Mở đầu

Ba chấm sáng màu xanh đậm xếp thẳng hàng tựa như một chòm sao cân xứng.

Kirigaya Suguha đưa những ngón tay nhỏ nhắn của mình lên kiểm tra ba chấm sáng ấy.

Những chiếc đèn LED nhỏ xíu này thể hiện trạng thái hoạt động của cỗ máy thực tại ảo loại Full Dive có tên gọi “NERvGear”. Chúng nằm ở phía trước trán của thiết bị đội đầu, lần lượt từ trái sáng phải là đèn báo nguồn, kết nối mạng và kết nối sóng não. Một khi đèn báo ở ngoài cùng bên trái chuyển sang màu đỏ, thì có nghĩa là não bộ của người sử dụng đã bị phá hủy.

Chủ nhân của cỗ máy đang nằm ngủ yên trên một chiếc giường gel lỏng rộng rãi, trong căn phòng bệnh việc sơn trắng xóa. Cậu ta đang mơ một giấc mơ không có hồi kết. Mà không, nói vậy thì chưa chính xác lắm. Thực ra linh hồn cậu đang phải chiến đấu không ngưng nghỉ ở một không gian thứ nguyên xa xăm – cùng với hàng ngàn người chơi khác đang bị giam giữ ở đó, liều cả mạng sống của mình để tìm cách thoát ra ngoài.

“Onii-chan…”

Suguha khẽ gọi tên người anh trai đang lặng lẽ ngủ say, Kazuto.

“Đã 2 năm trôi qua rồi đấy nhỉ… Em, em sắp thành học sinh trung học rồi đấy anh biết không. Nếu anh không nhanh chóng quay về thì em sẽ vượt mặt anh đấy…”

Cô hạ những ngón tay đang sờ dãy đèn LED xuống khẽ vuốt ve bờ má anh trai. Trong suốt thời gian hôn mê, cơ thể Kazuto đã suy sụp đi nhiều, giờ đây gương mặt mảnh mai yếu đuối càng khiến cậu trông giống như một thiếu nữ u buồn vậy, mặc dù trước đấy vẻ ngoài của cậu cũng không hẳn là nam tính gì. Mẹ cậu còn gọi đùa cậu là “Người đẹp ngủ trong rừng”.

Mà không chỉ có gương mặt của Kazuto là gầy đi. Cơ thể cậu giờ cũng ốm yếu đến mức đáng thương, nếu đem so với Suguha – người đã tập luyện Kendo từ khi còn nhỏ. Rõ ràng là hiện giờ Kazuto đang bị thiếu cân trầm trọng. Suguha tự hỏi nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, liệu có khi nào Kazuto sẽ tan biến mất hay không… ? Nỗi lo sợ ấy xâm chiếm lấy tâm trí cô suốt những ngày gần đây.

Dẫu vậy, Suguha vẫn cố gắng không bật khóc trong căn phòng bệnh này suốt một năm qua. Một năm trước, một thành viên của “Đội phản ứng sự cố SAO” trực thuộc Bộ truyền thông và nội vụ đã cho gia đình cô biết một tin. Tay nhân viên chính phủ đó – với mớ tóc lòa xòa trước trán phủ lên cặp kính gọng đen, và mặc một bộ quần áo khá trang trọng – nói rằng “level” của anh trai cô nằm ở top đầu trong số những người chơi SAO, và cậu thuộc hàng ngũ những người ít ỏi đang ngày ngày chiến đấu ở tiền tuyến để hoàn tất trò chơi.

Ngày hôm nay cũng vậy, anh trai cô đang phải quyết đấu sinh tử ở trong thế giới đó. Vậy nên Suguha sẽ không khóc ở đây. Thay vào đó, cô chỉ nắm lấy tay anh trai mình và khích lệ cậu.

“Cố gắng lên… Anh phải cố gắng lên nhé, Onii-chan…”

Như mọi lần, hai bàn tay cô lại nắm lấy bàn tay gày gò của Kazuto – và khi cô đang khẽ cầu nguyện cho anh trai, thì một giọng nói vang lên từ phía sau lưng.

“Con tới rồi à, Suguha.”

Cô luống cuống quay người lại.

“Mẹ à…”

Người đang đứng đó là mẹ cô, Midori. Cánh cửa của phòng bệnh là loại cửa trượt tự động, nó hoàn toàn chẳng phát ra bất cứ âm thanh gì cho dù là khi đóng vào hay mở ra, điều đó lí giải tại sao vừa rồi Suguha không hề nhận ra mẹ mình tới.

Midori nhẹ nhàng cắm bó hoa cúc vạn thọ tây đang cầm bên tay phải vào cái lọ cạnh giường bệnh, rồi ngả lưng xuống cái ghế bên cạnh Suguha. Bà hẳn là vừa đi thẳng từ chỗ làm tới đây, trên người vẫn đang mặc một cái áo sơ mi bằng cotton cùng với chiếc quần bò bó sát, khoác bên ngoài là cái áo blouse – một vẻ ngoài khá là khô khan. Mái tóc được buộc đơn giản về đằng sau và lớp trang điểm nhẹ cho thấy bà chỉ mới gần 40 tuổi.Người phụ nữ này chẳng có vẻ gì là định làm những việc phù hợp với độ tuổi của mình – bà giống như chị của Suguha hơn là mẹ, có lẽ một phần là do công việc tổng biên tập của một tờ tạp chí về máy tính mà bà đang làm.

“Mẹ đến đúng giờ quá nhỉ. Việc biên tập ở tòa soạn xong xuôi hết rồi sao ?”

Suguha hỏi, còn Midori thì bật cười.

“Mẹ trốn khỏi đó rồi tới đây đấy chứ. Mẹ không mấy khi đến thăm Kazuto, nhưng hôm nay thì phải đến chứ.”

“Phải rồi, hôm nay là …sinh nhật của Onii-chan nhỉ ?”

Cả 2 người im lặng một hồi, lặng lẽ nhìn Kazuto đang nằm thiếp đi trên giường. Tấm rèm cửa khẽ lay động, để lọt vài tia nắng cuối chiếu vào trong phòng, hương hoa bay phảng phất trong không gian tĩnh mịch.

“Kazuto… đã 16 tuổi rồi à… “

Midori lẩm bẩm rồi thở dài.

“…Đến tận bây giờ, mẹ vẫn còn nhớ như in chuyện hôm đó. Mẹ và Minetaka đang xem phim ngoài phòng khách, thì bỗng nhiên Kazuto tới đứng ở phía sau lưng và nói ‘Kể cho con nghe về bố mẹ ruột của con đi’ “.

Suguha nhìn chằm chằm vào Midori, đôi môi tô một lớp son hồng nhạt đầy quyến rũ của bà giờ đang nở một nụ cuời chua chát pha lẫn luyến tiếc.

“Lúc đó mẹ đã rất ngạc nhiên, vì Kazuto chỉ mới 10 tuổi. Chúng ta định giữ bí mật ấy thêm 7 năm nữa, cho tới lúc Suguha vào trung học… Nhưng nó lại tìm ra những bản ghi đã bị xóa trên trang Juki Net (hệ thống mạng đăng kí cư trú cơ bản)  của nó.”

Lần đầu tiên nghe chuyện này, Suguha đã rất ngạc nhiên và cũng từng cười chua chát như mẹ cô bây giờ vậy.

“Đúng là Onii-chan có khác, nhỉ?”

“Ta và cha con ngạc nhiên đến nỗi chẳng kịp giả bộ lờ đi hay làm gì khác. Hình như đó là Kazuto đã có kế hoạch ngay từ đầu rồi, sau đấy Minetaka bảo ‘Chúng mình bị phát hiện rồi’ và cảm thấy rất buồn”.

“Ahaha”, cả hai người bật cười, rồi trong giây lát họ lại im lặng nhìn Kazuto đang nằm ngủ.

Kirigaya Kazuto, người anh trai đã sống chung với Suguha từ cái ngày mà cô bắt đầu nhận biết được thế giới xung quanh, hóa ra lại chỉ là “anh họ”.

Suguha là con ruột của Kirigaya Minetaka và Midori, còn Kazuto lại là con trai của chị Midori – tức là bác của Suguha. Bố mẹ Kazuto mất trong một vụ tai nạn, để lại đứa con thơ còn chưa đầy một tuổi. Họ qua đời bởi vết thương quá nặng, và Midori đành nhận nuôi Kazuto từ đó.

Suguha được cha mẹ cho biết sự thật này vào một ngày đông 2 năm về trước, khi ấy, Kazuto đang bị mắc kẹt trong trò chơi thực tế ảo có tên gọi “Sword Art Online”. Suguha, lúc đó vẫn còn đang trong cơn shock sau sự kiện kinh hoàng ấy, đã rất rối trí khi nghe việc này; cô liên tục hỏi Midori rằng tại sao không nói cho cô sớm hơn, tại sao chỉ có mình cô là không biết sự thật đó, rồi trút cơn giận của mình lên Midori.

Đã 2 năm trôi qua, nhưng tới tận bây giờ sự giận dữ ấy vẫn lẩn khuất đâu đó sâu trong đáy lòng Suguha. Nhưng suốt khoảng thời gian này, cô đã dần hiểu ra được cảm giác của cha mẹ mình khi ấy.

Ban đầu họ định kể cho Suguha biết sau khi cô vào trung học, nhưng rốt cuộc lại phải đẩy nhanh kế hoạch và nói toàn bộ sự thật cho cô nghe trong lúc Kazuto vẫn còn sống – một quyết định đầy khó khăn. Trong vòng 1 tháng kể từ sau sự cố SAO, đã có tới 2000 người chơi bỏ mạng. Trước tình hình đó, họ không còn sự lựa nào khác và phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Ít ra họ muốn khi mọi chuyện kết thúc, cả hai người sẽ không phải hối hận vì đã “không cho Suguha biết việc đó” – cha mẹ Suguha hẳn đã nghĩ vậy.

Dẫu vẫn mang nhiều cảm xúc trái ngược trong lòng, Suguha vẫn thường xuyên tới bệnh viện thăm Kazuto, trong khi nội tâm cô đang đấu tranh dữ dội. Về việc anh trai cô lại không phải là anh ruột, và về những thứ giờ đây cô đã đánh mất.

Rất lâu sau đó, cô đã đi tới một kết luận: chẳng có thứ gì mất đi cả.

Mọi chuyện không hề thay đổi. Không có ai bị tổn thương hết. Dù là trước hay sau khi cô biết được sự thật, thì cô vẫn sẽ luôn nguyện cầu cho Kazuto được bình an và sớm quay trở về.

Thứ nhưng từ đó cho tới nay, chỉ có một nửa lời cầu nguyện của Suguha trở thành sự thực.

“…Mẹ này.”

Vẫn không rời ánh mắt khỏi Kazuto, Suguha nhẹ giọng hỏi.

“Sao con?”

“…Từ lúc học cao trung Onii-chan lúc nào cũng chơi game trực tuyến phải không nhỉ… Mẹ nghĩ xem có liên quan tới ‘chuyện đó’ hay không?”

Câu hỏi bị bỏ lửng một đoạn nói về việc Kazuto không phải con ruột của nhà Kirigaya. Nhưng Midori ngay lập tức lắc đầu.

“Không, hai chuyện này không liên quan gì tới nhau cả. Vì khi anh con mới 6 tuổi, nó đã tự lắp ráp một cỗ máy từ mấy thứ linh kiện linh tinh trong phòng mẹ rồi. Có lẽ là dòng máu nghiện máy tính của mẹ đã truyền sang nó rồi. Về mặt tinh thần là như vậy.”

Suguha mỉm cười rồi khẽ huých khuỷu tay với mẹ cô.

“Lại nói tới chuyện đó, con nghe ông kể hồi còn bé mẹ cũng thích chơi game lắm.”

“Phải rồi, từ hồi còn học tiểu học mẹ đã chơi game qua mạng rồi cơ. Nói theo cách nào đấy thì tình trạng của Kazuto còn chưa đáng lo lắm đâu.”

Hai người lại bật cười một cách nhẹ nhõm, nhưng Midori vẫn đăm đăm nhìn lên giường bệnh.

“…Tuy vậy, mẹ chưa từng chơi giỏi bất cứ trò gì. Mẹ không đủ kiên nhẫn và quyết tâm. Về điểm ấy thì anh con giống con hơn là giống mẹ. Dòng máu ấy vẫn đang chảy trong người con, con thậm chí đã tập Kendo không ngừng nghỉ suốt 8 năm ròng. Có lẽ đấy cũng là lí do tại sao Kazuto vẫn còn sống sót tới tận bây giờ. Biết đâu một ngày nào đấy, anh con sẽ quay trở về.”

“Bộp”, Midori đặt bàn tay lên đầu Suguha rồi từ từ đứng dậy.

“Vậy thôi, mẹ đi trước đây. Con cũng đừng về trễ quá nhé.”

“Vâng, con biết rồi.”

Suguha gật đầu, còn Midori quay lại ngắm Kazuto một lần nữa, nhẹ nhàng nói “Chúc mừng sinh nhật” rồi nháy mắt mấy cái với cậu, trước khi quay người đi ra khỏi phòng. Đôi bàn tay Suguha vân vê mép bộ váy đồng phục, cô hít sâu vào một hơi rồi lại nhìn dãy đèn LED trên linh kiện đang ôm lấy đầu của anh trai.

Hai ánh đèn xanh đang chớp tắt liên tục thể hiện trạng thái kết nối mạng và sóng não. Ngay lúc này đây, vô số những tín hiệu thần kinh từ não bộ của Kazuto đang được NERvGear truyền tới phía bên kia đầu dây, nơi đặt máy chủ của SAO. Không biết giờ đây cậu đang ở nơi nào. Có thể là đang lang thang trong hầm ngục tối tăm với tấm bản đồ trên tay. Có thể là đang xem xét vài món đồ trong một cửa hàng second-hand nào đó. Mà cũng có thể là đang giao chiến kịch liệt với một con quái vật khủng khiếp.

Suguha lại đưa đôi bàn tay ra nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn trắng bệch của anh trai.

Tín hiệu xúc giác của Kazuto bị NERvGear chặn lại ở cụm dây thần kinh tủy sống, trước khi nó kịp tới được não bộ. Thế nhưng nhìn vào bàn tay gầy gò mình đang nắm, Suguha tin rằng sự động viên của mình sẽ tới được với anh trai cô.

Vì chính Suguha cảm nhận được linh hồn của anh trai – hay chính xác hơn là anh họ cô – đang tỏa ra thứ nhiệt huyết mãnh liệt khó tả. Cậu ta có một ý chí vững vàng không gì lay chuyển nổi, và nhất định sẽ sống sót trở về.

Phía bên kia tấm rèm màu trắng đang khẽ đong đưa, những tia nắng vàng óng dần ngả dần màu đỏ rực rồi cuối cùng chuyển thành sắc tím êm dịu. Căn phòng bệnh lúc này đã chìm trong một thứ ánh sáng nhàn nhạt mờ ảo, vậy nhưng Suguha vẫn ngồi đó. Cô ngồi lặng im lắng nghe tiếng thở đều đều của anh trai mình.

Một tháng sau, ngày mùng 7 tháng 11 năm 2024. Bệnh viện gửi một thông báo tới gia đình Suguha. Kazuto đã tỉnh lại.

Chương 1 Phần 1

Cạch. Cộc.

Chiếc ghế đu gỗ đơn sơ đu đưa tới lui trên thềm hè, tạo nên một thứ thanh âm êm tai.

Ánh nắng dịu nhẹ cuối thu chiếu len qua những tán cây bách. Một cơn gió nhẹ thổi qua mặt hồ nước phía xa.

Nàng dụi má vào ngực tôi, thở nhè nhẹ mà ngủ.

Dòng thời gian được lấp đầy bởi sự tĩnh lặng quý giá, vẫn tiếp tục chảy đều đặn.

Cạch. Cộc.

Tôi đu chiếc ghế và nhẹ nhàng vuốt mái tóc màu hạt dẻ của nàng. Dẫu cho nàng đã ngủ, nhưng trên môi nàng vẫn thấp thoáng có một nét cười.

Một nhóm những tiểu tinh linh chơi đùa trên thảm cỏ trước nhà. Nồi thịt bò hầm trong bếp phát ra tiếng sôi âm ỉ. Tôi ước gì cái thế giới êm dịu ở căn nhà nhỏ nằm sâu trong rừng này có thể cứ mãi tiếp tục như vậy. Nhưng tôi biết điều đó là không thể.

Cạch. Cộc.

Trong lúc chiếc ghế vẫn cứ đều đặn phát ra những âm thanh ấy, dòng cát thời gian trôi đi từng chút từng chút một.

Tôi cố kéo nàng vào trong lòng như thể đang cố kháng cự lại số mệnh.

Thế nhưng cánh tay tôi lại chỉ ôm vào không khí.

Tôi vội mở mắt ra đầy hoảng hốt. Cơ thể nàng vừa mới đây thôi còn dựa vào người tôi, giờ đã biến mất tăm mất tích. Tôi đứng dậy và nhìn quanh.

Tựa như tấm màn sân khấu đang hạ xuống, cảnh sắc của buổi chiều tà tối dần đi. Bóng đêm bắt đầu nhuộm một màu đen kịt lên cánh rừng.

Đứng giữa những cơn gió mùa đông lạnh lẽo, tôi cất giọng gọi tên nàng.

Nhưng không có ai trả lời. Dù là ở phía trước vườn nơi những tiểu tinh linh đang chơi đùa, hay ở trong bếp - tôi vẫn không tìm thấy bóng dáng nàng đâu. Trước khi tôi kịp nhận ra thì cả căn nhà đã bị bao trùm bởi bóng tối. Đồ đạc trong nhà và cả những bức tường bắt đầu vỡ vụn ra rồi biến mất như thể chúng làm bằng giấy vậy. Chỉ còn lại tôi va chiếc ghế đu giữa màn đêm mịt mù. Dù không có ai ngồi trên ghế, nhưng nó vẫn tiếp tục đu đưa tới lui.

Cạch. Cộc.

Cạch. Cộc.

Tôi nhắm mắt và bịt tai lại, rồi dồn hết sức để gọi tên nàng.

Đôi mắt tôi vội mở ra sau tiếng kêu rõ ràng ấy. Tôi chẳng còn biết là mình đã hét lên trong mơ hay là ngoài đời thực nữa.

Nằm dài trên chiếc giường, tôi nhắm mắt và cố quay lại với điểm khởi đầu của giấc mơ. Nhưng rồi tôi đành bỏ cuộc, và từ từ mở mắt ra một lần nữa.

Hiện lên trước mắt tôi, thay vì bức tường bệnh viện màu trắng toát, là những tấm ván gỗ mỏng. Tôi đang nằm trên chiếc đệm mềm trải tấm ga bằng cotton, thay vì một loại chất dẻo nào đó.

Đây là căn phòng của tôi - Kirigaya Kazuto, ở thế giới thực.

Tôi ngồi dậy và nhìn quanh. Căn phòng rộng cỡ 6 tấm thảm tatami (một loại thảm lót sàn truyền thống của Nhật, kích cỡ chuẩn truyền thống là 910mm×1820mm, dày 55mm) có sàn làm bằng gỗ tự nhiên khá lạ mắt. Trong phòng chỉ có ba thứ vật dụng duy nhất: một cái ổ cứng máy tính, một bộ định tuyến (router, thứ mà dân Việt Nam quen gọi dân dã là modem ADSL) và chiếc giường nơi tôi đang ngồi.

Một thứ linh kiện trùm đầu trông cũ kĩ được đặt gác trên bộ định tuyến đặt nằm dọc.

Tên của nó là «Nerve Gear», một thứ thiết bị giao tiếp thực tế ảo theo công nghệ Full Dive, và cũng là thứ đã giam cầm tôi trong thế giới ảo của nó suốt hai năm trời. Sau một trận chiến dài và đầy khó nhọc, tôi cuối cùng cũng được giải thoát khỏi nó, và có thể nhìn, cảm nhận, chạm vào thế giới thực.

Phải, tôi đã quay trở lại.

Thế nhưng, người con gái đã vung kiếm và hòa quyện tâm hồn cùng với tôi thì vẫn...

Ngực tôi chợt đau nhói, và tôi rời mắt khỏi chiếc Nerve Gear rồi đứng lên. Tôi liếc nhìn tấm gương treo trên tường. Tấm nền EL (Electroluminescence - điện phát quang màng mỏng) tích hợp trên tường hiển thị rõ ràng ngày giờ hiện tại.

Chủ nhật, ngày 19 tháng Một năm 2025. 7:15 sáng.

Đã hai tháng trôi qua kể từ khi tôi trở về thế giới thực, nhưng tôi vẫn chưa thể quen được với diện mạo của mình. Mặc dù kiếm sĩ Kirito và Kirigaya Kazuto hiện tại đáng ra phải có vẻ ngoài giống hệt nhau, thế nhưng cơ thể suy nhược vì sụt cân của tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, vậy nên cái cơ thể gầy giơ xương bên dưới chiếc áo phông kia thật sự yếu đuối đến đáng thương.

Tôi chợt nhận ra hai hàng nước mắt sáng lấp lánh trên khuôn mặt mình trong gương, và đưa tay lên gạt chúng đi.

"Anh đã trở thành một đứa trẻ mít ướt rồi... Asuna ơi."

Tôi lẩm bẩm và bước về cánh cửa sổ lớn mở ra góc phía nam của căn phòng. Tôi đưa cả hai tay lên mở tấm rèm ra, và rồi ánh nắng chói mắt của một buổi sáng mùa đông rọi vào, nhuộm một màu vàng nhàn nhạt lên căn phòng.

Phần 2

Kirigaya Suguha rảo bước qua cái sân vẫn còn phủ băng với tâm trạng rất vui vẻ.

Lớp tuyết rơi từ hai ngày trước vẫn chưa tan hẳn, và không khí của buổi sớm một ngày giữa tháng Một thì lạnh kinh khủng.

Cô dừng bước bên bờ cái ao vẫn đang phủ một lớp băng mỏng, và gác cây shinai (kiếm gỗ dùng trong Kendo) trên tay lên gốc cây thông đen gần đó. Để gạt bỏ chút mệt mỏi còn sót lại trong người, cô hít vài hơi thật sâu, đặt hai tay lên đầu gối và bắt đầu tập căng cơ.

Những múi cơ bắp còn chưa phát triển hơn của Suguha từ từ thả lỏng ra. Cô có cảm giác hơi gai gai, bắt đầu từ phía đầu gối, khi mà máu bắt đầu chảy tới mắt cá chân và bắp đùi.

Suguha duỗi ra để chống hai tay xuống, và từ từ uốn cong lưng--- đột nhiên, cô dừng lại. Lớp băng mỏng trên mặt ao phản chiếu dáng vẻ của cô hiện tại.

Mái tóc ngắn dài ngang vai có màu đen nhuốm chút sắc xanh nước biển, với phần mái cắt ngang phía trên lông mày. Đôi lông mày cũng có màu đen tuyền, trong khi cặp mắt thì đầy vẻ cứng cỏi. Nhìn tổng thể, vẻ ngoài của cô khá giống một cậu con trai. Bộ dougi (một bộ trang phục truyền thống của Nhật) truyền thống màu trắng và chiếc hakama (một loại quần truyền thống, thường được mặc bởi đàn ông) dài màu đen cô đang mặc càng góp phần tô đậm thêm điều đó.

---Đúng như mình nghĩ… Mình trông chẳng giống… onii-chan chút nào.

Ý nghĩ ấy cứ đeo đẳng trong tâm trí cô suốt mấy hôm nay. Cứ mỗi khi soi thấy khuôn mặt mình ở trước cửa phòng tắm, cô lại có suy nghĩ đó. Cũng không hẳn là cô ghét vẻ ngoài của mình; thực ra ngay từ đầu cô đã chẳng quan tâm mấy tới chuyện đó rồi. Nhưng kể từ khi anh trai Kirito của cô quay trở về nhà, đầu óc cô bắt đầu không tự chủ được mà đưa ra những so sánh như vậy.

---Có nghĩ bao nhiêu về chuyện này đi nữa thì cũng chẳng ích gì đâu.

Suguha lắc lắc cái đầu đầy suy nghĩ bướng bỉnh của mình và tiếp tục bài tập căng cơ.

Sau khi tập xong, cô cầm cây shinai đang tựa ở bên gốc cây thông đen lên. Cô nắm chặt lấy nó, cảm nhận cảm giác quen thuộc trong lòng bàn tay do đã gắn bó với nó suốt bao lâu nay; rồi duỗi thẳng lưng và đứng thế trung bình tấn.

Vừa giữ nguyên tư thế, Suguha vừa hít một hơi thật sau - và rồi ngay lúc đó, vận dụng khí lực một cách sắc bén, cô vung thanh shinai đánh thẳng về phía trước. Động tác đầy sắc sảo ấy chém xuyên qua bầu không khí buổi sớm, khiến những chú chim sẻ đậu trên cành cây phía trên đầu hoảng hốt bay tứ tung.

Căn nhà của gia đình Kirigaya là một căn nhà cổ kiểu Nhật nằm dọc theo những con phố lâu đời ở phía nam Saitama. Cả mấy thế hệ trong gia đình đều sống ở đây cả, vì ông nội Suguha, vốn đã qua đời bốn năm trước, là một người rất nguyên tắc và thủ cựu.

Ông phục vụ trong lực lượng cảnh sát suốt nhiều năm, và từng là một người luyện Kendo nổi danh khi còn trẻ. Ông hi vọng là đứa con trai duy nhất của mình, tức là cha Suguha, sẽ tiếp bước mình trên con đường luyện tập kiếm đạo. Cha của Suguha đã gắn bó với cây shinai cho tới tận khi lên cao trung, nhưng sau đó ông lại sẵn sàng từ bỏ nó mà đi du học ở Mĩ, rồi dần dần kiếm được việc ở một công ti nước ngoài chuyên về an ninh tài chính. Sau khi được bổ nhiệm về chi nhánh Nhật Bản, ông gặp rồi cưới Midori, mẹ của Suguha, nhưng vẫn tiếp tục cuộc sống suốt ngày phải đi công tác khắp quanh Thái Bình Dương. Khi ấy, ông nội Suguha đã hướng niềm kì vọng về phía cô và người anh trai lớn hơn một tuổi Kazuto.

Suguha và anh bị bắt tham gia võ đường kendo gần nhà suốt từ những năm học tiểu học. Nhưng anh trai cô bị ảnh hưởng từ mẹ cô - vốn là biên tập cho một tạp chí về máy tính, và yêu thích bàn phím hơn là cây shinai. Sau hai năm thì cậu bỏ tập ở võ đường. Thế nhưng Suguha lại không giống như anh trai mình. Cô bị Kendo cuốn hút và vẫn gắn bó với cây shinai ngay cả khi ông nội đã qua đời.

Năm nay Suguha đã mười lăm tuổi. Năm ngoái, cô đã tiến vào khá sâu ở giải đấu cấp trung học, và được xếp vào nhóm những người đứng đầu ở giải toàn quốc. Tới mùa xuân, cô được một trong những trường cấp ba nổi tiếng nhát tỉnh mời nhập học.

Thế nhưng---

Trước kia, cô chưa từng cảm thấy lạc lối về con đường phía trước. Cô thực sự thích Kendo, không chỉ vì nó đáp ứng được sự kì vọng từ những người xung quanh, mà còn vì nó khiến cô cảm thấy hạnh phúc.

Nhưng hai năm trước, khi anh trai cô vướng vào một sự kiện khiến cả Nhật Bản chấn động, thì con tim cô bắt đầu thấy xao động. Có thể nói là cô hối hận vô cùng. Kể từ khi anh trai cô bỏ Kendo năm bảy tuổi, một hố sâu ngăn cách đã xuất hiện giữa hai người, và Suguha hết sức hối hận vì đã không tìm cách hàn gắn sự ngăn cách ấy.

Anh trai cô gạt cây shinai qua một bên và chìm đắm suốt ngày vào chiếc máy vi tính, như để cố giải toả sự thèm khát của bản thân. Cậu tự tay ráp linh kiện thành một chiếc máy tính hoàn chỉnh, và giúp mẹ lập trình cho nó khi mới chỉ là một học sinh tiểu học. Với Suguha, những chuyện mà cậu kể chẳng khác nào chuyện từ thế giới khác vậy.

Tất nhiên là ở trường cô cũng được học về cách sử dụng máy tính, và ở trong phòng cô cũng có một chiếc máy vi tính nhỏ. Thế nhưng kiến thức tin học của cô chỉ dừng ở mức biết gửi mail và lướt web mà thôi. Cô chẳng thể nào hiểu nổi cái thế giới mà anh trai cô đang đắm mình vào, nhất là mấy cái trò chơi nhập vai nối mạng, thứ mà cô ghét cay ghét đắng, Kể từ đó, cô đã thử khoác lên mình một nhân cách khác, nhưng cô lại thấy mình không tài nào gần gũi được với những người cũng đang đeo một lớp mặt nạ giả dối ở trên mạng đó.

Từ khi còn ấu thơ, Suguha và anh trai cô đã sẻ chia một mối quan hệ gần gũi tựa như những người bạn thân. Nhưng khi anh trai cô rời bỏ cô để bước vào một thế giới hoàn toàn xa lạ, Suguha đã chôn chặt nỗi cô đơn trong lòng và dồn toàn tâm toàn ý vào Kendo. Khoảng cách giữa họ cứ ngày một lớn dần, những cuộc trò chuyện hàng ngày ít dần đi; và rồi trước khi Suguha kịp nhận ra, thì mối quan hệ ấy đã trở thành một mối quan hệ hết sức bình thường.

Nhưng nói thật ra thì Suguha vẫn luôn thấy cô đơn. Cô muốn được nói chuyện với anh trai nhiều hơn. Cô muốn hiểu được thế giới của anh ấy, muốn anh tới xem cô thi đấu.

Thế nhưng khi cô đinh nói ra những điều đó, thì biến cố ấy xảy ra.

Cơn ác mộng mang tên Sword Art Online. Mười ngàn người trẻ tuổi trên khắp nước Nhật đã bị cầm tù trong một cái lồng điện tử và chìm vào giấc ngủ dài.

Anh trai cô được đưa tới một bệnh viện lớn ở Saitama. Và rồi, khi Suguha tới thăm anh trai cô lần đầu…

Khi cô nhìn thấy anh ấy nằm hôn mê, với đủ thứ dây nhợ chằng chịt quanh người trên giường bệnh và đeo cái linh kiện trùm đầu đáng sợ đó, cô đã bật khóc. Lần đầu tiên kể từ sau khi sinh ra, cô đã khóc. Cô cứ ôm lấy anh trai mà khóc oà lên.

Có lẽ cô sẽ chẳng còn cơ hội để nói chuyện với anh ấy nữa. Tại sao khi trước cô lại không cố thu hẹp khoảng cách giữa cả hai chứ? Chuyện đó đâu có khó khăn đến vậy, đúng ra cô hoàn toàn có thể làm được việc đó.

Chính từ lúc đó, cô đã bắt đầu xem xét lại một cách nghiêm túc về việc có nên tiếp tục tập Kendo hay không, và cảm xúc thật sự của mình là gì. Nhưng tâm trí cô rối bời tới độ cô chẳng thể tìm được câu trả lời. Suốt hai năm, từ năm mười bốn tới năm mười lăm tuổi, cô vẫn chẳng thể gặp lại anh trai. Suguha đã vào học ở một trường cao trung theo lời khuyên từ những người xung quanh, nhưng nỗi ngờ vực trong lòng cô về việc bản thân có nên bước tiếp con đường này không thì vẫn chưa biến mất.

Nếu anh trai cô quay lại, cô nhất định sẽ nói chuyện với anh thật nhiều. Cô sẽ gạt bỏ sự bối rối và lo âu trong lòng, và nói cho anh biết suy nghĩ của mình. Và hai tháng sau khi Suguha hạ quyết tâm, thì điều kì diệu đã xảy ra. Anh trai cô đã phá bỏ được lời nguyền kia bằng chính sức mạnh của mình và quay trở về.

---Nhưng khi đó, mối quan hệ của họ đã có thay đổi rất lớn. Suguha đã nghe chính mẹ cô Midori nói rằng Kazuto không phải anh ruột cô, mà chỉ là anh họ.

Cha cô Minetaka là con một, nhưng mẹ cô Midori thì có một người chị đã mất sớm, thế nhưng Suguha lại chẳng hay biết gì về việc này. Vì vậy, khi Suguha biết được Kazuto là con trai của chị gái mẹ cô, cô cảm thấy có chút mất mát trong lòng và không biết nên duy trì mối quan hệ giữa hai người ra sao. Nên xa cách hơn chăng? Hay là giữ nguyên như trước kia? Cô chẳng biết cô nên tỏ ra như thế nào trong mối quan hệ mới này.

…Ừm. Nhưng có một việc sẽ không thay đổi.

Vừa suy nghĩ về những chuyện đó, Suguha vừa vung thanh shinai một cách dứt khoát, như thể đang cố cắt ngang dòng suy nghĩ vẩn vơ của mình. Nếu cứ tiếp tục suy nghĩ theo chiều hướng đó thì thật quá đáng sợ, thế nên cô cố tập luyện để hướng sự chú ý sang một chuyện khác.

Khi cô đã tập đủ số lần vung kiếm, thì mặt trời đã lên cao hơn hẳn. Suguha gạt mồ hôi trước trán, đặt thanh shinai xuống và quay về hướng ngôi nhà.

"A…"

Khi vừa quay người lại nhìn, cô bỗng dưng đứng sững lại.

Cô không để ý rằng Kazuto, mặc trên người chiếc áo len ngắn tay, đang ngồi trên thềm hè nhìn cô suốt nãy giờ. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cậu mỉm cười và nói:

"Chào buổi sáng."

Vừa nói, cậu vừa tung cho cô chai nước khoảng nho nhỏ đang cầm trên tay. Suguha đưa tay phải lên bắt, rồi trả lời.

"C-chào buổi sáng… Thật tình, nếu anh nhìn em thì cũng nên lên tiếng mới phải chứ."

"Nhưng lúc nãy trông em tập trung ghê lắm."

"Cũng không hẳn, lúc nào em cũng vậy mà."

Suguha thầm cảm thấy hạnh phúc trong lòng khi cả hai đã có thể nói chuyện với nhau một cách rất tự nhiên trong suốt hai tháng qua. Cô ngồi xuống phía bên phải Kazuto, nhưng vẫn ý tứ giữ một khoảng cách nhất định. Đặt cây shinai sang một bên, cô mở chai nước và đưa lên miệng; dòng nước mát lạnh tràn vào cơ thể nóng rực của cô, mang đến một cảm giác vô cùng khoan khoái dễ chịu.

"Ra là em vẫn tiếp tục luyện tập suốt bấy lâu nay…"

Kazuto cầm cây shinai của Suguha lên và khẽ vung nó qua lại. Ngay lúc đó, cậu nghiêng đầu sang một bên và nói.

"Nhẹ quá…"

"Hử?"

Suguha hạ chai nước trên miệng xuống và nhìn Kazuto.

"Cây shinai đó làm hoàn toàn bằng tre nên thực ra nó khá nặng đấy. So với loại làm từ carbon thì nặng hơn khoảng 50 gam."

"À ừ. Cái đó… chỉ là cảm giác của anh thôi… nhưng nếu đem ra so sánh thì…"

Đột nhiên Kazuto giật lấy chai nước trên tay Suguha và vội vã uống hết chỗ nước còn lại.

"A…"

Suguha đỏ mặt lên mà chẳng kịp nghĩ gì cả. Cô chu môi lại và nói đầy vẻ giận dỗi.

"Anh đấy, anh đang định so sánh với ai đấy hả?"

Kazuto đặt chai nước trống rỗng lên thềm hè và đứng lên mà không trả lời.

"Này, em muốn đấu thử với anh không?"

Suguha ngây ngốc nhìn khuôn mặt Kazuto.

"Ý anh… là một trận đấu ấy á?"

"Ừ."

Kazuto gật đầu như thể đó là một chuyện rất tự nhiên, mặc dù cậu chẳng có chút hứng thú gì với Kendo.

"Thế còn đồ bảo hộ thì sao?"

"Hmm, không mặc chắc cũng chẳng sao đâu… nhưng nếu em bị thương thì không ổn đâu. Hình như đồ bảo hộ của ông vẫn còn đấy, ta đến võ đường thôi."

"Ồ."

Suguha hoàn toàn quên béng mất sự ngại ngần khi nãy và tự hỏi tại sao anh ấy lại nói ra chuyện như vậy; cô mỉm cười rồi nói:

"Anh tự tin quá nhỉ? Muốn đấu với một người đã lọt vào vòng tứ kết toàn quốc cơ đấy. Với lại…"

Nét mặt cô thay đổi.

"Cơ thể anh có ổn không…? Anh đừng có làm liều đấy…"

"Hihi, anh sẽ cho em xem thành quả của việc luyện tập hồi sức hàng ngày ở chỗ trung tâm thể hình."

Kazuto cười khúc khích và rảo bước về phía sau nhà. Suguha vội bước theo sau.

Căn nhà của gia đình Kirigaya nằm trên một mảnh đất khá rộng rãi, ở phía đông phòng của mẹ Suguha có một võ đường. Theo di nguyện của ông nội cô, cả nhà vẫn giữa nó lại mà không phá nó đi. Suguha dùng nó làm nơi luyện tập hàng ngày, cô lau dọn rất cẩn thận và giữ lại tất cả đồ đạc ở đây.

Cả hai đi chân trần vào trong võ đường, cúi chào nhau và bắt đầu chuẩn bị, May là dáng người ông nội rất giống với Kazuto; bộ đồ bảo hộ được mang ra tuy hơi cũ nhưng rất vừa vặn. Sau khi hai người buộc xong dây phần mũ bảo hộ cùng một lúc, họ bước ra chỗ chính giữa võ đường rồi lại cúi chào nhau.

Suguha từ từ đứng dậy từ tư thế quỳ, cầm lấy cây shinai yêu thích và vào thế trung bình tấn. Trong khi đó Kazuto---

"G-gì vậy, Onii-chan?"

Nhìn tư thế của Kazuto, Suguha buột miệng nói. Chỉ có thể nói là quá kì quặc. Chân trái cậu tiến lên phía trước độ nửa thân, phần eo hạ thấp, còn cây shinai trên tay phải thì hướng xuống, phần mũi gần như chạm xuống sàn. Tay trái cậu chỉ như nắm hờ phần cán cho có.

"Nếu ở đây mà có trọng tài thì chắc ông ấy sẽ bực lắm đây."

"Không sao đâu, đây là kiểu dùng kiếm của anh."

Suguha hít một hơi thật sâu và điều chỉnh lại tư thế. Kazuto bước chân rộng ra rồi hạ trọng tâm.

Suguha định dậm chân lao tới và tung ra một đòn mạnh về phía đối phương. Nhưng tư thế kì cục của Kazuto khiến cô không biết nên làm gì. Tuy có chỗ sơ hở thật, nhưng cô cảm giác không dễ mà tận dụng được nó. Thế đứng đó dường như là thành quả của nhiều năm kinh nghiệm---

Thế nhưng việc đó là không thể. Kazuto chỉ cầm cây shinai trong có hai năm, từ hồi bảy tám tuổi. Khi ấy cậu chắc chỉ kịp học được chút kiến thức cơ bản.

Như thể nhận ra sự bối rối của Suguha, Kazuto đột ngột di chuyển. Cậu lao tới với tầm người thấp như thể lướt đi, thanh shinai từ phía góc dưới bên phải vung lên. Tốc độ của đòn đánh không nhanh lắm, nhưng vì đó là một đòn tấn công bất ngờ nên Suguha phải di chuyển theo phản xạ. Cô mở rộng bàn chân phải ra, và.

"Kote!!" (Cẳng tay - một bộ phận trên bộ đồ bảo hộ trong Kendo)

Suguha vung ngang thanh shinai về phía cẳng tay trái của Kazuto. Đòn đánh được căn thời điểm rất chuẩn xác, thế nhưng nó lại chỉ chém vào không khí.

Pha né đòn thật khó tin. Bàn tay trái của Kazuto buông cán cây shinai ra, rồi cậu thu tay về sát thân mình. Như vậy mà cũng được sao? Thanh shinai trên tay phải Kazuto lao về phía Suguha, lúc này đang vô cùng bất ngờ. Cô hết sức bối rối, và cuống cuồng tìm cách né đòn.

Tới khi hai người đảo vị trí cho nhau và quay lại đối mặt nhau trong khi vẫn giữ khoảng cách vừa phải, thì ý thức của Suguha đã thay đổi hoàn toàn. Một thứ áp lực đầy phấn khích tràn ngập toàn thân cô, cứ như thể máu cô đang sôi lên vậy. Lần này, tới phiên Suguha ra đòn. Chiêu sở trường của cô, một đòn đánh vào cổ tay-

Trở nên nghiêm túc hơn hẳn, Suguha bắt đầu một đợt tấn công như vũ bão. Cô vung mũi thanh shinai liên tục, đánh tới tấp không cho đối thủ kịp thở. Nhưng Kazuto cứ liên tục né đòn. Ánh mắt đầy vững vàng của cậu vẫn đảo qua lại, như thể nắm bắt được toàn bộ sự di động của thanh shinai trên tay Suguha vậy.

Tức khí, Suguha thu hẹp khoảng cách lại và kèn cựa thanh shinai của mình lên thanh của Kazuto. Phải đối đầu với đôi chân và phần thân trên đầy mạnh mẽ nhờ trui rèn khổ luyện của cô, Kazuto bắt đầu lảo đảo do sức ép tới quá lớn. Không để cho cậu kịp lui bước, Suguha chớp lấy thời cơ và tung ra đòn dứt điểm về phía đầu Kazuto.

"Men!" (Mặt - một bộ phận trên bộ trang phục bảo hộ trong Kendo)

'A', ngay khi Suguha nhận ra thì đã quá muộn, Đòn tấn công của cô không hề nương tay chút nào, và nó đập mạnh vào phần lưới chắn kim loại trên mũ bảo hộ của Kazuto. Bang! Một âm thanh chói tai vang vọng khắp võ đường.

Kazuto loạng choạng lùi lại thêm vài bước rồi mới dừng lại được.

"A-anh không sao chứ, Onii-chan!?"

Suguha cuống cuồng hỏi. Kazuto khẽ vẫy vẫy bàn tay trái ra hiệu mình không sao.

"…A, anh thua rồi. Sugu mạnh thật đấy, đến Heathcliff cũng chẳng thể so được với em."

"…Anh thật sự không sao chứ…?"

"Ừ. Trận đấu kết thúc rồi."

Nói xong, Kazuto lùi lại vài bước rồi làm mấy động tác còn kì quái hơn. Cậu vung cây shinai trên tay phải sang hai bên, rồi đưa nó về phía sau lưng tạo nên một thứ âm thanh "vút vút". Sau đó cậu đứng thẳng lưng và đưa tay gãi gãi đầu - đoạn phía trên phần giáp che mặt - khiến tiếng lạo xạo vang lên. Tất cả những hành động đó khiên Suguha cảm thấy rất lo lắng.

"A, anh bị đánh vào đầu nên…"

"K-không phải!! Chỉ là do thói quen cũ thôi…"

Sau khi cả hai cúi chào nhau, Kazuto ngồi xuống với vẻ đầy trang trọng và bắt đầu tháo dây buộc trên bộ đồ bảo hộ.

Hai người cùng nhau rời khỏi võ đường, đi vào phòng thay đồ và lau sạch mồ hôi trên mặt. Vốn ban đầu chỉ định chơi đùa một chút, Suguha không ngờ cuộc đấu lại trở nên nghiêm túc đến vậy và khiến cả người cô nóng bừng lên.

"Dù sao thì em cũng rất ngạc nhiên đấy. Onii-chan này, anh tập từ lúc nào vậy?"

"Ờ, lối đánh đó của anh… xem ra không thể sử dụng kiếm kĩ được nếu không có hệ thống hỗ trợ rồi."

Kazuto lại lẩm bẩm mấy lời hoàn toàn vô nghĩa.

"Nhưng mà vui thật đấy. Chắc anh nên đi tập Kendo lại thôi…"

"Thật á!? Thật á!?"

Suguha bỗng dưng trở nên hoạt bát hơn hẳn, miệng cô nở một nụ cười toe toét trong khi dồn dập hỏi lại.

"Sugu, em dạy anh nhé?"

"D,dĩ nhiên rồi! Chúng mình nhất định sẽ tập cùng nhau!"

"Nhưng dù sao thì cũng phải đợi tới khi cơ thể anh bình phục lại đã."

Kazuto gật đầu, còn Suguha thì mỉm cười đầy vẻ thật lòng. Ý nghĩ rằng sẽ lại được tập Kendo cùng với anh trai khiến cô hạnh phúc tới trào nước mắt.

"Này… Onii-chan… Em…"

Mặc dù Suguha không hiểu tại sao Kazuto lại có hứng thú trở lại với Kendo, nhưng cô vẫn rất vui và cũng muốn kể cho cậu nghe về mối quan tâm mới của mình. Thế nhưng cô nhanh chóng thay đổi suy nghĩ và nuốt ngược lại nhưng lời đang chuẩn bị thốt ra khỏi miệng.

"Ưm?"

"Ờ, chắc tạm thời em cứ nên giữ bí mật chuyện đó đã."

"Thế là sao hả!"

Hai người lau khô đầu rồi quay về nhà chính qua đường cửa hậu. Mẹ họ Midori thường xuyên phải làm việc vào buổi sáng, thế nên Suguha và Kazuto thay phiên nhau đảm trách việc chuẩn bị bữa sáng.

"Em đi tắm cái đã. Onii-chan, hôm nay anh có kế hoạch gì không?"

"À… hôm nay anh… anh định tới bệnh viện…"

"…"

Tâm trạng phấn chấn của Suguha đột ngột chùng xuồng khi cô nghe thấy câu trả lời.

"Ra vậy, anh định tới thăm người ấy ư."

"À… hiện giờ thì đó là việc duy nhất anh có thể làm."

Người ấy là người quan trọng nhất với cậu ở thế giới đó, và Suguha đã nghe chính miệng cậu kể cách đây một tháng. Lúc đó Suguha đang ở trong phòng Kazuto; hai người ngồi cạnh nhau, còn Kazuto vừa xoay xoay cốc cà phê vừa kể lại chi tiết sự việc. Suguha trước kia sẽ không bao giờ tin được rằng người ta lại có thể yêu một ai đó ở trong thế giới ảo. Nhưng giờ cô đã phần nào hiểu ra được. Bên cạnh đó--- mỗi khi Kazuto kể về người đó, nước mắt cậu lại tuôn rơi.

Kazuto kể rằng họ đã ở bên nhau cho tới tận giây phút sau cùng. Hai người đã tin rằng họ nhất định sẽ trở về thế giới thực cùng nhau. Vậy nhưng trong khi Kazuto đã hồi tỉnh, thì người ấy vẫn tiếp tục ngủ say. Chẳng có gì xảy ra cả --- hoặc có lẽ là có, nhưng không có ai biết gì về nó. Kể từ khi đó, chỉ cần có thời gian thì cứ ba ngày Kazuto lại tới bệnh viện thăm người ấy.

Suguha có thể thấy cảnh tượng ấy rất rõ ràng. Kazuto ngồi trước cô gái đang ngủ ấy, nắm lấy bàn tay của cô gái giống như trước kia cô từng nắm tay Kazuto, và gọi tên cô không ngừng nghỉ. Khi Suguha hình dung ra cảnh tượng đó, một cảm xúc khó tả xuất hiện trong trái tim cô. Ngực cô thắt lại, mỗi hơi thở cũng dường như rất khó khăn. Cô đưa hai tay lên ôm lấy bản thân và ngồi bệt xuống ở ngay chỗ mình vừa đứng.

Cô muốn Kazuto cứ mãi được tươi cười. Kể từ khi Kazuto quay về từ thế giới đó, cậu đã trở nên cởi mở hơn nhiều so với trước kia. Cậu bắt đầu trò chuyện nhiều hơn với Suguha. Cậu cũng trở nên dịu dàng hơn và không còn đưa ra những đòi hỏi vô lí nữa. Cứ như là họ đã quay về thời thơ ấu vậy. Vì thế cô nhận ra người đó quan trọng tới nhường nào với Kazuto khi nhìn thấy những giọt nước mắt của anh trai mình. Khi đó cô bắt đầu tự thuyết phục bản thân.

---Nhưng mình, mình vừa mới nhận ra...

Khi Kazuto nhắm mắt lại hồi tưởng về người ấy, Suguha cảm thấy trái tim mình cứ đau đớn mãi không thôi, như thể cô đang cố gắng một cách tuyệt vọng để che giấu một cảm xúc khác.

Nhìn Kazuto rót sữa ra cốc rồi đưa lên miệng uống, Suguha thì thầm trong lòng.

---Này, Onii-chan. Em, em đã biết rồi.

Cặp anh em trước kia nay đã trở thành anh em họ; thế nhưng chính Suguha cũng không thể hiểu tại sao mọi việc lại thành ra như thế này.

Nhưng có một điều gì đó đã thay đổi. Mặc dù cô chưa từng thực sự nghĩ về nó cho tới tận bây giờ, nhưng một bí mật nhỏ bé tiếp tục le lói trong trái tim cô.

Có thể là cô thích Onii-chan; nhưng nếu mọi chuyện cứ như hiện giờ, thì việc đó có lẽ cũng chẳng sao.

Phần 3

Sau khi tắm xong, tôi thay quần áo rồi rời nhà trên chiếc xe đạp vừa mới mua độ một tháng trước. Đi bằng xe đạp thì quãng đường mười lăm cây số khá là xa, nhưng như vậy vẫn là vừa sức với cơ thể đang trong quá trình hồi phục của tôi.

Điểm đến của tôi là một bệnh viện mới được xây dựng ở ngoại ô thành phố Tokorozawa, tỉnh Saitama.

Khu ở tầng trên cùng là nơi nàng đang lặng lẽ nằm.

Hai tháng trước, trên tầng 75 của Aincrad, tôi đã đánh bại boss cuối «Thánh Kiếm» Heathcliff, qua đó hoàn thành trò chơi tử thần ấy.

Sau đó, tôi tỉnh dậy trong căn phòng bệnh, và nhận ra là mình đã trở về thế giới thực.

Thế nhưng nàng, người bạn đời của tôi, cũng là người quan trọng nhất đối với tôi, «Tia Chớp» Asuna thì vẫn chưa trở lại.

Việc dò hỏi thông tin về nàng không khó khăn lắm. Ngay sau khi hồi tỉnh tại bệnh viện Tokyo, tôi đã rời khỏi phòng bệnh, loạng choạng đi ra ngoài trước khi một cô y tá phát hiện ra và đưa tôi về phòng. Độ vài chục phút sau, một người đàn ông mặc bộ vest chạy vội tới chỗ tôi trong khi vẫn đang thở dốc. Anh ta tự giới thiệu mình là đại diện của «Bộ phận đối phó thảm kịch SAO - trực thuộc Bộ Nội vụ».

Tổ chức có cái tên hoành tráng ấy có vẻ được thành lập ngay sau khi sự kiện SAO xảy ra, nhưng trong suốt hai năm qua họ chẳng thể làm được gì cả. Dù sao thì cũng khó trách được việc đó. Nếu họ can thiệp một cách thiếu cẩn thận vào server mà không tắt được hệ thống bảo vệ do Kayaba Akihiko - kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc - lập trình, thì não bộ của 10,000 người sẽ bị phá hủy. Không ai muốn phải gánh vác một trách nhiệm quá lớn như vậy.

Sau khi tập hợp lại, họ quyết định tốt hơn hết là chuẩn bị và theo dõi tình trạng của các nạn nhân đang nằm trong bệnh viện. Hi vọng duy nhất của họ - một tia hi vọng mong manh, đồng thời cũng là một thử thách lớn lao - đó là theo dõi thông tin của người chơi thông qua dữ liệu của server.

Từ đó, họ đã theo dõi bước đi của tôi ở tiền tuyền, bao gồm cả level, vị trí cũng như vai trò là một người chơi quan trọng trong «Nhóm bị giam cầm» đang cố tìm cách hoàn tất SAO. Do đó, khi những người chơi SAO trên khắp cả nước tỉnh dậy, nhân viên của Bộ Nội vụ đã lao ngay tới phòng bệnh của tôi với hi vọng hiểu được rõ hơn về chuyện vừa xảy ra.

Tôi nói ngay điều kiện của mình với tay nhân viên chính phủ đeo kính gọng đen đó. Tôi sẽ nói cho họ mọi thứ mình biết, đổi lại họ phải nói ra thông tin mà tôi cần.

Thứ mà tôi muốn biết dĩ nhiên là tung tích của Asuna. Sau vài phút nói chuyện trên điện thoại, anh chàng đeo kính quay lại và nói với vẻ bối rối hiện rõ trên mặt.

"Yuuki Asuna được chuyển tới một cơ sở y tế ở Tokorozawa. Thế nhưng cô bé vẫn chưa tỉnh lại... Không chỉ có cô ấy mà còn có 300 người chơi khác trên khắp cả nước cũng chưa tỉnh dậy."

Ban đầu họ nghĩ đó chỉ là do lỗi lag của server. Thế nhưng sau vài giờ rồi thành vài ngày, Asuna và những người khác vẫn không tỉnh lại.

Việc đây có phải là kế hoạch của kẻ vẫn đang mất tích Kayaba Akihiko hay không gây ra sự náo động khắp toàn cầu, thế nhưng tôi lại có cách nhìn khác hẳn. Tôi vẫn còn nhớ cảnh tượng sụp đổ của Aincrad trước mặt trời đỏ rực đang lặn dần.

Ông ta chắc chắn đã nói là sẽ thả toàn bộ người chơi ra. Hơn nữa khi đó ông ta chẳng còn lí do gì để nói dối cả. Tôi thật sự tin chắc rằng ông ta đã để bản thân mình biến mất cùng với thế giới đó.

Dẫu sao thì, cho dù đó là do một nguyên nhân không được lường trước hay là do ý đồ của một kẻ khác đi nữa, thì server của SAO vốn đáng ra đã phải bị format và reset vẫn tiếp tục hoạt động. Chiếc Nerve Gear của Asuna cũng vậy, nó tiếp tục trói buộc linh hồn nàng ở sâu bên trong. Tôi chẳng có chút manh mối nào về việc chuyện gì đang diễn ra ở trong đó, nhưng nếu... nếu... nếu như tôi có thể quay lại thế giới đó một lần nữa---

Nếu Suguha biết chuyện tôi đã làm thì chắc em ấy sẽ giận ghê lắm. Lúc đó tôi để lại một tờ giấy thông báo, rồi vào phòng riêng và đeo chiếc Nerve Gear vào, khởi động SAO lên. Thế nhưng, dòng thông báo lỗi xuất hiện một cách lạnh lùng trước mắt tôi: «Lỗi: Không kết nối được tới máy chủ».

Sau khiđã hồi phục hoàn toàn, tôi lại được phép đi lại tự do và suốt từ đó đến giờ, tôi vẫn đều đặn tới thăm Asuna.

Đó là một quãng thời gian hết sức khó khăn. Cái cảm giác bị cướp đi một cách vô lí thứ quan trọng nhất với bản thân còn đau đớn hơn bất kì nỗi đau thể xác hay tinh thần nào. Nó càng tác động mạnh hơn tới con người yếu đuối vô lực như một đứa trẻ của tôi hiện giờ.

Tiếp tục quãng hành trình kéo dài độ 40 phút, tôi đạp xe với nhịp độ chậm rãi, đi ra khỏi trục đường chính và hướng về một con đường dốc lộng gió. Một lát sau, một tòa nhà to lớn hiện ra trước mắt tôi. Đó là một cơ sở y tế tư nhân hiện đại.

Nhân viên bảo vệ trước cổng bệnh viện đã quen mặt tôi nên chẳng buồn hỏi lí do tôi tới đây. Tôi đỗ chiếc xe đạp ở một góc của bãi đỗ xe khổng lồ. Tại quầy tiếp tân ở tầng 1, vốn mang dáng vẻ của sảnh một khách sạn cao cấp, tôi nhận lấy một tấm thẻ thăm bệnh. Cặp cái thẻ lên ngực áo, tôi bước vào thang máy.

Vài giây sau, thang máy lên tới nơi cao nhất - tầng 18, và từ từ mở cửa ra. Tôi đi ra và bước dọc về phía nam hàng lang vắng vẻ. Tầng này có rất nhiều bệnh nhân điều trị dài ngày, nhưng hiếm khi thấy được bóng dáng ai khác ở đây. Ở phía cuối hành lang, có một cánh cửa màu xanh lá nhợt nhạt.

Trên bức tường cạnh cánh cửa có một tấm bảng tên màu xám xịt.

Trên đó ghi «Yuuki Asuna», phía dưới là một cái khe mỏng. Tôi đi về phía đó, gõ tấm thẻ thăm bệnh trên ngực áo ra và đưa nó vào cạnh dưới của cái khe. Cánh cửa trượt mở sang một bên, phát ra một âm thanh điện tử không rõ ràng.

Bước chân vào căn phòng, hương hoa tươi thơm ngát bao phủ lấy tôi. Những bông hoa tươi tắn trái ngược với mùa đông ảm đạm được trang trí trong phòng. Không gian bên trong căn phòng bệnh rộng rãi được ngăn ra bằng những tấm rèm. Tôi chậm rãi bước về phía chúng.

"Xin hãy để cô ấy tỉnh lại, làm ơn---".

Tôi chạm vào tấm rèm, thầm cầu nguyện cho điều kì diệu xảy ra và kéo nó sang bên.

Một thiết bị theo dõi y tế cao cấp được đặt trong phòng, giống y như ở phòng bệnh cũ của tôi - đến cả tấm đệm cũng giống y hệt. Ánh nắng chiếu le lói qua tấm rèm che phủ màu trắng, nhẹ nhàng phủ xuống gương mặt Asuna. Nếu không biết rõ, có khi tôi đã tưởng nàng đang ngủ.

Lần đầu tới thăm, tôi đã có ý nghĩ: liệu nàng có phật ý khi tôi thấy nàng trong bộ dạng này không? Nhưng nỗi lo lắng ấy đã tan biến mất ngay từ khi đó. Nàng thật sự quá đẹp. Mái tóc màu hạt dẻ sậm xinh xắn, trải lên tấm đệm trắng tựa như một dòng suối; làn da trắng mờ, đôi má ánh lên chút màu hồng phấn.

Từ bờ má tới chỗ xương đòn, dáng vẻ náng vẫn trông hệt như lúc còn ở trong thế giới đó. Đôi môi màu sơri nhạt. Cặp lông mi dài hơi run run như thể chúng có thể mở ra bất cứ lúc nào. Đấy là, nếu không có cái mũ đó.

Nerve Gear. Ba chiếc đèn LED màu nhợt nhạt của nó cứ nhấp nháy tựa như những ngôi sao, minh chứng cho việc nó vẫn đang vận hành. Ngay cả lúc này đây, linh hồn nàng vẫn đang bị giam giữ trong thế giới đó. Tôi đưa cả hai tay lên nắm lấy bàn tay phải nhỏ nhắn của nàng và cảm nhận hơi ấm của nó. Cảm giác nắm chặt từ bàn tay nàng vẫn như trước kia. Tôi nín thở, cố hết sức để kìm lại những giọt nước mắt đang chực rơi ra...

"Asuna..."

Tiếng chuông báo thức kéo tôi trở lại với hiện thực. Khi tôi nhìn lại thì trời đã về chiều.

"Anh phải về đây, Asuna. Rồi anh sẽ sớm quay lại thăm em sau."

Tôi chợt nghe thấy tiếng cánh cửa trượt mở ra, và quay lại thì thấy hai người đàn ông vừa tiến vào căn phòng.

"Ồ, Kirigaya-kun. Xin lỗi vì đã làm phiền cháu nhé."

Người đàn ông lớn tuổi hơn đứng phía trước đưa tấm thẻ thăm bệnh trên tay lên đút vào túi áo, vẻ mặt ông rất bình thản. Nhìn từ dáng người và vẻ ngoài thì ông có vẻ là một người rất tự tin và có tinh thần, nhưng mái tóc lại điểm chút đốm bạc do đã phải lo lắng về con gái suốt hai năm qua. Đó là cha của Asuna, Yuuki Shouzou. Khi trước tôi được Asuna cho biết rằng cha nàng là một nhà khởi nghiệp, nhưng vẫn không khỏi ngạc nhiên khi biết ông chính là CEO của công ty điện tử RECTO.

Tôi hơi cúi đầu xuống và nói.

"Chào bác. Cháu xin lỗi vì đã làm phiền bác, Yuuki-san."

"Không có gì, không có gì. Để cháu suốt ngày phải tới đây thế này, bác là người phải xin lỗi mới đúng. Chắc con bé cũng rất vui."

Ông bước về phía gối của Asuna, vuốt tóc nàng một cách lơ đãng trong khi nhìn gương mặt của Asuna với vẻ buồn bã. Một lát sau, ông giới thiệu với tôi người đang đứng phía sau mình.

"Người này thì chắc đây là lần đầu cháu gặp. Cậu ấy là giám đốc viện nghiên cứu ở công ty bác, Sugou-kun."

Ấn tượng ban đầu của tôi về anh ta khá tốt. Anh ta có dáng người cao, mặc bộ vest màu xám đậm, cùng với cặp kính gọng vàng nằm ngay ngắn trên sống mũi. Đôi mắt ẩn giấu sau lớp mắt kính mỏng, còn trên miệng thì luôn có một nụ cười thường trực. Tôi đoán anh ta mới độ trên dưới 30 tuổi.

Anh ta đưa tay ra và nói.

"Rất vui được gặp cậu. Tôi là Nobuyuki Sugou. Cậu chắc chính là người hùng Kirigaya-kun rồi."

"Kirigaya Kazuto. Rất vui được gặp anh."

Tôi bắt tay Sugou và quay đầu lại nhìn về phía Yuuki Shouzou. Ông hơi cúi đầu xuống, và đưa tay lên đỡ trán.

"Về chuyện đó, xin lỗi cháu nhé. Máy chủ của SAO đã bị tắt đi rồi. Thảm kịch này giống như những chuyện mà ta vẫn thấy trên TV vậy. Đứa con trai ta tin tưởng nhất cũng lâu rồi chưa liên lạc gì với gia đình."

"Chủ tịch, chuyện là-"

Sugou thả lỏng tay, và quay về hướng Shouzou và nói.

"Tháng sau, con muốn chính thức tuyên bố với mọi người."

"Vậy sao? Như thế có ổn không? Con vẫn còn trẻ, còn cả một tương lai phía trước cơ mà..."

"Con đã quyết định rồi. Con muốn nhân lúc Asuna vẫn còn xinh đẹp... và được thấy em ấy trong bộ váy cưới."

"Có vẻ như con đã nghĩ thông suốt rồi. Nếu đã vậy, thì ta đi đây. Gặp lại cháu sau nhé, Kirigaya-kun."

Ông gật đầu, rồi quay người bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại. Chỉ còn lại tôi và Sugou trong căn phòng.

Sugou từ từ bước tới bên giường, đứng đối diện với tôi. Anh ta vuốt mái tóc màu hạt dẻ của Asuna, những ngón tay lướt qua kẽ tóc tạo nên thứ âm thanh lạo xạo. Cảnh tượng đó khiến trong tôi tràn ngập một cảm giác kinh tởm.

"Khi còn ở trong trò chơi đó, cậu sống cùng Asuna phải không?" - Anh ta hỏi.

"...Ừm..."

"Trong trường hợp đó thì, quan hệ của chúng ta có lẽ sẽ hơi phức tạp đấy."

Sugou ngầng lên và nhìn thẳng vào mắt tôi. Ngay lúc ấy, tôi nhận ra ấn tượng ban đầu của mình về anh ta hoàn toàn khác xa so với sự thực.

Phía sau cặp mặt kính, đôi đồng tử mắt bé xíu dễ khiến người ta liên tưởng tới sanpaku (từ tiếng Nhật chỉ cặp mắt có đồng tử nhỏ, tới mức gần như có thể thấy tròng trắng của mắt ở dưới con ngươi. Xem trên wiki để biết thêm chi tiết), còn môi anh ta thì nhếch lên cười. Tất cả những điểm đó khiến nét mặt anh ta tỏa ra một thứ cảm giác lạnh lùng tàn nhẫn. Những giọt mồ hôi lạnh đua nhau chạy dọc sống lưng tôi.

"Về chuyện tôi vừa nói..."

Sugou nở một nụ cười ra vẻ buồn chán.

"Đó là, đem Asuna gả cho tôi."

Tôi không thốt lên được lời nào. Anh ta vừa nói gì cơ? Ánh nhìn của Sugou bao trùm lên người tôi một cách lạnh lẽo. Sau thoáng chốc im lặng, tôi rốt cuộc cũng mở được miệng ra mà gằn lên.

"Anh nghĩ tôi sẽ bỏ qua chuyện đó sao?"

"Ồ, chắc chắn là như vậy rồi. Để nhận được sự chấp thuận của con bé trong hoàn cảnh hiện giờ thì gần như là không thể rồi. Trên giấy tờ thì tôi là con nuôi của nhà Yuuki. Thế nhưng thực tế thì con bé lâu nay vẫn rất ghét tôi."

Sugou lướt ngón tay trên bờ môi Asuna.

"Dừng lại ngay!"

