Chương 5 - Phong ấn của Mắt PhảiEdit

Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1Edit

«Underworld».

Đó là tên của thế giới này. Đây không phải Thường Ngôn mà là Thần Ngôn, bởi vậy hầu hết các cư dân sống bên trong không hiểu được ý nghĩa của cái tên này.

«Nhân Giới» vẽ nên một đường tròn hoàn hảo với đường kính một nghìn năm trăm kilolu ở ngay chính giữa «Underworld». Bao quanh nó là «Dãy Núi Tận Cùng» và trải dài phía bên kia là vùng đất bóng tối, nơi sinh sống của những chủng tộc nửa người như goblin và orc, «Dark Territory». Đó là điều mà mọi người vẫn tin, nhưng thực tế thì chưa một con người nào dám tuyên bố mình từng tận mắt nhìn thấy.

Nhân Giới được chia thành bốn đế quốc và cai trị vùng phía bắc là «Bắc Đế Quốc Norlangarth» với những đồng cỏ màu mỡ, những khu rừng sâu và nhiều ao hồ. Ở mũi phía nam của lãnh thổ hình quạt của đế quốc, tại phần gần với tâm điểm của nó, là thủ đô của đế quốc, «Bắc Centoria». Ba đế quốc khác cũng có cấu trúc tương tự, vì vậy bốn thủ đô nhập lại thành một hình đĩa nhỏ ở trung tâm của Nhân Giới, được gọi chung là «Trung Centoria».

Hơn nữa, ở trung tâm của Centoria, là tòa tháp cao ngút trời màu trắng của «Giáo Hội Chân Lý Trung Tâm Thế Giới», tổ chức nắm giữ quyền lực với cả bốn đế quốc, cai trị Nhân Giới bằng pháp luật tuyệt đối, «Danh Mục Cấm Kỵ», và bằng sức mạnh quân sự tuyệt đối, các «Hiệp Sĩ Hợp Nhất». Có thể nói công trình lộng lẫy đáng tự hào gần như chạm thấu Solus trên bầu trời là trung tâm Nhân Giới, ở cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Nói cách khác, cũng có thể nói nó chính là trung tâm của Underworld.

Đây là hình dạng của thế giới, theo cách hiểu của Eugeo.

Đã được hai năm kể từ khi cậu bắt đầu cuộc hành trình về phía nam cùng với cộng sự của mình, Kirito, từ ngôi làng nhỏ Rulid ở đầu phía bắc của bắc đế quốc cho đến mùa xuân năm nay.

Và họ đã được tuyển vào đội vệ binh của thành phố lớn nhất phía bắc, sau đó họ tiến đến trung tâm thủ đô với thư giới thiệu được đích thân chỉ huy của họ viết vào đầu mùa xuân năm ngoái. Vượt qua kỳ thi tuyển của cơ sở đào tạo kiếm sĩ nổi danh nhất đế quốc, «Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria», và tập luyện siêng năng trong khoảng thời gian một năm mà họ được coi như là học viên sơ cấp, thậm chí họ còn nằm trong nhóm mười hai người đứng đầu trong kỳ thi thăng cấp vào cuối năm.

Mười hai người này sẽ không được chọn làm học viên cao cấp, mà là những học viên vinh dự được biết đến như là những «Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh». Họ được cung cấp một ký túc xá thông với sân tập rộng riêng, và thoát khỏi phần lớn các quy tắc vụn vặt của học viện, vùi mình vào luyện tập trong vòng một năm ấy để giành quyền tham gia vào «Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc», mục tiêu cuối cùng của tất cả các học viên.

Tuy vượt qua những bài học chuyên biệt và chương trình kiếm thuật rồi sau đó là tự tập luyện mỗi ngày rất khó khăn, nhưng những ngày đó hệt như là một giấc mơ đối với Eugeo. Nếu hai năm trước cậu mà không gặp người thiếu niên kì lạ có tên Kirito thì bây giờ cậu sẽ vẫn sống chuỗi ngày vung rìu chặt gỗ từ ngày sang đêm, tiếp tục «Thiên Chức» đó cho đến khi nghỉ hưu vì tuổi già. Cậu đã có thể tiến đến gần mục tiêu của mình, kết giao với những quý tộc trẻ tuổi ở thủ đô, học tập kiếm thuật và thần thuật, dù rằng chỉ từng tí một.

Không giống như các học viên khác, mục tiêu của Eugeo không chỉ là nổi lên như một nhà vô địch của «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» và được phong là Hiệp Sĩ Hợp Nhất danh giá.

Mà là trở thành một hiệp sĩ và bước qua cánh cửa Thánh Đường Trung Tâm của Giáo Hội Chân Lý nơi mà ngay cả một quý tộc Nhất Phẩm cũng không thể bước vào… để một lần nữa gặp lại, Alice Schuberg, người bạn gái thời thơ ấu của cậu đã bị đưa đến Thánh Đường rất lâu trước kia.

Cậu ấy đã từng một lần từ bỏ; người đã chỉ cho cậu con đường hướng tới ước mơ của mình, rất xa đằng kia là người cộng sự của anh, Kirito. Họ đã cùng nhau vượt qua mọi trở ngại với sự kết hợp sức mạnh của mình trong hơn 2 năm. Với Eugeo giảng dạy các qui tắc khác nhau cho Kirito, người đã mất đi trí nhớ, bắt đầu với Luật Cơ Bản của Đế Quốc, và Kirito dạy Eugeo với kiếm thuật độc đáo của cậu ta, «Phái Aincrad», họ đã sống sót cho tới ngày hôm nay với sự ăn ý của họ , như thể họ là anh em... không, sinh đôi.

Ngay cả bây giờ, với vai trò «Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh», Eugeo và Kirito vẫn sống cùng phòng kí túc xá. Thực ra, họ chỉ chia sẽ với nhau phòng khách và phòng ngủ thì riêng biệt. Eugeo vẫn giữ cái cảm giác tội lỗi khi nằm trên chiếc giường rộng và mềm mại mà ngay cả những người nhà của cậu ở Rulid cũng chưa chắc có thể được như vậy, các phòng tắm xa hoa nơi mà cậu được sử dụng nước nóng tuỳ thích và các bữa ăn phong phú phục vụ tại phòng ăn cho những người như họ, nhưng có vẻ như Kirito nhanh chóng quen với những điều này.

Nhưng có một vấn đề mà cậu ấy vẫn gặp khó khăn như Eugeo.

Đặc quyền chỉ được cấp cho mười hai kiếm sĩ tinh anh trong học viện không chỉ là kí túc xá riêng. Một điều khác nữa là một thực tập sinh gương mẫu sẽ phải chăm sóc họ với tư cách là «Người hầu». Eugeo cũng từng được chỉ định theo hầu một kiếm sĩ đàn anh năm trước ,và việc đó cũng không có gì khó khăn...hay đúng hơn, cậu ta còn cảm thấy nó thật thú vị, nhưng nó sẽ thành một câu chuyện khác khi mà vai trò bị đảo ngược.

Đối với thực tập sinh được chọn làm người hầu của cậu ta trong năm nay là Tiezé Shtolienen, sinh ra trong một gia đình quý tộc Lục Phẩm, chưa kể cô vừa tròn mười sáu tuổi. Còn về Kirito, người trở thành người hầu của cậu ta là Ronye Arabel, một cô gái mười sáu tuổi cũng được sinh ra trong một gia đình quý tộc Lục Phẩm; cả hai cô nàng là nguyên nhân làm cho hai kẻ từ nông thôn này phải khó xử.

Cậu hoàn toàn không có phàn nàn gì về bản thân Tiezé. Cô bé, với mái tóc đỏ như lửa và đôi mắt hơi nhuốm đỏ; cả hai đặc điểm này đều khá là hiếm thấy ở miền Bắc, luôn luôn tràn đầy năng lượng, luôn rất nhiệt tình và siêng năng và đã gây ra nhiều tình huống mà đàn anh của cô, Eugeo, phải trở thành người học trò thay vào đó. Tuy nhiên—được theo hầu bởi một người nhỏ hơn mình ba tuổi , chưa kể đến tầng lớp quý tộc và còn là con gái nữa, không có vẻ như có một vài điều cậu có thể quen vào thời điểm này. Mỗi khi cậu thể hiện sự quan tâm “Anh có thể tự lo được, em đừng lo về việc đó” rồi Tiezé sẽ vặn lại “Không được, những việc này nên để người hầu xử lý!”.

Tình hình của Kirito cũng không khác gì, và cậu tìm ra một vài lí do tùy ý và biến mất bất cứ khi nào mà Ronye đến để dọn dẹp, việc đó đã xảy ra nhiều lần trong tháng này—tuy nhiên.

Hôm nay —ngày 17 tháng 5 năm 380 theo lịch Nhân Giới, Kirito cuối cùng quay trở về mà không có bất kỳ lí do cụ thể nào trong khi Tiezé và Ronye đã dọn dẹp xong, cậu ôm một cái túi giấy lớn trên tay. Bên trong là một đống bánh nướng mật ong từ một nhà hàng mở ở phía đông đường số 3 của Quận 6 ở Bắc Centoria, «Lữ Quán Hươu Nhảy» khá nổi tiếng, và Kirito đưa 2 cái cho Eugeo và cậu trước khi cậu đưa cái túi cho Tiezé và Ronye “Cho các bạn cùng phòng các em cùng ăn nữa nhé.”

Các học viên mới bị hạn chế đi ra ngoài vào những ngày không phải ngày nghỉ, và dĩ nhiên, là vì vậy khó có thể nào mua bánh kẹo ở chợ được.Hai cô gái hạnh phúc quá đỗi trước bất ngờ này, tới nỗi Eugeo lần đầu tiên nhìn thấy họ chạy một mạch trở về ký túc xá cho học viên mới.

Hình thành mối quan hệ với người hầu và cho họ những lời khuyên để kiếm thuật của họ có thể tiến bộ là một phần của nhiệm vụ đào tạo kiếm sĩ, do đó, mấy cái bánh nướng mật ong đó có thể nói là một phần nỗ lực của Kirito, nhưng dù là như vậy, Eugeo suy nghĩ trong khi nhìn chằm chằm vào anh bạn cộng sự tóc đen của mình ở bên cạnh mình, người đang ăn chiếc bánh một cánh điềm tĩnh trước khi nói

“Giờ thì. Eugeo-kun, tập luyện nhẹ một chút trước khi ăn tối chứ ?”

“Tớ thì không phản đối. Nhưng ngày mai là ngày thi Thần Thuật Nâng Cao. Và ngoài việc kiểm tra viết ra, còn có thực hành «Hàn Băng Thuật» mà thực tế thì cậu rất tệ trong việc này.”

“Ugh......”

Cánh tay Kirito, nắm thấy thanh kiếm gỗ dùng để thực tập, đơ sau khi Eugeo chỉ vào nó. Có vẻ như cậu đã hơi luống cuống trong vài giây, dù không muốn làm vậy, nhưng Kirito nhanh chóng hạ cánh tay xuống với một tiếng thở dài, trước khi bày tỏ với một giọng the thẻ.

“Geez, tại sao tớ lại phải học cho mấy bài kiểm tra sau khi đã tiến xa đến vậy chứ...”

Những gì mà Kirito nói là sự thật, cậu chắc chắn có thể thậm chí không thể tưởng tượng được rằng mình sẽ học được Thần Thuật ở Thủ đô trung tâm, trong khi có thể vẫn còn vung chiếc rìu chặt cây ở làng Rulid. Cậu hoàn toàn cho rằng việc luyện tập kiếm thuật thì vui hơn là ghi nhớ những câu chú phức tạp, nhưng với những rớt liên tiếp trong các bài kiểm tra, khả năng để có thể được tiến cử tham gia giải đấu sẽ vượt ra khỏi tầm với bất kể kiếm thuật của họ có tuyệt vời tới mức nào.

—Và cộng sự của Eugeo, người hiểu rõ điều đó mà không cần phải giải thích gì, đang chải mái tóc đen tuyền, giống như màu của bộ đồng phục của mình, cậu ngước lên và nói một cách dứt khoát.

“Eugeo-kun, bây giờ tớ sẽ dốc toàn bộ sức lực cho đêm nay cho đến khi đèn tắt, vì vậy cậu có thể lấy phần thức ăn của ở nhà ăn giúp tớ được không?”

“Hiểu rồi…cậu chỉ cần đơn giản là thực hiện nó từng chút một như bình thường là được.”

“Tớ không thể không đồng ý hơn về điều đó.Tuy nhiên, có người không thể làm được điều đó đấy, cậu thấy đó..”

Gác lại một nhận xét triết lý kì quặc phía sau, Kirito lê bước qua phòng khách và biến mất vào phòng riêng của mình qua cánh cửa phía bắc.

Không giống với ký túc xá cho học viên mới mà họ đã từng ở cách đây một tháng rưỡi trước đây, ký túc xá đào tạo các kiếm sĩ tinh anh tập sự là một vòng tròn hoàn hảo. Đó là một tòa nhà ba tầng với cửa lớn ở giữa, một hành lang tạo thành một vòng tròn xung quanh trong tòa nhà, và những phòng, nơi mười hai kiếm sĩ thực tập được xếp ở hàng trên phía ngoài về phía nam.

Tầng đầu tiên có phòng ăn và một phòng tắm lớn, trong khi tầng hai và ba mỗi tầng có 6 phòng cho các học viên. Nó được thiết kế với một phòng sinh hoạt chung giữa hai căn phòng và nơi ở của Eugeo và Kirito nằm ở tầng ba.

Các phòng được tự động sắp xếp dựa trên kì thi kết hợp của năm đầu tiên, với vị trí đầu tiên là phòng 301, nằm ở dãy đầu tiên phía đông tầng ba, thứ hai là phòng 302…và tiếp tục phân bổ, thứ mười hai là ở phòng 206, trên tầng hai, Trong khi phòng của Eugeo là 305 còn Kirito là 306, có nghĩa là Eugeo đứng thứ 5 trong số 120 học viên mới, trong khi đó Kirito với điểm số của mình cậu đứng hạng 6.

Cả hai đã thành công trong việc được ở cùng phòng như dự định, nhưng nửa còn lại chỉ là may mắn. Tất nhiên, Họ đã định chiếm lấy vị trí thứ nhất và thứ hai, nhưng cuối cùng họ buộc phải đặt mục tiêu thấp hơn dù đã cố hết sức. Kirito đứng thứ 4 trong trận đấu chính thức với giáo viên còn Eugeo chỉ lấy được vị trí thứ năm, khiến họ cứ nơm nớp sợ bị giao hai phòng tách biệt. Nhưng Kirito lại mất thêm điểm ở bài kiểm tra biểu diễn kiếm pháp và thần thuật nên đứng ở vị trí thứ sáu.

Cuối cùng thì, mục tiêu hai ở cùng nhau đã thành công, nhưng có việc khác cần lo lắng nên cả hai tạm gác chúng lại phía sau.

Sau tất cả mọi chuyện, trong một năm... không, chỉ còn mười tháng nữa cho đến khi họ tốt nghiệp học viện với hạng 1 và hạng 2 để có thể nhận được quyền tham gia Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Chế. Kirito hạng 6 và Eugeo, hạng 5, để đạt được, họ đã cải thiện kĩ năng của mình rất nhiều , nhưng xét cho cùng thì vẫn còn bốn người nữa , nên không có thời gian để lạc quan.

Mặt khác, Kirito thì lại rất điềm tĩnh, như thể là một kiếm sĩ tập sự ưu tú đã nắm chắc được phần thắng. Việc đó không giống như không có cơ sở để tin tưởng; cách để xác định cấp bậc cho các kiếm sĩ thực tập không thi như bình thường là sử dụng phương pháp kết hợp điểm số, nhưng là «Cuộc Thi Chính Thức» được tổ chức bốn lần trong năm. Nhưng trận đấu này sẽ không phải đánh với các giáo viên hướng dẫn nhưng thay vào đó sẽ là trận đấu giữa các sinh viên, nên tiêu chí chấm điểm như vậy sẽ bị bỏ qua, hạ gục đối thủ và giành chiến thắng mới là mục tiêu chính.

Và anh bạn cộng sự bất-thường-trong-mọi-mặt của cậu đã có một chiến thắng tuyệt vời trong trận đấu đầu tiên, khi họ vẫn còn là thực tập sinh chỉ mới một hai tháng trước , trước đối thủ là một kiếm sĩ ưu tú hàng đầu. Trên thực tế, trận đấu được cho là hòa bởi trọng tài, nhưng không thể nào nhầm lẫn chiến thắng đó là của Kirito. Chưa kể đến đối thủ cậu mà cậu đọ kiếm là người thừa kế của một gia đình quý tộc Nhị Phẩm đã từng là giáo viên hướng dẫn kiếm thuật cho tầng lớp hiệp sĩ hoàng tộc nhiều thế hệ, một người sử dụng Cường Kiếm kinh ngạc.

