرفة. ابتسم كونوهامارو وهو يشاهد طلابه السعداء وهم يوزعون الحلوى. لاحظ هذه المرة أنهم أحضروا واحدة فقط لكل منهم.
"لصحتك!" أمسك بوروتو القطعة ودفع بها داخل فمه.
راح كونوهامارو ليأخذ آخر قطعة دايفوكو في العلبة لكنه سمع طرقا على الباب.
"ادخل!" قال بوروتو.
دخل ساسكي. انتبه كونوهامارو إلى هذا الزائر غير المتوقع.
"سمعت أنك ستخرج اليوم فجئت لأطمئن عليك قبل أن أرحل."
"شكرًا لك!" رد كونوهامارو. "سأعود إلى العمل غدا!"
"ساسكي أو-تشان، هل تريد بعضا من دايفوكو الفراولة؟!" قدم له بوروتو على الفور آخر كعكة وكاد كونوهامارو يصرخ.
بوروتو... هذه لي!
هز ساسكي رأسه، "أنا لا أحب بالحلويات."
أضافت سارادا "و الناتو."
"حقا؟ مؤسف. حسنًا إذن أعتقد أنني سأتناولها."
لم تكد الكلمات تغادر فمه حتى قذف بوروتو بقطعة الدايفوكو في فمه. تأوه كونوهامارو. كان بوروتو يمضغ ويبتلع. دايفوكو الفراولة خاصتي... سمح لنفسه باليأس للحظة لكن أوتشيها ساسكي قدم للزيارة، لم يكن الوقت مناسبا للتحسر على الدايفوكو لذا سرعان ما تمالك نفسه.
"هل سترحل مرة أخرى؟" سأل بوروتو.
"مم." أومأ ساسكي. "يبدو أن هذه المهمة ستستغرق وقتًا طويلاً."
"كن حذرا، حسنا أبي؟" قالت سارادا ممسكة بحافة عباءة ساسكي. كانت فخورة بوالدها والطريقة التي يحفظ بها القرية آمنة لكن ابتهاجها كان شبه زائف. لم تعد تشعر بالقلق حيال غياب والدها كما اعتادت عندما كانت طفلة فقد فهمت أن الحماية التي قدمها لهم كانت السبب في أن قرية كونوها ظلت في سلام. ومع ذلك، لم تستطع سوى الشعور بالحزن حيال حقيقة أنها لا تستطيع أن تكون مع والدها على الدوام. نظرت إلى وجهه الخالي من التعبيرات.
أتمنى لو نتحدث أكثر عندما تكون في المنزل. وجهك غير معبر دائما. لا أستطيع معرفة ما إذا كنت طيباً أم لا. جدياً أبي... ما الذي تفكر فيه طوال الوقت؟
"بابا؟"
"نعم؟"
"لديك أحمر شفاه أمي على فمك."
بعد صمت قصير، فرك ساسكي شفتيه اللتين كانتا خاليتين تمامًا من أحمر الشفاه دون أن يتغير تعبيره.
"أنا أمزح. أمي لا تضع أحمر الشفاه حتى!"
لوهلة كشر وجه ساسكي وهو يخفض ذراعه. لقد كان قوياً في المعركة ومع ذلك أوقعته كذبة صغيرة كهذه. شعرت سارادا بموجة من الحب تجاه والدها.
والدي أكثر برودة من أي شخص آخر لكنه لطيف بعض الشيء أيضًا.
"أنت في الحقيقة تهتم حقاً لأمر أمي، أليس كذلك؟"
"سارادا" بدا مضطربًا بعض الشيء وربت على جبهتها بإصبعه. "سنتحدث عن ذلك في المرة القادمة."
أنزل يده إلى فمها ومسح حشوة الدايفوكو الملتصقة بزواياه. ابتسمت بفرحة وضغطت بيدها على جبهتها.