Tôi bất giác nắm lấy tay Sugou và lôi nó ra khỏi gương mặt Asuna.

Lúc này thì tôi hét hẳn lên.

"Đồ khốn... mày dám lợi dụng tình trạng hiện giờ của Asuna ư?"

"Lợi dụng ư? Ấy không không, chuyện này vẫn hoàn toàn nằm trong giới hạn. Nói thật nhé, Kirito-kun, cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với công ty chủ quan của SAO "Argas" không?"

"Nghe nói họ đã giải thể."

"Chính xác. Chi phí phát triển, cùng với các khoản thiệt hại đã khiến họ rơi vào cảnh nợ nần, và dần dần bị phá sản. Vì thế, việc duy trì máy chủ của SAO hiện giờ đang thuộc trách nhiệm của bộ phận nghiên cứu công nghệ Full Dive của công ty RECTO. Cụ thể hơn, thì là bộ phận của tôi."

Đứng ở bên kia giường, Sugou quay sang nhìn tôi. Hắn nở một nụ cười đầy ma quỷ, rồi cúi lại gần bờ má của Asuna hơn.

"Nói vậy tức là, con bé vẫn còn sống là do tôi cho phép nó làm thế. Thế nên, cậu không nghĩ tôi nên được đền bù một chút vì đã gánh vác những phiền phức đó ư? Tôi nói có sai không?"

Việc nghe được những lời nói này chỉ càng khiến tôi tin chắc hơn rằng hắn muốn lợi dụng tình cảnh của Asuna, dùng sinh mạng của nàng để thỏa mãn tham vọng của mình.

Hắn đứng lên và quay người nhìn tôi với vẻ khinh thường, nụ cười trên môi hắn biến mất. Hắn lại lên tiếng với giọng lạnh lẽo.

"Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa cậu và Asuna trong game, nhưng từ giờ trở đi tôi muốn cậu tránh xa khỏi đời con bé. Hi vọng sau này cậu đừng liên hệ gì với Yuuki cũng như gia đình con bé nữa."

Tôi nắm chặt bàn tay và giận dữ về sự bất lực của bản thân. Tôi có cảm giác mình thật yếu đuối.

Lại thêm một khoảng im lặng nữa trôi qua. Thế rồi Sugou nói với giọng chế giễu.

"Lễ cưới sẽ được cử hành vào tuần sau ở ngay chỗ này. Tôi hi vọng là cậu sẽ tới dự. Hãy trân trọng lần gặp mặt sau cùng này đi nhé, Hero-kun."

Tôi muốn có một thanh kiếm. Tôi sẽ đâm nó vào tim hắn, và chém vào cổ hắn. Tôi không biết liệu hắn có cảm giác được chút gì về sự xáo trộn trong nội tâm tôi không, nhưng hắn chỉ vỗ vỗ vai tôi rồi quay người đi ra khỏi phòng.

Khi tôi về tới nhà, kí ức về cuộc gặp ban nãy vẫn in đậm trong tâm trí tôi. Tôi nằm lên giường, nhìn một cách mê man lên trần nhà.

"Đó là, đem Asuna gả cho tôi."

"Con bé vẫn còn sống là do tôi cho phép nó làm thế."

Cuộc gặp ấy cứ chiếu đi chiếu lại trong đầu tôi, như thể một bộ phim liên tục bị tua lại. Trái tim có cảm giác như thể đã biến thành một khối kim loại nóng bỏng đến độ vặn xoắn lại.

Thế nhưng--- có lẽ đây đều chỉ là do ý thức về bản thân của tôi quá mạnh mà thôi.

Sugou là người thân cận nhất với nhà Yuuki từ trước tới giờ. Đây cũng là lí do tại sao hắn lại có thể trở thành hôn phu của Asuna. Hắn được Yuuki Shouzou hết sức tin tưởng, và cũng gánh vác vị trí quan trọng ở công ty RECTO. Có lẽ Asuna đã được hứa gả cho kẻ này từ rất lâu trước khi chúng tôi gặp nhau ở Aincrad. So với hắn, quãng thời gian mà chúng tôi ở bên nhau chỉ là một thứ ảo ảnh, không hơn không kém. Tôi cảm thấy thật nhục nhã khi phải rời xa Asuna chỉ vì ý đồ nhất thời của hắn, thứ vốn dĩ chỉ giống như một hành vi thất thường của trẻ con.

Đối với chúng tôi, thành phố trôi nổi trên thinh không Aincrad mới chính là thế giới thực. Những lời thề nguyện chúng tôi đã trao nhau ở đó, từng câu từng chữ một, tất cả đều lấp lánh tựa như những viên đá quý.

"Em muốn được ở bên Kirito mãi mãi---"

Những câu nói và nụ cười của Asuna cứ trôi xa dần.

"Anh xin lỗi... Anh xin lỗi, Asuna... Anh... chẳng thể làm được gì..."

Những giọt nước mắt đau buồn cứ lăn dài trên khuôn mặt tôi, và rơi xuống "tách tách" trên bàn tay đang nắm chặt.

Phần 4

"Onii-chan, phòng tắm trống rồi này!"

Suguha gọi với lên phòng Kazuto ở trên tầng hai, nhưng không nghe thấy tiếng trả lời.

Tối hôm đó, sau khi trở về từ bệnh viện, Kazuto cứ giam mình trong phòng mà không hề đi xuống dù là để ăn tối.

Suguha đặt tay lên nắm đấm cửa, nhưng lại ngần ngại. Nếu anh ấy không lên để đi ngủ ngay thì có thể là anh ấy bị cảm, cô tự biện minh và tiếp thêm sức lực để xoay tay nắm cửa.

Cạch ~. Cánh cửa mở ra, để lộ căn phòng tối om.

Chắc anh ấy đang ngủ rồi, cô nghĩ vậy. Ngay khi cô quay người định đi ra thì một luồng gió lạnh lẽo thổi vào, khiến cả người cô run lên. Cửa sổ hình như vẫn mở. Xem ra không còn cách nào khác rồi, Suguha nghĩ và lắc lắc đầu.

Cô rón rén đi ngang qua căn phòng, tiến về phía cửa sổ... đúng lúc đó, cô thấy anh trai mình đang ngồi bó gối cuộn tròn trên giường, mắt vẫn mở to đầy tỉnh táo.

"A, onii-chan, em xin lỗi. Em tưởng anh đã ngủ rồi." - Suguha bối rối trả lời.

Sau một thoáng chốc im lặng, Kazuto trả lời với giọng nói không chút cảm xúc.

"Xin lỗi, nhưng em có thể để anh một mình được không?"

"Nhưng, nhưng căn phòng lạnh quá..."

Suguha đưa tay ra và nắm lấy đôi bàn tay Kazuto. Chúng lạnh toát như băng vậy.

"Không được rồi. Tay anh lạnh toát lên rồi đây này, cứ thế anh sẽ bị cảm lạnh mất. Mau mau đi tắm đi."

Chút ánh sáng từ những cây đèn đường bên ngoài chiếu xuyên qua tấm rèm và đọng lại trên gương mặt Kazuto. Chính lúc đó, Suguha nhận ra có chuyện gì đó đã đến với anh trai cô.

"Có chuyện gì vậy anh?"

"Không có gì đâu."

Kazuto thầm thì trả lời lại với giọng gần như nghẹn lại.

"Nhưng mà..."

Không đợi Suguha nói xong, cậu đã vùi mặt mình vào trong đôi bàn tay. Cố che giấu bản thân trước cái nhìn của Suguha, cậu nói với vẻ căm giận bản thân.

"Anh đúng là kẻ vô dụng. Mới không lâu trước đây thôi, anh còn thề rằng sẽ không bao giờ nói những lời thất bại ấy nữa..."

Khi Kazuto mới nói được một nửa thì Suguha đã hiểu ra cả rồi. Cô hỏi với giọng thì thầm run rẩy.

"Người ấy... Asuna-san... chuyện gì đã xảy ra rồi."

Toàn thân Kazuto căng cứng lại. Cậu trả lời bằng giọng trầm thấp tràn ngập đau đớn.

"Asuna... đã đi tới một nơi... một nơi rất xa. Một nơi mà... anh không thể với tới..."

Lần này thì mọi chuyện đã trở nên rõ ràng với Suguha. Nhìn Kazuto khóc như thể một đứa trẻ trước mặt mình, trái tim cô cảm thấy rất thương tâm.

Cô đóng cửa sổ lại, kéo rèm và bật máy điều hòa lên rồi ngồi xuống bên cạnh Kazuto. Hơi ngần ngừ trong giây lát, nhưng rồi cô lại đưa đôi tay mình ra nắm lấy đôi tay lạnh giá của anh trai mình. Cơ thể đang ngồi cuộn tròn của Kazuto ngay lập tức thả lỏng ra.

Suguha thì thầm vào tai cậu.

"Anh hãy phấn chấn lên đi. Nếu chị ấy là người mà anh yêu, thì anh không nên bỏ cuộc dễ dàng như vậy."

Những lời ấy phát ra một cách đầy khó khăn, và khi nói ra được rồi, trái tim cô lại cảm thấy đau đớn như thể vừa bị một thanh kiếm đâm vào vậy. Sâu trong lòng cô, có một cảm xúc khiến cho cơn đau ấy càng nhói lên. "Mình thích Kazuto onii-chan", đó chính là cảm xúc mạnh mẽ đang ập vào trong Suguha lúc này.

---Cả mình nữa. Mình cũng không thể tiếp tục lừa dối bản thân.

Suguha đỡ anh trai mình và dịu dàng đặt anh ấy xuống giường. Cô ân cần cầm lấy tấm chăn trải giường và đắp lên người anh. Cô cũng chẳng rõ mình đã ôm anh ấy bao lâu nữa, nhưng tiếng khóc nấc nghẹn của Kazuto giờ đã trở thành tiếng thở đều đều. Suguha nhắm mắt lại, trái tim cô thầm nhủ với bản thân.

---Mình chỉ còn một cách là từ bỏ. Những gì mình có thể làm chỉ là chôn chặt cảm xúc tận sâu, sâu bên trong mà thôi.

Bởi vì trong trái tim Kazuto onii-chan đã có chị ấy mất rồi.

Những giọt nước mắt lăn dài trên đôi má Suguha, rơi xuống tấm trải giường rồi nhanh chóng tan biến.

Phần 5

Giấc ngủ ngọt ngào,dịu êm của tôi bị cắt ngang bởi một luồng hơi ấm phả ra đột ngột.

Tôi vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, thế nhưng có một hơi ấm kì lạ lơ lửng trên người tôi, tựa như ánh nắng chiếu xuyên qua những cành cây, và vuốt ve đôi má tôi.

Mắt tôi vẫn nhắm nghiền, và tôi ôm lấy cô gái đang say ngủ ấy. Chúng tôi nằm sát nhau tới độ tôi có thể cảm giác được hơi thở của người đó, thế nên tôi hé mở mắt ra một chút để---

“Ưoa!?”

Tôi thốt lên một tiếng, và bật lùi lại độ năm mươi centimet. Tôi bật dậy, ngồi thẳng lên và nhanh chóng nhìn xung quanh.

Đây là nơi mà tôi vẫn luôn nhìn thấy trong mơ. Căn nhà trong rừng ở tầng 22 của Aincrad – không thể nào. Một phần của hiện thực cũng có mặt ở đây, đó là căn phòng và chiếc giường của tôi. Thế nhưng ngoài tôi ra, còn có một người nữa.

Tôi không nói lên được lời nào. Giờ thì đã tỉnh hẳn, tôi đứng dậy và đặt cái chăn trở lại chỗ cũ. Mái tóc ngắn, đôi lông mày nổi bật, trên người mặc bộ pijama – Suguha đang nằm trên gối của tôi mà ngủ.

“Sao… sao thế này…”

Sau khi nghĩ lại cẩn thận, tôi cuối cùng cũng nhớ ra chuyện đã xảy ra tối qua. Phải rồi, tối hôm qua sau khi từ bệnh viện trở về, hình như tôi có nói gì đó với Suguha. Nỗi đau đớn và sự tuyệt vọng đã khiến tôi bật khóc, và Suguha đã vỗ về tôi, thế rồi dần dần tôi cũng chìm vào giấc ngủ.

“Thật tình, cứ như là trẻ con vậy.”

Tôi cảm thấy có chút xấu hổ và quay sang nhìn Suguha đang ngủ say. Con bé đâu cần phải làm như vậy.

Tôi chợt nhớ ra chuyện tương tự như thế này cũng từng xảy ra ở thế giới đó. Suguha rất giống cô bé khiển thú mà tôi đã gặp ở tầng 40 gì đó. Cô bé ấy cũng bò lên giường tôi rồi ngủ, và cũng khiến tôi gặp phải phiền phức giống như hiện giờ.

Tôi mỉm cười khi nhớ lại chuyện đó. Cuộc gặp mặt với Asuna và Nobuyuki Sugou vẫn còn khiến tôi bận tâm, thế nhưng cơn đau nhói trong trái tim tôi đã dần tan biến vào đêm hôm qua.

Kí ức của tôi ở thế giới ấy – thành phố bay Aincrad – là những kí ức quan trọng và quý giá đối với tôi. Những kí ức vui buồn nhiều không đếm nổi, thế nhưng chúng đều là thật, và tôi sẽ không coi chúng là giả tạo, bao gồm cả lời hẹn ước với Asuna rằng chúng tôi sẽ gặp lại nhau ở thế giới thực. Tôi phải làm được điều gì đó chứ.

Khi tôi đang nghĩ về việc ấy, thì ở phía trước mặt tôi, Suguha lẩm bẩm mấy câu nói mơ.

“Không được phép… từ bỏ…”

“Những điều em nói hoàn toàn đúng.” – Tôi thì thầm đáp lại.

Thế rồi tôi ngồi xuống và đưa ngón tay lên ấn vào gương mặt Suguha.

“Này, dậy đi thôi, trời sáng rồi.”

“Ưmmm.”

Con bé rên lên một tiếng bất mãn. Tôi luồn tay xuống dưới chăn và bấu lấy má con bé.

“Dậy thôi nào, muộn rồi đấy.”

Suguha cuối cùng cũng mở mắt.

“A. Chào buổi sáng, Onii-chan.” – Con bé lầm bầm nói và ườn người bò ra khỏi chăn.

Thế rồi em ấy ngạc nhiên nhìn tôi và mau chóng nhìn quanh căn phòng. Đôi mắt đang nhắm hờ mơ màng của Suguha chợt mở to ra, còn đôi má thì đỏ rực lên.

“A! Ưm, em…”

Đôi tai con bé cũng đỏ lên, cả người co cứng lại, và rồi em ấy đột nhiên nhảy dựng lên và chạy ra khỏi phòng nhanh hết cỡ có thể.

“Thật tình.”

Tôi lắc lắc đầu và đứng dậy mở cửa sổ ra, hít một hơi không khí lạnh lẽo vào lồng ngực để xua đi sự mệt mỏi.

Khi tôi vừa lấy một bộ quần áo định đi tắm thì có «Tin mới» được gửi đến.

Một âm thanh điện tử vang lên, và tôi nhìn thấy biểu tượng báo email nhấp nháy, thế nên tôi ngồi xuống và ấn lên thiết bị EL.

Trong hai năm trời tôi nằm hôn mê, cấu trúc của máy vi tính đã có nhiều thay đổi. Ổ đĩa cứng HDD cũ kĩ nay đã biến mất tăm mất tích, và được thay thế bằng những ở đĩa thể rắn SSD hiện đại hơn, nay đã trở thành chuẩn mực mới và không cần tới bộ nhớ MRAM (Magnetoresistive random-access memory – bộ nhớ truy xuất ngẫu nhiên kháng từ) có độ khả biến siêu cao. Giờ không còn khoảng trễ trong khi chuyển file nữa, mọi thứ diễn ra ngay tức thì. Email gửi đến được cập nhật ngay, và ở phần người gửi có ghi tên là «Agil».

Agil từng sống ở Algade – thành phố ở trên tầng 50 của Aincrad, và là chủ một cửa hàng tạp hóa ở khu trung tâm. Chúng tôi gặp nhau lần đầu tại Tokyo hôm 20 vừa rồi và đã trao đổi địa chỉ email với nhau, nhưng đây là lần đầu tiên chúng tôi liên lạc với nhau. Tiêu đề của email là [Look at this]. Khi tôi mở nó ra thì không có dòng nội dung chữ nào cả, mà chỉ có một bức ảnh đính kèm.

Tôi cuộn xuống và mở bức ảnh ra trên màn hình, và cúi gần lại nhìn nó.

Nội dung của nó thật đáng kinh ngạc. Từ đặc tính về màu sắc và ánh sáng trong bức ảnh thì khung cảnh này không phải là thật, mà chỉ là do máy tính dựng nên – một thế giới hư ảo. Ở tiền cảnh là một cái lồng vàng kim, cùng với một bộ bàn ghế màu trắng. Bên trong lồng là một cô gái mặc chiếc áo choàng dài đang đứng. Nhìn kĩ hơn xuyên qua chấn song vào khuôn mặt cô gái ấy---

“Asuna!?”

Tấm hình không được rõ lắm, nhưng cô gái với mái tóc dài màu hạt dẻ ấy, không nghi ngờ gì nữa, chính là Asuna. Khuôn mặt nàng tràn ngập vẻ cô độc, còn đôi bàn tay thì khoanh lại đặt trên bàn. Nhìn gần hơn còn có thể thấy một đôi cánh trong suốt chìa ra từ phía sau lưng nàng.

Tôi nhấc chiếc điện thoại trên mặt bàn lên và vội vàng bấm gọi số mình tìm thấy trong danh bạ. Hồi chuông đổ kéo dài vài giây, vậy mà tôi cảm thấy như là vài tiếng đồng hồ vậy. Cuối cùng, có người nghe máy, và một giọng trầm trầm vang lên từ đầu dây bên kia.

“Alô.”

“Này!! Bức ảnh đó là sao hả!?”

“Nghe này, Kirito, trước tiên cậu cũng phải giới thiệu bản thân chứ.”

“Tôi không có thời gian! Mau nói cho tôi biết đi!!”

“Chuyện dài lắm. Cậu tới đây được không?”

“Tới ngay. Tôi tới ngay bây giờ đây.”

Không buồn nghe phía bên kia trả lời, tôi gác máy và lấy một bộ quần áo để thay. Chưa bao giờ tôi lại tắm, lau khô tóc rồi đeo giầy nhanh đến như vậy. Ngay sau đó, tôi lên xe đạp ra khỏi nhà. Dù tôi đã đi trên con đường này không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng chưa khi nào tôi lại thấy nó dài như bây giờ.

Quán café kiêm quán bar của Agil nằm ở Taito Okachimachi. Chẳng bấy lâu sau, tôi đã thấy tấm bảng đen và biển hiệu làm bằng kim loại được trang trí bằng hai viên xúc xắc, chính vì thế mà chỗ này có tên là «Dicey Cafe».

Tôi mở cánh cửa ra và được chào đón bởi tiếng reo của cái chuông gắn trên đó. Anh chàng đầu trọc đứng ở chỗ quầy thu ngân ngẩng lên nhìn tôi và bật cười. Trong quán lúc này không có khách hàng nào cả.

“Ồ, cậu đến khá nhanh đấy nhỉ.”

“Việc làm ăn vẫn bết bát như mọi khi. Làm thế quái nào mà chỗ này trụ lại được trong hai năm qua vậy?”

“Đúng là giờ thì hơi vắng thật, nhưng đến tối là đông khách ngay ấy mà.”

Cuộc trò chuyện vui vẻ ấy khiến tôi bình tĩnh lại đôi chút, cứ như thể tôi đã quay trở lại thế giới đó vậy.

Chúng tôi gặp nhau từ hồi cuối tháng trước. Lúc đó, tôi nhận được danh sách tên thật và địa chỉ của một vài người chơi cụ thể từ phía nhân viên của Bộ Nội vụ. Klein, Nishida, Silica và Lisbeth, cùng với một số người khác. Mặc dù có rất nhiều người mà tôi muốn được gặp lại, nhưng tất cả bọn họ giờ đều đã quay về thế giới thực, và việc giữ liên lạc khá là khó khăn. Thế nên nơi đầu tiên tôi tới thăm là cái quán này.

“Vậy, anh muốn kể cho tôi nghe chuyện gì đây?”

Anh chàng chủ quán trông có vẻ hơi không được vui.

Tên thật của anh ta là Andrew Gilbert Mills. Tôi đã cảm thấy rất kinh ngạc khi biết anh ta cũng là chủ một cửa hàng ở thế giới thực.

Mặc dù Agil là người Mĩ gốc Phi, nhưng bố mẹ anh ta lại rất thích nước Nhật, và thế là anh ta mở một quán bar-café ở Okachimachi lúc 25 tuổi. Hơn thế nữa, trong số khách hàng tới quán của mình, Agil đã tìm được một người vợ xinh đẹp và đức hạnh. Sau đó anh ta cũng bị mắc kẹt trong thế giới của SAO suốt hai năm trời. Lúc trở lại, thì cái quán mà anh ta cứ ngỡ rằng đã bị đóng cửa từ lâu vẫn tiếp tục hoạt động nhờ sự nỗ lực của vợ anh. Thật là một câu chuyện cảm động.

Nói thật ra thì, việc không có khách hàng nào ở đây đúng là kì quặc. Quán có cách bài trí khá nhỏ gọn, với bốn bàn và một quầy thu ngân – một nơi sáng sủa và đầy màu sắc, vừa có vẻ cuốn hút nhưng cũng rất thư giãn.

Tôi ngồi xuống một cái ghế da, gọi một cốc cà phê và bắt đầu hỏi Agil về bức ảnh.

“Vậy, chuyện về tấm hình đó là sao hả?”

Anh chàng chủ cửa hàng không trả lời ngay. Thay vào đó, tôi lại thấy anh ta lấy một cái hộp hình chữ nhật từ bên dưới quầy ra và đẩy nó về phía tôi.

Cái hộp đó rõ ràng là một hộp đựng game. Tôi đặc biệt chú ý tới dòng chữ «AmuSphere» in rõ nét ở góc trên bên phải hộp.

“Tôi chưa từng nghe nói gì về loại phần cứng này cả.”

“«AmuSphere». Nó được tung ra khi chúng ta vẫn còn ở trong thế giới đó. Đây là thế hệ tiếp theo của công nghệ FullDive, và cũng là kẻ nối ngôi NerveGear.”

Agil giải thích một cách đơn giản, trong lúc tôi nhìn cái logo ấy với đủ loại cảm xúc lẫn lộn trong lòng.

Sau biến cố ấy, người ta đã gọi Nerve Gear là “Cỗ máy của quỷ dữ”, thế nên không có nhà sản xuất nào dám dính líu tới công nghệ chơi game FullDive nữa. Tuy nhiên, sáu tháng sau khi thảm kịch SAO xảy ra, một công ty mới được thành lập với khẩu hiệu là “Bảo mật tuyệt đối”. Họ đã tung ra mẫu máy kế tục Nerve Gear, và vì khi đó chúng tôi đều đang kẹt ở trong Aincrad nên chúng tôi hoàn toàn không hay biết gì về việc này.

Lời giải thích trên giúp tôi biết rõ hơn một chút về tình hình hiện tại, nhưng do tôi không quan tâm mấy tới game kể từ sau những chuyện đã xảy ra nên tôi vẫn chưa hiểu hết được mọi chuyện.

“Vậy đây cũng là một game VRMMO?”

Tôi cầm nó lên tay và xem xét cẩn thận. Bức hình trên vỏ hộp thể hiện một cánh rừng sâu thẳm cùng với mặt trăng treo ở trên cao, ở phía trước nó là một cô gái trong bộ trang phục đầy vẻ huyền ảo. Cô ta bay xuyên qua bầu trời bằng đôi cánh trong suốt, cùng với thanh kiếm trên tay. Phía dưới bức hình minh họa ấy là dòng chữ tiêu đề - «ALfheim Online».

“ALfheim… Online? Nó có nghĩa là gì?”

“Giống như tên của nó vậy thôi. Cái tên đó có nghĩa là “Ngôi nhà của tộc Elf”.(Alf = elf, heim = home – ngôi nhà, từ tiếng Đức.)

“Elf? Tôi vẫn chưa rõ lắm. Trò chơi này không có nội dung quá nghiêm túc phải không?”

“Cái đó, ừ, chắc vậy. Mặc dù tôi nghe nói nó cũng khá khó đấy.”

Agil đặt một tách cà phê nghi ngút khói trước mặt tôi và bật cười. Tôi đưa tách cà phê lên, hít hà mùi hương của nó trong khi vẫn tiếp tục hỏi anh ta.

“Khó đến cỡ nào?”

“Hệ thống skill trong này phải nói là cực khó, và trò chơi tập trung vào khía cạnh kĩ năng của người chơi. Việc PK được khuyến khích ở đây.”

“Cực khó ư…?”

“«Level» không còn tồn tại trong game này nữa. Tất cả các skill đều sẽ chỉ lên cấp sau khi được dùng đi dùng lại nhiều lần. Hệ thống chiến đấu dựa vào kĩ năng vận động của người chơi chứ không phải là Kiếm kĩ như trong SAO. Nhưng ngoài mấy điểm khác biệt nhỏ ấy ra thì công nghệ của nó gần như là tương tự với SAO.”

“A. Nghe có vẻ ấn tượng đấy.”

Tôi huýt sáo một tiếng với vẻ thán phục. Việc tạo ra thành phố bay Aincrad đã khiến thiên tài điên Kayaba Akihiko phải tốn rất nhiều công sức. Việc có một ai khác có thể tạo nên một thế giới thực tại ảo ngang tầm cỡ đó thật sự là khá khó tin.

“Việc PK được khuyến khích ư?”

“Khi tạo nhân vật, người chơi có thể chọn một trong số nhiều chủng tộc tinh linh có sẵn, và chỉ có thể PK với chủng tộc đối địch.”

“Thật là khó đến độ nực cười. Cho dù là công nghệ của game này cao đến cỡ nào đi nữa thì có vẻ như nó cũng chỉ được làm ra để phục vụ mấy gã gamer cuồng tín mà thôi. Tôi cho là nó sẽ không được nổi tiếng lắm đâu.” – Tôi nhíu mày nói.

Sau khi nghe tôi nói, Agil bỏ bộ mặt nghiêm túc đi và mỉm cười.

“Tôi cũng từng nghĩ như vậy, nhưng giờ nghĩ tới việc hiện tại nó rất nổi tiếng, thì hẳn nguyên nhân chính là do trong game này người ta có khả năng «Bay».”

“Bay…?”

“Bằng đôi cánh của tinh linh. Không giống như những trò chơi trước kia, cơ chế điều khiển được trang bị thêm tính năng bay cho phép người chơi có thể phi hành tự do.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ tới khả năng có thể bay được trước đây. Sau khi Nerve Gear được phát triển, rất nhiều game bay lượn thực tế ảo đã được sản xuất, nhưng đều là dưới dạng điều khiển phương tiện. Việc tự con người bay không được đưa ra đơn giản là do người chơi không có kinh nghiệm gì về việc bay lượn cả, và vì vậy họ sẽ không thể điều khiển được sức mạnh phi hành.

Ở trong những thế giới ảo này, người chơi chỉ có thể làm được những việc giống như ở ngoài thế giới thực. Ngược lại, những việc mà con người ngoài đời thực không làm được, thì ở trong game cũng không làm được nốt. Việc mọc ra đôi cánh thì không phải là khó, nhưng những cử động cơ bắp đi cùng với việc vỗ đôi cánh đó thì lại không đơn giản như vậy.

Trong SAO, tôi và Asuna đều có năng lực nhảy cao đáng kinh ngạc, qua đó chúng tôi có thể bắt chước được việc bay lượn. Nhưng chuyện đó và chuyện phi hành tự do vốn dĩ vẫn là hai khái niệm hoàn toàn xa rời nhau.

“Cái khái niệm về việc bay lượn thì đúng là tuyệt thật đấy, nhưng chính xác thì nó hoạt động ra sao?”

“Ai mà biết được, nhưng nó sẽ rất phiền phức đấy. Người mới chơi phải dùng một cái cần điều khiển một tay thì mới bay được.”

“…”

Đột nhiên, tôi có khát vọng muốn được thử chơi game này, nhưng rồi nó ngay lập tức tan biến, và tôi quay lại tiếp tục uống tách cà phê.

“Được rồi. Tôi hiểu đại khái về việc trò chơi này là như thế nào rồi. Quay lại vấn đề chính, chuyện về tấm hình là sao?”

Agil lấy một tờ giấy từ dưới quầy thu ngân ra và đặt trước mặt tôi. Đó là một bản chi tiết hơn của tấm hình.

“Cậu thấy gì nào?”

Nghe anh ta hỏi, tôi nhìn chằm chằm tấm hình một lát, rồi cuối cùng cũng trả lời.

“Rất giống với… Asuna…”

“Tôi biết là cậu cũng sẽ nghĩ vậy mà. Đây là một bức ảnh chụp trong game, độ phân giải khá là tệ.”

“Mau giải thích xem nào.”

“Đây là một tấm ảnh chụp từ trong trò chơi này, ALfheim Online.”

Agil đưa cả hộp game và vài bức ảnh cho tôi. Có một tấm ảnh chụp của game mô phỏng toàn cảnh bản đồ thế giới của nó cũng như phân chia các vùng lãnh địa, và ở chính giữa là một cái cây khổng lồ.

“Đó là Cây thần thế giới, Yggrasil ( Cây thần trong thần thoại Bắc Âu, nối liền các thế giới)."

Agil chỉ vào cái cây.

“Mục tiêu của tất cả người chơi là trở thành chủng tộc đầu tiên leo lên tới thành phố ở trên đỉnh của nó.”

“Họ không được phép bay thẳng lên đó à?”

“Cho dù sức bền và khả năng chịu đựng của người chơi khi bay lượn có cao tới cỡ nào thì chúng cũng có giới hạn. Chỉ riêng việc bay tới cành thấp nhất cũng đã là bất khả thi rồi. Tuy nhiên vẫn có những người nghĩ ra vài ý tưởng điên rồ, ví dụ như cái nhóm năm người dùng khả năng phi hành của họ kết hợp lại thành kiểu tên lửa đẩy đa tầng để đẩy chính mình lên.”

“Hahaha, vậy à. Anh bảo đó là ý tưởng điên rồ, nhưng nó khá là sáng tạo đấy chứ.”

“À, rõ ràng là họ đã thành công. Tuy nhiên vì cành cây quá yếu, thế nên thành quả của họ cũng chỉ được coi là tới mức đó mà thôi. Để chứng mình là đã làm được việc đó, họ đã chụp khá nhiều bức ảnh làm bằng chứng. Một trong số đó là tấm chiếc lồng treo bên dưới một cái cành cây khổng lồ.”

“Lồng chim ư…”

Lời nói của tôi mang trong đó một cảm xúc khó tả, khiến tôi nhăn trán lại. Bị giam cầm… ý nghĩ ấy ngay lập tức xuất hiện trong đầu tôi.

“Bức ảnh này được chụp ngay khi họ vừa tới được đó.”

“Nhưng tại sao Asuna lại ở đây?”

Tôi lại nhặt cái hộp game lên và chăm chú nhìn nó.

Tôi tập trung vào dòng chữ in ở chỗ đáy hộp «RECTO Progress».

“Sao thế Kirito? Sắc mặt cậu trông hơi nhợt nhạt.”

“Không có gì… Không còn bức ảnh nào khác sao? Ví dụ như, «những người khác từ SAO», ngoài Asuna ra, những người vẫn chưa quay trở lại ấy?”

Nghe tôi hỏi, anh chàng chủ quán nhíu mày và lắc lắc đầu.

“Không, mặc dù tôi có nghe về chuyện đó rồi. Nhưng không thể dùng những bức ảnh từ «Alfheim Online» để lí giải cho mọi việc được. Đừng có trở thành con sói cô độc tru nhặng lên chì vì chuyện này đấy.”

“Ừ, tôi biết rồi.”

Tôi nhìn xuống, và nghĩ về chuyện kẻ đó – Nobuyuki Sugou – đã nói với tôi.

Người quản lí máy chủ của SAO hiện giờ chính là hắn, chắc chắn là hắn đã nói vậy. Lại nói về việc đó, hắn bảo rằng máy chủ giống như một chiếc hộp đen và không thể bị điều khiển từ phía bên ngoài được. Lúc đó thì mọi chuyện có vẻ hợp lí đối với tôi.

Tuy nhiên, nếu Asuna tiếp tục ngủ say thì hắn sẽ là người được hưởng lợi. Hơn nữa, một cô gái trông giống Asuna lại đang bị giam cầm trong game VRMMO được thiết kế bởi công ty con của RECTO. Chuyện này không thể nào chỉ là ngẫu nhiên được.

Tôi đã xem xét tới việc liên lạc với Bộ Nội vụ, nhưng rồi lại ngay lập tức đổi ý. Mối nghi ngại của tôi quá mơ hồ, và tôi cũng không có bằng chứng thuyết phục.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn Agil.

“Agil, tôi cầm cái này được không?”

“Không vấn đề gì… Cậu muốn thử đi xem sao ư?”

“Ừ. Tôi muốn tự mình xác minh chuyện này.”

Lần đầu tiên, Agil thể hiện ra nét mặt đầy nghi ngại. Cả hai chúng tôi đều hiểu rõ sự nguy hiểm của thực tại ảo. Tôi nhún vai và bật cười.

“Chắc tôi phải mua máy chơi game mới nếu muốn thử trò này thôi.”

“Nerve Gear cũng chạy được nó mà. AmuSphere chỉ đơn giản là một phiên bản được cải tiến về hiệu năng thôi.”

“Thế thì tuyệt quá.”

Tôi lại nhún vai. Agil nở một nụ cười.

“Mà đây cũng đâu phải là lần đầu tiên cậu đi giải cứu cho ai đó bị mắc kẹt trong tiềm thức của chính mình đâu nhỉ.”

“Điều quan trọng không phải là cô ấy bị mắc kẹt hay giam cầm bao nhiêu lần, hay tôi phải làm việc này bao nhiêu lần cả.”

Và chuyện là như thế đấy. Asuna và tôi chưa từng tiếp xúc với nhau bằng cách liên lạc nào khác ngoại trừ qua mạng bằng Nerve Gear. Tôi chưa từng nghe giọng nói hay nhận được bức thư nào của nàng.

Nhưng những ngày chờ mong ấy đã kết thúc. Uống một hơi hết tách cà phê, tôi đứng dậy. Quầy thu ngân ở quán của Agil là loại cổ điển, tương tự như ở cửa hàng trong SAO của anh ấy vậy, hoàn toàn không có bất kì loại thẻ đăng kí thanh toán điện tử hay những thứ tương tự. Tôi móc ra mấy đồng xu và đặt chúng lên quầy.

“Giờ tôi phải về đây. Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết tin.”

“Về vụ tin tức đó thì cậu có thể trả ơn tôi bằng cách khác mà. Cậu phải giải cứu được Asuna để chúng ta có thể kết thúc toàn bộ chuyện này đấy.”

“Phải rồi. Một ngày nào đó, chuyện này sẽ kết thúc thôi.”

Tôi đấm tay vào lòng bàn tay còn lại, rồi mở cửa ra rồi và rời khỏi quán.

Phần 6

Suguha nằm trên giường của mình, cô lăn người sang vùi mặt vào trong gối, chân đá đá xuống giường suốt vài phút.

Bây giờ đã là gần trưa rồi, nhưng cô vẫn đang mặc bộ pijama. Hôm nay là thứ Hai, ngày 20 tháng Một, và kì nghỉ đông đã kết thúc, nhưng Suguha đang học kì 3 của năm thứ ba trung học và cô có thể đến trường hay không tùy thích. Chính vì lẽ đó mà giờ cô chỉ tới trường để điểm mặt ở câu lạc bộ Kendo thôi.

Hiện giờ trong tâm trí cô cứ chiếu đi chiếu lại đoạn kí ức, cô thậm chí đã quên mất số lần nó đã lặp lại là bao nhiêu rồi. Tối hôm qua, để sưởi ấm cho cơ thể lạnh giá của Kazuto, cô đã chui vào trong chăn và nằm sát bên cạnh anh trước khi cùng chìm vào giấc ngủ. Chỉ mất độ mười giây là cô đã lăn ra ngủ mất rồi, và cái sự dễ ngủ ấy giờ lại khiến cô cảm thấy hối hận vô cùng.

“...Mình đúng là đứa ngốc! Ngốc! Ngốc!” – Cô hét lên trong thâm tâm mình, trong khi đấm thùm thụp xuống gối.

“Đáng ra mình phải tỉnh dậy trước anh ấy rồi chui ra ngoài, nhưng anh ấy lại dậy trước mình. Giờ thì mình làm sao nhìn mặt anh ấy được đây?” – Cảm giác xấu hổ và ngượng ngùng hòa lẫn với tình yêu giấu kín trong lòng cô, còn nỗi đau nhói trong lồng ngực thì khiến cô không tài nào thở nổi. Cô đưa hai bàn tay lên che mặt, và bất chợt nhận ra bộ pijama mình đang mặc vẫn còn vương lại mùi hương của anh trai, điều đó lại khiến trái tim cô đập rộn lên.

Dù sao thì, cứ đi tập vung shinai thì mọi chuyện sẽ bị gạt bỏ hết cả thôi – cô quyết định và đứng dậy. Vẫn còn đang trong tâm trạng bối rối, còn không quyết định nổi là nên mặc bộ kendogi (trang phục luyện tập Kendo) hay chỉ mặc quần áo bình thường, nhưng rồi vẫn mau chóng thay quần áo và đi ra sân để luyện tập.

Hôm nay Kazuto đã đi ra khỏi nhà từ sớm – cô không biết chính xác là anh đã đi đâu, còn mẹ cô Midori thì luôn đi làm từ buổi sáng. Cha cô Minetaka đã quay lại Mĩ ngay sau Tết, để lại một mình Suguha ở nhà. Cô cầm lấy một miếng bánh xốp pho mát để ở trên bàn ăn dưới tầng một, tống nó vào mồm một cách rất không ra dáng thiếu nữ, còn tay kia thì với lấy túi nước cam rồi nhanh chóng ngồi xuống chỗ bên hiên hành lang.

Ngay khi cô vừa ngoạm một miếng bánh thì Kazuto đẩy xe đạp từ phía cổng đi vào và bắt gặp ánh nhìn của cô.

“Gưư!!”

Một miếng bánh xốp bị nghẹn lại trong cổ họng cô, khiến cô cuống cuồng quờ tay phải sang để lấy nước cam uống – thế nhưng ống hút lại không cắm ở đó.

“Ưaa, gưư ~!”

“Này này.”

Kazuto chạy tới bên Suguha, cầm lấy túi nước cam và mau chóng cắm ống hút vào rồi đưa lên miệng cô. Vội vàng hút lấy chỗ nước cam mát lạnh đó, cuối cùng cô cũng nuốt trôi được miếng bánh bị mắc nghẹn.

“Ưa! Chết mất... Lần này em tưởng là chết chắc rồi ây.”

“Con gái con lứa gì mà vội vội vàng vàng vậy! Em không ăn uống từ tốn hơn được sao?”

“Ưmm ~”

Cô ngượng ngùng cúi đầu nhìn xuống dưới chân mình. Kazuto ngồi xuống bên cạnh, cúi người tháo dây giày. Suguha liếc sang nhìn khuôn mặt nghiêng nghiêng của Kazuto, và lại cắn một miếng bánh xốp. Ngay lúc đó Kazuto đột ngột lên tiếng.

“Phải rồi, ừm, về chuyện tối qua...”

Suguha bất chợt lại mắc nghẹn, và vội vã uống đầy một miệng nước cam.

“V-vâng?”

“Vậy nên, ừm, việc đó... Cảm ơn em nhé!”

“Ế...?”

Nghe thấy những lời đầy bất ngờ ấy, Suguha chỉ biết ngây ra nhìn chằm chằm Kazuto.

“Nhờ có em mà tinh thần anh đã phấn chấn trở lại. Anh, sẽ không bỏ cuộc đâu. Anh nhất định sẽ cứu được cô ấy, rồi đưa về gặp em.”

Suguha cố chịu đựng nỗi đau trong tim mình và mỉm cười trả lời.

“Ừm, anh hãy cố lên nhé! Em cũng muốn được gặp chị Asuna.”

“Hai người chắc sẽ thân thiết với nhau đấy.”

Kazuto vỗ nhẹ đầu Suguha và đứng lên.

“Vậy, gặp lại em sau nhé.”

Thế rồi Kazuto chạy lên trên tầng hai. Nhìn bóng dáng anh ấy đi khuất, Suguha đưa miếng bánh cuối cùng lên miệng.

---Cố hết sức... cả mình nữa phải không?

Đi tới chỗ cái ao trong sân, Suguha bắt đầu tập vung kiếm. Cầm lấy thanh shinai trên tay, cô bắt đầu cử động như thể đang múa, và làm nóng người một cách chậm rãi.

Trước kia, chỉ cần vung thanh shinai là cô sẽ gạt bỏ được mọi suy nghĩ trong đầu, thế nhưng hôm nay chuyện lại hoàn toàn khác. Những suy nghĩ trong tâm trí cô không thể nào bị gạt bỏ hết đi được, mà cứ nằm im ở đó.

---Mình thích Onii-chan... chuyện đó có thật sự ổn không?

Tối hôm qua, vì những suy nghĩ đó mà cô đã quyết định rằng mình sẽ từ bỏ. Sâu trong lòng Onii-chan chỉ có người đó mà thôi, cô hiểu rõ điều đó, nhưng nó lại chẳng giúp làm vơi bớt nỗi đau đi chút nào.

---Nhưng... có lẽ cứ thế này lại tốt hơn. Nội tâm cô bị chia rẽ và xung đột, cô không rõ tại sao mình lại quan tâm tới Kazuto nhiều như vậy. Tuy vậy, cô lại biết rõ chuyện này bắt đầu từ khi nào.

Hai tháng trước, bệnh viện gọi cho mẹ cô, và Suguha đã lao ngay tới đó không một chút do dự. Cô tựa vào bên anh, đôi mắt nhòa lệ, còn miệng thì nở nụ cười rạng rỡ đầy vui mừng. Kazuto đưa bàn tay ra và trả lời bằng giọng nói đầy vẻ hoài niệm. Từ khoảnh khắc ấy, một thứ cảm xúc đã nảy nở trong tim Suguha – “mình muốn được gần gũi với anh ấy hơn, muốn được nói chuyện với anh ấy nhiều hơn, mình muốn trao cả bản thân mình cho anh ấy, nhưng chuyện này dĩ nhiên là không thể rồi.”

Chỉ cần được ở bên cạnh và nhìn ngắm anh ấy cũng là đủ rồi, Suguha quả quyết như vậy và bắt đầu vung thanh Shinai lên một lần nữa. Cô mải mê luyện tập và chẳng hề nhận ra đã bao lâu trôi qua rồi, cho tới khi cô ngừng lại nhìn đồng hồ thì mặt trời đã lên trên đỉnh đầu.

“A, mình không thể cứ tập mãi thế này được. Mình có hẹn gặp một người rồi mà.”

Ngưng những phát vung kiếm trống rống ấy lại, cô đặt thanh shinai dựa lên cây thông gần đó và cầm lấy cái khăn lau mồ hôi đi. Cô ngẩng đầu lên nhìn trời, giữa những đám mây trắng thấp thoáng có thể thấy được nền trời xanh thẳm.

Phần 7

Tôi quay trở về phòng, thay quần áo và chuyển điện thoại sang chế độ rung. Tôi ngồi lên giường và mở balô lấy ra hộp game mà Agil đã đưa cho tôi.

«ALfheim Online».

Tôi vẫn chưa nghe nói gì nhiều về nó lắm, thế nên tôi đã đọc thử cuốn sách thông tin. Thường thì, trước khi chơi một game MMORPG nào đó tôi đều thu thập thông tin qua các tạp chí và forum, nhưng lần này thì tôi không chần chờ chút nào cả. Tôi mở hộp game và lấy ROM bên trong ra. Tôi cắm nguồn bộ định tuyến của Nerve Gear rồi nhét miếng ROM vào trong khe cắm của nó. Sau vài giây, đèn báo chính ngừng nhấp nháy và sáng lên.

Ngồi bên mép giường, tôi dùng cả hai tay đưa Nerve Gear lên trước mắt mình.

Chiếc Nerve Gear vốn trước đây sáng loáng nay đã bị hư hao đi một chút, nhiều chỗ sơn đã bị tróc ra. Suốt hai năm trời, nó là thứ đã giam cầm tôi, nhưng cũng đồng thời là một chiến hữu đáng tin cậy.

---Hãy cho ta mượn sức mạnh của người thêm một lần nữa nhé.

Tôi thầm nghĩ vậy, và đội chiếc Nerve Gear lên đầu và cài quai dưới cằm vào. Sau khi đội nó vào đúng vị trí và hạ phần kính chắn xuống, tôi nhắm mắt lại.

Sự lo âu và cả nỗi phấn khích khiến tim tôi đập rộn lên. Tôi cố kìm nén nhịp tim chậm lại và nói: “LINK START”.

Chút ánh sáng lọt qua mí mắt đã nhắm lại của tôi chợt biến mất. Quá trình truyền tải thông tin của dây thần kinh thị giác bị cắt đứt, mọi thứ trước mắt tôi trở nên tối đen như mực.

Ngay lập tức, một luồng sáng bảy sắc cầu vồng xuất hiện, dòng chữ «Nerve Gear» dần dần hợp lại tạo thành hình logo. Hình ảnh vốn ban đầu trông khá mờ mịt ấy là để nhằm xác nhận lại kết nối tới phần vỏ não xử lí thị giác của tôi. Dần dần, một dòng chữ hiện lên bên dưới logo thông báo kết nối thị giác đã xong.

Tiếp theo là phép thử về âm thanh, và vài tiếng động kì lạ vang lên. Những âm thanh vốn ban đầu méo mó ấy dần trở nên êm tai hơn và thay đổi cả về cao độ lẫn hòa âm, sau đó giảm dần âm lượng và tắt hẳn. Khi quá trình này kết thúc, một dòng chữ thông báo rằng việc kết nối dây thần kinh thính giác cũng đã hoàn tất.

Thủ tục khi mới tiến hành kết nối lại tiếp tục, giờ là tới phần xúc giác và trọng lực, cảm giác về chiếc giường và trọng lượng cơ thể tôi biến mất. Các phép thử kết nối lại tiếp diễn, và vô số dòng chữ OK hiện lên báo rằng việc kết nối đã thành công. Nếu công nghệ Full Dive đã được cải tiến thì hẳn quá trình này sẽ rút ngắn đi nhiều, và giờ tôi chỉ có thể chờ cho nó hoàn tất mà thôi.

Cuối cùng, dòng OK cuối cũng xuất hiện và ngay sau đó tôi rơi xuyên qua một khoảng tối mịt rồi lao tới vùng ánh sáng bảy sắc cầu vồng – thứ ảo ảnh đại diện cho thế giới. Sau khi đi qua những vòng tròn ấy, tôi đã tới được một thế giới khác.

---Mà thật ra thì nói thế e là hơi sớm. Từ giữa bóng tối đen kịt, giao diện tạo tài khoản hiện ra. Logo chính của ALO dần dần xuất hiện, kèm theo đó là một giọng nữ nhẹ nhàng.

Làm theo những lời chỉ dẫn đó, tôi bắt đầu tạo tài khoản và nhân vật. Nằm ở độ ngang ngực tôi là một bàn phím ảo sáng loáng và hơi trong suốt. Tôi nhập ID người dùng và mật khẩu theo yêu cầu. Trước khi chơi SAO tôi cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm chơi game, thế nên công việc này khá là quen thuộc đối với tôi. Vì đây là game MMO có thể tải về được nên thường thì tôi sẽ phải chọn thêm phương thức trả tiền phí nữa, nhưng vì tôi đã mua hộp game này nên nó cho phép chơi thử một tháng.

Tiếp theo tôi chọn tên cho nhân vật. Chẳng suy nghĩ gì nhiều, tôi nhập cái tên «Kirito» vào.

Nó chỉ là dạng rút gọn của tên thật của tôi, Kirigaya Kazuto, và cũng không có nhiều người biết việc này lắm. Những người biết cũng chỉ có đội giải cứu trực thuộc Bộ Nội vụ và những người có liên hệ mật thiết, ví dụ như chủ tịch công ty RECTO Yuuki Shouzou và gã Sugou đó. Dĩ nhiên là cả Agil và Asuna, lúc này vẫn đang hôn mê, cũng biết. Đến cả Suguha và người nhà tôi cũng không hay biết gì về nó.

Trong thảm kịch SAO, những thông tin này đều không được công khai, đặc biệt là tên nhân vật. Lí do là vì ở trong thế giới ấy, những trận chiến giữa người chơi thường xuyên xảy ra và hậu quả thường là cái chết thảm khốc ở thế giới thực. Nếu như thông tin này được đưa ra công khai mà không bị ngăn cấm gì thì không khó để tưởng tượng sẽ có bao nhiêu vụ kiện cáo tố tụng xảy ra.

Hiện tại, viếc giết chóc trong SAO đều bị đổ lỗi lên đầu Kayaba Akihiko, kẻ mà hiện giờ vẫn chưa rõ tung tích. Người thân của những người chơi đã thiệt mạng vẫn đang đâm đơn kiện Argas, và hậu quả là công ty này đã bị phá sản. Nói vậy tức là, tuy công ty này hoàn toàn la do một tay Kayaba kiểm soát phía sau màn, nhưng một tràng những đơn kiện ấy không thể tránh khỏi ấy vẫn được xem như là nguyện vọng của công chúng cả nước.

Tôi hơi có chút hoảng hốt khi nhận ra cái tên nhân vật này đã bị gã Nobuyuki Sugou đó biết, và vì nó khá là nổi tiếng nên tôi quyết định chuyển từ dạng chữ latin sang dạng Kana.[15] Giới tính tôi chọn là nam, dĩ nhiên rồi.

Thế rồi giọng nói hướng dẫn đề nghị tôi tạo nhân vật. Người chơi sẽ được tùy chỉnh ngoại hình của nhân vật ở bước này. Các thông số được lựa chọn một cách ngẫu nhiên, và hệ thống cũng không giải thích xem có thể thay đổi chúng như thế nào. Điều khiến tôi cảm thấy phiền hơn nữa là nếu muốn thay đổi ngoại hình thì phải trả thêm phụ phí. Mà kệ nó đi, sao mà chả được.

Có tất cả chín chủng tộc tinh linh để chọn khi quyết định vai trò của nhân vật. Mỗi tộc đều có điểm mạnh yếu khác nhau mà tôi có thể xem trước khi lựa chọn. Tộc Salamander, Sylph và Gnome khá phổ biến trong các game nhập vai, nhưng Cait Sith và Leprechaun thì không được như vậy.

Tôi cũng không thật sự định chơi game này một cách nghiêm túc, nên chọn sao cũng được. Tôi chọn tộc Spriggan vì thích bộ trang phục khởi đầu có tông màu đen của nó, và nhấn OK.

Sau khi hoàn tất quá trình thiết lập ban đầu, giọng nói nhân tạo vang lên “Chúc may mắn” và thế là tôi lại bị đưa vào vòng xoáy ánh sáng. Theo như giọng nói kia thì tôi sẽ được đưa tới thị trấn quê nhà của chủng tộc Spriggan và đó là điểm khởi đầu trò chơi. Cảm giác đứng trên mặt đất biến mất, thay vào đó là cảm giác lơ lửng và sau đó là ngã nhào vào một thế giới mới. Ánh sáng rực rỡ báo hiệu quá trình chuyển dịch, và một thế giới khác dần hiện ra và thể hiện độ sâu của nó. Tôi đang rơi từ bóng tối phía trên cao xuống một ngôi làng.

Sau hai tháng trời xa cách khỏi Full Dive, giờ đây sự kích thích lại trỗi dậy trong những dây thần kinh của tôi. Theo tình hình hiện giờ thì tôi sẽ dần hạ xuống tòa lâu đài cao nằm ở giữa ngôi làng---

Đúng lúc đó.

Khung cảnh trước mắt tôi chợt khựng lại. Những điểm khiếm khuyết dần xuất hiện đây đó, do một số đa giác đã biến mất. Một tiếng ồn nghe như tiếng sấm chớp vang vọng khắp nơi. Độ phân giải của các vật thể sụt giảm rõ rệt, dần trở thành những ô vuông carô, và rồi cả thế giới phân rã rồi sụp đổ.

“C-chuyện quái gì đây?”

Đến cả tiếng kêu của tôi cũng không nghe thấy đâu--- Tôi lại bắt đầu rơi thẳng xuống một cách dữ dội. Bóng tối mênh mông vẫn chẳng hề cho thấy điểm cuối của nó đâu, còn tôi thì vẫn cứ rơi tự do như vậy xuống phía dưới.

“Giờ thì mình làm gì đây?! AAAAAA!”

Tiếng hét của tôi rơi vào bóng đêm trống rỗng và tan biến.

Chương 2

Phần 1

Mặt trăng sáng vằng vặc trên bầu trời không một gợn mây, nhuộm cả khu rừng phía dưới một màu xanh lam xen lẫn xanh lá cây.

Buổi đêm ở ALfheim rất ngắn, nhưng còn một lúc nữa bình minh mới đến. Thông thường, một khu rừng tối như vậy sẽ thu hút nhiều sự chú ý, nhưng bóng tối của nó cũng làm cho việc rút lui trở nên thuận lợi hơn.

Lyfa núp mình dưới bóng một cái cây khổng lồ và ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đầy sao. Lúc này, dường như không có bất kỳ thứ gì đáng ngại hiện diện trên bầu trời cả. Cô thì thầm với giọng nhỏ hết cỡ có thể với người đồng đội ở gần đó.

"Khi cánh của cậu phục hồi, chúng ta sẽ bay ngay lập tức. Hãy chuẩn bị đi."

"A - nhưng tớ vẫn còn chóng mặt lắm ..."

Người kia miễn cưỡng đáp lại.

"Đến giờ mà cậu vẫn còn cảm thấy khó chịu à? Cậu không thấy xấu hổ sao? Cậu phải làm quen dần với nó chứ."

"Cho dù cậu nói vậy, thì những thứ đáng sợ vẫn cứ là đáng sợ mà..."

Lyfa thở dài, thất vọng tràn trề.

Ngồi cạnh cái cây là Recon - một người chơi thiếu niên, và cũng là bạn của Lyfa trong thế giới thực. Họ bắt đầu chơi ALO - ALfheim Online - cùng một lúc với nhau. Nói cách khác, cậu ta và Lyfa đã chơi game này gần một năm. Tuy nhiên, dù cho bao nhiêu tháng đã trôi qua, Recon vẫn không thể nào khắc phục được việc bị chóng mặt khi bay. Trong ALO, khả năng không chiến là thước đo sức mạnh quan trọng nhất, nhưng chỉ sau một hoặc hai trận đánh là cậu ta đã hết hơi rồi. Điều này khiến Recon có chút gì đó không đáng tin cậy cho lắm.

Mặc dù vậy, Lyfa không hề ghét phần tính cách đó của cậu ta. Hay đúng hơn là cô ấy không thể bỏ mặc cậu "em trai" này. Cậu ta thường xuất hiện trong bộ dạng một anh chàng mảnh khảnh với mái tóc ngắn màu vàng ám chút sắc xanh lá, đôi tai dài lúc nào cũng thõng xuống, và vẻ mặt như thể sắp bật khóc. Mặc dù được tạo ra ngẫu nhiên, nhưng ngoại hình của cậu trong trò chơi phần nào giống với ngoài đời thật. Lần đầu Lyfa nhìn thấy cậu ta ở trong game, cô không tài nào nhịn được và cười phá lên.

Tương tự như với Recon, Lyfa cũng có vẻ ngoài trông rất giống với ngoại hình thật của cô. Là một thành viên tộc Sylph, cô có một đôi mắt rất đẹp nằm dưới cặp lông mày nổi bật so với những thành viên khác.

Ban đầu cô muốn tạo một nhân vật trông duyên dáng hơn. Tạo hình hiện tại của cô không những phù hợp với mong muốn này mà còn cực kỳ dễ thương. Dù sao thì Lyfa cũng vẫn còn may mắn chán. Nhiều người không được như cô, và để có thể có được ngoại hình vừa ý mình, họ đã phải nộp phụ phí để được chỉnh sửa lại nhân vật. So với những người này, Lyfa hoàn toàn chẳng còn gì để mà phàn nàn cả.

Khoản phụ phí này không ảnh hưởng gì đến khả năng của nhân vật cả, nhưng Recon đã chỉnh qua chỉnh lại đôi mắt mình cho đến khi chúng hợp với khiếu thẩm mỹ của cậu; cậu ta cứ nghĩ rằng chúng không được cân cho lắm.

Lyfa nắm lấy chiếc áo giáp Blest Armor của Recon từ phía sau và kéo lại gần mình. Bốn chiếc cánh trong suốt được bao phủ bởi một lớp lân quang mỏng màu xanh lá cây, cho thấy cậu đã có thể bay tiếp.

"Ừm, cậu có thể bay được rồi. Đã đến lúc bay ra khỏi khu rừng này rồi đấy."

"Eh ~ chắc chắn chúng ta sẽ lại bị truy đuổi thôi. Hãy nghỉ thêm một lúc nữa đã. Nghỉ~"

"Khờ vừa thôi!! Chỉ có một tên Salamander trong số đó là khá mạnh một chút thôi. Nếu cẩn thận, chúng ta sẽ không bị phát hiện.Giờ cả hai chúng ta đều không đủ khả năng đấu thêm một trận không chiến nữa đâu, vì vậy cố chịu đựng mà bay đi!"

"Ờ..."

Recon miễn cưỡng trả lời và giơ bàn tay trái lên. Một cần điều khiển trong suốt dùng cho việc bay xuất hiện trong tay cậu. Ở phía đầu nó có một quả bóng nhỏ, nó là bộ hỗ trợ điều khiển bay của ALO. Khi Recon kéo cần điều khiển về phía mình, bốn chiếc cánh mở rộng sang hai bên. Chúng càng vươn dài ra bao nhiêu thì lại càng sáng lên bấy nhiêu.

Sau đó, Lyfa cũng bắt đầu dang rộng cánh của mình ra rồi vỗ chúng hai ba lần. Cô không cần dùng đến bộ điều khiển. Đây là một kỹ năng cao cấp có tên là «Phi hành chủ động», thứ minh chứng rằng người sử dụng là một chiến binh hạng nhất trong ALO.

"Chúng ta hãy bay ra khỏi đây thôi nào!!", Lyfa thì thầm.

Khi đôi cánh đang đã dang rộng hết cỡ, cô đạp mạnh xuống đất, hướng về phía mặt trăng. Tầm nhìn của cô dần dần mở rộng cho đến khi cô ấy nhìn thấy toàn bộ ALfheim trải dài trước mắt, tạo cho cô cảm giác của sự tự do vô tận.

"A ..."

Bay vọt lên bầu trời cao, Lyfa vui sướng kêu lên. Không điều gì có thể thay thế được cái cảm giác mà cô đang có này. Cô reo to lên. Xưa nay, con người đã luôn muốn được bay lượn như chim. Cuối cùng, điều này đã trở thành hiện thực trong thế giới tưởng tượng này. Giới hạn thời gian bay do hệ thống thiết lập là điều duy nhất khiến trải nghiệm này không được hoàn hảo. Để được bay tự do như mong muốn thì phải trả giá bao nhiêu cũng không thành vấn đề.

Ban đầu, đây chính là mong muốn của tất cả những người chơi chiến đấu trong ALfheim: trở thành chủng tộc đầu tiên vươn tới đỉnh của «Yggdrasil» và đặt chân vào thành phố huyền thoại trên không. Ở đó, người ta sẽ trở thành một tinh linh thực sự, «ALF», gỡ bỏ đi giới hạn thời gian bay, và trở thành người thống trị của bầu trời vô tận.

Lyfa chẳng cần có được item quý hiếm hoặc địa vị cao quý gì cả. Lý do cô chiến đấu trong thế giới này chính là vì điều đó. Lyfa bay hướng tới mặt trăng tròn vành vạnh màu vàng lấp lánh vẫn chưa lặn hẳn bằng đôi cánh giống như thủy tinh của mình. Các hạt ánh sáng rải rác phía sau khiến cô trông y như một ngôi sao chổi quét chiếc đuôi màu xanh lá cây qua bầu trời đêm.

"Ly, Lyfa-chan ~ Đợi tớ với ~"

- Âm thanh yếu ớt ở phía dưới kéo Lyfa trở lại thực tế. Cô dừng lại và nhìn xuống; Recon đang giữ chặt cần điều khiển và cố gắng đến tuyệt vọng đuổi theo cô. Tốc độ bay tối đa khi sử dụng hệ thống hỗ trợ tương đối thấp , và nếu Lyfa bay nghiêm túc thật thì Recon sẽ không bao giờ có thể bắt kịp với cô.

"Nhanh lên nào! Cố gắng hết sức đi!"

Lyfa dang rộng đôi cánh và lượn lờ trong khi chờ Recon. Ngẩng đầu lên nhìn xung quanh, ở xa kia, tận cuối biển cây, cô nhìn thấy Yggdrasil vươn hẳn lên giữa bóng tối mịt mù. Từ điểm nhìn này, thậm chí lãnh địa của tộc Slyph cũng có thể được xác định một cách đại khái. Ngay khi Recon đạt gần đến độ cao của Lyfa, cô chỉnh tốc độ của mình cho bằng cậu ta và họ bay cùng nhau.

Recon bay bên cạnh cô, khuôn mặt tỏ vẻ vô cùng miễn cưỡng và nói.

"Cao, hình như hơi quá cao đấy, phải không?"

"Cậu không thấy bay cao rất dễ chịu sao? Nếu cánh cậu mỏi, chúng ta luôn có thể liệng mà."

"Vừa mới bay lên là tính cách cô ấy thay đổi hẳn ..."

"Cậu nói gì?"

"Không-không. Không có gì."

Recon nhanh chóng ngậm miệng lại, rồi họ hướng về khu vực phía tây nam của ALfheim, tức là lãnh địa của tộc Slyph

Trước đó, cũng trong cùng ngày hôm nay, Lyfa đã lập một party với bốn người chơi đáng tin cậy và có chí hướng tương đồng với cô và đi đến một khu vực dungeon trong vùng lãnh địa trung lập phía đông bắc. May mắn thay, họ đi săn mà không chạm trán bất kỳ đội nào khác, vì vậy kết quả rất tốt đẹp, và họ đã kiếm được rất nhiều tiền và item.Tuy nhiên, khi chuẩn bị quay trở lại lãnh địa tộc Slyph, họ bị phục kích bởi một party gồm tám tên Salamander.

Giữa các chủng tộc trong ALO thường có giao tranh, nhưng rất ít khi người ta gặp phải nhóm nhiều người chơi chuyên đi cướp của những người khác. Cuộc phục kích hôm nay hết sức kỳ lạ, vì giờ là buổi chiều một ngày thường ở thế giới thực. Cả nhóm không lường trước việc bị tấn công, đặc biệt là với số lượng lớn như vậy ... Họ đã quá bất cẩn.

Khi chạy trốn, họ đã đụng độ trong hai trận không chiến «Air Raid», trong đó mỗi bên đã mất ba người. Vì ban đầu phe họ có ít người hơn, nên bây giờ chỉ còn Lyfa và Recon sót lại. Nhờ lợi thế là tộc Sylph có tốc độ bay cao hơn so với tộc Salamander, họ đã tránh thoát được cuộc truy bắt, và trở về lãnh địa của tộc Slyph. Tuy nhiên, Recon bị chóng mặt sau hai trận chiến liên tiếp và mất phương hướng một cách nghiêm trọng, thế nên cả hai vẫn chưa về được vùng lãnh địa của phe mình. Thay vào đó, họ trốn trong rừng để Recon có thời gian phục hồi. Ngay lúc Lyfa không còn cảm thấy căng thẳng nữa và quay đầu nhìn về khu rừng ở phía sau thì-

Từ phía dưới những cái cây màu xanh lục u tối đứng sát cạnh nhau, một chấm sáng màu da cam chợt lóe lên.

"Recon, tránh ra!"

Lyfa hét lên, đồng thời liệng nhanh về phía bên trái. Ngay sau đó, từ dưới mặt đất, ba luồng lửa ma quái phóng lên, lách qua khoảng trống giữa những chiếc lá cây.

May mắn thay, họ bay cao hơn nhiều. Những vệt lửa dừng lại ngay gần hai người và biến mất vào bầu trời đêm. Dù sao thì cả hai không có thời gian để mà xuýt xoa về pha thoát hiểm trong gang tấc vừa rồi. Đòn tấn công ma pháp vừa mới được tung ra từ biển cây đã đánh động những kẻ săn đuổi khác, và năm cái bóng màu đỏ đen nhanh chóng tiếp cận họ.

"Chết tiệt, dai như đỉa đói!"

Lyfa rủa thầm và nhìn về hướng tây bắc. Cô vẫn chưa thấy «Ngọn tháp gió» nằm ở trung tâm của vùng đất tộc Slyph đâu cả.

"Hết cách rồi! Chuẩn bị chiến đấu thôi!"

Lyfa gọi, rút thanh trường kiếm cong ở eo ra.

"Ưoa, đừng!"

Recon kêu lên, lấy con dao găm ra và thủ thế.