Cậu được dạy kiếm thuật trường phái Aincrad mà chỉ một người biết là Kirito khoảng hơn hai năm nay, do đó, không phải Eugeo không tin tưởng vào thanh kiếm của mình. Tuy nhiên, đó là một chuyện khác nếu hỏi cậu ta rằng có thể đảm bảo ổn như cộng sự của mình. Thậm chí vào trước ngày kiểm tra tự luận, cậu còn không có ý định bỏ qua việc tập luyện hằng ngày của mình.

Người cùng tập luyện với cậu mọi khi đã ra khỏi phòng để học bài thâu đêm, vì vậy cậu rời phòng chỉ với thanh kiếm gỗ của mình.

Phía bên kia hành lang trong là cánh cửa, kéo dài từ tầng đầu tiên cho tới tầng ba, bầu trời hoàng hôn màu đỏ đậm chỉ có thể nhìn thấy qua ánh sáng của bầu trời ở phía trên. Chẳng có lấy một công trình đẹp đến thế trong thị trấn Zakkaria, nói gì đến Rulid nơi cậu đến từ. Ngay cả nền sàn nhà cũng làm từ loại gỗ tốt được đánh bóng và rất nhiều tác phẩm nghệ thuật được treo dọc theo bức tường cong, lấy chủ đề là lịch sử của đế chế. —Cho dù mình có nói bằng mọi cách với mọi người rằng mình đang sống trong một tòa nhà nguy nga như vậy, dù có thêm người ngoài làm chứng, bất cứ người lớn sẽ chẳng tin lời mình khi quay về, huh.

Dòng suy nghĩ của Eugeo cứ trôi nổi trong khi cậu đi qua hành lang dài.

Chúng ta có thể là những kiếm sĩ tập sự ưu tú, nhưng với những ưu đãi đến mức này nó đã dành những sinh viên. Nếu tôi là một kiếm sĩ từng trải, thường xuyên đạt những thành tích tốt tại Đại Hội Thống Nhất hay cao hơn nữa, một trong những Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội Chân Lý, nắm giữ quyền lực hơn cả những gia tộc trong bốn vị hoàng đế, thì lối sống sang trọng nào mình sẽ có?

“...Oof, không ổn.”

Eugeo đập đầu mình vào thanh kiếm gỗ mà cậu mang nó trên vai.

Một năm đã trôi qua kể từ khi cậu tham gia và có lẽ do nhận được một chút lợi ích cho cuộc sống tại học viện, có những lúc cậu như sắp đánh mất cái cảm xúc mà cậu có khi bắt đầu cuộc hành trình từ ngôi làng. Cậu không ở đây để có thể vươn tới sự nổi tiếng, danh dự của một kiếm sĩ.

“...Alice...”

Như thể cậu tự chất vấn chính mình, cậu lẩm bẩm cái tên rất quý giá đối với mình.

Sống ở đây, chiến thắng trong các trận đấu chính thức, và thậm chí mục tiêu là để trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Đó không phải là mục đích cuối cùng, nhưng đó chỉ là một quá trình. Để mang cô gái tóc vàng người bạn thời thơ ấu của mình, người bị giam cầm nơi nào đó ở trong Thánh Đường Trung Tâm của Giáo Hội Chân Lý.

Sau khi đi xuống tầng một bằng cầu thang được xây ở phía bắc tòa nhà, Eugeo đi về phía trường đấu thực tập độc quyền bên cạnh ký túc xá. Đây cũng là một trong những đặc quyền cho các kiếm sĩ ưu tú. Cậu đã từng vung thanh kiếm gỗ của mình trong một đại sảnh thực tập đông đúc hoặc khu tập luyện ngoài trời khi cậu chỉ mới là một thực tập sinh, nhưng bây giờ cậu có thể rèn luyện trong một khu vực sáng và rộng rãi, chừng nào cậu ấy muốn.

Mở cánh cửa ở cuối con đường, một mùi hương mới từ các tầng được trang trí lại hàng năm chào đón Eugeo. Đứng đó, cậu hít một hơi thật sâu. Cậu có thể cảm nhận mùi dinh dính thoang thoảng lẫn trong không khí.

Khi cậu bước ra khỏi phòng thay đồ nhỏ, vào trường đấu thực hành, cảm giác bất an trở thành sự thật.

Hai nam sinh đứng giữa sàn gỗ lớn chú ý đến Eugeo và quay lại liếc nhìn cậu với vẻ mặt cáu kỉnh. Có lẽ đang giữa lúc tập luyện, một trong số họ vẫn còn giữ thanh kiếm gỗ trên cao, trong khi người kia đã điều chỉnh lại tư thế của mình, nhưng sau đó cả hai bỏ tay xuống không tự nhiên cho lắm.

Hai người không cần phải thận trọng vậy đâu, tôi không ăn cắp kỹ thuật của các cậu đâu, cậu lẩm bẩm trong tâm trí mình, chỉ đơn giản là Eugeo gật đầu nhẹ và bắt đầu tiến về một góc của sân tập. Cậu nghĩ họ sẽ làm lơ cậu như thường lệ, nhưng tối nay vì một lý do nào đó, những người đã đến trước đó tiến một bước về phía trước và bắt chuyện.

“Xem nào, Kiếm Sĩ Tập Sự Eugeo... tối nay cậu chỉ có một mình sao?”

Một trong hai người mang một thanh kiếm lớn giơ lên không. Một bộ đồng phục màu đỏ sặc sỡ bao bọc lấy cơ thể vạm vỡ và cao lớn của anh ta trong khi mái tóc xõa xuống dài màu vàng và lượn sóng. Một nụ cười vui mừng xuất hiện trên gương mặt điểm trai của anh ta, nhưng anh ta cố ý dừng lại ở chỗ «Eugeo» để nhấn mạnh về thân phận của Eugeo là một nông dân không có địa vị.

Đáp lại những lời quấy rối của những kẻ có địa vị này chỉ làm tốn thời gian tập luyện của mình, vì vậy Eugeo đáp lại lời chào với một nét mặt giả tạo.

“Buổi tối tốt lành, Kiếm Sĩ Tập Sự Antinous. Đúng vậy, thật không may, bạn cùng phòng của tôi...”

Tuy nhiên, lời nói của cậu bị gián đoạn bởi tiếng thét chói tai của một nam sinh khác.

“Vô lễ! Dám gọi Raios-dono bằng tên, thêm vào đó phải là «Thủ Lĩnh Kiếm Sỹ tập sự»!”

Liếc sang kẻ mặc đồng phục màu vàng nhạt với mái tóc xám vuốt keo, anh ta cúi đầu nhẹ chán nản.

“Tôi thành thật xin lỗi, Kiếm Sĩ Tập Sự Zizek.”

Vào lúc đó, kẻ kia ngay lập tức mất bình tĩnh và hét lên sau khi tiến bước về phía trước.

“Ngươi dám lặp lại cái giọng điệu xấc xược đó! Khi nói chuyện với ta, ngươi tốt hơn hết phải thêm vào «Phó Thủ Lĩnh»! Hay là ngươi chả chú ý gì tới lịch sử và truyền thống của học viện kiếm thuật danh giá này…”

“Thôi nào, không cần phải nói thêm nữa đâu, Humbert.”

Vai anh ta được vỗ nhẹ từ phía sau, khiến anh ta ngay lập tức ngậm miệng và quay lại.

Như đã đề cập trước đó, người có mái tóc xám là Humbert Zizek là kiếm sĩ ưu tú đứng thứ hai trong số mười hai sinh viên trong ký túc xá này. Và người có mái tóc vàng, là Raios Antinous, là người đứng đầu trong các kiếm sĩ tập sự ưu tú. Nói cách khác, tháng trước, Raios đã chiếm vị trí của người đứng đầu trước đây, người đã có một trận chiến khốc liệt với Kirito, Uolo Levanteinn.

Dù thế, không giống Uolo, hắn không có khí khái của một quân nhân, Raios là người không mấy gần gũi với hình ảnh là một người trong tầng lớp quý tộc với vẻ tự cao tự đại mà hắn phô diễn, đường kiếm họ rất tương tự nhau. Điều đó có là hiển nhiên, xét cho cùng thì họ sử dụng cùng một loại kiếm thuật, «Phái Thượng Norkia»; mặc dù không dễ dàng gì vì nó khá tinh vi , nếu nói theo hướng tích cực, còn theo một hướng quanh co và theo chiều hướng tiêu cực thì Raios được huấn luyện về Cường Kiếm để có thể hạ gục đối thủ trong một đòn, giống như Uolo.

Kirito đã đề cập đến vấn đề này trước đó trong một cuộc thảo luận. Một nửa phần đó của sức mạnh đằng sau những thanh kiếm của các môn sinh được sinh ra thuộc đẳng cấp cao hơn của giới quý tộc đều nhờ vào niềm kiêu hãnh mà chúng luôn mang trong lòng từ thuở nhỏ. Niềm đam mê đối với kiếm pháp của Raios và mức độ tập luyện thì không bằng được Uolo, nhưng sự kiêu ngạo của hắn vượt xa kẻ khác. Do đó, thanh kiếm của Raio đầy sự nhơ nhuốc và ghê tởm.

—Dù sao đi nữa, có thể những lời nói đó, là sự kiêu ngạo, những thứ đó chỉ để giải thích cho cái được gọi là lòng tự trọng? Nếu họ có lòng tự trọng của chính mình, vậy tại sao họ cứ hạ thấp bản thân mình để quấy rối người khác chứ?

Khi Eugeo hỏi ngược lại như vậy, không phục, Kirito bèn đáp sau một lúc suy ngẫm.

—Tự trọng là chuỗi tự đánh giá liên tục của một cá nhân. Nhưng kiêu ngạo thì không chỉ vậy. Raios và những người kia chắc hẳn đã nuôi dưỡng lòng kiêu hãnh của bản thân bằng việc so sánh mình với kẻ khác. Vì thế, chúng khinh bỉ chúng ta, những người không thuộc dòng dõi quý tộc hay thậm chí là dân thủ đô trung tâm. Hoặc xét ở góc độ ngược lại, chúng không thể giữ vững sự tự kiêu của mình mà không làm thế.

Những lời Kirito nói ra khá là phức tạp đối với Eugeo, nhưng Eugeo chỉ đơn thuần hiểu là anh càng tỏ ra nhún nhường, thì những thanh kiếm của Raios và Humbert càng mạnh hơn.

Ý nghĩ là anh sẽ đáp lời chúng cũng bằng cái giọng khinh khỉnh bề trên ấy cũng đã xuất hiện, nhưng không giống cộng sự của mình, Eugeo chẳng có sở trường xác định giới hạn của việc vi phạm nội quy học viện, cũng nhưng không có hứng thú với việc gây hấn một cách thừa thãi ngay từ đầu.

Theo đó, dù rằng Eugeo có hơi bất mãn với bản tính dễ bảo của mình, anh vẫn cúi đầu ngoan ngoãn trước khi trở về một góc của khu luyện tập một lần nữa.

Trong khi bước trên những tấm sàn gỗ đơn sơ vừa mới được cắt xuống từ khu rừng gần thủ đô trung tâm với nhiều Sinh Mệnh còn lại, những cảm xúc khó chịu cũng dần dịu đi. Chính giữa thủ đô trung tâm này, nơi hầu hết nhà cửa đều bằng đá, một nơi mà có thể tận hưởng mùi gỗ thơm thật vô cùng đáng quý.

—Raios và Humbert có lẽ đã luyện kiếm pháp từ một gia sư riêng từ khi còn nhỏ, nhưng mình thì cũng chém cái cây Gigas Cedar đó 2000 lần mỗi ngày trong bảy năm ở rừng Rulid. Mình có lẽ không có sự ngạo mạn nào, nhưng nhất định thừa lòng tự trọng... Mà, khi đó không phải vung kiếm mà là vung rìu.

Với những suy nghĩ trong tâm trí, cậu dừng trước tấm bảng với dòng chữ dùng để tập luyện, nằm bên cạnh bức tường phía tây. Chúng cũng được thay mới, cùng thời điểm với cái sàn nhà, hầu như không có bất kì vết lõm nào trên bề mặt.

Cầm thanh kiếm làm bằng gỗ sồi bạch kim bằng hai tay, cậu đưa nó ra giữa đúng theo điều cơ bản và điều chỉnh hơi thở của mình.

“Tsh!”

Cậu vung thanh kiếm gỗ từ trên xuống với tiếng hét nhỏ. Tiếng động của động tác mạnh mẽ vang lên và khúc gõ đường kính ba mươi cen rung lên sau khi bị đánh vào phía bên phải.

Một cảm giác dễ chịu phản hồi lại từ bàn tay của mình, lúc này cậu lùi lại một bước và vung kiếm xuống từ phía bên trái. Tiếp theo, từ bên phải, rồi thêm một lần nữa. Sau khi thực hiện đòn đánh khoảng mười lần, tất cả mọi thứ biến mất khỏi nhận thức của cậu, chỉ còn lại cơ thể cậu, thanh kiếm và khúc gỗ.

Việc luyện tập mỗi đêm của Eugeo là để thực hiện những động tác vung kiếm từ trái sang phải tổng cộng khoảng bốn trăm lần. Cậu chẳng ôn tập lại bất kì các kĩ thuật phức tạp mà các giảng viên hướng dẫn trong các bài tập trong ngày, giống như Raios và hội của cậu ta đang làm trước đó. Điều này là do cộng sự của cậu, và là một người cố vấn tốt, Kirito, cậu ta bảo rằng việc đó không cần thiết.

—Trong thế giới này, điều quan trọng nhất là đặt điều gì vào thanh kiếm của mình.

Khi dạy kiếm thuật cho Eugeo, cậu ta có xu hướng nói như vậy.

— «Bí Kỹ» của phái Norkia, phái Valtio, và phái Aincrad đều mạnh mẽ. Sau tất cả mọi thứ, cậu chỉ cần hiểu được khả năng kích hoạt và thanh kiếm sẽ tự chuyển động. Tuy nhiên, vấn đề nằm trước đó. Các trận đấu nơi mà các Bí Kỹ đấu với nhau, giống như lúc tớ đấu với Uolo, có thể sẽ nhiều hơn từ bây giờ. Trong trường hợp đó, phần còn lại sẽ được xác định bằng trọng lượng sau thanh kiếm.

Trọng lượng.

Thậm chí Eugeo hiểu rằng đó không phải là một từ đơn giản được dùng để nói về trọng lượng của bản thân thanh kiếm.

Người mà Kirito đã chiến đấu, Uolo Levanteinn, đặt lòng tự trọng và trách nhiệm nặng nề từ lúc được sinh là một kiếm sĩ trong Hội Hiệp Sĩ vào thanh kiếm của mình. Người tiền nhiệm mà Eugeo đã phục vụ trong năm đầu tiên với tư cách là một người hầu, Gorgolosso Baltoh, anh ta sử dụng sự tự tin từ cơ thể cường tráng mà anh ta đã vất vả tập luyện. Người hướng dẫn cho Kirito, Sortiliena Serlut, với sự chuyên nghiệp trong các kĩ năng mà cô đã mài dũa. Và cuối cùng, Raios và Humbert đã biến niềm tự hào là tầng lớp thượng lưu, quý tộc và đặt nó vào trọng lượng bên trong thanh kiếm của họ.

Vậy, mình nên đặt thứ gì vào thanh kiếm?

Eugeo đã hỏi mà không suy nghĩ gì và Kirito đã trả lời với một nụ cười ngớ ngẩn quen thuộc. Cậu phải tự mình tìm ra, Kirito nói. Nhưng có lẽ cậu ta nghĩ rằng sẽ quá vô trách nhiệm nếu chỉ nói thế, Kirito tiếp tục; cậu sẽ không tìm được nó ngay cả khi dành toàn bộ thời gian để thực hành những kĩ năng.

Đó là lí do đằng sau việc tập luyện một cách nghiêm túc ngày này qua ngày khác của Eugeo trong cuộc hành trình đến Centoria, và ngay cả sau khi đã nhập học Học Viện Kiếm Thuật. Bởi vì tất cả những gì mà Eugeo có, không phải là một quý tộc hay là một kiếm sĩ, mà chỉ là một người nhiều năm kinh nghiệm trong việc vung trong khu rừng phía nam Rulid.

Không, thực sự có một điều khác.

