(*) Vết xà cỏ tro: để lại manh mối mờ nhạt.

Tác giả: Taipinghoodie

Editor: Rinka

---

Tháng 8 năm 2005, vài tháng sau khi họ vào Cao chuyên, ba người năm nhất được giao một nhiệm vụ nhóm.

Theo mô tả của trợ lý giám sát, địa điểm nhiệm vụ nằm trong một hang động có thể bị nguyền rủa bao quanh, tọa lạc ở vùng núi thuộc tỉnh Shizuoka. Nạn nhân là một nhóm sinh viên đại học, theo danh sách hiện tại, khoảng mười mấy người đã bị mắc kẹt trong hang động suốt ba ngày.

-

“Bản đồ mới — Getou, cậu lại có thể thu phục Pokémon mới rồi.” Ieiri nhận bảng tóm tắt nhiệm vụ được in ra từ tay trợ lý giám sát, rồi đưa cho Gojo, đồng thời dựng thẳng cuốn sổ lại rồi vỗ vào chân cậu: “Đừng dang chân rộng như vậy, ngồi sát vào nóng lắm — tại sao lần nào tôi cũng phải ngồi giữa chứ?”

“Tớ có cách nào khác đâu? Nếu tớ ngồi giữa, trợ lý giám sát lại sẽ nói không thể nhìn thấy cửa sổ phía sau.” Gojo khép chân lại, nghiêng đầu dựa vào tay và nói với trợ lý giám sát đang lái xe: “Cao chuyên không thể cử một chiếc xe lớn hơn sao?”

Getou nhận lấy quyển sổ, ngẩng đầu nhìn hai thùng nước khoáng đặt ở ghế phụ, rồi tự giác nép sát vào cửa xe: “Trên đường về chắc sẽ không chật chội thế này nữa đâu, Shoko có muốn ngồi sang đây một chút không?”

-

Mặc dù vẫn chưa rõ loại nguyền rủa nào đang bao quanh trong hang, nhưng bản thân nhiệm vụ này có vẻ không quá khó khăn. Lý do mà cần hai chú thuật sư cấp một mới lên chức và một trị liệu sư có khả năng sử dụng Phản chuyển thuật thức cùng tham gia là vì, theo lời của trợ lý giám sát đang lái xe nói một cách nghiêm túc, con trai độc nhất của một quan chức cấp cao trong đảng cầm quyền cũng nằm trong số những người bị mắc kẹt.

Ba người ngồi ở hàng ghế sau, mỗi người đều cầm một quyển sổ nhiệm vụ, lật từng trang tạo ra tiếng sột soạt. Nghe thấy câu nói đó, Ieiri Shoko ngồi giữa và Getou Suguru ngồi dựa vào cửa xe bên phải, không hẹn mà cùng quay đầu nhìn về phía Gojo Satoru ngồi ở phía bên kia.

Lục Nhãn đột nhiên bị hai ánh mắt đầy ẩn ý nhìn chằm chằm, ngay lập tức quay mặt lại, lớn tiếng phàn nàn: “Hai người nhìn tớ với ánh mắt gì vậy?”

“Không có gì.” Getou quay mặt lại, bình thản lật sang trang tiếp theo.

"Thật sự không có gì." Ieiri cũng nghiêm mặt phụ họa.

"Định cô lập ông đây à?" Gojo ném quyển sổ nhiệm vụ xuống đùi, chuẩn bị đứng phắt dậy, nhưng động tác mạnh bị dây an toàn ghìm lại. "Có bản lĩnh thì nói rõ ràng ra cho ông đây nghe —— "

" —— Ê~ sao lại là 'ông đây'?" Ieiri kéo dài giọng, mặt không biểu cảm.

Getou liền mượt mà tiếp lời, giả vờ cúi đầu với vẻ mặt xu nịnh: "Phải là 'thiếu gia' mới đúng chứ. Gojo thiếu gia, đúng không ạ?"

Trợ lý giám sát nhìn qua gương chiếu hậu thấy Gojo tức đến mức thở hổn hển phản bác: "Ông đây mà giống mấy cái đồ phế vật cần ông đi cứu sao —— !"

Hai người tiếp tục hùa theo châm chọc:

" —— Không ngờ thiếu gia Gojo lại đích thân đi làm nhiệm vụ cùng đám dân thường như chúng ta…"

" —— Cái này cậu không biết rồi, thiếu gia Gojo còn tự mình đến trường mỗi ngày nữa cơ!"