"Bọn chúng có năm người. Chúng ta không có cửa thắng, nhưng tớ sẽ không chịu bỏ cuộc dễ dàng như vậy đâu. Nếu cố hết sức, tớ có thể hạ được ít nhất một tên."

"Đó mới thực sự là một cách nhìn nhận chính xác."

"Thi thoảng tớ cũng muốn cho cậu thấy mặt tốt của tớ chứ."

Recon hơi nhún vai. Khuôn mặt của Lyfa trở nên căng thẳng, và cô chuẩn bị bổ nhào. Cô gồng người lên, đảo một vòng trước khi đâm xuống, đôi cánh uốn cong với một góc sắc lẻm. Đối với mấy tên Salamander đang bay theo đội hình chữ V, động tác này dường như chẳng có ý đồ gì cả.

Ngay cả khi đối đầu với những chiến binh kì cựu nhất trong ALO, bắt đầu chơi từ lúc trò chơi mới ra lò, một người đầy kinh nghiệm và có trang bị tốt như Lyfa cũng chỉ thất bại vì hai nguyên nhân: do bị áp đảo về số lượng hoặc do những đội hình mới xuất hiện gần đây của tộc Salamander. Đánh đổi sự cơ động để lấy sức mạnh, họ trang bị áo giáp hạng nặng cùng với thương và tận dụng lợi thế của trọng lượng để thực hiện những đòn đâm tới đầy uy lực. Đối mặt với đòn tấn công dữ dội bằng nhiều cây thương cũng như thể chạm trán với một con sóng hung tợn vậy. Lợi thế của tộc Sylph là khả năng di chuyển nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, nhưng sẽ rất khó khăn nếu họ lâm vào một trận đấu kéo dài.

Nhưng với Lyfa, hai lần chạm trán trong ngày hôm nay đã giúp cô hiểu được phần nào lỗ hổng trong lối đánh ấy. Với lòng dũng cảm sinh ra từ sự tuyệt vọng, Lyfa dũng mãnh lao xuống nhóm tiên phong của đối phương. Cô gần như ngay lập tức thu hẹp khoảng cách, nhưng toàn bộ sự tập trung của cô được đặt lên mũi giáo bạc nhọn hoắt chuẩn bị đâm tới.

Ngay cả khi những tiếng kim loại ma sát của mũi thương trong tay mấy tên Salamander thi nhau bao phủ bầu không gian, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng mũi kiếm của cô gái người Slyph rít trong gió. Thời điểm hai âm thanh va vào nhau, không khí như rung lên với một tiếng gầm long trời lở đất.

Lyfa nghiến răng, hơi nghiêng đầu và đã tránh được mũi thương. Mặc kệ hơi nóng bỏng rực mà mũi thương để lại trên má mình, cô bổ tới và đưa kiếm lên tấn công vào chiếc mũ trụ màu huyết dụ.

"YAAAAAA!"

Một cú đâm thẳng.

"Aaaaaah!"

Bị bất ngờ, đôi mắt của tên Salamander mở to ra đầy khiếp đảm trước khi biến mất trong hiệu ứng đặc biệt của một vụ nổ màu vàng và xanh lục. Đòn tấn công dữ dội khiến cho bộ áo giáp nặng nề của hắn rung lên.

Không thể kháng cự nổi cú đánh, hắn ta nhanh chóng rơi xuống đất. Khi đâm sầm xuống mặt đất, sát thương cộng thêm do trọng lượng của những bộ giáp khiến HP của hắn giảm khoảng 30%. Tuy không phải là một đòn chí mạng, nhưng do đầu bị đánh mạnh, hắn ta không thể nào trở lại đội hình được nữa. Lyfa ngay lập tức chuyển mục tiêu, trong lòng tràn đầy hy vọng.

- Ở đây!!

Kiểu tấn công nặng nề nhưng đầy uy lực này có điểm yếu chết người là một khi đội hình đã bị phá vỡ, nó sẽ cần không ít thời gian để tổ chức lại. Trong khi bốn gã Salamander còn lại còn đang không biết phải làm gì, Lyfa duổi cánh ra hết cỡ có thể và gắng sức liệng về phía bên trái Điều này làm cho toàn thân cô trĩu xuống vì đau đớn do bị cưỡng chế phải di chuyển và do ma sát quá lớn. Nhưng cô vẫn cố chịu đựng. Để chuyển hướng nhanh hết mức có thể, cô đập thật mạnh cánh phải trong khi hãm cánh trái lại. Bằng hành động tưởng như ngu xuẩn đó, cô nhanh chóng đưa kẻ thù tiếp theo vào tầm mắt của mình.

Tên Salamander bị nhắm tới mặc dù nhận ra ý định của Lyfa nhưng cũng chẳng hi vọng là sẽ bắt kịp được tốc độ của cô ấy. Khi Lyfa ngừng xoay người, thanh kiếm của cô đâm xuống người hắn.

Gã Salamander bênh cánh trái hứng trọn đòn đánh, làm cho đội hình của phe địch càng thêm náo loạn.

- Nếu mọi chuyện cứ thế này, chúng ta có thể sẽ thành công!

Trong số năm đối thủ, chỉ có tên đầu sỏ vừa mới bị đánh gục, là có khả năng "phi hành chủ động" những tên còn lại chỉ có thể sử dụng bộ điều khiển bay thứ cấp. Vì Lyfa có thể sử dụng "phi hành chủ động" nên sự nhanh nhẹn của cô vượt trội so với những tên Salamander trong cận chiến. Lúc này, cô đưa mắt tìm kiếm Recon, người đang chiến đấu với tên Salamander ở bên phải. Mặc dù trông có vẻ ẻo lả, cậu ta cũng là một người chơi kỳ cựu. Khi đánh cận chiến, kĩ năng dùng dao găm của cậu ta quả thật rất đáng gờm.

Lyfa, tay cầm thanh trường kiếm, quay trở lại tập trung vào cuộc chiến của mình và tiếp tục giáng xuống kẻ thù những đòn đánh vô cùng chuẩn xác. Cách này có thể sẽ có hiệu quả đây, cô nghĩ vậy. Yếu tố duy nhất làm cô bất an là những đòn tấn công ma pháp lúc trước. Đòn tấn công ma pháp lửa đó cho thấy rằng trong số năm tên Salamander, có ít nhất một tên là Mage. Cũng có khả năng là cả năm kẻ địch mặc giáp kim loại này đều có chút ít khả năng dùng phép thuật, nói cách khác, tất cả bọn chúng có thể đều là kiếm sĩ ma pháp. Cho dù cấp độ về phép thuât của chúng là khá thấp đi nữa thì sức mạnh của chúng vẫn không thể coi thường được. Theo như kiến thức thông thường về việc bố trí đội hình, tên Mage có thể ở sườn phải hoặc sườn trái, Lyfa nghĩ vậy. Nói cách khác, người cô ấy nên hạ lúc này là kẻ trông có vẻ yếu đuối đang giao chiến với Recon. Ở khoảng cách này, hắn sẽ không có đủ tời gian để niệm bất kì phép nào. Vì vậy, nếu hạ được hai kẻ đó thì họ sẽ có thể dễ dàng giải quyết những tên còn lại trong 5 phút.

"Yaaaa!"

Một lần nữa, Lyfa dùng cả hai tay tung ra một chiêu mà cô rất tự hào. Đả thương bả vai của đối thủ một cách tuyệt đẹp, cô khiến cho thanh HP đã xuống mức đỏ của hắn giảm xuống thêm nữa.

"Chết tiệt!"

Tên Salamander mở to miệng chửi rủa trong khi cơ thể của hắn bị một ngọn lửa đỏ thẫm bao bọc. Kèm theo tiếng lửa cháy rừng rực, người hắn tan ra thành tro trước khi bay rải rác bốn phương, để lại một đốm lửa nhỏ màu đỏ. Ngọn lửa này được gọi là «Remain Light», sau khi nó biến mất thì các phép thuật và item hồi sinh mới có thể được sử dụng. Tuy nhiên, sau một phút trong trạng thái này, người chơi sẽ tự động trở về lãnh thổ của chủng tộc mình và được hồi sinh.

Lyfa vứt bỏ suy nghĩ này đi và tập trung vào kẻ thù tiếp theo. Những động tác của ba kẻ còn lại giờ trở nên hơi lúng túng. Chúng dường như thiếu kinh nghiệm trong việc dùng thương, và rất chậm chạp trong các pha cận chiến. Lyfa nhìn thấu được tất cả những đòn tấn công hết sức khập khiễng và chậm chạp của chúng, cô cảm thấy cả ba tên đang lãng phí sức lực của mình. Lyfa lại nhìn về phía bên kia, và thấy Recon suýt thì bị đâm. HP của cậu đã giảm phần nào, nhưng chưa đến mức cần phải sử dụng phép hồi phục. Cứ thế này thì cho dù phải gặp những bất lợi áp đảo trong việc hai đấu năm, họ vẫn có thể giành chiến thắng. Nghĩ vậy, Lyfa lại nâng thanh kiếm của mình lên.

Tuy nhiên, ngay sau đó, một dòng xoáy lửa nhấn chìm Recon.

"Uoaaaaaaaa!"

Recon hét lên thảm thiết trong khi đờ người ra giữa không trung.

“Đồ ngốc, đừng có ở yên một chỗ như thế, di chuyển đi."

Câu nói này thậm chí còn không kịp đến được tai Recon trước khi cậu ta bị cây thương của tên Salamander đang ngắc ngoải đâm xuyên qua.

"Xiiiiiin lỗi nhé. "

Recon nói vọng lại mấy lời xin lỗi cuối cùng, thế rồi cơ thể của cậu ta bị một cơn lốc màu xanh lá cây bao phủ. Hiệu ứng này được gọi là «End Frame», và chỉ xuất hiện vào lúc tử vong. Cơ thể của Recon tan rã rồi biến mất. Và giống như tên Salamander trước đó, thứ còn sót lại chỉ là «Remnant Light».

Lyfa cảm thấy rất khó chịu khi nhìn thấy «Remnant Light» của đồng đội, cho dù cô biết rằng nó sẽ biến mất ngay khi họ sống lại. Cô cắn môi và biết rằng giờ không phải là lúc tỏ ra ủy mị. Để tránh những đòn đánh lửa bắn ra từ bên dưới, cô liều mình liệng qua một bên.

...Chết tiệt, tên mage hóa ra lại là kẻ từ lúc đầu!

Nếu biết vậy từ trước, mình đã xuống đuổi theo hắn và đâm hắn một nhát rồi. Nhưng không còn thời gian để hối tiếc nữa. Tình hình bây giờ là vô cùng bất lợi.

Tuy nhiên, cô vẫn không bỏ cuộc. Cho đến phút cuối cùng, dù gặp bất lợi đến cỡ nào đi nữa, cô vẫn không ngừng tìm kiếm cách để xoay chuyển tình thế. Đây là niềm tin mà cô đã xây đắp suốt bao năm qua và nó ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn kể từ khi cô chọn con đường của một nữ kiếm sĩ.

Với những cú bắn yểm trợ từ tên Salamander dưới đất, hai tên còn lại trên không bắt đầu thủ thế và tung ra hàng loạt cú đâm tốc độ cao.

"Đến đây!"

Lyfa hét lên và giơ cao thanh kiếm của mình đầy thách thức.

Phần 2

"Ưaaaa!"

Sau một cú ngã tưởng như kéo dài bất tận, cùng với đó là tiếng la hét tệ hại của tôi, tôi nhận ra là mình đang ở một nơi vô danh nào đó. Một tiếng càu nhàu ngạc nhiên phát ra khi tôi “hạ cánh” bằng mặt chứ không phải bằng chân. Sau vài giây cắm mặt vào trong bụi rậm, tôi từ từ ngồi thẳng dậy.

Cú rơi tự do đã kết thúc, tim của tôi giờ lại có thể thả lỏng ra; tôi nằm trên mặt đất và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Giờ đang là ban đêm. Tôi hiện đang nằm trong một khu rừng sâu ở một nơi nào đó.

Khu rừng này được tạo nên bởi vô số cái cây khổng lồ vươn cao lên đến ngút tầm mắt mà có lẽ đã phải hàng trăm năm tuổi. Tuy nhiên, những tán lá dày đặc khiến tầm nhìn của tôi bị giảm đi. Mặt trăng tròn lơ lửng giữa bầu trời đêm trong vắt đầy sao, tỏa ra một ánh sáng vàng dịu nhẹ. Không gian xung quanh tôi được bao trùm bởi tiếng côn trùng vo ve và tiếng chim ăn đêm hót. Ở xa xa, tôi nghe được tiếng gầm rú của một con thú hoang. Hương thơm ngai ngái của cây cỏ làm mũi tôi hơi nhột. Làn gió nhẹ mơn man vuốt ve da tôi. Sự kinh ngạc bao trùm lấy khi giác quan của tôi nắm được cảm giác về thế giới xung quanh. Thế giới ảo này dường như còn "thật" hơn cả thực tế - đó là những cảm nhận của tôi về nó.

Tôi đã có một chút hoài nghi khi Agil nói rằng các mô hình và cấu trúc trong «ALO» có độ chính xác cao ngang ngửa với SAO, nhưng có vẻ như anh ấy đã đúng. Mặc dù chỉ có không tới hơn một năm để phát triển thêm, nhưng lượng thông tin đang được trao đổi giữa hệ thần kinh của tôi và trò chơi lại lớn hơn nhiều so với SAO.

"C... Cuối cùng thì mình vẫn trở lại..."

Tôi nhắm mắt lại. Trong hai tháng kể từ khi được giải thoát khỏi thế giới đó, tôi đã từ bỏ ý định trở lại thế giới thực tại ảo, nhưng lúc này tôi lại ở đây thêm một lần nữa. A... Mình thực sự chưa học được bài học gì, phải không nhỉ? Ý nghĩ này thoáng qua trong tâm trí tôi, và tôi không thể nhịn được cười.

Tuy nhiên, thế giới này có một chút khác biệt. Cụ thể là, ngay cả khi HP của tôi về 0, tôi cũng sẽ không chết trong thế giới thực, và tôi có thể đăng xuất vào bất kỳ lúc nào, từ bất kỳ nơi đâu. Khi tôi vừa nghĩ vậy, có một chuyện khác chợt thu hút sự chú ý của tôi.

Những sự bất thường trong hình ảnh và việc chuyển vị trí bí ẩn này là sao... cái quái gì vừa xảy ra vậy? Tại sao tôi lại được đưa tới đây? Đáng lẽ ra tôi phải ở thị trấn khởi đầu của Spriggan, ít nhất là theo phần hướng dẫn.

"Này, lẽ nào... Không lẽ nào lại là..."

Mặt tôi bắt đầu co cứng lại, tôi nhanh chóng giơ bàn tay phải đang run rẩy lên, duỗi ngón trỏ và ngón giữa ra. Không có gì xảy ra. Tôi toát mồ hôi lạnh và vội thử thêm vài lần nữa trước khi nhớ ra rằng theo như đoạn hướng dẫn, menu và bộ điều khiển bay đều được thao tác bằng bàn tay trái.

Tôi giơ tay trái lên và lặp lại động tác đó. Lần này, khi tôi vẫy ngón tay của mình, hiệu ứng âm thanh vang lên và một luồng ánh sáng chợt xuất hiện, sau đó một menu trong suốt mở ra. Nó có thiết kế gần như giống hệt trong SAO. Menu này có rất nhiều nút xếp hàng cạnh nhau dọc theo bên phải.

"Đây rồi, nó đây rồi."

Ở phía dưới cùng của menu, nút «Log out» đang nhấp nháy. Tôi thử ấn vào nó. Một cửa sổ tin nhắn cảnh báo xuất hiện để xác nhận đăng xuất, cùng với nút «Yes» và «No».

Tôi thở phào nhẹ nhõm, chống một tay lên mặt đất và đứng dậy.

Nhìn lại xung quanh một lần nữa thì có vẻ như tôi đang ở giữa một khu rừng rậm rạp. Xung quanh tôi là những hàng cây trải dài vô tận về mọi hướng, xa đến nỗi ngay cả ánh sáng của những ngôi sao trên trời cũng không chiếu tới được. Tôi không hiểu tại sao mình lại rơi xuống đây.

Thôi thì, trước tiên hãy xem bản đồ cái đã, tôi nghĩ vậy. Tôi quay lại nhìn vào menu và dùng tay chỉ vào đó. Nhưng những thứ hiển thị trên menu khiến tôi đờ người ra.

"Hảảảảảảả...!"

Tôi không kìm lại được và kêu lên.

Ở phía trên cùng cửa sổ là tên nhân vật của tôi: Kirito, và chủng tộc: Spriggan. Ở dưới là HP và MP của tôi, lần lượt là 400 và 80, giá trị lúc bắt đầu. Đến đây thì vẫn chưa có vấn đề gì.

Thứ làm tôi ngạc nhiên là các kỹ năng đã học được ghi ở cột tiếp theo. Tôi không nhớ là đã chọn bất kỳ cái nào cả, do đó đáng ra tất cả những cột đó đều phải trống mới phải. Thế nhưng hiện giờ lại có không dưới tám kỹ năng được liệt kê ở trên đó. Có lẽ đây là những kỹ năng khởi đầu của tộc Spriggan, nhưng nếu vậy thì vẫn là hơi nhiều. Không hoàn toàn tin vào đôi mắt của mình, tôi dùng tay nhấn vào thanh kỹ năng để biết thêm chi tiết.

Trong cửa sổ kỹ năng, tôi thấy một số kỹ năng xếp cạnh nhau. Chúng bao gồm: «Đơn thủ kiếm», «Kỹ năng tay không», «Đỡ đòn», các kỹ năng chiến đấu và cả «Câu cá», một kỹ năng hỗ trợ, nhưng các giá trị cấp độ của chúng mới là bất thường. Đa số ở vào khoảng 900, một số thậm chí đã đạt đến 1000 và có một dòng nhỏ ghi «MASTER». Thường thì trong các game MMORPG những kỹ năng này đòi hỏi một thời gian rất dài để có thể luyện thành, hay nói cách khác, có các kỹ năng đạt mức tối đa ngay từ lần đăng nhập đầu tiên là việc bất khả thi.

Cho dù nghĩ thế nào đi chăng nữa, thì đây chắc hẳn phải là một bug. Điều đó cũng có thể giải thích lý do tại sao tôi lại ở nơi này, có thể hệ thống thực sự không được ổn định cho lắm.

"Trò chơi này có ổn không vậy? Liệu GM có hỗ trợ không?"

Xem lại các kỹ năng này một lần nữa, tôi cảm thấy có chút ngờ ngợ. Nhìn vào các giá trị cấp độ của chúng, tôi có cảm giác như đã nhìn thấy chúng trước đây. Đơn thủ kiếm: 1000, Kỹ năng tay không: 991, Câu cá: 643.

Như thể vừa có một dòng điện chạy qua người, tôi cuối cùng cũng đã liên kết được toàn bộ sự việc lại. Tôi bắt đầu thở dốc.

Đúng là tôi từng thấy chúng trước đây. Đây là những kỹ năng mà tôi đã dành hai năm để luyện cấp trong SAO. Tiếc là «Song kiếm» không có ở đó - có lẽ bởi vì kỹ năng này không tồn tại trong ALO. Những kỹ năng của «Hắc Kiếm Sĩ Kirito», người đã gây ra sự hủy diệt của thành phố bay Aincrad, giờ lại hiện ra trước mắt tôi.

Tôi thực sự thấy bối rối, những điều đáng ra không thể lại đang xảy ra; tôi thậm chí còn không thể tưởng tượng được cái gì đang diễn ra nữa. SAO và ALO là hai trò chơi hoàn toàn khác nhau, được quản lý bởi các công ty hoàn toàn khác nhau. Nếu dữ liệu nhân vật có thể bị chuyển qua như thế... Có lẽ nào – nơi đây là ...

“SAO?”

Tôi thốt lên, hai chân khuỵu xuống.

Lắc mạnh đầu để xóa đi những suy nghĩ vô lý đó, tôi nhìn lại cửa sổ kỹ năng.

Tôi vẫn không rõ chuyện gì đang diễn ra, nhưng với hy vọng thu thập được thêm thông tin, tôi chuyển trở lại menu chính. Lần này tôi mở cửa sổ item.

"Cá... cái gì đây."

Tôi chẳng hiểu gì cả. Trước mắt tôi là hàng chục dòng số và ký tự. Những kí tự bí ẩn, những con số, chữ cái, và hình ảnh lẫn lộn vào với nhau.

Dường như chúng đúng là những item mà tôi từng sở hữu trong Aincrad. Quả đúng như dự đoán, vì lý do nào đó, những dữ liệu của nhân vật Kirito có vẻ như đã được chuyển tới thế giới này.

"Vậy là… Đợi chút đã."

Tôi đột nhiên nghĩ đến một khả năng.

Nếu đây là các item từ Aincrad, thì «nó» hẳn cũng phải ở đây. Tôi ấn vào cửa sổ item, và dùng đầu ngón tay cuộn dọc danh sách.

“Làm ơn, làm ơn, làm ơn hãy ở đó."

Tôi nhanh chóng cuộn xuống, bỏ qua tất cả những dòng chữ lạ lùng. Tim tôi dần đập nhanh hơn, tới độ tôi cảm thấy như có tiếng chuông vang lên khắp cơ thể mình.

"!"

Ngón tay của tôi bất giác dừng lại. Bên dưới nó là một dòng chữ nó đang tỏa ra ánh sáng màu xanh lá cây ấm áp giống như tất cả những bản lưu khác. «MHCP001».

Gần như quên mất cả việc thở, tôi run rẩy chạm tay vào dòng tên đó. Sau khi tôi chọn item, màu sắc của nó đảo ngược thành âm bản. Tôi di chuyển ngón tay mình và nhấn nút "Sử dụng item."

Một luồng hào quang màu trắng xuất hiện ở trung tâm của cửa sổ và nhanh chóng lan rộng ra các cạnh trong khi kéo dài về phía tôi. Khi thành hình đầy đủ, nó trở thành một viên pha lê trong suốt hình giọt nước mắt.

Tay nắm chặt viên đá quý trong tay, tôi giơ nó lên và cảm nhận sự ấm áp của nó. Nhận ra tất cả những điều này, tôi thấy có chút bồn chồn. Cầu Trời, con cầu xin Người... Tôi thầm cầu nguyện từ đáy lòng mình, nhẹ nhàng lấy ngón tay gõ lên viên pha lê hai lần. Một ánh sáng trắng tinh khiết bộc phát ra từ viên pha lê trong bàn tay tôi.

"A!"

Tôi bất giác kêu lên một tiếng ngạc nhiên rồi cúi xuống, đặt viên pha lê lên mặt đất và lùi lại vài bước. Nó bay lên khỏi mặt đất một vài mét trước khi dừng lại. Ánh sáng từ viên pha lê sáng dần lên cho đến khi ngay cả ánh trăng cũng có vẻ nhợt nhạt khi so với nó, nhuộm một màu xanh lục ngả trắng lên những cái cây xung quanh.

Tôi chớp chớp mắt, quan sát khung cảnh diễn ra trước mặt mình. Từ trung tâm của luồng ánh sáng, một cái bóng máu trắng hiện ra và dần hiện thành hình. Mái tóc đen dài xõa ra, chiếc váy trắng như tuyết, chân tay mảnh mai. Mắt nhắm lại, hai tay đan chéo trước ngực – một bé gái xinh xắn xuất hiện. Cô bé, như là hiện thân của ánh sáng, từ từ hạ xuống đất.

Ánh sáng biến mất nhanh chóng như lúc nó hiện ra. Cô bé đang bồng bềnh trong không khí từ từ mở mắt ra, chớp chớp cặp lông mi. Đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm của cô bé, từ từ quay sang nhìn tôi.

Tôi không thể cử động. Hay mở miệng. Hay thậm chí là chớp mắt.

Cô bé nhìn tôi, đôi môi màu anh đào từ từ hé mở. Không từ ngữ nào có thể miêu tả hết vẻ đẹp của nụ cười thiên thần đó. Sau cùng, tôi thu hết can đảm và nói với cô bé.

"Là bố đây... Yui. Con có hiểu không?"

Nói xong câu, tôi mới nhìn lại bản thân mình. Thái độ và diện mạo của tôi trong thế giới này khác hoàn toàn với so với khi còn ở thế giới đó. Tuy nhiên, tôi đã lo lắng thừa rồi. Đôi môi của cô bé – Yui – cử động, và cất lên giọng nói lanh lảnh như chuông bạc đầy hoài niệm.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi, Papa."

Khóe mi rơm rớm nước mắt, Yui giang tay ra và sà vào ngực tôi.

"Papa... Papa!"

Yui gọi đi gọi lại, hai cánh tay mảnh mai cô bé ôm chặt quanh cổ tôi, dụi mặt vào má tôi. Ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, tôi không thể kìm những tiếng thổn thức đang thoát ra khỏi cổ họng mình.

Yui, Asuna và tôi từng sống cùng nhau ba ngày ngắn ngủi trong thế giới của SAO, trước khi cô bé biến mất. Mặc dù chỉ là một quãng thời gian ngắn ngủi, nhưng đó là một kỉ niệm khó quên không gì thay thế được khắc sâu trong lòng tôi. Trong cuộc chiến lâu dài và khó khăn ở Aincrad, có rất ít khoảnh khắc hạnh phúc nhưng trong những ngày đó, ba người chúng tôi đã sống rất vui vẻ.

Những hoài niệm ngọt ngào ấy bao trùm lấy tôi khi tôi đứng đó ôm chặt Yui. Phép màu đã xảy ra trước mắt tôi. Vì vậy, Asuna, chúng ta chắc chắn sẽ lại được đoàn tụ. Chúng ta chắc chắn sẽ quay trở lại với chuỗi ngày hạnh phúc ấy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trở về thế giới thực, tôi có một niềm tin vững bền đến như vậy.

Tôi nhìn xung quanh, chọn lấy một gốc cây vừa ngã rạp ở gần đó và ngồi xuống.

"Rốt cuộc thì, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Cố kìm lại mong muốn được nói về Asuna, tôi hỏi Yui đang ngồi trên đùi mình.

Với khuôn mặt áp sát vào ngực của tôi, Yui nhìn lên, khuôn mặt tràn đầy hạnh phúc.

"...?"

"Ý của bố là, nơi đây không phải là thế giới của SAO, phải không?"

Tôi nhanh chóng kể lại cho Yui những việc xảy ra kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau. Cô bé suýt bị xóa, nhưng đã may mắn được nén lại và lưu trữ như một phần của dữ liệu môi trường. Sau khi trò chơi được phá đảo, thành phố bay Aincrad biến mất. Rồi tôi đến với thế giới mới này – ALfheim, mặc dù tôi không biết làm thế nào mà những dữ liệu của tôi lại có ở đây. Tuy nhiên, việc Asuna vẫn chưa tỉnh dậy lại không dễ gì nói ra được thành lời.

"Bố làm ơn đợi con một lúc."

Yui nhắm mắt lại, như thể đang cố hết sức để nghe giọng nói từ một nơi xa thẳm.

"Đây là-"

Đôi mắt của Yui chợt mở to, nhìn thẳng vào tôi.

"Có vẻ như thế giới này dựa trên một bản sao của máy chủ «Sword Art Online»."

"Bản sao?"

"Vâng. Phần mã lệnh và định dạng đồ họa được tạo ra bởi cùng một bộ lõi chương trình. Việc con có thể tái tạo lại ngoại hình này là đủ để xác nhận rồi. Tuy nhiên, hệ thống Cardinal lại là một phiên bản cũ hơn và các thành phần của hai trò chơi hoàn toàn khác nhau.”

"Chuyện đó ..."

Tôi bắt đầu chìm đắm trong suy tư.

ALfheim Online được phát hành mười hai tháng sau khi thảm kịch SAO xảy ra. Argus đã phá sản. Hậu quả là, RECTO đã mua lại nền tảng công nghệ của Argus và sử dụng chúng để phát triển một trò chơi VRMMO mới. Nếu tận dụng được engine chính và các quá trình phản hồi ý kiến từ người dùng thì chi phí phát triển sẽ giảm đáng kể. Nếu vậy, độ chính xác của thế giới này cũng không làm tôi ngạc nhiên như lúc đầu nữa, vì trò chơi đang chạy trên cùng một engine với SAO.

Nói cách khác, ALO đang hoạt động dựa trên một bản sao của hệ thống SAO, tôi có thể hiểu điều đó. Nhưng–

"Nhưng... tại sao dữ liệu cá nhân của bố lại xuất hiện ở đây?"

"Papa, để con xem dữ liệu của papa."

Yui lại nhắm mắt một lần nữa.

"Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là dữ liệu nhân vật của Papa trong SAO. Hai trò chơi sử dụng một định dạng gần như giống hệt nhau, không chỉ về các phần lưu mà còn cả về cấp độ của các kỹ năng thông thường; vì vậy chúng có thể được “chuyển” từ SAO sang ALO. Nhưng do các dữ liệu biểu thị lượng máu và mana có định dạng khác nhau, nên HP và MP không được chuyển sang. Còn về item, tất cả chúng đều bị hỏng. Bố mà còn giữ chúng thì giao thức phát hiện lỗi của hệ thống có thể sẽ phát hiện ra đấy. Tốt hơn là bố nên bỏ chúng đi. "

"Vậy à... Ừ, được rồi."

Tôi chạm nhẹ vào cột item và lựa chọn tất cả đám item đã bị hỏng. Có thể có những item chứa đựng kỷ niệm của tôi ở SAO, nhưng giờ không phải là lúc để ủy mị. Dẫu sao thì, tôi còn chẳng thể nhìn ra được chúng tên là gì, chứ đừng nói đến chuyện sử dụng.

Vì vậy, với một quyết tâm không gì lay chuyển được, tôi xóa hết tất cả các item bị hỏng. Lúc này chỉ còn lại những trang bị ban đầu bình thường.

"Chắc sẽ không có bất kỳ vấn đề với cấp độ skill của bố, phải không?"

"Xét từ góc nhìn của hệ thống thì không sao ạ. Khi so sánh với thời lượng giờ chơi của bố thì đúng là hơi bất bình thường, nhưng trừ khi có GM trực tiếp kiểm tra, còn không thì chắc sẽ không có bất kỳ vấn đề gì đâu ạ."

"Vậy hả? Hê, thế là bố đã chuyển từ Beater qua Cheater (kẻ chơi gian lận) rồi."

Mà, khi nói đến sức mạnh của nhân vật thì bầu trời mới là giới hạn chính. Tôi phải vươn tới đỉnh của Yggdrasil và cứu Asuna. Bên cạnh đó, tôi không đến với trò chơi này để giải trí nên cũng không có tâm trạng để mà chơi một cách nghiêm túc.

Nhìn kỹ thanh trạng thái của mình, tôi có thể thấy thế giới này không đánh đồng chỉ số với sức mạnh. Các thông số về sự nhanh nhẹn và sức mạnh của SAO đơn giản là không tồn tại ở đây, đó là không nói đến việc mức tăng HP và MP khi lên level rất thấp. Ngoài ra, khi kỹ năng vũ khí gia tăng, điều duy nhất thay đổi là số lượng vũ khí có thể được trang bị, còn sức tấn công thì không có gì thay đổi. Và tất nhiên, các kiếm kĩ đặc trưng của SAO cũng không tồn tại nốt.

Nói cách khác, ALO tập trung vào năng lực vận động vốn có và khả năng phán đoán của người chơi. Trong SAO, ta không mất quá nhiều HP khi trúng những đòn tấn công của người có level thấp hơn. Nhưng điều này dường như không đúng ở nơi này.

Ẩn số duy nhất là «Ma thuật», thứ không hề tồn tại trong SAO. Hiện giờ tôi chỉ có «Ma thuật ảo ảnh» trong cột Ma thuật, có lẽ đây là kỹ năng khởi đầu của tộc Spriggan. Tôi chưa bao giờ sử dụng ma thuật cũng như chưa bao giờ bị nó tác động, vì vậy tôi không thực sự hiểu về nó lắm. Tôi đóng cửa sổ, nhìn xuống Yui, nãy giờ vẫn đang bám vào ngực tôi, đôi mắt khép hờ như một chú mèo, và hỏi.

"Nhắc mới nhớ, con là gì trong thế giới này hả Yui?"

Mặc dù thực tế là tôi có thể chạm vào cô bé, Yui không phải là một con người. Một vài việc bất thường xảy ra trong quá trình bảo trì SAO đã dẫn đến sự ra đời của cô bé. Yui là một trí thông minh nhân tạo, hay nói cách khác, một «AI».

Tính đến thời điểm hiện tại, năm 2025, nhiều cơ quan nghiên cứu đã xuất bản các bài viết, trong đó có bài viết có tựa đề là «Trí thông minh nhân tạo - Tiếp cận trí tuệ vô hạn». Bài viết này nói rằng nếu quá trình «cư xử có lí trí» tiếp tục diễn ra, thì dần dần ranh giới giữa trí tuệ mô phỏng và trí tuệ thực sự sẽ trở nên mờ nhạt, và kết quả là tạo ra AI tiên tiến.

Yui có thể là một thực thể như vậy, AI đích thực đầu tiên. Nhưng điều đó không quan trọng với tôi, tôi yêu quý Yui như thể con gái ruột và cô bé coi tôi như là cha mình. Vậy là đủ rồi.

"A, có vẻ như là có một loại chương trình nhân vật ảo để hỗ trợ người dùng trong ALfheim Online. Chúng được gọi là «Navigation Pixie» (tiểu tiên chỉ đường), và con được xếp vào loại đó."

Vừa nói xong, gương mặt của Yui chợt có vẻ rất kì lạ. Sau đó, cơ thể của cô bé đột nhiên sáng lên rồi sau đó biến mất.

"YUI!?"

Tôi hoảng hốt gào lên. Nhưng khi đứng dậy, tôi nhận thấy có một cái gì đó đang bám ở trên đầu gối mình.

Nó cao khoảng 10 cm, với hai cánh tay và đôi chân thon thả, mặc một chiếc váy màu hồng nhạt trông như thể được tạo nên từ những cánh hoa, hai chiếc cánh trong suốt mọc ra từ phía sau lưng. Nói một cách đơn giản thì đây là một tiểu tiên. Mặc dù có vẻ hơi khác một chút, nhưng khi nhìn khuôn mặt dễ thương và mái tóc dài đó, không nghi ngờ gì nữa, cô bé ấy là Yui.

"Đây là hình dáng của một «Tiểu tiên»."

Yui đứng trên đầu gối của tôi, hai tay chống nạnh và bắt đầu vỗ cánh của mình.

"Ô..."

Tôi kêu lên trong khi dùng ngón tay dụi má Yui.

"Nhột quá!"

Yui cười, vỗ cánh phành phạch bay lên trên không để thoát khỏi ngón tay của tôi, rồi ngồi xuống vai tôi.

"...Vậy, con có còn quyền quản trị giống như trước đây chứ?"

"Không ạ..."

Yui nói bằng một giọng đầy thất vọng.

"Hiện giờ, tất cả những gì con có thể làm là truy cập phần tham khảo và dữ liệu bản đồ của các khu vực rộng. Con cũng có thể xác nhận trạng thái của những người chơi mà con tiếp xúc, nhưng con không thể truy cập vào cơ sở dữ liệu chính của chương trình được."

"A, là như vậy hả... Thực ra..."

Biểu hiện của tôi thay đổi, cuối cùng tôi cũng đổi chủ đề và đi vào vấn đề chính.

"Có vẻ như Asuna... mẹ của con đang ở đây."

"Ơ... Mama?"

Yui nhảy khỏi vai tôi, và bay đến trước mặt tôi.

"Papa nói vậy là sao?"

"......"

Tôi định giải thích chuyện về Nobuyuki Sugou, nhưng lại thấy hơi do dự một chút. Yui chút nữa thì đã bị gục ngã bởi những cảm xúc tiêu cực của con người trong SAO. Tôi không muốn cô bé tiếp tục bị vấy bẩn bởi ác ý của con người nữa.

"... Sau khi máy chủ của SAO đóng cửa, Asuna không quay trở lại thế giới thực. Bố nghe nói rằng trong thế giới này có một người trông giống như Asuna. Có thể nó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, và có nhân vật nào đó trông giống như mẹ con. Bố cảm thấy mình như đang cố bám víu lấy mọi manh mối có thể vậy . "

"A... Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế nay cơ chứ... Con xin lỗi bố, bình thường thì con chỉ cần quét dữ liệu người chơi là được, nhưng giờ do không có quyền truy cập vào hệ thống nên con không thể làm điều đó được."

"Con không cần tự trách mình đâu. Dù sao thì, bố cũng xác định được đại khái nơi mà mẹ con có thể ở đó. Yggdrasil... dường như là chỗ ấy. Con biết nơi đó chứ?"

"A, cái này thì con biết. À, ờ, nói chung nó ở phía đông bắc, nhưng cũng ở khá xa nơi đây đấy. Nếu con chuyển thành khoảng cách thực thì là khoảng 50 cây số."

"Ồ, xa thật đấy. Như vậy là gấp năm lần đường kính của Aincrad rồi. Mà thực ra thì, tại sao bố lại rơi xuống khu rừng này vậy?". Yui cúi đầu xuống một lúc sau khi nghe câu hỏi của tôi.

"Con nghĩ rằng các dữ liệu vị trí của bố bị hư hỏng hoặc bị nhầm lẫn với một người chơi gần đó, và kết quả là bố bị đưa tới đây. Dù sao thì đấy cũng chỉ là suy đoán của con thôi."

"Nếu đằng nào cũng sẽ bị rơi thì sao bố không thể rơi xuống gần Yggdrasil hơn chứ. Hừm, dù sao thì, bố nghe nói rằng người chơi ở đây có thể bay được, đúng không?"

Tôi đứng lên, và quay đầu nhìn qua vai mình.

"Ô, nhìn này, đúng là có cánh này."

Từ lưng của tôi mọc ra bốn chiếc cánh dài, trong suốt màu xanh tai tái. Chúng nhìn giống với cánh côn trùng hơn. Nhưng tôi thậm chí còn không biết làm thế nào để khiến chúng động đậy.

"Làm thế nào để bay bây giờ?"

"Có vẻ như có một bộ điều khiển bay thứ cấp. Bố hãy nắm tay trái của mình lại, như thể bố đang cầm một cái gì đó ấy."

Tôi làm theo chỉ dẫn của cô bé trên vai mình. Ngay sau đó, một vật giống như cái cần điều khiển xuất hiện trong tay tôi.

"Kéo nó về phía bố để bay lên, và làm ngược lại để hạ cánh, sang trái hoặc phải để chuyển hướng, giữ nút để tăng tốc, và nhả nút ra để bay chậm lại."

"Ừm".

Tôi kéo cần điều khiển về phía mình. Đôi cánh trên lưng của tôi giang rộng dần ra rồi bắt đầu phát sáng. Tôi kéo cái cần gần về phía mình hơn nữa.

"Ồ."

Đột nhiên, cơ thể tôi bắt đầu nổi bồng bềnh. Tôi từ từ bay lên cho đến khi cách khoảng một mét so với mặt đất rồi thả lỏng tay ra. Sau đó tôi nhấn nút tăng tốc. Cơ thể của tôi bắt đầu di chuyển về phía trước.

Tiếp đấy tôi thử hạ xuống và rẽ; tôi nắm bắt cách bay khá nhanh chóng. Kiểu này dễ hơn một cách đáng kể so với những trò VR về bay lượn mà tôi từng chơi và cách nó hoạt động cũng khá đơn giản.

"Bố nghĩ mình ít nhiều cũng nắm được rồi. Bây giờ, có điều này bố muốn biết. Thị trấn gần nhất nằm ở đâu vậy?"

"Ở phía tây có một thị trấn tên là «Sylvain». Đó là nơi gần nhất. A."

Yui đột nhiên nhìn lên.

"Có chuyện gì thế?"

"Một số người chơi đang đến gần đây. Dường như là có một người đang bị truy đuổi bởi ba người khác."

"Ôô, một trận chiến. Ta đi xem xem nào."

"Papa vẫn vô tư như mọi khi nhỉ?"

Trong khi nói chuyện với Yui, tôi mở menu và trang bị cho mình thanh kiếm - vũ khí khởi đầu do hệ thống cung cấp. Tôi rút kiếm ra rồi vung vài lần.

"Oa, thanh kiếm này rởm thật. Lại còn quá nhẹ nữa; mà thôi, chắc là bố sẽ xoay xở được."

Tôi tra thanh kiếm vào bao và gọi bộ điều khiển bay ra một lần nữa.

"Yui, con lo phần định hướng hộ bố nhé."

"Vâng ạ!"

Trả lời với giọng lanh lảnh như chuông ngân, Yui bay từ vai tôi lên phía trước. Tôi cũng theo sau cô bé và tiến lên.

Phần 3

Cuối cùng, đòn ma pháp lửa của tên Salamander cũng đã bắt kịp Lyfa và đánh trúng vào lưng cô.

"Oaaaa!!"

Tất nhiên là cô không thể cảm thấy sự đau đớn hay sức nóng do nó gây ra, nhưng đòn vừa rồi đã gây ra lực chấn động mạnh đến mức làm cô mất cả thăng bằng. May mắn thay, trong khi chạy trốn, cô vẫn không quên thiết lập một loạt các ma pháp phòng thủ thuộc tính Gió; do đó, thanh HP của cô vẫn còn kha khá, nhưng lãnh địa của tộc Sylph thì vẫn còn ở rất xa.

Lúc này, Lyfa nhận ra rằng tốc độ bay của cô đang dần trở nên chậm chạp hơn. ‘Chết tiệt, mình sắp đạt đến giới hạn bay rồi! Chỉ một vài giây nữa thôi, cánh của mình sẽ mất hết sức mạnh, và mình sẽ không thể tiếp tục bay cho đến khi chúng phục hồi.’

"Hự..."

Lyfa nghiến chặt răng và lao xuống cánh rừng với hi vọng có thể trốn được. Vì bên địch có một tên mage, nên thậm chí dù lẩn trốn bằng ma thuật thì cũng vẫn sẽ rất khó khăn. Nhưng cô không có ý định chịu thua và bỏ mạng tại đây.

Lyfa trượt qua một khoảng hẹp giữa các tán lá và luồn qua một loạt những cành cây chen chúc mọc, và hạ dần xuống cánh rừng. Đã tới lúc rồi. Tốc độ bay giảm dần đến mức gần như dừng lại, chẳng bao lâu sau, cô đã ngay gần mặt đất. Ngay khi bắt đầu đáp xuống, cô xoay người để hãm lại và sau khi chân chạm đất, Lyfa nhảy vào một cái hốc ở phía sau một thân cây khổng lồ. Sau đó, cô đưa tay lên và chuẩn bị sử dụng một loại ma pháp lẩn trốn.

Ma pháp trong ALO gần giống như những bộ phim thể loại huyền ảo, và mô tả chuẩn xác nhất thì nó giống như là niệm «Thần chú». Để cho hệ thống có thể xác định được ma pháp, câu chú cần phải được niệm theo đúng vần điệu và cách phát âm chính xác. Nếu lời niệm chú bị gián đoạn, ma pháp sẽ không thể khởi động và người niệm phải bắt đầu lại từ đầu.

Lyfa nhanh chóng hoàn thành câu niệm. Cô đã dành rất nhiều thời gian để ghi nhớ và tập nó, từ đó giảm thiểu thời gian để niệm chú. Ngay sau khi Lyfa hoàn thành câu niệm, một vùng không gian màu xanh lá cây nhạt hiện lên từ phía dưới chân cô rồi từ từ bao bọc lấy chỗ ẩn náu của cô. Đây là một thần chú phòng thủ có tác dụng ngăn cản kẻ thù nhìn thấy mình. Tuy nhiên, nó thường vô dụng trước những kẻ thù có kĩ năng tìm kiếm cấp cao hoặc phép thuật xâm nhập. Lyfa cố gắng nín thở và thu người lại sao cho mình thu nhỏ thể tích được càng nhiều càng tốt.

Chẳng bao lâu sau, Lyfa nghe thấy âm thanh bay đặc trưng của tộc Salamander. Chúng hạ xuống khoảng trống nằm giữa những cái cây, tiếng áo giáp kêu lẻng kẻng vang vọng khắp không gian, kèm theo đó là những tiếng la hét.

"Con bé Slyph đó chỉ ở xung quanh đây thôi, đi tìm kiếm đi!"

"Không, bọn Sylph là chuyên gia về ẩn nấp. Dùng ma pháp đi."

Nói xong, hắn tiếp tục niệm câu thần chú của mình. Lyfa suýt chút nữa thì chửi thề nhưng theo bản năng, cô đã kìm nó lại và giữ im lặng. Sau một vài giây, có thứ gì đó tiến đến gần một cách ầm ĩ từ phía sau.

Vài con thằn lằn nhỏ màu đỏ với đôi mắt cùng màu đang bò lên bộ rễ của những cái cây khổng lồ. Đây là ma pháp thâm nhập thuộc tính Lửa: hàng chục con thằn lằn xuất hiện quanh người niệm, tìm kiếm theo một vòng tròn mở rộng dần và phun lửa ra khi chúng tìm thấy cái gì đó để ngay lập tức hiển thị vị trí của người chơi khác hoặc quái vật.

Đi đi, mày không được đến đây!

Tất nhiên, con thằn lằn không có quỹ đạo di động cố định, nó di chuyển ngẫu nhiên một khi được triệu hồi. Lyfa tuyệt vọng cầu nguyện rằng những con thằn lằn sẽ tìm chỗ khác, nhưng vô ích, một trong những con thằn lằn chạm phải lớp màng bao quanh Lyfa, nó rít lên một tiếng the thé và phun ra một ngọn lửa.

"Chúng ta tìm thấy nó rồi, ở đằng này."

Nghe thấy những âm thanh của áo giáp kim loại càng lúc càng tiến gần tới, Lyfa lộn người nhảy ra từ trong bóng tối, rồi tiếp đất bằng chân. Cô rút thanh kiếm ra và thủ thế một cách duyên dáng, trong khi ba tên Salamander chĩa mũi thương của chúng vào cô.

"Giờ thì đừng làm mấy chuyện vô nghĩa nữa."

Gã bên phải kéo tấm che mặt của chiếc mũ giáp lên. Mặc dù vẻ phấn khích trên gương mặt hắn bị che giấu dưới chiếc mũ giáp, nhưng hắn không thể kìm được mà biểu lộ nó trong giọng nói của mình.

Còn kẻ đứng ở giữa, tên cầm đầu, tiếp tục nói bằng một giọng bình tĩnh:

"Tôi xin lỗi, nhưng đây là nhiệm vụ của chúng tôi. Nếu cô chịu giao nộp tiền và các item, thì chúng tôi sẽ để cho cô đi."

"A, tại sao cơ chứ, cứ giết nó đi! Con mồi là một đứa con gái nên tao đang rất hưng phấn đây này."

Kẻ vừa lên tiếng không ai khác chính là gã ở phía bên trái, hắn cũng vừa nói vừa nâng tấm che mặt lên. Trông gã như thể đang bị chìm đắm trong bạo lực, ánh mắt gã như dán vào người cô.

Đúc kết lại từ một năm kinh nghiệm chơi game thì, loại «thợ săn người chơi nữ» như thế này là loại cặn bã nhất trong những loại cặn bã. Thật không may, những kẻ như vậy không chỉ có một hay hai người. Cánh tay Lyfa chợt nổi da gà. Nếu những kẻ này chạm vào cơ thể của một người chơi khác ngoài trận chiến, hệ thống sẽ ngay lập tức gửi một thông báo quấy rối. Điều này được chấp nhận vì thương vong, theo một cách nào đó, cũng là một trong những mục đích của trò chơi này. Nếu nhìn nhận vấn đề theo một cách khác thì, có đổ máu hay không là do người chơi quyết định. Một số người chơi đã đi quá giới hạn và tìm thấy sự thú vị trong việc «đi săn» những người chơi nữ trong game VRMMO.

Bình thường trong ALO, những điều như vậy thực sự có thể xảy ra. Tin đồn thành sự thật, và nó thực sự xảy ra trong trò chơi, nghĩ đến đây Lyfa chợt thấy rùng mình.

Lyfa trụ vững chân, vào thế cầm kiếm hai tay ưa thích của mình. Cô đặt sức mạnh vào trong ánh mắt và nhìn chằm chằm vào ba tên Salamander.

"Tôi chắc chắn sẽ đưa ít nhất một kẻ xuống mồ cùng với mình. Nếu không sợ «Death Penalty» (hình phạt khi tử trận) thì cứ nhào vô." Lyfa gằn giọng nói. Hai tên Salamander ở hai bên nổi điên lên trước lời thách thức của cô, và giơ thương lên. Tên cầm đầu lại giơ cao cả hai tay ngăn chúng lại và nói:

"Chịu thua đi, đôi cánh của cô đã đạt đến giới hạn rồi. Còn chúng tôi thì vẫn đang bay."

Sự thật thì đúng như hắn nói. Trong ALO, nếu một người chơi trên mặt đất bị tấn công bởi một người khác ở trên không, họ sẽ ở vào thế bất lợi hoàn toàn. Hơn nữa, ở đây không phải chỉ có một kẻ đang bay, mà có đến ba. Dù vậy, Lyfa vẫn sẽ không đầu hàng. Cô sẽ không bao giờ nộp tiền ra và cầu xin lòng thương hại của chúng.

"Thật là một cô gái bướng bỉnh. Tốt thôi, tôi đoán rằng chuyện này là không thể tránh khỏi nữa rồi." Ngay cả tên thủ lĩnh giờ cũng nhún vai, và cầm sẵn sàng cây thương rồi bay lên. Hai tên Salamander còn lại cầm cần điều khiển trong tay trái và làm theo hắn ta.

Ngay cả khi phải đối mặt với ba cây thương cùng một lúc, Lyfa vẫn chuẩn bị để dồn hết sức tấn công kẻ thù gần nhất. Cô tập trung tất cả sức mạnh của mình vào lưỡi kiếm. Ba tên Salamander bao vây Lyfa và cô đang chuẩn bị sẵn sàng để xông tới, đúng lúc đó một điều bất ngờ xảy ra.

Những tiếng xào xạc đột nhiên bắt đầu phát ra từ bụi cây phía sau họ, thế rồi một bóng người nhảy xổ ra và văng về phía mấy tên Salamander, lộn vài vòng trong không trung xung quanh bãi đất trống rồi sau đó đập cái rầm xuống mặt đất.

Trước sự việc bất ngờ này, cả phía Salamander lẫn Lyfa chỉ biết đứng đờ người ra tại chỗ và nhìn kẻ mới đến.

"Á, ui da. Chắc cái này gọi là hạ cánh thất bại đây."

Giọng nói vô lo này phát ra từ một người chơi nam có nước da hơi sậm đang đứng lên. Mái tóc đen của anh ta mọc tua tủa một cách tự nhiên, với đôi mắt to trông có vẻ đầy tinh ranh.Phía sau lưng anh ta mọc ra một đôi cánh màu xám - xanh đậm tối màu thể hiện rằng anh ta là một thành viên của tộc Spriggan.

Một người Spriggan từ vùng lãnh địa phía cực đông làm gì ở khu vực này vậy? Vừa suy nghĩ như vậy, Lyfa vừa bắt đầu xem xét trang bị của anh ta. Áo và quần cùng màu đen tuyền, nghĩa là không có áo giáp, và một thanh kiếm cấp thấp - cho dù có nhìn kiểu nào đi chăng nữa, thì rõ ràng anh ta đang sử dụng các trang bị khởi đầu. Một người mới chơi lại dám vào tận sâu trong vùng trung lập, anh ta nghĩ gì thế không biết?

Xem xét thế nào đi chăng nữa thì anh ta cũng là một người mới chơi. Lyfa không muốn anh ta phải chứng kiến cảnh săn người tàn nhẫn này, cô chẳng hề nghĩ ngợi gì và gọi to.

"Anh đang làm gì thế? Nhanh lên, chạy đi!"

Nhưng anh chàng mặc đồ đen không di chuyển nửa bước. Chả lẽ anh ta không biết rằng người chơi của các chủng tộc khác được phép, và thậm chí là được luật chơi khuyến khích, giết anh ta sao? Sau khi bỏ gì đó vào túi áo ngực của mình bằng bàn tay phải, anh ta nhìn Lyfa rồi đến ba tên Salamander đang bay lơ lửng và nói:

"Ba chiến binh lại đi tấn công một cô gái, như thế không phải là hơi quá đáng sao?"

"Mày nói gì cơ?"

Câu nói này làm hai tên Salamander ở phía sau nóng máu. Chúng di chuyển tới để chặn đầu anh ta từ phía trước và phía sau, bao vây lấy anh ta trong khi vẫn đang bay trên không. Bọn chúng hạ thấp thương và chuẩn bị xông đến.

"Chết tiệt."

Lyfa cũng muốn tới giúp đỡ, nhưng lại không thể hành động bất cẩn được bởi vì tên thủ lĩnh vẫn còn đang bay trước mặt cô.

"Thằng đần, sao mày dám đi ra đây một cách sơ suất như vậy cơ chứ? Được thôi, chiều theo nguyện vọng của mày, bọn tao sẽ đi săn mày một cách vui vẻ đây!"

Anh chàng đó đứng trước mặt hai gã Salamander đang hạ tấm che mặt xuống, khiến áo giáp chúng kêu loảng xoảng. Khi cả hai tên Salamander hạ thấp cây thương của mình để lao vào, đôi cánh của chúng phát ra một thứ ánh sáng rực rỡ màu đỏ tươi. Tên Salamander ở phía trước bắt đầu tấn công trước trong khi tên còn lại chờ thêm một vài giây nữa, định lợi dụng khoảnh khắc anh ta tránh đòn tấn công đầu tiên để lao vào kết liễu.

Đây không phải là chuyện mà một người mới chơi có thể đối phó được. Mình không muốn thấy cảnh mũi thương đâm xuyên qua cơ thể của anh ta, Lyfa nghĩ vậy. Cô cắn môi và nhìn đi chỗ khác, nhưng trước khi cô kịp làm vậy…

Cô vẫn không thể tin được điều vừa mới xảy ra.

Với bàn tay phải vẫn còn đang che túi ngực, anh chàng kia bất ngờ đưa tay trái ra và bắt lấy ngọn thương đang định đoạt mệnh mình. Ánh sáng và âm thanh lan truyền trong không khí báo hiệu sự kích hoạt của kỹ năng «Guard». Lyfa không thể tin vào mắt mình, và mở to đôi mắt ra đầy ngạc nhiên, còn miệng thì há hốc. Anh chàng kia lợi dụng quán tính của tên Salamander để ném gã ta vào tên đồng bọn đang bay tới từ phía sau.

"Ô a a a a a!"

Hai tên Salamander kêu toáng lên khi chúng đâm vào nhau và rơi xuống đất trong âm thanh leng keng của kim loại.

Anh chàng người Spriggan quay một vòng xung quanh, nhìn một cách bối rối về phía Lyfa trong khi vẫn đang cầm chắc chuôi kiếm.

"Liệu có vấn đề gì không nếu tôi chém mấy người này?"

"Dĩ nhiên là không rồi, đó chính xác là điều chúng vừa định làm với anh mà."

Lyfa trả lời với vẻ ngạc nhiên tột độ.

"Tôi hiểu rồi, vậy thì, vui lòng chờ tôi một lát."

Nói rồi anh chàng dùng tay phải rút thanh kiếm cấp thấp của mình ra, và cầm buông lỏng nó trên tay. Sau khi nghe anh ta nói câu nói táo bạo kia, Lyfa cứ nghĩ anh ta sẽ tấn công ngay lập tức, thế nhưng anh chàng đó vẫn không di chuyển. Sau đó, anh ta đưa chân trái về phía trước, điều chỉnh trọng tâm và đột nhiên ...

Bùm! Ngay khi âm thanh vang đến tai cô thì anh ta đã chẳng còn ở đó nữa. Một tiếng nổ siêu âm sao? Lyfa từng đấu với nhiều người, nhưng cô chưa bao giờ thấy một đòn tấn công nào như vậy, mắt cô thậm chí còn không thể theo kịp chuyển động của anh ta. Khi cô vội vàng quay đầu nhìn sang phải, thì anh ta đã dừng lại với cơ thể cúi thấp xuống, cách xa nơi anh ta vừa đứng lúc nãy. Anh chàng người Spiggan kết thúc bằng cách vung thanh kiếm của mình rồi tra vào trong bao kiếm.

Trong số hai tên Salamander, một kẻ đã bị bao bọc trong màu đỏ của End Frame trong khi hắn ta cố gắng đứng dậy. Cơ thể của hắn nhanh chóng biến thành tro bụi và bay rải rác khắp nơi, chỉ còn để lại một Remnant Light.

Quá nhanh!

Lyfa rùng mình. Hành động và đòn đánh vừa rồi vượt lên trên bất cứ điều gì mà cô đã từng nhìn thấy, như thể nó ở một chiều không gian hoàn toàn khác vậy. Cơ thể của cô run lên vì phấn khích trước những gì vừa mới xảy ra.

Trong thế giới này, chỉ có một thứ điều khiển tốc độ di chuyển của bạn: tốc độ mà bộ não nhận được tín hiệu từ hệ thống «Full Dive» và phản ứng lại với chúng. Amusphere gửi tín hiệu đến bộ phận thu nhận cảm giác của não bộ, sau đó bộ não xử lý các tín hiệu này và tạo ra các tín hiệu kiểm soát chức năng vận động của cơ thể. Những tín hiệu đó sẽ bị chặn bởi hệ thống Amusphere. Bộ não của người chơi có thể làm điều này càng nhanh thì họ sẽ có thể di chuyển trong trò chơi càng nhanh. Phản xạ bẩm sinh là một trong những điều quyết định điều này xảy ra nhanh hay chậm, nhưng tốc độ đó cũng có thể được cải thiện thông qua kinh nghiệm, vì vậy càng chơi lâu thì người chơi càng có thể di chuyển nhanh hơn.

Không phải là khoe khoang, nhưng tốc độ của Lyfa nằm trong top 5 của cả tộc Sylph. Tốc độ đó đã được trau dồi qua nhiều năm luyện tập phản xạ và càng được mài dũa thêm sau một năm chơi ALO. Cô đã từng tự tin rằng nếu đấu 1-chọi-1 thì cho dù đối thủ của mình là ai đi chăng nữa, họ cũng sẽ chẳng bao giờ bắt kịp được tốc độ của cô.

Lyfa và tên thủ lĩnh Salamander vẫn còn đang sững sờ khi anh chàng kia đứng lên và quay về phía họ, đưa thanh kiếm lên với vẻ đầy tao nhã và thủ thế thêm một lần nữa.

Tên Salamander còn lại vừa tấn công trượt thì dường như vẫn chưa hay biết điều gì vừa mới xảy ra. Hắn vẫn còn đang di chuyển về hướng ngược lại trong khi cố gắng tìm kiếm kẻ vừa biến mất trước mặt hắn.

Một lần nữa, anh chàng Spriggan lạnh lùng tấn công, và lao nhanh về phía tên Salamander vẫn còn đang bối rối. ‘Lần này chắc chắn mình sẽ không bỏ lỡ’, Lyfa nghĩ vậy trong khi mở to mắt, tập trung vào chuyển động của anh ta một cách cao độ.

Chuyển động ban đầu cũng không nhanh cho lắm, nhưng nó dường như hơi bị lắc lư một chút. Tuy nhiên, nó chỉ như vậy cho đến khi anh ta thực sự bắt đầu tung ra đòn tấn công của mình và ...

Bầu không khí trở nên nhạt nhòa và dường như rung chuyển cùng với những tiếng ồn phát ra. Lần này thì Lyfa đã có thể nhìn thấy được một chút. Giống như xem một bộ phim tua nhanh vậy, mắt Lyfa có thể nắm bắt hầu hết nhưng không phải toàn bộ mọi khung hình. Thanh kiếm của anh ta vung lên từ phía dưới và chém gã Salamander ra làm hai mảnh. Ngay cả hiệu ứng ánh sáng lóe lên cũng khó mà bắt kịp được với anh ta. Anh ta tiến thêm vài mét về phía trước, và dừng lại với thanh kiếm vẫn đang giơ lên cao. Một lần nữa, luồng lửa bùng lên, báo hiệu cái chết của tên Salamander thứ hai.

Nãy giờ, Lyfa bị mê hoặc bởi tốc độ, và chỉ đến lúc này cô mới nhận ra lượng sát thương mà những đòn tấn công của anh ta đã gây ra. Thanh HP của hai tên Salamander kia, vốn vẫn còn độ một nửa, đã nhanh chóng cạn hết. Nói một cách ngắn gọn, những đòn tấn công của anh chàng đó cũng đáng kinh ngạc ngang với tốc độ của anh ta.

Công thức tấn công của ALO cũng không phức tạp cho lắm. Nó phụ thuộc vào bốn yếu tố: sức mạnh của vũ khí, vị trí trên cơ thể bị tấn công, tốc độ tấn công, và áo giáp của người bị tấn công. Trong trường hợp này, sức mạnh tấn công của vũ khí gần như ở cấp bậc thấp nhất, trong khi áo giáp của hai tên Salamander lại có cấp bậc khá cao. Điều đó có nghĩa là sức sát thương của đòn đánh chủ yếu đến từ sự chính xác và tốc độ áp đảo của anh ta.Nãy giờ, Lyfa bị mê hoặc bởi tốc độ, và chỉ đến lúc này cô mới nhận ra lượng sát thương mà những đòn tấn công của anh ta đã gây ra. Thanh HP của hai tên Salamander kia, vốn vẫn còn độ một nửa, đã nhanh chóng cạn hết. Nói một cách ngắn gọn, những đòn tấn công của anh chàng đó cũng đáng kinh ngạc ngang với tốc độ của anh ta.

Anh ta trở lại tư thế thoải mái và nhìn lên tên thủ lĩnh của nhóm Salamander, vốn vẫn còn đang bay lơ lửng trên không. Anh chàng gác kiếm lên vai rồi mở miệng nói:

"Vậy, anh có định đánh không?"

Lời nói của anh ta dường như chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào bởi không khí căng thẳng hiện tại, ngay cả tên Salamander cũng phải mỉm cười.

"Không, có đánh thì tôi cũng chẳng thắng được, vậy nên quên chuyện đó đi. Tôi sẽ đưa item của tôi cho hai người nếu hai người yêu cầu. Kỹ năng Ma pháp của tôi hiện giờ đã đạt gần 900, và «Death Penalty» sẽ làm cho tất cả công sức của tôi đổ bể."

"Anh là một người thành thật đấy."

Anh ta bật cười một lát, rồi quay sang nhìn Lyfa.

"Còn cô thì sao, tiểu thư, giờ cô muốn làm gì? Nếu cô muốn chiến đấu với anh ta thì tôi sẽ không can thiệp."

Làm rối tinh mọi chuyện lên và gây ra đủ thứ hỗn loạn, sau đó lại nói ra một điều như vậy, Lyfa không thể nhịn cười được. Anh ta đúng là kiểu người có thể nhảy vào giữa chiến trường và làm tan biến hết tinh thần chiến đấu của mọi người.

"Tôi cũng không có ý kiến gì. Lần tới tôi chắc chắn sẽ giành chiến thắng đấy, ngài Salamander ạ."

"Thành thật mà nói thì, nếu phải đánh một chọi một với cô, tôi không nghĩ rằng mình sẽ có thể thắng được."

Nói xong, gã Salamander giang rộng đôi cánh của mình và bay đi, để lại phía sau một vệt sáng màu đỏ. Sau đó, hắn ta biến mất vào bầu trời đêm, bỏ lại đằng sau lưng những cành cây còn đang rung bần bật. Chỉ còn lại Lyfa và anh chàng mặc đồ đen trên bãi đất trống cùng với hai luồng sáng Remain Light. Một phút sau, chúng cũng biến mất nốt.

Khi nhìn anh ta, Lyfa lại trở nên căng thẳng.

"Vậy, tôi nên làm gì đây? Liệu tôi có nên cảm ơn anh không? Liệu tôi có nên bỏ chạy không? Hay là chúng ta sẽ phải đánh nhau?"

Anh chàng Spriggan vung kiếm từ phải sang trái rồi tra nó vào bao.

"À, với tôi thì đây chỉ là việc hiệp sĩ của công lý cứu nàng công chúa từ tay kẻ xấu thôi, đại loại thế."

Anh ta cười khúc khích.

"Để tỏ lòng biết ơn, nàng công chúa gương mặt đẫm lệ sẽ tới ôm chàng hiệp sĩ một cái."

"Anh có phải là một tên ngốc không đấy?"

Lyfa vô tình hét lên, khuôn mặt cô đỏ ửng.

"Tôi thà đấu với anh còn hơn!"

"Ha ha, đùa thôi mà, đùa thôi mà."

Nhìn anh ta cười vui vẻ như vậy, Lyfa nghiến răng lại vì đầy tức giận. Đang lúc cô đang suy tính làm thế nào để phản bác anh ta thì đột nhiên một giọng nói vang lên.

"Đúng vậy, con không thể cho phép chuyện đó xảy ra được."

Đó là giọng nói của một cô bé. Lyfa nhìn khắp xung quanh nhưng không hề thấy bất cứ bóng dáng nào di chuyển trong bóng tối. Lúc này, cậu ta hơi bối rối và nói:

"A, này, bố đã bảo con không được ra ngoài rồi cơ mà!"