Mong muốn được tìm lại Alice, người đã bị Giáo Hội Chân Lý mang đi. Thậm chí ngay trong lúc này khi đang vung thanh kiếm gỗ, các kí ức về người bạn với mái tóc vàng thời thơ ấu không thể biến mất khỏi tâm trí. Cậu đã tin rằng nó giống như lúc mình vẫn còn đốn hạ Gigas Cedar trong khu rừng ở quê hương.

Nó sẽ chóng là tám năm, kể từ ngày mùa hè hôm đó.

Khi mà một Hiệp Sĩ Hợp Nhất có tên là Deusolbert Synthesis Seven mang Alice đi, tất cả những gì mà Eugeo chỉ làm là đứng nhìn. Dù cho cậu cầm «Rìu Long Cốt» có thể cắt đứt sợi xích lúc đó, cậu thậm chí không thể vung nó. Bất chấp ai đó đứng bên cạnh cậu… một cậu bé cùng tuổi hét lên trong vô vọng. Cầu xin cậu hãy làm đi.

Đúng rồi...chính xác thì cậu ta là ai ? Không phải bất kì người bạn nào cũng gọi tên cậu như vậy ngoài Alice ra. Mặc dù vậy, cậu vẫn có thể nhớ những tiếng la hét trẻ con yếu ớt, sâu trong đôi tai mình.

Lúc Eugeo đang vừa vô thức đếm số đòn ở một góc trong đầu vừa chìm thật sâu vào kí ức, bỗng chuyện đó xảy ra.

“Trời ạ, Eugeo-dono luyện tập vẫn bí ẩn như mọi khi nhỉ?”

Giọng điệu thích thú lặp lại từ phía sau và làm xáo trộn sự tập trung của Eugeo. Quỹ đạo thanh kiếm lệch đi một chút và gây tê tay giống như khi cậu phạm sai lầm khi vung rìu khi còn thực hiện thiên chức đốn cây.

Mặc dù chỗ luyện tập của Eugeo ở góc sân tập rộng lớn và nhóm Raios thì ở giữa của sân, thực tế âm thanh có thể nghe rõ ràng là vì họ đã cố tình nói thật lớn để cậu nghe thấy. Cậu đã chán việc nghe họ mỉa mai lúc này, nhưng chỉ có thể suy xét về sự đáng xấu hổ của bản thân vì đã để tâm trí bị xao động, kể cả lúc này. Lờ chúng đi, lờ chúng đi; Eugeo cố gắng thuyết phục mình và tiếp tục vung thanh kiếm —

“Cậu không tò mò về ý nghĩa của việc mà Eugeo-dono làm đêm này qua đêm khác, là vung thanh kiếm mà chẳng có tí phong cách hay sự khéo léo nào không, Humbert?”

“Có chứ, Raios-dono.”

Cuộc trao đổi của họ truyền đến tai cậu lần nữa như mong đợi và họ đang rất khoái chí về điều này. Tuy cậu không dùng đến bạo lực, nhưng cậu đã có sẵn câu trả lời trong đầu.

—Tinh thần của cậu ta vẫn như mọi khi, kể cả khi Kirito không ở đây, Raios-kun.

Lần cuối cùng kể từ tháng trước, họ đã ngừng những hành động khiêu khích trực tiếp bất cứ khi nào Eugeo và Kirito ở cùng nhau vì vài lí do. Đổi lại, sự khinh miệt mà Eugeo nhận được khi chỉ có một mình cũng tăng lên, nhưng không có vẻ gì là họ có thể dễ dàng tìm để đối phó với Eugeo, nhưng vì họ đã bị Kirito đe dọa.

Rõ ràng, có chuyện gì đó xãy ra giữa Kirito và bọn họ vào khoảng cuối kì thực tập sinh, nhưng cộng sự của cậu bảo rằng “đó chỉ là một sự mâu thuẫn nhỏ” khi được hỏi và tất nhiên, cậu không thể hỏi trực tiếp Raios. Mặc dù có vài thứ liên quan đến chuyện này, đó là khuôn mặt của Raios và Humbert nhợt đi khi thấy Kirito trao cho Sortiliena-senpai một chậu hoa màu xanh kì lạ sau buổi tốt nghiệp tháng trước, cậu hoàn toàn không để ý gì đến ý nghĩa đằng sau việc đó.

Dù sao, cậu cũng không bị họ làm phiền khi ở cùng với Kirito, điều mà cậu không thấy lo sợ. Tuy nhiên, cậu không thể núp sau cái bóng của cộng sự mình mãi được, khi mà đã trở thành một kiếm sĩ tập sự ưu tú như bây giờ.

Trận đấu đầu tiên của năm học chỉ còn một tháng nữa, vào giữa tháng sáu. Bảng xếp hạng cuối cùng có lẽ sẽ đưa ra quyết định dựa trên kì đấu ngay trước khi tốt nghiệp, nhưng một trận thua hoàn toàn trước Raios và đồng bọn cũng sẽ khiến cậu thấy bất an trong tương lai. Một cuộc lội ngược dòng như của kiếm sĩ tập sự Sortiliena, người luôn đứng vị trí thứ hai đã hạ gục người đứng đầu, Uolo Levanteinn, trong trận chung kết thì không phải hy hữu, —hoặc đại loại vậy, Gorgolosso đã nói một cách rất tự tin, như thể là đó là cậu ta vậy.

Chủ Tịch năm nay, Raios, và người xếp thứ hai, Humbert, là những chiến binh được huấn luyện đặc biệt Phái Thượng Norkia khi họ còn nhỏ, giống Uolo. Tính cách của họ hoàn toàn không xứng đáng được tôn trọng. nhưng kiếm thuật của họ thì trên cả các học viên quý tộc khác. Thật lòng mà nói, ngay cả còn 1 tháng cho đến diễn ra trận đấu, cậu cũng không thể tìm ra thứ gì nên đặt vào thanh kiếm của mình để có thể chiến đấu với thanh Cường Kiếm của họ.

— Nhưng ít nhất, mình chắc chắn sẽ không thua tụi nó về số lần vung kiếm.

Kết thúc những suy nghĩ trầm ngâm của mình và lần đánh thứ 400 cùng lúc, Eugo từ từ duỗi thẳng cơ thể của mình.

Cậu ta lấy ra một chiếc khăn từ thắt lưng rồi lau thanh kiếm gỗ của mình trước tiên. Sau đó, cậu lau mồ hôi đã thấm từ trán đến gáy trong khi quay đầu lại và nhìn thoáng qua phía sau. Raios và bạn cậu ta đang tập luyện ở khu vực trung tâm như mọi khi, và có vẻ như đang xem xét lại phong cách thi đấu của nhau.

Ngay khi quay người trở lại và hít một hơi, «Chuông Báo Giờ» treo tại phòng chính của học viện vang lên báo hiệu 6 giờ tối, tương tự như chuông ở nhà thờ quê nhà. Ký túc xá của các kiếm sĩ tinh anh tập sự để cho học viên tự do làm theo ý của mình, không giống như kí túc xá tân sinh đầy các quy định, vì vậy bữa tối có thể được dùng bất cứ lúc nào từ 6 đến 8 giờ tối. Do đó, tập luyện thêm một chút là điều hoàn toàn có thể, nhưng cậu phải mang thức ăn về cho người bạn cùng phòng hôm nay đang học tập rất chăm chỉ cho bài kiểm tra.

— Nghĩ về việc đó thì, Kirito đã không nói cho mình biết cậu ta muốn ăn gì. Nếu có món bầu ngũ cốc mà cậu ta không ưa gì, mình sẽ lấy một phần thật lớn cho cậu ta.

Khi cậu nhét cái khăn và thanh kiếm gỗ vào đai lưng với những suy nghĩ đó trong đầu và bắt đầu bước về phía lối vào, Raios nói với thanh kiếm đang giơ cao của mình, ở mức âm lượng cậu có thể nghe thấy

“Ôi trời, có vẻ như kế hoạch của kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono chỉ là chém cái bia gỗ đó, mà không cần tập bất cứ kĩ thuật nào.”

Không để lỡ nhịp nào, Humbert tiếp lời.

“Raios-dono, từ những gì tôi có thể nghe được, có vẻ như Eugeo-dono từng là 1 tiều phu ở chỗ khỉ ho cò gáy nào đó. Có lẽ cậu ta không biết làm sao để đối phó với bất cứ thứ gì ngoài cái bia gỗ?”

“Ta chưa từng biết vậy. Nếu hoàn cảnh của cậu ta là như thế, có thể điều tốt nhất chúng ta cần làm là đưa ra ít nhất một vài hướng dẫn, như những đồng môn trong cùng kí túc xá?”

“Oh, thật là cao thượng, Raios-dono, anh đúng là một hình mẫu của các quý tộc!”

Eugeo tự kiềm chế bản thân không thở dài trước cuộc đối thoại dường như đã được tính toán trong đầu và tiếp tục đi. Tuy nhiên, Humbert nhảy ngay đến chỗ cậu, vì vậy cậu không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải miễn cưỡng dừng lại.

“Chuyện đó thì sao hả, Eugeo-dono. Như Raios-dono đã đề cập, một vài hướng dẫn thì sao? Cậu sẽ không có cơ hội hiếm có như vậy lần nữa đâu.”

Khi mọi chuyện đã diễn ra đến mức này, cậu không thể giả vờ lờ đi và bỏ đi được. Cố ý lờ đi một cuộc trò chuyện nhắm vào mình sẽ được xem như là hành xử thiếu tôn trọng. Ban đầu, kiếm sĩ ưu tú chỉ có quyền xử phạt những người mới học và những học viên nâng cao, vì vậy Humbert không thể đặt bất kì hình phạt nào với Eugeo, nhưng anh ta vẫn có thể nộp đơn khiếu nại đến người quản lý học viện.

Vậy nên, Eugeo nghĩ rằng mình sẽ bỏ đi với 1 câu duy nhất, “Đừng để ý đến tôi” nhưng một ý tưởng khác lại nảy ra trong đầu cậu.

Đây có thể là một cơ hội tốt.

Raios và Humbert xếp thứ 1 và thứ 2 trong những học viên ưu tú của trường đào tạo kiếm sĩ—nói cách khác, họ là những kiếm sĩ mạnh nhất nhì trong tất cả các học viên trong học viện. Ngay cả Kirito đã từng nói, “Đừng xem thường những người đó” cả bây giờ và sau này, vì vậy cậu hoàn toàn không có ý định đánh giá thấp sức mạnh của cặp đôi này.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, Eugeo thấy rằng việc Raios và đồng bọn của anh ta sử dụng «niềm tự hào như nguồn gốc của sức mạnh» thật không thể hiểu nổi. Tự hào về địa vị cao trong xã hội, khinh thường những học viên sinh ra trong gia đình quý tộc thấp hơn họ hoặc những người dân thường, chế giễu họ…bản chất thật sự của bọn họ làm tăng sức mạnh cho kiếm của họ sao? Nếu cậu chấp nhận điều đó, thì không phải nó đã làm vấy bẩn «cảm giác tôn trọng và tình cảm đối với người khác» mà cha mẹ đã dạy cậu, Sơ Azariya ở nhà thờ, trưởng thôn Gasupht, và cuối cùng, bạn thời thơ ấu của cậu, Alice, khi cậu còn nhỏ?

Ngay cả bây giờ, khi Eugeo đã công khai thể hiện sự khinh miệt, cậu không nghĩ rằng nên bỏ qua sự tôn trọng tối thiểu—thiện ý dù chỉ một chút cũng không thể—dành cho Raios và Humbert. Tuy nhiên, nếu thái độ đó làm tăng niềm tự hào của họ, nếu nó là thứ để tăng sức mạnh đằng sau thanh kiếm của họ kể cả sau này, đó thật sự là một điều lãng phí.

Điều đó nói rằng, cậu thậm chí không có ý định dù là nhỏ nhất để chọn cách sống giống 2 người bọn họ và khinh miệt người khác… đây là những điều cậu mong muốn để tìm hiểu trước khi trận đấu chính thức bắt đầu vào tháng tới. Chính xác là thứ sức mạnh nào đằng sau niềm tự hào? Có được sự hướng dẫn theo cách riêng của họ như ngay lúc này có thể là một cơ hội.

Eugeo nhanh chóng xem xét nó trong đầu và thêm vào “Đó có vẻ như là những gì Kirito sẽ nghĩ đến, huh” vào suy nghĩ của mình, trước khi cậu lẩm bẩm.

“...Đây chắc là cơ hội duy nhất để làm. Vậy nên, cậu có thể chấp nhận hướng dẫn cho tôi được chứ?”

Vào lúc đó, Raios và Humbert đều nhíu mày lại. Có vẻ như phản ứng của Eugeo khá bất ngờ, nhưng rồi nhanh chóng nhếch môi lên thành một nụ cười yếu ớt.

Đầu tiên, Humbert dang rộng tay và tuyên bố bằng một giọng the thé.

“Haha, tất nhiên rồi không vấn đề gì! Vậy nên giờ thì, nhanh lên và cho chúng tôi thấy phong cách của cậu ở đây. Đúng vậy, hãy bắt đầu từ những thứ cơ bản, thử với «Mãnh Viêm Phái, thức thứ ba» xem nào..."

“Không, kiếm sĩ tập sự hạng hai Zizek-dono.”

Hơi giơ tay phải của mình lên, Eugeo nói, thận trọng với từ ngữ của mình.

“Với cơ hội hiếm có, tôi ước mình được trải nghiệm thanh kiếm của tay kiếm hạng 2 Zizek-dono bằng chính tay mình, hơn là phải xem lại các kĩ thuật.”

“……Cậu vừa nói gì đấy?”

Nụ cười mỉa mai ngay lập tức biến mất khỏi khuôn mặt Humbert. Đổi lại, sự nghi ngờ về ý định của Eugeo cũng như sự tàn ác của một con dã thú khi nó hành hạ con mồi bằng móng vuốt của mình bộc lộ ra ngoài

“Trải nghiệm, với đôi tay của cậu…phải vậy không? Nói cách khác… cậu muốn lĩnh đòn thanh kiếm của tôi, kiếm-sĩ-tập-sự Eugeo?”

“Dĩ nhiên, tôi mong anh dừng lại trước khi anh làm điều đó, nhưng dù gì tôi là người đề nghị được hướng dẫn. Yêu cầu thêm bất kỳ điều gì từ anh sẽ là không thỏa đáng.”

“Oh bây giờ tôi đã hiểu, đã hiểu. Vì vậy cậu sẽ không phản đối kết thúc bằng đòn đánh đầu tiên chứ?”

Mái tóc xám được chải xuống kĩ như đang xù lên. Hai con mắt bình thường mỏng dính đã nheo lại hơn hầu như thành đường thẳng, với cái liếc tàn bạo sâu bên trong. Dường như điệu bộ quá kính cẩn của Eugeo đã kích thích tính tàn bạo của hắn.

“Đúng, đây là trách nhiệm của Tay kiếm hạng 2, người sinh ra trong một gia đình quý tộc Tứ Phẩm như tôi đáp ứng với một lời thỉnh cầu được hướng dẫn. Được, tôi sẽ cho anh thấy Kiếm Kỹ của tôi, Eugeo-dono.”

Ngay khi nói vậy, hắn rút thanh kiếm bằng gỗ ngay thắt lưng, với một tư thế khoa trương. Nó được làm bằng gỗ sồi bạch kim giống như Eugeo, nhưng với những trạm trổ phức tạp được khắc vào mặt bên của lưỡi.

Thấy Humbert xử sự theo cách đó, Raios đầu tiên định nói gì đó, nhưng nghĩ lại có lẽ tốt hơn là lặng yên đứng quan sát. Bước chậm về phía sau ba mel, hắn gật đầu cùng nụ cười mơ hồ khi Humbert quay lại với mình.

Nhận được khuyến khích của đàn anh, Humbert thả tay chỉ mũi gươm thẳng vào Eugeo đang đứng thẳng và hét lên.

“Giờ, tôi tới đây! Đây là bản chất của Phái Thượng Norkia... hãy học nó bằng thân thể của anh!”

Mở rộng hai chân theo chiều dọc, Humbert đặt thanh kiếm của mình nằm trên vai. Tư thế này là bí chiêu của Phái Norkia, «Lôi Thiểm Trảm». Trái ngược với những lời đã nói, hắn không sử dụng bí chiêu của Phái Thượng Norkia «Thiên Sơn Liệt Ba», không phải vì lo ngại cho thân thể Eugeo, hắn có lẽ là không muốn dùng nó.