Cả hai thành công chọc ghẹo vị công tử nhà giàu thời phong kiến, rồi bật cười rộ lên trong khoang xe, khiến trợ lý giám sát cũng phải rất cố gắng mới giữ được vẻ mặt nghiêm túc.

-

Trợ lý giám sát dừng xe tại bãi đỗ dưới chân núi. Bên cạnh, trong khu trại vẫn còn vài chiếc lều mà nhóm sinh viên bị mắc kẹt đã dựng lên trước khi xuất phát.

Getou triệu hồi một vài chú linh, tất bật khiêng những vật phẩm cứu trợ từ ghế phụ và cốp xe xuống. Nước đóng chai, đồ ăn nhanh, chăn chống hạ thân nhiệt, hộp cứu thương, mấy chú linh lề mà lề mề kéo dài thành hàng, lẽo đẽo theo sau họ.

"Không có loại chú linh nào có thể nhét hết mọi thứ vào trong à?" Ieiri hơi lo lắng nhìn những chú linh ung dung lắc lư phía sau, trong đầu hiện lên hình ảnh đội kéo thuyền trên sông Volga.

"Ý cậu là nhét hết vào bụng chú linh, rồi lúc cần lại nôn ra à?" Gojo làm một bộ mặt ghê tởm, "Thế thì còn dùng được nữa không, dính dính nhớp nhớp? Cảm giác kinh khủng quá."

"Chưa chắc đâu, Getou cũng nuốt chú linh vào bụng mà, khi triệu hồi ra không phải vẫn y như cũ sao."

"Sao lại nói sang tớ rồi..." Getou có chút cạn lời. Cậu định giải thích rằng động tác nuốt ngọc chú linh của mình, thay vì nói là để tiêu hóa chú linh, thực ra là vì mục đích siêu độ cho chúng. Dù sao thì những chú linh đã bị cậu thu phục chưa bao giờ thực sự rơi vào dạ dày của cậu. Chúng luôn... nên nói là biến mất trực tiếp chăng? Cũng không hẳn, vì chúng mang đến cho cậu cảm giác buồn nôn thực sự, khi cậu vượt qua được cơn trào ngược dạ dày, không biết bằng cách nào, chúng đã trở thành một phần cơ thể của cậu. Nỗi đau mơ hồ dần tan biến, nhưng chú linh thì vẫn ở lại rõ ràng, đáp lại lời triệu hồi của cậu, nghe theo sự điều khiển của cậu, nhắc nhở cậu một cách chân thực rằng mỗi lần thu phục đều đã thực sự xảy ra.

Những viên ngọc chú linh hỗn độn ấy, khi mở miệng đến mức gần như làm trật khớp hàm, mới miễn cưỡng nhét vào được. Vào miệng rồi, chúng dường như nhỏ lại một chút, nhưng vẫn duy trì kích thước chỉ vừa đủ để khó khăn chèn qua cổ họng cậu. Sự thay đổi hình dạng này có phải là kết quả của việc bị cơ bắp thực quản ép chặt không? Nhưng khi cậu còn nhỏ, những viên ngọc chú linh dường như cũng nhỏ hơn một chút, chỉ vừa đủ để nằm gọn trong lòng bàn tay chưa phát triển của cậu; bây giờ, khi cậu đã cao gần một mét tám, những viên ngọc chú linh sau khi bị thu phục cũng lớn lên cùng cậu. Cậu mơ hồ nhận ra rằng, mối liên kết này không hề liên quan đến tuổi tác — dường như việc khiến cậu cảm nhận nỗi đau mới là mục đích cốt lõi của hành động nuốt viên ngọc chú linh.

Trong vài tháng học tập ngắn ngủi tại Cao chuyên, cậu đã tiếp xúc với nhiều khái niệm cơ bản của giới chú thuật, không ngừng suy ngẫm về khái niệm "cái giá phải trả". Thiên dữ chú phược là một loại cái giá, một sự đánh đổi giữa cơ thể và chú lực; khi lập khế ước, hai bên bị ràng buộc cũng phải thỏa thuận trước về cái giá mà mỗi người phải trả. Vậy thì thuật thức của cậu, nỗi đau trong quá trình thuần phục chú linh, và sức mạnh để điều khiển vô số chú linh liệu có cấu thành một dạng "trao đổi ngang giá" nào đó hay không?