Lyfa quay lại nhìn và thấy một vật lấp lánh vừa nhảy ra khỏi túi áo ngực của anh ta. Đó là một sinh vật nhỏ, đang bay lơ lửng gần khuôn mặt của cậu ấy tạo ra tiếng vo ve nhỏ.

"Chỉ có mama và con mới được ở cạnh papa thôi!"

"Pa, Papa!?"

Lyfa tiến lại một vài bước, và thấy một sinh vật trông giống tiểu tinh linh chỉ to cỡ lòng bàn tay. Đó là một tiểu tiên chỉ đường có thể được gọi ra từ cửa sổ trợ giúp. Nhưng nếu như vậy thì đáng ra nó sẽ chỉ có thể trả lời những câu hỏi cơ bản liên quan đến trò chơi.

Lyfa quên đi mất sự cảnh giác với anh chàng Spriggan, và chăm chú nhìn vào cô bé tiểu tiên đang bay.

"Ồ, không, đây là ..."

Anh ta vội vã lấy cả hai tay chụp lấy cô bé tiểu tiên và ôm lại gần người mình, miệng cười gượng gạo. Lyfa nhìn tiểu tiên trong tay của cậu và hỏi:

"Này, đây có phải là một «Tiểu tiên cá nhân» không?"

"Hả?"

"Đó là một chương trình khuyến mãi đặc biệt khi trò chơi mới ra mắt lần đầu, dạng như kiểu một chương trình quay xổ số và người chiến thắng sẽ nhận được một Tiểu tiên cá nhân. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một tiểu tiên cá nhân đấy."

"À, em ông ải!"

Cô bé tiểu tiên đang định nói điều gì đó, nhưng lại không nói hết được vì bị anh ta đặt một ngón tay lên miệng.

"Đúng, đúng, hẳn là vậy rồi. Tôi hay gặp may mắn với mấy trò quay xổ số mà."

"Ừm, fuu ..."

Lyfa nhìn kĩ càng lại anh chàng Spriggan từ đầu đến chân.

"C ... có vấn đề gì à?"

"Anh đúng là một kẻ kì quặc. Rõ ràng là đã bắt đầu chơi từ lúc nó mới ra, nhưng anh vẫn còn sử dụng những trang bị khởi đầu. Tôi đoán là vậy, nhưng anh lại rất mạnh."

"À chuyện đó, thật ra, tài khoản này được tạo từ hồi xưa, nhưng gần đây tôi mới bắt đầu chơi. Tôi từng chơi một game VRMMO khác trong một khoảng thời gian dài."

"Thật chứ?"

Lyfa nghĩ rằng điều đó có vẻ hợp lý. Nếu anh ta đã quen thuộc với Amusphere do từng chơi những trò chơi khác, thì việc đạt đến tốc độ thần sầu đó là hoàn toàn có thể.

"Nói vậy thì, anh rõ ràng thuộc tộc Spriggan mà, nhưng tại sao anh lại ở đây? Lãnh địa của tộc anh ở phía viễn đông cơ mà, phải không?"

"T... Tôi bị lạc."

"Bị lạc?"

Trước câu trả lời đầy bất lực đó, Lyfa dù không muốn cũng phải hét lên.

"Mù đường thì cũng phải có giới hạn thôi chứ... Anh quá bất thường đấy."

Tiếng cười khùng khục phát ra từ lồng ngực cô khi nhìn thấy vẻ mặt “gà mắc tóc” của cậu ta. Một lúc sau, Lyfa tra thanh kiếm trong tay vào bao kiếm và nói:

"Thôi, dù sao thì, chắc là tôi phải cảm ơn anh rồi. Cảm ơn vì đã giúp đỡ, tôi là Lyfa."

"Tôi là Kirito, còn cô nhóc này là Yui."

Từ trong lòng bàn tay vừa mở ra của Kirito, cô tiểu tiên bay ra với gò má căng phồng đầy vẻ hờn dỗi. Cô bé cúi chào Lyfa rồi bay lên ngồi trên vai Kirito.

Lyfa cảm thấy đôi chút ngạc nhiên khi nhận ra rằng cô ấy muốn nói chuyện với anh chàng tên là Kirito này. Với cô, kết bạn trong thế giới này cũng không có gì là bất thường lắm, vì cô không hề quá cố gắng để tránh những người chơi khác. ‘Anh ta trông cũng không giống một kẻ xấu’, Lyfa nghĩ vậy và hỏi:

"Vậy, bây giờ anh định làm gì?"

"Ừm, thực sự tôi không có bất kỳ dự định nào cả."

"... À. Vậy thì, để tôi mời anh đi uống coi như là cảm ơn, nhé?"

Nghe thấy vậy, Kirito nở một nụ cười. Lyfa nhìn nụ cười ấy và nghĩ rằng đó là một nụ cười rất thật lòng. Những người có thể cười một cách cởi mở và thể hiện cảm xúc như vậy trong thế giới VR là rất hiếm.

"Điều đó làm tôi rất vui đấy, thực ra tôi đang tìm một người nào đó có thể nói cho tôi biết về rất nhiều thứ."

"Rất nhiều thứ?"

"Những điều về thế giới này ... đặc biệt là ..."

Nụ cười chợt biến mất khi đôi mắt của cậu quay về hướng đông bắc.

"Cái cây đó."

"Cây thần thế giới hả? Tất nhiên rồi. Trông thế này thôi, nhưng thực ra tôi là một người chơi lão luyện đấy. Xem nào, mặc dù có hơi xa một chút, nhưng có một ngôi làng trung lập ở phía bắc, chúng ta hãy bay tới đó thôi."

"Chẳng phải thị trấn Sylvain gần hơn sao?"

Lyfa hơi sốc và nhìn mặt của Kirito trước khi đáp lại...

"Mặc dù đúng là vậy nhưng... Có thật là anh không biết gì không đấy? Đó là lãnh địa của tộc Slyph."

"Có vấn đề gì à?"

Nghe Kirito nói vậy, Lyfa câm lặng không biết nói gì.

"...Vấn đề ...Chắc có thể gọi nó là vậy. Dù sao thì, đó thuộc lãnh địa của tộc Slyph nên cậu sẽ không thể tấn công trong thị trấn, nhưng bất kỳ người Slyph nào cũng sẽ có thể tấn công cậu."

"À, tôi hiểu rồi. Nhưng mọi người sẽ không tấn công tôi nếu tôi đi với Lyfa-san, phải không? Tôi thật sự rất muốn nhìn thấy nơi người Sylph ở, nghe nói là nó đẹp lắm."

"Cứ gọi tôi là Lyfa thôi. Anh thực sự rất không bình thường đấy. Ừm... Tôi thì không ngại, nhưng tôi không thể đảm bảo trước được sự an toàn của anh đâu đấy."

Lyfa nhún vai trả lời. Ừ thì, muốn tham quan thủ phủ tộc Slyph yêu dấu của cô cũng đâu phải việc gì xấu chứ. ‘Vì chẳng mấy khi lại có người Spriggan nào xuất hiện ở quanh đây nên nếu anh ta đi cùng mình thì chắc sẽ náo nhiệt ra trò đây’, Lyfa nghĩ những ý nghĩ nghịch ngợm trong đầu.

"Được rồi, chúng ta sẽ bay đến Sylvain. Nó cũng sắp trở nên nhộn nhịp rồi đấy."

Lyfa vừa nói vừa mở một cửa sổ để xem thời gian trong thế giới thực. Giờ là bốn giờ chiều. Cô không thể ở trong trạng thái “dive” này lâu nữa.

Khả năng bay của Lyfa đã gần như phục hồi hoàn toàn, cô giang rộng đôi cánh đang bắt đầu vỗ vỗ và phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Kirito nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối và hỏi:

"Lyfa, liệu cô có thể bay mà không cần dùng bộ điều khiển phụ không?”

"À, có. Còn anh?"

"Tôi chỉ mới học sử dụng nó gần đây thôi."

Kirito di chuyển bàn tay trái và làm thành tư thế như đang nắm lấy cái gì đó.

"Tôi hiểu rồi, có một mẹo để có thể phi hành chủ động đấy. Những người có thể làm được nó thì sẽ sớm có thể bay mà không cần bộ điều khiển, vì vậy hãy thử xem sao. Đừng gọi bộ điều khiển ra rồi quay lưng về phía tôi."

"Giống như vậy hả?"

Kirito quay nửa vòng, lưng của anh ta không rộng lắm. Lyfa giơ ngón trỏ ra và chạm vào phía hơi chếch bên trên bả vai của Kirito. Cô nhóc tiểu tiên trên vai anh ta ngồi nhìn một cách thích thú.

"Nơi tôi vừa chạm vào, hãy nhớ kĩ nó đấy."

"Ừm."

"Tuy nó được gọi là phi hành chủ động, nhưng điều đó không có nghĩa là dùng trí tưởng tượng để bay. Việc anh phải làm là học cách phát triển phần xương và cơ bắp ảo sẽ trở thành cánh của mình, rồi sau đó học cách cử động chúng."

" Xương… và cơ bắp ảo ..."

Kirito lặp đi lặp lại với giọng nói có vẻ mơ hồ. Trong khi anh ta nói vậy, bả vai của anh chàng bắt đầu co giật. Từ nơi Lyfa chạm vào, đôi cánh màu xám đâm xuyên ra ngoài qua lớp áo của Kirito. Ban đầu, chúng cử động một cách khá lóng ngóng, nhưng khi đã đồng bộ hóa với nhau, những chiếc cánh bắt đầu chuyển động một cách thống nhất.

"Đúng rồi, như thế đó. Đầu tiên di chuyển vai và cơ bắp để cảm nhận được chuyển động của cánh."

Ngay khi Lyfa vừa nói vậy, các cơ bắp ở lưng Kirito bắt đầu co rút một cách nhanh chóng. Cùng với đó, đôi cánh của anh ta bắt đầu rung lên, và Lyfa có thể nghe thấy cả tiếng vo ve.

"Đúng thế! Giờ, đập mạnh hơn nữa!"

"Mư mư mư."

Lyfa với cả hai cánh tay của mình ra xa hết mức có thể và đặt tay lên lưng Kirito cho đến khi cánh của anh ta có đủ lực đẩy. Đúng lúc đó, Lyfa đột ngột lấy hết sức bình sinh đẩy lưng anh ta đi.

"Oa!?"

Ngay khi chân rời khỏi mặt đất, anh chàng Spriggan bắn lên y như một quả tên lửa.

"Ô ...Ô ...Ô ...Ồ!"

Bóng dáng của Kirito ngay lập tức trở nên càng lúc càng nhỏ hơn, tiếng la hét của anh ta nhanh chóng lùi xa dần và khó có thể nghe thấy được. Cùng với tiếng xào xạc của lá cây, Kirito nhanh chóng biến mất ở phía trên những ngọn cây đằng xa.

"......"

Lyfa và cô nhóc tiểu tiên vừa ngã khỏi vai Kirito nhìn nhau.

"Ôi, không."

"Papa...!"

Họ bay lên cùng một lúc, vội vã đuổi theo Kirito. Sau khi rời khỏi biển cây, họ chăm chú tìm kiếm anh ta trên bầu trời đêm, và cuối cùng đã tìm thấy anh chàng bay nghiêng ngả sang phải, in bóng mình trên nền mặt trăng màu vàng lấp lánh.

"Ôôôôô aaaaaaa ......... mau ngăn tôi lạiiiiiii!"

Một tiếng hét thống khổ vang vọng khắp bầu trời vô tận, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi đêm.

"...Pư."

Lyfa và Yui nhìn nhau, họ không thể nhịn cười nổi.

"Pfft ...Hụ ... Hahaha...!"

"Con xin lỗi papa, buồn cười quá~"

Hai người bay lơ lửng cạnh nhau trên không và ôm bụng cười phá lên. Đến lúc sắp ngừng cười, họ lại nghe thấy tiếng hét của Kirito, và thế là những trận cười om sòm lại nổ ra .

Lyfa không thể nhớ được lần cuối cùng cô được cười “thả ga” như vậy là khi nào. Đây hẳn phải là lần đầu tiên kể từ khi cô đến thế giới này.

Sau khi cười đủ lâu, Lyfa phóng tới và tóm lấy cổ áo Kirito để hãm anh ta lại và dạy nốt các thủ thuật để phi hành chủ động. So với một người mới bắt đầu thì Kirito quả thực học rất nhanh. Sau khoảng 10 phút nghe giảng giải, Kirito đã có thể bay một cách tự do.

"Ồ ...cái này ...thật tuyệt vời!"

Kirito hét lên trong khi bay vòng tròn.

"Ừ, đúng vậy!"

Lyfa cười đáp lại.

"Nói thế nào nhỉ, chuyện này thật là thú vị! Giá mà tôi có thể bay mãi như vậy...!"

"Đúng thế!"

Lyfa cũng rất vui vẻ, đôi cánh của cô vỗ vỗ và bay với quỹ đạo tương tự như của Kirito, tạo thành hai vệt song song trên bầu trời.

"Không công bằng ...Cả con nữa!"

Yui đuổi kịp và bay giữa hai người.

"Anh nên tập thêm để giảm đến tối thiểu các cử động của phần lưng dưới và xương bả vai. Anh sẽ không thể vung được kiếm trong những trận không chiến nếu có quá nhiều động tác thừa. Được rồi, chúng ta hãy bay đến Sylvain thôi. Đi với tôi nào. "

Lyfa cua gấp để tìm hướng đúng, sau đó lướt trên những ngọn cây. Cô bắt đầu lo rằng mình đang bay quá nhanh so với một người mới như Kirito, vì vậy cô giảm tốc độ xuống, đúng lúc đó thì Kirito bắt đầu vượt cô. Cô nhìn Kirito và nghe thấy anh ta nói:

"Chúng ta có thể bay nhanh hơn một chút nếu cô muốn."

"Hô hô."

Nụ cười của Lyfa trở nên quỷ quyệt hơn, liền đó cô gập cánh lại để tạo thành góc nhọn với cơ thể và bắt đầu tăng tốc. Kirito nghe tiếng đập cánh của Lyfa trở nên nhanh dần và cũng tăng tốc để bắt kịp với cô. Lực cản của không khí ép lên người cô tăng lên, và tốc độ của gió khiến Lyfa khó có thể nghe thấy những âm thanh khác.

Đáng kinh ngạc là, Lyfa nhanh chóng đạt đến 70% tốc độ tối đa của mình nhưng Kirito vẫn còn bay ngay bên cạnh cô. Với hầu hết mọi người, khi họ bắt đầu đạt đến tốc độ tối đa mà hệ thống cho phép thì khả năng tăng tốc của họ sẽ dần kém đi , có thể là do áp lực tâm lý. Có thể vượt qua áp lực này ngay trong lần bay đầu tiên của mình ...thì hẳn Kirito phải có một sức mạnh tinh thần phi thường.

Lyfa ngậm chặt miệng lại, và bắt đầu tăng tốc đến tốc độ tối đa. Trong đội hình, cô chưa bao giờ bay với tốc độ này, chủ yếu là vì không ai trong số những đồng đội bình thường của cô có thể theo kịp tốc độ này.

Ngay lúc này đây những ngọn cây ở phía dưới như đang trôi vùn vụt về đằng sau nhanh và chóng biến mất phía sau lưng họ. Những chiếc cánh tộc Sylphid của Lyfa rung lên tạo nên một âm thanh cao vút giống như của một nhạc cụ dây, hòa quyện với tiếng cánh nghe như thể của một nhạc cụ gió từ đôi cánh tộc Spriggan của Kirito để tạo thành một bản song tấu đẹp tuyệt.

"A ... nhanh… quá đi! Hết cách rồi!"

Yui vừa kêu lên vừa nhảy vào trong túi áo ngực của Kirito. Kirito và Lyfa nhìn nhau cười.

Đến khi cô để ý lại thì cửa rừng đã ở ngay trước mắt, và những chấm sáng dần xuất hiện. Ánh sáng rực rỡ nhất đến từ tòa tháp trung tâm. Đó là biểu tượng của thủ phủ Sylvian của tộc Sylph , "Ngọn tháp gió". Thành phố ngày một gần hơn, và trên con phố trung tâm, có một lượng lớn những người chơi đang đi lại tấp nập.

"Ồ, tôi thấy nó rồi!"

Giọng nói của Kirito át cả tiếng gió.

"Chúng ta sẽ hạ xuống chân tòa tháp ở giữa, ồ!"

Lyfa đột nhiên nhận ra chuyện gì đó và nụ cười trên khuôn mặt của cô chợt đơ lại.

" Kirito-kun, anh có biết làm thế nào để tiếp đất không?"

"..."

Kirito nhăn mặt nói.

"Chịu!"

"Ừm ...."

Lúc này, một nửa tầm nhìn của cô đã bị tòa tháp khổng lồ che mất.

"Xin lỗi nhé, giờ thì quá muộn rồi, chúc anh may mắn."

Nở một nụ cười xin lỗi, Lyfa bắt đầu thực hiện bước giảm tốc đột ngột để cho hạ cánh. Lyfa giang rộng cánh của mình để hoàn toàn hãm lại và đưa chân về phía trước để bắt đầu hạ cánh.

"Thật là ngu ngốc......"

Anh chàng Spriggan la toáng lên. Lyfa nhìn anh ta bắn thẳng về phía bức tường ngoài của tháp, cô thành thật hy vọng rằng anh ta sẽ sống sót sau pha hạ cánh này.

Sau một vài giây, một tiếng BINH!! khủng khiếp làm rung chuyển cả bầu không khí.

"Hư, Lyfa thật là xấu tính quá đi, chắc giờ nỗi sợ bay đã hình thành trong tôi mất rồi."

Ở dưới chân tháp, Kirito đang ngồi giữa bồn hoa nơi anh chàng rơi xuống.

"Mắt con đang hoa hết cả lên rồi..."

Cô bé tiểu tiên ngồi trên vai cậu đang chóng mặt quay cuồng. Lyfa đặt tay lên hông, cố nhịn cười và đáp:

"Anh đúng là hăng hái có thừa, tôi ngạc nhiên khi anh vẫn còn sống đấy. Cứ tưởng là anh sẽ chết chắc rồi cơ."

"A, như thế là quá lời rồi đấy!"

Kirito đâm vào tường tháp với tốc độ nhanh nhất mà trò chơi cho phép, nhưng anh ta vẫn còn gần một nửa thanh HP. Không biết là vì cơ thể anh ta vốn đã khỏe mạnh hay đó chỉ là do may mắn, nhưng đối với một người mới chơi thì anh ta đúng là có nhiều điểm bí ẩn thật.

"Rồi rồi, tôi sẽ heal cho anh."

Lyfa đưa tay phải ra dùng một phép chữa bệnh. Một ánh sáng màu xanh thẫm lan tỏa từ lòng bàn tay cô và từ từ rơi lên cơ thể của Kirito.

"Ồ, tuyệt thật. Vậy ra đây là ma pháp."

Kirito tò mò nhìn khắp cơ thể của mình trong khi ánh sáng xanh nhạt rơi xuống như tuyết.

"Chỉ có tộc Undine mới có thể dễ dàng sử dụng những ma pháp phục hồi cao cấp. Nhưng đây là một phép không thể thiếu nên anh nên học nó thì hơn."

"Vậy, mỗi chủng tộc lại có những điểm mạnh và điểm yếu về ma pháp à? Thế điểm mạnh của tộc Spriggan là gì vậy?"

"Có hai loại: ma pháp hỗ trợ tìm kiếm kho báu và ma pháp ảo ảnh. Cả hai loại đều vô dụng trong các trận chiến nên nó là chủng tộc ít được ưa chuộng nhất."

"Aaa ...Đúng là mình nên tìm hiểu trước mới phải."

Kirito nhún vai rồi đứng lên và quay sang nhìn thành phố.

"Ồ, đây là thành phố của người Slyph. Quả là một nơi tuyệt đẹp."

"Phải không?"

Lyfa một lần nữa nhìn xung quanh thành phố mà cô đã sống rất lâu.

«Sylvain», hay còn được gọi là «Thủ phủ ngọc lục bảo», là một thành phố đúng như tên của nó. Những đỉnh chóp nhọn với đủ loại sắc xanh lục khác nhau mọc lên dọc theo một hành lang phức hợp trên không kết nối các tuyến phố. Ánh sáng phát ra từ mỗi tòa tháp là ánh sáng màu xanh lục đậm tráng lệ, tạo cảm giác như thể một vương quốc huyền ảo. Đằng sau «Ngọn tháp gió» là «Dinh thự của Lãnh chúa», một tòa nhà lộng lẫy, thứ mà Lyfa tự tin rằng nó vượt mặt hầu hết những kiến trúc khác trong ALfheim.

Họ lặng lẽ ngắm thành phố của ánh sáng, nhìn những dòng người xuôi ngược. Đột nhiên một tiếng chào vang lên từ bên phải.

"Lyfa-chan, cậu vẫn bình an vô sự!"

Khi quay lại, Lyfa nhìn thấy một anh chàng người Slyph tóc vàng đang vẫy tay như điên và chạy về phía hai người.

"A, Recon. Ừ, tớ rốt cuộc vẫn sống sót được."

Recon nhìn Lyfa với đôi mắt long lanh.

"Quả thật, cậu thực sự rất tuyệt vời đấy, bị bao vây bởi nhiều kẻ thù như thế mà vẫn có thể lành lặn trở về ...ờ ......"

Recon cuối cùng cũng đã nhận ra bóng người mặc đồ đen đang đứng cạnh Lyfa, và há miệng đứng ngây ngốc ra mất một vài giây.

"Chẳng phải đó là một gã Spriggan sao? Tại sao hắn ta lại ở đây?"

Recon vừa nói vừa nhảy lùi lại trong cơn hoảng loạn, bàn tay của cậu ta đang đưa lên cán con dao găm đeo ở thắt lưng thì bị ngăn lại bởi Lyfa.

"Bình tĩnh nào Recon. Anh ta là lý do mà tớ còn sống đấy."

"Hử?"

Lyfa chỉ vào Recon và nói với Kirito:

"Đây là Recon. Cậu ta là bạn đồng hành của tôi, nhưng đã bị chết dưới tay mấy tên Salamander ngay trước khi tôi gặp anh."

"Tôi rất tiếc về điều đó. Rất vui được gặp cậu, tôi là Kirito."

"Ơ ...a, rất vui được gặp anh."

Recon nắm tay phải của Kirito và cúi đầu chào.

"Giờ không phải là lúc để làm việc này!"

Recon nhảy lùi trở lại.

"Liệu anh ta có ổn không vậy, Lyfa-chan? Biết đâu đây lại là một tên gián điệp thì sao??"

"Ban đầu tớ cũng nghĩ vậy, nhưng anh chàng lơ tơ mơ này không làm gián điệp nổi đâu."

"A, xấu tính quá đi!"

Lyfa và Kirito bật cười, còn ánh mắt của Recon vẫn đầy hoài nghi. Cuối cùng, cậu ta hắng giọng rồi nói:

"Lyfa-chan, Sigurd và những người khác đang đợi ở «Sảnh Thủy tiên», họ đang đợi sẵn để phân chia những chiến lợi phẩm từ chuyến đi săn của chúng ta rồi."

"Ô ...hiểu rồi ...Ờ thì ..."

Khi người chơi bị kẻ địch giết, 30% các item không phải trang bị mà họ sở hữu sẽ bị "đánh cắp" bởi đối phương. Những item bị mất sẽ được chọn một cách ngẫu nhiên. Tuy nhiên, khi ở trong một party thì sẽ có một thứ gọi là Cơ chế bảo hiểm, nó sẽ tự động chuyển các item của một người chơi bị giết đến các thành viên còn lại trong party.

Hôm nay, do Lyfa là thành viên cuối cùng của party còn sống sót nên Cơ chế bảo hiểm đã chuyển tất cả các item mà họ đã kiếm được đến cho cô. Đó là lý do tại sao nhóm Salamander kia lại săn đuổi cô một cách ráo riết đến thế. Vì vậy, chính nhờ có Kirito mà tất cả thành quả của họ mới về đến được Sylvain.

Theo thông lệ, Lyfa và nhóm của cô gặp nhau tại cửa hàng quen thuộc, Sảnh Thủy tiên, để phân chia các item có được sau những chuyến đi săn. Tuy nhiên, Lyfa hơi bối rối và nói với Recon:

"Hôm nay tớ sẽ không đến đâu. Dù sao thì cũng không có bất kỳ item nào phù hợp với kỹ năng của tớ. Tớ sẽ đưa chúng cho cậu để cậu chia cho bốn người kia.."

“Hể? Lyfa-chan không đến sao? "

"À, tớ đã hứa với Kirito là sẽ mời anh ta uống gì đó để cảm ơn vì đã cứu sống tớ."

"..."

Khi Recon quay lại nhìn Kirito, một phần sự nghi ngại lúc trước lại xuất hiện – nhưng theo một kiểu hơi khác.

"Này, đừng có mà suy nghĩ linh tinh."

Lyfa nói rồi đá Recon một cái. Cô mở cửa sổ trao đổi item và chuyển giao tất cả chiến lợi phẩm của hôm nay cho cậu ta.

“Gửi e-mail tớ khi cậu đã sẵn sàng cho chuyến đi săn tiếp theo. Nếu có thể thì tớ sẽ tới. Dù sao thì, cũng đã làm rất tốt."

"A, Lyfa-chan..."

Không hiểu sao cô lại thấy xấu hổ, Lyfa vội kết thúc cuộc nói chuyện rồi nắm lấy tay áo Kirito và bỏ đi.

" Anh chàng vừa rồi, cậu ấy là bạn trai của Lyfa à?"

"Hay anh ấy là người yêu của chị?"

"Phụttt!"

Vừa mới rúc đầu ra khỏi túi của Kirito, Yui lên tiếng hỏi câu đó ngay sau Kirito. Hai chân Lyfa lập tức díu lại vào nhau, đôi cánh của cô vội vàng giang ra để lấy lại thăng bằng.

" Không...không phải đâu. Chúng tôi chỉ cùng là thành viên của một party thôi."

"Nhưng mối quan hệ giữa hai người có vẻ rất tốt!"

"Tôi biết cậu ta trong thế giới thực, cậu ấy là bạn cùng lớp với tôi ở trường, chỉ có vậy thôi."

"Hử, vậy chắc phải vui lắm... chơi VRMMO với bạn cùng lớp."

Nghe Kirito nói với vẻ ghen tị, cô hơi cau mày nhìn anh ta.

"Thì, cũng có vô số điều tệ hại nữa... việc đó gợi cho ta nhớ về cái thứ gọi là bài tập về nhà."

"Ha ha ha, tôi hiểu rồi."

Họ đi dọc xuống phố trong khi trò chuyện. Đôi lúc, họ gặp phải những người chơi Slyph khác, và khi nhìn thấy mái tóc đen của Kirito, họ đều tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy Lyfa ở bên cạnh thì họ lại thôi và đi tiếp. Lyfa không phải là người năng động cho lắm, nhưng cô từng vài lần vô địch giải đấu của Sylvain; vì vậy cô cũng khá nổi tiếng và được nhiều người biết đến.

Cuối cùng, họ đến một nhà trọ kiêm quán rượu nhỏ và ấm cúng tên là «Hoa Huệ Tây của Rạp thung lũng». Đây là một trong những quán ăn yêu thích của Lyfa bởi vì món tráng miệng của họ rất ngon.

Khi Lyfa mở cửa và nhìn vào trong quán, cô phát hiện ra cửa hàng vẫn còn bàn đôi trống. Vì trời đang tối dần trong thế giới thực, các nhà hàng sẽ sớm trở nên nhộn nhịp vì người chơi muốn uống gì đó sau khi họ trở về từ những chuyến phiêu lưu.

Họ ngồi đối mặt trên một chiếc bàn gần cửa sổ ở góc khuất.

"Hôm nay tôi mời, anh có thể chọn bất cứ món gì mình muốn."

"Nếu cô nói vậy thì được rồi."

“Đừng ăn quá nhiều kẻo lại hối hận khi đăng xuất và đi ăn tối nhé. "

Lyfa vừa nói vừa nhìn vào những món tráng miệng ngon tuyệt được liệt kê trên menu.

Hiện tượng này rất kì lạ. Vì một số lý do nào đó mà khi ăn trong ALO người ta sẽ có cảm giác “no giả”, và nó không lập tức biến mất khi ta quay trở lại thế giới thực. Với Lyfa, một trong những nét quyến rũ lớn nhất của VRMMO là việc cô có thể thoải mái xơi đồ ngọt mà không cần phải lo về lượng calo. Nhưng cô phải cẩn thận không được ăn quá nhiều bởi vì mẹ cô hẳn sẽ rất giận nếu cô không ăn uống gì cả.

Không phải là không có việc bị suy dinh dưỡng hoặc sử dụng hiệu ứng này để ăn kiêng. Kể cả hiện tại đây, thỉnh thoảng trong chương trình thời sự vẫn đưa tin có những người quá mải mê chơi đến nỗi quên cả ăn và kiệt quệ dần cho đến chết.

Cuối cùng, Lyfa chỉ vào menu và gọi một cái bánh mứt trái cây Bavarian. Kirito gọi một miếng bánh trái cây và một chai rượu hương liệu, và đáng ngạc nhiên là Yui cũng gọi cho mình một chiếc bánh quy pho mát. Nữ phục vụ NPC ngay lập tức mang đồ ăn của ra bàn và để chúng trước mặt họ.

"Vậy thì, một lần nữa, cảm ơn anh đã giúp tôi."

Cụng chiếc ly chứa loại rượu màu xanh lá cây bí ẩn với Kirito, Lyfa sau đó uống hết cả ly chất lỏng mát lạnh và cảm thấy nó trôi dần xuống cổ họng khát khô của mình. Kirito cũng uống một ngụm, cười ngượng và nói:

"À không, chuyện đó là lẽ thường mà... nhưng cho dù vậy, họ cũng rất hiếu chiến, phải không? Dạng nhóm PK như vậy có phổ biến không?"

"À, vốn dĩ mối quan hệ giữa Salamander và Sylph đã rất xấu rồi. Lãnh địa của hai tộc tiếp giáp nhau nên hai bên thường phải tranh giành tài nguyên trong cùng một khu vực trung lập. Thế nên cũng không có gì ngạc nhiên cho lắm khi sự đối lập này cuối cùng cũng trở nên căng thẳng và thực tế là giữa hai chủng tộc đang có chiến tranh Tuy nhiên, kiểu PK có tổ chức đó mới chỉ bắt đầu gần đây thôi. Tôi chắc chắn rằng họ đang có kế hoạch chuẩn bị tấn công Cây thần thế giới. ".

"Chuyện đó, tôi muốn cô nói cho tôi biết về cái cây thế giới đó."

"À ừ, lúc trước anh có nói về chuyện đó. Nhưng tại sao anh lại muốn biết vậy?"

"Tôi muốn đi đến đỉnh của Cây thần thế giới."

Lyfa ngạc nhiên và nhìn chăm chú vào khuôn mặt Kirito. Ánh mắt nghiêm túc của anh ta nói với cô rằng anh không hề nói đùa.

"Đó quả thật là việc mà tất cả mọi người chơi đều muốn, ít nhất là tôi nghĩ vậy. Nó là nhiệm vụ chính trong ALO mà."

"Sao lại như vậy?"

"Anh biết về giới hạn thời gian bay rồi, phải không? Cho dù có là chủng tộc nào đi chăng nữa, thời gian bay tối đa cũng là khoảng 10 phút. Tuy nhiên, chủng tộc đầu tiên lên đến thành phố trên không ở trên ngọn Cây thần thế giới sẽ được diện kiến Tinh linh vương «Oberon» và có thể được tái sinh thành chủng tộc cao cấp hơn «ALF». Chủng tộc này không có giới hạn thời gian bay, và sẽ được tự do bay trên bầu trời, mãi mãi nếu họ muốn ".

"...Tôi hiểu rồi ..."

Kirito cắn một miếng bánh trái cây và gật đầu.

"Đó quả thực là một câu chuyện hấp dẫn. Cô có biết cách nào để lên ngọn Cây thần thế giới không?"

"Bên trong Cây thần, các sợi rễ tạo thành một mái vòm lớn. Có một lối vào thành phố trên không ở trên đỉnh, nhưng để tới được đó, anh phải vượt qua một đội quân NPC canh gác. Cho đến nay, rất nhiều nhóm đến từ các chủng tộc khác nhau đã cố gắng để vượt qua mái vòm này, nhưng những party đó đều nhanh chóng bị xóa sổ. Salamander hiện đang là chủng tộc mạnh mẽ nhất, họ đã tiết kiệm được rất nhiều tiền và mua rất nhiều trang bị cũng như item. Tôi nghĩ rằng họ sẽ là những người tiếp theo dám thách thức Cây thần thế giới. "

"Những kẻ canh gác đó thực sự mạnh đến thế cơ à?"

"Mạnh không thể tin được. Cứ nghĩ mà xem, ALO bắt đầu hoạt động từ hơn một năm trước. Có kiểu nhiệm vụ nào mà lại không thể hoàn thành được trong cả một năm trời như vậy chứ?"

"Chuyện đó quả thật là..."

"Thực tế là, mới mùa thu vừa rồi, một trang web thông tin về ALO nổi tiếng đã đưa ra kiến nghị đòi Recto Progress điều chỉnh độ cân bằng của trò chơi."

"Ồ, và sau đó?"

"Tất nhiên vẫn là câu trả lời quen thuộc. Kiểu như ‘Trò chơi này đang được vận hành với độ cân bằng thích hợp’. Gần đây, có ý kiến cho rằng Cây thần thế giới sẽ không thể bị chinh phục bằng những phương pháp hiện tại được."

"Có lẽ mọi người đã bỏ qua mất điểm mấu chốt của nhiệm vụ này, hay là không thể nào xử lý vụ Cây thần thế giới chỉ với một tộc duy nhất?" Tay của Lyfa đang đưa cái bánh mứt lên miệng đột nhiên dừng lại, rồi cô bắn một cái nhìn sắc sảo về phía Kirito.

"Ồ, anh có một ý tưởng hay đấy. Chúng ta có thể thử tìm hiểu xem liệu có đang bỏ sót nhiệm vụ nào không. Nhưng vế thứ hai lại là bất khả thi."

"Bất khả thi?"

"Có một điểm mâu thuẫn trong ý tưởng của anh. ’Chỉ có chủng tộc đầu tiên lên tới nơi’. Anh nghĩ rằng liệu các chủng tộc sẽ hợp tác với nhau trong trường hợp này không? "

"Vậy ý cô là... gần như không thể leo lên ngọn Cây thần thế giới sao?"

"Tôi nghĩ là vậy. Hơn nữa, còn có nhiều nhiệm vụ khác, như luyện hoàn tất những kỹ năng nâng cao sản lượng item, cũng như nhiều thứ khác nữa. Nhưng, tôi sẽ không chịu bỏ cuộc đâu, nếu không chúng ta sẽ không bao giờ được tận hưởng niềm vui của việc bay lượn thực sự. Vì thế nên cho dù có mất nhiều năm đi chăng nữa, chắc chắn...... "

"Như thế thì quá muộn mất rồi!"

Kirito hét lên với giọng khiến người ta phải câm lặng. Lyfa ngạc nhiên khi thấy sự tuyệt vọng trong câu nói đó và nhìn Kirito. Lông mày của anh ta nhíu lại, răng nghiến chặt đến mức cả người anh ấy đang run lên.

"Papa..."

Đang cầm chiếc bánh pho mát bằng cả hai tay và nhai những miếng nhỏ, cô bé tiểu tiên ngừng ăn và đặt chiếc bánh xuống. Sau đó, cô bé bay đến và ngồi lên vai Kirito, ôm má của cậu để an ủi. Cuối cùng, sự căng thẳng của Kirito đã giảm bớt xuống.

"...Xin lỗi vì đã làm cô ngạc nhiên."

Kirito nói bằng giọng trầm trầm.

"Nhưng tôi... tôi thực sự phải lên đến đỉnh của Cây thần thế giới."

Khi đôi mắt đen ánh lên những tia sáng tựa như một thanh kiếm được đánh bóng ấy nhìn chằm chằm vào cô, tim Lyfa bắt đầu đập vang trong lồng ngực. Lyfa nhấp một ngụm rượu để bình tĩnh lại và nói:

"Tại sao anh lại phải làm đến nước đó chứ?"

"Tôi đang tìm kiếm một người."

"Ý anh là sao?"

"Chuyện này không thể giải thích một cách đơn giản được."

Kirito mỉm cười với Lyfa, nhưng đôi mắt của anh lại cho thấy sự tuyệt vọng sâu thẳm bên trong. Cô đã nhìn thấy ánh mắt như thế ở đâu rồi nhỉ?

"Lyfa... cảm ơn nhé, những thông tin của cô đã giúp tôi rất nhiều. Cảm ơn vì bữa ăn. Tôi rất mừng vì cô là người đầu tiên tôi gặp ở đây."

Lyfa vô thức nắm chặt lấy cổ tay của Kirito khi anh ta đứng lên.

"Này, chờ chút đã... anh thực sự định đi đến Cây thần thế giới sao?"

"Ừ, đây là điều mà tôi phải tận mắt nhìn thấy mới được."

"Làm như thế thì thật là điên rồ. Nơi đó ở cách đây rất rất xa. Lại còn có rất nhiều quái vật mạnh trên đường từ đây đến Cây thần thế giới nữa chứ. Tôi biết là anh cũng rất mạnh, nhưng ..."

‘Ồ’, cô chợt có một ý nghĩ, và nó ngay lập tức bật ra khỏi miệng cô:

"Vậy thì, tôi sẽ đưa anh đến đó."

"Ớ?"

Mắt Kirito mở to.

"Không, nhưng, tôi không nên lợi dụng người mà mình vừa mới gặp..."

"Được rồi, tôi đã quyết định như vậy rồi!"

Lyfa quay đi để che giấu đôi má nóng bừng của mình. Trong ALO, vì đã có cánh để bay nên những kiểu di chuyển tức thời khác không hề tồn tại. Vì vậy, cuộc hành trình đến trung tâm thế giới này, Cây thần thế giới, và thủ đô «Aarun» của ALfheim cũng giống như một cuộc hành trình trong thế giới thực. Hơn nữa, việc mời một anh chàng mà cô chỉ mới gặp vài giờ trước đây tham gia vào cuộc hành trình này, đến cả Lyfa cũng nghĩ rằng nó thật là khó tin.

Nhưng - tại sao... Mình không thể bỏ lại anh ta một mình được.

"Liệu ngày mai anh có tới đây không?"

"À... Có."

"Vậy thì ba giờ chiều nhé. Giờ tôi phải đi đây. Nếu muốn đăng xuất thì cậu hãy thuê một phòng trong quán «Hoa Huệ Tây của Rạp thung lũng». Vậy, ngày mai gặp lại nhé."

Nói xong, Lyfa mở menu bằng cách vẫy tay phải. Cô là người Slyph nên có thể đăng xuất ngay lập tức từ bất cứ đâu trong lãnh địa này, vì vậy cô ấn nút đăng xuất.

"A, đợi đã!"

Kirito ngẩng đầu lên nhìn Lyfa và mỉm cười nói:

"Cảm ơn nhé."

Lyfa cuối cùng cũng mỉm cười và gật đầu một cái, sau đó cô nhấn nút OK. Cả thế giới được bao bọc trong một luồng ánh sáng cầu vồng, rồi trở nên tối đen. Cơ thể của Lyfa mờ nhạt dần đi, chỉ có cảm giác nóng rực trên mặt và nhịp tim của cô là đến được thế giới thực.

Cô từ từ mở mắt ra.

Tấm áp phích quen thuộc dán trên trần nhà lọt vào tầm nhìn của cô. Đây là một tấm screenshot được phóng to mà cô đã in ra. Trong tấm hình là một bầu trời vô tận, những chú chim bay lượn tự do, và ở trung tâm bức hình là một nữ tinh linh có mái tóc đuôi ngựa dài đang bay.

Kirigaya Suguha đưa tay lên đầu cô và gỡ chiếc mũ Amusphere ra. Nó chỉ có hai chiếc vòng bảo vệ nằm cạnh nhau và có cấu tạo tinh tế nhưng lại làm cho người dùng thấy ít bị ràng buộc hơn so với thế hệ đầu tiên, Nerve Gear, vốn trông có vẻ xa xỉ với nhiều người.

Dù đã trở lại thế giới thực từ thế giới giả tưởng kia, má của cô vẫn chưa hết nóng. Suguha ngồi thẳng trên giường, hai tay ôm mặt, và một tiếng hét vang vọng lên từ sâu thẳm bên trong trái tim cô.

...Uoa! Giờ thì đã quá muộn rồi, sự ngượng ngập vì hành động ấy của cô bùng lên một cách mãnh liệt, và cô càng lúc càng cảm thấy rõ hơn rằng mình đã “bạo” đến như thế nào. Trước khi cô bắt đầu chơi, bạn cùng lớp của cô, Shinichi Nagata, tức là Recon, nói với cô rằng khi cô trở thành Lyfa, sự bạo dạn của cô sẽ tăng lên gấp rưỡi. Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ dẫn đến cái hành vi quá khích của cô ngày hôm nay. Suguha ngồi đó đầy vẻ khổ sở một lúc lâu, hai chân cô cứ vung vẩy liên tục.

Anh ta là một chàng trai trẻ đầy bí ẩn. Không, vì là một người chơi nên không có cách nào để biết được tuổi của anh ấy, nhưng trực giác của Suguha mách bảo rằng tuổi của họ không chênh lệch lắm. Nhưng anh ấy lại có một vẻ trầm ổn đáng ngạc nhiên, cũng không hề có bất kỳ hành vi đùa nghịch hay lời nói nghịch ngợm nào, vì vậy cô cũng không dám chắc.

Không chỉ có một tính cách khó hiểu, anh ấy còn sở hữu một sức mạnh đáng sợ. Manh đến mức nếu hai người họ giao đấu thì cô chắc chắn rằng mình sẽ thua. Trong suốt cả một năm chơi game vừa qua, đây là lần đầu tiên cô gặp một người như thế. Suguha buột miệng nói ra tên của anh: "Kirito-kun, hưmmm."

‘Mình muốn tận mắt nhìn thấy nó, cái thế giới ảo tưởng đó’, lần đầu tiên Suguha nghĩ vậy là vào khoảng một năm sau thảm kịch SAO.

Trước đó, với Suguha, game VRMMO gần như là một lời nguyền đã cướp mất anh trai cô, cô không có lời nào có thể diễn tả nổi cảm giác khiếp sợ đó. Nhưng khi nắm tay anh trai mình trong bệnh viện và cố gắng níu giữ những câu nói của Kazuto cũng những ký ức của cô về con người anh, sự tò mò của cô về thứ có thể lôi cuốn anh ấy mạnh mẽ đến mức khiến anh nằm đây như thế này chợt trỗi dậy. Cô muốn biết nhiều hơn về anh mình – vì ý nghĩ ấy mà cô đã quyết định tận mắt nhìn thấy nó, bởi cô nghĩ rằng đó là cách duy nhất để thu hẹp khoảng cách giữa cô và anh trai. ‘Con muốn một cái Amusphere.’ Suguha đã nói với mẹ cô. Midori nhìn Suguha và chậm rãi gật đầu. 'Chỉ cần con cẩn thận đừng có dùng nó quá nhiều và chú ý đến sức khỏe của mình là được.’ Mẹ cô cười nói.

Ngày hôm sau, trong giờ nghỉ trưa, cô tới đứng trước mặt Nagata Shinichi. Cậu ta được biết đến như một tên cuồng game và cũng là game thủ giỏi nhất lớp cô. Cô đi tới bàn của cậu và nói rằng cô sẽ đợi cậu ta trên tầng thượng. Lúc đó, cả lớp học bị bao trùm bởi sự im lặng, để rồi ngay sau đó vỡ òa trong những âm thanh kinh ngạc.

Trên tầng thượng, Suguha nhìn Nagata Shinichi đang đờ người ra với đôi mắt sáng rực đầy kỳ vọng, và nói. ‘Tớ muốn cậu dạy tớ cách chơi VRMMO’. Nghe xong, Nagata thể hiện đủ các thể loại nét mặt hài hước trong suốt vài giây, rồi sau đó hỏi cô muốn biết gì.

Suguha không thể giảm thời gian dành cho việc học hoặc tập luyện kendo được. Nghe vậy, Nagata nói ‘Vậy là, một game không cần quá nhiều thời gian và dựa trên những kỹ năng của người chơi hả?’ rồi hỏi thêm mấy câu nữa. Game mà cậu ta đề nghị là ALfheimOnline.

Cô không biết rằng Nagata cũng bắt đầu chơi ALO với cô. Tuy nhiên, nhờ vào bài giảng toàn diện và dài dòng đến phát mệt của cậu ta, Suguha đã thích nghi được với trò chơi với một tốc độ tuyệt vời, và nhận thấy rằng mình chơi rất giỏi nữa là đằng khác. Đó là bởi vì hai lý do:

Lý do đầu tiên là Suguha đã tập luyện Kendo trong nhiều năm và các kỹ năng cô đã học được rất hiệu quả với những trận đánh trong ALO.

Thường thì những trận đánh giữa người chơi không hề có yếu tố né đòn. Chủ yếu là người chơi cứ tấn công đối phương và sau đó nhận đòn đánh trả, và điều này sẽ tiếp tục cho đến khi một trong hai người không còn có thể chiến đấu được nữa hoặc bị chết. Nhưng với Suguha, nhờ quá trình luyện tập lâu dài, cô có thể dễ dàng tránh hoặc làm chệch hướng những đòn tấn công nhằm vào mình. Tất nhiên, cũng phải kể đến những đòn đánh như trời giáng của cô.

Ngoài ra, ALO không phải là một trò chơi dựa trên level. Vì vậy, mặc dù bắt đầu chơi muộn hơn nhiều so với những người chơi giàu kinh nghiệm nhất, cô đã có thể đứng ngang hàng với một số những người chơi giỏi nhất trong ALO. Thực ra, những chỉ số của Lyfa đều ở mức trung bình hoặc thấp hơn so với hầu hết những người chơi lâu năm, nhưng vì trò chơi này vận hành hoàn toàn dựa trên hệ thống chú trọng vào kỹ năng, nên cô được coi là một trong những người chơi hàng đầu của tộc Slyph.

Lý do thứ hai mà Suguha chơi ALO là bởi vì khả năng bay độc nhất vô nhị của trò chơi này.

Suguha vẫn có thể nhớ như in lần đầu tiên cô làm chủ khả năng phi hành chủ động, cảm giác đó thật không thể nào quên được.

Suguha vẫn thường bị ngăn cản bởi những hạn chế vật lý trong các trận đấu kendo, cô muốn di chuyển nhanh hơn, đánh mạnh hơn, và tiến xa hơn nữa. Đó là lý do tại sao khi cô có thể phi hành chủ động, có thể vừa bay vừa dùng cả hai tay để cầm kiếm, khi cô có thể thực hiện những đòn đâm từ một khoảng cách cực xa, cô cảm thấy một niềm vui không gì tả được. Ngoài ra, việc bổ nhào xuống hay bay với những đàn chim cũng rất hấp dẫn đối với cô.

Recon, người vốn gặp vấn đề trong việc bay lượn, gọi cô là "Kẻ nghiện tốc độ" rồi đủ những thứ khác nữa. Điều đó hẳn là đã cho thấy niềm vui của cô khi được bay trong ALO là như thế nào.

Sau một năm, Suguha đã có thể được coi là một người chơi VRMMO chính thức. Cho dù Suguha bắt đầu chơi ALO là để có thể gần gũi hơn với anh trai mình, thế nhưng cô đã yêu thế giới ảo mất rồi.

Và khi Kazuto trở lại, Suguha đã muốn nói chuyện với anh ấy về ALO và những sở thích tương tự, nhưng khi nhìn thấy bóng tối lướt qua đôi mắt của anh, cô không thể nào làm vậy được nữa.

Tấn thảm kịch SAO, Suguha nghĩ rằng trải nghiệm bi thảm này đã ảnh hưởng đến tình yêu thế giới ảo của Kazuto. Anh đã sửa lại cái Nerve Gear của mình, nhưng nó chỉ được đặt trong phòng anh ấy như là một vật trang trí.

Đối với Kazuto, thảm kịch SAO có lẽ vẫn chưa kết thúc. «Người đó» vẫn chưa thức dậy, và cô ấy vẫn tiếp tục ngủ say.

Suy nghĩ đó khiến trái tim của Suguha trở nên day dứt. Cũng như ngày hôm qua, cô không muốn nhìn thấy Kazuto rơi vào sự tuyệt vọng vô tận tới mức bật khóc như thế. Suguha muốn nhìn thấy anh tươi cười trở lại, và vì lý do đó, cô muốn người đó thức dậy càng sớm càng tốt.

Lúc này đây, Kazuto đã đến một nơi mà bàn tay cô không còn có thể với tới trái tim của anh ấy được nữa.

Giờ đây, họ thậm chí còn hơn cả anh em thực sự. Nếu đã thế, cô ước gì mình chưa bao giờ nhận ra cảm xúc đó. Mong muốn giữ mãi Kazuto cho riêng mình cô không bao giờ có thể trở thành sự thật được.

Nằm trên giường nhìn tấm áp phích ALfheim của cô, Suguha tự hỏi tại sao con người lại không có cánh trong thế giới thực. Ở ngoài đời, nếu chúng ta có thể tự do bay lượn trên bầu trời, thì những sợi dây đang trói buộc trái tim của cô có thể sẽ được gỡ ra.

Phần 4

Tôi ngồi trên ghế của mình, nhìn về chỗ mà cô gái tộc Slyph, Lyfa, mới một vài phút trước còn ngồi đó với nét mặt hơi bối rối.

"Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy?"

Nghe xong, bé Yui đang ngồi trên vai tôi nghiêng đầu, vẻ mặt khó xử và nói:

"Ai mà biết được chứ, con bây giờ đâu còn khả năng giám sát tinh thần nữa."

"Hmm, thì, bố rất biết ơn lời đề nghị dẫn đường của cô ấy."

"Con biết bản đồ mà. Đúng là khả năng chiến đấu của chúng ta sẽ tăng lên nếu có thêm người, nhưng ..."

Yui đứng lên, ghé mặt vào sát tai tôi và nói:

"Papa, papa không nên thiếu chung thủy như vậy."

"Không đâu, không đâu!"

Thấy tôi lắc đầu quầy quậy sau câu cảnh báo, Yui vừa cười vừa bay lên và hạ xuống mặt bàn, rồi lấy hai tay cầm nửa miếng bánh bích quy lên.

"Thật là, con chọc bố hả!"

Tôi cầm cả chai rượu hương liệu lên mà tu.

Tuy nhiên, tôi thực sự cần phải cẩn thận một chút. Tuy không phải là lừa dối gì cả, nhưng cô ấy - Lyfa chỉ là một nhân vật trong trò chơi, cô ấy có thể có một tính cách khác ngoài đời thật.

Trong suốt một thời gian rất dài, thế giới ảo chính là thực tế của tôi. Tuy nhiên, sự tách biệt về tính cách hoàn toàn chẳng có nghĩa lí gì cả, ác ý và thiện chí đều là thật. Tôi đã không thể sống sót được nếu không suy nghĩ như thế.

Nhưng mọi chuyện ở đây lại hoàn toàn khác. Những người chơi, theo một cách nào đó, có sự khác biệt. Họ đến đây và đóng những vai khác nhau với những chuẩn mực đạo đức khác nhau. Trộm cướp, giết người, họ không những không bị trừng phạt vì những tội đó mà lại còn được tôn trọng.

"Game VRMMO quả là rất phức tạp."

Tôi vô thức thở dài trước những lời mình nói ra và nở một nụ cười cay đắng. Sau khi đặt cái chai rỗng xuống, tôi đưa Yui, lúc này vẫn còn đang ăn dở cái bánh quy to gần bằng người cô bé, lên vai mình. Tôi rời khỏi bàn và quyết định quay trở lại thế giới thực.

Trong game MMORPG, có một sự mâu thuẫn giữa tính tiện lợi và sự công bằng khi bàn về lúc «Đăng xuất».

Nói cách khác, nó phải được lập trình sao cho những người có công việc gấp như có hẹn chẳng hạn hoặc những người cần phải giải quyết các nhu cầu sinh lý của mình có thể nhanh chóng rời khỏi trò chơi. Tuy nhiên, mặt khác, nó cũng phải được lập trình để không thể được sử dụng nhằm thoát khỏi những trận chiến hay ngăn chặn hành vi trộm cắp. Vì lý do này, hầu hết các game MMO đặt ra một số hạn chế nhất định hoặc điều kiện để có thể đăng xuất. ALO cũng không phải là ngoại lệ, người chơi chỉ có thể đăng xuất từ bất cứ nơi nào tùy ý trong lãnh địa của chủng tộc mình. Nếu đăng xuất ở ngoài nơi đó ra, nhân vật của họ sẽ ở ở trong trạng thái "vô hồn" trong vài phút và sẽ dễ dàng bị tấn công hoặc bị trộm. Ở bên ngoài lãnh địa của chủng tộc mình, nếu bạn muốn ngay lập tức đăng xuất, bạn phải sử dụng các item như trang bị cắm trại hoặc thuê một căn phòng. Tôi quyết định làm theo lời khuyên của Lyfa: sử dụng tầng thứ hai của «Hoa Huệ Tây của Rạp thung lũng» để đăng xuất.

Sau khi đăng kí tại quầy thu ngân, tôi đi lên cầu thang tầng hai. Tôi mở cửa căn phòng đã định, đó là một căn phòng rất đơn giản với chỉ một chiếc giường và một cái bàn. Cảnh tượng ấy khiến cho tôi có một cảm giác ngờ ngợ. Trước khi mua được một ngôi nhà ở Aincrad, tôi vẫn thường sử dụng loại phòng như thế này.

Tôi mở cửa sổ ra để cho không khí trong lành ùa vào phòng. Giờ đây, tôi có thể đăng xuất mà không phải lo gì, nhưng cuối cùng tôi lại chọn sử dụng phương pháp "ngủ" để thoát ra. Vì vậy, tôi bỏ vũ khí ra và nằm lên giường.

Có một vấn đề nhỏ thường xảy ra khi chơi các các game VR sử dụng công nghệ FullDive. Khi bạn chơi game FullDive, các giác quan của bạn được đưa vào thực tế ảo, vì vậy khi đăng xuất giác quan của bạn được trả lại cho cơ thể thật. Vì vậy, nếu bạn đột nhiên thay đổi từ đang đứng sang nằm thì bạn sẽ cảm thấy rất chóng mặt. Trước khi chơi SAO, đã có một lần tôi dùng một bộ mô phỏng bay với FullDive, và nhấn nút đăng xuất trong khi đang thực hiện xoay vòng rất nhanh để bổ nhào. Khi trở về với thực tế, tôi đã cảm thấy cực kỳ chóng mặt, mắt tôi hoa lên một cách điên cuồng.

Để ngăn chặn các triệu chứng như vậy, cách tốt nhất là đăng xuất bằng phương pháp "ngủ ", hay nói cách khác là chìm vào giấc ngủ. Khi bạn rơi vào giấc ngủ trong thế giới ảo, bạn sẽ tự động đăng xuất và trở lại thế giới thực.

Tôi nằm lên giường khi Yui đã ăn xong cái bánh quy và chạm xuống mặt sàn tạo nên một tiếng lộp bộp nhỏ. Sau khi hạ cánh, Yui trở lại hình dáng ban đầu với mái tóc đen dài, chiếc váy màu trắng như tuyết, và một mùi hương tuyệt với thoang thoảng trong không khí.

Yui chắp hai tay sau lưng, quay sang tôi và nói:

"... Con sẽ không gặp papa cho đến ngày mai phải không? Papa."

"... Bố xin lỗi... chúng ta cuối cùng mới được gặp lại nhau. Bố sẽ sớm quay lại... quay lại để thăm Yui."

"Cái đó..."

Yui chớp mắt, khuôn mặt cô bé đỏ ửng.

"Papa, cho đến khi papa đăng xuất, chúng ta cùng ngủ với nhau được không ạ?"

"Ơ".

Tôi nở một nụ cười ngượng ngùng. Mình là Papa của Yui cho đến cùng mà. Là một AI, cô bé không ngừng tìm kiếm để mở rộng kinh nghiệm của mình bằng cách tiếp xúc với những dữ liệu mới. Vì vậy, mong muốn đó không hề làm tôi phiền lòng, tuy nhiên, thái độ và lời nói của cô bé đã là đủ để khiến tôi do dự rồi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn nghĩ Yui là một cô bé đáng yêu.

"Bố hiểu rồi, vậy cũng được."

Tôi bỏ sự xấu hổ của mình qua một bên và dịch vào tường để nhường chỗ cho cô bé nằm xuống. Yui nở một nụ cười lấp lánh rồi nhảy phốc lên giường.

Khi khuôn mặt Yui xích lại gần ngực tôi, tôi từ từ vuốt ve mái tóc của cô bé và thì thầm:

"Bố sẽ nhanh chóng giải cứu Asuna và sau đó đi mua một ngôi nhà trong thế giới này. Cũng có nhà cho người chơi trong trò chơi này chứ?"

Yui quay đầu sang một bên và bắt đầu gật đầu một cách liên tục rồi nói:

"Có vẻ là khá đắt, nhưng cũng có nhà ở đây. Cứ như là một giấc mơ vậy, cả ba chúng ta: con, papa và mama lại được chung sống với nhau."

Nhớ lại những ngày đó, trái tim tôi như thể đang quặn lại. Rõ ràng là chỉ mới vài tháng trước đây chúng tôi vẫn còn ở bên nhau, vậy mà bây giờ tôi còn không có cách nào để liên lạc với nàng. Cứ như thế, ký ức từ xa xưa ấy dần dần càng lùi xa hơn nữa–

Tôi ôm chặt lấy Yui, đôi mắt của tôi từ từ nhắm lại và thì thầm:

"Không chỉ là một giấc mơ đâu, bố sẽ sớm biến nó thành sự thực."

Bởi vì tôi đã chơi game quá lâu rồi, nên cho dù đây chỉ là một trải nghiệm ảo, bộ não của tôi cũng đang trở nên mệt mỏi và cảm giác kiệt sức khiến đầu tôi nhức như búa bổ.

"Chúc ngủ ngon, Papa."

Khi ý thức của tôi từ từ chìm dần vào bóng tối ấm áp, tiếng nói trong trẻo của Yui ở bên cạnh vẫn tiếp tục vỗ về tôi.

Chương 3

Phần 1

Một chú chim đậu trên chiếc bàn màu trắng, cất tiếng hót líu lo chào buổi sáng.

Bàn tay phải nàng đưa ra, những ngón tay vươn dài dịu dàng chạm vào bộ lông màu ngọc thạch của chú chim. Ngay lập tức, nó bay đi không một chút tiếng động. Chú chim lượn lên phía trên theo hình vòng cung, rồi vỗ cánh bay về phía mặt trời đang chiếu rọi.

Nàng đứng lên khỏi ghế, bước vài bước tới trước như thể muốn đuổi theo chú chim. Nhưng ngay lúc đó, một mạng lưới những chấn song bằng vàng lấp lánh hiện lên và cản đường nàng lại. Chú chim tiếp tục bay qua những kẽ hở, hướng ra phía bên ngoài đầy tự do. Cao rồi cao hơn nữa, xa rồi lại càng xa hơn, nó bay đi tới một nơi nào đó.

Asuna đứng lặng im nhìn bóng chú chim càng lúc càng nhỏ dần cho tới lúc hòa vào nền trời, rồi từ từ quay lại và ngồi xuống ghế.

Bộ bàn ghế trắng tinh bằng cẩm thạch ấy lạnh lẽo và rất cứng. Bên cạnh bộ bàn ghế có một chiếc giường sang trọng cũng màu trắng. Mấy món đồ nội thật ấy là thứ duy nhất có ở trong căn phòng - nếu như ta có thể gọi nó là như vậy.

Sàn nhà cũng được lát những viên gạch màu trắng sáng loáng. Đi từ đầu này sang đầu kia căn phòng mất khoảng hai mươi bước, nhưng căn phòng hình tròn này bị bao quanh bởi bức tường tạo nên từ những chấn song bằng vàng sáng choang. Khoảng cách giữa những chấn song đủ rộng để Asuna lách người qua, nhưng thiết lập của hệ thống khiến nàng không thể thoát ra được.

Những chấn song dọc ngang đan chéo nhau kéo dài lên phía trên rồi chụm lại tạo thành một mái vòm. Ở phía trên cùng mái vòm là một lỗ hổng hình tròn lớn, và có một nhánh cây to lớn luồn qua đó để đỡ cho toàn bộ kiến trúc bên dưới. Cành cây vươn lên đến tận trời xanh ấy mọc ra từ một cái cây khổng lồ.

Nói cách khác, căn phòng kì lạ này là một cái lồng. Nó là một cái lồng chim có kích cỡ khó tin, nhưng chim chóc lại có thể dễ dàng bay vào hay bay ra khỏi đây. Người duy nhất phải chịu đựng sự giam cầm là Asuna. Thế nên, nó nên được gọi là một cái nhà tù mới đúng.

Căn phòng rất sang trọng, tao nhã và tuyệt đẹp, vậy nhưng nó lại một nhà tù trên cây vô cùng lạnh lẽo.

Đã khoảng 60 ngày kể từ khi Asuna tỉnh dậy ở nơi này. Mà con số ấy cũng chẳng đáng tin cậy lắm, vì ở đây chẳng có thứ gì để viết cả. Một ngày ở đây cũng có vẻ là ngắn hơn hai mươi tư giờ. Nhưng cho dù vậy đi nữa, đồng hồ sinh học của nàng vẫn khiến nàng thức dậy, cho dù là đêm hay ngày.

Mỗi khi tỉnh giấc, nàng lại tự hỏi đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi. Càng bị giam cầm lâu ở đây, thì dường như những kí ức về quãng thời gian nàng ở bên "người ấy" lại càng nhạt nhòa dần đi.

Lúc đó...

Khi Aincrad sụp đổ, cả thế giới đó bị bao trùm trong một vụ nổ chói lòa. Trước khi tan biến, Asuna và Kirito đã níu chặt lấy nhau và chờ đợi cho tới khoảnh khắc cả hai mất đi ý thức.

Nàng không hề cảm thấy sợ hãi chút nào. Nàng có một niềm tin kiên định rằng mình đã làm những điều cần phải làm, và đã sống một cuộc đời không có gì để hối tiếc. Được tan biến cùng với anh ấy quả thật là một cái kết vừa ý, nàng đã nghĩ vậy.

Được bao phủ trong luồng sáng của linh hồn hòa quyện vào nhau của cả hai, thì cho dù họ mất đi cơ thể cũng chẳng sao cả.

Khi hơi ấm của anh ấy biến mất, Asuna ngay lập tức bị chìm vào trong bóng tối. Thế rồi có những luồng sáng lóe lên đứt quãng. Chẳng hề biết rằng mình đã bị đưa tới đâu, nàng hét lên. Ánh sáng lấp lánh trải rộng về phía nàng, và rồi nàng rơi xuống nơi này.

Một cái gương khổng lồ treo trên tường và đỡ lấy chiếc giường kiểu Gothic. Phản chiếu trên đó là một hình hài hơi khác so với trí nhớ của nàng. Khuôn mặt và mái tóc màu hạt dẻ thì vẫn vậy, nhưng trên người nàng lại đang mặc một chiếc váy trắng mỏng liền mảnh mà nàng nghĩ là trông hơi mỏng manh quá mức. Ngay ở phía trên ngực áo là một cái ruy băng màu huyết dụ để tô điểm thêm cho chiếc váy. Cái cảm giác lạnh lẽo truyền tới từ đôi bàn chân trần giúp nàng biết rằng gạch lát sàn làm từ đá cẩm thạch. Trên lưng nàng không có thứ vũ khí nào cả, nhưng lại có một thứ bí ẩn gì đó trong suốt đang chìa ra với hình dạng giống như đôi cánh. Chúng giống với cánh của côn trùng hơn là cánh chim.

Ban đầu, nàng thật sự nghĩ rằng mình đã tới thế giới bên kia. Nhưng giờ thì nàng hiểu chuyện không phải là như vậy. Dù đã cố vẫy bàn tay nhưng nàng vẫn chẳng thể mở cửa sổ menu ra được. Đây không phải là Aincrad, mà là một thế giới hư ảo khác, một nhà tù ảo do máy tính tạo ra. Asuna bị giam cầm ở đây vì ý đồ thâm độc của một kẻ khác.

Nếu chuyện đã là như vậy thì nàng không thể để bản thân gục ngã được. Tâm trí nàng không chấp nhận việc bị sự hiểm độc của hắn nghiền nát. Mỗi ngày trôi qua, Asuna đều cố gắng chịu đựng sự cô đơn và lo lắng. Nhưng giờ đây, sự kiên định của nàng đang bắt đầu vỡ vụn. Nỗi tuyệt vọng dần len lỏi thấm vào trong trái tim nàng.

Asuna ngồi trên chiếc ghế lạnh lẽo, hai bàn tay bắt chéo nhau đặt trên bàn, và cứ nghĩ về người ấy là con tim nàng lại cảm thấy xao động.

"Mau lên... hãy mau tới và cứu em, Kirito-kun..."

"Nét mặt đó quả thật là tuyệt đẹp đấy, Titania."

Đột nhiên, một giọng nói vang lên bên trong cái lồng chim.