Thực ra, Lôi Thiểm Trảm không phải một kỹ thuật có thể xem thường. Ngay cả với thanh kiếm không lưỡi bằng gỗ, nó làm giảm Sinh Mệnh của một người xuống một nửa nếu đánh trực tiếp vào đầu và làm người đó bất tỉnh một lúc. Tất nhiên, «giảm Sinh Mệnh của người khác» là một sự vi phạm nghiêm trọng Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng trong một trận đấu đã được hai bên chấp nhận, thương tích gây ra tối đa của một đòn có thể được bỏ qua. Chắc chắn Humbert không muốn dừng kiếm trước khi va chạm, nhưng sẽ tung một đòn hết sức.

“Vị” Kiếm sĩ hạng Nhì thực hiện mánh khóe đó khi vung thanh kiếm bằng gỗ tỏa ra một ánh sáng màu xanh. Tốc độ hắn kích hoạt bí chiêu, sau khi vào tư thế đúng như dự kiến của hắn. Tuy nhiên, Eugeo có thể dự đoán đường kiếm sẽ tới. Rốt cuộc, Lôi Thiểm Trảm giống hoàn toàn với một trong những bí chiêu của Phái Aincrad, «Vertical».

“... Shrya!!”

Với một tiếng gầm lớn, kiếm của Humbert chém tới.

Ngay trước đó, Eugeo cũng đã di chuyển tay phải. Kéo thanh kiếm gỗ từ eo trái của mình, cậu ngay lập tức kích hoạt bí chiêu chỉ sau khi tập trung chốc lát. Đi nghịch hướng thanh kiếm của đối phương xả từ trên xuống với một chiêu chéo lên từ phía dưới. Phái Aincrad, «Slant».

Nhiều bí chiêu được Kirito chỉ dẫn đều có tên không đọc bằng Thường Ngôn, thay vào đó, là Thần Ngôn, vì lý do nào đó. Dường như ngay cả Kirito cũng không biết tại sao. Cậu ta như quên mất do mất trí nhớ khi xuất hiện tại Rulid như một «Đứa trẻ lạc của Vector», nhưng dù vậy, thật may mắn biết bao khi cậu đã không quên kiếm kỹ của mình.

«Slant» là một chiêu đơn kích giống như Lôi Thiểm Trảm, nhưng có khả năng tấn công theo hai hướng, từ góc trên phải chéo xuống góc dưới trái, hoặc chéo từ góc dưới trái lên góc trên phải, đó chính điểm tuyệt nhất của nó. Đặc biệt hướng thứ hai, với tư thế giống như rút một thanh kiếm từ thắt lưng, nó cho phép giảm phần lớn thời gian cần thiết để kích hoạt.

Bình thường, nếu thấy đối thủ trong trận đấu sử dụng bí chiêu, sẽ không có đủ thời gian để đỡ đòn bằng một chiêu khác, vì vậy không có lựa chọn nào ngoài dùng hết sức nhảy về phía sau hoặc sang hai bên để né tránh—mặc dù đó là hiếm khi thành công. Nhưng «Slant» mà Eugeo xuất ra sau vạch một vệt màu xanh nhạt dữ dội va chạm với Lôi Thiểm Trảm của Humbert trong không khí, gây ra tiếng động và ánh sáng không thể tưởng tượng chỉ với hai thanh kiếm gỗ.

“Nuoo ... !”

Humbert thốt lên một tiếng ngắn, nhưng nét ngạc nhiên trên khuôn mặt của hắn ngay lập tức chuyển đổi thành cơn giận dữ, hắn tăng cường sức ép vào thanh kiếm bằng tất cả sức mình. Vầng sáng màu xanh và màu xanh nhạt bao trùm hai thanh kiếm va chạm vẫn chưa biến mất. Nếu một trong những thanh kiếm bị đẩy trở lại một vài cen, bí chiêu sẽ kết thúc và người đó sẽ bị bật ngược lại như bị thổi bay. Eugeo dồn hết tinh thần của mình vào thế chân, đẩy thanh kiếm trong tay phải đến cuối.

Với một tiếng rít chói tai, kiếm của Humbert đã bị đẩy lại hai cen. Các tia màu xanh của Lôi Thiểm Trảm nhấp nháy, đồng nghĩa với kiếm kỹ sẽ kết thúc.

—Đúng như mình nghĩ, mình khá hơn về mặt sức mạnh thuần túy!

Mặc dù đã dự đoán, nhưng để có cơ hội chứng minh điều này là thực sự đáng giá với Eugeo. Cậu không hi vọng sánh được với niềm tự hào của các quý tộc, hay sự kiêu ngạo của họ, nhưng chỉ một điều, sức mạnh thuần túy của cậu nhờ việc vung chiếc rìu nặng 2000 lần mỗi ngày trong rừng trước khi về nhà, không phải là thứ cậu ta thua kém. Thậm chí Gorgolosso, người hướng dẫn cậu luôn tự hào về thân thể rắn chắc của mình, khen ngợi thân thể Eugeo “mảnh mai, nhưng được rèn luyện oai dũng.”

Một số trong các kiếm sĩ quý tộc được tập luyện theo Phái Thượng Norkia đã chế nhạo Phái Valtio của Gorgolosso, người được sinh ra trong tầng lớp bình dân, như «kiếm thuật dân dã», nhưng bỏ qua việc biểu diễn kiếm thuật như một cuộc thi sắc đẹp, thì sức mạnh vũ lực hẳn là vũ khí tuyệt vời trong các trận đấu. Cùng với sự biến hóa với Phái Aincrad được chỉ dẫn từ Kirito, cậu có thể đối phó lại cho mọi tình huống chỉ bằng một chiêu.

—Ngay cả khi vẫn chưa tìm thấy «Thứ gì để đặt vào thanh kiếm của cậu», với các kỹ thuật và sức mạnh được rèn luyện, cậu sẽ không thua bất kỳ một quý tộc cấp cao nào!

Giữ niềm tin trong lòng, Eugeo tập trung tất cả vào việc vung thanh kiếm.

Tuy nhiên, ngay sau đó, khuôn mặt Humbert bên kia các đường kiếm, với sắc mặt trở nên kỳ quái tựa như quỷ.

“Đừng hòng … tự đắc!”

Mắt và lông mày của hắn dựng ngược lên hết cỡ, tiếng rít như kim loại của sự giận dữ từ hai hàm răng nghiến chặt. Đồng thời, ánh sáng xanh nhạt đã gần như khôi phục lại, nhuốm dần sang màu sẫm đen.

K… ét.* Lúc này là tiếng rít dữ dội từ thanh kiếm gỗ của Eugeo. Áp lực lên cánh tay phải nhân lên với một cơn đau buốt từ cổ tay tới vai. Hai cen mà thanh kiếm của Eugeo đã đẩy được ngay lập tức bật trở lại vị trí cũ nơi hai thanh kiếm gỗ bắt đầu va chạm.

—Đây là sức mạnh gì?

Vừa gắng ngăn lại, Eugeo vừa mở to mắt. Humbert, người thường không đổ mồ hôi vào hoạt động mà dành tất cả thời gian của mình nghiên cứu các chiêu thức ngay cả khi tới khu tập luyện, chắc chắn không thể có sức mạnh như vậy. Nếu điều này là không phải sức mạnh thuần túy ... Có phải đây là «sức mạnh từ kiêu hãnh» mà Kirito từng nói? Tự tôn bản thân và khinh thường những người khác, có phải đây là sức mạnh trao cho thanh kiếm của hắn tùy ý sử dụng, dù mâu thuẫn với các nguyên tắc của Eugeo, cũng đủ để vượt qua cả việc tập luyện hàng ngày?

Mình không thể tin đều đó. Mình thực sự không muốn tin rằng Thần Sáng Tạo Stacia cho phép cho một cách sống như vậy.

Lúc cậu cố gắng để phủ nhận hiện tượng xảy ra ngay trước mắt, tóc Humbert dựng đứng với một bộ dạng độc ác và thì thầm.

“Ngươi tưởng rằng có thể đánh bại thanh kiếm của ta với một đòn đánh lén hèn hạ?”

“Hèn ... hạ ... ?”

“Quả thật. Chứ ra vẻ muốn bị đánh, rồi xuất ra cái kỹ năng không theo trường phái nào hay bất cứ thứ gì khác, là gì ngoài hèn hạ?”

“S ... sai! Đây là trường phái của tôi ... đây là «Phái Aincrad»!”

Eugeo theo bản năng hét lên. Nếu Phái Thượng Norkia là một trường phái tập trung vào sức mạnh và hình thức, thì Phái Aincrad là một trường phái thực tế tập trung cơ bản vào một đòn với thanh kiếm hơn mọi thứ khác. Như vậy, nó cố gắng đạt tốc độ trong việc kích hoạt bí chiêu, thậm chí sở hữu «Liên Hoàn Kiếm Kỹ» mà các trường phái khác không có.

Nói cách khác, chân lý ẩn sau Phái Aincrad là cách sống của một và chỉ một học trò, Kirito. Bản thân nó không quyến rũ, không kiêu kì, nhưng nhắm thẳng đến mục tiêu. Không từ bỏ ngay cả sau khi va vào bức tường, tiếp tục thách thức lại lần thứ hai, lần thứ ba. Nếu không có Kirito, Eugeo sẽ không thể tới thị trấn Zakkaria, chứ chưa nói đến Centoria.

Đó là lý do tại sao Eugeo phản ứng dữ dội trước Humbert, người kết luận rằng Phái Aincrad hèn hạ.

Tuy nhiên, dao động tâm lý ảnh hưởng thanh kiếm của cậu, khiến nó tiếp tục bị đẩy trở lại. Đến lượt ánh sáng xanh nhạt xung quanh thanh kiếm gỗ của Eugeo nhấp nháy chập chờn. Cậu mở rộng chân và căng phần thân trên trong nỗ lực tuyệt vọng để giữ vị trí của mình.

Humbert với một cái nhếc mép tự mãn thì thầm với một giọng chói tai như tiếng cào móng tay trên kính.

“Sự thấp hèn trong trường phái rỉ ra từ dáng điệu khó coi của ngươi. Ngươi chắc hẳn suy tính việc đoạt thứ hạng của ta hay Raios-dono trong lần thi đấu tới... nhưng nó là không thể. Ta sẽ nghiền nát vai phải của ngươi, khiến ngươi không thể vung kiếm từ đây.”

“Kuh ... !”

Cậu nghiến răng chịu đựng, nhưng áp lực từ thanh kiếm của Humbert tiếp tục tăng lên. Một bí kỹ có thể tiếp tục trong thời gian ngắn ngay cả khi thanh kiếm bị đẩy lùi lại, miễn là nó nằm trên quỹ đạo ban đầu, nhưng kiếm của Eugeo đang bị tấn công bởi Lôi Thiểm Trảm của Humbert từ trên xuống đã rời khỏi quỹ đạo ban đầu của nó. Nếu nó bị đẩy lùi thêm một cen, không, thậm chí chỉ năm millicen, «Slant» sẽ bị ngắt quãng và như hắn nói, vai phải của cậu sẽ trúng một đòn cực nặng.

Đương nhiên, trong Học viện Kiếm Thuật có một phòng y tế tuyệt vời, với nhiều loại thuốc khác nhau được lưu trữ và các thầy thuốc được học tập chuyên ngành Thần Thuật trong đó. Tuy nhiên, có một giới hạn tác dụng của thuốc và thuật chú và một vết thương nặng như gãy xương không thể phục hồi ngay lập tức, cho dù là một Thần Thuật nguy hiểm như trực tiếp chuyển giao Sinh Mệnh từ đối tượng khác đang sử dụng. Nếu cậu chịu một vết thương như thế, cậu không có cách nào tham gia thi đấu chính thức trong tháng tới...

—Thật ngu ngốc?! Làm sao một kiếm sĩ lại sợ chấn thương chứ!

Eugeo lập tức thoát khỏi nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tim và tập trung tất cả ý chí vào thanh kiếm của mình.

Dù có cơ hội rời đi, cậu lại là người phản ứng với hành động khiêu khích của Humbert và lựa chọn một cuộc đấu tay đôi. Cậu cảm thấy thật quá xấu hổ với chính mình, khi bị dao động bởi những lời nói của đối thủ và khi lo sợ bị thất bại. Nếu đã rút kiếm ra, cậu phải xác định sử dụng hết tất cả các kỹ năng và sức mạnh của mình và đưa mọi thứ về đúng vị trí. Đó là tinh thần của Phái Aincrad.

—Và, mình vẫn chưa dùng hết tất cả những gì mình có.

Không chú ý đến Humbert với nụ cười tàn ác trên mặt, thay vào đó cậu hoàn toàn tập trung vào sự tồn tại của thanh kiếm gỗ cầm trong tay phải của mình. Độ bền, trọng lượng, sự biến dạng các thớ gỗ sồi xanh tạo nên thanh kiếm kết nối với cánh tay cậu, thậm chí cậu thấy được những rung động tinh tế khi sức mạnh của «Slant» đang dần biến mất.

Hãy hòa mình với thanh kiếm. Đó là những gì người bạn thân và người huấn luyện, Kirito, luôn luôn bảo.

Cậu vẫn chưa ở giai đoạn đó, nhưng có lẽ nhờ vào sự tập luyện hàng ngày, cậu đôi lúc như có thể cảm nhận được một cái gì đó tương tự như tiếng nói của thanh kiếm. Không phải thế, cậu nên di chuyển thế này, đó là cách nó nói.

Và lúc này cũng thế, Eugeo nghe được những lời thì thầm của thanh kiếm— hoặc cậu nghĩ vậy.

Áp lực sẽ không giảm bớt nếu mọi thứ cậu làm chỉ là đón đỡ một chiêu đến từ phía trên. Cậu nên chuyển chiêu thức.

“——Uooh”

Trong giây phút đó, Eugeo di chuyển trong khi thét lên một tiếng. Lật ngược cổ tay phải, cậu đỡ thanh kiếm của Humbert bằng mặt phải của lưỡi kiếm. «Slant» đã bị ngừng lại, cùng lúc đó, Lôi Thiểm Trảm đến gần vai cậu cùng ánh sáng màu xanh-đen tăng mạnh.

Eugeo không chống lại áp lực, đặt thanh kiếm gỗ của cậu nằm trên vai. Không chút chậm trễ, cậu thực hiện bí chiêu Phái Aincrad, «Vertical»—

Thanh kiếm của Humbert rạch vào tay áo phải của cậu làm rách vài cen vải màu chàm.

Nhưng sau đó, kiếm của Eugeo mãnh liệt đẩy thanh kiếm đối thủ trở ngược trong luồng ánh sáng xanh chói lọi.

“Nuah!”

Sword Art Online Vol 11 - 042

Humbert mở to mắt trước pha phản công bất ngờ. Cả hai Humbert và Raios đều đã nhận biết về «Liên Hoàn Kiếm Kỹ» độc nhất của Phái Aincrad, nhưng liên kết bí chiêu này sau bí chiêu khác chắc chắn là ngoài dự tính của họ. Thậm chí Eugeo không biết điều đó là có thể. Cậu chỉ đơn giản cho thân thể của mình tự chuyển động giữa trận chiến.

Thanh kiếm gỗ của Humbert đã ngay lập tức bị đẩy lùi hơn năm cen và ánh sáng từ Lôi Thiểm Trảm nhanh chóng biến mất. Tư thế của hắn cũng phá vỡ, với hai chân bật khỏi sàn.

Mặc dù vậy, đây có lẽ là may mắn — vai trái của hắn suýt trúng kiếm của Eugeo đã giúp hắn đứng vững khi áp lực từ bí chiêu Vertical thổi bay cơ thể của hắn về phía sau hơn ba mel.

Nếu hắn ngã trên sàn, cuộc đấu sẽ là chiến thắng không thể phủ nhận cho Eugeo, nhưng hắn ngoan cố không chịu ngã xuống với quyết tâm của hắn cùng mấy bước liêu xiêu. Hắn hạ thấp thân thể nhất có thể làm, gắng gượng một sự thăng bằng mong manh.

Mình chắc chắn giành được chiến thắng ở đây nếu đuổi theo, Eugeo nghĩ, nhưng trước khi cậu có thể di chuyển từ tư thế chém dọc, một giọng lớn vang ngang qua sân tập.

“Đủ rồi. Trận đấu này là hòa.”

Chủ nhân giọng nói tự đắc đó đó là Raios Antinous với cặp môi đỏ của hắn nhếch lên một nụ cười yếu ớt. Khi đã lấy lại thế đứng của mình, Humbert hét lên với thái độ không phục.

“Ra-Raios-dono! Tôi mà lại hòa với tên man—, không, kiếm sĩ quê mùa này ... !”

“Humbert.”