Đôi khi cậu cũng tự hỏi, liệu cái giá này chỉ tồn tại trong thuật thức của riêng cậu thôi hay sao? Cậu quan sát hai người bạn cùng lớp có thuật thức vượt trội khác, họ dễ dàng và tự do thể hiện tài năng của mình — một người hoàn toàn xứng đáng nhận lấy danh hiệu “Báu vật của Cao chuyên” mà mọi người thầm gọi sau lưng, người kia thì cao ngạo và đầy sức sống, kéo cậu cùng tự phong cho mình là “Kẻ mạnh nhất” — Vậy họ, đối với những thuật thức trời sinh phi thường của mình, đã phải trả cái giá gì?

Những suy nghĩ này thoáng qua trong đầu cậu, nhưng cuối cùng cậu cũng không nói gì cả, chỉ triệu hồi con cá đuối màu hồng, rồi tự mình chống vào vây ngực rộng của chú linh và nhảy lên trước. Ieiri giơ hai tay lên, giả vờ như mình là một củ cải trắng lớn đang đung đưa trước gió, thế nên là người tử tế, cậu cũng nắm lấy cánh tay cô, kéo củ cải trắng lên khỏi mặt đất. Rồi cậu chìa tay ra với Gojo, nhưng Gojo khịt mũi coi thường, lấy đà chạy vài bước rồi cũng nhảy lên. Con cá đuối bị cú nhảy làm lún xuống một chút, phải vỗ cánh vài lần mới bay lên không trung được.

Trợ lý giám sát vẫy tay chào tạm biệt họ: "Ra ngoài nhớ phát tín hiệu cho tôi! Tôi sẽ gọi xe cứu hộ đến đón!"

-

Bên trong hang động, đoạn đường đầu tiên vẫn còn chút ánh sáng. Tiến sâu vào không đến năm mươi mét, con dốc bất ngờ uốn xuống, cắt đứt ánh sáng giữa trưa từ bên ngoài và cả cái nóng oi bức của mùa hè, bóng tối và cái lạnh bắt đầu tràn đến.

Getou bình thản triệu hồi thêm một đàn chú linh hình cá vây chân. Vài con chiếu sáng phía trước để mở đường, số còn lại bao quanh họ.

"Người lớn lên ở gần biển có khác nhỉ." Ieiri trêu chọc cậu, rồi cúi xuống đưa tay ra trước mặt con cá vây chân để kiểm tra ánh sáng. "Chú linh cấp thấp thế này, có phải về lý thuyết có thể gom lại thành một viên ngọc chú linh không? Nuốt một lần là xong đúng không?"

"Xem như vậy đi." Cậu trả lời một cách mơ hồ. Thực ra, cậu định kể về khoảng thời gian khi thuật thức của mình mới thức tỉnh, khi cậu chưa có nhiều chú linh để thao túng, đã phải vụng về dựa vào vật lộn, lần lượt đánh bại từng chú linh lang thang trong bóng tối của thị trấn ven biển. Khi đó cậu vẫn chưa học về quy tắc hoán đổi, phân phối hay kết hợp, khái niệm hợp nhất các chú linh tương tự nhau lại càng xa lạ, bởi vậy những lần thu phục đầu tiên, cậu chỉ dựa vào số lượng để chiến thắng.

Cậu nhớ lại những chuyện thời thơ ấu mà chẳng ai để tâm đến, nhưng rồi lại cảm thấy rằng con đường chú thuật của mình, so với hai thiên tài đồng môn, dường như quá chậm chạp và vụng về, đến mức không hòa hợp chút nào.

Thế là cậu tự nhiên chuyển chủ đề, đưa ra một vài phản hồi phù hợp hơn, rồi giơ tay gỡ xuống một mảnh đá rời từ trên vách đá, ném sâu vào trong hang. Viên đá lăn lóc rơi xuống, âm thanh vang vọng đến từ rất xa, dường như vẫn còn nghe được tiếng vọng. Cậu nhíu mày hỏi: “Hang này sâu đến cỡ đó à?”

“Đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng của lời nguyền nào.” Gojo đút tay vào túi, đứng trên phần đầu rộng và phẳng của con cá đuối, nhìn chằm chằm xuống dưới chân, “Dọc đường chỉ có vỏ chai và bao bì thực phẩm, nhưng không biết có phải do đám người đó vứt lại không.”