"Đó là nét mặt của một người đang sắp bật khóc. Ta rất muốn đóng băng nó lại và dùng nó làm vật trang trí."

"Thế thì cứ làm luôn như vậy đi."

Asuna nói và quay mặt về phía giọng nói kia phát ra.

Ở phía mép của cái lồng vàng, đoạn hướng ra cái cây khổng lồ gọi là «Cây thần thế giới», có một cánh cửa. Cánh cửa ấy quay về phía một cái cầu thang được chạm khắc trên một cành cây khác nối giữa thân cây và cái lồng.

Nó mở ra, để lộ một người cao lớn đang đứng đó.

Mái tóc lượn sóng màu vàng kim rủ xuống từ bên dưới một cái vương miện bạc hình tròn được đội ở trên đỉnh đầu hắn. Kẻ đó mặc một cái áo choàng không tay tao nhã làm bằng lụa màu xanh lá, được tô điểm thêm bởi những nét thêu màu bạc. Hắn cũng có cánh như Asuna, nhưng không trong suốt mà giống như một cặp cánh bướm khổng lồ hơn. Bốn mảnh của đôi cánh ấy có màu sắc chuyển qua lại giữa đen huyền như nhung và xanh lục bảo.

Khuôn mặt hắn mang một vẻ đẹp chỉ có thể là nhân tạo. Vầng trán láng mịn, cái mũi mảnh khảnh, đôi mắt có con ngươi cùng màu sắc và hoa văn với cặp cánh của hắn - hắn quả thực là có ngoại hình tuyệt đẹp. Thế nhưng đôi môi mỏng xoắn lại với vẻ hết sức khinh bỉ và vén lên nở một nụ cười như thể coi thường vạn vật đã phá hỏng hoàn toàn vẻ đẹp đó.

Khi vừa nhìn thấy kẻ đó, Asuna quay đi như thể vừa nhìn thấy một thứ hết sức dơ bẩn. Nàng nói với giọng đều đều.

"...Với tư cách là người quản trị hệ thống thì anh muốn làm gì chẳng được. Cứ làm theo ý của mình đi."

"Em lại nói những lời vô tình ấy nữa rồi. Tới giờ ta đã cưỡng ép em điều gì chưa, Titania?"

"Anh vẫn còn nói được như vậy sau khi nhốt tôi ở đây sao? Mà đừng có gọi tôi bằng cái tên kì quặc đó. Oberon, à không, Sugou-san, tên của tôi là Asuna."

Asuna ngẩng đầu lên nhìn hiện thân của Nobuyuki Sugou, «Tinh linh vương Oberon». Nhưng lần này nàng không lảng tránh nhìn đi chỗ khác, mà đáp trả lại cái nhìn của hắn bằng một ánh mắt đầy mạnh mẽ.

Xoắn môi lại với vẻ ghê tởm, Oberon nói với giọng buồn buồn.

"Mau tỉnh lại đi. Ở thế giới này, ta là Tinh linh vương Oberon, còn em là Tinh linh hậu Titania. Chúng ta được toàn thể người chơi ghen tị, là chủ nhân của ALfheim, và em sẽ dần mở lòng ra... rồi trở thành bạn đời của ta thôi."

"Anh có chờ bao lâu đi nữa thì đó cũng chỉ là chuyện hão huyền mà thôi. Thứ duy nhất mà tôi sẽ luôn trao cho anh chỉ là sự khinh bỉ và căm thù."

"Ai chà, bướng bỉnh quá đi."

Oberon chậm rãi đưa bàn tay phải lên một bên gương mặt Asuna và bật cười.

"Đúng vậy... mấy ngày gần đây ta cũng cảm thấy thế."

Hắn cố đưa gương mặt Asuna quay sang nhìn mình, nhưng nàng vẫn cứ ngoảnh đi.

"Nếu lại như vậy thì chắc ta dùng biện pháp mạnh để khiến em phục tùng cũng được thôi. Mà có khi dùng cách đó còn vui hơn ấy nhỉ."

Khuôn mặt Asuna bị bàn tay xấu xa của hắn tóm chặt lấy, rồi hắn từ từ đưa những ngón tay bên bàn tay trái tới, chạm vào má nàng rồi lui từ từ dần xuống bờ môi. Cảm giác ghê tởm khiến một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng Asuna.

Đôi mắt Asuna tràn đầy sự tởm lợm, nàng nghiến chặt răng và bặm môi lại thành một đường kẻ mảnh. Những ngón tay của Oberon lướt qua lướt lại chỗ môi nàng, rồi chậm rãi lui dọc xuống phía cổ. Khi chúng chạm tới phần ngực, những ngón tay đó nắm chặt lấy dải ruy băng màu đỏ tươi. Vừa tận hưởng sự xấu hổ và nỗi sợ hãi của Asuna, hắn vừa đưa tay nắm lấy đuôi của dải ruy băng và từ từ, từ từ kéo ra.

"Dừng lại ngay!"

Không thể chịu nổi sự động chạm của hắn nữa, Asuna cuối cùng cũng hét lên một tiếng.

Nghe thấy giọng nàng, Oberon gừ lên trong cổ họng, nhưng vẫn buông tay ra khỏi dải ruy băng. Hắn ve vẩy mấy ngón tay rồi vừa cười vừa nói.

"Đùa thôi mà. Không phải ta đã nói với em rồi sao? Ta sẽ không cưỡng ép em. Dù sao thì, khi tới đúng thời điểm thì em cũng sẽ phải cầu xin ta thôi. Chỉ là vấn đề thời gian."

"Quá ngu xuẩn, anh thật sự nghĩ rằng chuyện đó sẽ xảy ra sao?"

"Em có chắc là ta 'ngu xuẩn' hay không? Rồi em sẽ sớm chấp nhận tình cảm của ta thôi Titania."

Oberon đặt cả hai bàn tay lên bàn và nghiêng người tới trước đầy vẻ tà dâm. Nở một nụ cười phảng phất, hắn nhìn ra phía bên ngoài lồng chim.

"Em thấy không, hàng chục ngàn người chơi chìm đắm vào nơi đây và tận hưởng trò chơi ở trong thế giới rộng lớn này. Nhưng than ôi, họ đâu có biết gì. Hệ thống Full Dive được phát triển không phải là để dành cho ngành công nghiệp giải trí!"

Trước những lời nói không ngờ ấy, Asuna trở nên câm lặng. Oberon dang rộng hai tay ra như thể đang đứng trước sân khấu.

"Ta không nói đùa đâu! Trò chơi này chỉ là sản phẩm phụ thôi. Giao diện máy của Full Dive, hay nói cách khác là Nerve Gear và Amusphere, có quy mô hạn hẹp, thế nên các tín hiệu điện tử tập trung vai trò của bán cầu xử lí cảm giác trong não lại để tạo ra các tín hiệu cấu thành ảo giác về môi trường. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu gỡ bỏ bộ giới hạn đó đi?"

Đôi mắt màu xanh lá của Oberon chứa đầy sự tà ác ẩn giấu cũng như sự tham vọng. Asuna chùn bước lại vì sợ hãi theo bản năng.

"Tức là, những chức năng khác của não ngoài việc xử lí cảm giác ra như suy nghĩ, tình cảm và kí ức. Nếu không có bộ giới hạn thì ta hoàn toàn có thể điểu khiển chúng!"

Sự điên rồ của Oberon khiến Asuna không nói được nên lời. Sau khi hít vài hơi, nàng cuối cùng cũng cất giọng lên được.

"Chuyện, chuyện như thế sẽ không bao giờ được cho phép."

"Thế thì ai là cái người 'cho phép' đây? Loại nghiên cứu đó đang được tiến hành ở nhiều quốc gia rồi. Thế nhưng dạng nghiên cứu này lại cần có đối tượng thí nghiệm là con người. Hơn nữa những gì mà con người nghĩ là chỉ có thể được mô tả bằng lời."

Oberon cười lên the thé rồi rời khỏi chỗ cái bàn, hắn điều chỉnh lại tư thế rồi bước đi vòng quanh Asuna.

"Có rất nhiều tiến trình riêng lẻ trong chức năng bậc cao hơn của não, do đó cần phải có đối tượng thử nghiệm với số lượng lớn. Thế nhưng vì đây là việc ghi nhận lại phản ứng của não bộ nên cần phải thử nghiệm đi thử nghiệm lại nhiều lần, và việc thí nghiệm trên con người thì lại bị cấm. Đó chính là lí do tại sao nghiên cứu này lại tiến triển chậm chạp đến vậy. Thế nhưng một ngày nọ, khi xem tin thời sự, ta đã tìm ra một cách có thể tìm được đủ đối tượng thí nghiệm mà mình cần - mười ngàn người!"

Tóc gáy Asuna dựng hết lên. Chẳng còn Oberon nói nàng cũng có thể tưởng tượng được ra điều hắn sắp nói tiếp là gì.

"Kayaba-senpai... Anh ta là một thiên tài, nhưng cũng là một tên đần. Hiển nhiên là anh ta có năng lực đấy, nhưng lại chỉ hài lòng với việc tạo ra một thế giới trong game. Nhưng cho dù vậy thì cũng không ai có thể can thiệp được vào máy chủ SAO của anh ta. Tuy nhiên khi toàn bộ người chơi được giải thoát, ta đã có thể đột nhập vào thế giới đó bằng cách hack vào bên trong qua bộ định tuyến, dễ dàng như vậy đấy."

Làm bộ dáng như thể đang cầm một cái cốc, gã tinh linh vương đưa bàn tay ra và xoay tròn, cứ như thể hắn sắp uống một loại rượu vô hình vậy.

"Mà việc chờ trò chơi được phá đảo đúng là tốn thời gian thật. Tuy rằng không thể tóm được tất cả, nhưng ta cũng đã kiếm được 300 đối tượng thí nghiệm. Ngoài đời thật thì chẳng có cơ sở nào chứa được ngần ấy người cả, nhưng trong thực tế ảo thì lại có thừa chỗ!"

Oberon tiếp tục nói liên hồi về sự ảo tưởng của hắn. Ngay từ đầu Asuna đã ghét cái thói này của hắn rồi.

"Nhờ có 300 người chơi từ máy chủ SAO cũ, nghiên cứu của bọn ta đã có tiến triển rất lớn chỉ trong vòng có hai tháng! Cấy ghép những đối tượng mới vào trong kí ức, những kĩ thuật sai khiến cảm xúc... Công nghệ này đã cơ bản được định hình. Thao túng linh hồn - thật là tuyệt vời!"

"Loại nghiên cứu này... anh nghĩ là cha tôi sẽ cho phép sao?"

"Lão già đó dĩ nhiên là không biết gì rồi. Nghiên cứu này được tiến hành bởi một nhóm nhỏ và bí mật tuyệt đối. Nhưng rồi nó sẽ trở thành một mặt hàng kinh doanh thôi."

"Mặt hàng kinh doanh...?"

"Một công ty của Mĩ đang gần như thèm thuồng chờ ngày nghiên cứu này được hoàn thành. Ta dự định sẽ bán công nghệ đó với giá rất cao. Dù sao thì nó sẽ hoàn toàn thuộc về RECTO, và công ty RECTO sẽ dần dần rơi vào tay ta thôi."

"…"

"Ta sẽ sớm trở thành một thành viên của nhà Yuuki. Đầu tiên, với tư cách là con nuôi, ta sẽ có đủ tiêu chuẩn để làm người thừa kế công ty RECTO. Với tư cách là hôn phu của em thì việc đó lại càng hợp lí hơn. Ta nghĩ nếu chúng ta tập dượt qua ở ngay đây và ngay bây giờ thì cũng phải là ý tệ đâu."

Cảm giác kinh tởm khiến một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng Asuna, nàng lắc đầu chậm rãi nhưng đầy cương quyết.

"Tôi tuyệt đối sẽ không cho phép chuyện đó. Khi tôi trở về thế giới thật, tôi sẽ lôi ngay những việc làm tàn bạo ấy ra ánh sáng."

"Hỡi ôi, em vẫn không hiểu ư. Ta cứ nói ra một cách thoải mái như vậy là vì em sẽ sớm quên sạch mọi chuyện thôi! Những gì còn sót lại là..."

Oberon đột nhiên ngưng lại, hắn cúi đầu xuống và im lặng. Thế rồi hắn vẫy bàn tay trái mở ra một cửa sổ, quay sang đó và ra chỉ thị.

"Tôi đang quay về đây, hãy đợi lệnh."

Cửa sổ biến mất, rồi hắn quay sang Asuna và cười.

"Ta đã cảnh báo nàng rồi đấy, cái ngày mà nàng sẽ ngả vào vòng tay ta một cách mù quáng đang tới rất nhanh. Cho dù là nàng phục tùng ta ngay lúc này, hoặc để ta biến trí não nàng thành sân khấu cho một trong số những thí nghiệm của ta. Thế nên lần sau gặp lại, hãy tỏ ra ngoan ngoãn một chút, Titania."

Sau khi vuốt ve mái tóc của Asuna như thể vuốt ve một con mèo, hắn quay đi.

Asuna cúi gằm xuống mà không nhìn Oberon bỏ đi. Trong tâm trí nàng, những lời nói cuối cùng của Oberon và sự kinh hoàng phát ra từ chúng cứ lặp đi lặp lại.

Tiếng "Cạch!" của cánh cửa đóng lại vang vọng khắp căn phòng, rồi sau đó sự im lặng lại bao trùm.

Phần 2

Thay xong bộ đồng phục vào, Suguha rời khỏi phòng của câu lạc bộ Kendo. Một luồng gió tươi mới mươn man vuốt ve đôi má cô trong lúc cô dạo bước qua những tòa nhà trong trường với thanh shinai buông lỏng trong tay.

Lúc này là một giờ rưỡi, ngôi trường hết sức yên tĩnh vì tiết năm vừa bắt đầu. Vào khoảng thời gian này, học sinh năm nhất và năm hai đều đang tới lớp, nhưng học sinh năm ba thì lại có thể tự do đến trường hay không tùy ý cho tới khi họ bắt đầu tập trung vào các lớp ôn luyện cho kì thi vào cấp ba. Chỉ có những người đã có giấy mời nhập học như Suguha là thảnh thơi đi dạo xung quanh được.

Suguha có thời gian rảnh rỗi, nhưng những người cùng khóa với cô thì lại thường nói những lời châm chọc mỉa mai mỗi khi họ gặp n hau. Nói chung thì Suguha sẽ không đến trường nếu như không có lí do. Thầy dạy Kendo của cô là một người nghiêm khắc nhưng cũng là một giáo viên rất nhiệt tình và rất quan tâm tới cô học trò yêu quý này. Dù đã có giấy mời nhập học từ một trường danh tiếng nhưng Suguha vẫn tiếp tục tới trường hàng ngày để nhận sự chỉ dạy nghiêm khắc của thầy.

Theo lời thầy thì dạo gần đây, Suguha đã bắt đầu có được tính khôn khéo. Nghe thấy vậy, Suguha đã nghĩ xem nguyên nhân của việc đó là gì. Hẳn là do cô bước vào thế giới ALfheim và rèn luyện trong những trận không chiến mỗi ngày, dù là mới trong một thời gian ngắn.

Tuy thế, thấy cô chưa bao giờ nói rằng nó khiến cô kém đi hay làm cô vất vả hơn gì cả. Và hôm nay, cô thậm chí còn ghi được hai điểm trước người thầy 30 tuổi của mình (Trong một trận đấu Kendo, ghi được 3 điểm trước là thắng) – một trong những người tập Kendo mạnh nhất cả nước.

Cô không biết tại sao, nhưng gần đây có vẻ như cô đoán định đòn tấn công của đối thủ dễ dàng hơn nhiều. Cứ khi nào cô gặp phải đối thủ mạnh, thần kinh cô lại hoạt động hết sức, thời gian như trôi chậm lại và khiến mọi thứ như trở nên mãnh liệt hơn.

Cô nhớ lại việc mấy ngày trước mình giao đấu với Kazuto. Lúc đó anh ấy đã né được một trong những đòn sở trường của cô, vốn là chiêu mà người ta không thể dễ dàng né được. Thứ phản xạ siêu hạng ấy dường như là do anh ấy đã trải qua nó ở một tốc độ hoàn toàn khác biệt so với cô. Suguha đột nhiên nghĩ rằng phải chăng trải nghiệm khi Full Dive cũng có ảnh hưởng tới cơ thể thật.

Cô cứ suy nghĩ miên man quên hết mọi thứ như vậy trong lúc đi tới chỗ để xe đạp, cho tới khi có ai đó đột nhiên gọi cô từ chỗ bóng râm.

“Lyfa – chan.”

“Ha…”

Suguha nhảy bật tới trước một bước vì giật mình. Một cậu trai đeo kính có dáng người hơi mảnh khảnh xuất hiện trước mặt cô. Cậu ta và Recon có chung đặc điểm là thường xị lông mày xuống khi buồn phiền, nhưng lúc này đây lông mày cậu ta còn nhíu nghiêng một góc còn lớn hơn cả mọi khi. Suguha chống bàn tay phải lên hông, khẽ thở hắt ra và nói.

“Đừng có gọi tớ như vậy ở trường!”

“X – xin lỗi, Suguha – chan.”

“Cái đó…”

Suguha dùng một tay bỏ lớp bọc cái vỏ của thanh shinai ra rồi bước lên trước. Cậu bạn kia nở một nụ cười bất lực và lắc lắc đầu.

“Phải rồi, tớ xin lỗi, Kirigaya – san.”

“Có chuyện gì thế, Nagata – san?”

“Tớ có chuyện muốn nói với cậu, ta đi chỗ nào đó nói chuyện tự nhiên được không?”

“Ở đây là được rồi.”

Nagata Shinichi thể hiện một nét mặt khổ sở và buông thõng vai xuống.

“Dù sao thì, cậu có giấy mời nhập học rồi còn gì, sao cậu vẫn còn đến trường.”

“À, Sugu-, Kirigaya – san, tớ muốn nói chuyện với cậu thôi mà. Tớ đã đợi ở đây từ sáng sớm đấy.”

“Trời ạ! Cậu đúng là rảnh thật đấy.”

Suguha lui lại vài bước và ngồi xuống bên cạnh một cái bồn hoa khá cao.

“Thế cậu muốn nói về chuyện gì nào?”

Nagata Shinichi ngồi xuống và nói trong khi vẫn giữ một khoảng cách nhất định với Suguha.

“Sigurd và mấy người khác muốn đi săn vào chiều mai. Có mấy cái hang ngầm ở dưới mặt nước, nên bọn Salamander hiếm khi xuống dưới đó lắm.”

“Tớ đã bảo rồi, nếu nói về chuyện đi săn thì cứ dùng email là được. Dù sao thì, xin lỗi nhé, thời gian tới tớ không tham gia được đâu.”

“Hơ…hở!? Tại sao?”

“Tớ định đi tới Aarun.”

Ở chính giữa trung tâm của ALfheim là cây thần thế giới vươn lên sừng sững, và ở gần gốc của nó là một thành phố trung lập rộng lớn – Aarun. Sylvain nằm cách khá xa Aarun. Chuyến đi này sẽ kéo dài vài ngày, chủ yếu là do có một số khu vực không thể bay qua được.

Nagata Shinichi sững người ra trong giây lát, rồi ngồi lại gần chỗ Suguha và hỏi.

“Cậu đi cùng với gã Spriggan hôm qua à?”

“À ừ, tớ đã hứa là sẽ dẫn anh ta đi rồi.”

“Cậu… cậu không suy nghĩ bình thường được à! Tớ không biết tại sao cậu lại định đi qua đêm cùng với cái tên kì quặc đó.”

“Sao cậu lại đỏ mặt hả? Đừng có tưởng tượng linh tinh!”

Suguha cầm lấy thanh shinai dí vào ngực cậu ta. Đôi lông mày của Nagata rũ xuống hết cỡ với vẻ đau đớn, rồi cậu ta nhìn Suguha đầy căm phẫn.

“Hồi trước tớ có hỏi là cậu có muốn đi cùng tớ tới Aarun không, nhưng cậu lại từ chối thẳng thừng.”

“Đó là vì dù tớ có đi với cậu bao nhiêu lần đi nữa thì cũng chết cả đám thôi. Dẫu sao thì, lí do của tớ là vậy đấy, nhắn với Sigurd hộ tớ nhé.”

Suguha đứng dậy, nói một câu “Tạm biệt” rồi đi tới chỗ gửi xe đạp. Vẻ mặt đáng thương của Nagata, trông như thể một chú chó vừa bị mắng mỏ rồi đánh cho một trận, khiến cô có chút đau lòng. Thế nhưng dù vậy đi nữa, thì tin đồn đang lan ra khắp trường rồi. Cô không muốn tỏ ra quá gần gũi với cậu ta nữa.

“Mình chỉ đi chỉ đường cho anh chàng đó, có vậy thôi.”

Suguha tự nhủ với bản thân rằng phải kìm nhịp tim mình chậm lại. Thế nhưng khi cô nghĩ đến người có tên Kirito ấy, đôi mắt đen đầy bí ẩn của anh ta khiến cô không tài nào bình tĩnh được.

Mau chóng gỡ khóa của chiếc xe đạp đậu trong góc của bãi gửi xe rộng lớn ra, Suguha sau đó đạp xe đi. Không khí lạnh lẽo của mùa đông lướt qua đôi má cô, nhưng cô chẳng hề để tâm. Đi qua lối cổng sau của trường, cô đi xe dọc xuống một con dốc cẩm ướt mà chẳng hề bóp phanh.

“Bay thật nhanh”, đó là điều mà Suguha đang nghĩ. Cùng bay hết tốc lực với Kirito… chỉ nghĩ về chuyện đó thôi mà cô đã thấy phấn khích rồi.

Suguha về đến nhà lúc gần hai giờ.

Xe đạp của Kazuto không có ở trong sân, hẳn là anh ấy chưa quay về từ chỗ phòng tập.

Dạo gần đây, cơ thể Kazuto có vẻ như đã hồi phục lại được như trước khi xảy ra thảm kịch SAO. Thế nhưng anh ấy vẫn chưa hài lòng vì cảm thấy có sự chênh lệch giữa năng lực vận động của cơ thể ngoài đời thực và trong thực tế ảo.

Chuyện này hoàn toàn có thể hiểu được nếu xét tới việc không thể mô phỏng hoàn toàn năng lực của cơ thể thật để áp dụng cho nhân vật ảo. Ngay cả Suguha cũng hiểu chuyện đó vì cô từng suýt ngã một hai lần gì đó khi nghĩ mình có thể bắt kịp được với tốc độ của bản thân khi dùng kĩ năng «Bay».

Đi từ cổng vào trong nhà, Suguha sau đó vào phòng giặt là và cho bộ quần áo của cô vào trong máy giặt rồi bấm nút ON. Cô đi vào phòng mình, cởi chiếc áo sơ mi kiểu thủy thủ và cái váy màu xám ra rồi treo chúng lên móc trên tường.

Suguha đứng đó, chỉ mặc bộ đồ lót trên người và đặt tay lên ngực. Mặc dù cô đã đạp xe rất nhanh trên đường về nhà, nhưng nhịp tim của cô sẽ sớm trở lại mức bình thường. Tuy vậy, hiện giờ nó vẫn đang ở mức 90 nhịp một phút.

Việc này không phải hoàn toàn là do cô vừa tập Kendo, nhưng Suguha vẫn muốn kiểm chứng lại. Cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, thế nhưng những ý nghĩ trong đầu vẫn khiến nhịp tim cô giữ ở mức cao.

“Mình đang nghĩ gì thế này, a, không phải là mình muốn đưa anh ta tới Aarun đâu. Nhưng mình đã có anh hai rồi cơ mà… Thật tình, không biết tại sao mình lại suy nghĩ như thế này… Mình đúng là ngốc ngốc ngốc!”

Đi tới kết luận rằng bản thân mình quá ngốc nghếch về chuyện tình cảm, Suguha mặc một cái áo phông rộng và đeo tất vào rồi ngồi xuống giường.

Cô lấy chiếc Amusphere trên giá sách ra, bật nó lên rồi đội lên đầu, và nhắm mắt lại. Sau đó, cô hít một hơi thật sâu và niệm câu thần chú màu nhiệm.

“LINK START!”

Sau khi trải qua các tiến trình kết nối và đưa ý thức của mình nhập vào cơ thể của nữ tinh linh kiếm sĩ Lyfa, cô mở mắt ra tại quán «Hoa Huệ Tây của Rạp Thung Lũng».

Dĩ nhiên là không có ai ngồi ở phía bên kia bàn cả. Còn một lúc lâu nữa mới tới giờ hẹn, vẫn còn rất nhiều thời gian để chuẩn bị cho cuộc hành trình.

Lyfa rời khỏi quán, ở phía bên ngoài là thành phố Sylvain được bao phủ bởi ánh bình minh tuyệt đẹp. Để thuận tiện cho những người chỉ có thể đăng nhập vào một khoảng thời gian nhất định trong ngày, một ngày ở ALfheim chỉ kéo dài mười sáu tiếng đồng hồ ngoài đời thực. Do đó, thời gian ở đây không tương đồng với thời gian ở thế giới thật. Cửa sổ menu hiển thị giờ thế giới thật ở ngay cạnh giờ của ALfheim để mọi người không quên mất thời gian. Ban đầu thì có hơi rắc rối, nhưng giờ thì Lyfa lại thích như vậy.

Cô đi loanh quanh và tới vài cửa hàng, mua rất nhiều thứ rồi quay lại mà vẫn còn dư một ít thời gian. Khi quay trở lại quán trọ, cô mở cửa đi vào và thấy một bóng người màu đen đang dần hiện hình ở chỗ cái bàn.

Sau khi đăng nhập xong, Kirito chớp chớp mắt vài cái rồi mỉm cười khi nhận ra Lyfa đang đi tới.

“Xin chào, cô tới sớm quá nhỉ.”

“Ừ, tôi tới đây được một lúc rồi. Vừa nãy tôi có đi mua sắm một chút.”

“À, vậy ư… Có vẻ như tôi cũng cần phải chuẩn bị thôi.”

“Tôi cũng mua một ít item thông thường hay dùng rồi, nên anh không cần lo về chuyện đó, nhưng mà…”

Cô xem xét bộ giáp và thanh kiếm trang bị khởi đầu tồi tàn của Kirito.

“Anh sẽ cần bộ trang bị tốt hơn đấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Thanh kiếm này đúng là chẳng đáng tin cậy chút nào.”

“Về chuyện tiền nong… anh có tiền không? Nếu không thì tôi có thể cho mượn một ít.”

“À…”

Kirito vẫy bàn tay trái mở cửa sổ menu ra, nhưng vừa nhìn qua nó khuôn mặt anh ta cứng đờ lại.

“Là cái thứ «Yurudo» này ấy hả?”

“Ừ, đúng rồi. Anh không có chút tiền nào à?”

“Kh, không, tôi có… khá nhiều đấy.”

“Thế thì đi tới cửa hiệu bán trang bị thôi.”

“Được rồi.”

Đúng lúc đó, Kirito hoảng hốt đứng dậy, lục lọi tìm thứ gì đó trên người cho tới khi anh ta nhìn vào túi áo ngực.

“Này, Yui, chúng ta đi thôi nào.”

Khuôn mặt của cô bé tiểu tiên tóc đen ló ra khi cô trèo ra khỏi cái túi áo. Cô bé vươn vai ngáp một cái, trông có vẻ như vẫn còn buồn ngủ.

Lyfa đưa Kirito tới cửa hiệu bán trang bị. Tới lúc họ hoàn tất việc mua đồ thì đường phố đã ngập tràn ánh nắng buổi sáng rồi.

Việc tìm giáp trụ cho Kirito rất dễ dàng, bao gồm một cái quần và một cái áo với thuộc tính phòng ngự được tăng cường, cùng với một cái áo khoác bên ngoài. Tuy nhiên Kirito lại tốn rất nhiều thời gian để chọn kiếm, và luôn tỏ vẻ không hài lòng với tất cả những thanh mà anh ta xem qua.

Chủ quán đưa cho Kirito một thanh kiếm, anh ta cầm nó lên thử vài đường rồi lại đưa trả lại và nói “Phải nặng hơn nữa”, và quá trình đó cứ lặp đi lặp lại. Cuối cùng Kirito cũng tìm được một thanh kiếm vừa ý: một thanh cự kiếm cao ngang với anh ta, và mua nó. Lưỡi kiếm thuôn nhọn dần về phía mũi kiếm và có màu đen sáng bóng, từ đó cho thấy sức nặng bất thường của nó. Thanh kiếm này hẳn là trang bị được làm cho tộc Imp hay Gnome, vì chỉ có những chủng tộc cao lớn ấy mới dùng tới loại kiếm này.

Ở trong ALO, lượng sát thương gây ra được quyết định bởi «Sức tấn công của vũ khí» và «Tốc độ vung kiếm». Về phía người chơi, tộc Sylph và Cait Sith thiên về tốc độ hơn và bổ trợ cho lượng sát thương gây ra bằng tốc độ vượt trội của mình. Nhưng những người chơi theo hướng sức mạnh lại có thể dễ dàng trang bị các loại vũ khí có kích cỡ và sức tấn công lớn. Mối tương quan qua lại giữa tốc độ và sức mạnh này tạo nên sự cân bằng giữa các chủng tộc trong game.

Những thành viên của tộc Sylph có kĩ năng đủ cao vẫn có thể trang bị rìu hay búa, nhưng thông số ẩn bất biến của tộc Sylph khiến họ không thể sử dụng chúng hiệu quả được. Spriggan là chủng tộc dùng được nhiều loại vũ khí, nhưng nhìn kiểu gì thì cũng thấy dáng người của Kirito là dạng thiên về tốc độ hơn.

“Loại kiếm đó, anh có sử dụng nó hiệu quả được không?”

Nghe thấy câu hỏi với vẻ kinh ngạc đó của Lyfa, Kirito gật đầu đầy tự tin.

“Không vấn đề gì.”

Vì anh ta đã nói vậy nên Lyfa cũng đành phải đồng ý. Sau khi trả tiền xong, Kirito tra thanh kiếm vào cái bao trên lưng, nhưng do nó quá dài nên mũi kiếm gần như chạm xuống dưới đất.

Trông anh ta lúc này giống như một đứa trẻ đang bắt chước làm hiệp sĩ vậy, nghĩ đến đây Lyfa cố nhịn cười và nói.

“Vậy, giờ việc chuẩn bị đã xong xuôi hết rồi! Bắt đầu từ lúc này, xin nhờ anh giúp đỡ tôi trong thời gian tới.”

Lyfa chìa bàn tay phải của mình ra về phía Kirito. Kirito cười ngượng ngùng và cũng đưa bàn tay phải ra bắt tay Lyfa.

“Tôi cũng vậy, mong được cô giúp đỡ.”

Yui bay ra khỏi túi áo và vỗ vỗ lên bàn tay hai người rồi nói.

“Cùng nhau cố gắng hết sức nhé! Mục tiêu của chúng ta là Cây thần thế giới!”

Vác thanh kiếm to bự ở phía sau lưng cộng thêm Yui ngồi trên vai, Kirito đi theo sau Lyfa tới chỗ một tòa tháp màu xanh lục bảo sáng lấp lánh tuyệt đẹp.

Đây chính là biểu tượng của tộc Sylph, «Ngọn tháp gió». Dù đã nhìn thấy bao nhiêu lần đi nữa, vẻ đẹp của nó vẫn khiến người ta phải sững sờ. Vừa nghĩ vậy, Lyfa quay sang bên nhìn anh chàng người Spriggan đang nhìn tòa tháp với vẻ ghê tởm không giấu nổi. Lyfa cố kìm nén không cười và nói với anh ta.

“Trước khi chúng ta đi, anh có muốn tập phanh lại không?”

“…Không sao đâu. Tôi đã quyết định là từ giờ trở đi sẽ bay một cách an toàn rồi.”

Kirito trả lời với vẻ mặt bất lực.

“Với lại, sao chúng ta lại tới chỗ này vậy? Cô có bận việc gì ở đây sao?”

“Tôi không bận việc gì cả, nhưng mà trước khi bắt đầu một chuyến bay đường dài thì tốt hơn hết là nên bắt đầu ở một nơi cao. Ta có thể tận dụng độ cao đó làm lợi thế.”

“À, tôi hiểu rồi.”

Lyfa đẩy Kirito đang gật gù từ phía sau lưng đi tới trước.

“Đi thôi nào! Tôi muốn vượt qua cánh rừng trước khi trời tối.”

“Tôi không quen địa hình ở đây lắm. Cô chỉ đường được không?”

“Cứ để đó cho tôi!”

Lyfa vỗ lên ngực và quay lại nhìn về phía sâu bên trong ngọn tháp. Lãnh chúa tộc Sylph, Sakuya, là một người chơi nữ mà cô quen biết khá lâu rồi. “Sắp rời khỏi thị trấn một thời gian rồi, mình cũng nên nói với cậu ấy một tiếng”, Lyfa chợt nghĩ vậy. Thế nhưng cột cờ nhô lên từ phía trung tâm tòa tháp lại không treo lá cờ của tộc Sylph. Việc này rất hiếm gặp, nó có nghĩa là hôm nay Sakuya không có ở đây.

“Có gì không ổn sao?”

Kirito nghiêng đầu hòi, nhưng Lyfa lắc đầu và quyết định rằng mình sẽ gửi email báo lại cho Sakuya sau. Họ đi qua cổng trước của Ngọn tháp gió và đi vào phía trong.

Tầng một là một đại sảnh hình tròn rộng lớn với rất nhiều cửa hàng bán đủ loại hàng hóa nằm dọc phía tường bao bên ngoài. Ở trong sảnh có hai cái thang máy vận hành bằng mana nằm ở ngay chính giữa và cứ liên tục nhận những người chơi vào ra tấp nập. Ở ALfheim thì giờ bình minh vừa mới trôi qua, nhưng ngoài đời thực thì trời đang tối dần. Điều này có nghĩa là số lượng người chơi đăng nhập sẽ sớm bắt đầu tăng lên theo từng phút.

Lyfa cầm tay Kirito và đi về hướng thang máy bên phải đang đi xuống.

Đột nhiên, có một vái người chơi đi tới và chắn đường họ. Lyfa suýt thì ngã nhưng cô kịp sải cánh ra và giữ thăng bằng lại.

“Này, như thế hơi nguy hiểm đấy.”

Cô phàn nàn theo phản xạ, nhưng người đàn ông cao lớn chắn trước mặt cô lại là một gương mặt quen thuộc.

Anh ta cao hơn so với chiều cao trung bình của người Sylph, và có gương mặt trông có vẻ cục cằn nhưng vẫn rất đẹp trai – thành quả của sự may mắn khó tin, hoặc là do một khoản đầu tư tiền bạc đáng kể. Toàn thân anh ta được bao bọc bởi bộ trọng giáp màu bạc, còn ở hông đeo một thanh cự kiếm bản rộng. Vầng trán rộng của anh ta được ngăn ra bởi một cái vòng, mái tóc dài màu xanh lục đậm rủ xuống trên vai. Người đàn ông này tên là Sigurd, anh ta là người ở vị trí tiên phong trong party mà Lyfa đã gia nhập trong mấy tuần vừa qua. Cô cũng thấy những thành viên trong party của anh ta đi cùng. Nghĩ rằng Recon có thể cũng ở đây, Lyfa nhìn xung quanh nhưng không thấy mái tóc màu xanh lục ngả vàng bắt mắt của cậu ta đâu.

Lyfa và Sigurd thường cạnh tranh với nhau để có được danh hiệu kiếm sĩ mạnh nhất tộc Sylph. Anh ta cũng là một chính trị gia đầy quyền lực, và là thành viên của bộ máy chính quyền mà Lyfa, do sự hay ngượng ngùng của mình, không tham gia. Mặc dù «Lãnh chúa tộc Sylph» – người chơi được chọn thông qua bầu cử mỗi tháng một lần để đưa ra quyết sách về những việc như điều phối tiền thuế thu từ người chơi chẳng hạn – hiện nay là Sakuya, nhưng Sigurd, vốn có danh tiếng ngang ngửa với Sakuya, cũng nằm trong nhóm những người chơi cực kì năng nổ.

Khoảng thời gian khổng lồ anh ta dùng để chơi game cũng đồng nghĩa với việc lượng trang bị hiếm và sự thành thục khi dùng skill của anh ta vượt xa Lyfa. Nếu đấu một chọi một, Lyfa phải dùng đến toàn bộ kĩ thuật vượt trội của mình thì mới thắng được, và ngay cả vậy đi nữa thì cô vẫn khó có thể vượt qua Sigurd về mặt phòng thủ. Nhưng trong khi đi săn thì anh ta là một đồng đội đáng tin cậy với vai trò tiên phong. Thế nhưng cái giọng điệu và thái độ tự cho mình là đúng của Sigurd khiến cho một người không thích bị ràng buộc như Lyfa rất khó chịu. Vì thế nên dù việc đi săn hiện giờ rất thuận lợi, nhưng cô lại nghĩ rằng đã tới lúc rời khỏi party.

Đứng trước mặt Lyfa, tư thế của Sigurd thể hiện rõ ràng sự ngạo mạn của anh ta. ‘Chuyện này xem ra phiền phức rồi đây’ – Lyfa thầm nghĩ vậy và mở miệng.

“Chào buổi sáng, Sigurd.”

Mặc dù Lyfa nói lời chào với vẻ mặt tươi cười, nhưng Sigurd xem ra không có tâm trạng để đáp lại. Thay vào đó, anh ta chỉ nói với giọng đầy gượng gạo.

“Cô muốn rời khỏi party sao, Lyfa?”

Trong có vẻ như tâm trạng lúc này của Sigurd rất tệ hại; Lyfa vốn định bảo anh ta đây chỉ là một chuyến đi tới Aarun thôi, nhưng vì tình hình hiện giờ có vẻ phiền toái nên cô chỉ gật đầu và nói.

“Ừ, đại khái vậy. Tôi cũng tích cóp được khá nhiều tiền rồi nên thời gian tới định nghỉ ngơi một chút.”

“Cô quá ích kỉ đấy, thế còn những thành viên khác trong party thì sao?”

“Ích kỉ!?”

Câu nói đó gợi lên một kí ức với Lyfa. Sau khi cô đánh bại Sigurd trong một «Duel Event» (sự kiện song đấu) gần đây qua một trận chiến đầy ác liệt, anh ta đã mời cô vào party. Lyfa đã chấp nhận với hai điều kiện: cô chỉ tham gia khi có thể và được quyền rời party nếu muốn. Cụ thể hơn, cô muốn anh ta biết rằng mình không thích bị ràng buộc bởi trách nhiệm.

Sigurd nhíu mày lên và nói tiếp.

“Cô là một thành viên nổi tiếng trong đội của tôi. Nếu cô đột nhiên bỏ đi và gia nhập vào một nhóm khác chẳng phải là bôi tro trát trấu lên mặt tôi sao?”

“…”

Lyfa câm lặng trước cái giọng điệu trịch thượng của anh ta. ‘Vậy ra chuyện là như thế hả’, cô thầm nghĩ.

Cô chợt nhớ lại lời khuyên hiếm hoi nhưng đầy nghiêm túc của Recon sau khi cậu cùng gia nhập vào party Sigurd với cô.

Recon bảo Lyfa nên tránh dính líu quá sâu vào đó. Lí do là vì Sigurd mời cô gia nhập không phải vì sức mạnh của cô, mà chỉ vì muốn tăng danh tiếng party của mình lên mà thôi. Tức là Sigurd muốn chỉ huy kẻ đã đánh bại mình để giữ sự tôn nghiêm của chính anh ta.

Lúc đó Lyfa đã bật cười ‘Sao mà chuyện đó xảy ra được chứ’, nhưng Recon vẫn cố thuyết phục cô.

“ALO là một game MMO rất khó. Do đó, người chơi nữa ở trong đây ít ỏi tới mức những người chơi khác thường có xu hướng thần tượng hóa họ, cho dù là họ có thiếu kĩ năng chiến đấu đi nữa. Đặc biệt là cậu đấy, Lyfa – chan, vì cậu là một cô gái rát dễ thương, nên cậu còn quý hiếm hơn cả mấy loại trang bị huyền thoại mà phần lớn mọi người chơi đều muốn sở hữu ấy. Thực tế thì Sigurd chỉ muốn dùng sự hiện diện của cậu để phô trương và nâng cao địa vị của mình thôi.”

Recon còn nói thêm một mớ chuyện khó hiểu nữa, nhưng Lyfa chỉ ngoảnh lại qua vai đáp cho cậu ta một cái nhìn hờ hững và bắt cậu ta trật tự trước khi cô kịp suy nghĩ nghiêm túc về việc đó. Nhưng cô chẳng hiểu rõ lắm về việc làm một thần tượng là như thế nào. Đối với một game MMORPG có đủ thứ phải nhớ như thế này, Lyfa không muốn phức tạp hóa mọi việc lên, thế nên cô thôi không nghĩ về nó nữa. Cho đến giờ, cô vẫn làm thành viên của party mà không gặp phải vấn đề đáng kể nào, nhưng tới hôm nay…

Nhìn Sigurd đầy vẻ giận dữ đang đứng trước mặt, Lyfa cảm giác như có một sợi dây trói buộc đang bao chặt lấy cô. Lí do chính cô chơi ALO là để thoát khỏi những xiềng xích trói buộc của thực tại, để tận hưởng cảm giác bay lượn đầy tự do trên bầu trời.

Nhưng có lẽ cô đã quá ngây thơ và thiếu hiểu biết. Cho dù mọi người trong thế giới ảo đều có cánh, nhưng việc lãng quên đi trọng lực thì vẫn chỉ là một thứ ảo ảnh mà thôi.

Lyfa/Suguha nhớ lại khi cô bị một đàn anh trong lớp Kendo bắt nạt hồi còn học tiểu học. Mặc dù kẻ đó đã luôn là nhà vô địch kể từ bắt đầu tập Kendo, nhưng anh ta lại không hạ được cô bé Suguha nhỏ tuổi hơn trong một trận đấu. Sau đó anh ta trả thù bằng cách gọi thêm vài gã bạn tới và tấn công Suguha trên đường về… đúng là một hành động đáng xấu hổ. Việc kẻ đó làm cũng giống như thái độ của Sigurd hiện giờ, đầy vẻ giận dữ và tức tối.

Kết quả rồi cũng sẽ như vậy thôi.

Lyfa cúi đầu xuống, trong lòng cô bị bao trùm bởi nỗi tuyệt vọng. Đúng lúc đó, tựa như một cái bóng chẳng ai chú ý tới, Kirito lên tiếng từ phía sau lưng cô.

“Đồng đội không phải là thứ đồ đạc để lợi dụng.”

“Hảả…”

Trong giây lát, Lyfa không hiểu nổi ý nghĩa của câu nói đó. Thế rồi đôi mắt cô mở to ra nhìn Kirito. Âm lượng giọng nói của Sigurd cũng tăng vọt lên.

“Cái gì!?”

Kirito bước lên chắn giữa Lyfa và Sigurd, rồi nhìn thẳng vào mắt Sigurd dù kém anh ta đến cả một cái đầu.

“Tôi nói là anh không nên coi người khác như thể một thanh kiếm hay bộ giáp quan trọng mà mình có thể khóa vào trong ô trang bị được.”

“Cái g… Sao mày dám…”

Trước những lời nói thẳng thắn của Kirito, khuôn mặt của Sigurd đỏ bừng lên. Anh ta lật áo choàng sang rồi đưa tay lên chuôi kiếm.

“Mày không hiểu tình hình đâu, thằng Spriggan dơ dáy kia. Lyfa, cô định đi chung với gã này sao?! Hắn chắc hẳn là một «Kẻ phản bội» lưu lạc tới đây vì bị trục xuất ra khỏi lãnh địa của tộc hắn!” Sigurd làm bộ như thể sắp rút kiếm ra. Khi nghe anh ta nói ra những lời đó, Lyfa cuối cùng cũng hết kiên nhẫn nổi và hét lên.

“ĐỪng có nói những lời thô lỗ ấy với Kirito – kun! Anh ấy là đồng đội mới của tôi!” Gân trán Sigurd nổi vằn lên, anh ta đáp lại với vẻ kinh ngạc đầy tức tối.

“Lyfa, cô định rời bỏ lãnh địa này sao?”

Đôi mắt Lyfa mở to ra trước những lời nói đó.

Nhìn chung thì có thể chia những người chơi trong SAO ra làm hai trường phái.

Loại thứ nhất lấy lãnh địa tộc mình làm căn cứ, kết nhóm với những người chơi cùng chủng tộc, và đóng thuế một phần số tiền mình kiếm được để phát triển các lực lượng của phe mình. Lyfa và Sigurd thuộc dạng này. Loại thứ hai rời bỏ lãnh địa của tộc mình, lấy một thành phố trung lập làm căn cứ, lập party với những người chơi thuộc các chủng tộc khác. Những người chơi thuộc nhóm thứ nhất thường khinh bỉ những ai thuộc nhóm thứ hai. Người chơi thuộc dạng thứ hai thường thiếu quyết tâm, họ bị bỏ rơi và khinh rẻ, hoặc bị trục xuất khỏi lãnh địa tộc mình và bị gọi là «Kẻ phản bội». Trong trường hợp của Lyfa, cái cảm giác là một người Sylph và thuộc về cộng đồng này của cô rất mờ nhạt. Lí do cô vẫn ở lại Sylvain có một nửa là vì vẻ đẹp của thành phố này, nửa còn lại là vì cô ngại di chuyển. Thế nhưng giờ đây, những lời nói của Sigurd đã khiến mong muốn được tự do của cô nhanh chóng trỗi dậy.

“Đúng rồi, chính là như thế. Tôi định rời khỏi đây đấy.”

Lyfa buột miệng nói mà chẳng hề suy nghĩ.

Miệng Sigurd méo xệch lại vì tức giận, hàm răng anh ta cắn chặt vào môi. Đột nhiên Sigurd rút thanh kiếm to bản của mình ra rồi liếc về phía Kirito với vẻ hung dữ.

“Tao đã định buông tha cho mày vì trong mắt tao mày chỉ là loại sâu bọ mạt rệp mà thôi. Nhưng nếu mày là một tên trộm thật thì tốt nhất là đừng có ra vẻ kiêu ngạo. Dám bước vào lãnh địa của tộc khác như vậy thì cho dù tao có đâm chém mày thế nào thì mày cũng chẳng có quyền phàn nàn, phải không?”

Mặc cho lời lẽ và hành vi của Sigurd có mạnh bạo đến tới cỡ nào, thì Kirito cũng chỉ khẽ nhún vai. Quả là một người không biết sợ là gì; thậm chí đến Lyfa cũng phải kinh ngạc. Cô đưa bàn tay lên thanh kiếm đeo bên hông, chuẩn bị sẵn sàng để giao đấu với Sigurd. Bầu không khí xung quanh chợt trở nên vô cùng căng thẳng.

Đúng lúc đó, đồng đội của Sigurd bước lên và thì thầm mấy lời với anh ta.

“Tin xấu rồi đây, Sigurd. Nếu cậu giết một người không có năng lực phản kháng trước mặt đám đông thế này thì…”

Không biết từ lúc nào mà đám đông người xem đã chú ý tới dấu hiệu có phiền phức ở đây và bu lại xung quanh. Nếu đây là một trận đấu đúng thủ tục, hoặc đây đúng là một tên gián điệp người Spriggan thì không sao. Nhưng nếu Sigurd cố tình giao đấu với một du khách không có khả năng đánh trả như Kirito thì đúng là quá mất danh dự.

Sigurd nghiến răng đầy vẻ không cam lòng và nhìn xuống Kirito rồi tra kiếm vào bao.

“Tốt nhất là ta nên tránh đi thôi, Lyfa.”

Bỏ ngoài tai lời nói của Kirito, Sigurd hướng sự chú ý vào Lyfa.

“Sớm muộn gì cô cũng sẽ hối hận… vì đã phản bội tôi.”

“Tôi sẽ còn hối hận hơn nữa nếu tiếp tục ở lại đây.”

“Nếu cô muốn quay lại thì tốt hơn hết là quỳ gối mà trở về đi.”

Nói xong, Sigurd quay đi và bước về phía lối ra của tòa tháp. Hai người đi cùng với anh ta nhìn về phía Lyfa trong giây lát như thể định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi và quay người bỏ đi.

Sau khi cả ba người đó đã đi mất, Lyfa hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Kirito và nói.

“Xin lỗi vì đã khiến anh dây vào sự việc kì quặc này…”

“À không, hình như tôi còn đổ thêm dầu vào lửa ấy chứ. Nhưng như vậy với cô có ổn không? Chuyện rời bỏ lãnh địa tộc mình ấy?”

“À.”

Không biết nên nói gì cho phải, Lyfa đẩy Kirito từ phía sau lưng đi về chỗ thang máy. Sau khi chen người đi qua đám đông, họ tới được thang máy, thế rồi Lyfa bấm nút đi lên tầng trên cùng. Từ phía dưới đáy đường thông cho thang máy làm bằng kính mờ, một hòn đá hình cái đĩa đi lên. Một luồng sáng màu xanh lá từ từ bao phủ lấy nó, và khi hai người bước vào thì tảng đá nhanh chóng chạy thẳng lên trên.

Khi thang máy dừng lại, bức tường kính mở ra không chút tiếng động, và ánh sáng màu trắng của mặt trời buổi sáng cùng với một làn gió đầy tươi mới ùa vào trong buồng thang máy.

Lyfa bước ra ngoài và nhanh nhẹn đi tới chỗ đài quan sát trên đỉnh tháp. Trước đây cô đã từng tới nơi này rất nhiều lần rồi, nhưng khung cảnh rộng lớn trải về khắp bốn phương vẫn khiến con tim cô bay vút lên trong niềm hân hoan.

Lãnh địa tộc Sylph nằm ở phía tây nam của ALfheim. Ở phía tây của nó là một thảo nguyên hướng về phía biển xanh lấp lánh vô tận. Phía đông là một cánh rừng sâu vây quanh những ngọn núi phủ đầy cây tử đinh hương, và ở phía xa bên kia những ngọn núi ấy là Cây thần thế giới vươn lên sừng sững giữa bầu trời cao, gắn kết vạn vật dưới cái bóng khổng lồ của nó.

“Oa… đúng là một khung cảnh tuyệt vời…!”

Bước ra khỏi thang máy sau Lyfa, Kirito mở to mắt ra khi nhìn thấy cảnh vật trước mắt.

“Bầu trời trông gần tới độ tưởng như đưa tay ra là chạm tới được ấy nhỉ.”

Nhìn thấy khung cảnh phản chiếu trong mắt Kirito, Lyfa cũng ngẩng đầu lên nhìn bầu trời xanh thẳm, chìa tay lên và nói.

“Phải rồi. So với bầu trời thì mọi vật đều dường như rất nhỏ bé.”

“…”

Có chút ngạc nhiên khi thấy Kirito chợt mỉm cười với mình, Lyfa cũng cười đáp lại và tiếp tục nói.

“Đây đúng là một cơ hội tuyệt vời. Tôi đã luôn có dự định là một ngày nào đó sẽ bay đi từ nơi này. Thế rồi tôi lại thấy sợ khi phải làm việc đó một mình, và không tài nào có đủ quyết tâm.”

“Vậy ư? Nhưng việc này theo một cách nào đó lại trở thành một lời từ biệt không yên ả rồi.”

“Với tình hình như vậy thì tôi cũng chẳng rời khỏi đây trong yên bình được nữa. Tại sao…”

Lyfa nói, có nửa phần trong đó là với chính bản thân cô.

“Tại sao tôi vẫn bị trói buộc dù rằng tôi đã có đôi cánh…”

Câu trả lời cho những lời nói của Lyfa không đến từ Kirito mà là từ cô bé tiểu tiên tên là Yui vừa trèo từ dưới cổ áo rồi ngồi lên vai anh ta.

“Làm người là một việc rất phức tạp mà.”

Yui trả lời với giọng lanh lảnh như chuông; thế rồi cô bé bay sang bên kia vai Kirito và ngồi xuống. Yui đưa bàn tay lên nắm lấy tai Kirito và thì thầm.

“Cái lối cư xử khó hiểu này của con người, và cả sự khao khát đối với những người khác, em không hiểu được cái yếu tố tâm lí ẩn sau những chuyện đó.”

Trong một khoảnh khắc, Lyfa quên mất rằng Yui chỉ là một chương trình, và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô bé.

“Sự khao khát?”

“Em hiểu rằng nỗi thôi thúc được theo đuổi trái tim của người khác là một nguyên tắc hành xử cơ bản của con người. Và chuyện đó có thể coi là điều đã tạo nên em. Nếu chỉ tùy theo ý của bản thân…”

Yui đột nhiên đưa cả hai bàn tay lên ôm lấy khuôn mặt Kirito và hôn một cái “chụt”.

“…Thì em sẽ làm như vậy. Một cách bày tỏ rất đơn giản.”

Nhìn thấy việc cô bé vừa làm, đôi mắt Lyfa mở to ra. Kirito dở khóc dở cười và đưa đầu ngón tay lên ấn vào trán Yui.

“Nhưng thế giới của con người phức tạp hơn thế nhiều. Nếu con mà cứ hành động trực tiếp như vậy thì có thể sẽ bị coi là quấy rối, và con sẽ bị phạt đấy.”

“Phải làm sao cho có vẻ phong cách và đường hoàng, đúng không ạ?”

“…Bố van con đấy, đừng có đi nhớ mấy thứ kì quặc đó.”

Lyfa vô cùng kinh ngạc, cô cứ đứng nhìn Kirito và Yui nói chuyện như vậy cho tới khi mở được miệng ra rồi nói.

“AI đó thật đúng là đáng kinh ngạc. Tất cả «Tiểu tiên cá nhân» đều như vậy à?”

“Cô bé này thì đặc biệt kì lạ đấy.”

Kirito vừa nói vừa nắm lấy cổ áo Yui và đặt cô bé vào lại túi áo ngực.

“Nhưng khao khát trái tim của người khác thì có ổn không?”

Lyfa vừa vặn người qua lại vừa ngẫm nghĩ về những lời Yui vừa nói.

Vậy thì, phải chăng cái cảm giác muốn bay tới bất cứ nơi nào mình muốn ở trong thế giới này, sâu thẳm bên trong nó cũng có nghĩa rằng cô chỉ muốn tìm kiếm một ai đó? Tâm trí Lyfa vô tình lóe lên và hình ảnh gương mặt Kazuto hiện ra, khiến trái tim cô chợt đập một tiếng “thịch”.

Phải chăng đây là lí do cô muốn sử dụng đôi cánh tinh linh, để có thể bay qua những rào cản của thế giới thực và sà vào vòng tay của Kazuto? Đó có thực sự là điều cô muốn không…?

“Mình sẽ không bao giờ có thể…”

Cô quyết định rằng bản thân mình đang suy nghĩ quá nhiều rồi. “Ngay lúc này, mình chỉ đơn giản là muốn bay, có vậy thôi.”

“Cô vừa nói gì à?”

“Không, không có gì. Mau khởi hành thôi.”

Lyfa mỉm cười với Kirito, rồi ngẩng lên nhìn trời. Bầu trời rạng đông sáng rực rỡ, và khi mặt trời màu vàng kim ló dạng, những đám mây tản đi để lộ ra nền trời xanh thẳm trải rộng vô tận. Thời tiết hôm nay hẳn sẽ rất đẹp.

“Sẵn sàng chưa?”

“Rồi.”

Kirito và cả Yui ở trong túi ngực đều gật đầu. Ngay khi Lyfa chuẩn bị cất cánh thì…

“Lyfa – chan!”

Cô khựng lại bởi tiếng gọi phát ra từ người vừa lăn ra khỏi thang máy. Đôi bàn chân Lyfa đang bắt đầu lơ lửng giờ lại hạ xuống nền đài quan sát.

“Ồ, Recon.”

“Xấu tính quá đi… Ít ra cậu cũng phải nói cho tớ biết trước khi đi chứ.”

“Xin lỗi nhé, tớ quên mất.”

Đôi vai Recon xìu xuống, nhưng rồi cậu ta làm ra vẻ mặt nghiêm túc và nói.

“Lyfa – chan, cậu rởi khỏi nhóm thật à?”

“Ừ… nhưng một nửa quyết định đó bắt nguồn từ không khí căng thẳng lúc đó. Còn cậu thì sao?”

“Tớ đã quyết định rồi, tớ nguyện mang thanh kiếm này đi cùng với Lyfa – chan.”

“Thôi khỏi, tớ không thật sự cần nó lắm.”

Recon suýt ngã lăn ra trước câu nói của Lyfa, cánh của cậu ta rũ xuống. Nhưng cậu ta không bỏ cuộc chỉ vì một chuyện như vậy.

“Ban đầu tớ định nói là chúng ta cứ nên đi cùng nhau thôi, nhưng tớ có việc cần phải làm.”

“Sao cơ…?”

“Giờ vẫn chưa có bằng chứng tích cực nào cả, nên tớ muốn điều tra thêm. Tạm thời tớ sẽ ở lại trong party của Sigurd… Kirito – san.”

Recon quay sang Kirito với vẻ mặt nghiêm túc.

“Cậu ấy có thói quen hay đâm đầu vào rắc rối lắm, nên hãy cẩn thận nhé.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

Kirito có vẻ thích thú với nét mặt của Recon, và gật đầu.

“Với lại tôi cũng muốn nói cho anh biết luôn, cậu ấy là--- Ặc!!”

Recon kêu lên một tiếng vì bị Lyfa dẫm vào chân.

“Đừng có nói mấy chuyện thừa thãi! Chắc là tớ sẽ ở ngoài vùng trung lập một thời gian, nhưng nếu có chuyện gì thì cứ gửi email cho tớ!”

Lyfa nói vội rồi xòe cánh ra và nhẹ nhàng bay lên không trung. Quay lại nhìn gương mặt Recon với vẻ có chút luyến tiếc, Lyfa vẫy bàn tay phải chào tạm biệt.

“Cho dù không có tớ thì cậu vẫn phải luyện tập phi hành chủ động cho đến khi làm được nó một cách hoàn hảo đấy. Và đừng có tới quá gần lãnh địa của tộc Salamander! Tạm biệt nhé!”

“Cẩn thận nhé Lyfa! Tớ sẽ đuổi kịp cậu sau!”

Nhân vật ảo đó hét lên dù rằng cậu ta sẽ sớm gặp lại Lyfa ở trường trong đời thật. Dù vậy, cái cảm xúc mãnh liệt khi chia tay vẫn khiến trong lòng Lyfa tràn đầy tâm trạng, cô chợt trở nên bối rối và ngoảnh mặt đi. Lyfa nhìn về hướng đông bắc rồi duỗi cánh ra thành một góc rộng hơn và bắt đầu liệng.

Kirito mau chóng bắt kịp cô, và hỏi trong khi cố nín cười.

“Cậu ta là một người bạn ở thế giới thực à?”

“À, ừ.”

“Ưmmm.”

“…Thế là sao hả?”

“Không có gì, tôi chỉ nghĩ là chuyện đó rất hay thôi.”

Sau khi Kirito nói xong, cô bé tiểu tiên trốn trong túi ngực anh ta cũng lên tiếng.

“Em biết rất rõ cảm xúc của người đó: anh ta thích chị Lyfa. Thế chị nghĩ gì về anh ta nào?”

“Chị không biết!”

Lyfa hét lớn và tăng tốc để che giấu khuôn mặt đỏ bừng của mình. Mặc dù cô đã quen với cái kiểu bày tỏ thẳng thừng này của Recon, nhưng không hiểu sao khi ở trước mặt Kirito cô lại trở nên rất ngượng nghịu.

Lúc bình tĩnh lại thì Lyfa thấy họ đã ra khỏi thành phố và đang bay phía trên một khu rừng. Cô quay lại nhìn thành phố màu xanh lục bảo đang trôi xa dần và biến mất khỏi tầm mắt.

Nghĩ tới việc rời khỏi Sylvain sau khi đã sống hơn một năm trời trên những con phố ở đó, cảm giác hoài niệm chợt dâng lên trong tim cô, cùng với đó là cơn đau nhói trong lồng ngực. Thế nhưng cái cảm xúc rộn ràng khi được bay tới một thế giới mà cô chưa từng biết tới đã xóa tan cơn đau ấy đi. ‘Tạm biệt nhé’, Lyfa thầm nói với bản thân trước khi quay mặt lại về phía trước.

“…Đi thôi nào! Tôi muốn tới được cái hồ đó trong một nhịp bay!”

Lyfa chỉ về phía cái hồ lấp lánh phía xa, và vỗ cánh nhanh hơn.

Phần 3

Cảm giác lạnh lẽo truyền đến từ những ngón tay của hắn khiến hai tay Asuna run lên, nhưng nàng vẫn cố chịu đựng.

Nằm ở giữa cái lồng chim là một chiếc giường lớn. Oberon nằm dài trên đó, chiếc áo dài màu xanh lục của hắn để hơi chùng. Hắn nắm lấy bàn tay trái của Asuna đang ngồi ngoảnh mặt đi ở bên cạnh và vuốt ve làn da nàng. Hắn tận hưởng cái cảm giác có thể tấn công nàng bất cứ khi nào mình muốn. Một nụ cười giả tạo nở ra trên khuôn mặt hoàn mỹ của hắn.

Oberon vừa mới tới đây một lúc trước, rồi nằm lên giường và bảo Asuna tới ngồi bên cạnh hắn. Asuna không muốn dính dáng gì với kẻ này và đã từ chối, nhưng khi nhìn thấy bàn tay hắn thao tác gì đó, nàng cảm thấy có mối nguy hiểm nào đấy đang nhắm về phía mình.

Cố chịu đựng cảm giác ghê tởm, Asuna làm theo lời hắn – kẻ vốn có thói quen thay đổi thái độ trầm trọng – nhưng nàng sợ rằng sự tự do của mình sẽ càng bị tước đoạt đi nhiều hơn. Tuy nhiên, Oberon lại đang muốn được thấy sự kháng cự của Asuna. Hắn muốn thưởng thức sự căm ghét của nó, rồi sau đó dùng quyền quản trị hệ thống để trói buộc hành động của nàng. Asuna muốn ít ra cũng giữ được sự tự do của bản thân ở trong cái lồng này, từ đó có hi vọng thoát ra bên ngoài được.

Nhưng mọi chuyện đều có giới hạn cả. Nếu hắn mà đụng vào người nàng thì nắm đắm tay phải của Asuna sẽ đập ngay vào mặt hắn. Nhưng Asuna lại không phản ứng; cho dù Oberon có vuốt ve cánh tay nàng bao nhiêu đi nữa thì nàng vẫn cứ ngồi trơ ra như tượng đá. Cảm thấy thất vọng khi không thể khiến Asuna bối rối được, Oberon buông tay ra.

“Ai chà, em đúng là một người phụ nữ bướng bỉnh.”

Hắn nói với vẻ khinh thị. Chỉ nghe giọng của hắn thôi Asuna đã thấy chướng tai rồi, nó cứ như là bản sao hoàn hảo của giọng Sugou ngoài đời thật vậy – lại thêm một lí do nữa khiến nàng thấy ác cảm.

“Dù sao thì cơ thể này cũng chỉ là ảo. Cho dù ta có làm gì thì cũng không để lại vết xước nào đâu. Suốt ngày cứ ở một chỗ thế này em không thấy chán sao? Này, em có muốn vui vẻ một chút không?”

“Hình như anh không hiểu thì phải. Cho dù cơ thể này là máu thịt thực sự hay chỉ là ảo đi nữ thì nó vẫn là ‘thật’, ít ra thì đối với tôi là như vậy.”

“Em định nói là tâm trí sẽ bị vấy bẩn ư?”

Tiếng cười như thể tiếng chim gù phát ra từ cổ họng Oberon.

“Dẫu sao thì, ta cũng sẽ không thả em ra cho tới khi nào ta đảm bảo được vị trí của mình ở RECTO. Do đó em nên sáng suốt hơn một chút và học cách thích nó đi. Hệ thống này thực ra rất uyên thâm đấy, em có hiểu không?”

“Tôi không có hứng thú. Và tôi cũng sẽ không ở đây mãi đâu… anh ấy nhất định sẽ tới cứu tôi.”

“Ế? Ai cơ? Anh ấy? Người hùng Kirito ư?”

Nghe thấy tên người ấy, toàn thân Asuna hơi run lên. Oberon bật cười và ngồi dậy. Có vẻ như hắn cuối cùng cũng tìm ra thứ có thể làm trái tim Asuna tan vỡ… Thế rồi hắn bắt đầu lải nhải.

“Tên thật của cậu ta là Kirigaya Kazuto phải không? Mấy hôm trước ta đã gặp mặt trực tiếp cậu ta đấy.”

“!!”

Nghe thấy vậy, Asuna quay sang nhìn Oberon.

“Ồ, thằng nhóc còm cõi đó thực ra lại là người hùng trong SAO… Nói thật là ta không thể tin nổi chuyện đó! Hay cậu ta là cái loại người mà người ta vẫn gọi là dân cuồng game ấy hả?”

Oberon vô cùng thích thú, vừa ngồi thẳng người lên vừa nói tiếp.

“Ta đã gặp cậu ta rồi… em có đoán được là ở đâu không? Ở trong căn phòng mà cơ thể thực của em đang nằm đấy. Lúc cậu ta ngồi trước cơ thể đang ngủ say của em, ta đã nói với cậu ta rằng chúng ta sắp cưới nhau trong tuần này. Khuôn mặt cậu ta khi nghe thấy điều đó đúng là tuyệt tác! Cứ như một con chó bị lấy mất khúc xương vậy, vẻ mặt cậu ta vô vọng không cam chịu nổi. Lúc đó ta có cảm giác như sắp phá lên cười một cách hả hê vậy!”