Chủ Tịch kiếm sĩ tinh anh tập sự điềm tĩnh gọi tên hắn, kẻ hạng nhì đành nhanh chóng cúi đầu. Chuyển kiếm về tay trái và tra lại bên hông, hắn cẩu thả đưa nắm tay phải của mình vào ngực mình như một cử chỉ để tỏ lòng biết ơn giống một hiệp sĩ và quay lưng lại với Eugeo trước khi cậu đáp lễ.

Đi bên phải trước Humbert, Raios mỉm cười khi liếc tại Eugeo, vỗ hai tay giễu cợt nói.

“Tôi đã rất ấn tượng các thủ thuật kỳ lạ của cậu, Kiếm sĩ Tập sự, Eugeo. Cậu muốn gia nhập vào Đoàn Xiếc Đế Quốc sau khi tốt nghiệp chăng?”

“... Tôi nợ anh rất nhiều vì đã lo lắng cho tôi, Kiếm sĩ Tập sự Antinous.”

Cậu đã cố gắng bỏ qua «Chủ Tịch» và «-dono» như một sự châm chọc nho nhỏ, nhưng Raios dường như không để tâm và đáp lại bằng một cái gật đầu trước khi hắn đi về phía lối vào. Humbert bước theo sau với cái quắc mắt về phía Eugeo.

Lướt trên đôi giày da mềm hắn dùng để đi lại cũng như luyện tập, khi ngang trước mặt Eugeo vẫn đang đứng giữa sân tập, hắn dừng lại và thì thầm với một giọng trầm.

“Lần tới tôi sẽ cho cậu thấy sức mạnh thật sự của một quý tộc.”

“… Nếu nó xảy ra bây giờ cũng chẳng sao.”

Cậu thực sự đã hoàn toàn kiệt sức sau bốn trăm lần vung kiếm và một trận đấu bất ngờ, nhưng Eugeo vẫn đáp lại như vậy, vì một nửa là sự ngoan cố. Tuy nhiên, Raios chỉ nhếch mép khi đi tiếp và đáp lại một câu thậm chí còn nhỏ hơn.

“Chỉ vung vẩy thanh kiếm xung quanh không đủ cho một trận chiến, tên nông dân không có họ.”

Chủ Tịch Kiếm sĩ Tập sự bỏ lại sau lưng những tiếng cười khàn, Humbert theo sau với một biểu hiện đầy hăm dọa. Nhưng hắn đi qua không nói một từ rồi biến mất sau tiếng mở đóng cửa vọng lại.

Cuối cùng sân tập trở lại yên lặng, Eugeo hít một hơi sâu và suy ngẫm.

Sức mạnh có nguồn gốc từ “niềm tự hào của quý tộc”. Cậu đã được trải nghiệm thực tế trên thanh kiếm lần đầu, nó sở hữu một áp lực vượt quá những gì cậu dự tính. Nếu cậu tiếp tục với chiêu Slant, cậu sẽ bật ngược lại cùng với xương vai phải bị đánh gãy. Dường như thanh kiếm đã hướng dẫn cậu, có những bất lợi khi đỡ từ dưới lên trước một kiếm từ trên chém xuống, nhưng không phải tất cả. Bản chất coi thường khinh bỉ Eugeo như một người ở tầng lớp thấp hơn của Humbert đè xuống thân thể và thanh kiếm của cậu như một lời nguyền.

Phái Aincrad đã cứu cậu lần này bằng sự linh hoạt có thể thực hiện bí chiêu thông qua nhiều tư thế, nhưng trong các trận đối đầu trong những trận đấu chính thức sẽ tiếp tục trong một năm nữa, cậu không thể chỉ dựa vào các đòn tấn công bất ngờ. Có khi cậu phải chế ngự đối phương ngay từ đầu bằng sức mạnh.

Từ giờ đến khi đó, cậu phải tự tìm cho mình điều ấy. “Một thứ có thể đặt vào thanh kiếm của mình” có thể chống lại niềm tự hào vô tận của Humbert và Raios.

Nâng cao thanh kiếm gỗ được cầm trên tay phải và vuốt nhẹ vào mặt lưỡi kiếm bằng tay trái, Eugeo thì thầm.

“…Cảm ơn. Lần tới lại giúp tôi nhé.”

Cài lại thanh kiếm trên eo mình, tiếng chuống ngắn báo hiệu 6h30 cùng lúc cậu cất bước đi. Có lẽ cái đói đã đến với Kirito đang nhồi nhét nghiêm túc bài vở trong phòng. Vội vàng vượt qua sàn tập, Eugeo cúi đầu chào sàn tập trống khi ra tới cửa rồi lao tới phòng ăn.

Vượt qua hành lang ngắn, cậu đi vào ký túc xá kiếm sĩ tập sự tinh anh. Tầng một không có các phòng ở, thay vào đó là một phòng tắm lớn, phòng ăn và phòng khách xếp dọc.

Giờ ăn ở ký túc xá tân binh được cố định và thực đơn đã được chọn trước hàng ngày, nhưng cả hai điều đó trong ký túc của kiếm sĩ tập sự tinh anh lại khá thoải mái. Mở của từ sáu giờ đến tám giờ và người ta có thể được một đầu bếp lớn tuổi nấu ăn, cũng là người làm toàn thời gian để phục vụ bất kỳ món ăn nào ta muốn trong các thực đơn thay đổi hàng ngày. Chưa kể có thể ăn tại phòng ăn hay mang về phòng.

May mắn là Raios và Humbert đi tắm trước và không có dấu hiệu của họ trong phòng ăn. Khi đến quầy bếp, cậu kiểm tra thực đơn hôm nay dán trên bảng. Món chính gồm thịt cừu nướng, cá trắng chiên hoặc gà hầm thịt viên.

… Để xem nào, nếu là Kirito cậu ta sẽ lấy món hầm cùng xa lát rau tươi và ô-liu ngâm, nhưng mình không chắc cậu ta có uống nước siral lạnh.

Cậu nhanh chóng suy nghĩ và thấy một chút thất vọng khi quá quen thuộc với khẩu vị đồng đội của mình trong việc lựa đồ ăn. Eugeo chồm qua quầy và hét lớn

“Xin chào! Vui lòng cho cháu hai suất, ờm, món chính là…”

Phần 2Edit

Cậu đã chuẩn bị tinh thần đối phó với mọi sự quấy rối có thể xảy ra, nhưng đã vài ngày trôi qua kể từ trận đấu bất ngờ đó mà bọn Raios vẫn án binh bất động.

Humbert chỉ trừng mắt đầy khinh ghét khi đi ngang qua cậu ở kí túc xá kiếm sĩ tập sự và ở tòa nhà trung tâm của học viện mà không gắt gỏng một lời nào. Để đề phòng, cậu cũng đã kể cho Kirito về vụ ở trường tập luyện và báo cho cậu ấy phải đề cao cảnh giác, nhưng có vẻ cũng chẳng hề có chuyện gì xảy ra với Kirito.

“Lạ thật đấy… Tớ không nghĩ chúng thuộc dạng chịu đựng một kết quả hòa. Raios còn nói cái gì đó nghe như là hăm dọa vậy…”

Dựa người vào đi-văng vải cũ kĩ, Eugeo nghiêng đầu sang một bên và Kirito ngồi ở phía đối diện vừa mở miệng nói vừa nhấc một chiếc tách sứ lên.

“Tớ cũng không tin là có chuyện chúng thay đổi được bản tính của mình. Nhưng ngẫm thì thấy khó mà làm được chuyện gì bẩn thỉu ở kí túc xá dành cho kiếm sĩ tập sự này.”

Cậu ấy đưa tách trà kohiru không sữa lên miệng và uống đầy thỏa mãn.

Giờ là 9 giờ 30 tối, một tuần giông tố đã qua đi và chỉ một ngày nữa là đến ngày nghỉ. Các ngày thường trong tuần thì vào khoảng thời gian này họ sẽ chìm trong giấc ngủ không mộng mị ở phòng riêng sau khi làm bài luyện tập hàng ngày, ăn uống và tắm rửa, nhưng riêng đêm này mỗi tuần họ sẽ vừa trò chuyện về vô số việc vừa uống trà ở phòng khách chung.

Eugeo nhấc tách của mình lên và nếm một chút chất lỏng đen tuyền còn đang nổi bọt, mặt cậu vô ý nhăn lại. Cộng sự của cậu rất ưa loại trà bột chỉ có ở Nam Đế Quốc và mỗi lần đảm nhiệm việc pha trà thì y như rằng cậu ấy sẽ pha nó, nhưng Eugeo thì lại thấy nó hơi đắng quá. Cậu rót vào thật nhiều sữa từ cái ấm nhỏ và khuấy đều bằng một chiếc muỗng trà khi đưa mắt ra dấu quay trở lại đề tài, nhưng rồi bỗng nhiên Kirito hỏi một câu ngoài dự kiến.

“Phải rồi… ví dụ thôi nhé, hồi nhỏ đi học ở Rulid cậu từng chơi khăm những trò gì?”

Sau khi uống một ngụm đầy trà kohiru đã mất đi vị đắng, chỉ còn một mùi hương kỳ lạ, Eugeo thả lỏng vai và đáp.

“Chủ yếu tớ mới là người bị chơi khăm. Cậu nhớ tên đội trưởng đội lính canh tên là Jink từng thách đấu tớ trong lễ hội chứ, Kirito? Hắn từng quấy rối tớ khá nhiều… Giấu giày của tớ ở đâu đó, bỏ mấy con bọ phiền nhiễu vào túi thức ăn của tớ hay chế giễu tớ những tớ chơi với Alice.”

“Hahaha, ở thế giới nào thì trẻ con cũng đùa cợt như nhau cả nhỉ. …Nhưng hắn không có đánh cậu hay gì hết. Đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

Eugeo trả lời, mắt mở to.

“Đời nào hắn làm được thế. Bởi vì…”

“—Điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. «Trừ phi một điều lệ khác có hiệu lực, không ai được phép cố ý làm giảm Sinh Mệnh của người khác»…Mà khoan, thế giấu giày của cậu thì không sao hả? Trộm cắp cũng là một điều cấm kỵ lớn kia mà?”

“Trộm cắp là biến tài sản của người khác thành tài sản của mình mà không có sự cho phép. Những Thần Ngữ viết trên «Cửa Sổ Stacia» chứng minh ai là chủ sở hữu của món đồ và chỉ chuyển quyền sở hữu hai mươi tư giờ đồng hồ sau khi món đồ đó nằm trên tay hoặc được cất ở nhà. Do đó, ngay cả khi một đồ vật được nhượng lại có sự đồng ý từ cả hai phía thì vẫn có thể trả lại trong vòng một ngày, và những món đồ bị lấy đi mà không được cho phép thì bằng chứng quyền sở hữu sẽ không mất đi khi để ở nhà, nên đó không phải là trộm cắp… —Chắc là cậu không quên mất một quy tắc cơ bản như vậy đâu nhỉ?”

Eugeo nhìn chằm chằm khuôn mặt Kirito «Đứa Trẻ Lạc của Vector» và cộng sự của cậu vừa cười ngượng vừa vò rối mái tóc đen.

“Ph-Phải rồi, đúng là như vậy. Đương nhiên là tớ không quên rồi… mà khoan, hở? Thế chuyện đó thì sao? Nếu vậy thì chẳng phải Bercouli đã phạm luật khi trộm thanh Bích Hồng Kiếm từ tổ của con bạch long trong câu chuyện cổ tích đó sao?”

“Này, con rồng có phải là người đâu.”

“V-Vậy hả…”

“Ta trở lại chủ đề, những trò chơi khăm như việc giấu đồ đạc thì không phạm luật, nhưng món đồ bị bỏ lại ở bên ngoài mà không thuộc về một người nào thì sau một thời gian sẽ bắt đầu sụt giảm Sinh Mệnh, nên nếu không trả lại trước lúc đó thì sẽ thành tội «phá hoại tài sản của người khác». Nhờ vậy nên giày của tớ luôn được trả lại vào buổi tối cho dù muộn đến đâu đi chăng nữa… nhưng chuyện này thì liên quan gì đến cách cư xử của bọn Raios?”

Sau khi Eugeo nghiêng đầu sang một bên, Kirito chớp mắt như thể đã quên béng rằng chính cậu ấy là người đã khơi mào chủ đề này, và nói.

“Ph-Phải rồi. Ờm, ngoài Danh Mục Cấm Kỵ thì học viện này còn có một danh sách quy định thêm vào dài dằng dặc. Và trong đó, có một điều mục nói rằng «Không ai được phép vào phòng của các học viên khác hoặc giáo viên mà không được sự cho phép». Tức là Raios và Humbert không vào được phòng này và mọi đồ đạc của chúng ta đều được cất giữ an toàn trong phòng. Nhưng nếu ta bất cẩn để một thứ gì đó quan trọng ở nơi công cộng thì lại là chuyện khác…”

Kirito ngưng lại một lúc vì lý do nào đó, nhưng rồi nhanh chóng tiếp tục giải thích.

“…Và tất nhiên chúng ta chưa hề làm như vậy. Thế nên Raios và bạn hắn không thể làm được gì với đồ đạc của chúng ta, chẳng giống như khi Jink-kun bắt nạt cậu nhóc yếu ớt tên là Eugeo ở làng Rulid.”

“Khúc “yếu ớt” hơi thừa đấy. Hmm… ra vậy. Đến giờ tớ chưa từng nghĩ về điều đó, nhưng đúng là không thể làm gì người khác ngoài nói xấu họ ở kí túc xá kiếm sĩ tập sự nhỉ.”

“Và những lời nói xấu đó sẽ trở thành hành động vô lễ cho phép sử dụng «Quyền Trừng Phạt» nếu chúng vượt quá một giới hạn nhất định.”

Bổ sung vào, Kirito cười khì.

Quyền Trừng Phạt là quyền chỉ được ban cho kiếm sĩ tập sự tinh anh do một trong những quy định của học viện, cho phép họ gần như thay thế vai trò của giáo viên. Trong những trường hợp học viên có hành động vô lễ hay điên rồ gần như phạm luật hay không thể nhắm mắt làm ngơ được, kiếm sĩ tập sự có quyền tự quyết định một hình phạt phù hợp với độ nghiêm trọng của hành động đó. Cậu vẫn còn nhớ rõ vụ mà Kirito đã tự chỉ ra: Kirito gây nên một vết đất to tướng trên đồng phục của cựu Chủ Tịch kiếm sĩ tập sự Uolo Levanteinn, và bị ra lệnh tham gia một trận đấu trúng đòn trước như một hình phạt.

Quyền Trừng Phạt của kiếm sĩ tập sự về cơ bản là để hướng dẫn học viên sơ cấp và cao cấp, nhưng trong quy định của học viên không hề có một chữ nào nói rằng nó chỉ giới hạn cho học viên. Nói cách khác, trên lý thuyết thì kiếm sĩ tập sự có thể phạt một kiếm sĩ tập sự khác và đó là lý do mà Raios và Humbert đã bớt miệt thị và nói xấu so với năm trước.

Kirito đã uống cạn tách của mình, nên Eugeo rót vào một tách nữa và cộng sự của cậu nhỏ lên một chút sữa rồi khuấy nhẹ nó. Trông có vẻ như cậu ấy vẫn còn một chút thắc mắc trong khi xoay chiếc muỗng trà bằng bạc bằng ngón tay đầy điêu luyện, nhưng rồi chẳng lâu sau cậu ấy gật đầu một cái và nói.

“Nếu chúng không phá được đồ đạc của chúng ta thì chúng chỉ có thể bám theo chúng ta. Nếu vậy thì cách nhanh và dễ nhất là thách đấu một trận trúng đòn trước với chúng ta và giáng một đòn, nhưng chúng đã thử với cậu rồi, Eugeo, và rốt cục chỉ hòa. Ngoài ra thì, à phải, nếu ngẫm thì thấy… chắc chúng chỉ còn một cách là dùng tiền hối lộ tớ để chia rẽ tớ với Eugeo.”

“Ế…”

Eugeo vô thức kêu lên một tiếng tuyệt vọng, bối rối rồi vội vàng ngậm miệng lại, nhưng Kirito cười khì và đắc chí nói.

“Đừng lo nhóc. Anh đây không bỏ rơi nhóc đâu.”

“A-Ai thèm lo chuyện đó! …Mà không nói đến tiền, nếu chúng chất một đống bánh bao thịt đặc biệt từ tiệm Gottlo thì sao?”

“Thế thì chắc là được.”

Sau khi gật đầu với vẻ mặt vô cảm trước điều Eugeo vừa chỉ ra, Kirito cười vang đầy sảng khoái.