"آه!" نظر بوروتو إلى علبة الدايفوكو وأطلق صرخة حزن. "اشترينا أربعة فقط اليوم لذلك لم يتبق شيء لـ كونوهامارو-سينسي!"
استسلم كونوهامارو بعدما أدرك بوروتو ذلك بعد فوات الأوان. "آه، لا بأس." لوح بيده. "لا تقلق بشأن هذا. لقد تخلت بالفعل عن فكرة أن أحصل على واحدة معكم يا أطفال. سأذهب لشراء بعضها بنفسي."
لكن بوروتو قفز على قدميه وطرق الكرسي مصرا: "سنذهب لشراء المزيد! إن اصطففنا الآن فسنتمكن من تحقيق ذلك!"
"مهلا، مهلا! لا داعي لذلك، ابق مكانك!"
"لا بأس! لم نشبع منها أيضاً!" قالت سارادا. "هيا بنا ، ميتسكي!"
هل ستحصلون على المزيد؟ يبدو أن هؤلاء الأطفال في مرحلة النمو لديهم حفر لا نهاية لها مكان المعدة. أدار كونوهامارو عينيه بينما كان طلابه يغادرون من غرفة المستشفى. فجأة تُرك الراشدان وحدهما. احتسى كونوهامارو قهوته الباردة ونظر إلى ساسكي بابتسامة ساخرة. "إنهم مجموعة صاخبة. لابد أن وجودهم كطلاب قد أرهقك."
"إطلاقاً،" نظر ساسكي إلى الباب وظهرت ابتسامة خفيفة نادرة على وجهه. "لقد قضيت وقتًا ممتعًا إلى حد ما في محاولة نقل معرفتي إلى الجيل التالي. على الرغم من أنني لا أعرف رأيهم حول التجربة."
"أنت متواضع للغاية. أنا متأكد أنها كانت أفضل تجربة بالنسبة لهم."
لطف وجه ساسكي فجأة. قوي للغاية، رائع دائمًا، النينجا الأسطوري لقرية كونوهاغاكوري. لم يستطع كونوهامارو إلا أن يفكر أنه ربما أصبح أقل حدة مما كان عليه من قبل.
"ساسكي-سان. اعتن بنفسك أثناء مهمتك التالية."
رد عليه "اعتني بهم" وشد عباءته حوله. كاد يخرج من الغرفة فإذا بشيء يصطدم به. وجد بوروتو واقفًا أمامه. "ماذا هناك؟ أنسيت شيئا؟"
"كلا، لم أنس شيئًا. أنا فقط... أردت أن أقول شيئًا." تجنب بوروتو النظر في عينيه. بدا أنه مهما قال لن يكون من السهل عليه القيام بذلك. كان هذا الصبي دائمًا يتجه إلى صلب الموضوع فما الذي يمكن أن يتردد فيه الآن؟ رفع ساسكي حاجبا.
"تؤلمك معدتك؟"
"بالطبع لا! ليست الأمر كذلك..." أخذ بوروتو نفسًا عميقًا ونظر إلى ساسكي. "حسنًا... ما زلت لم أتعلم ما يكفي منك يا ساسكي أو-تشان. عندما تعود أريدك أن تكون أستاذي مرة أخرى!"
اتسعت عينا ساسكي متفاجئًا بهذه الكلمات غير المتوقعة. رأى ملامح صديقه الدائم في وجهه الصغير ينظر إليه. "مم. سأعود بالتأكيد. وأنت أيضا..."
"بالتأكيد! سأصبح قويا! سوف أكون في انتظارك!"
التقت أعينهما وابتسما.
خرج ساسكي في مهمته الجديدة وعاد بوروتو إلى التدريب. كل يعمل بطريقته الخاصة للحفاظ على السلام في قرية كونوها. مع هذا التفاني المشترك، سواء أن كانوا قريبين أو بعيدين عن بعضهما البعض، سيأتي الوقت الذي ستلتقي فيه طرقهما مرة أخرى كطالب ومعلم.