Toàn thân Oberon rung lên, tiếng cười kì quái của hắn vang vọng trong không khí.

“Vậy là em thực sự nghĩ rằng thằng nhóc đó sẽ tới cứu em sao? Chúng ta có thể đặt cược xem. Ta thì không nghĩ là cậu ta có đủ can đảm để cầm Nerve Gear lên thêm một lần nữa đâu! Khả năng cậu ta biết được là em đang ở trong trò chơi này là rất nhỏ nhoi. Ồ phải rồi, ta sẽ gửi thiệp cưới cho cậu ta. Cậu ta sẽ đến để xem em trông như thế nào khi mặc váy cưới. Ta nghĩ là sự mâu thuẫn tới mức độ đó sẽ dẫn tới sự hủy diệt… của người hùng!”

Asuna lại cúi đầu xuống, từ từ quay lưng lại phía Oberon và nhìn vào tấm gương lớn treo bên cạnh chiếc giường. Đôi vai nàng thõng xuống một cách yếu ớt, đôi bàn tay nắm chặt lấy tấm đệm.

Thấy Asuna như vậy, Oberon cảm thấy rất thỏa mãn. Asuna nhìn qua gương và thấy hắn đứng dậy rồi ra khỏi giường.

“Lúc đó camera giám sát lại bị tắt, nên tiếc là ta không chụp lại được vẻ mặt của cậu ta khi đó. Nếu không thì ta đã mang bức hình đó tới đây rồi. Lần sau ta sẽ thử chụp khi có cơ hội. Giờ thì chúng ta phải chia tay tại đây thôi, Titania. Mặc dù sẽ hơi cô đơn một chút, nhưng em hãy cố chịu đựng cho tới ngày kia nhé.”

Oberon cười lên một tiếng cuối cùng, sau đó quay người đi và bước về phía cửa, vạt áo thụng của hắn lắc lư qua lại.

Ở trong gương, bóng dáng Oberon lùi xa dần, nhưng trong trái tim Asuna, những giọt nước mắt vui mừng và phấn khởi lại đang trào ra.

Kirito – kun! Kirito – kun vẫn còn sống và khỏe mạnh.

Kể từ khi bị giam cầm ở đây, đó là nỗi bận tâm lớn nhất của Asuna. Có thể là chỉ có mình nàng bị đưa tới đây, còn anh ấy thì đã biến mất, ý thức của anh ấy đã bị hủy diệt rồi cũng nên. Cho dù nàng có phủ nhận điều đó đến thế nào đi chăng nữa, thì những suy nghĩ đó vẫn cứ như một thứ chất độc cứ mãi ri rỉ trong tâm trí nàng.

Thế nhưng giờ đây, lời nói của Oberon đã xóa tan đi nỗi lo âu ấy.

Thật tình, kẻ đó nghĩ hắn rất thông minh, nhưng thực ra hắn chỉ là một tên ngu ngốc. Trước giờ vẫn luôn như vậy. Dường như hắn không thể thôi lên giọng coi thường người khác được. Mặc dù hắn luôn ra vẻ đạo đức giả trước mặt bố mẹ Asuna, nhưng với Asuna và anh trai cô thì họ đã quen với cái giọng điệu cay độc khi nói về người khác của Sugou.

Điều tương tự cũng đúng với tình cảnh hiện giờ. Nếu hắn thật sự muốn làm tan nát trái tim Asuna thì đáng ra hắn không nên nói cho nàng biết về Kirito đang ở thế giới thực, mà nên nói là Kirito đã chết rồi.

‘Kirito vẫn còn sống khỏe mạnh ngoài đời thật.’

Asuna tự nói đi nói lại điều đó với bản thân mình. Cứ mỗi lần nàng nhắc lại nó, ánh sáng trong trái tim nàng lại trở nên mạnh mẽ và vững vàng hơn.

Nếu anh ấy còn sống thì nhất định sẽ không chịu ngồi yên đâu. Kirito sẽ tìm ra thế giới này, và nhất định sẽ tới. Vì thế, nàng không thể cứ chỉ là một tù nhân được. Nàng phải tìm cách làm gì đó và hành động quyết đoán.

Asuna tiếp tục làm ra vẻ buồn bã. Qua gương, nàng có thể nhìn thấy Oberon đã đi tới chỗ cửa và quay lại nhìn để kiểm tra mình.

Trên cánh cửa có một tấm kim loại nhỏ với mười hai nút bấm nằm san sát nhau trên đó. Chỉ cần nhập đúng mã số là cánh cửa sẽ mở ra.

Không rõ tại sao Oberon lại vẫn dùng cái thứ phiền phức đó thay vì việc dùng đặc quyền của quản trị viên và mở cửa ra một cách trực tiếp. Hiển nhiên là hắn cũng có khiếu thẩm mĩ của riêng mình và không muốn mang những thứ liên quan tới hệ thống vào đây. Hắn chỉ muốn làm tinh linh vương, giam cầm tinh linh hậu ở đây và hành hạ nàng mà thôi.

Đúng là một màn kịch ngu ngốc.

Oberon đưa tay lên và bấm trên tấm kim loại. Từ vị trí mà hắn đang đứng thì Asuna không thể nhìn rõ được hành động của hắn do hiệu ứng khoảng cách của hệ thống. Do đó, nàng không thể nhìn ra được là hắn bấm nút nào. Oberon hẳn là đã tính tới chuyện này, và cho rằng một nhà tù với ổ khóa như vậy là rất an toàn.

Điều này là đúng, nếu nhìn từ góc độ của Oberon.

Hắn dùng Nerve Gear để kết nối với thế giới ảo, nhưng thời gian hắn ở trong đây là có hạn. Vì thế có nhiều thứ mà hắn không hiểu. Ví dụ như, gương ở trong thực tại ảo không tuân theo quy luật quang học.

Asuna giả vờ khóc, và căng mắt nhìn sát vào gương. Ở trên đó là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của Oberon với độ chi tiết cực cao. Ở thế giới thực thì cho dù dí sát mắt vào gương tới cỡ nào đi nữa thì ta cũng không thể nhìn thấy những vật thể ở xa được. Nhưng ở đây gương chỉ là một màn hình có độ phân giải cực cao, và do đó không chịu tác dụng của hiệu ứng khoảng cách. Vì thế đến cả những cử động ngón tay của Oberon cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Đây là ý tưởng mà Asuna đã nghĩ ra từ lâu. Tuy nhiên, khi Oberon rời khỏi đây, nàng lại không có cơ hội để đứng gần gương. Nhưng ngay lúc này đây, Asuna đã có thể tận dụng được cơ hội này.

… 8… 11… 3… 2… 9

Asuna nhìn sát vào những ngón tay trắng nõn của Oberon đang nhập mã số, và nhanh chóng ghi nhớ nó lại. Cánh cửa mở ra, và khi Oberon đã đi ra ngoài, nó lại đóng sầm lại. Đôi cánh màu ngọc thạch của hắn khẽ đu đưa khi hắn đi xuôi theo con đường ở trên cây, rồi dần dần khuất bóng.

Asuna đứng nguyên tại chỗ và nhìn chằm chằm xuống sàn nhà kẻ carô của cái lồng.

Đến giờ nàng mới thu thập được những thông tin sau.

Nơi đây là ở trong thế giới của một game VRMMO tương tự như SAO có tên gọi là là ALfheim Online. Trò chơi đã được vận hành chính thức và thu hút được một lượng lớn người chơi. Oberon/Sugou dùng máy chủ của ALO để giam giữ khoảng 300 người chơi SAO thông qua «Giam cầm trí não» và dùng họ làm đối tượng để thực hiện thí nghiệm bất hợp pháp trên con người. Toàn bộ sự việc là như vậy.

Khi nàng hỏi rằng sao hắn lại khởi động một thí nghiệm nguy hiểm và bất hợp pháp như vậy trong một trò chơi đại chúng, Sugou đã nói với vẻ than vãn.

“Em có biết phải tốn bao nhiêu tiền để vận hành hệ thống này không? Chỉ một server này thôi đã tốn đến mười triệu yên!(Theo tỉ giá hiện tại thì vào khoảng 2,6 tỉ VND) Làm thế này thì công ty kiếm được lợi nhuận, còn ta thì có thể thực hiện thí nghiệm của mình – nhất cử lưỡng tiện.”

Vậy ra vấn đề chỉ là về tiền bạc, như vậy lại tiện cho Asuna. Nếu như đây là một môi trường hoàn toàn đóng kín thì nàng chẳng thể làm được gì cả., Nhưng vì thế giới này có kết nối với thế giới thực nên vẫn còn có hi vọng.

Một ngày trong game trôi qua nhanh hơn so với ngoài đời thực, Asuna từng nghe Oberon nói vậy. Tính toán chính xác ra thì rất khó khăn, nhưng Oberon lại vô tình giải quyết việc đó hộ nàng.

Thường thì mọi ngày hắn đều tới đây. Khi đã giải quyết xong công việc, hắn dùng một hệ thống đầu cuối ở ngay trong công ty để vào được đây. Asuna biết là hắn có xu hướng bám sát theo lịch trình thường nhật mà hắn đã quen, nên cô nghĩ lịch trình đó sẽ không mấy khi thay đổi. Do đó, thời điểm tốt nhất để hành động là khi hắn đã về nhà để ngủ.

Dĩ nhiên, ngoài hắn ra thì còn có những người khác tham gia vào kế hoạch này. Tuy nhiên, do đây vốn là một trái pháp luật nên khó có khả năng toàn bộ các bên liên quan tới ALO đều dính vào việc này. Có lẽ chỉ có một vài người trực tiếp dưới quyền của Sugou mà thôi. Ngay cả vậy đi nữa, thì cũng không có khả năng là tình hình bên trong ALO luôn được giám sát, vì đã là người làm công ăn lương thì chẳng ai lại muốn phải làm việc cả đêm cả.

Để trốn thoát khỏi cái lồng này thì Asuna phải tìm cách tránh được tầm mắt của chúng và tìm được thiết bị đầu cuối ở đâu đó trong hệ thống. Một khi đã truy cập vào được đó, nàng có thể sẽ đăng xuất được, nếu không thì cũng có thể gửi tin nhắn ra ngoài. Asuna nằm lên giường, úp mặt vào gối và chờ đợi thời gian trôi đi.

Chương 4

Nhìn Kirito chiến đấu, Lyfa vừa thấy ngưỡng mộ vừa cảm thấy kinh ngạc.

Họ đang ở trên vùng trời phía trên «Rừng Cổ Đại» ở phía đông bắc lãnh thổ tộc Sylph; chỉ cần bay thêm một chút nữa là họ sẽ đến được vùng cao nguyên. Sylvain đã ở quá xa phía sau họ nên dù có căng mắt ra nhìn thế nào đi nữa thì cũng không thể nhìn thấy bóng dáng tòa tháp xanh ngọc đâu.

Họ đang đi sâu vào trong nơi được gọi là vùng trung lập, vì thế những con quái vật xuất hiện ở đây đều thuộc dạng mạnh và có level khá cao. Hiện tại, Kirito đang cùng lúc chiến đấu với ba con quái vật thằn lằn có cánh một mắt, «Evil Glancer». Chỉ số sức mạnh của chúng ngang ngửa những con boss trong hầm ngục cấp thấp ở lãnh thổ tộc Sylph.

Bên cạnh chỉ số sức mạnh cơ bản, vấn đề thực sự ở đây là con mắt màu tím to đùng của chúng có thể tung ra đòn tấn công «Evil Eye» - một phép nguyền rủa mà khi đánh trúng mục tiêu sẽ làm giảm mạnh các chỉ số trong một khoảng thời gian. Lyfa đang giữ khoảng cách và cố gắng tập trung trong vai trò hỗ trợ. Khi lời nguyền đánh trúng Kirito, cô sẽ tung phép hóa giải, nhưng nói thật là Lyfa cũng không rõ việc đó có cần thiết hay không.

Trong từ điển của Kirito - lúc này cậu đang nắm chặt lấy thanh cự kiếm cao ngang ngửa với mình - không tồn tại những từ như "phòng thủ" hay "né tránh"; và như thể để minh chứng cho cách đánh điên rồ của cậu ta, những con thằn lằn cứ rụng xuống hết con này tới con khác. Kirito đơn giản là không quan tâm tới những đòn đánh tầm xa bằng đuôi của lũ thằn lằn; mỗi khi cậu vừa lao tới vừa vung thanh cự kiếm, rất nhiều con thằn lằn bị vướng vào cơn cuồng phong do nhát kiếm tạo ra, rồi bị chém vụn thành những mảnh nhỏ. Và cứ thế, dưới những đòn đánh mạnh kinh hồn ấy, nhóm năm con thằn lằn ban đầu giờ đã giảm xuống chỉ còn một con. Con cuối cùng cố gắng bỏ chạy khi chỉ còn khoảng 20% HP. Nó thét lên một tiếng thảm thương và cố bỏ chạy vào trong khu rừng, nhưng Lyfa đã giơ tay trái lên rồi thi triển một phép truy kích chân không tầm xa. Bốn hay năm lưỡi dao trông như những chiếc boomerang tỏa ra ánh sáng xanh lá cây nhàn nhạt nhanh chóng đuổi theo con thằn lằn và cắt nó ra thành nhiều mảnh. Ngay sau đó, cơ thể bò sát to lớn màu xanh lam đó tan vỡ thành những mảnh đa giác sáng, báo hiệu hồi kết chóng vánh của trận chiến thứ năm trong ngày.

Lyfa tra kiếm vào bao tạo nên một tiếng kim loại va chạm chói tai, rồi giơ bàn tay phải lên khi thấy Kirito bay lại gần chỗ mình.

"Làm tốt lắm—"

"Cám ơn vì đã hỗ trợ—"

Họ đập tay, và mỉm cười với nhau.

"Nhưng tôi nên miêu tả như thế nào nhỉ… cách anh chiến đấu thật là quá bất cẩn."

Nghe Lyfa nói thế, Kirito gãi đầu.

"V-Vậy ư?"

"Thường thì, sử dụng chiến thuật vừa đánh vừa chạy để tránh đòn là tốt nhất, nhưng anh lại chỉ có đánh và đánh thôi!"

"Nhưng bù lại, chúng ta có thể kết thúc nhanh hơn, như vậy không ổn sao?"

"Chiến đấu với những con quái vật giống như hôm nay thì không sao, nhưng như vậy sẽ không ổn nếu gặp phải một nhóm quái vật gồm cả loại cận chiến và đánh tầm xa. Nếu chúng ta phải chiến đấu với một party người chơi, họ chắc chắn sẽ sử dụng phép thuật nên anh phải cẩn thận đấy."

"Phép thuật—? Tôi không thể tránh nó sao?"

"Có rất nhiều loại phép thuật tầm xa. Với loại phép mạnh bay thẳng thì anh có thể đoán được hướng đi của nó để tránh, nhưng với loại truy đuổi hoặc diện rộng thì không thể làm vậy đươc. Trong trường hợp gặp phải một pháp sư sử dụng những loại phép thuật đó, anh sẽ luôn phải duy trì tốc độ cao và căn thời điểm chuyển hướng."

"Hmm... Có vẻ như có nhiều điều cần phải nhớ nhỉ"

Kirito gãi đầu với nét mặt như một đứa trẻ gặp phải vấn đề khó giải quyết.

"Mà, nếu là anh thì chắc sẽ bắt kịp nhanh thôi… tôi nghĩ thế. Dù sao thì anh có trực giác nhanh nhạy và một đôi mắt tinh tường mà. Anh có chơi thể thao hay những thứ đại loại thế ở ngoài đời thực không?"

"K-Không, không hề."

"Hmm... mà thôi được rồi. Tiếp tục đi thôi."

"Ừ."

Hai người gật đầu, rồi bắt đầu đập cánh và tiếp tục bay. Dưới ánh hoàng hôn, đồng cỏ màu xanh mướt lấp lánh ánh vàng kim bắt đầu hiện ra phía sau cánh rừng.

Không gặp phải một con quái vật nào sau đó, hai người cuối cùng cũng ra khỏi được «Rừng Cổ Đại» và đi vào vùng núi. Khi sắp hết giới hạn thời gian bay, họ hạ cánh xuống một cánh đồng ở gần chân một ngọn núi.

Ngay khi hai chân Lyfa vừa đặt xuống bãi cỏ sau một cú hạ cánh, cô vươn hai tay lên và duỗi người thật mạnh. Lyfa cảm thấy ở chỗ chân cánh của mình có một cảm giác mệt mỏi khó tả sau chuyến bay dài, dù rằng cơ thể thật của cô không hề có bộ phận này. Một vài giây sau, Kirito cũng hạ cánh và cũng ưỡn thẳng lưng ra.

"Fufu, mệt chưa vậy?"

"Không hề!"

"Được rồi, cùng nhau cố gắng hết sức nhé... Tôi cũng muốn nói thế lắm, nhưng chúng ta sẽ phải tạm hoãn việc di chuyển theo đường không một thời gian."

Kirito nhíu lông mày khi nghe thấy câu nói của Lyfa.

"Ơ, tại sao?"

"Anh có thấy ngọn núi kia không?"

Lyfa chỉ về phía xa của cánh đồng, về phía ngọn núi trên đỉnh phủ đầy tuyết cao chót vót.

"Việc bay lượn có giới hạn về độ cao. Chúng ta không thể bay cao hơn ngọn núi đó, vì thế ta sẽ phải đi qua một đường hầm xuyên qua dãy núi. Đó có lẽ là nơi nguy hiểm nhất trên đoạn đường đi từ lãnh thổ tộc Sylph tới Aarun. Tôi cũng không chắc về việc đó lắm, vì đây cũng là lần đầu tiên tôi tới đây."

"Vậy à... Đường hầm này, nó có dài không?"

"Cũng khá dài, nhưng có một thị trấn khai mỏ trung lập ở khoảng giữa của nó, chúng ta có thể nghỉ chân tại đó. Kirito-kun, anh online được tới mấy giờ?"

Kirito mở cửa sổ menu ra bằng tay trái, xem đồng hồ và gật đầu:

"Hiện tại là bảy giờ tối ngoài đời thực, tôi vẫn có thể online được."

"Vậy à, thế thì cố gắng thêm một lúc nữa đi. Chúng ta nên 'Luân phiên thoát ra' một lần ở đây đã."

"Luân phiên?"

"À, chúng ta nên thay phiên nhau thoát ra và nghỉ ngơi. Bởi vì đây là vùng trung lập nên chúng ta không thể đăng xuất ngay lập tức được. Vì thế, nên để một người thoát ra và người kia bảo vệ avatar của người đó khi nó rơi vào trạng thái vô hồn."

"Vậy à. Hiểu rồi. Cô cứ thoát ra trước đi Lyfa."

"Vậy thì, tôi rất sẵn lòng nhận lời mời tốt bụng của anh thôi. Nhờ anh trông chừng hộ cho tôi trong khoảng 20 phút vậy."

Nói xong, Lyfa mở cửa sổ ra và nhấn nút đăng xuất. Khi cô chạm vào nút “YES” trên dòng cảnh báo, cảnh vật xung quanh chảy về một điểm trung tâm và biến mất.

Ngồi thẳng dậy trên giường sau khi tỉnh giấc, Suguha tháo chiếc Amusphere ra và nhảy xuống khỏi giường. Cô nhẹ nhàng đi xuống cầu thang, và nhận ra rằng dưới tầng một không có ai cả. Sắp tới ngày kiểm tra soát lỗi lần cuối của số tạp chí tiếp theo nên Midori vẫn chưa về nhà, còn Kazuto có lẽ vẫn đang ở trong phòng mình, vì thế tầng một rất yên tĩnh.

Suguha mở tủ lạnh và lần lượt lấy ra hai cái bánh mì tròn, thịt giăm bông, kem pho-mát, và rau. Cô nhanh chóng cắt bánh làm hai và phết một lớp mỏng mù tạt, thêm giăm bông, thêm chỗ còn lại vào mặt còn lại của bánh và sau đó chuyển cái sandwich ra đĩa. Sau khi Suguha đổ sữa vào 1 cái xoong rồi đặt lên bếp, cô đi lên cầu thang, nói vọng lên tầng 2:

"Onii-chan, anh có muốn ăn chút gì không?"

...Nhưng không có tiếng trả lời. Có lẽ anh ấy ngủ rồi, cô nhún vai rồi trở vào bếp.Cô đổ sữa vừa nấu vào 1 cái ly rồi đặt vào cái khay và mang ra phòng khách. Cô kết thúc bữa ăn tối trong vòng 90 giây, sau đó cô đặt cái đĩa vừa ăn vào máy rửa chén bát và chạy vào phòng tắm. Dù rằng nó là thế giới ảo, nhưng nếu bạn giao tranh dữ dội, bạn sẽ đổ mồ hôi do căng thẳng. Sau một giấc ngủ sâu,cô cảm thấy người dính dính vì ướt đẫm mồ hôi và cần thay quần áo.

Suguha lột đồ và nhảy vào bồn tắm với tốc độ cực nhanh,nước ấm chảy ra từ vòi sen.

Trong thực tế, nếu cô ấy chơi VRMMO quá nhiều như vậy, nó sẽ cản trở việc ăn uống và tắm gội, còn nếu cô ấy gọi đồ ăn nhanh, Midori - mẹ cô sẽ mắng cô , vì vậy cô đã cố gắng không tham gia các sự kiện dài hơi. Tuy nhiên, lần này cô không thể làm như vậy. Cô sẽ tiếp tục cuộc hành trình với Kirito ngày mai, hoặc là ngày hôm sau nếu tình hình trở nên xấu đi. Có thể là do tính cách của cô ấy, Suguha không thể ở lại lâu trong một party, khi ngày trôi qua, cô sẽ cảm thấy khó chịu, nhưng vì một lý do bí ẩn nào đó, việc đó đã không xảy ra lần này. Lần này…

...Cô ấy cảm thấy hào hứng.

Suguha nghĩ khi cô nhắm mắt lại và cảm nhận sự di chuyển nhẹ nhàng của những giọt nước nóng trên làn da của mình.

Cô mở mắt ra, và con ngươi màu đen của cô nhìn lại cô từ trong chiếc gương treo trước mặt. Bên trong chúng là một kết hợp của sự phấn khích và cảm giác khó chịu nhè nhẹ.

Vóc dáng của Sugaha không hợp với kendo cho lắm, tuy vậy khi so sánh với tinh linh gió Sylph/Lyfa, cô ấy lớn hơn hẳn. Khi cô cử động vai và đùi của mình, các cơ như nổi cả lên, trên cả là cô cảm thấy ngực cô đã phát triển nhiều gần đây.

Cô cảm thấy thích thú với nó, nhưng sâu trong trái tim của cô đang có một sự mâu thuẫn phát sinh. Suguha nhắm mắt lại một lần nữa.

...Không hẳn là cô thích anh ta. Nó không phải là vì cả hai cùng nhau phiêu lưu... chỉ đơn giản, được bay trong một thế giới mới thật là vui.

Điều đó dường như được thì thầm trong trái tim cô, nhưng đó không phải là để tự thuyết phục bản thân mà có sự thật trong nó.

Nghĩ lại thì, cô đã từng cảm thấy thế mỗi ngày trong quá khứ.

Khi cô trở nên mạnh mẽ hơn, dần dần lĩnh vực hoạt động của cô mở rộng ra, chỉ cần bay trên bầu trời của một vùng đất chưa biết đã khiến trái tim cô đập nhanh rồi. Tuy nhiên, khi cô trở thành người chơi cấp cao nổi bật ở Sylph, lượng kiến thức và nghĩa vụ cũng đồng thời tăng thêm. Trước khi nhận ra được, cô đã bị chôn vùi trong những thói quen của cuộc sống hàng ngày. Nghĩa vụ chiến đấu vì cả chủng tộc đã kìm hãm đôi cánh của cô bằng những sợi xích vô hình.

Trong ALO, những người chơi từ bỏ lãnh thổ của họ bị gọi là «Kẻ phản bội», nghĩa tiếng anh của từ «kẻ bội giáo». Những người từ bỏ nhiệm vụ của mình sau khi nhận nó, những người phải chịu áp lực từ đất nước của mình, mang dấu ấn của kẻ phản bội cho đến bây giờ, có thể vẫn còn chút lòng tự trọng trong tim họ.

Với tâm trí còn đang suy nghĩ về họ, cô rửa sạch mái tóc và cơ thể của mình một cách nhanh chóng sau đó xả sạch bọt đi. Cô lấy chiếc khăn khô trên tường rồi dùng bảng điều khiển bên cạnh, và một luồng khí ấm thổi ra từ các khe hở trên trần nhà. Khi tóc của cô gần như đã khô, cô lấy một chiếc khăn quấn quanh mình rồi bước ra phòng khách. Cô nhìn đồng hồ, còn ít nhất 3 phút nữa mới đến giờ hẹn.

Cô đặt chiếc sandwich lên đĩa, lấy một mẩu giấy và viết, "Onii-chan, nếu anh đói thì ăn cái này nhé," và đặt nó dưới đĩa.

Cô trở lại tầng hai và mặc vội bộ pijama, sau đó nằm xuống và đội Amusphere vào.

Sau khi chờ đợi qua phần kết nối, thông qua các màu sắc cầu vồng của các thủ tục đăng nhập, Suguha/Lyfa cảm thấy những làn gió thảo nguyên và mùi hương thơm tươi mát.

Từ trạng thái chờ của mình, ngồi trên 1 đầu gối, Lyfa đứng lên và nói.

"Xin lỗi vì đã để anh đợi, có quái vật xuất hiện à?"

Kirito, đang nằm trên bãi cỏ với cọng rơm trong miệng của mình, lấy nó ra và gật đầu.

"Chào mừng trở lại. Nơi này thật là yên bình."

"Cái gì thế?"

"NPC từ cửa hàng tạp hóa nói rằng đó là đặc sản của Sylvain."

"Tôi chưa nghe điều gì như thế!"

Kirito đưa một cái gì đó và Lyfa cầm nó trên bàn tay của cô. Cô che giấu sự căng thẳng của mình và cắn một miếng. Với một hơi thở, hương thơm ngọt ngào của bạc hà phát ra từ miệng của cô.

"Giờ đến lượt tôi đăng xuất, hãy canh chừng hộ tôi nhé."

"Ok, đi mạnh giỏi nhé."

Khi Kirito mở cửa sổ menu và nhấn nút đăng xuất, cơ thể của cậu tự động về trạng thái chờ. Sau đó Lyfa ngồi xuống bên cạnh và bắt đầu ngước nhìn lên trời trong khi ngậm cọng rơm bạc hà, cho tới khi cô bé tiểu tiên từ túi áo ngực của Kirito bay ra ngoài và làm cô ấy ngạc nhiên.

"Oa! Em có thể tự di chuyển khi chủ của em không có mặt à?"

Yui làm nét mặt “dĩ nhiên” và đặt tay lên hông rồi gật đầu.

"Tất nhiên là em có thể. Em là chính em. Và Kirito không phải chủ của em, mà là papa của em."

"Tại sao em lại gọi Kirito là papa của em? Có phải là anh ta thiết lập như thế không?"

"Papa đã giúp em, nhưng papa cũng nói rằng em là con của papa. Vì vậy, Kirito là papa của em."

"Chị hiểu rồi."

Tất nhiên là cô ấy chẳng hiểu gì cả.

"Em yêu papa không?"

Lyfa tình cờ hỏi, và Yui nhìn cô với một vẻ mặt nghiêm túc.

"Lyfa, yêu là gì?"

"C-Cái gì..."

Lyfa không chuẩn bị trước cho câu hỏi không ngờ tới và xem xét nó một lúc trước khi chỉ mơ hồ trả lời.

"...Đó là một cảm giác muốn được ở bên nhau. Và khi ở cùng nhau, trái tim của em đập nhanh hơn, hay một cái gì đó na ná thế ..."

Khuôn mặt tươi cười của Kazuto đột nhiên hiện lên trong tâm trí cô, nhưng tại sao nó lại giống với khuôn mặt của avatar đang nghỉ ngơi bên cạnh cô? Lyfa há hốc miệng. Không rõ từ khi nào mà cảm xúc của cô dành cho Kirito đã trở nên giống với tình cảm của cô cho Kazuto. Lyfa lắc đầu mà không suy nghĩ gì. Yui nhìn thấy cô ấy làm thế và nghiêng đầu, hỏi:

"Có chuyện gì vậy, Lyfa?"

"Không, không, không, không có gì!"

Lyfa hét lên, và đúng lúc đó...

"Không có gì thế?"

"Waah!!"

Kirito đột ngột ngẩng đầu lên và khiến Lyfa giật nảy mình.

"Tôi trở lại rồi đây. Đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

Kirito nhìn Lyfa đau khổ và đứng lên., Yui, đậu trên vai anh và nói:

"Papa đã trở lại rồi. Chúng con chỉ nói về người chị ấy thích và—"

"Này, đâu có!!"

Lyfa vội ngắt lời Yui.

"Anh trở lại nhanh thế. Đã ăn gì chưa?"

Lyfa hỏi để che giấu sự bối rối của mình.

"À có, người nhà tôi đã làm vài thứ cho tôi."

"Vậy à, được rồi, nhanh chóng khởi hành thôi. Nếu chúng ta không đi đến thị trấn mỏ trước khi trời tối, thì việc đăng xuất sẽ phiền hà đấy. Nào, chúng ta bay đến cửa hang thôi!"

Lyfa nhanh chóng nói và đứng lên. Mặc dù Kirito và Yui không hoàn toàn hiểu những gì đang xảy ra, nhưng cô đã bắt đầu đập cánh và bay lên một cách nhẹ nhàng mà không chờ họ hiểu.

"À phải rồi. Vậy ta đi nào."

Dù vẫn không hiểu tại sao Lyfa lại làm vẻ mặt đó, anh ấy cũng dang rộng đôi cánh của mình. Nhưng đột nhiên, anh quay lại và nhìn theo hướng khu rừng nơi họ vừa từ đó đến.

"Chuyện gì vậy?"

"Không có gì..."

Kirito trả lời, mặc dù vẫn nhìn chằm chằm về phía rừng.

"Tôi có cảm giác như đang có ai đó theo dõi chúng ta. Yui, liệu con có thể thử xem xem có người chơi nào khác trong khu vực xung quanh chúng ta được không?"

"Không, không có ai xung quanh chúng ta đâu."

Cô tiểu tiên lắc đầu. Nhưng trông có vẻ nhưKirito vẫn chưa bị thuyết phục bởi điều đó.

"Cảm thấy như đang bị theo dõi... trong trò chơi này có cả giác quan thứ sáu ư?"

Nghe Lyfa hỏi , Kirito đưa tay phải lên xoa trán và nói:

"Làm điều đó thực sự khó. Nếu bất cứ ai đang nhìn chúng ta, hệ thống sẽ gửi «Phản hồi» tới chúng ta, ta vẫn có thể cảm thấy các dòng dữ liệu đang được sử dụng cho lệnh đó thôi, hay người ta nói vậy."

"Vậy ư?"

"Nhưng Yui không cảm nhận được bất kỳ người nào ở gần đây nên có lẽ không có ai thật."

"À, vậy thì chắc họ đã sử dụng một Tracer (Tracer: Kẻ theo dõi, người truy tìm. Trong quân sự Tracer hoặc Tracer Dart Gun là thiết bị định vị dùng để đánh dấu mục tiêu, nếu bạn nào có chơi game FPS thì sẽ biết, lính tim kích sẽ trace các mục tiêu sau đó mục tiêu sẽ bị phá hủy bởi máy bay, pháo hoặc tên lửa,vv.. Thông thường Tracer Dart Gun được sử dụng kèm với súng chống tank.)."

Lyfa thì thầm với Kirito, cậu nhíu mày.

"Đó là cái gì?"

"Đó là một câu thần chú theo dõi. Thường một sinh vật ma thuật nhỏ có thể xác định vị trí của mục tiêu."

"Đó là 1 câu thần chú khá thuận lợi, cô có thể triệt tiêu phép thuật của họ không?"

"Nếu tôi có thể nhìn thấy Tracer thì tôi có thể triệt tiêu nó, nhưng nếu kỹ năng phép thuật người dùng đủ cao, khoảng cách người đó có thể quan sát được sẽ tăng lên, do đó, tìm kiếm người đó trong một cánh đồng như thế này là điều không thể…"

"Tôi hiểu. chắc là do tôi tưởng tượng thôi, chúng ta mau đi thôi."

"Ừ."

Sau khi gật đầu, họ lại cùng nhau bay lên bầu trời. Những sườn núi trắng không còn xa nữa, và ở giữa sườn núi là một hang động khổng lồ màu đen. Nhắm tới khe hở của hang có một luồng khí lạnh thổi ra, Lyfa đập cánh nhanh hơn và tăng tốc.

Sau vài phút bay, cả hai tới được cửa hang động.

Có hình hạng gần như vuông góc với những tảng đá to, hang động trông như một hình vuông khổng lồ được cắt thẳng vào sườn núi. Chiều rộng và chiều cao của nó là khoảng ba hay bốn lần so với chiều cao của Lyfa. Họ không thể thấy được từ xa, nhưng xung quanh cửa hang là những hình thù quái vật. Phần trên của cửa hang là cái đầu khổng lồ của một con quỷ nhô ra, nhìn khinh miệt vào đôi mắt của tất cả những kẻ xâm phạm.

"Cái hang này...nó có tên không?"

Kirito hỏi, Lyfa gật đầu và trả lời:

"Nó được gọi là «Ruger Corridor». Ruger vô tình lại là tên của thành phố khai mỏ."

"Oa, nó giống như một câu chuyện mà tôi đã xem ở một bộ phim viễn tưởng vậy!"

Lyfa nhìn Kirito bằng khóe mắt và thấy cậu cười. Có lẽ ý cậu là những câu chuyện viễn tưởng kinh điển mà từ đó được chuyển thành phim. Ở trong phòng của Kazuto, có một chiếc hộp chứa những cuốn sách Phiên bản Sưu tầm, cô đã tự ý mượn đọc chúng.

"Tôi hiểu điều anh đang nói" - Lyfa nói.

Để vượt qua núi, họ đi qua mỏ ngầm dưới núi, và họ nghĩ có thể họ sẽ bị tấn công bởi một con quỷ khổng lồ. Nhưng không may là quái vật dạng quỷ không xuất hiện ở đây.

"Thế thì chán quá."

"À, nhưng trong hang động có Org. Nếu anh có hứng thú, anh có thể đánh với cả đàn."

Nói xong, hai người bắt đầu tiến vào hang.

Bên trong hang rất mát, ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào cũng rất bé, mọi thứ từ từ bị nhất chìm trong bóng tối. Tốt nhất là nên sử dụng phép chiếu sáng, cô nghĩ vậy và quay sang Kirito, đang đi bên cạnh cô.

"Phải rồi, Kirito-kun, anh có luyện kỹ năng phép thuật không?"

"À, chỉ một phép cơ bản của tộc thôi, nhưng tôi không thường xuyên dùng nó."

"Khám phá hang động là đặc tính của Spriggan với việc sử dụng ánh sáng, nó thậm chí còn hiệu quả hơn phép của pháp sư hệ gió."

"Hmn, Yui, con có biết không?"

Kirito gãi đầu và Yui bay ra từ túi áo và nói với giọng lên lớp:

"Papa, con thật sự khuyên papa hãy ít nhất đọc hướng dẫn sử dụng. Để sử dụng phép ánh sáng…"

Yui nói câu thần chú thật chậm, rồi Kirito giơ tay phải lên và lặp lại những từ đó. Tay phải cậu phóng ra một luồng sáng xám, và nó tiếp tục mở rộng ra. Khi nó bao phủ lấy Lyfa, cô đã có thể nhìn thấy khu vực rộng xung quanh họ. Ánh sáng có vẻ không phải là từ một nguồn sáng nào đó mà là phép thuật cho người chơi khả năng nhìn đêm.

"Oa, thế này thật tiện. Spriggans có lẽ cũng có ích ra phết."

"Ầy, nghe cô nói làm tôi thấy đau đớn quá."

"Ha ha ha. Nhưng nói thật, anh nên ít nhất nhớ một vài thần chú phép hữu ích chứ. Nếu như anh thậm chí không thể sử dụng phép thuật đặc trưng của Spriggans trong tình huống nguy cấp thì thật là xấu hổ."

"Ái, những lời đó còn đau hơn nữa."

Trong khi trò chuyện lung tung, họ tiếp tục tiến sâu hơn vào bên trong hang động với nhiều chỗ ngoặt và lối rẽ. Chẳng mấy chốc, họ đã không còn nhìn thấy ánh sáng trắng từ cửa hang nữa.

"Tôi nghĩ đó là 'ARLU-DENA-RERE'..."

Kirito nhìn vào Cẩm nang Tra cứu và cố gắng lẩm nhẩm những thần chú phép thuật lạ hoắc.

"Không không, đọc như thế sẽ không kích hoạt phép thuật đâu. Thần chú không chỉ là đọc lại một cách máy móc, anh phải thật sự hiểu «Từ Sức mạnh» và liên kết nó với tác dụng của phép thuật trong khi nhớ nó."

Nghe lời phê bình này, hắc kiếm sĩ thở dài ngao ngán và cúi đầu.

"Tôi không nghĩ là tôi sẽ học những cụm từ giống như tiếng Anh trong game."

"Tôi cảnh báo anh, những phép thuật cao cấp có ít nhất hai mươi mốt tiếng."

"Ầy thôi nào, tôi sẽ chỉ đánh cận chiến thôi được không..."

"Khóc lóc là vô ích thôi!! Nhanh bắt đầu lại đi."

Sau khoảng thời gian hai tiếng đi trong hang, họ đã chiến đấu với chằn tinh hơn mười lần và thắng mà không gặp phải vấn đề gì. Nhờ có bản đồ mà họ đã mua ở Sylvain, họ đi theo đường thẳng và đi rất nhanh. Theo như bản đồ, phía trước sẽ là một hồ nước ngầm, đi qua cây cầu đó sẽ tới thành phố mỏ Ruger.

Ruger không lớn như là thủ đô ngầm Gnome, nhưng nó có nhiều cơ sở sản xuất quặng chất lượng cao và nhiều thương nhân và thợ rèn sống ở đó. Họ không gặp người chơi nào khác trên đường đi. Dù sao thì hang động này cũng không phải là nơi tốt để đi săn, mà hơn nữa, sở trường của tộc Sylph là bay, nên họ cố tránh những nơi mà họ không thể bay. Hang động này khá lớn, nhưng nó không ở gần ánh sáng mặt trời hay ánh trăng, nguồn gốc của khả năng bay, tới nơi này, cánh sẽ không thể hồi phục nữa.

Người chơi tộc Sylph muốn tới Aarun để buôn bán và tham quan thường đi đường dài hơn từ phía bắc Sylvian, đi qua lãnh thổ tộc Cait Sith gần vùng núi. Sống tại đó là tộc Cait Sith có đôi tai và đuôi mèo. Họ có thể sử dụng kỹ năng «Thuần hóa» bằng cách cho quái vật và động vật ăn, và vẫn luôn cung cấp thú cưỡi đã thuần hóa sang thủ phủ của tộc Sylph theo tình hữu nghị, vì thế quan hệ của họ vẫn khá tốt từ lâu nay. Mối quan hệ giữa thủ lĩnh của hai tộc cũng khá tốt, nghe nói là họ còn sắp sửa kí hiệp ước với nhau.

Lyfa có một vài người bạn tộc Cait Sith nên ban đầu cô có ý định chọn con đường phía bắc, việc chọn con đường băng qua ngọn núi chỉ vì Kirito trông rất vội. Sự thật là, đi xuyên qua hang ngầm dưới lòng đất khiến Lyfa không thoải mái, tuy nhiên trong tình hình hiện tại họ đang đi xuyên ngọn núi mà không gặp bất kì vấn đề gì.

Dù vậy, lý do vì sao Kirito đến Aarun và «Cây Thần Thế Giới» một cách gấp rút vẫn là một bí ẩn đối với cô. Thái độ của anh khiến cô băn khoăn về sự bất định trong trái tim anh, nhưng tư thế chiến đấu của anh thì trông thật đáng lo ngại.

Cô nhớ rằng Kirito từng đề cập đến việc đang tìm ai đó. Những người bị mất liên lạc ở thế giới thực trong trò chơi là không phổ biến. Trên bảng thông báo ở phía trước cửa hàng tạp hóa, ở góc "yêu cầu của người chơi", cụm từ "tìm ai đó" nhiều như thể không bao giờ hết. Thường thì nó được dùng để tìm kẻ thù hoặc người yêu, nhưng dường như chẳng cái nào đúng với Kirito. Và tìm kiếm ở Aarun thì có vẻ dễ hiểu nhưng mà tại sao lại còn ở cả «Cây Thần Thế Giới»? Lúc này nơi đó gần như là khu vực không thể tiếp cận, ngay cả khi có thể đến được chính giữa cây thì việc đi đến ngọn là điều gần như bất khả thi.

Lyfa đi bên cạnh Kirito, người đang chật vật với việc đánh vần các câu thần chú, và cô tự để mình lạc trong mớ suy nghĩ của bản thân. Thường thì việc không tập trung trong khu vực trung lập tương đương với tự sát, nhưng trong cuộc hành trình này nhờ có khả năng phán đoán đáng gờm của Yui, họ sẽ được cô bé cảnh báo mỗi khi tiếp cận quái vật, vì vậy không cần phải lo lắng việc bị phục kích.

Khi chỉ còn vài phút nữa họ sẽ có thể đến được hồ ngầm, Lyfa chợt nghe thấy một âm thanh, nó không phải tiếng cảnh báo của Yui, nó nghe giống như tiếng điện thoại hơn.

Lyfa ngẩn đầu, quay sang nhìn Kirito và cô nói:

"Ah, tôi có tin nhắn. Xin lỗi, chờ chút nhé."

"Ok."

Lyfa đưa tay ra trước ngực và nhấn biểu tượng hiển thị. Một cửa sổ hiện ra và thông báo nhận được "Tin nhắn bạn bè". Danh sách bạn bè của Lyfa chỉ có một cái tên, Recon, điều này không ngoài dự kiến nên cô có thể biết tin nhắn đến từ ai ngay cả trước khi đọc. Đó có thể là nội dung không thích hợp, cô nghĩ thế trong khi liếc nhìn tin nhắn. Nhưng -

"Không nằm ngoài những gì tớ dự kiến! Hãy cẩn thận, S"

Đó là tất cả những gì được ghi trong tin nhắn.

"Cái quái gì thế?"

Cô thốt lên trong vô thức. Chẳng có ý nghĩa gì cả. Dự kiến gì cơ? Cẩn thận trước cái gì? Và chữ "S" cuối cùng là sao? Thậm chí nếu cậu ấy ký tên vào tin nhắn thì lẽ ra phải là "R" chứ, hay có một kiểu ẩn ý gì ở đây?

"Esu...sa...shi...su....hmm." - (Lyfa đang suy nghĩ xem chữ S nghĩa là gì )

"Chuyện gì vậy?"

Lyfa giải thích cho Kirito, người lúc này đang tỏ ra bối rối. Ngay sau đó, Yui chui đầu ra khỏi túi của cậu và nói:

"Papa, con phát hiện một phản ứng ở rất gần"

"Quái vật?"

Kirito nắm chặt chuôi kiếm, nhưng Yui lắc đầu.

"Hông - là người chơi cơ, nhiều lắm, tận mười hai người"

"Mười hai!?"

Lyfa trở nên câm lặng. Đối với một nhóm người chơi tạo thành một đội hình chiến đấu, như thế là quá nhiều. Có thể đó là một nhóm thương buôn người Sylph đi từ Sylvain đến Ruger thậm chí là đến Aarun.

Thật vậy, mỗi tháng một lần thường có những party tụ họp tại thủ đô của Sylph cho một chuyến bộ hành cả đi lẫn về khu vực trung tâm. Thường thì một vài ngày trước khi khởi hành họ sẽ thông báo tuyển thành viên để tham gia, tuy nhiên sáng nay khi cô nhìn lên "Bulletin Board" (bản thông báo) - chẳng có gì nói về điều đó cả.

Đây là một nhóm lạ, nếu là người Sylphs thì sẽ chẳng có gì nguy hiểm. tuy nhiên khả năng đó là một nhóm PK khác chủng tộc là điều không thể không tính đến. Lyfa có cảm giác xấu về chuyện này, cô quay sang Kirito.

"Tôi có cảm giác không hay về việc này. Chúng ta nên trốn và để họ đi qua"

"Nhưng trốn đâu bây giờ?"

Kirito bối rối nhìn xung quanh. Họ đang ở trong một con đường rộng và dài, không có một ngóc ngách nào để trốn.

"Chà, cứ để đó cho tôi"

Lyfa nắm lấy cổ tay của Kirito và trốn vào một ngách rỗng gần đó. Cố giữ để không đỏ mặt bởi sự tiếp xúc cơ thể một cách gần gũi, cô giơ bàn tay trái và niệm chú.

Ngay sau đó một luồng sáng xanh lá tỏa ra từa phía chân đi lên, bao quanh cả hai. Tầm nhìn bị nhuộm bởi một màu xanh lá cây, nhưng từ bên ngoài họ sẽ gần như hoàn toàn ẩn thân. Lyfa nhìn lên Kirito và thì thầm:

"Nói khẽ thôi, nếu mình to tiếng qua thì pháp thuật sẽ bị dỡ bỏ."

"Hiểu rồi. Phép này hữu ích ghê"

Kirito quan sát khu vực mà họ đang trốn đồng thời liên tục quét các khu vực. Yui chui đầu ra và nói với giọng khe khẽ:

"Ta sẽ thấy họ trong vòng hai phút nữa"

Cả hai người thu mình nhỏ lại và tiến dần về phía tường hang động. Sau vài giây căng thẳng, Lyfa nghe thấy tiếng chân đang tiến đến. Hòa vào cùng với tiếng bước chân là âm thanh rổn rảng của trọng giáp, điều làm cô phải suy nghĩ và quan sát.

Kirito vươn cổ, nhìn chẳm chằm về phía nhóm lạ mặt.

"Cái gì vậy?"

"Gì? Tôi có thấy ai đâu."

"Tôi chẳng thấy người chơi nào cả, nhưng mà có thể là quái vật? Một con dơi nhỏ màu đỏ"

"!?"

Lyfa nín thở nhìn về phía trước. Trong bóng tối của hang động, có một thứ gì đó màu đỏ đang bay đến. Đó là -

"Chết tiệt."

Lyfa lớn tiếng, và nhảy từ vị trí đang nấp ra giữa đường. Ngay lập tức ma thuật ẩn thân bị dỡ bỏ và Kirito bật dậy trong hoang mang.

"Này, này, chuyện gì vậy?"

"Đó là phép «Tracer Searcher» (Kẻ truy lùng) !! Chúng ta phải nhanh phá hủy nó!!"

Lyfa giơ tay lên và bắt đầu niệm thần chú. Sau một câu thần chú dài, từ ngón tay của cô xuất hiện nhiều cây kim ngọc lục bảo sáng loáng. Viiii, âm thanh phát ra khi những muỗi kim bay trong không khí về phía những hình thù màu đỏ.

Con dơi chậm rãi lơ lửng trong không trung và cố gắng né các đợt tấn công, nhưng có quá nhiều những mũi kim, hàng loạt mũi kim sẽ sớm đâm trúng. Nó rớt xuống đất, một ngọn lửa đỏ bọc lấy nó và rồi nó biến mất. Xác nhận đã đánh trúng, Lyfa quay về phía Kirito và hét lên:

"Chạy về phía thánh phố, Kirito-kun!!"

"Eh, hông trốn nữa à?"

"Kẻ thù sẽ biết khi Tracer của chúng bị phá hủy. Chúng có thể sẽ gửi nhiều người tìm kiếm nên việc trốn gần như là bất khả thi. Con ma thú đó có thuộc tính lửa. Nghĩa là nhóm đang tiếp cận là..."

"Salamanders!!"

Kirito cau mày sau khi khoe kiến thức của mình. Trong khi họ đang nói thì tiếng xào xạc của kim loại trộn lẫn tiếng bước chân trở nên gần hơn. Lyfa quay lại và nhìn thấy một khoảng không phát ra ánh sáng đỏ sẫm.

"Đi thôi."

Cả hai gật đầu và bắt đầu chạy.

Họ kiểm tra bản đồ trong khi lao về phía trước, sẽ sớm đến cuối của con đường thẳng tắp này và trước mặt là một hồ nước lớn. Cách để vượt qua hồ là đi qua cây cầu, ở cuối cầu là đường dẫn tới thành phố khai thác mỏ«Ruger». Nó là một thành phố trung lập vì vậy không cho phép hành động tấn công, không cần biết họ có bao nhiêu người, ở đấy họ sẽ không thể làm được gì cả.

Nhưng tại sao một nhóm lớn Salamanders lại ở đây?

Lyfa cắn môi. Sử dụng một Tracer nghĩa là họ đã săn lùng chúng ta ngay từ đầu. Sau khi rời Sylvain, nhờ năng lực tìm kiếm của Yui, sẽ không có lấy một cơ hội nào để họ niệm phép lên chúng ta. Khả năng duy nhất là họ sử dụng phép thuật khi chúng ta còn ở trên các con phố của Sylvain

Số lượng người Sylph có thể dùng phép lửa không phải là số không. Mỗi chủng tộc lại có tài năng ở các thuộc tính ma thuật riêng, gió đối với người Sylph, đất đối với người Gnome, vân vân.. , và những câu chú có thuộc tính khác có thể học thông qua việc siêng năng tập luyện và nâng cao kỹ năng.

Tuy nhiên, con dơi mà họ đã giết có thể theo dõi mục tiêu, và tìm kiếm những mục tiêu ẩn, đó là một phép thuật cấp cao đòi hỏi một kỹ năng phép thuật lửa gần như bất khả thi đối với những tộc khác ngoại trừ Salamander để học. Nói cách khác-

'Có một Salamander ở Sylvain?'

Lyfa nghĩ khi đang chạy. Nếu đó là sự thật, sẽ không dễ dàng gì để thực hiện. Mặc dù Sylvain mở cửa cho khách du lịch từ các tộc khác, nhưng do quan hệ thù địch với Salamander, việc nhập cảnh của họ được kiểm tra rất nghiêm ngặt. Nếu NPC hộ vệ tìm thấy một Salamander, họ sẽ tấn công ngay lập tức. Vượt qua họ không hề dễ dàng chút nào.

"Oh, hồ nước"

Chạy đến ngay trước mặt cô, giọng nói của Kirito làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Lyfa. Cô nhìn lên và thấy ở phía trước con đường núi gồ ghề đã chuyển thành đá bằng phẳng, không gian trở nên rất cởi mở, mặt hồ xanh đậm lấp lánh với một ánh sáng mờ nhạt.

Một cây cầu đá kéo dài chính giữa hồ, ở phía bên kia là một cái cửa khổng lồ cao đến trần nhà. Nó là thành phố mỏ, cửa vào «Ruger». Vượt qua cánh cửa đó là hai người sẽ giành chiến thắng trong trò chơi trốn tìm .

Nó mang đến cho Lyfa chút thanh thản trong tâm trí và cô đặt một cái nhìn qua vai. Từ đằng sau, ánh sáng màu đỏ đã ở cách xa, vì cả hai đang cùng chạy hết tốc lực trên đường mòn đá.

Khi họ đã lên đến cầu, nhiệt đồ xung quanh giảm mạnh. Họ cắt xuyên qua dòng nước thơm lừng, và tăng tốc trên cầu.

"Có vẻ chúng ta thoát rồi"

"Đừng mất cảnh giác. Dưới nước có một con quái vật lớn đấy."

Trong lúc đang nói với Kirito thì cùng lúc đó họ đã đến được giữa cầu, nơi trông giống như một khu vực quan sát hình tròn.

Từ phía sau bay đến hai điểm ánh sáng với tốc độ cao và sượt ngang qua đầu họ trong bóng tối. Một thứ ánh sáng đặc biệt cùng hiệu ứng âm thanh vang lên báo hiệu rằng nó là một phép thuật. Nó chắc hẳn là từ bọn Salamanders đang đuổi theo họ, nhưng độ chính xác của nó thì rất tồi.

Họ chỉ việc chạy chậm lại trước khi bị đánh trúng trực diện. Luồng sáng bay đến và đâm xuống đất trước mặt họ khoảng mười mét.

Nó phát nổ như mong đợi, Lyfa giơ tay phải lên che mặt, tuy nhiên những gì xảy ra tiếp đó là hoàn toàn không ngờ tới. Một bức tường đá khổng lồ trồi lên từ cây cầu và chắn toàn bộ con đường. Lyfa cau mày trước sự kiện không ngờ tới và nói:

"Tệ rồi đây..."

"Gì cơ?"

Kirito trợn tròn mắt trong khi vẫn chạy về phía trước rút kiếm và chém vào bức tường.

"Ah, Kirito-kun!"

Câu 'Vô ích thôi' thậm chí không kịp thốt ra từ miệng cô thì kiếm của Kirito đã đánh trúng bức tường đá, một âm thanh chói tai phát ra từ điểm va chạm và lực phản hồi khiến cậu ngồi bệt trên cầu. Bức tường đá màu nâu không có lấy một vết trầy xước.

"...Vô ích thôi."

Lyfa dừng lại bên cạnh Kirito và thốt lên như thế. Chàng thanh niên người Spriggan đứng dậy với một cái nhìn trách móc.

"Cô nên nói với tôi sớm hơn chứ."

"Anh không thận trọng gì cả. Đây là một phép chướng ngại hệ đất, tấn công vật lý sẽ không có tác dụng. Chỉ có thể dùng phép để phá nó thôi..."

"Chúng ta không có thời gian để làm điều đó..."

Cả hai cùng quay lại nhìn, nhóm người được vũ trang với những bộ giáp lấp lánh màu của máu đã đến phía trước cây cầu.

"Bay qua thì chắc không được đâu nhỉ. Lặn xuống hồ thì sao?"

Lyfa lắc đầu trước đề xuất của Kirito.

"Không thể. Tôi đã nói với anh rồi mà, có thể có một con quái vật cấp cao dạng rồng sống dưới hồ. Chiến đấu dưới nước mà không có sự hỗ trợ của thủy thần chẳng khác nào tự vẫn."

"Vậy, không có cách nào khác ngoài đánh với họ?"

Quay về phía Kirito người đang nắm chặt thanh gươm trong một tư thế tao nhã, Lyfa mím môi và gật đầu.

"Chúng ta không còn chọn lựa nào khác... Chuyện này có vẻ rất tệ... Để có thể dùng một phép hệ đất cấp cao như thế chắc chắn phải có một pháp sư lành nghề trong bọn họ."

Cây cầu không rộng nên có thể tránh được việc bị bao vây. Tuy nhiên, mười hai đấu hai là một chênh lệch quá lớn, họ lại không thể bay trong hang động. Kinh nghiệm "hỗn chiến"* trên không của Lyfa trở nên vô dụng.

Bây giờ chỉ có thể phụ thuộc vào khả năng chiến đấu của kẻ địch.

...Tuy nhiên chúng ta không thể trông đợi gì nhiều vào điều đó.

Lyfa tự thì thầm với bản thân trong khi rút thanh Katana của cô ra và đứng cạnh Kirito. Nhờ âm thanh của trọng giáp mà họ có thể nhận thấy sự tiếp cận của kẻ thù. Trước mắt họ là ba Salamanders to lớn với áo giáp còn nặng hơn cả những Salamanders mà cô chiến đấu ngày hôm qua, tay trái cầm một cái trùy hay một vũ khí một tay nào đó, tay phải được trang bị với một tấm khiên kim loại lớn.

Lyfa gần như lạc trong dòng suy nghĩ khi thấy điều đó. Trong ALO tay thuận của người chơi cũng là tay thuận của họ ở đời thật nên số người chơi dùng tay trái là tương đối ít.

Trước khi Lyfa kịp thuật lại những suy nghĩ của mình thì Kirito đã nhìn cô và nói:

"Đừng hiểu lầm, tuy nhiên liệu cô có thể hỗ trợ tôi không?"

"Eh?"

"Tôi muốn nhờ cô dùng phép trị thương lên tôi từ phía sau. Bằng cách này tôi có thể chiến đầu mà không phải lo lắng."

Lyfa nhìn thanh gươm hai lưỡi to lớn của Kirito. Thật vậy, trên một cây cầu chật hẹp thì việc đánh trúng đồng đội là hoàn toàn có thể trong khi việc tránh né lại rất khó. Trị thương không phải là chuyên môn của cô tuy nhiên cô vẫn gật đầu và lùi về ngay trước bức tường đá. Họ cũng không còn thời gian để mà tranh luận.

Kirito cuối xuống và rút gươm ra từ phía sau. Cậu lao như vũ bảo về phía ba Salamanders khiến không khí bị xé toạt và tạo nên những luồng sóng áp lực. Ngoại hình Kirito không lớn nên cậu dễ dàng lao về phía trước mà không gây nên bất kì tiếng động nào. Đôi mắt cậu tỏa sáng tràn đầy năng lượng. Khoảng cách hai bên được rút ngắn—

"—Ha!!"

Trong một nhịp thở, chân trái Kirito bước về phía trước, hiệu ứng ánh sáng xanh xuất hiện khi cậu chém thanh kiếm theo chiều ngang vào người kẻ mặc giáp đỏ sẫm. Cây cầu rung lên với một âm thanh chói tai khi không khí bị cắt đứt, đó chắc hẳn là nhát chém uy lực nhất mà Lyfa từng được chiêm ngưỡng từ trước đến giờ. Tuy nhiên—

"Eh!?"

Lyfa mở to mắt trong kinh ngạc. Cả ba Salamanders rút vũ khí lại và đưa khiên ra trước tạo thành bức tường lá chắn che phủ cơ thể họ.

GANG! Một tiếng nổ lớn, thanh kiếm của Kirito đánh trúng vào tòa tháp lá chắn và để lại một đường cắt nằm ngang. Không khí rung chuyển và một làn sóng lớn trải dài trên mặt hồ. Tuy nhiên những đấu sĩ mặc trọng giáp chỉ bị đẩy lùi khi cố chặn đòn tấn công của Kirito.

Lyfa vội vàng kiểm tra thanh sinh lực của họ. Có vẻ như đã giảm hơn mười phần trăm, nhưng chỉ trong chốc lát, ngay lập tức phía sau họ vang lên những câu tụng và một cột ánh sáng xanh nhạt bọc lấy những chiến binh cầm khiên phía trước. Hệ thống phản hồi lại những câu thần chú trị thương bằng cách làm đầy thanh sinh lực của họ. Và rồi...

Từ phía sau cái tường thành như được làm bởi thép, hàng loạt những quả cầu lửa màu cam đỏ bắn ra theo một đường cung xuyên qua không khí rồi nổ tung tại nơi Kirito đứng.

Vụ nổ mạnh đủ để làm cho mặt hồ phản ánh đỏ bao phủ lấy chàng trai mặc đồ đen.

"Kirito-kun!!"

Lyfa hét lớn trong tuyệt vọng. Thanh sinh lực của Kirito nhanh chóng giảm xuống và đi vào khu vực báo động màu vàng. Không, trong hệ thống kỹ năng của ALO, sinh lực tăng rất chậm, do đó, sẽ là một phép màu khi cậu ta không chết ngay lập tức. Đây là một đợt tấn công ma thuật dồn dập. Lyfa ngay lập tức nhận ra ý định của đối phương.

Nhóm địch thủ này chắc chắn biết về Kirito và sức mạnh tấn công vật lý của cậu nên chúng đã dùng biện pháp này để chống lại họ.

Ba trọng giáp hộ vệ sẽ dùng nhứng cái khiên lớn để cản các đòn tấn công của Kirito. Không cần biết uy lực các đòn tấn công của Kirito mạnh mẽ cỡ nào, nếu không thể tấn công trực diện vào cơ thể họ, cậu sẽ không thể gây sát thương chí mạng cho họ. Có thể tất cả chín người còn lại đều là pháp sư. Một số sẽ trị thương cho các hộ vệ phía trước, số còn lại sử dụng ma thuật hệ hỏa tấn công gián tiếp. Đây là đội hình được sử dụng khi đánh với những con Boss có sát thương vật lý cao.

Nhưng vì sao lại huy động nhiều người như thế chỉ để tấn công Kirito và Lyfa?

Bỏ lại những nghi vấn của bản thân, Lyfa bắt đầu niệm thần chú chữa thương. Ngọn lửa ôm lấy Kirito mỏng dần, Kirito từ từ hiện ra, Lyfa đã sử dụng thần chú hồi phục cấp cao nhất mà cô có. Thanh sinh lực của Kirito sẽ sớm đầy lại, tuy nhiên cô biết rằng sẽ không duy trì được lâu.

Kirito cũng đã nhận thấy chiến thuật của kẻ thù. Kéo dài trận chiến sẽ không có lợi, nghĩ thế cậu bắt đầu nhấc thanh kiếm lên và lao đi như vũ bão về phía những chiến binh mặc trọng giáp.

"Woo oh!"

Lưỡi kiếm màu đen đánh trúng tấm khiên và những tia lửa sáng lóe lên.

Tuy nhiên— Ở đây, chiến đấu lại trở thành một trò chơi với những con số

Sát thương gây nên bởi lưỡi kiếm của Kirito sẽ sớm được phục hồi bởi những pháp sư phía sau. Tiếp đó, các pháp sư còn lại tấn công bằng ma thuật và Kirito sẽ bị đánh trúng bởi một vụ nổ khác.

Chẳng có chỗ nào dành cho những kỹ năng cá nhân; Lyfa ghét nhất là kiểu chiến đấu này. Bây giờ trận chiến sẽ được quyết định bởi số lượng điểm ma lực của các pháp sư và lượng sinh lực của Kirito, cả hai, bên nào hết điểm trước sẽ là kẻ thua cuộc. Tuy nhiên, kết quả đã quá rõ ràng.

Hàng loạt những quả cầu rơi xuống như mưa về phía Kirito. Những vụ nổ hàng loạt đánh trúng Kirito khiến cơ thể bầm dập của cậu đập xuống và nảy lên trên mặt đất.

Vì đây là một trò chơi, cơ thể trong ALO sẽ không bị đau, tuy nhiên hứng chịu hàng loạt vụ nổ một cách trực diện có thể gây nên những phản hồi rồi tệ. Tiếng nổ khiến não rung lên, sức nóng đốt cháy da, các tác động sẽ làm rối loạn sự cân bằng trong cơ thể. Những hiệu ứng này sẽ được chuyển đến thực tế và tác động lên xác thịt, sau khi đăng xuất thì những tác động này sẽ tồn đọng trong vài giờ dưới hình thức những cơn đau đầu và chóng mặt.

"Uuu...oooh!"

Tuy nhiên mặc cho bao nhiêu lần bị nhấn chìm trong biển lửa Kirito vẫn đứng lên và vung thanh kiếm của cậu. Lyfa tiếp tục niệm phép trị thương, cô không muốn thấy cậu phải đau đớn. Đây là một trò chơi. Trong tình huống hiện tại của họ, hầu hết người chơi sẽ bỏ cuộc. Mặc dù thất bại là điều đáng tiếc, tuy nhiên dưới sự hạn chế của hệ thống, đây là một sự khác biệt lớn trong sức mạnh chiến đấu mà bạn chẳng thể thay đổi được. Dù là vậy, tại sao—

Lyfa đã đi đến giới hạn của bản thân, cô không thể chịu được thêm chút nào khi thấy Kirito như vậy lâu hơn nữa, cô bước lên vài bước từ phía sau Kirito và bắt đầu khóc:

"Đủ rồi, Kirito-kun! Chỉ cần bỏ ra thêm một vài giờ bay từ Sylvain! Vật phẩm bị cướp chúng ta có thể mua lại, làm ờn dừng lại đi mà!"

Nhưng Kirito lắc đầu và trả lời trong thầm lặng:

"Không!"

Trong hai con mắt của cậu phản chiếu những ngọn lữa đỏ tực.

"Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không cho phép thành viên trong nhóm của tôi chết. Tôi chắc chắn không cho phép điều đó."

Không tìm được lời nào để nói, Lyfa đứng đó trong bàng hoàng.

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng này, những người chơi khác sẽ phản ứng theo nhiều cách khác nhau. Sẽ có những người cười vào cái «khoẳnh khắc» này, sẽ có những người mở mắt tròn xoe và không chống nổi sự sợ hãi, và cũng sẽ có những người chống lại đến cùng. Nhưng trong bất kỳ trường hợp nào, họ đều đã quen với cái cảm giác cận kề «cái chết» mà trò chơi mô phỏng. Những kinh nghiệm này là không thể tránh được khi bạn chơi một game VRMMO, và bạn phải chấp nhận điều đó. Nếu không, sẽ không có cách nào để «thường thức» cái «trò chơi» này.

Tuy nhiên cái ánh sáng chói chang từ mắt của Kirito là thứ gì đó mà Lyfa chưa bao giờ được nhìn thấy. Đấu tranh với tình huống bất khả thi trong hệ thống này, cố gắng tìm kiếm cho mình một con đường sống sót trong tuyệt vọng, cô đã bị cuốn vào những điều đó. Trong khoảnh khắc, Lyfa đã quên mất rằng đây là một trò chơi, một thế giới ảo.