“Thôi không đùa nữa, tớ nghĩ chẳng có gì mấy đáng để lo ngoài chuyện chúng trực tiếp động đến đồ đạc của chúng ta hoặc chính chúng ta.”

Nhưng rồi nét mặt Kirito đanh lại và cậu ấy tiếp tục với giọng đầy nghiêm túc.

Sword Art Online Vol 11 - 049

“Nhưng mặt khác, nếu chúng làm bất cứ việc gì không động chạm tới Danh Mục Cấm Kỵ hay quy định của học viện thì cũng chẳng có gì là lạ cả. Chúng không hề có ý định từ bỏ vị trí thứ nhất và thứ nhì mà… Eugeo, cậu nhớ phải nghĩ xem chúng ta có bỏ qua mất điều gì hay không.”

“Ừ, tớ hiểu rồi. Từ giờ đến trận đấu chính thức đầu tiên còn chưa đầy một tháng nữa. Cả hai chúng ta cần phải thận trọng để có thể đấu với chúng ở tình trạng tốt nhất.”

“Ừ. …Nói thì nói vậy chứ có khi chúng chỉ định dọa chúng ta thôi. Ta không được mất bình tĩnh và phải stay cool.”

Eugeo chớp mắt đầy ngạc nhiên trước những từ ngữ lạ lùng mà Kirito vừa nói ra vừa uống cạn tách của mình.

“Gì cơ? S… st…?”

Khi cậu hỏi lại, cộng sự của cậu đảo mắt qua lại một hồi chẳng hiểu vì sao rồi đằng hắng một tiếng và nói.

“Đó là, ừm, điều quan trọng nhất trong những điều căn bản của phái Aincrad. Đại khái nó có nghĩa là hãy giữ tỉnh táo và tiếp tục. Nhưng nó cũng có thể dùng để tạm biệt nữa… “gặp lại cậu sau”, kiểu như vậy đó.”

“Hê. Hiểu rồi, tớ sẽ nhớ. St… stay cool.”

Những từ ngữ mà cậu cho là nằm trong Thần Ngôn giống như các bí kỹ dĩ nhiên là cậu mới nghe thấy lần đầu, nhưng chúng lại tạo một cảm giác quen thuộc khác thường khi cậu nói chúng ra miệng. Khi cậu khẽ đọc đi đọc lại chúng nhiều lần, Kirito vỗ tay vào nhau với vẻ ngượng ngùng không hiểu vì sao.

“Chuông mười giờ sắp điểm rồi nên đêm nay đến đây thôi. Còn về ngày mai, Eugeo-kun, có một việc nho nhỏ mà tớ phải làm…”

“Đừng mơ, Kirito. Không đời nào tớ để cậu chạy thoát, đặc biệt là lần này.”

Cậu vừa dọn dẹp đồ dùng uống trà vừa quắc mắt một cái với cộng sự của cậu.

Vào ngày nghỉ ngày mai họ có kế hoạch đi chơi —nói vậy nhưng địa điểm là khu rừng ở ngay trong khuôn viên học viện— có bao gồm một buổi kết thân với hai học viên hầu cận, Tiezé và Ronye. Nhìn thái độ của Kirito khi được mời, Eugeo đã đoán trước rằng cậu ấy sẽ lấy một cái cớ nào đó để trốn, Eugeo vừa nói với Kirito vừa thở dài.

“Coi nào, đã được một tháng từ lúc chúng ta trở thành người cố vấn của Tiezé và Ronye rồi đấy. Năm trước cậu cũng được người cố vấn của cậu là Sortiliena-senpai đối xử dịu dàng mà?”

“Chỉ ngoài giờ tập kiếm thôi. …Làm tớ nhớ quá, không biết giờ chị ấy có sống tốt không nhỉ…”

“Đừng có đánh trống lảng. Đến lượt cậu làm một đàn anh tốt rồi đấy nghe không. Nhớ cho kỹ này, hai người họ sẽ đến vào chín giờ sáng ngày mai, nên nhớ phải chuẩn bị cho xong trước lúc đó!”

Khi Eugeo chỉ ngón trỏ vào thẳng Kirito, cậu ấy trả lời một tiếng “Ừ” kéo dài và ngồi dậy khỏi đi-văng. Họ mang đồ dùng uống trà tới bồn rửa nằm cuối phòng khách, Kirito rửa rồi Eugeo liền lau khô chúng. Hồi ở Rulid và Zakkaria cậu từng phải đi lấy nước giếng, nhưng đa số tòa nhà ở Centoria đều có một cái ống kim loại chỉ cần vặn vòi là có nước sạch chảy ra. Lần đầu nhìn thấy cậu đã tưởng rằng chắc hẳn đó là một thần khí giống như «Chuông Báo Giờ», nhưng hóa ra là người ta đã nén nhiều giếng nước khổng lồ ở mỗi quận bằng thần thuật hệ gió, bơm nước qua vô số ống dẫn.

Do đó, nước chảy ra từ vòi luôn luôn trong lành và không cần phải lo về việc sụt giảm Sinh Mệnh như nước lấy lên. Nếu Rulid cũng có hệ thống này thì đám nhóc bị giao việc lấy nước mỗi sáng sẽ mừng lắm đây— cậu rửa xong xuôi trong khi nghĩ đến những chuyện đó, rồi cậu xếp những chiếc tách đa dạng đã sạch sẽ lên giá.

Kirito uống ừng ực nước trực tiếp từ vòi, rồi lau miệng trước khi ngáp một tiếng rõ to.

“Sáng mai đánh thức tớ lúc tám giờ nhé. Chúc ngủ ngon, Eugeo.”

“Tám giờ thì muộn quá rồi, bảy giờ ba mươi thôi! Chúc ngủ ngon, Kirito.”

Sau khi chào nhau, cậu nói thêm điều bỗng nảy ra trong đầu.

“…Stay cool.”

Khi cậu làm vậy, cậu cộng sự đang bước về phía phòng mình bỗng nhìn sang vai và nói một nụ cười gượng gạo.

“Có thể dùng nó làm lời chào tạm biệt nhưng không ai dùng trước khi đi ngủ mỗi tối đâu, thật đấy. Chỉ dùng khi cậu thực sự đang từ biệt thôi.”

“Hừm, phức tạp nhỉ. Hiểu rồi… thôi, mai gặp lại nhé.”

“Ừ, mai gặp lại.”

Vẫy nhẹ tay, Kirito mất hút vào căn phòng ở phía bắc trước khi Eugeo tắt đèn và mở cánh cửa ở phía đối diện.

Căn phòng ngủ rộng gần phân nửa những căn phòng dành cho mười người ở kí túc xá học viên sơ cấp đã được hầu cận của cậu là Tiezé quét dọn gọn gàng, nên bây giờ cả một hạt bụi cũng không có. Thay đồ ở nhà sang đồ ngủ dài màu trắng, cậu thả người xuống chiếc giường mềm mại.

Cùng với cơn buồn ngủ bỗng thình lình kéo tới, cậu có thể nghe thấy một phần cuộc đối thoại vừa nãy vang lên trong hai tai.

—Nhưng mặt khác, nếu chúng làm bất cứ việc gì không động chạm tới Danh Mục Cấm Kỵ hay quy định của học viện thì cũng chẳng có gì là lạ cả.

Đó là những lời Kirito nói một cách thận trọng về Raios và Humbert. Lúc đấy cậu đã gật đầu, nhưng đó vẫn là một cách nghĩ mà Eugeo khó có thể hiểu ngay được.

Từ nhỏ đến giờ, cũng có kha khá lần Eugeo tìm kiếm những lổ hổng trong phép tắc của làng Rulid, luật của Đội Vệ Binh Zakkaria và quy định của Học Viện Tu Kiếm. Thế nhưng số lần cậu nghĩ đến việc thách thức bộ luật tối cao nhất của Nhân Giới, Danh Mục Cấm Kỵ, là con số không—không phải, chỉ có một lần.

Lần đó là tám năm trước, khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ Giáo Hội Chân Lý đến làng để đưa Alice đi. Eugeo đã nghĩ đến việc đánh Hiệp Sĩ đó bằng Rìu Long Cốt cầm trong hai tay mình để cứu Alice, nhưng thực tế thì cậu chẳng cất nổi một bước. Ngay cả bây giờ, nếu cậu hồi tưởng lại khoảnh khắc đó, một cơn đau nhói sẽ xuất hiện sâu trong mắt phải cậu không hiểu vì lý do gì.

Tất nhiên là bây giờ cậu chẳng hề có một chút phản nghịch đối với các Hiệp Sĩ Hợp Nhất hay Giáo Hội. Vị Hiệp Sĩ đó đưa Alice đi đúng theo luật lệ, nên cậu phải giành quyền bước qua ngưỡng cửa Giáo Hội một cách hợp pháp và hội ngộ với Alice. Chính vì lý do đó mà Eugeo đã rời làng và vượt qua nhiều gian khổ để trở thành một kiếm sĩ tập sự tinh anh của học viện.

Thế nhưng, như Kirito đã nói, nếu Raios và Humbert nghĩ rằng «có thể làm bất cứ việc gì miễn là không động chạm đến Danh Mục Cấm Kỵ”… rốt cuộc thì liệu chúng có miễn cưỡng tuân theo bộ luật tuyệt đối đã được thiết lập tự thuở khai sinh thế giới theo như lời Giáo Hội Chân Lý hay không? Liệu chúng có nghĩ rằng Danh Mục Cấm Kỵ là một vật cản trở trong tâm trí chúng…?

Cho dù là Raios và cộng sự của hắn thì chuyện đó cũng không thể nào xảy ra được. Ngay cả việc nghi ngờ Danh Mục Cấm Kỵ đã là không thể tha thứ được, nó là sự thật quyết định mà cả hoàng đế cũng phải tuân theo, là luật lệ tối thượng.

Eugeo vừa nhìn lên trần nhà nhuộm màu xanh lam bởi ánh trăng nhạt nhòa vừa cắn môi. Nếu suy nghĩ đó mà được phép tồn tại thì rốt cuộc ngày hôm ấy cậu đã bảo vệ cái gì và vì điều gì, cậu đã trưng mắt nhìn mà không cất nổi một bước khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa Alice đi, và suốt sáu năm sau đó ngày qua ngày cậu chỉ biết đốn Gigas Cedar tuân thủ theo luật lệ.

Tròng mắt phải cậu hơi nhói lên râm ran. Eugeo buộc hai mí mắt mình phải nhắm chặt lại, bỏ đi những suy nghĩ hỗn độn của mình và cơ thể cậu chìm vào giấc ngủ sâu đầy mơ hồ.

Một hàng rào sắt cao bao quanh khuôn viên Học Viện Kiếm Thuật và một khu rừng rậm rạp chiếm ba mươi phần trăm diện tích của nó. Những rặng cây già có rêu vàng mọc bên trên, rồi ánh nắng xen qua những tán cây đu đưa và chấm lốm đốm xuống những bụi cỏ xanh um gợi cho cậu khu rừng quê nhà, nhưng bởi vì Centoria Trung nằm xa về phía nam Rulid nên có rất nhiều loài động vật nhỏ sống ở đây. Có một vài loài cậu chưa từng trông thấy ở vùng phía bắc, chẳng hạn như những con cáo nhỏ xíu hay những con rắn dài và thon có màu xanh lam đang tắm nắng ở khắp nơi và thu hút ánh mắt của cậu mặc dù cậu đã đến đây được hơn một năm.

“Eugeo-senpai, anh có nghe không vậy?”

Bỗng nhiên nghe thấy giọng nói đó phát ra từ phía bên cạnh, Eugeo luống cuống quay người lại.

“Xin lỗi, xin lỗi, anh đang nghe đây. …Thế, có chuyện gì vậy?”

“Anh có nghe gì đâu!”

Cô gái đang vừa lắc mái tóc màu táo chín vừa phản đối là người phục vụ Eugeo với tư cách một học viên hầu cận, Tiezé Shtolienen. Cậu vừa né tránh đôi mắt có màu tương tự với mái tóc của cô vừa cố suy nghĩ một cái cớ.

“Ừ-Ừm, khu rừng đẹp quá nên anh… quanh đây cũng có nhiều động vật hiếm thấy nữa…”

“Hiếm?”

Tiezé nhìn theo ánh mắt Eugeo và nhún vai ra chiều thờ ơ.

“Ế, chỉ là cáo kintobi thôi mà? Trên cây mọc quanh các quận cũng có đầy bọn chúng.”

“Hê… Nói mới nhớ, em sinh ra ở vùng trung tâm mà nhỉ, Tiezé. Nhà em ở gần đây không?”

“Nhà em ở quận 8, nên chỗ đó cách khá xa học viện ở quận 5 này.”

“Vậy hả… nn, ể?”

Eugeo quay người lại lần nữa để nhìn Tiezé đang rảo bước bên cạnh. Bộ đồng phục dành cho học viên sơ cấp mà cậu từng mặc và cho rằng có hơi tẻ nhạt, khi được một cô gái mang vào trông lại tao nhã đến không ngờ. Cũng chẳng trách, nếu họ không phải là học viên cùng trường thì với xuất thân nhà nông của mình, Eugeo sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được nói chuyện với Tiezé.

“Ừm, Tiezé, em xuất thân từ gia đình quý tộc nhỉ? Anh tưởng các gia đình quý tộc sống tập trung ở quận 3 và 4 mà…”

Khi cậu hỏi có phần nhún nhường, Tiezé cúi đầu tỏ vẻ xấu hổ và gật nhẹ trước khi lắc đầu không thôi.

“Cha em chỉ là quý tộc Lục Phẩm… nhưng là quý tộc cấp thấp cũng có điểm tốt của nó. Chỉ các gia đình quý tộc Tứ Phẩm trở lên mới được phép sống ở các con đường nằm gần Chính Quyền Đế Quốc và quyền lợi của quý tộc Ngũ Phẩm và Lục Phẩm bị hạn chế về nhiều mặt. Cha em vẫn thường nói: “Làm dân thường thoải mái hơn nhiều, có thể nói gì tùy thích mà không phải lo sợ các quý tộc có quyền phán xét cấp cao hơn”… a, em-em xin lỗi, em chỉ…”

Dường như đang nghĩ rằng cô đã nói chuyện một cách thiếu lễ độ với Eugeo, một người có dòng dõi thường dân, Tiezé vừa cất bước vừa cúi gằm mặt.

“Không cần để ý tới chuyện đó. Quan trọng hơn là… về cái quyền phán xét ấy, chẳng phải mọi quý tộc đều có sao?”

Eugeo vừa nhớ lại Hiến Pháp Đế Quốc mà năm trước cậu học vừa hỏi và lập tức nghe thấy câu trả lời “Không hề đâu ạ!” lớn tiếng.

“Quyền phán xét chỉ được ban cho quý tộc Tứ Phẩm trở lên, mặt khác quý tộc Ngũ Phẩm trở xuống lại trở thành mục tiêu cho những lời phán xét của quý tộc cấp cao hơn. Cha em làm thư ký ở Chính Quyền, nhưng dường như có rất nhiều quý tộc Ngũ Phẩm và Lục Phẩm làm việc ở Đế Thành và các văn phòng công bị kết án vì xúc phạm quý tộc cấp cao hơn. …Nói vậy nhưng đó là chuyện giữa người lớn với nhau nên đa phần không phải là hình phạt về thể xác mà là trừ lương và những việc tương tự.”

“R-Ra là vậy… thế giới của quý tộc cũng phức tạp thật nhỉ…”

Liếc nhìn Eugeo đang mở to mắt, hai má nàng học viên sơ cấp có mái tóc đỏ hơi ửng lên chẳng hiểu vì lý do gì, cô nói nhanh.

“Như-Như em vừa nói… một người như em, con gái của một quý tộc Lục Phẩm, chỉ là quý tộc trên danh nghĩa, đời sống của chúng em không khác mấy với dân thường.”

“H-Hừm…”

Eugeo vừa đáp một tiếng mơ hồ chẳng phải đồng ý chẳng phải không đồng ý, Eugeo lại nghĩ ngợi về hệ thống của đế quốc một lần nữa.

«Hiến Pháp Đế Quốc» do Chính Quyền Đế Quốc ban bố đã thiết lập nên chế độ xã hội của Bắc Đế Quốc Norlangarth. Thế nhưng bởi vì mọi tội lỗi và hình phạt riêng của chúng đều đã có trong bộ luật cao cấp hơn là Danh Mục Cấm Kỵ, đa phần Hiến Pháp Đế Quốc là những quy tắc liên quan đến chế độ phân cấp của nhân dân. Nói cách khác là quyền của quý tộc và quyền của dân thường.