"Woo-oh-ah-ah-ah-ah-ah-ah-ah!!"

Kirito đứng dậy và gào lên, làm rung chuyển không khí chỉ với giọng của cậu. Khi địch ngừng tấn công trong khoảnh khắc, cậu bất ngờ lao về phía trước, mặc kệ bức tường khiên trước mặt. Hạ thấp thanh kiếm đang nằm bên tay phải, tay trái của cậu nắm chặt cạnh của tấm khiên và cố gắng đẩy nó ra. Hành động bất ngờ đã làm náo loạn hàng phòng vệ của Salamander. Khi bức tường phòng thủ của họ bị phá vỡ, Kirito đâm kiếm vào.

Vượt qua bức tường phòng thủ với pháp sư hỗ trợ từ phía sau đó là điều mà đến ngay cả những người chơi kỳ cựu như Lyfa cũng chưa từng được thấy trước đây. Ngoài ra, hành động đó còn không phải là một cuộc tấn công nên nó chẳng thể gây nên sát thương. Tuy nhiên, do hành động điên cuồng của Kirito, người đàn ông cầm khiên như khóc trong bối rối:

"Chết tiệt, chuyện quái gì với gã này vậy?!"

Trong lúc đó, một giọng nói vang đến tai Lyfa.

"Bây giờ là cơ hội duy nhất đó!"

Nhìn quanh, không biết từ bao giờ mà Yui đã ở trên vai của cô.

"Một cơ hội!?"

"Đối phương đang hoảng loạn. Hãy dùng tất cả số ma lực còn lại để chặn đợt tấn công phép thuật tiếp theo!"

"N..nhưng, dù có làm vậy..."

Giống như đổ nước lên một hòn đá nóng, Lyfa kìm lại những gì cô định nói. Cô đưa ánh nhìn vào Yui-một AI được xem là đơn giản, và cô đang nhìn thấy cái quyết tâm không thua kém gì Kirito.

Lyfa gật đầu và đưa hai tay lên. Pháp sư của đối thủ đã và đang niệm phép cầu lửa, tuy nhiên để phù hợp với thời gian khởi động, tốc độ niệm là tương đối chậm. Lyfa niệm câu chú với một tốc độ cao. Vì bất kỳ lỗi nào cũng sẽ dẫn đến thất bại nên cô niệm nhanh nhất có thể và chỉ cẩn trọng ở những dòng nguy hiểm.

Lyfa hoàn thành câu chú chỉ trước họ một chút. Từ tay cô vô số những con bướm nhỏ bay ra và vây xung quanh người Kirito.

Sau đó kẻ thù cũng hoàn thành lời chú của họ một cách tốt đẹp. Với một âm thanh chói tai, một đám cầu lửa được bắn lên trời. Ngọn lửa này đè lên ngọn lửa kia và nhấn chìm Kirito người đang cố xuyên phá bức tường chắn của kẻ thù.

"Ha!"

Lyfa nghiến chặt răng và vươn tay ra cố chịu đựng phản lực của vụ nổ. Lá chắn ma pháp xung quanh Kirito loại bỏ vụ nổ và lượng ma pháp của cô giảm xuống cùng với hiệu ứng âm thanh "clunk, clunk". Thậm chí dù có uống thuốc hồi phục ma pháp thì cũng không bù lại kịp với tốc độ giảm của nó. Không ngờ phải dùng bấy nhiêu ma lực chỉ trong một lần tấn công, cô nghĩ thế, nhưng rồi.

Đứng trên vai của Lyfa, Yui hét to:

"Papa, làm đi!!"

Kirito giật mình chớp mắt. Trong ngọn lửa màu đỏ hoa sen, cậu giương kiếm và đứng dậy. Lyfa có thể nghe thấy sự huyền ảo của một câu chú nào đó. Cô so sánh từng mảnh ghép của câu thần chú với những dữ liệu trong trí nhớ của cô.

'Câu chú này là... Phép thuật ảo ảnh!?'

Lyfa nghín răng và nín thở trong một khoảnh khắc. Phép thuật mà Kirito thi triển là phép thuật ảo ảnh, nó khiến người chơi nhìn giống như quái vật. Tuy nhiên nó không hữu dụng trong thực chiến. Bởi vì hình dạng tùy thuộc ngẫu nhiên vào kỹ năng chiến đấu của người chơi, thường thì kết quả là một vài quái vật yếu với chỉ số không thay đổi, phần lớn người chơi đều biết về điều này nên họ sẽ không dễ bị hoảng sợ.

Ma pháp của Lyfa bắt đầu giảm rất nhanh và sớm chỉ còn 10%. Cô đã quyết định đánh cược vào ý tưởng của Yui tuy nhiên có vẻ như con súc sắc đã phản bội họ.

Dù vậy, cô cũng không còn lựa chọn nào khác. Để có thể phát huy toàn bộ vốn kiến thức màu mỡ sẵn có người chơi cần phải biết về những «sức mạnh» trong trò chơi. Đối với Kirito người chỉ vừa bắt đầu chơi được một vài ngày thì việc yêu cầu cậu ta hiểu từng thứ một trong một mớ khổng lồ những phép thuật là điều quá tàn nhẫn.

Trong khi suy nghĩ, Lyfa sử dụng chút ma lực cuối cùng để bảo vệ Kirito. Khi đợt tấn công cuối cùng của kẻ thù dừng lại cũng là lúc khiên phòng thủ của Lyfa biến mất. Một vòng lửa xoáy cuộn lên và từ từ tan biến—

"Eh!?"

Một cái bóng di chuyển bên trong bức tường lửa. Trong khoảnh khắc, Lyfa nghĩ rằng cô đã thấy thứ gì đó. Nó cực kỳ to lớn.

Đứng trước mặt những Salamanders là một người khổng lồ to gấp hai lần bọn họ. Nó giống như một người khổng lồ đang khom người.

"Kirito-kun, là anh phải không?"

Cô hỏi trong kinh ngạc. Cô không thể nghĩ ra thứ gì khác. Đó chắc hẳn phải là dạng biến đổi được tạo nên bởi thần chú ảo ảnh, tuy nhiên bự như thế này thì...

Trước mắt Lyfa, cái bóng ngước mặt lên. Hình dáng này không phải của người khổng lồ. Đầu nó giống như một con dê với đôi sừng cong mở rộng về phía sau đầu. Đôi mắt tròn sáng bóng ánh đỏ, răng nằm ngoài miệng và thở ra lửa trong không khí.

Phần trên là một cơ thể với đầy cơ bắp cùng làn da đen, tay dài đến nỗi chạm đất. Sau lưng có một cái đuôi giống như roi. Để mô tả cái hình thể đó bằng lời nói thì chỉ có một từ «Ác Quỷ».

Tất cả những Salamanders đều chết đứng một chỗ. Nhìn họ cứ như là vừa bị lấy mất linh hồn vậy, con quỷ đen ngẩng đầu lên cao.

"Roarrr———!!"

Một tiếng gầm như sấm vang trời, và nó thật sự làm cả thế giới rung chuyển. Từ sâu thẳm bên trong cơ thể, theo bản năng, nỗi sợ hãi lan tràn ra bên ngoài.

"Prattle! Babbling!" (lảm nhảm do sợ)

Một trọng giáp hộ vệ của Salamander hét lên trong khi lùi lại một vài bước. Vào lúc này, con ác quỷ di chuyển với một tốc độ đáng sợ. Vuốt sắt từ bàn tay phải của nó xuyên qua bức tường lá chắn đang mở, ngón tay của nó đâm xuyên thấu người của một trọng giáp võ sĩ— những giây tiếp theo, «End Frame» màu đỏ xuất hiện và tên Salamander tan biến.

"Woo ah ah ah!?"

Nhìn thấy đồng đội thiệt mạng chỉ trong một đòn, hai hộ vệ còn lại đồng thanh thét lên. Họ quăng khiên chắn, tay trái vung vũ khí loạn xạ rồi rút lui trong sợ hãi.

Từ phía nhóm phù thủy, ai đó có vẻ là thủ lĩnh gào lên trong tức giận:

"Đồ ngu, đừng phá vỡ đội hình! Hắn chỉ có thể với tới những gì hắn thấy, nếu nằm úp xuống thì sẽ không bị thương!"

Tuy nhiên, những lời đó không đến được tai của những người còn lại. Con ác quỷ màu đen gầm lên và nhảy vào, nó mở rộng cái mồm khổng lồ và cắn đầu của người bên phải đồng thời giữ người bên trái bằng cái móng vuốt sắt của nó. Nó lắc và đánh họ một cách tàn nhẫn, gogob! Những vệt màu đỏ liên tục văng tứ tung từ những cái chết đau đớn, nó gần giống như là những vết máu.

Cả ba người hộ vệ đều bị tiêu diệt chỉ trong mười giây. Thủ lĩnh của họ đã bình tĩnh trở lại và hắn bắt đầu ra lệnh cho nhóm pháp sư, họ bắt đầu niệm chú. Tuy nhiên, họ không mặc bất kỳ áo giáp nào mà chỉ khoác một cái áo choàng màu đỏ, nhóm chỉ toàn pháp sư là quá mong manh so với nhóm có những trọng giáp hộ vệ phía trước. Với tiếng thở "shruru", con ác quỷ đứng đó quá đáng sợ so với những gì hiệu ứng phép thuật ảo ảnh mang lại. Tốc độ niệm chú của họ thậm chí trở nên chậm hơn trước.

Trước khi câu chú kịp hoàn thành, con ác quỷ giơ cánh tay về phía các pháp sư và cắt một đường theo chiều ngang. Hai người ở giữa trúng đòn và bị thổi bay ra xa, họ biến thành ngọn lửa đỏ trong không khí, tiêu tan và biến mất. Tiếng la hét và tiếng kính vỡ vang vọng trong không khí. Nó xuất phát từ việc cánh tay trái nhìn như thân cây của nó đánh trúng thêm hai Salamanders khác, họ biến mất.

Một pháp sư cấp cao mặc áo giáp vải chất lượng cao đã sao lãng và gây ra sai lầm khi đọc sai một câu trong câu chú. Hiệu ứng "Spellword Fumble" bao quanh cánh tay và phát nổ khiến anh ta tan biến trong làn khói đen.

Kirito trong hình thể ác quỷ bước lên một bước và gầm vang. Thủ lĩnh của nhóm Salamander hét lên 'hiii!' rồi khua bàn tay phải.

"Rút lui, rút lui! Rút—"

Trước khi anh ta kịp nói hết câu

Con ác quỷ thình lình ngồi xổm xuống rồi nó nhảy về phía trước một đoạn đáng kể. Hạ cánh chính giữa kẻ thù, nó tạo nên một làn sóng xung kích xuyên suốt cây cầu. Sau những gì đã xảy ra, ta không thể gọi nó là chiến đấu được nữa.

Mỗi khi móng vuốt quỷ dữ vung lên thì theo sau là sự xuất hiện của «End Frame». Một vài người dũng cảm cố chống lại bằng cây trượng của họ, trong khi đang quơ quào vũ khí thì răng của ác quỷ đã cắn xuyên đầu họ khiến họ mất mạng.

Trốn thoát khỏi cuộc tàn sát, thủ lỉnh của Salamanders đã đến được phía bên kia của cây cầu. Hắn nhãy xuống hồ khiến nước văng tung tóe và rồi bơi với tốc độ cao nhất có thể về đầu bên kia.

Trong ALO, khi rơi xuống nước, nếu trọng lượng của trang bị không vượt quá một khối lượng nhất định thì bạn sẽ không bị chìm. Pháp sư may thay lại có trang bị rất nhẹ nên hắn ta sẽ sớm bơi xa khỏi cây cầu— đột nhiên, một cái bóng khổng lồ xuất hiện bên dưới hắn.

Ngay sau đó, tên thủ lỉnh bị kéo xuống nước. Để lại những đoạn bong bóng nhỏ, hắn chìm xuống đáy hồ và trước khi hắn biến mất bạn có thể nhìn thấy những điểm sáng đỏ mờ phía dưới.

Con ác quỷ mà thật ra là Kirito chẳng bận tâm đến cái chết của tên thủ lĩnh, nó chộp lấy tên pháp sư không may mắn cuối cùng và đưa lên. Nó dùng lực siết mạnh cái cơ thể đang la hét...

Trong suốt khoảng thời gian đó, cảnh tượng tàn bạo đã tác động mạnh đến Lyfa, nhưng cuối cùng thì các giác quan của cô cũng trở lại và cô hét lên:

"Ah, Kirito-kun!! Hãy để người đó sống!!"

'Thật là vô cùng ấn tượng', Lyfa bước ra trong khi Yui nói những câu bình luận vô nghĩa trên vai cô. Con ác quỷ dừng tay rồi quay lại, cùng với một giọng chán chường nó thả tên Salamander ra trong không trung.

Người đàn ông rơi xuống đất, hắn thở một cách nặng nề, Lyfa tiến đến trước mặt hắn, cô cắm mạnh thanh kiếm dài trong tay phải vào khoảng đất giữa hai chân hắn. Tiếng kim loại phát ra khi mũi kiếm của cô chạm mặt cầu khiến người đàn ông rùng mình.

"Nói đi, ai gửi các người đến!!"

Lyfa cố gắng làm hắn sợ, tuy nhiên điều đó lại khiến hắn bình tĩnh trở lại sau cơn sốc, cùng với khuôn mặt phờ phạc, hắn lắc đầu.

"Muốn giết thì giết đi"

"Sao ngươi.."

Trong lúc đó, con ác quỷ nhìn từ trên cao xuống, một màn sương đen bao quanh nó và cả thân hình to lớn của nó dần biến mất. Lyfa nhìn lên, từ trung tâm của màn sương nhảy ra một hình thù nhỏ, nó tiếp đất nhẹ nhàng trên cầu.

"Oh, nice rampage!" (rampage là thuật ngữ trong game nên mình không dịch)

Kirito lắc đầu và nói trong một giọng thoải mái đồng thời đặt lại thanh kiếm ra sau lưng. Cậu đi đến chỗ người đàn ông lúc này đang há hốc miệng và ngồi xổm xuống bên cạnh, vỗ nhẹ lên vai anh ta, cậu nói:

"Yo, đánh hay lắm."

"Gì cơ...?"

Kirito nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang sững sờ, với một giọng tươi sáng và rõ ràng, cậu nói tiếp:

"Đó đúng là một chiến thuật tốt. Nếu chỉ có mình tôi thì chắc tôi đã sớm bị đánh bại rồi!"

"Ch...chờ đã, Kirito-kun..."

"Ổn thôi mà."

Trước phản ứng không hài lòng của Lyfa, Kirito nháy mắt và nói:

"Vậy thì, hãy cùng bàn về những vật phẩm nào"

Kirito mở cửa sổ giao dịch và cho anh ta xem một danh sách vật phẩm.

"Đây là tất cả tiền và vật phẩm mà tôi lấy được khi đấu với nhóm của anh. Tôi đang băn khoăn không biết liệu anh có thể trả lời một vài câu hỏi của tôi không? Và sau đó có thể tôi sẽ trả lại toàn bộ chỗ này cho anh..."

Người đàn ông há miệng ra rồi lại ngậm lại một vài lần, và rồi anh ta nhìn Kirito với một nụ cười ranh mãnh. Anh ta nhìn xung quanh, có thể chắc chắn là thời gian chờ sau khi chết của những Salamanders khác đã hết và họ sẽ được chuyển về «Save Point» (Điểm hồi sinh), anh ta lại nhìn Kirito một lần nữa.

"Thật chứ?"

"Thật."

Nhìn nụ cười của cả hai, Lyfa thở dài.

"Đàn ông thật là—"

"Cứ như là bạn chẳng thể làm được gì khi ở quanh họ..." (Ý nói là phụ nữ sẽ trở nên vô dụng khi ở cạnh đàn ông)

Yui đưa ra nhận xét khi đang ngồi trên vai cô. Một chút sợ hãi và sự khinh miệt từ hai người phụ nữ, cả hai người đàn ông gật đầu với nhau như dấu hiệu của một cuộc đàm phán thành công.

Người đàn ông Salamander bắt đầu nói.

"Chiều ngày hôm nay, Jiitakusu-san, lãnh đạo của nhóm pháp sư trước đó, anh ta liên lạc với tôi thông wa mobile email, tôi đang ăn tối nên đã khước từ, dù vậy anh ta vẫn ép tôi phải đến. Khi tôi đến đây thì mọi chuyện chuyển thành hơn mười người săn lùng hai người, tôi đã nghĩ rằng đây là một kiểu bắt nạt, tuy nhiên họ nói đó là người đã đấu với Kagemune-san ngày hôm qua, do đó tôi bắt đầu hiểu ra..."

"Ai là Kagemune-san?"

"Anh ta là đội trưởng nhóm Lance. Anh ta là một thợ săn nổi tiếng chuyên săn người Sylph, tuy nhiên hôm qua anh ta đã phải chịu một thất bại nặng nề và buộc phải rút về nhà. Là hai người đã đánh bại anh ta phải không?"

Nghe về kẻ săn người Sylph khiến Lyfa cau mày. Cô và Kirito nhìn nhau. Họ chắc chắn là nhóm Salamander mà cả hai đã đẩy lùi tối hôm qua.

"Vậy, tại sao Jiitakusu-san gì đó muốn săn lùng chúng tôi?"

"Mệnh lệnh hình như đến từ ai đó có chức vụ cao hơn Jiitakusu-san. Giống như là hai bạn đang can thiệp vào «chiến lược» nào đó của họ."

"Chiến lược nào cơ?"

"Những Salamander cấp cao đang chuẩn bị cho điều gì đó. Họ sẽ không nói cho binh sĩ như tôi biết, tuy nhiên tôi nghĩ đó hẳn phải là thứ gì đó rất quy mô. Hôm nay khi tôi đăng nhập vào game, tôi đã thấy một nhóm lớn bay về phía bắc."

"Phía bắc..."

Lyfa đưa ngón tay lên miệng và suy nghĩ. Thủ đô của Salamander là «Gadan» nằm hầu hết ở phía nam của ALfheim, bay thẳng về hướng bắc, họ sẽ đến dãy núi nơi chúng tôi đang vượt qua. Về phía tây một chút là «Ruger Corridor» (hành lang Ruger), và về phía đông ở chân ngọn núi là «Dragon Valley». Dù cho họ có chọn con đường nào thì đích đến đều là thành phố trung tâm Aarun và cây thế giới.

"Liệu họ có định đột kích vào cây thế giới không?"

Nghe thấy câu hỏi của Lyfa, người đàn ông lắc đầu.

"Không thể nào. Chúng tôi vẫn đang phục hồi từ lần thất bại hoàn toàn trước đó. Chúng tôi đang phải tiết kiệm tiền, tối thiểu cũng phải trang bị cho quân đội những vũ khí cổ đại. Cũng vì lý do đó mà cuộc sống thường nhật của chúng tôi khá khó khăn. Mặc dù vậy chúng tôi cũng chỉ lấy một nửa số tiền của mục tiêu"

"Oh?"

"Đó là tất cả những gì tôi biết. Etou, những gì anh nói trước đó là thật chứ?"

Anh ta hỏi Kirito lần thứ hai.

"Tôi không bao giờ nói dối trong một vụ giao dịch"

Chàng thanh niên người Spriggan kích hoạt cửa sổ giao dịch. Anh chàng người Salamander nhìn vào danh sách vật phẩm, anh ta tỏ ra rất vui mừng khi di chuyển ngón tay xung quanh danh sách các món đồ.

Lyfa choáng váng nhìn người đàn ông và hỏi:

"Này, đây là tất cả vật phẩm của đồng đội của anh phải không? Anh không cảm thấy tồi sao?"

Sau khi nghe Lyfa nói, người đàn ông liền cao giọng:

"Cô có vẻ không hiểu. Đây là những kẻ ngạo mạn thích khoe những vật phẩm quý giá, điều đó làm tăng niềm vui của tôi khi có được chúng. Chắc chắn là sẽ rất tệ hại khi tôi dùng chúng nên tôi sẽ bán hết và mua một căn nhà nếu được"

'Tôi sẽ nghỉ ngơi một vài ngày trước khi trở về lãnh thổ'. Sau khi nói những lời cuối, anh chàng Salamander bước đi chính xác về phía anh ta đến và sớm khuất khỏi tầm nhìn.

Có cảm giác như cái cuộc chiến giữa "sự sống và cái chết" trong mười phút vừa rồi chỉ là một câu chuyện bịa vậy. Lyfa nhìn chắm chú gương mặt quá thản nhiên của Kirito.

"Eh? Gì vậy?"

"Ah, chà... Con ác quỷ điên cuồng vừa rồi.. là Kirito-kun phải không?"

Nghe thế, Kirito nhìn là và gãi cằm.

"Ừ, chắc thế."

"Chắc thế? Chẳng phải trở nên điên cuồng là chiến thuật của anh nhằm đánh lừa và khiến nhóm Salamanders nhầm lẫn anh với một con quái vật thật sự sao?"

"Không, tôi không nghĩ xa vậy đâu... Trong khi chiến đấu, có đôi lần tôi mất tự chủ và hoàn toàn không thể nhớ được gì cả..."

"Woo ah, đáng sợ quá."

"Chà, bằng cách nào đó mà tôi vẫn nhớ được trận chiến vừa rồi. Tôi đã sử dụng phép thuật mà Yui đề nghị và rồi trở nên khổng lồ. Vì kiếm của tôi biến mất nên tôi phải dùng tay không..."

"Và cả răng nữa..."

Ngồi trên vai Lyfa, Yui bồi vào với vẻ thích thú.

"Ah, nói về chuyện này thì... được trở thành quái vật là một trải nghiệm rất thú vị."

Nhìn nụ cười của Kirito khiến Lyfa tò mò. Cô rụt rè mở miệng.

"Anou... anh có nếm thử hông?... Vị của bọn Salamander í..."

"... Vị cứ như là thịt nướng BBQ vậy..."

"Waa, đủ rồi, đừng nói nữa..."

Cô khua tay loạn xạ. Thình lình, Kirito chụp lấy tay cô

"Gaoou!!"

Kirito gầm lên đồng thời mở miệng như thể xắp cắn tay Lyfa.

"Kyaaaaa———!!"

Lyfa hét thất thanh, tiếp sau đó một tiếng "Bang" vang lên làm mặt hồ gợn sóng

"Ouch, đau quá."

Sau khi ăn trọn cái tát của Lyfa, Kirito ôm mặt và từ từ bước đi.

"Bị như thế là lỗi của papa đó!"

"Đúng rồi. Là do anh quá thô lỗ."

Nghe Lyfa và Yui nói thế khiến Kirito trông như một đứa trẻ vừa bị khiển trách, cậu bắt đầu thanh minh.

"Tôi chỉ cố giảm bớt căng thẳng sau khi chiến đấu và lấy lại năng lượng bằng cách đùa một chút thôi mà..."

"Lần sau mà còn thế là tôi chém đấy."

Lyfa nhắm mắt lại rồi quay đi.

Phía trước họ là một cánh cửa lớn cao đến trần nhà. Đó là cánh cửa dẫn đến thị trấn khai thác mỏ Ruger.

Để có thể bổ xung nhu yếu phẩm và phân loại các thông tin thì cách tốt nhất là qua đêm ở đây. Trận chiến bất ngờ trước đó khiến họ lãng phí rất nhiều thời gian, cũng vì thế mà bây giờ ở thế giới thực đã vảo khoảng nữa đêm rồi.

Đây là khoảng thời gian mà ALfheim bắt đầu trở nên nhộn nhịp, tuy nhiên Lyfa vẫn còn là học sinh nên cố lắm cô cũng chỉ có thể chơi tới một giờ. Cô nói với Kirito điều đó, anh ta băn khoăn một lúc rồi gật đầu như đã hiểu.

Cả hai vai kề vai đi qua cánh cửa lớn, thay vì BGM, dàn nhạc NPC chơi những hồi trống vui nhộn nhằm chào đón sự xuất hiện của cả hai.

Con đường họ đi không lớn cho lắm, tuy nhiện tại những giao lộ trung tâm, những cửa hàng vũ khí, giáp trụ, các loại vật liệu, rựu, thực phẩm cùng những thứ khác và những phân xưởng mọc chen chúc nhau. Số lượng người chơi còn nhiều hơn tưởng tượng. Bình thường thì hiếm khi nào có thể gặp được nàng tiên âm nhạc (Pucas), yêu tinh thợ rèn (Leprechaun) và các nhóm chủng tộc khác ở đây, cùng nói chuyện và hòa đồng với nhau.

"Oh... Vậy ra đây là Ruger."

Lyfa lần đầu nhìn thấy thành phồ ngầm nhộn nhịp này nên cô không thể kìm được mà thốt ra với giọng vui sướng. Cô chạy ngay đến cửa hàng gần nhất và ngắm nghía những cây kiếm đang được trưng bày. Ngay cả đây có là một shop bình thường thì chỉ cần được mua thứ gì đó cũng đủ để cô trở nên phấn khích.

"Tiện thể..."

Khi Lyfa đang loay hoay với một thanh trường kiếm bạc, từ phía sau, Kirito nói với một giọng thoải mái.

"Gì cơ?"

"Chẳng phải cô nhận được một tin nhắn trước khi chúng ta bị Salamanders tấn công sao? Tin nhắn đó là gì thế?"

"...Ah."

Lyfa há hốc miệng rồi quay sang.

"Quên mất."

Cô lục đục mở cửa sổ thiết lập rồi kiểm tra thư mục nhận được. Đọc lại tin nhắn của Recon một lần nữa, tuy nhiên cô vẫn chưa hiểu được nghĩa của nó. Có thể nó bị đứt đoạn do lỗi kết nối, dù vậy, không có vẻ là cô sẽ nhận được phần còn lại của tin nhắn.

Trong trường hợp này, nếu là tôi thì tôi chỉ việc gửi cho cậu ta một tin nhắn, tuy nhiên có vẻ cái tên Recon trong danh sách bạn bè của cô đang là màu xám. Nghĩa là cậu ta hiện không đăng nhập.

"Gì vậy nhĩ? Hắn ngủ rồi à?"

"Thử gọi cho cậu ta ở thế giới thực xem?"

Lyfa suy nghĩ về đề xuất của Kirito.

Thật ra mà nói, Lyfa không muốn đem những chuyện ở ALfheim vào thế giới thực. Cô chẳng bao giờ vào các trang web cộng đồng của ALO, và cô cũng ít khi nói chuyện với Recon— tức là Shinichi Nagata về những thứ liên quan đếm game ở đời thực.

Tuy nhiên việc cô thấy tò mò vì cái tin nhắn bí ẩn đó là sự thật.

"Vậy tôi sẽ đăng xuất và kiểm tra thử, đợi chút nhé Kirito-kun. Canh chừng cơ thể của chị dùm nhé... Yui-chan"

Lyfa nhìn Yui lúc này đang ở trên vai cô và thêm vào.

"Gì cơ ạ?"

"Em nhớ canh chừng papa của em, đừng để anh ta lạm dụng cơ thể của chị"

"Hiểu rồi!"

"Này!"

Kirito lắc đầu và cười. Lyfa ngồi trên một chiếc ghế gần đó và vẫy bàn tay phải.

Cô nhấn nút đăng xuất và chuyển đổi giữa thế giới ảo và thực lần thứ tư trong ngày. Với một cảm giác chóng mặt, các giác quan của cô bắt đầu trở về với thế giới thực.

"Fuu..."

Cô đã không được đăng nhập trong một khoảng thời gian dài nên nó đã để lại cho cô một chút tiếc nuối. Cô hít một hơi thật sâu.

Trong khi vẫn đeo cái Amuspere, cô lăn một vòng trên giường và nhìn vào đồng hồ báo thức. Midori sẽ sớm về đến nhà. Tốt hơn hết là nên gặp cô ấy càng ít càng tốt...

Trong khi suy nghĩ, cô đưa tay với lấy cái điện thoại ở đầu giường. Bảng điều khiển EL bên ngoài điện thoại hiển thị các cuộc gọi nhận được khi cô đăng nhập.

"Cái gì đây."

Suguha mở tròn mắt. Mười hai cuộc gọi nhỡ, tất cả đều từ Nagata Shinichi. Nếu là từ một thành viên trong gia đình, cảnh sát, bệnh viện hay bất kì dạng cuộc gọi khẩn cấp nào thì chương trình liên kết thông qua Amuspre sẽ tự động đăng xuất, tuy nhiên số của Nagata không nằm trong danh sách đó nên nó bị bỏ qua. Tại sao cậu ta lại gọi vào giờ này nhỉ?

Chưa kịp mở điện thoại để gọi lại thì cuộc gọi đến thứ mười ba sáng lên trên màn hình điện thoại của cô với một màu xanh sapphire. Suguha bấm nút nghe và đưa điện thoại lên tai.

"Alo, Nagata-kun hở? Có chuyện gì vậy?"

"Ah! Cuối cùng cũng bắt máy! Trễ rồi đó, Suguha-chan!!"

"Cậu nói trễ là có ý gì? Lúc nãy tớ bận."

"Lớn chuyện rồi! Sigurd! Hắn đã bán đứng chúng ta. Không chỉ chúng ta mà còn cả chúa tể, Sakuya-san. Hắn đã bán đứng tất cả!"

"Bán đứng chúng ta? Ý cậu là gì? Giải thích từ đầu đi."

"Hmm, ngày hôm qua khi chúng ta bị tấn công trong "Ancient Forest" bởi bọn Salamander, cậu có cảm thấy điều đó rất đáng ngờ không Suguha-chan?"

Nagata trở lại với cách xưng hô quen thuộc của cậu với Suguha. Khi nói chuyện mặt đối mặt, nếu cậu gọi tên thân mật của Suguha thì cậu sẽ luôn bị cô ấy đánh. Nhưng giờ thì cô ấy không thể làm điều đó thông qua điện thoại được, vì vậy mà cô ấy đành phải chấp nhận cách xưng hộ của cậu trong miễn cường.

Nói về điều đó, Suguha thật sự ngạc nhiên khi nó mới xảy ra ngày hôm trước. Cứ giống như là đã trải qua một khoảng thời gian rất lâu rồi từ khi cô gặp Kirito.

"Eh? Đáng ngờ? Chuyện gì đã xảy ra?

Nói thật là, ấn tượng của cô về Kirito mạnh mẽ đến nỗi cô thậm chí không nhớ được trận không chiến ngày hôm đó

"Lúc đầu, khi chúng ta bị tấn công bởi tám Salamander, Sigurd muốn làm mồi và dụ ba người trong số bọn họ đi phải không?

"Ah, nhớ rồi. Anh ta còn không dự định trốn thoát nữa phải không?

"Đúng rồi. Tuy nhiên, bây giờ khi nghĩ kĩ lại chuyện đó thì, việc Sigurd làm hoàn toàn không phải phong cách của anh ta. Bất kì lúc nào khi party tách ra, anh ta luôn giành lấy vị trí lãnh đạo và làm cho ai đó thành chim mồi, luôn luôn là vậy."

"Ah. Cũng phải..."

Sigurd là một chỉ huy chiến đấu tiềm năng, tuy nhiên anh ta quá tự phụ và luôn tỏ ra không hài lòng nếu anh ta không được ở vị trí dẫn đầu trong một việc nào đó. Thật vậy, hành động hi sinh khi trở thành chim mồi để thành viên khách thoát thân thật không giống với phong cách của anh ta.

"Nhưng như vậy thì sao chứ?"

"Như tớ đã nói."

Nagata nói với giọng cứ như đang ăn gì đó một cách khó chịu.

"Tên đó làm việc cho bọn Salamander. Có lẽ là cũng được lâu rồi."

"Cái gì!?"

Cô nắm chặt chiếc điện thoại và hét lên. Điều này thật sự khiến cô bị sốc.

Trong ALO, trò chơi quyền lực giữa các chủng tộc đã lan đi rất rộng và việc lập nên các tài khoản nhằm phục vụ cho hoạt động gián điệp là rất phổ biến. Cô thấy lo sợ về điều này, ở nhà cô, Sylvain, có thể sẽ có nhiều chủng tộc khác, đặc biệt là Salamander ngụy trang dưới vỏ bọc của người Sylph.

Về cơ bản, những người chơi với kỹ năng thấp, ít đóng góp và hoạt động một cách thưa thớt sẽ có khả năng là gián điệp. Những người này không được phép lại gần những phần thuộc trung tâm trụ sở quyền lực. Lyfa cũng không ngoại lệ, cũng không quá lâu từ khi cô được cho phép vào trang viên của lãnh chúa phía trước Tower of Wind

Tuy nhiên Sigurd thì ngược lại, kể từ khi ALO mới mở cửa thì anh ta đã tích cực tham gia vào các hoạt động chính trị. Nhờ vào khoảng thời gian chơi dài hơi của mình mà anh ta trở thành ứng cử viên trong đợt bầu cử gần đây cho quyền chúa tể. Dù vậy thì lãnh chúa hiện giờ có danh tiếng khá cao, điều đó đồng nghĩa với việc anh ta luôn xếp ở vị trí thứ hai, tuy nhiên anh ta không có vẻ thất vọng và cuối cùng trở thành trợ lý cho lãnh chúa. Nhờ vậy mà anh ta gây được một vị thế lớn trong trung tâm quyền lực của Sylph.

Nói anh ta là một gián điệp của Salamander thì thật là quá khó tin.

"Này, cậu có bằng chứng cho chuyện đó không?"

Suguha hỏi trong kinh ngạc.

"Tớ nghĩ là có gì đó rất lạ nên sáng hôm nay tớ đã dùng «Hollow» để đi theo Sigurd."

"Cậu cũng ít có rảnh lắm."

«Hollow Body» là thần chú tàn hình mà Recon thạo nhất. Nó đòi hỏi phải có ma thuật ẩn thân cấp cao và hành động kín đáo để có thể sử dụng.

Có vẻ như Recon sử dụng những ký tự tiếng anh «Recon» nhằm ám chỉ lực lượng trinh sát của quân đội Hoa Kỳ— Cách phát âm chính xác là RIIKON. Do vai trò của cậu ta là theo dõi khi đi săn, cậu ta là người giỏi của giỏi trong lĩnh vực do thám. Có một lần Recon dùng thần chú tàng hình để vào phòng Lyfa trong khi cô đang nghỉ ngơi, cậu ta thanh minh là để bí mật tặng quà sinh nhật cho cô, nhưng kết quả là Lyfa đã khiến cho cho cậu ta thú nhận và rồi cô trừng phạt cậu ta một cách không thương tiếc cho đến gần chết.

Nagata bỏ qua những lời hoài nghi của Suguha và tiếp tục.

"Sau khi nghe những điều tệ hại anh ta nói với cậu ở tóa tháp gió, tớ đã đi theo và chờ cơ hội để hạ sát anh ta bằng thuốc độc. Và rồi..."

"Wow, cậu nguy hiểm thật đấy."

"... trước mặt đồng đội, anh ta mặc vào một chiếc áo tàng hình rồi biến mất. Tớ nghĩ là anh ta đang dự tính gì đó. Chà, chỉ dùng một vật phẩm thì không thể trốn khỏi con mắt của tớ được."

"Đừng tự sướng nữa. Nhanh kể tiếp đi."

"Sau khi đi vào một hệ thống cống rãnh được độ mười phút thì thấy có hai người đang đứng đợi anh ta. Họ cũng mặc áo tàng hình, tớ đã rất bất ngờ khi họ cởi nó ra, cả hai đều là Salamander!"

"Eh? Mặc dù có mặc những cái áo đó thì họ cũng không thể qua mặt lính gác được. Chắc chắn họ sẽ bị tấn công khi họ bước vào những con phố... không thể được đâu..."

"Điều đó có thể đấy. Thứ họ mặc là «Pass Medallion»."

Pass Medallions là vật phẩm dành cho thương buôn và những người chơi khác chủng tộc muốn vào trong lãnh thổ của Sylph, người ta chỉ có thể nhận được nó sau một cuộc kiểm tra nghiêm ngặt. Và cũng chỉ có thể nhận được từ những người cầm quyền, đồng thời cũng không thể giao dịch với người chơi khác. Hiển nhiên là Sigurd có đủ quyền hành để phát chúng.

"Tớ nghĩ đây là một tin sốt dẽo nên tớ đã nghe lén. Anh ta đề nghị bọn Salamander đặt một "Tracer" lên cậu. Không chỉ vậy. Hôm nay, chúa tể Sakuya và Cait Sith sẽ ký hiệp ước liên minh nên cô ấy sẽ đặt lệnh bảo mật tối đa lên thành phố trung tâm trước khi đi"

"Ah hèm chi, cũng không ngạc nhiên cho lắm khi không có lá cờ nào treo tại trang viên của lãnh chúa!"

Nagata lớn giọng làm át đi tiếng lẩm bẩm của Suguha.

"Tên đó, Sigurd, hắn muốn một đội quân Salamander lớn tấn công buổi ký kết của liên minh!"

"Gì cơ.."

Trong một thoáng, hơi thở của Suguha như dừng lại. Cô đã quyết định sẽ không quay trở lại ngay từ lúc đầu, tuy nhiên Sylph vẫn là nhà của cô, và Sakuya là chúa tể mà cô yêu quý. Những lo lắng của cô nổi lên khiến cô hét vào điện thoại.

"Chuyện này, lẽ ra cậu phải nói chuyện này sớm hơn chứ!! Nó là một chuyện rất nghiêm trọng đấy!!"

"Thì tớ cũng đã nói nó là một chuyện nghiêm trọng ngay từ đầu rồi..."

Phản ứng trước câu trả lời của Nagata, Sugaha lập tức ngắc lời.

"Sakuya có biết chuyện này không?"

"Thật sự rất tệ hại. Khi tớ rời khỏi đường cống tớ đã đá trúng một cục đá..."

"Đồ ngốc! Gây ra sai lầm vào ngay lúc đó!"

"...có vẻ như gần đây tớ bắt đầu thích thưởng thức cơn giận của Suguha-chan..."

"Đồ biến thái!! Vậy!? Cậu có liên lạc với cô ấy chưa!?"

"Ma thuật tìm kiếm của bọn Salamander nhìn xuyên qua lớp cải trang của tớ. Tớ đã nghĩ nếu họ giết tớ thì tớ sẽ hồi sinh ở ngọn tháp và rồi tớ có thể đi đến trang viên lãnh chúa. Nhưng họ bắn tớ bằng một mũi tên độc, thật tàn nhẫn."

Nghĩ về tuyên bố trước đây của mình, Suguha cố đè nén bản thân để không phản bác lại những lời Nagata nói.

"Vậy, chuyện gì xảy ra với Recon?"

"Bọn Salamander bắt tớ trong khi tớ bị tê liệt... Vậy nên tớ không có lựa chọn nào khác ngoài đăng xuất. Suguha-chan chẳng bao giờ trả lời điện thoại của tớ trong khi tớ lại không còn bất kì địa chỉ liên hệ nào khác trong thế giới thực. Hmn, Hội nghị với chủa tể của Cait Sith là vào lúc một giờ. Ôi không, chỉ còn mười lăm phút nữa thôi! Chúng ta nên làm gì bậy giờ, Suguha-chan!?"

Suguha hít một hơi thật sâu và trả lời:

"Cậu có biết cuộc đàm phán diễn ra ở đâu không?"

"Tớ không biết vị trí chính xác... nó ở đâu đó bên trong một con đèo ở khu vực «Butterfly Valley»."

"Hiểu rồi... tớ sẽ đi cảnh báo họ. Không có thời gian để phí đâu. Tớ cúp máy đây."

"Ah, Suguha-chan."

Khi cô chuẩn bị nhấn nút kết thúc thì cô nghe thấy cái giọng õng ẹo của Nagata.

"Gì nữa đây?"

"Ah, đó là về anh chàng tên Kirito, quan hệ của cậu với hắn là thế nào vậy?"

'click'

Suguha lập tức kết thúc cuộc gọi, quăng điện thoại lên đầu giường, nằm xuống gối rồi nhắm mắt lại. Cô thì thầm câu chú duy nhất có thể hoạt động trong thế giới thực (LINK START), và rồi tâm thức cô dần dần chuyển sang những thứ khác, những âm mưu và... thế giới.

Lyfa mở mắt rồi đứng dậy.

"Woah, cô làm tôi hết hồn!!"

Anh chàng Spriggan ngạc nhiên đến nỗi gần như đánh rớt thứ thực phẩm bí ẩn nào đó mà anh ta vừa mua —nó là thứ gì đó giống như một con bò sát trên một cái xiên— dù vậy anh ta vẫn kịp giữ nó lại.

"Cô quay lại rồi à, Lyfa."

"Chào mừng trở lại..."

Đối mặt với Kirito và Yui, người đang chào đón cô, cô thậm chí không có thời gian để nói 'tôi trở lại rồi đây'.

"Kirito-kun... tôi xin lỗi."

"Eh, eh eh?"

"Tôi cần phải đến một nơi. Tôi không có thời gian để giải thích nhưng có lẽ tôi sẽ không thể quay lại đây được."

"..."

Kirito nhìn chằm chằm Lyfa và rồi cậu gật đầu.

"Vậy à? Ổn mà, vừa đi vừa kể cho tôi nghe nhé."

"Eh?"

"Không quan trọng là ở đâu vì dù gì thì chúng ta cũng phải thoát ra khỏi đây trước phải không?"

"Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta cùng chạy nhé, và tôi sẽ kể cho anh nghe."

Cả hai cùng chạy về phía cánh cửa dẫn đến Aarun, xuyên qua những con đường của Ruger.

Họ băng qua những đám đông, những cánh cửa đá, ở đây có một hồ nước khác với một cây cầu ngang qua nó. Lyfa giải thích tình hình cho Kirito trong khi chạy hết tốc lực. May thay, dù bạn có chạy nhanh đến mấy trong thế giới này thì bạn cũng không bị hụt hơi khi nói.

"—Tôi hiểu rồi."

Sau khi nghe Lyfa kể lại toàn bộ sự việc, Kirito quay mặt về phía trước trong khi suy xét.

"Tôi có thể hỏi cô điều này không?"

"Cứ việc."

"Tại sao Salamander lại tấn công lãnh chúa của Sylph và Cait Sith? Họ được lợi gì từ chuyện đó?"

"Chà, đầu tiên là họ có thể ngăn chặn việc liên minh. Khi ai đó từ Sylph làm rò rĩ thông tin tình báo cho Salamander thì Cait Sith chắc chắn sẽ không giữ im lặng nếu những thông tin đó được dùng để chống lại họ. Trường hợp xấu nhất có thể dẫn đến một cuộc chiến giữa tộc Cait Sith và tộc Sylph. Tộc Salamander hiện tại được xem là lực lượng mạnh nhất ALO, tuy nhiên nếu có hai chủng tộc tạo thành liên minh thì cán cân quyền lực có thể sẽ bị đảo lộn. Tôi nghĩ là Salamander muốn ngăn chặn điều đó bằng bất cứ giá nào."

Khi họ vượt qua cây cầu dẫn vào trong hang động, Lyfa lấy ra một tấm bản đồ và kiểm tra các tuyến đường trong khi chạy.

"Ngoài ra, nếu họ giết được lãnh chúa thì họ sẽ nhận được một số tiền thưởng khổng lồ. Cụ thể, họ sẽ nhận được 30% số tiền trong quỷ của lãnh chúa ở lâu đài của người, ngoài ra, các lãnh thổ mà lãnh chúa đó cai trị cũng sẽ bị chiếm đóng trong mười ngày và họ sẽ được tự do thiết lập mức thuế và giữ số tiền đó. Đó là một khoảng tiền rất lớn. Lý do Salamander trở thành lực lượng mạnh nhất ALO như hiện tại là vì trong quá khứ, họ đã đặt bẫy lãnh chúa đầu tiên của Sylph và giết anh ta. Lãnh chúa thông thường sẽ không đầu cơ vào các lãnh thổ trung lập. Trong lịch sử của ALO, chỉ có duy nhất một lãnh chúa bị giết."

"Ra là thế..."

"Vì vậy... Kirito-kun..."

Vừa chạy Lyfa vừa liếc nhìn khuôn mặt của Kirito và nói:

"Đây là vấn đề riêng của tộc Sylph nên anh không có lý do gì để tham gia. Sau khi ra khỏi hang, hãy đi thẳng đến thành phố Aarun. Tôi không nghĩ là anh sẽ sống nổi nếu đi đến hội nghị với tôi. Và nếu điều đó xảy ra thì anh sẽ hồi sinh ở Sylvain, đồng nghĩa với việc toàn bộ thời gian anh bỏ ra để đến đây sẽ trở nên vô nghĩa. Chà, thẳng thắn mà nói thì..."

Lyfa không có thời gian để có thể nhận thức rõ sự phức tạp trong cảm xúc nội tâm của cô, và trước khi cô có thể tự dừng bản thân mình lại, cô tiếp:

"Nếu mục tiêu của anh là đi đến cây thế giới thì cách tốt nhất có thể là hợp tác với Salamander. Nếu chiến lược của Salamander thành công thì họ sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Có thể gần như chắc chắn là họ sẽ dùng số tiền đó để chinh phục cây thế giới. Người Spriggan có thể được thuê như là lính đánh thuê... nên tôi cũng không phàn nàn gì đâu nếu bây giờ anh có giết tôi đi nữa."

Mình sẽ không kháng cự nếu điều đó xảy ra, Lyfa nghĩ thế. Đó không phải là điều mà cô thường nghĩ đến, tuy nhiên, trong lúc này, cô có thể chắc chắn là bản thân không có cơ hội để giành chiến thắng. Cô cũng nhận thấy việc chiến đấu với chàng trai mà cô đã trở nên thân thiết hơn một ngày qua chắc chắn sẽ mang lại cho cô sự khó chịu.

Nếu chuyện đó xảy ra thì có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ chơi ALO nữa. Khi suy nghĩ đó chạy thoáng qua tâm trí cô, Lyfa ngước nhìn gương mặt Kirito lần nữa, tuy nhiên biển hiện của cậu lúc này vẫn không thay đổi, thay vào đó, cậu tiếp tục chạy về phía trước và nói:

"Sau cùng thì đây cũng chỉ là một trò chơi mà thôi, nên tất cả mọi chuyện đều cỏ thế xảy đến. Nếu bạn muốn giết, vậy bạn cứ việc giết, nếu có thứ gì đó bạn thèm khát, vậy cứ việc đánh cắp nó."

Kirito dừng lại một chút rồi lại tiếp tục nói:

"...Tôi đã gặp rất nhiều người từng nói như thế. Điều đó đúng ở một mức độ nào đó, và tôi cũng từng nghĩ như vậy. Nhưng như thế là sai trái. Đặc biệt là trong một thế giới ảo, không quan trọng bạn nhìn ngốc nghếch ra sao thì vẫn có những điều bạn muốn và cần bảo vệ. Một người rất quan trọng với tôi đã dạy tôi điều đó..."

Kirito nói với giọng ôn hòa, tạo nên một cảm giác ấm áp.

"VRMMOs được gọi là trò chơi, nhưng điều đó là một mâu thuẩn; tách người chơi ra khỏi vai trò thật sự của họ không phải là một ý tưởng hay. Nếu cô bị tác động bởi những đặc trưng của thế giới này thì cá tính của cô trong thế giới thật sẽ phản ánh những thay đổi đó. Người chơi và nhân vật của họ là một. Tôi thích Lyfa, và tôi muốn trở thành bạn của cô. Không quan trọng là vì lý do gì, tôi sẽ không giết cô nhằm mưu lợi cho mục đích của bản thân, chắc chắn không!"

"Kirito-kun..." Lyfa đột nhiên cảm thấy khó thở nên cô ngừng chạy. Kirito cũng dừng lại khi nhận thấy sự ngập ngừng của cô.

Lyfa xiết chặt hai tay, không có từ ngữ nào có thể diễn tả hết những cảm xúc đang chạy đua trong tâm trí cô, cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen tuyền của chàng trai đang đứng trước mặt.

Ra vậy... ra nó là như vậy... Lyfa lẩm bẩm trong sâu thẳm trái tim cô. Đó là lý do vì sao Lyfa không bao giờ gần gũi với bất kỳ ai trong thế giới này. Cô không thể chắc chắn về những gì cô thấy, liệu đó là tính cách thật sự hay nó chỉ là những tính cách giả định bởi nhân vật của họ? Cô không thể biết những gì họ nói có phải là ý định thật sự của họ hay không. Cô không biết làm thế nào để tiếp cận họ, và làm thế nào để thoát khỏi sức nặng từ đôi bàn tay họ, cô muốn được bay đi.

Tuy nhiên, cô không cần phải lo lắng về điều đó. Sự thật là, cô chỉ cần làm theo cảm xúc của bản thân, như vậy là đủ rồi.

"...Cám ơn anh!"

Lyfa nói những lời dịu dàng từ sâu thẳm trái tim cô, cô biết rằng cô sẽ bật khóc nếu cô nói nhiều hơn nữa.

Nghe thế, Kirito cười trong xấu hổ.

"Xin lỗi, tôi hơi phóng đại. Nó là một thói quen xấu của tôi."

"Không, nó làm tôi rất hạnh phúc – vậy, chúng ta sẽ từ biệt một khi chúng ta ra khỏi hang."

Kirito nhíu mày ngạc nhiên sau khi nghe điều đó.

"Tôi sẽ đi với cô."

"Đợi đã, gì cơ?"

"Ôi không, chúng ta đã láng phí quá nhiều thời gian. Yui, trong khi chúng ta chạy thì con chỉ đường nhé."

"Dạ!"

Cậu quay sang Lyfa sau khi nhìn thấy cô bé tiểu tiên đang ngồi trên vai cậu gật đầu đồng ý.

"Đưa tay cho tôi một chút nào."

"Oh,eh..."

Kirito đưa tay trái ra và nắm lấy tay phải của Lyfa. Tình huống này đã từng xảy ra trước đây, tuy nhiên đây là lần đầu họ thật sự nắm tay nhau; nhịp tim của Lyfa đột ngột tăng nhanh. Những giây tiếp theo, Kirito phóng về phía trước với một tốc độ chóng mặt rồi đột ngột phá xuyên qua bức tường không khí và tạo ra một đường hầm gió. Họ đã từng chạy ở một tốc độ đáng kể trước đó, tuy nhiên tốc độ hiện tại của họ thậm chí còn nhanh hơn. Tốc độ đáng kinh ngạc của họ khiến cho những cấu trúc bằng đá trông như đang tan chảy khi họ đi qua. Với bàn tay phải nằm trong tay Kirito, cơ thể cô trôi nổi về phía sau theo một đường ngang. Kirito vừa thăm dò xung quanh vừa bẻ cua trong hang động xoắn và gấp khúc. Chẳng hề có chút lãng mạn nào trong tình huống này cả.

"Waahh!?"

Lyfa la lên với giọng the thé, nhìn về phía trước, cô thấy con trỏ màu vàng đang ngày một gần hơn. Có vẻ như một nhóm Orc đã lập ổ ở trong hang.

"Kìa— Quái vật kìa."

Trước khi cô có thể nói hết câu thì Kirito đã chạy ngay vào nhóm Orc mà không thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của việc giảm tốc độ.

"Wahhhh!"

Tiếng hét của Lyfa hòa lẫn vào tiếng gầm của những con quái vật. Nhưng hết cài này đến cái khác, cơn mưa vũ khí hạng nặng của Org đều đánh trượt. Kirito nhận thấy một kẻ hở và lập tức băng xuyên qua nó với một cú phóng mãnh liệt. Lũ Orc quay lại gầm lên giận dữ và bắt đầu đuổi theo họ, tuy nhiên Kirito đã băng xuyên qua và chạy được vào con đường kế tiếp. Sau đó họ còn gặp Orc và những quái vật khác nhiều lần nữa, dù vậy Kirito vẫn chỉ đơn giản là né và chạy qua chúng. Có vài lần, một nhóm khổng lồ những quái vật bám theo phía sau Kirito và Lyfa, những bước di chuyển của chúng khiến cho mặt đất rung chuyển cứ như là tuyết lở hay động đất. Mặt khác, hành động «Khiến mọi chuyện trở nên trầm trọng» của họ được xem là cách hành sự xấu, bởi vì, đối với những đội không thận trọng khi đi trên cùng một con đường với họ, rất có khả năng không thể tránh khỏi bị hủy diệt. May thay, một điểm sáng trắng đã xuất hiện trước khi những thảm kịch đó có thể xảy ra.

"Oh, đó có thể là lối ra."

Sau khi nghe Kirito nói thì tầm nhìn của cô đột ngột chuyển sang màu trắng, và, với một bước chân, mặt đất biến mất.

"Hieeeee!?

Lyfa theo bản năng nhắm mắt lại và hét lên trong khi chân cô đạp loạn xạ, nhưng cô sớm nhận ra rằng những tiếng ầm ầm xung quanh đã biến mất.

Cô thận trọng mở mắt, cô thấy mình trôi nổi trong trong bầu trời rộng lớn vô tận. Có vẻ như Kirito đã không giảm tốc độ lại chút nào cả, và họ đã phóng ra từ cửa hang từ lưng chừng ngọn núi. Nhìn lại, cô thấy những vách đá màu xám thẳng đứng trãi dài tưởng như vô tận về mọi hướng. Ngay sau khi thoát ra khỏi hang, lực hấp dẫn quay lại một cách nhanh chóng và họ rơi xuống thành một đường vòng cung qua bầu trời.

Vội dang rộng đôi cánh và lướt đi, Lyfa thở ra.

"Fuu haa!!"

Lyfa bắt đầu thở dốc, cô nhìn về phía sau họ; lối ra của hang động đã cách họ được một khoảng và bu xung quanh đó là đám quái vật đã đuổi theo họ. Cô quay qua phía Kirito.

"Tôi nghĩ là tôi vừa đánh mất vài năm tuổi thọ rồi!"

"Haha. Đôi lúc nhờ vậy mà chúng ta được cứu đấy."

"...Người ta không làm vậy khi trong hang tối... khi tìm kiếm kẻ thù, phải chắc chắn là không nhử quái vật về.. Những gì anh vừa làm giống như là trong một trò chơi khác vậy..."

Lyfa lấy lại bình tĩnh trong khi phàn nàn với Kirito, đồng thời cô bắt đầu kiểm tra lại khu vực. Những đồng bằng trãi dài bên dưới, màu xanh dương của nước lấp lánh ở đây và ở kia, những dòng nước nối với một con sông gấp khúc, và xa hơn nữa—

"Ah..."

Lyfa thở hổn hển một cách không chủ ý. Ở phía xa của biển mây trồi lên một cái bóng lớn. Một thân cây khổng lồ xuyên qua trái đất và thiên đường cứ như là một cột trụ đang chống đỡ cả bầu trời, với các nhánh cây và lá phát triển trên cùng một quy mô như các thiên thể.

"Vậy, đó... là cây thế giới."

Bên cạnh cô, Kirito thì thầm với giọng kinh ngạc. Thậm chí là từ chỗ của họ, tức là chỉ một khoảng từ lối thoát của ngọn núi, thì cây thế giới đã xuất hiện và áp đảo mọi thứ dù nó cách xa gần hai mươi cây số. Thật khó để có thể hình dung nổi hình dáng của nó như thế nào nếu ta đứng ở gốc cây. Cả hai người họ đều câm lặng trong khi nhìn chằm chằm về phía cây thế giới, nhưng chẳng được bao lâu thì Kirito đã định thần lại và nói:

"Ah, chúng ta không thể cứ thể này mãi được. Hội nghị của các lãnh chúa diễn ra ở đâu vậy, Lyfa?"

"Ah, phải rồi. Cây thế giới nằm ở trung tâm thế giới, trong một lòng chảo lớn tạo nên từ những ngọn núi bao quanh. Có ba con đường lớn dẫn đến Cây Thế Giới: từ lãnh thổ của Salamander là «Dragon Valley»; từ lãnh thổ của Undine là «Rainbow Valley»; và từ lãnh thổ của Cait Sith là «Butterfly Valley». Hội nghị sẽ diễn ra ở «Butterfly Valley» và gần lối ra nội địa."

Lyfa nhìn quanh và chỉ tay về phía tây bắc.

"Tôi nghĩ chúng ta nên bay theo hướng này một thời gian."

"Okay, chúng ta còn bao nhiêu thời gian!?"

"...Hai mươi phút."

"Nếu Salamander dự định tấn công hội nghị thì họ sẽ đến từ hướng đó."

Kirito chỉ tay từ phía tây nam về phía tây bắc.

"Nếu họ đến sớm hơn chúng ta thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Nhanh lên nào. Yui, con hãy kiểm tra xung quanh và báo cho ba khi thấy một nhóm người chơi lớn lại gần nhé."

"Dạ!"

Yui gật đầu, trong khi đó, Lyfa và Kirito bắt đầu tăng tốc.

"Không có quái vật trong khu vực này à?"

Kirito hỏi trong khi cắt xuyên qua một đám mây.

"Cao nguyên Aarun là một vùng không có quái vật. Cũng vì vậy nên họ mới cố tình tổ chức hội nghị ở gần chỗ này."

"Nói cách khác, nếu quái vật tấn công giữa cuộc nói chuyện thì có thể sẽ gây ra một ít rắc rối. Tuy nhiên, trong trường hợp này, điều đó sẽ là may mắn cho chúng ta."

"Ý anh là gì?"

Kirito cười với một nụ cười tinh nghịch.

"Giống như những gì vừa xảy ra, tôi sẽ dẫn một loạt quái vật lao trực diện vào lực lượng của Salamander."

"...Anh vẫn có thời gian để nghĩ vậy sao? Nhóm Salamander này chắc chắn lớn hơn nhóm tấn công ta ở trong hang động. Nếu chúng ta có thể cảnh báo họ kịp lúc thì tất cả chúng ta sẽ chạy đến lãnh thổ của Cait Sith, nếu chúng ta nhử một nhóm quái vật theo, anh nghĩ xem ai là người sẽ bị giết?"

"..."

Kirito vuốt cầm với một cái nhìn đầy vẻ trầm tư trên khuông mặt. Ngay lúc đó...

"Đây rồi, có phản ứng của người chơi!"

Yui đột ngột hét lên.

"Nhóm phía trước mặt có 68 người chơi, đó có thể là lực lượng tấn công của Salamander. Ngoài ra, còn có mười bốn người trên mặt đất, con hy vọng họ là phái đoàn của Sylph và Cait Sith. Cả hai bên sẽ giáp mặt nhau trong năm mươi giây nữa."

Khi Yui nói xong cũng là lúc họ bay xuyên qua một đám mây lớn. Từ tuốt trên cao, Lyfa nhìn xuống, phía dưới là một thảo nguyên xanh muốt rộng lớn.

Đâu đó từ vị trí thấp hơn là vô số những cái bóng đáng sợ. Bay trong đơn vị năm người, họ như một bầy những hình thù hung hãn đang rón rén tiếp cận con mồi mà không gây ra bất kì tiếng động nào.

Sau đó cái nhìn của cô hướng đến đích đến của họ. Cô có thể thấy một cái bục tròn. Có một cái bàn dài màu trắng với bảy cái ghế mỗi bên, quả là một hội trường hội nghị đầy ngẫu hứng.

Những người ngồi trên ghế vẫn trò chuyện một cách miệt mài, họ không hề biết gì về những mối đe dọa đang nhắm vào họ.

"...Chúng ta đến quá trễ mất rồi."

Từ bên cạnh Kirito, Lyfa nói.

Không có thời gian để cảnh báo các lãnh chúa trước khi bọn Salamander đến nơi— quá ít thời gian để có thể trốn thoát. Vì vậy, những người khác phải sẵn sàng để trở thành một lá chắn, ngay cả nếu có phải đánh đổi bằng mạng sống của họ, như thế, ít nhất thì các lãnh chúa cũng có cơ hội thoát thân.

Lyfa đưa tay nắm lấy Kirito.

"Cám ơn anh vì đã đưa tôi đến đây, Kirito-kun. Anh hãy đi đến Cây Thế Giới, mặc dù thời gian chúng ta đi cùng nhau khá ngắn, tuy nhiên tôi đã rất hạnh phúc."

Lyfa nói với một nụ cười trên môi, tuy nhiên khi cô gấp đôi cánh của mình thành một góc nhọn và chuẩn bị lao xuống thì Kirito đã nắm lấy tay cô. Lyfa quay lại nhìn anh, trên khuôn mặt của Kirito lúc này nổi lên cái nụ cười "không chút sợ hãi" quen thuộc.

"Bỏ chạy không phải là bản chất của tôi!"

Kirito buông tay cô ra, cậu bỏ Yui đang ở trên vai vào lại túi áo ngực, cậu vỗ cánh một cách dữ dội rồi thình lình tăng tốc. BANG! Lyfa nhắm nghiền mắt trước áp lực của vụ nổ âm thanh (sonic boom), và khi cô mở mắt ra thì Kirito đã và đang lao thẳng xuống về phía hội nghị.

"Gì!! Anh đang làm cái gì vậy!!?"

Thời điểm của sự chia tay và những lời chia ly buồn bã mà cô nói trở nên vô nghĩa, Lyfa lý luận, tuy nhiên lúc này Kirito đã bỏ cô lại rất xa về phía sau. Choáng váng, cô vội vã đuổi theo.

Tại đích đến của họ, những người Cait Sith và Sylph cuối cùng cũng nhận thấy sự hiện diện của một nhóm lớn người chơi lạ. Từng người một, họ nhảy ra khỏi ghế và rút thánh kiếm bạc sáng bóng của họ ra, nhưng, so với Salamander và trang bị của chúng thì họ trông rất mỏng manh và yếu thế.

Bay trên đồng cỏ, đội tiên phong của Salamander giơ cao mũi giáo của chúng như những con chim săn mồi đang chuẩn bị nhảy bổ vào những con thỏ không thể tự vệ. Một nửa đội quân phía sau chia ra bên trái và bên phải, bao vây bục hội nghị. Khoảnh khắc trước cuộc tàn sát, cả thế giới như bị bao phủ bởi sự im lặng.

Một Salamander giơ tay lên cao, và ngay khi hắn định hạ tay xuống thì...

Một đám mây bụi khổng lồ thình lình xuất hiện ở trung tâm bục hội nghị, chính giữa hai nhóm người. Và ngay sau đó KA-BOOM! Một tiếng nổ lớn vang lên khiến cho ngay cả bầu không khí xung quanh cũng phải rung chuyển, đó là Kirito, cậu hạ cánh giống như một ngôi sao băng màu đen, lao xuống mà không hề giảm tốc độ.

Tất cả người chơi tại đó đều bất động tại chỗ. Khi đám bụi mỏng dần, Kirito dần dần hiện ra trong sự khinh thường đối với quân đội Salamander. Cậu ngã người ra sau, lấy một hơi dài rồi hét lên:

"Cả hai bên, lập tức hạ vũ khí!!"

"Woo ah!"

Lyfa lúc này vẫn lao xuống, theo bản năng cô cuối đầu xuống nhìn. Một tiếng hét vô cùng lớn vang lên, mặc dù không lớn bằng vụ nổ trước đó. Ngay cả đến Lyfa, người vẫn đang cách mặt đất mười mét cũng bị nó lay động. Đối với Salamander, dù có là do áp lực vật lý hay chỉ đơn giản là họ bị sốc thì họ cũng bị lay động chút ít trong khi bước lùi lại từng chút một.

Nó không phải là tiếng hét gây ngạc nhiên cho mọi người mà nó là tiếng hét đầy nội lực với sự can đảm không chút sợ hải ẩn chứa bên trong. Chính xác là anh chàng đó đang làm gì? Không ai đoán được.

Lyfa nhìn chằm chằm cái cảnh tượng đó, những giọt mồ hôi lạnh chảy ướt phía lưng cô. Cô hạ cánh gần nhóm người mặc đồ xanh lá cây đằng sau lưng Kirito, những người này có thể là Sylph. Nhìn xung quanh, thình lình cô nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

"Sakuya!"

Người Sylph đó nhìn xung quanh với một vẻ choáng váng khi nghe ai đó gọi tên mình, và rồi cô mở tròn mắt khi nhìn thấy Lyfa.

"Lyfa!? Sao cậu lại ở đây!? Không, phải là chuyện gì đang xảy ra ở đây mới đúng...?"

Lyfa há hốc mồm trong khi suy nghĩ, đây là lần đầu tiên cô ấy thấy Sakuya bối rối, cô nói:

"Thật khó giải thích, tuy nhiên giờ đây, số phận của chúng ta nằm trọn trong tay của người đó!"

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Chúa tể của tộc Sylph nhìn vào phía sau của cái bóng đang vận đồ đen. Mặc dù cảm thấy thông cảm với cô ấy, Lyfa vẫn không quên xem xét kỹ lưỡng ngoại hình của vị chúa tể, Sakuya.

Người phụ nữ đó có một ngoại hình mảnh mai xinh đẹp, với một mái tóc dài tới eo, màu tóc xanh lá đậm tới mức gần như đen. Cô có một làn da trắng nhợt, đôi mắt hơi khép một chút cùng cái mũi cao và đôi môi mỏng. Nếu phải mô tả vẻ đẹp của cô ấy thì nó giống như vẻ đẹp của một lưỡi kiếm sắc bén.