Có một bận khi cậu còn là học viên sơ cấp, một học viên tóc đen nọ đã đặt câu hỏi với ông thầy giáo già dạy môn Luật (tuy rằng các môn khác chỉ có «Thần Thuật» và «Lịch Sử»). “Thưa thầy, vì sao Đế Quốc lại có quý tộc và thường dân?” - cậu học viên hỏi.

Người thầy vốn là quý tộc cấp thấp chết lặng một lúc, trước khi trả lời bằng giọng nghiêm nghị.

—Theo như lời tiên tri từ xa xưa của Giáo Hội Chân Lý, sẽ có một ngày đội quân bóng tối xâm lăng bằng vũ lực từ bốn con đường tại dãy núi ranh giới… «Hang Động Phía Bắc», «Hẻm Núi Phía Tây», «Hành Lang Phía Nam» và «Cổng Lớn Phía Đông». Để tiêu diệt những kẻ nửa người man rợ đó, tất cả những ai có thiên chức là hiệp sĩ hoặc vệ binh của bốn đế quốc phải chiến đấu dưới danh nghĩa «Quân Đội Nhân Giới». Để lãnh đạo Quân Đội Nhân Giới khi thời khắc đó điểm, quý tộc phải tôi luyện kiếm pháp, học tập thần thuật và tu dưỡng thể xác và tinh thần của mình.

Nghe vậy, Eugeo thực lòng cảm phục mặc dù đồng thời cậu cũng cảm thấy khó hiểu.

Hai năm trước, cùng với Kirito, Eugeo đã chiến đấu với một toán goblin xâm nhập từ vùng đất bóng tối ở «Hang Động Phía Bắc» mà ông thầy giáo già nhắc tới. Đáng tiếc rằng cậu giữa trận chiến thì cậu bị bất tỉnh vì đòn tấn công của thủ lĩnh goblin, nhưng diện mạo đáng sợ và giọng nói thô tục, hung tợn của đám nửa người vẫn còn sống động trong kí ức của cậu. Sau khi bàn với Kirito, họ quyết định rằng ở học viện họ sẽ không nói một lời về trận chiến, nhưng nếu kể chi tiết câu chuyện thì hẳn phân nửa học viên nữ sẽ ngất xỉu.

Tất nhiên là Eugeo không muốn trải qua chuyện đó một lần nào nữa. Thế nên cậu thực lòng rất ấn tượng rằng giới quý tộc sẽ ra tiền tuyến để chiến đấu với đám goblin đáng sợ đó, cũng như với loài orc và orge vốn được đồn đại rằng còn đồ sộ và hung bạo hơn chúng nhiều.

Nhưng mặt khác. Đã hơn ba trăm tám mươi năm kể từ khi Thần Sáng Tạo Stacia tạo ra loài người. Suốt thời gian đó, chưa một lần đội quân bóng tối xâm lược với số lượng lớn thành công. Nói cách khác, bốn đế quốc, nhất là những quý tộc cấp cao, vẫn luôn được miễn lao động chân tay hàng ngày, sống trong những điền trang rộng lớn và sử dụng quyền phán xét với quý tốc cấp thấp hơn để chuẩn bị cho kẻ thù mà họ chưa một lần tận mắt nhìn thấy—mà chẳng hề biết kẻ thù đó sẽ tới vào lúc nào…

Dường như có thể nhìn thấu tâm can Eugeo, Tiezé đang rảo bước bên cạnh cậu nhẹ thở dài và nói.

“…Sở dĩ vì vậy mà cha em muốn đứa con lớn nhất được ban tước quý tộc Tứ Phẩm chí ít cũng để không phải chịu phán xét trước khi kế tục gia đình, vì lý do đó mà em vào học viện này. Nếu em được chọn làm đại diện của học viện và giành được vị trí tốt trong Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc thì mục tiêu đó sẽ không phải quá xa vời… Ừm, nhưng với người đứng thứ mười một trong kết quả kiểm tra đầu vào như em thì chắc có cố mấy cũng chỉ là viễn vông thôi.”

Eugeo cảm thấy cô gái trẻ đang thoáng thè lưỡi và mỉm cười thật quá rực rỡ và cậu hơi nheo mắt lại.

So với cậu, kẻ vào học viện với lý do cá nhân là gặp lại người bạn thơ ấu trước kia bị đưa đến Giáo Hội, cậu thấy rằng tinh thần học kiếm thuật để làm rạng danh gia đình của Tiezé chính là lòng tự trọng đích thực của giới quý tộc.

“Không đâu… Tiezé, em rất tuyệt vời. Để làm cha em vui lòng, em đã vô cùng nỗ lực và vào được nhóm mười hai tân học viên giỏi nhất.”

Vào lúc cậu nghiêm túc nói những lời này, một lời đáp the thé lập tức nối theo.

“Kh-Không hề đâu ạ! …Em chỉ gặp may là chủ đề của phần biểu diễn kiếm thuật là phái sở trường của em mà thôi. Em đạt được trình độ này chẳng qua là nhờ học kiếm với cha em từ năm ba tuổi, nên anh mới tuyệt vời hơn nhiều, Eugeo-senpai. Lấy được thư giới thiệu từ một đội vệ binh rất khó vậy mà anh dễ dàng làm được và thậm chí còn trở thành kiếm sĩ tập sự tinh anh đứng thứ năm. Em cảm thấy hết sức vinh dự khi được làm hầu cận của anh, Eugeo-senpai.”

“Kh-Không, đấy là…”

Eugeo cúi đầu và vò rối tóc trán bằng tay phải, nhưng cậu chợt nhận ra rằng hành động ấy giống hệt như Kirito đáng lẽ đang theo phía sau và cậu vội vàng hạ tay xuống.

Tiezé bảo là “vinh dự”, nhưng thực ra, nếu nói cho dễ nghe thì lý do cô trở thành hầu cận của Eugeo và Ronye trở thành hầu cận của Kirito chẳng qua là nhờ có sự dẫn dắt của Thần Stacia, hay nói thẳng ra là hoàn toàn tình cờ.

Cơ chế chọn hầu cận là mười hai học viên vừa trở thành tân kiếm sĩ tập sự tinh anh sẽ theo thứ hạng của mình để lần lượt chọn ra một người trong số mười hai tân học viên đứng đầu. Tức là năm nay, người đầu tiên là Chủ Tịch kiếm sĩ Raios chọn ra một người, rồi người đứng thứ hai là Humbert chọn ra một người khác, còn Eugeo và Kirito đáng ra phải chọn thứ năm và thứ sáu. Thế nhưng sau khi bàn chuyện này với cộng sự của cậu, hai người quyết định chuyển lượt của mình ra sau cùng. Như vậy, hai tân học viên không được mười người kia chọn sẽ trở thành hầu cận của họ.

Kết quả là hai tấm thẻ gỗ mà Eugeo và Kirito nhận được có tên của Tiezé và Ronye. Họ đã hơi á khẩu khi biết cả hai đều là học viên nữ—thậm chí Kirito còn có một vẻ mặt phức tạp—nhưng mà Eugeo nghĩ rằng đó là điều tốt. Dù sao thì cái lý do đầy bất công mà mười mười kia không chọn Tiezé và Ronye chính là vì trong mười hai người, chỉ có hai cô là xuất thân từ gia đình quý tộc Lục Phẩm.

Tiezé và Ronye hiển nhiên không hề biết sự thật về cuộc lựa chọn và cũng không cần phải nói cho họ biết làm gì. Eugeo thấy rằng thật may mắn là họ đã trở thành hầu cận của hai người và Kirito nhất định cũng… chắc là cũng cảm thấy thế.

Thế là sau khi hắng giọng một cái, Eugeo đổi chủ đề sang kinh nghiệm cá nhân của cậu.

“…Về phần anh thì bài kiểm tra đầu vào chẳng nhẹ nhàng chút nào, ngược lại anh đã rất lo sợ. Anh đã đỗ và năm nay trở thành kiếm tập sự như thế này nửa là nhờ Kirito đã dạy cho anh nhiều điều…”

Khi cậu nói như vậy, Tiezé mở to đôi mắt có màu lá nhuộm sắc đỏ của mùa thu, và hô lên.

“Ế!? Vậy hóa ra Kirito-senpai mạnh hơn Eugeo-senpai sao?”

“……Em hỏi như vậy thì anh đành phải thừa nhận thôi…”

Trong khi Tiezé cười khúc khích, cậu liếc một cái ra phía sau. Cậu chỉ thấy lo rằng không biết cộng sự của cậu có đối xử tốt với hầu cận của mình không, nhưng cậu có thể nghe loáng thoáng lời Kirito nói với giọng trôi chảy đến không ngờ.

“…Vậy nên, anh tin rằng chỉ có hai cách mà em phải tập để đón một nhát chém từ tư thế cao của phái Thượng Norkia. Hoặc là từ ngay phía trên hoặc là chéo góc trên bên phải… mọi hướng khác đều cần thêm một bước nữa, nên kể cả khi thấy nó, em vẫn sẽ có đủ thời gian để phản ứng. Còn về việc làm sao để biết nó đến từ ngay phía trên hoặc góc trên bên phải…”

—Ừm, bỏ qua nội dung thì có vẻ Ronye cũng đang chăm chú lắng nghe.

Vừa quay người lại về phía chính diện vừa nở nụ cười gượng gạo, một suy nghĩ bỗng nảy ra trong đầu Eugeo.

Mục đích học kiếm của Eugeo là gặp lại Alice, còn của Tiezé và Ronye hẳn là để làm rạng danh gia đình. Và lần nào hỏi Kirito cũng bảo mục đích của cậu ấy cũng giống như Eugeo.

Đương nhiên cậu không hề nghi ngờ tình bạn của họ, nhưng đôi khi cậu lại có một linh cảm. Kirito không tu luyện kiếm thuật để đạt được một điều gì cả, mà có lẽ mục đích của cậu ấy chỉ là trở nên tinh thông kiếm đạo. Dường điều đó liên quan mật thiết với con người mang tên Kirito và loại kiếm thuật mang tên phái Aincrad. Cậu có thể tin cả hai vốn là một sự tồn tại duy nhất.

Cho đến giờ, Eugeo chỉ nghĩ rằng Raios và Humbert sẽ làm đối thủ của cậu trong các trận đấu chính thức tổ chức vào tháng sau. Nhưng nghĩ kĩ thì, tùy theo kết quả của các trận đấu, hoàn toàn có khả năng cậu không gặp phải hai tên đó mà gặp phải cộng sự và cũng là người cố vấn của cậu, Kirito.

Đương nhiên là cậu không hề có tự tin giành chiến thắng. Nhưng trước đó, cậu còn không tài nào tưởng tượng nổi cảnh cậu phải nghiêm túc đọ kiếm với Kirito. Rốt cuộc cậu sẽ cần quyết tâm cao đến mức nào mới dám cầm kiếm và xuất chiêu được đây…

“A, ở bờ hồ đó được không?”

Bỗng Tiezé đưa tay thẳng về phía chính diện, kéo Eugeo ra khỏi sự trầm ngâm. Dõi mắt theo ngón tay trắng nõn mảnh khảnh đang chỉ về phía trước, cậu nhìn thấy bờ của một cái hồ đẹp có cỏ ngắn mọc rậm rạp bên trên, quả thực là một nơi lý tưởng để ăn bữa trưa.

“Ừ, chỗ đó được đấy. —Này, Kirito, Ronye! Mình ăn trưa ở bờ hồ đó nhé!”

Lúc Eugeo quay người lại và kêu to, người bạn thân nhất của cậu nở nụ cười bình thản mọi khi và nhẹ giơ tay lên.

Bốn người họ trải tấm vải lớn mà họ mang theo lên trên cỏ và ngồi xuống thành vòng tròn.

“Aah… Đói quá đi mất...”

Kirito ấn bụng một cách cường điệu và hai cô gái vừa khúc khích cười vừa mở hai chiếc giỏ mây mà họ mang theo và nhanh chóng dọn thức ăn ra.

“Ừm, vì đây là do tụi em tự làm nên không biết có hợp khẩu vị của hai người không…”

Cậu gần như không cảm thấy chút căng thẳng mọi khi nào ở cô học viên sơ cấp Ronye Arabel khi cô vừa ngại ngùng nói thêm vừa sắp xếp đĩa. Nếu cô mà biết rằng tay kiếm sĩ tập sự tinh anh bận đồ đen từ đầu đến chân không phải bao giờ cũng ủ rũ như buổi đi chơi hôm nay thì sẽ chẳng mấy mà cô quen với người cố vấn của mình.

Trong hai chiếc giỏ mây là một thực đơn vô cùng sang trọng, gồm có thịt, cá xắt lát, bánh mì trắng kẹp pho mát, gà rán tẩm gia vị và một cái bánh đầy nhóc trái cây khô và quả mọng.

Tiezé kiểm tra Sinh Mệnh của các món ăn trong lúc Ronye đọc lời cầu nguyện trước bữa ăn, rồi mọi người cùng đồng thanh “Avi Admina”— và ngay sau đó Kirito là người đầu tiên với tay lấy thức ăn. Ném một miếng thịt rán to vào miệng, cậu nhắm mắt lại nhai một lúc rồi nói cứ như một nhà phê bình.

“Ngon tuyệt. Hương vị không thua kém thức ăn ở tiệm Con Hươu Nhảy chút nào đâu, Ronye-kun, Tiezé-kun.”

“Oa, thật ạ?!”

Hai cô gái bừng mặt lên nói, nhìn nhau và cười vui vẻ. Eugeo cũng thản nhiên đưa tay lấy thức ăn và cắn một chiếc bánh kẹp cá hun khói và thảo mộc.

Khác với đồ ăn trưa mà ngày xưa Alice từng mang cho cậu mỗi ngày khi cậu còn một mình vung rìu trong rừng, chiếc bánh được quết nhiều bơ trắng mang đậm hương vị thị thành. Khi vừa đến thủ đô cậu vẫn chưa quen với những món cao lương mỹ vị như vậy, nhưng bây giờ cậu đã có thẳng thắn mà cho rằng chúng rất ngon miệng. Eugeo vừa tự hỏi rằng thế có phải là cậu đã quen với chúng rồi hay không vừa gật đầu với Tiezé.

“Ừ, ngon lắm. Nhưng tìm nhiều nguyên liệu thế này chắc mệt lắm nhỉ?”

“A… ừm, thật ra là…”

Tiezé lại quay về phía Ronye và Ronye trả lời đầy khiêm tốn.

“Anh biết đấy, vì học viên sơ cấp chỉ được phép ra ngoài vào ngày nghỉ thôi nên hôm qua tụi em đã nhờ Kirito-senpai mua chúng ở chợ trung tâm sau khi tan trường. Lúc đó Eugeo-senpai đã tới thư viện rồi, nên…”

“Ế, thì… thì ra là vậy sao.”

Cậu ngẩn người nhìn Kirito đang ăn lấy ăn để.

“Cậu mà hỏi thì tớ đi chung liền… Mà nếu các cậu đã thân đến vậy rồi thì còn bỏ chạy làm gì hả! Tớ khổ đến vậy vì cái gì chứ…”

Sức lực của cậu như bị rút đi, thấy hơi hơi bực mình, Eugeo chộp lấy miếng bánh trái cây lớn nhất và cắn nó.

“A, miếng đó tớ nhắm trước mà… Ừm, nói sao đây, tớ nghĩ tớ mới là người phải lo lắng thái quá về cậu ấy chứ, kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono.”

“Hừ, ai thèm cậu lo chứ…”

Sau khi trừng mắt nhìn Kirito đang cười xếch mang tai, cậu quay sang Ronye và Tiezé đang chớp mắt đầy ngạc nhiên và vô ý nói với giọng cằn nhằn.

“Tên này trước giờ toàn như thế. Hồi tụi anh vào Đội Vệ Binh Zakkaria và lên đường đến Centoria cũng vậy, ban đầu người ta đều cho rằng cậu ta khả nghi và đáng sợ này nọ, nhưng chẳng biết từ bao giờ bà vợ và lũ trẻ ở trang trại và nhà trọ đã mến và cho cậu ta đồ ăn vặt. Tốt nhất em nên cẩn thận không khéo sẽ thành ra như thế đấy, Ronye.”

Thế nhưng có vẻ cậu đã cảnh báo quá muộn, cô học viên sơ cấp tóc nâu đen lắc đầu và thoáng đỏ mặt.

“Thành ra như thế ư, không đâu ạ… Kirito-senpai trông có vẻ đáng sợ nhưng em nhận ra ngay anh ấy là người tốt bụng, nên…”

“A, tất nhiên là anh cũng vậy, Eugeo-senpai.”