Mặc quần áo dài kiểu nhật ôm lấy cơ thể, từ obi (Obi: Đai quấn ngang hông dùng cho Kimono hoặc võ phục) của cô treo một thanh katana dài hơn thanh của Lyfa gần hai Inches. Đôi chân trắng ngần trong giầy cao gót đỏ lộ ra một cách tinh tế phía dưới những đường viền của bộ quần áo. Với cái hình dáng khó mà quên được đó thì việc cô ấy thắng cuộc bầu cử lãnh chúa một cách ấn tượng với 80% phiểu bầu cũng là điều dễ hiểu.

Tất nhiên là những phiếu bầu đó không chỉ đến từ vẻ đẹp của cô ấy. Bởi, cũng vì những áp lực của việc trở thành chúa tể mà cô hiếm khi có thể tham gia vào các cuộc săn, cũng vì vậy mà những chỉ số của cô không thể gọi là cao được. Tuy nhiên, kỹ năng kiếm thuật của cô đủ để giúp cô thường xuyên vào vòng cuối của những giải đấu, và tính cách của cô cũng đủ để duy trì cái danh tiếng áp đảo mọi người của bản thân.

Đôi mắt Lyfa tiếp tục chuyển đến người chơi nữ nhỏ nhắn còn lại đứng cạnh Sakuya.

Mái tóc vàng lượn sóng bao phủ xung quanh đôi tai lớn hình tam giác ở mỗi bên đầu chỉ ra rằng cô là một người Cait Sith. Cô mặc áo giáp nhìn giống như một bộ áo tắm một mảnh, làn da rám nắng tinh tế. Từ hai bên eo của cô treo vũ khí dạng vuốt với ba móng vuốt lớn nhô ra. Một dãi băng đầy màu sắc gần hông làm nổi bật cái đuôi đang co giật và run rẩy vì căng thẳng.

Nhìn vào dung mạo của cô bạn có thể thấy cặp lông mi dài che phủ đôi mắt to và cái mũi nhỏ nhắn hơi tròn. Nhân vật của cô trong ALO là không bình thường, tuy nhiên, có thể mô ta cô như là một cô gái nhỏ bé và quyến rũ. Mặc dù đây là lần đầu Lyfa gặp cô ấy thì cô vẫn có thể đoán được ngay rằng đây là chúa tể của Cait Sith, Alicia Rue. Cũng giống như Sakuya, cô duy trì vị trí chúa tể thông qua danh tiếng áp đảo của mình.

Phía sau hai chúa tể đang đứng sát nhau là sáu Cait Siths và sáu Sylphs đứng cạnh chiếc bàn dài màu trắng, tất cả đều tỏ vẻ hoang mang. Cô không biết chút gì về những người Cait Siths, tuy nhiên tất cả những người Sylph còn lại đều là thành viên hội đồng của nhóm người chơi mạnh nhất. Nhìn nhóm người một cách kỹ lưỡng hơn, Lyfa có thể xác nhận rằng Sigurd không có mặt.

Khi Lyfa quay sang nhìn về phía lực lượng Salamander ở phía nam của cao nguyên thì Kirito lại hét lên:

"Tôi có vài điều cần nói với chỉ huy của các anh!"

Thái độ không hề sợ hãi dường như lấn áp những binh sĩ Salamander, nhóm binh sĩ sử dụng giáo của họ tách ra tạo thành một con đường. Từ con đường đó trong không khí, tiến đến là một chiến binh to lớn.

Mái tóc tua tủa tựa như ngọn lửa gợi nhớ lại khuôn mặt của một con chim săn mồi với màu da tối. Anh ta cầm một thanh kiếm lớn còn nặng hơn của Kirito, và cơ thể to khỏe của anh ta được che phủ bởi bộ giáp máu cực kỳ quý hiếm.

Nhìn thấy đôi mắt nhấp nháy sắc đỏ của anh ta trong phút chốc, Lyfa lại bắt đầu cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh chảy xuống lưng cô. Mặc dù không đối mặt trực diện với anh ta, tuy nhiên đây là lần đầu tiên Lyfa cảm thấy một khí chất đáng sợ phát ra từ đối thủ.

Anh ta hạ cánh trước mặt Kirito với một tiếng 'Gasha' , không thể hiện bất kì sắc thái biểu cảm nào, anh ta nhìn xuống Kirito với sự khinh rẻ. Cuối cùng, người Salamander mở miệng với một giọng trầm và sắc sảo, anh ta hỏi:

"...Một người Spriggan làm gì ở đây? Không phải vì thế mà chúng tôi sẽ không giết cậu, tuy nhiên tôi sẽ lắng nghe câu chuyện của cậu như một phần thưởng cho lòng can đảm mà cậu đã thể hiện."

Kirito không chút do dự nói lớn:

"Tên tôi là Kirito, và tôi là đại diện của liên minh Spriggan-Undine. Tôi tin rằng, bằng việc tấn công nơi này, anh đang muốn bắt đầu một cuộc chiến toàn diện chống lại cả bốn chủng tộc chúng tôi?"

Uwaa...

Lyfa gần như không nói nên lời. Cái ý tưởng này thật quá phi lý. Lúc này, sau khi nghe câu chuyện kỳ quặc mà Kirito nói, mồ hôi lạnh bắt đầu chảy xuống lưng cô. Cũng tại thời điểm này, Sakuya và Alicia Rue quay sang nhìn Lyfa trong ngỡ ngàng, và họ nhận được một cái nháy mắt liều lĩnh từ cô.

Tuy nhiên chỉ huy của Salamander có vẻ như thật sự bị kinh ngạc.

"Liên minh Spriggan-Undine...?"

Biểu hiện của anh ta sớm trở lại bình thường.

"Cậu nói cậu là đại sứ, vậy đội hộ tống của cậu đâu?"

"Ah, vâng. Tôi đến đây để tiến hành một cuộc đàm phán thương mại với Sylph và Cait Sith. Tuy nhiên, nếu anh tấn công chúng tôi tại buổi đàm phán thì đó sẽ lại là một vấn đề khác. Về bản chất, anh sẽ buộc bốn chủng tộc chúng tôi cùng liên kết thành một liên minh nhằm chống lại Salamander."

Đột nhiên, thế giới một lần nữa lại rơi vào im lặng và ngay sau đó sự im lặng lại bị phá vỡ bởi câu hỏi từ thủ lĩnh của Salamander.

"Hmm, ngay cả nếu cậu có thật sự như những gì cậu nói thì làm sao chúng tôi có thể tin một người đến đây một mình với những trang bị tệ hại như vậy!?"

Người Salamander đưa tay ra sau lưng, rồi với một tiếng động lớn, thang trọng kiếm hai lưỡi được rút ra khỏi vỏ. Nó phát ra một thứ ánh sáng màu đỏ sậm với cặp song long được khắc trên bề mặt.

"Nếu cậu có thể chịu đựng sự tấn công của tôi trong ba mươi giây thì tôi sẽ tin cậu như một sứ giả!"

"Anh thật hào phóng"

Vừa nói Kirito vừa rút thanh kiếm hai lưỡi của cậu ra. Không giống với người Salamander kia, thanh kiếm của cậu là một thanh kiếm màu đỏ-đen bằng phẳng không có gì được trang trí bên trên.

Kirito bắt đầu đập cánh và bay lên, cậu dừng lại rồi lơ lửng ở cùng độ cao với tên Salamander. Lyfa cảm thấy như thể tinh thần chiến đấu của cả hai đang bị nén lại, và nó sẽ bùng nổ trong chớp mắt.

...Ba mươi giây...

Lyfa nuốt nước bọt đánh ực một cái.

Với kỹ năng và sức mạnh của Kirito thì như vậy là rất hào phóng. Nhưng dựa vào sát khí rỉ ra từ cơ thể tên chỉ huy của Salamander, Lyfa có thể kết luận rằng hắn ta cũng không phải hạng tầm thường.

Trong bầu không khí căng thẳng, đứng bên cạnh Lyfa, Sakuya thì thầm:

"Tệ rồi đây..."

"Sao vậy...?"

"Thanh song thủ kiếm mà người Salamander đó cầm, tớ đã từng thấy trước đây, ở trên một trang web phê bình về các vũ khí huyền thoại. Nó là «Quỷ Kiếm Gram», đồng nghĩa với việc người đó là «Chỉ Huy Eugene». Cậu biết người đó chứ?"

"...Tớ biết cái tên đó..."

Lyfa nín thở gật đầu, Sakuya tiếp tục:

"Anh ta là anh trai của chúa tể Salamander «Mortimer», có thể là cả trong thế giới thật. Anh ta có một sức mạnh tuyệt vời để kết hợp cùng sự không ngoan của em trai. Anh ta được xưng tụng là chiến binh Salamander mạnh nhất.. cũng đồng nghĩa với..."

"...Người chơi mạnh nhất!?"

"Đúng rồi... Tình huống này có thể trở nên rất tệ."

"...Kirito-kun..."

Lyfa siết chặt tay trước ngực.

Cả hai người đàn ông lơ lững trong không trung và đối mặt nhau trong một khoảng cách nhất định, dường như là để dò xét đối thủ. Những đám mây thấp che phủ mặt trời, và những cột ánh sáng len qua những khoảng trống của nó. Một trong những chùm sáng đó làm phản chiếu ánh rực rỡ từ thanh kiếm của tên Salamander, và, trong khoảnh khắc đó.

Eugene tổ chức tấn công mà không để đối thủ có thể dự đoán được động tác của hắn.

Phew! Trong khoảnh khắc, Eugene lao đi với tốc độ siêu cao làm cho không khí xung quanh rung chuyển. Thanh kiếm của hắn ta vẽ một đường vòng cung màu đỏ trong không khí khi nó vung về phía người Spriggan nhỏ bé.

Tốc độ phản ứng của Kirito nhanh đến mức khó tin. Cậu hành động mà không mang theo bất kỳ chuyển động dư thừa nào, cậu mở rộng đôi cánh và chặn đòn đánh tầm cao của Eugene. Sau khi đỡ đòn tấn công của đối thủ, Kirito sẽ ngay lập tức đánh trả— quá dễ đoán, Lyfa nghĩ vậy, nhưng...

"—?

Trong khoảnh khắc thanh kiếm màu đen và thanh kiếm màu đỏ thẫm cắt nhau, thanh kiếm đỏ dường như hóa thành hơi nước. Nó xuyên qua thanh kiếm của Kirito và lại trở về bình thường.

Dagaaan!! Với một tiếng nổ lớn gần như có thể làm rung chuyển thế giới, Kirito bị đánh trúng vào ngực bởi một vụ nổ gây ra bởi một lực khủng khiếp. Cậu trông như một chiếc lá màu đen thổi qua một cơn bão khi cơ thể cậu lao thẳng về phía mặt đất. Sau một tiếng động lớn, một đám mây bụi cuộn lên.

"Vừa rồi là gì thế...!?"

Câu hỏi của Lyfa ngay lập tức được giải đáp bởi Alicia Rue.

"«Quỷ Kiếm Gram» có một kỹ năng đặc biệt được gọi là «Ethereal Shift». Khi nó tiếp xúc với lá chắn phòng thủ, kiếm, hay bất kì vật gì khác, nó sẽ xuyên qua. Nói cách khác, nó có khả năng 'xuyên thấu'."

"Sao, sao có thể..."

Lyfa vội vã kiểm tra thanh sinh lực của Kirito. Nhưng thình lình, một cái bóng nhảy ra từ đám mây buội, phóng thẳng đến nơi Eugene đang lơ lửng.

"Oh, anh ta vẫn còn sống!"

Như chưa có gì xảy ra, Kirito dừng lại và hỏi:

"Kiểu tấn công vừa rồi là gì thế!?"

Kirito hỏi trong khi vung kiếm.

KLANG KLANG! Âm thanh của kim loại vang lên. Kirito không có vẻ là loại người sẽ bỏ cuộc chỉ vì có thanh kiếm không được tốt. Mặc dù mắt của Lyfa cũng không thế nhìn thấy hết vô số những đường kiếm của Kirito, tuy nhiên, Eugene vẫn có thể đẩy lùi thành công các đợt tấn công của cậu với thanh song thủ kiếm của hắn.

Đợt tấn công của Kirito có vẻ đã dừng lại trong một khoảnh khắc ngắn, nhưng như thế là đủ.

Thanh Gram lại vẽ lên một đường sáng dữ dội. Khi Kirito định chặn đòn tấn cống ngắm vạo mạn sường của cậu, thanh kiếm như tan chảy, rồi nó lại xuất hiện ngay sau khi xuyên qua hàng phỏng thủ và đâm sâu vào bụng cậu.

"Guhaaa!!"

Kirito hét lên và cậu bắt đầu ho trong không khí, lần này cậu lộn người trong không trung. Với đôi cánh mở rộng, cậu cố gắng dừng lại và lấy lại thăng bằng.

"Nó thật sự rất đau đấy.. Này, hết ba mươi giây chưa vậy?"

Nghe Kirito hỏi, Eugene chỉ cười ngạo mạn.

"Xin lỗi, bây giờ tôi chỉ muốn hạ cậu thôi. Kế hoạch thay đổi rồi, lần này tôi sẽ lấy đầu cậu!"

"Hmn.. Tôi sẽ khiến anh phải hối hận vì điều đó!"

Kirito chuẩn bị tấn công một lần nữa, mặc dù không may là có vẻ như người chiến thắng đã được xác định.

Để đối phó với tác dụng đặc biệt của «Demonic Sword Gram», Kirito chẳng thể làm gì ngoài phòng thủ. Thay vào đó, cậu nên tránh tất cả những đòn tấn công. Nhưng trong một trận chiến cự ly gần với tốc độ cao thì điều đó là bất khả thi.

Rút ra cùng một kết luận, Sakuya thì thầm:

"Tình hình khá ảm đạm. Mặc dù khả năng của người chơi là như nhau, tuy nhiên hiệu quả nhận được từ vũ khí là quá khác biệt. Đối với «Quỷ kiếm Gram» thì, duy nhất một và chỉ một vũ khí huyền thoại có thể đối đầu được, và đó là «Thánh Kiếm Excaliber», tuy nhiên không ai biết nó ở đâu và làm thế nào để có được nó cả..."

"..."

Dù vậy, nếu là Kirito... Mặc dù cậu ta trông giống như một người mới chơi, tuy nhiên cậu ta đã thể hiện được một sức mạnh tuyệt vời... Người Spriggan này chắc chắn là một bí ẩn. Lyfa chắp tay trước ngực và cầu nguyện trong khi suy nghĩ.

Đôi cánh đỏ của Eugene kéo theo một luồng sáng khi hắn ta đâm kiếm về phía trước. Kirito tránh đòn tấn công nguy hiểm một cách ngẫu hứng.

Trong khi chiến đấu, cả hai người đã bay trong một mô hình phức tạp, thời gian trôi qua dần và những tia chớp lóe lên liên tục từ những đợt tấn công của họ. Sinh lực của Kirito đã giảm còn một nữa sau khi lãnh trọn hai đòn tấn công lúc trước. Eugene cũng không phải một đối thủ tầm thường khi mà hắn ta dễ dàng chém xuyên qua sự phòng thủ của Kirito, thứ mà trước đó có thể chịu đựng hàng loạt đợt tấn công ma thuật.

Kirito thình lình quay lại rồi đưa tay ra. Cậu niệm một câu thần chú, từ tay của cậu bay ra một đám bụi đen lấp lánh...

Bang, bang, bang, bang! Một làn khói đen bao xung quanh hai đối thủ. Loại ma thuật tầm xa đó nhanh chóng lan rộng ra và bao trùm cả vùng trời.

Bóng tối phủ ra trên đầu Lyfa, và rồi xung quanh cô trở nên tối tăm. Tầm nhìn của Lyfa bị che khuất bởi bóng tối, cô cố gắng tìm kiếm Kirito.

"Lyfa, cho tôi mượn cái này chút nhé."

"Huh!?"

Một giọng nói đột ngột thì thầm bên tai cô và cô cảm thấy thanh katana của mình bị rút ra khỏi vỏ.

"Ki..Kirito-kun!?"

Lyfa vội vã quay đầu lại. Chẳng có ai ở đó cả, nhưng vỏ kiếm của cô lại trống rỗng.

"Ngươi đang cố kéo dài thời gian à!!?"

Eugene hét lớn từ chính giữa đám khói dày đặt. Ngay lập tức, hắn niệm một câu chú.

WHACK! Một vụ nổ với ánh sáng đỏ bao phủ xung quanh và xua tan đám khói. Đám mây khói lụi tàn nhanh chóng, trả lại ánh sáng cho thế giới một lần nữa.

Lyfa vội vã nhìn lên trời. Ở đó...

Không có dấu hiệu nào của Kirito.

Người duy nhất lơ lững trong không khí là thủ lỉnh của Salamander. Người Spriggan đã biến mất khỏi tầm nhìn.

"Không thể nào.. anh ta trốn rồi..."

Từ phía sau, một người Cait Sith la lên trong kinh ngạc. Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết câu thì Lyfa đã hét lên:

"Chắc chắn anh ta sẽ không làm vậy!"

Chắc chắn là vậy. Dù cho những người chơi khác có trốn thoát thì anh ta cũng sẽ không bỏ chạy.

Người này, Kirito, anh ta không «chơi» VRMMO, anh ta «sống» với nó. Anh ta tin rằng thế giới này là một thế giới thật sự khác với thế giới ban đầu, ở đây, tất cả niềm tin được gieo trồng và nở rộ, tất cả các liên kết được hình thành, và tất cả tình yêu được tạo ra ở đây đều là sự thật.

Vì vậy, này.. tôi có thể nghe thấy nó...

Nó đến từ trên cao, âm thanh của một chuyến bay mạnh mẽ và xinh đẹp, nó nghe giống như là âm thanh phát ra từ một cây sáo vậy. Nó tiếp cận gần và gần hơn nữa, to và to hơn nữa.

"...!!"

Cái khoảnh khắc khi mà cuối cùng cô cũng nhìn thấy hình bóng của cậu, nó hiện lên trong một chiếc cầu vồng hình thành từ những giọt nước mắt xuất hiện trên đôi mi cô.

Từ chính giữa mặt trời, vật thể đó tạo nên một hiệu ứng ánh sáng mãnh liệt nhất trong Alfheim, rơi xuống từ bầu trời xuyên qua những luồng ánh sáng trắng của thiên đường, một cái bóng nhỏ nhanh chóng lao xuống đất.

Eugene nhận ra trước Lyfa một vài giây và hắn ta nhìn lên. Bị ảnh hưởng bởi những hiệu ứng mạnh mẽ, hắn ta đưa tay lên tạo thành cái khiên che chắn cặp mắt hắn ta khỏi ánh sáng chói chang từ mặt trời. Một người chơi bình thường sẽ tránh ánh mặt trời và đi vào những khoảng không gian có bóng râm.

Tuy nhiên, chỉ huy Eugene, thật xứng đáng với danh tiếng của bản thân, hắn ta ngậm miệng lại rồi lại mở miệng ra hét lên.

"Waaahhhhh!!"

Với một tiếng hét dường như làm cả mặt đất và thiên đường rung chuyển, hắn quay mặt về phía mặt trời như một người Salamander đích thực. Với một vệt sáng đỏ, hắn phóng lên như một quả tên lửa.

Kirito bay đến từ phía trên, tay phải cầm thanh kiếm đen lớn mà cậu vẫn thường cầm bằng hai tay. Tay trái của cậu giấu phía sau lưng nên không thể nhìn thấy được.

Trong một ánh sáng mãnh liệt, thứ cậu cầm trong tay trái lóe sáng khi cậu giơ nó lên cao.

Thứ gì gây ra cái ánh sáng bạc đó? Nó chính là thanh katana mà Kirito đã lấy từ bao kiếm của cô, nếu Lyfa đoán không nhầm. Kirito lúc này đang mỗi tay giữ một thanh kiếm.

Phong cách song kiếm— khái niệm này không phải là mới. Mặc dù nhiều người đã cố gắng sử dụng nó, tuy nhiên Lyfa chưa hề biết đến bất kỳ ai thành công cả. Để có thể thao tác với hai thanh kiếm cùng lúc, cũng như khiến chúng hoạt động một cách đồng bộ, là điều vô cùng khó khắn.

Trong những cuộc thi kiếm đạo ở thế giới thật, không có luật nào chống lại quy tắc sử dụng hai thanh kiếm tre, một lớn một nhỏ cả. Tuy nhiên, nó đã bị cấm ở các cuộc thi cấp trung học và cao trung, và số lượng sinh viên đại học có thể dùng song kiếm là rất nhỏ. Dù sao thì cô cũng chưa bao giờ sử dụng song kiếm cả. Mặc dù nó có thể đem lại lợi thế, tuy nhiên trên thực tế, nó quá khó để sử dụng. Và trong thế giới ảo cũng vậy.

Tuy nhiên, Kirito vẫn sử dụng song kiếm. Hiển nhiên là Eugene nghĩ rằng đó là một hành động trong tuyệt vọng, và điều đó khiến hắn nở một nụ cười gian xảo.

Lyfa mở to đôi mắt ướt đẫm nước mắt của cô và đặt toàn bộ niềm tin vào Kirito.

Người Salamander giơ cao thanh quỷ kiếm và với một động tác xoay người trang nghiêm, hắn vung thanh kiếm về phía Kirito. Thanh kiếm trong tay trái của người Spriggan giơ lên trong một quỷ đạo giao nhau với thanh quỷ kiếm.

Bang! Thánh kiếm màu đỏ thẫm rung lên. Hiệu ứng «Ethereal Shift» được kích hoạt, vượt qua sư bảo vệ của Kirito và đi thẳng đến cổ của cậu.

KLANG! Tiếng kim loại vang lên, thanh Gram bị trật hướng. Kirito đã canh thời gian chính xác và dùng thanh đại kiếm trong tay phải của cậu để gạt đòn đánh. Cậu canh thời gian hoàn hão như xỏ kim qua lỗ chỉ.

Kirito đối mặt với Eugene lúc này đang kinh ngạc, và cậu gầm lên như sấm nổ.

"O...ooooaaaa——!!"

Với thanh kiếm ở trong cả hai tay, cậu tấn công với tốc độ áp đảo đến nổi trông như thanh kiếm hiện ra rồi lại biến thành những màn sương vậy.

Khi thanh Katana vung ra ngoài thì kèm theo nó là một cú đâm tới của thanh đại kiếm, một động tác liên kết một cách hoàn hảo. Khi thanh đại kiếm được rút lại, thanh katana lại chém đến một lần nữa về phía dưới bên trái, và, trước khi lập lại điều đó, thanh đại kiếm lại vung xuống từ trên cao một cách mạnh mẽ.

Màu bạc và đen hòa lẫn vào nhau khi những đợt tấn công ác liệt dội xuống, cứ như là những ngôi sao băng đang xâm nhập vào bầu khí quyển xuyên qua bầu trời đêm. Cần phải tập luyện bao nhiêu thì mới đạt được cái tốc độ dùng song kiếm đó, Lyfa không tài nào hình dung được. Eugene lùi lại và hắn cố dùng Ethereal Shift để đánh trả, tuy nhiên thanh kiếm của hắn không thể vượt qua cả hai, nó bị chặn lại bởi lớp hàng rào kép của Kirito.

"Nuooh!!"

Khi chỉ hủy Eugene bị buộc phải lui dần về phía mặt đất, hắn gào lên. Hiệu ứng đặc biệt phát ra từ áo giáp của hắn tạo nên một bức tường lửa mỏng hình bán cầu và đẩy lùi kirito. Ngay lúc đó, thanh quỷ kiếm lao lên—

KONG! Với một tiếng động lớn, Eugene đã vào được thế tấn công.

Kirito cũng không ngần ngại nhảy vào đối phương, thanh katana trên tay cậu ánh lên khi nó chém xuống một đường với tốc độ chỉ có thể so sánh với tia sét.

JANG! Tiếng động chói tai khi hai thanh kiếm va nhau. Những tia lửa bắn ra tạo thành một vòng cung trong không khí.

Trước khi Ethereal Shift có thể kích hoạt, thanh kiếm của Kirito đánh trúng mặt bên của thanh Gram khiến nó bị trật hướng. Thanh kiếm của Eugene sượt ngang qua vai trái của Kirito và đi ra phía sau lưng cậu. Ngay sau đó...

"Ra...aaaaaa!!"

Với sự nhanh nhẹn đáng ngạt nhiên, thanh kiếm đen của Kirito đâm xuyên qua cơ thể của tên Salamander.

"Guahhh!!"

Vận tốc gần giống như thần thánh của Kirito kèm thêm tốc độ cả hai lao vào nhau đã gây nên một sát thương khủng khiếp. Ngay lập tức thanh sinh lực của Eugene giảm xuống và đi vào khu vực cảnh báo màu vàng.

Đợt tấn công của Kirito không chỉ dừng ở đó. Khi Eugene cố gắng để phục hồi, Kirito nhanh tay rút thanh trọng kiếm trở về, ngay sau đó cậu tiếp tục đợt tấn công bằng cách sử dụng thanh katana trong tay trái để thực hiện một đòn đánh kết hợp mà Lyfa không tài nào có thể nhìn thấy hết được. Trong một nhịp thở, bốn nhát chém từ thanh kiếm của cậu để lại những đường tuyệt đẹp trong không khí và tạo thành một hình vuông bao bọc xung quanh cơ thể to lớn của tên Salamander.

"...!!"

Chỉ huy Eugene bộc lộ sự kinh ngạc khi thân trên, từ phía vai phải xuống phía thắt lưng bên trái của hắn bị chém đứt mà không gây ra bất kì tiếng động nào. Ánh sáng tạo thành hình vuông phân tán theo mọi hướng.

Ngay sau đó, cơ thể chỉ huy Eugene bắt đầu bốc cháy và hắn ngã gục xuống trong End Frame.

Mọi người đều bất động.

Từ những người Sylph và Cait Sith đến hơn năm mươi thành viên thuộc lực lượng tấn công của Salamander, tất cả đều đông cứng tại chỗ.

Đó hẳn là một trận đấu ở đẳng cấp cao nhất có thể mà họ từng được chiêm ngưỡng.

Nhìn chung, chiến đấu trong ALO là thực hiện các đòn vung vũ khí bằng kỹ thuật cá nhân ở cự ly gần, hoặc phải phụ thuộc vào các kỹ năng phép thuật mà không vận dụng bất kì kỹ thuật cá nhân nào khi chiến đấu tầm xa. Phòng thủ và né tránh là các kỹ thuật cá nhân chỉ được sử dụng bởi những người chơi có kinh nghiệm lâu năm, những việc như đánh đối kháng với kỹ thuật chiến đấu cấp cao sẽ chỉ có thể được nhìn thấy tại vòng chung kết của các giải đấu lớn.

Nhưng lúc này, trận đấu giữa Kirito và Eugene còn hơn thế nữa.

Những đường kiếm hoa mỹ nhảy múa cắt xuyên qua không trung, những pha bay lượn tốc độ cao, Eugene với thanh kiếm long trời lỡ đất của anh ta, cùng Kirito người đã giành chiến thắng với phong cách song kiếm tốc độ cao.

Sakuya là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí im lặng.

"Tuyệt vời, thật quá tuyệt vời!!"

Cô nói với một giọng tràn đầy sinh lực trong khi hai tay cô bắt đầu vỗ vào nhau.

"Thật kinh ngạc! Đánh hay lắm!"

Alicia Rue nói ngay lập tức, mười hai người phía sau cũng bắt đầu hưởng ứng theo cô. Những tiếng vỗ tay trộn lẫn với những tuyết huýt và "BRAVO!" vang lên trong bầu không khí hỗn loạn.

Lyfa hồi hộp quan sát lực lượng Salamander. Trong trường hợp này, khi mà chỉ huy của họ bị đánh bại, chắc chắn họ sẽ không thể để yên mọi chuyện—

Nhưng ngạc nhiên thay, những tràng vỗ tay cũng đã bắt đầu phát ra từ những binh sĩ Salamander. Những tiếng cổ vũ liên tục vang lên, họ giơ cao thanh giáo của họ và bắt đầu vẫy nó như là một biểu ngữ.

"Ooh...!"

Lyfa bất giác cười.

Cho đến nay, cô vẫn chỉ xem Salamander như kẻ thù - một nhóm của những kẻ cướp vô luật lệ, nhưng trước đó thì họ vẫn chỉ là những người chơi bình thường trong ALO mà thôi. Cuộc giao tranh đáng kinh ngạc giữa Eugene và Kirito là quá đủ để làm rung động trái tim họ.

Kẹt giữa những tiếng cổ vũ náo nhiệt, Lyfa cũng bắt đầu vỗ tay với tất cả tấm lòng.

Ở chính giữa tâm điểm của những tiếng chúc tụng, Kirito khẽ nở một nụ cười, cậu tra kiếm vào vỏ rồi giơ cao tay phải lên.

"Ah, cảm ơn mọi người, cảm ơn!"

Kirito cuối đầu cảm ơn ở mọi hướng rồi cậu quay về phía Lyfa và nói to:

"Ai đó vui lòng làm ơn sử dụng phép hồi sinh?!"

"Được thôi."

Gật đầu, Sakuya bay xuyên qua không khí và dừng lại trước "Remain Light" của Eugene. Cô phẩy tay áo rồi bắt đầu niệm câu chú của thuật hồi sinh.

Một ánh sáng xanh phát ra từ bàn tay Sakuya và quấn lấy xung quanh ngọn lửa đỏ. Vòng tròn ma pháp cô đọng lại và ngọn lửa tỏa ra, cuối cùng nó tạo thành một hình người.

Và với một ánh chớp chói mắt, vòng tròn ma pháp biến mất. Kirito, Sakuya và Eugene người vừa được hồi sinh cùng hạ cánh xuống sát mép bục hội nghị trong im lặng. Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm lấy họ.

"...Đó quả là những kỹ thuật ấn tượng. Chết tiệt thật, cậu hẳn là người chơi mạnh nhất mà tôi từng thấy."

Eugene nói với một giọng trầm tĩnh.

"Cảm ơn anh."

Trước phản hồi ngắn gọn của Kirito, Eugene tiếp:

"Không ngờ một người Spriggan như cậu lại tồn tại, thế giới này quả thật là rất lớn."

"Bây giờ anh đã tin vào những gì tôi nói chưa?"

"..."

Eugene nheo mắt lại rồi đột ngột im lặng.

Lúc này, từ phía đội tiên phong của Salamander, một người chơi chạy tới gần Eugene. Người chơi đó đứng trong một tư thế trang nghiêm, rồi anh ta dùng tay trái để nâng cái mũ lưỡi trai mà anh ta đang đội lên.

Với một khuôn mặt gồ ghề, anh ta cuối chào Eugene và bắt đầu nói:

"Gene-san, tôi có thể chen ngang một chút không?"

"Ah, Kagamune, có chuyện gì vậy?"

Mình đã từng nghe cái tên này ở đâu trước đây chưa nhĩ? —Lyfa suy nghĩ một lúc trước khi nhớ ra. Đó là cái tên mà người Salamander còn sống đã nhắc đến khi họ ở trong hang động. Kagemune là đội trưởng của nhóm quân Salamander mà Kirito đã đánh bại ở Ancient Forest ngày hôm qua.

"Tôi nghĩ là anh đã biết, tuy nhiên toàn bộ nhóm của tôi đã bị tiêu diệt vào ngày hôm qua."

Nghe anh ta nói điều đó, Lyfa nuốt nước bọt và cố lắng tai theo dõi.

"Vâng, tôi biết."

"Là người Spriggan này, tôi chắc chắn, tuy nhiên người này còn có đồng minh là bọn Undine nữa."

"...!?"

Bị ngạc nhiên, Lyfa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Kagamune. Hai hàng lông mi của Kirito cũng co giật trong giây lát trước khi gương mặt lạnh như tiền của cậu quay trở lại. Kagemune nói tiếp:

"Thêm nữa, từ thông tin nhận được từ 'S', một đội đã được gửi đi để săn lùng người này. Tuy nhiên có vẻ họ đã bị đánh bại."

'S' có thể là bí danh của một gián điệp. Tuy nhiên 'S' cũng có thể là để ám chỉ Sigurd...

Eugene nhìn xuống Kagemune. Phần lớn người chơi xung quanh đã bắt đầu bàn tán với nhau, còn Lyfa, cô đang cảm thấy căng thẳng khi phải chờ đợi phản ứng của Eugene, bàn tay cô bắt đầu đổ mồ hôi.

Cuối cùng Eugene gật đầu và nói:

"Vậy sao?"

Anh ta khẽ cười.

"Vậy cứ để vậy đi..."

Rồi anh ta quay sang Kirito.

"Cả tôi lẫn chúa tể của chúng tôi đều không muốn khiêu khích Spriggan hay Undine, nhất là trong tình hình hiện tại. Chúng tôi sẽ rời nơi này, tuy nhiên, tôi rất mong được tái đấu với cậu vào một ngày nào đó."

"Tôi rất mong chờ điều đó."

Kirito đưa nắm đấm của mình ra phía trước. Eugene chạm nhẹ vào nắm đấm của Kirito rồi quay đi. Dang rộng đôi cánh của mình, anh ta đạp xuống đất rồi bay lên.

Khi đã bay đi được một đoạn, Kagamune quay lại nhìn Lyfa, và với một nụ cười ẩn trong ánh mắt, anh ta nháy mắt một cách ngượng nghịu. Tôi trả lại những gì mà tôi đã nợ cô— đó hẳn là những gì mà anh ta muốn nói, Lyfa nghĩ rồi khẽ cười.

Khi thấy hai người Salamander bay đi, Lyfa thở một hơi thật dài với tất cả chỗ dưỡng khí mà cô đã kìm lại nãy giờ.

Trong khi những người trên mặt đất vẫn đang theo dõi thì binh sĩ Salamander đã lập thành đội hình một cách gọn gàng với ít sai sót nhất có thể. Và tiếp sau đó, cánh của họ bắt đầu rung lên đều đặn, dẫn đầu là cánh của Eugene. Sự hiện diện của họ mờ dần, khi họ đi vào một đám mây, họ như bị nuốt chửng và hoàn toàn biến mất.

Sự im lặng lại bao trùm không gian xung quanh, và lần này nó bị phá vỡ bởi tiếng cười của Kirito.

"...Vậy ra những Salamander này cũng hiểu thế nào là đàm phán cơ đấy."

Lyfa bị bối rối trong giây lát, và rồi những gì cô dự định nói trào ra từ sâu trong cổ họng cô.

"...Anh.. thật quá đáng."

"Tôi thường xuyên nghe câu đó."

"...Ha ha ha."

Tiếng cười của họ cuối cùng cũng dừng lại trước tiếng ho của Sakuya, cô nói:

"Xin lỗi... nhưng tôi sẽ rất lấy làm cảm kích nếu cả hai có thể giải thích cho tôi chuyện đang xảy ra."

Khi mọi người đều đã lấy lại sự bình tĩnh, Lyfa bắt đầu kể toàn bộ sự việc, mặc dù một số nội dung là tự biện. Sakuya, Alicia Rue, và các trưởng lão của hai bên đều chăm chú lắng nghe cho đến khi Lyfa kết thúc câu chuyện, và rồi họ cùng thở một hơi thật dài.

"...Vậy, đó là những gì đã xảy ra."

Sakuya gật gù , tay khoanh trước ngực, đôi lông mày tuyệt đẹp của cô cong xuống, cô nói:

"Vài tháng đổ lại đây, Sigurd luôn tỏ thái độ bồn chồn trước mặt tôi. Tôi nghĩ là anh ta đang dự định chuyện gì đó, tuy nhiên tôi không thể khai trừ anh ta ra khỏi hội đồng vì sợ sẽ bị xem là độc tài."

"Sakuya-chan, có vẻ như danh tiếng của cô đã đưa cô vào một tình huống khó khăn."

Alicia Rue, người đã nắm giữ quyền lực còn lâu hơn Sakuya cũng gật đầu am hiểu.

"Bồn chồn... vì điều gì?"

Lyfa hỏi vì cô vẫn không tài nào hiểu được những suy nghĩ của Sigurd, Sakuya trả lời:

"Có lẽ là do tâm can anh ta không thế chấp nhận cái vị thế hiện tại của bản thân. Anh ta không thể chịu đựng được việc chỉ đứng ở vị trí thứ hai sau tộc Salamander."

"..."

"Sigurd là người đàn ông bị ám ảnh bởi sức mạnh, cả trong chỉ số nhân vật và cả trong quyền lực chính trị của anh ta...do đó, cái ý nghĩ rằng tộc Salamander sẽ chinh phục cây thế giới và cai trị cả bầu trời ALFheim, cái ý nghĩ phải nhìn họ từ mặt đất... đó là điều mà anh ta không thể chấp nhận."

"...Nhưng dù là vậy đi nữa, làm sao anh ta có thể trở thành tai mắt cho Salamander chứ?"

"Cô có nghe về việc bản «CẬP NHẬT 5.0» sẽ sớm được giới thiệu chưa? Có lời đồn rằng nó sẽ bao gồm cả «Hệ Thống Tái Sinh»."

"Ah... vậy thì..."

"Anh ta có thể đã lập thỏa thuận với Mortimer, và vì chỉ cần ngày nào chúa tể của tộc còn đồng ý thì anh ta vẫn có thể tái sinh thành một người Salamander. Nhưng mà việc Tái Sinh được cho là sẽ tốn một khoảng Yurudo khổng lồ. Vì thế nên tôi đoán là tên máu lạnh Mortimer sẽ sớm lật lọng."

"..."

Cảm xúc của Lyfa bắt đầu trở nên hỗn độn, cô cố gắng xóa sạch những suy nghĩ trong tấm trí bằng cách nhìn chăm chú lên bầu trời ánh kim cùng những đám mây đang bao phủ cây thế giới phía xa.

Tái sinh như một ALF và được giải thoát khỏi xiềng xích xuất phát từ giới hạn của việc bay lượn. Đó là lý do mà cô tham gia nhóm của Sigurd, đó là lý do vì sao cô luôn háo hức đi săn và đóng góp toàn bộ số tiền cô kiếm được cho hội đồng Sylphid.

Nếu mình không gặp Kirito và rời nhóm thì biết đâu Sigurd sẽ cố gây áp lực nhằm đưa mình vào kế hoạch tái sinh thành Salamander của hắn. Và nếu điều đó xảy ra, liệu mình sẽ làm gì?

"ALO thật sự là một trò chơi cay nghiệt khi nó luôn thách thức sự ham muốn của người chơi."

Kirito đột ngột lên tiếng, giọng nói của cậu hòa cùng với một nụ cười gượng gạo.

"Người thiết kế trò này hẳn phải rất xấu tính."

"Fufu, chắc rồi."

Sakuya trả lời với một nụ cười.

Lyfa quyết định làm theo những gì trái tim cô mách bảo. Cô cầm chặt bàn tay trái của Kirito trong tay phải của cô. Nhích gần lại bên cạnh Kirito, người mà có vẻ như chẳng mảy may tỏ ra bối rối dù trong bất kì tình huống nào, trái tim Lyfa dần dần lắng xuống.

"Vậy... cậu định sẽ làm gì, Sakuya?

Khi nghe điều đó, nụ cười xinh đẹp trên khuôn mặt Sakuya dần chuyển thành cái nhìn tính toán của những người cầm quyền, và rồi đôi mắt cô khép lại. Ngay sau đó chúng lại mở ra, nhưng lúc này, từ đôi mắt xanh đậm phát ra một tia sáng đặc biệt và rõ ràng.

"Rue, cô vẫn đang luyện tập các kỹ năng phép thuật hệ bóng tối phải không?"

Sau khi nghe những lời Sakuya nói, đôi tai lớn của Alicia giật giật vài cái trước khi cô xác nhận câu hỏi của Sakuya.

"Vậy, cô làm ơn dùng phép «Moonlight Mirror» lên Sigurd."

"Được rồi, tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa phải đêm nên sẽ không kéo dài được lâu đâu."

"Đừng bận tâm, sẽ nhanh thôi."

Rung rung đôi tai một lần nữa, Alicia Rue giơ tay lên, lùi lại vài bước rồi bắt đầu niệm chú.

Giọng nói lôi cuốn của Alicia vang lên đều đều trong nhịp điệu của câu thần chú phép thuật bóng tối hiếm nghe thấy. Không gian xung quanh đột ngột tối sầm lại và ánh trăng nhanh chóng phủ xuống.

Ngay sau đó, ánh trăng bắt đầu tập hợp lại phía trước Alicia, và, giống như một thứ chất lỏng màu vàng, nó tạo thành một tấm gương hình tròn. Mọi người theo dõi trong im lặng, mặt gương hơi lượn sóng rồi phản chiếu một góc nhìn mờ ảo từ một nơi nào đó.

"Ah..."

Lyfa khẽ kêu lên. Phản chiếu trong gương là một nơi mà cô đã đến thăm vô số lần: phòng hội đồng thuộc trang viên lãnh chúa.

Lyfa có thể thấy một cái bàn ngọc lục bảo màu xanh lá lớn. Phía sau đó là một người đàn ông đang ngồi trên ghế dành riêng cho lãnh chúa. Hắn ta vắt chéo hai chân trên bàn trong khi dựa người ra sau ghế. Hai mắt hắn ta khép chặt trong khi tay hắn chống cằm, người đó là Sigurd.

Sakuya bước tới trước tấm gương rồi cất tiếng với một giọng nghe giống như đàn hạc căng dây.

"Sigurd!"

Trong gương, Sigurd đột ngột mở mắt và bật dậy như một chiếc lò xo. Hắn ta có thể nhìn thấy mặt đối mặt với Sakuya, miệng hắn ta mở ra ngơ ngác trong khi cơ thể hắn run bần bật.

"Sa- Sakuya!?"

"Vâng, và không may là tôi vẫn còn sống."

Sakuya trả lời một cách thờ ơ.

"Làm thế nào... không... còn hội nghị?"

"Nó đã kết thúc tốt đẹp. Tuy nhiên việc kí kết thì chỉ mới bắt đầu. À vâng, chúng tôi đã có một vài vị khách bất ngờ."

"Kh... khách...?"

"Chỉ huy Eugene nhờ chúng tôi gửi lời chào đến anh!"

"Gì, gì cơ!?"

Lúc này, có vẻ như Sigurd đang phải chịu đựng một bất ngờ lớn. Gương mặt thanh tú của hắn trở nên nhợt nhạt và đôi mắt của hắn đảo liên hồi như đang tìm lời để nói. Rồi ánh mắt hắn ta dừng lại trước Lyfa và Kirito phía sau Sakuya.

"Ly...!?"

Đột ngột, hắn ta trợn tròn mắt, và cuối cùng có vẻ như hắn đã hiểu ra tình hình. Sigurd nhe răng cười gian xảo.

"...Những con thằn lằn đó đúng là bọn vô dụng. Vậy... Sakuya, cô muốn gì đây? Muốn tiền? Hay muốn loại tôi ra khỏi vị trí hiện tại? Tuy nhiên, nếu không có tôi lãnh đạo quân đội của cô thì không biết điều gì sẽ xảy ra với quyền lực chính trị hiện thời của cô đâu đấy..."

"Không, nếu anh không muốn làm người Sylph nữa, vậy tôi sẽ thỏa mãn ước muốn của anh."

"Gì, gì cơ...?"

Sakuya vẫy tay trái lên một cách tao nhã, một bảng chọn hệ thống dành riêng cho chúa tể xuất hiện. Vô số những cửa sổ chồng chéo lên nhau tạo thành các cột ánh sáng lục giác. Sakuya tìm thấy một cửa sổ đặc biệt, cô kéo nó ra bằng một ngón tay.

Trong gương, Sigurd nhìn chằm chằm vào cửa sổ tin nhắn màu xanh vừa xuất hiện trước mặt hắn ta. Sau khi đọc xong tin nhắn, mặt hắn lập tức đỏ gay lên, hắn bật dậy.

"Tại sao cô..! Cô điên à? Cô... với tôi... Cô thật sự sẽ trục xuất tôi sao!?"

"Phải, anh sẽ trở thành một kẻ phản bội và lang thang ở những vùng trung lập. Tôi cầu cho anh sớm tìm được niềm vui mới trong trò chơi này."

"Vậy... Tôi sẽ kiện cô! Tôi sẽ đến gặp một GM với đơn kiện của việc lạm dụng quyền lực!!"

"Như những gì anh muốn... Tạm biệt, Sigurd."

Sigurd giơ nắm đấm lên và tiếp tục đã kích. Sakuya chạm vào một nút trên cửa sổ, và rồi, Sigurd biến mất khỏi tầm nhìn của chiếc gương. Khi anh ta bị trục xuất khỏi lãnh thổ của Sylph thì anh ta sẽ bị chuyển đi một cách ngẫu nhiên đến một thành phố trung lập nào đó trừ Aarun.

Chiếc gương vàng lúc này phản chiếu một căn phòng hội đồng trống rỗng, tuy nhiên, không được bao lâu thì bề mặt của nó bắt đầu bị méo mó. Với một tiếng kim loại lớn, nó vỡ tan, đồng thời bóng tối đang che phủ bầu trời cũng dần biến mất.

"...Sakuya..."

Sự im lặng lại phủ xuống một lần nữa, đôi lông mày của Sakuya nhăn lại, và Lyfa có thể nhận thấy những cảm xúc của cô đang trào ra một cách nhẹ nhàng.

Vị chúa tể xinh đẹp vẫy tay trái lên một lần nữa, cô tắt cửa sổ hệ thống rồi thở dài với một nụ cười.

"Bản án mà tôi vừa ban là đúng hay sai thì sẽ được quyết định trong cuộc bầu cử chúa tể tiếp theo. Dù sao, cảm ơn cậu, Lyfa. Tớ rất mừng rằng cậu, người đã kiên quyết từ chối tham gia hội đồng bô lão đã đến đây để giải cứu chúng tớ. Và cả Alicia nữa, tôi xin lỗi vì đã khiến cô bị liên lụy vào tình trạng bất ổn nhân sự của Sylph đồng thời khiến cô rơi vào nguy hiểm."

"Chúng ta vẫn còn sống mà, đừng bận tâm!"

Trước câu nói bình thản của chúa tể Cait Sith, Lyfa lắc đầu.

"Tớ chẳng làm được gì cả. Nếu cậu muốn cảm ơn thì cậu nên cảm ơn Kirito."

"Vâng, nhắc về chuyện này thì... anh là ai vậy..."

Đứng cạnh nhau, Sakuya và Alicia Rue nhìn chằm chằm Kirito với một câu hỏi hiện rõ trên khuôn mặt họ.

"Anh có thật sự là đại sứ của liên minh Spriggan-Undine không?"

Vượt ra khỏi sự tò mò bình thường, Alicia hỏi, đuôi cô quẫy phành phạch. Chống tay bên hông phải, Kirito trả lời một cách tự tin.

"Tất nhiên là nói xạo rồi. Tôi chỉ ngẫu nhiên nghĩ ra thôi, tuy nhiên nó cần thiết cho cuộc đàm phán."

"Wha...!!"

Miệng họ mở to không nói nên lời.

"... Thật đúng là một người đàn ông vô lý. Đã vậy còn tỏ ra tự hào trong một tình huống như vậy nữa..."

"Khi cô giải quyết một vấn đề bất lợi cho bản thân thì cô phải đánh cược thứ gì đó chứ."

Kirito khoe khoang một cách tỉnh bơ. Đột ngột, Alicia mỉm cười, và, với một nụ cười tinh nghịch của một chú mèo, cô tiến lại gần Kirito vài bước, nhìn thẳng vào khuôn mặt cậu ở cự ly gần.

"Anh đúng là kẻ dối trá, mặc dù anh rất mạnh! Anh biết không? Chỉ huy Eugene có lẽ là người chơi mạnh nhất ALO. Anh thật sự đã đánh bại anh ta trong một trận đấu đối kháng, vậy nên anh chắc chắn phải là vũ khí bí mật của Spriggan, phải chứ?"

"Làm sao có thể? Tôi chỉ là một chiến binh lang thang hèn mọn thôi mà."

"Pfft, yahahaha!"

Câu trả lời ngạo mạn của Kirito khiến Alicia bật cười, cô nắm lấy tay phải của Kirito và ôm vào ngực. Nghiêng đầu, cô trao cho Kirito một cái nhìn khiêu gợi.

"Vậy tức là anh có thể đến lãnh thổ của Cait Sith như là một lính đánh thuê. Tôi có thể trả anh ba bữa ăn mỗi ngày và cho phép anh nghĩ ngơi mỗi buổi trưa."

"Wha..."

Lyfa mím chặt môi. Tuy nhiên, trước khi cô có cơ hội để mở miệng thì một giọng nói khác đã chen ngang.

"Này Rue, đừng ăn gian thế."

Sakuya nói với một giọng si tình hơn bình thường. Lúc này cô đang mặc một chiếc váy không tay, cô tiến lại và vồ lấy cánh tay trái của Kirito.

"Ban đầu anh ấy đến để giải cứu Sylph, nên chúng tôi được ưu tiên đàm phán với anh ấy trước. Kirito-kun, hãy để chúng tôi mời anh đồ uống khi về Sylvain thay cho lòng mến khách, và sau đó chúng ta sẽ giải quyết những vấn đề riêng tư sau..."

Pili Pili. Mặt Lyfa đỏ bừng lên trong giận giữ và cơ mặt co giựt một cách mất kiểm soát.

"Ah, Sakuya-chan láu cá quá. Tôi phản đối quyến rũ."

"Cô cũng có quyền nói vậy sao? Cô gần anh ấy quá đó!"

Cả hai vị chúa tể xinh đẹp cùng ôm chặt Kirito khiến cái nhìn không thoải mái của cậu chuyển dần sang cái nhìn đỏ mặt vì ngượng ngùng.

Trong khi suy nghĩ, Lyfa nắm lấy cổ áo của Kirito từ phía sau và hét lên:

"Không! Kirito-kun là của tôi..."

Cả ba cùng quay lại nhìn Lyfa. Cùng lúc đó, cô nhận ra những gì cô vừa nói và quay lại thực tế.

"Đó, đó là..."

Không tìm được lời nào để nói, Lyfa bối rối trong sự im lặng, chứng kiến những điều đó, Kirito mỉm cười rồi nói:

"Tôi đánh giá cao lòng tốt của hai người— Tuy nhiên, tôi đã hứa là sẽ đi với cô ấy đến khu vực trung tâm."

"Oh... thật vậy sao? Đáng tiếc thật đó."

Sakuya người thường giành nói tỏ ra thực sự luyến tiếc, cô quay sang Lyfa.

"Cậu đang đến Aarun phải không, Lyfa? Chỉ là một chuyến dã ngoại thôi hay là...?"

"Tớ sẽ rời khỏi lãnh thổ— hoặc ít nhất thì tớ nghĩ vậy. Dù vậy, không biết là khi nào, tuy nhiên tớ chắc chắn sẽ quay về Sylvain."

"Tớ hiểu rồi. Cậu nhớ phải quay về đấy nhé, tất nhiên là cùng với anh ta nữa."

"Nhớ là dừng ngang nhà tớ khi cậu trở về, tớ sẽ trải thảm đỏ để chào đón cậu."

Cả hai vị chúa tể rời Kirito ra, nét mặt của họ trở nên nghiêm trang. Sakuya đặt tay phải lên ngực rồi nghiêng mình duyên dáng, Alicia cuối đầu, đôi tai của cô rũ xuống một chút, cả hai người cảm ơn Kirito và Lyfa. Sakuya ngẩng đầu rồi nói:

"Tôi muốn cảm ơn hai bạn, Lyfa và Kirito. Nếu chúng tôi bị đánh bại thì sự khác biệt giữa chúng tôi và Salamander sẽ vượt khỏi tầm kiểm xoát. Tôi muốn bảy tỏ lòng biết ơn của mình..."

"Không, những chuyện như thế này..."

Nhìn thấy Kirito gãi đầu với một cái nhìn e dè trên khuông mặt, Lyfa đột nhiên nghĩ ra điều gì đó. Cô bước về phía trước và nói:

"Vậy, Sakuya, Alicia. Mục đích của liên minh này có phải là để tấn công cây thế giới không?"

"Chà, đó là mục tiêu cuối cùng của chúng tôi. Chúng tôi sẽ cố gắng chinh phục cây thế giới cùng nhau; nếu cả hai chủng tộc đều được tái sinh thành ALF thì tuyệt, còn nếu không, chủng tộc thành công sẽ có trách nhiệm hỗ trợ tộc còn lại trong Grand Quest tiếp theo. Đó là mục đích chính của liên minh."

"Làm ơn cho chúng tôi tham gia cuộc chinh phục, càng sớm càng tốt."

Alicia Rue và Sakuya nhìn nhau.

"Tôi không phiền nếu hai bạn muốn đi chung đâu. Đúng hơn là chúng tôi còn muốn hai bạn tham gia cùng chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa có thời gian cụ thể, nhưng vì sao hai bạn lại gấp vậy?"

"..."

Lyfa nhìn về phía Kirito. Cậu chàng Spriggan bí ẩn khẽ nhắm mắt một chốc rồi mở miệng nói:

"Lý do đưa tôi đến với thế giới này là để đi đến đỉnh của cây thế giới. Có một người mà tôi nhất định phải gặp, và có khả năng người ấy đang ở đó..."

"Một người? Anh đang nói về tiên vương Oberon?"

"Không, tôi nghĩ đó là một người khác. Đó là một người mà tôi không thể liên lạc ở thế giới thực, tôi phải gặp người đó bằng mọi cách có thể."

"Oh, ở đỉnh của cây thế giới tức là một người thuộc bộ phận quản lý? Một câu chuyện rất bí ẩn, phải không?"

Có vẻ như Alicia Rue rất hứng thú với câu chuyện này, cô nói với một ánh mắt sáng rực, nhưng ngay sau đó tai và đuôi cô rũ xuống ngay lập tức.

"Nhưng... để chuẩn bị sẵn sàng và trang bị đầy đủ cho thành viên trong nhóm sẽ phải tốn một khoản thời gian... và chắc chắn không thể hoàn thành chỉ trong một hoặc hai ngày đâu..."

"Tôi hiểu, đúng là vậy... Tuy nhiên, mục tiêu hiện tại của tôi là đi đến gốc của cây thế giới... Sau đó tôi sẽ nghĩ ra cách khác."

Kirito khẽ cười và, 'oh vâng', như nhớ ra điều gì đó, Kirito vẫy bàn tay trái. Cậu nhanh chóng thao tác trên cửa sổ rồi cụ thể hóa ra một túi da rất lớn.

"Thứ này sẽ có ích cho ngân quỹ."

Nói xong, Kirito trao cái túi cho Alicia. Từ âm thanh phát ra từ chiếc túi, có thể đoán được rằng nó rất nặng và chứa đầy Yurudo. Alicia người nhận cái túi bị loạng choạng đôi chút, rồi cô đưa cả hai tay ra ôm trọn nó vào người, cô nhìn vào bên trong và rồi đôi mắt cô thình lình trợn tròn trong kinh ngạc.

"Sa... Sakuya-chan, đây là..."

"Hmm..?"

Sakuya cuối đầu xuống và đưa tay vào trong túi. Từ bên trong cô lấy ra một đồng xu màu trắng-xanh lá lớn sáng bóng.

"Waahhhh!"

Thấy thế, Lyfa hét lên với giọng hoài nghi. Cả hai vị chúa tể tiếp tục nhìn chằm chằm vào bảng nội dung chi tiết của chiếc túi rồi họ gần như đông cứng lại tại chỗ. Mười hai người đang quan sát từ phía sau cũng bắt đầu xì xầm.

"...Một trăm ngàn đồng Yurudo Mithril... tất cả!?"

Ngay cả Sakuya cũng phải bật nói với một giọng lờ mờ trong khi nhìn không chớp mắt vào những đồng tiền trước mặt trong bối rối. Cô vội cho nó vào trong túi trong khi vẫn kinh ngạc và lắc đầu ngoay ngoáy.

"Loại tiền này, gần như là không thể có được nếu như không đánh bại quái vật hệ 'Evil God' trong Jötunheimr... Anh chắc chứ? Với số tiền này anh có thể xây được một tòa lâu đài ở một vị trí đắc địa."

"Tôi không quan tâm về điều đó. Nó không giúp ích gì được cho tôi cả."

Kirito có vẻ không quan tâm gì mấy về chuyện đó, cậu gật đầu.

Sakuya và Alicia nhìn vào túi một lần nữa, họ thở dài, rồi ngẫn đầu lên.

"...Với số tiền này thì có lẽ chúng tôi đã khá gần với mục tiêu đề ra ban đầu rồi."

"Chúng tôi sẽ chuẩn bị các trang thiết bị ngay lập tức và sẽ liên lạc với anh khi chúng tôi sẵn sàng."

"Tôi trông chờ vào các cô."

Sakuya mở một cửa sổ và Alicia đặt chiếc túi vào trong đó.

"Chỉ cần nghĩ đến việc đi lanh quanh đâu đó với nhiều tiền như vậy cũng đã khiến tôi rùng mình rồi... Hãy quay về lãnh thổ Cait Sith càng nhanh càng tốt trước khi bọn Salamander đổi ý mà quay lại."

"Phải rồi. Chúng ta sẽ tiếp tục buổi hội nghị khi quay về."

Hai vị chúa tể gật đầu với nhau rồi cùng ra hiệu cho người của họ đi theo. Chiếc bàn dài cùng những cái ghế được dọn sạch một cách nhanh chóng.

"Chúng tôi nợ hai bạn rất nhiều. Chúng tôi hứa sẽ cố gắng hết mình để thực hiện điều hai bạn mong muốn, Kirito, Lyfa."

"Tôi mừng là đã có thể giúp ích cho mọi người."

"Chúng tôi sẽ đợi liên lạc của các bạn."

Sakuya và Alicia cùng bắt tay với Kirito và Lyfa.

"Cảm ơn! Chúng ta sẽ sớm gặp lại!"

Alicia nở một nụ cười tinh quái một lần nữa, cô ve vẩy cái đuôi của mình gần Kirito rồi hôn lên má cậu. Cô bỏ lại Kirito đang đứng trong bối rối rồi quay sang Lyfa lúc này đang cau mày tự nhủ —Cô ấy có ý gì thế?— rồi trao cho Lyfa một cái nháy mắt. Sau đó cô dang rộng đôi cánh màu vàng nhạt của mình.

Cả hai vị chúa tể vẫy tay rồi bay thẳng lên, với một vệt sáng họ bay về phía tây của bầu trời đỏ rực. Cả sáu người của mỗi chủng tộc xếp thành hình chữ V tuyệt đẹp bay theo sau, một đội hình giống như của ngỗng hoang.

Lyfa và Kirito dõi theo họ cho đến khi hình bóng họ biến mất vào trong bầu trời hoàn hôn.

Bản nhạc tạo nên bởi những cơn gió huýt và lá rơi là điều duy nhất nhắc nhớ rằng một cuộc chiến khốc liệt đã từng xảy ra. Một cuộc chiến với số phận của cả ba chủng tộc bây giờ chỉ như là ảo giác. Lyfa cảm thấy hơi lạnh, cô nép mình vào người Kirito.

"...Mọi người đi cả rồi."

"Ừ, cuối cùng thì cũng kết thúc..."

Sự phản bội của Sigurd và hàng loạt các sự kiện theo sau nó, Lyfa cảm thấy như thể mọi chuyện đã xảy ra được rất lâu rồi. Chứ không phải chỉ là mỗi bảy hay tám tiếng trong thực tế.

"Bằng cách nào đó..."

Được ở cùng với Kirito, nó giống như là một thế giới thật sự vậy, cô cảm thấy như nó khiến cô là chính bản thân mình— Lyfa / Suguha nghĩ vậy, nhưng cô lại không thể diễn tả nó bằng lời. Thay vào đó, cô dụi mình vào ngực Kirito và cố cảm nhận nhịp tim của cậu, ngay sau đó...

"Con đã nói là không được lăng nhăng mà, papa!"

"Waa."

Yui nhảy ra từ túi áo ngực của Kirito và nói trong giọng phẫn nộ. Lyfa vội vã giữ khoảng cách với Kirito.

"Sao con đột ngột..."

Yui bay vài vòng xung quanh Kirito —lúc này đang bối rối, sau khi nghe câu nói của cậu, rồi cô bé ngồi trên vai cậu với một gương mặt xinh xắn và bĩu môi.

"Khi hai lãnh chúa dính lấy ba có vẻ như vì lý do nào đó mà đã làm nhịp tim của ba đập nhanh hơn nhĩ!"

"Ba—... Ba là một người đàn ông nên đó là điều không thế tránh khỏi!!"

Lyfa thở phào nhẹ nhỏm khi cô nhận ra Yui không nói về cô, tuy nhiên cô lại có một nghi ngờ khác, vậy nên cô hỏi Yui.

"Này, Yui-chan, với chị thì không sao phải không?"

"Lyfa-san thì được."

"Tại, tại sao...?"

"Chà, vì Lyfa không tạo cảm giác giống như một người phụ nữ..."

Câu trả lời thẳng thừng này đến từ Kirito.

"Gì... Gì cơ... Ý anh là gì?!?"

Cô không thể bỏ ngoài tai những lời này, tay cô bất giác đặt vào chui kiếm thanh Katana của cô.

"Khô... không, ý tôi là... Giống như là cô rất dễ gần... nó có ý nghĩa rất tích cực đấy."

Một nụ cười nổi lên trên gương mặt Kirito.

"Thay vì lo lắng về điều đó thì chúng ta nên nhanh bay tới Aarun thôi! Mặt trời xắp lặn rồi!"

"Ah, này, chờ đã!!"

Lyfa dang rộng cánh rồi đạp xuống đất bay lên.

Kirito nhắm thẳng cây thế giới và tăng tốc, cô đuổi theo sau cậu trong khi cố đập cánh mạnh hết sức có thể trong khi nhìn thoáng về phía sau. Băng qua những ngọn núi khổng lồ, những khoảng rừng của Rừng Cổ Đại và lãnh thổ Sylph thân thuộc. Dù thế, cô không thể nán lại được chút nào khi mà những ngôi sao đã bắt đầu phủ lấy bầu trời đêm xanh thẫm.

* * *

Mặt trời trông hoàn toàn tĩnh lặng khi nó được treo ở nơi cao nhất của bầu trời, khẽ nghiêng, nó nhuộm một màu đỏ tươi của hoàn hôn lên đường chân trời.

Lúc này, đã được ít nhất năm tiếng kể từ lần cuối Oberon đến thăm Asuna. Có lẽ đã là nữa đêm ở thế giới thật. Cô cầu nguyện rằng sẽ không bị ai theo dõi rồi đứng lên mặt sàn lát đá.

Mười bước về phía trước và cô đã đến được trước cánh cổng vàng. Cô không thể ngăn bản thân ngạc nhiên khi phải sống trong cái nơi nhỏ bé này những hơn hai tháng.

Nhưng— điều đó sẽ kết thúc vào ngày hôm nay.

Nghĩ thế, Asuna đưa tay về phía bảng mật mã kề bên cánh cửa. Năm tiếng trước cô đã dùng một cái gương nhằm nhìn lén trình tự các con số cần thiết mà Oberon dùng để mở cửa khi hắn rời đi, và cô đã ghi nhớ chúng. Bây giờ, cô đọc từng số một rồi cố tái lập trình tự của nó. Bất kì khi nào cô bấm một số thì phản hồi lại là một tiếng click đồng thời sự căng thẳng bắt đầu chạy xuyên cơ thể cô khiến nó không ngừng run rẩy.

"...3...2...9"

Cô nhập số cuối cùng trong khi cầu nguyện, với một tiếng kim loại lớn, cánh cửa mở ra. Asuna bất giác đưa tay lên và siết chặt nắm đấm. Một nụ cười hiện lên trên gương mặt cô khi cô nhận ra rằng mình vừa làm một trong những hành động ưa thích của Kirito.

"Kirito-kun! Em sẽ cố gắng hết sức!"

Vừa thì thầm Asuna vừa đưa tay đẩy cánh cửa. Phía sau đó là một nhánh khác của chiếc lồng, nó uốn cong lại và tạo thành một con đường nhỏ nối với thân cây to lớn. Cô rời chiếc lồng, một bước, hai bước, cảnh cửa tự động đóng lại phía sau cô tạo nên một tiếng 'cạch' nhỏ. Mái tóc dài của Asuna bay phấp phới, với đầy sự quyết tâm, cô bước về phía trước, về nơi mà cô tin rằng sẽ tồn tại một thế giới khác.

Vài phút sau, cô quay lại nhìn về phía chiếc lồng kim ngân, lúc này nó đã bị che phủ bởi đám lá cây xanh thẫm chồng chất và sớm khuất khỏi tầm nhìn.

Asuna dừng lại ở giữa nhánh cây dài vun vút của cây thế giới và thở dài. Cô có cảm tưởng như bản thân đã đi được hàng trăm mét. Cái cây thực sự lớn kinh khủng.

Đối với một kẻ thiếu kiên nhẫn như Oberon thì thiết bị đầu cuối của hệ thống đăng xuất không thể đặt quá xa cái lồng; tuy nhiên có vẻ như cô đã đoán lầm. Nếu hắn ta sử dụng dạng cửa sổ như SAO hoặc chức năng kích hoạt điều khiển bằng giọng nói thì sẽ rất khó khăn để truy cập vào hệ thống.

Tuy nhiên, mình không thể trở về nơi đó. Mình phải đi xa nhất có thể.

Mình chắc chắn sẽ sống sót và trở về thế giới thật. Để rồi gặp lại anh ấy một lần nữa.

Asuna khắc những lời đó vào sâu thẳm trong trái tim cô và tiếp tục tiến về phía trước.