Tiezé bổ sung thêm và Eugeo trả lời bằng một nụ cười thiếu sức sống. Cậu cắn thêm một miệng bánh nữa.

Dù vậy, cậu vẫn tiếp tục nhìn cậu cộng sự ngồi bên cạnh đang khoan khoái ngấu nghiến thức ăn và tự hỏi có cách nào xỏ xiên cậu ta được không— Bỗng lúc đó, Tiezé và Ronye ngồi thẳng dậy và mở miệng nói một cách nghiêm nghị.

“Ừm… Eugeo-senpai, Kirito-senpai. Thật ra, tụi em có một việc cần phải nhờ hai anh.”

“Ư-Ừ? …Việc gì vậy?”

Lúc Eugeo nghiêng đầu sang một bên, Tizé lắc mái tóc đỏ và cúi gằm mặt.

“Tụi em rất xin lỗi khi nhờ hai anh chuyện này, nhưng mà… thưa Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono, về việc xin đổi người cố vấn mà hôm trước anh nhắc tới, nhờ anh thay mặt tụi em để nói với bộ phận quản lý của học viện được không ạ…”

“Sao-Sao cơ?”

Lại á khẩu thêm lần nữa, cậu cố nhớ xem có thật là cậu đã nói như vậy không và cuối cùng cũng nhớ ra. Đúng rồi, cậu nhớ mang máng là đã nói với Ronye “Nếu em muốn anh giúp em xin giáo viên cho đổi người cố vấn thì cũng không sao đâu” khi Kirito khiến cô ấy phải chờ vài ngày trước.

Thế bữa ăn sang trọng này là quà chia tay ư? Eugeo hỏi lại cho chắc chắn mà trong đầu đầy hoang mang lo sợ.

“Vậy… tức là em không muốn làm hầu cận của anh nữa…? Hay là Kirito… hay là cả hai…?”

Khi cậu nói như vậy, Ronye và Tiezé ngẩng mặt lên, biểu lộ vẻ sửng sốt và đồng thời lắc đầu quầy quậy. Tiezé ngồi bên trái Eugeo là người mở miệng nói trước và nói một cách hốt hoảng.

“Không-Không phải vậy! Không phải về tụi em đâu, làm sao có chuyện đó được. Ngược lại nhiều người còn muốn làm hầu cận cho hai người nữa ấy chứ… à không, ý em không phải vậy, người muốn đổi là một bạn nữ khác chung phòng kí túc xá với tụi em. Tên bạn ấy là Frenica, bạn ấy rất tốt và nghiêm túc, luôn cũng cố gắng hết mình, giỏi kiếm thuật mà lại rất khiêm tốn, vậy mà…”

Vai Tiezé chùng xuống, Ronye nói tiếp thay cho cô.

“…Thật ra là, kiếm sĩ tập sự tinh anh đã chọn Frenica làm hầu cận dường như là người rất nghiêm khắc… Đặc biệt là mấy ngày gần đây, có vẻ bạn ấy đã bị trừng phạt một thời gian dài chỉ vì vài lỗi nhỏ nhặt và bị ra lệnh phải làm những việc mà đáng ra phải bị xem là không phù hợp ở học viện, trông bạn ấy buồn bã lắm...”

Hai cô học viên sơ cấp nắm chặt hai đôi bàn tay nhỏ nhắn trước ngực, hai đôi mắt đỏ và nâu tối sầm lại.

Để miếng thịt rán ăn dở xuống đĩa, Eugeo hết nhìn người này lại nhìn người kia, cậu không muốn tin cho lắm.

“Nhưng-nhưng… cho dù là kiếm sĩ tập sự tinh anh thì cũng không thể ra lệnh cho một học viên hầu làm những việc mà học viện cấm được…”

“Vâng… tất nhiên không thể ra lệnh cho bạn ấy vi phạm quy định của học viện, nhưng những quy định đó cũng không bao gồm tất cả các hành động… ví dụ như có nhiều lệnh không vi phạm quy định và, hơi khó mà chịu đựng được đối với nữ sinh…”

Thấy Tiezé ấp úng và mặt đỏ bừng, Eugeo đại khái cũng đoán ra được cô học viên sơ cấp - hầu cận Frenica đã nhận những lệnh gì từ kiếm sĩ tập sự đó.

“Không sao, em không nói anh cũng hiểu được hoàn cảnh của cô gái Frenica đó. Anh muốn giữa đỡ càng sớm càng tốt, nhưng nếu tôi không nhầm…”

Cậu vừa tiếp tục vừa nhớ lại phần tương ứng trong quy định học viện mà cậu đã nhớ như in.

“Ờm… ‘Để bảo đảm rằng quá trình tập luyện của kiếm sĩ tập sự tinh anh nhận được sự hỗ trợ tối đa, một hầu cận sẽ đảm nhận việc chăm sóc một kiếm sĩ tập sự. Nhiệm vụ hầu cận được giao cho người được chọn trong mười hai học viên sơ cấp đứng nhất khối về điểm số, nhưng khi có sự đồng thuận của kiếm sĩ tập sự tinh anh và giáo viên quản lý thì hầu cận có thể bị đuổi và một người khác sẽ được cử ra từ các học viên sơ cấp’… anh tin là vậy. Nói cách khác, để hủy bỏ vị trí của Frenica, không chỉ cần giáo viên mà phải có cả sự đồng ý của kiếm sĩ tập sự nữa. Ừm, nhưng anh có thể thử thuyết phục… kiếm sĩ tập sự đó tên là gì?”

Vừa hỏi xong, Eugeo đã nhíu mày vì có dự cảm xấu. Tiezé ngập ngừng một chốc rồi mới khẽ mở miệng nói cái tên đó có vẻ rất khó khăn.

“Ừm… đó là Kiếm sĩ tập sự tinh anh hạng nhì Humbert Zizek-dono.”

Vừa nghe thấy cái tên đó, Kirito đang yên lặng lắng nghe bỗng làu bàu ra chiều bực bội.

“Hắn thua tơi bời trận đấu do chính mình bày ra mà còn giữ cái thái độ bẩn thỉu đó. Lần tới nhất định tớ sẽ dập hắn tơi tả.”

“Tớ có đánh hắn tơi bời gì đâu. —Nhưng rất có thể đó là nguyên nhân…”

Eugeo cắn nhẹ môi rồi giải thích rõ ngọn nguồn cho Tiezé và Ronye.

“Thật ra là, vài ngày trước anh đã đấu một trận với Kiếm sĩ tập sự Humbert. Tuy hòa nhưng có vẻ Humbert không vừa ý với kết quả đó… Nên nguyên nhân gần đây cậu ta đối xử thô bạo với Frenica có thể là do trận đấu đó…”

“Hừ, bắt nạt hầu cận của mình chỉ vì không thắng nổi Eugeo, tên đó chả có tư cách kiếm sĩ gì cả.”

Tuy Kirito miệt thị như vậy nhưng có vẻ hai cô gái vẫn chưa hiểu được tình hình. Lông mày nhấc lên, Tiezé lẩm bẩm một cách thiếu dứt khoát.

“Ờm… tức là, vì Kiếm sĩ tập sự tinh anh Zizek-dono đấu hòa với Eugeo-senpai nên anh ta muốn… ừm…”

Cô không nghĩ ra được những gì mình muốn nói, nên Ronye tiếp tục dù cũng không dứt khoát hơn chút nào.

“Trả thù… hành động đó gọi là vậy, phải không nhỉ…”

“Phải, đúng là từ đó. Để trả thù vì không chiến thắng được nên anh ta đã dùng Quyền Trừng Phạt lên Frenica và ra lệnh cho bạn ấy làm những hành động nhục nhã đó, chuyện là như vậy sao…?”

Tuy họ cũng là quý tộc như Humbert và Raios, nhưng do họ xuất thân từ các gia đình quý tộc cấp sáu gần nhất với dân thường nên họ khó mà hiểu được hành vi quá đáng của kiếm sĩ tập sự hạng nhì. Thậm chí họ còn không tìm được những từ ngữ có thể diễn tả hành vi đó một cách chính xác. Khác biệt về quan niệm giữa cậu và hai cô gái lớn đến vậy đấy.

Với người lớn lên từ một ngôi làng khai hoang ở vùng biên thùy như Eugeo thì tâm tính của Humbert không phải là khó đoán, nhưng cậu không hề đồng cảm với hắn một chút nào cả. Khi cậu còn là một đứa trẻ con ở Rulid, con trai của lính canh trưởng là Jink đã làm đủ trò ác ôn với cậu, nhưng động cơ của hắn nhất định là vô cùng trẻ con. Jink thích Alice, nên hắn ghét Eugeo vì cậu luôn chơi cùng cô và bắt nạt cậu bằng cách giấu giày của cậu và mấy trò tương tự.

Thế nhưng có vẻ vì không thắng được Eugeo mà Humbert giận cá chém thớt lên một người hoàn toàn không liên quan là hầu cận của mình—cô gái Frenica mà đáng ra hắn phải chỉ bảo một cách chu đáo.

Cậu biết sự tồn tại cũng những từ “trả thù” và “trút giận”. Ngay cả Eugeo cũng từng trải nghiệm hồi còn nhỏ, lúc cậu thấy ghen tị với thanh kiếm gỗ mà cha cậu mua làm quà cho anh trai cậu và không kiềm chế được mà không ngừng chém thanh kiếm gỗ do cha cậu làm cho vào đá và làm gãy nó. Cha cậu mắng cậu, ông nói rằng đó là hành động đáng xấu hổ gọi là trút giận và cậu không bao giờ lặp lại việc đó nữa.

Cũng giống như tự làm gãy kiếm gỗ của chính mình, hẳn việc đối xử nghiêm khắc quá đáng với học viên hầu cận của mình là không vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ, Hiến Pháp Đế Quốc, hay thậm chí là quy định của Học Viện Kiếm Thuật. Thế nhưng—cho dù có đúng như vậy thì cũng đâu có nghĩa là làm thế «cũng chẳng sao»? Chẳng phải trên đời này, ngoài các luật lệ được ghi lại rõ ràng thì vẫn có những điều quan trọng mà người ta phải tuân theo ư…?

Lúc đó, Tiezé, người cúi đầu và tựa hồ cũng đang có những hồ nghi tương tự lẩm bẩm một cách khó khăn.

“Em… Em không hiểu.”

Ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào Eugeo, cô gái thừa kế gia đình quý tộc Lục Phẩm đanh đôi má vẫn còn chút thơ ngây lại và tiếp tục.

“…Cha em luôn nói thế này. “Chúng ta… gia đình Shtolienen là quý tộc chẳng qua là nhờ tổ tiên của chúng ta thời xa xưa đã có chút đóng góp quân sự được hoàng đế công nhận. Vì thế nên chúng ta không được cho rằng việc chúng ta sống trong một ngôi nhà lớn hơn nhà của dân thường và được ban nhiều quyền lợi là một vinh dự. Chúng ta là quý tộc có nghĩa chúng ta phải nỗ lực hết mình để đảm bảo cho những người không như vậy, được sống trong hạnh phúc và hòa bình, và khi chiến tranh đến, chúng ta phải biết tuốt kiếm trước những người không phải quý tộc tuốt kiếm và bỏ mạng trước khi họ bỏ mạng”. Ông ấy đã nói thế…”

Rồi Tiezé im lặng một lúc và đưa đôi mắt điểm màu sắc của mùa thu về phía nam—về phía trung tâm của Centoria. Cô nhìn đăm đăm về hình thái uy nghiêm của Chính Quyền Đế Quốc hơi nhô lên khỏi ngọn cây rồi đưa mắt trở về phía Eugeo và những người còn lại.

Sword Art Online Vol 11 - 073

“…Về nhà Zizek thì, họ là gia đình nổi tiếng có một biệt thự khổng lồ ở quận bốn và còn sở hữu đất ở ngoại ô Centoria. Thế nên Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Humbert-dono phải đấu tranh nhiều hơn so với quý tộc cấp thấp vì hạnh phúc của dân chúng chứ? Cho dù Danh Mục Cấm Kỵ không chỉ rõ như vậy thì quý tộc vẫn phải luôn cân nhắc hành động của mình để không gây bất hạnh cho người khác… cha em nói như vậy. Có thể hành động của Humbert-dono không vi phạm cả Danh Mục Cấm Kỵ lẫn quy định của học viện… nhưng… nhưng, đêm qua Frenica đã khóc nức nở trên giường. Chuyện đó… làm sao có thể tha thứ được…?”

Tiezé cố nói hết và những giọt nước mắt lớn hiện lên hai mắt cô. Tuy Eugeo cũng mang những hồ nghi như cô nhưng cậu lại không trả lời ngay được. Ronye lấy ra một chiếc khăn tay trắng và chạm xung quanh mắt Tiezé, và bỗng nhiên—

“Ông ấy là một người cha tuyệt vời. Anh rất mong được một lần gặp ông ấy.”

Eugeo nhất thời không tin được rằng giọng nói điềm tĩnh đến vậy lại phát ra từ miệng Kirito.

Tay kiếm sĩ mặc đồ đen mà các các học sinh khác kinh hãi vì ánh mắt đáng sợ, thái độ thiếu ý tứ và trận đấu đã thành huyền thoại với Chủ Tịch kiếm sĩ tập sự năm trước Uolo Levantein ấy, nhìn Tiezé với đôi mắt đồng cảm và nhẹ nhàng nói chậm rãi từng từ một.

“Điều mà cha em đã dạy em, trong tiếng An… à không, trong Thần Ngôn được gọi là «Noble Obligation», tức đạo của linh hồn. Quý tộc hay nói cách khác là những người có sức mạnh, phải dùng sức mạnh đó vì những người không có… đúng vậy, có thể nói đó là một điều đáng hãnh diện.”

Lần đầu Eugeo nghe thấy cụm từ đó tuy cậu đã học Thần Ngôn được một năm, nhưng không hiểu vì sao cậu hiểu ngay nghĩa của nó và gật gù. Giọng Kirito phát lên như làn gió xuân.

“Niềm hãnh diện đó quan trọng hơn bất kì luật lệ phép tắc nào. Có nhiều điều cho dù luật không cấm đoán thì cũng không được phép thực hiện và ngược lại, cũng có có thể những điều dù luật có cấm thì vẫn phải làm.”

Về một phương diện thì tuyên bố đó hầu như đã bác bỏ Danh Mục Cấm Kỵ—hay chính bản thân Giáo Hội Chân Lý, khiến cho Ronye và Tiezé phải nín thở. Thế nhưng Kirito nhìn hai cô gái trẻ và tiếp tục nói, không chút dao động.

“Rất lâu trước đây, một người đàn ông vĩ đại có tên Thánh Augustinus đã nói thế này. “Luật bất công không phải là luật”. Bất kể một bộ luật hay một chính quyền có to lớn đến đâu thì cũng không được chấp nhận nó một cách mù quáng. Cho dù hành vi của Humbert không vi phạm một điều cấm hay quy định nào đi nữa thì tuyệt đối cũng là sai trái. Không đạo lý nào bào chữa được cho hành động như khiến một cô gái vô tội phải khóc. Thế nên nhất định phải có người ngăn hắn lại, và trong hoàn cảnh này người đó sẽ là…”

“À… Tụi mình phải vào cuộc rồi nhỉ.”

Eugeo gật đầu nhưng cậu vẫn nói lên những thắc mắc còn vương lại với cộng sự của mình.

“Nhưng này Kirito… ai là người quyết định rằng luật pháp có công bằng hay không? Nếu ai cũng lái luật theo ý mình thì làm sao có thể có trật tự? Chẳng phải Giáo Hội Chân Lý tồn tại là để quyết định thay cho dân chúng sao?”

Quả thực Danh Mục Cấm Kỵ không chỉ rõ cái đúng cái sai của từng hành vi của loài người. Thế nên nó mới cho phép Humbert trút giận lên hầu cận của hắn. Nhưng cũng như xưa kia Sơ Azariya mắng Jink vì những trò đùa dai của cậu ta, Eugeo và Kirito có thể phát biểu ý kiến với Humbert, đồng môn của họ. Việc đó hoàn toàn khác với nghi ngờ uy quyền của Giáo Hội.

Thần là người đã sáng tạo ra thế giới, và Giáo Hội là sứ giả của Thần. Giáo Hội đã dẫn dắt một cách đứng đắn vài trăm năm rồi, họ không thể nào sai lầm được. Cậu không nói ra những suy nghĩ tiếp diễn trong đầu mình.

Người trả lời câu hỏi của Eugeo không phải Kirito mà là Ronye, người nãy giờ giữ im lặng. Cô gái thường ngày vẫn ngoan ngoãn giờ lại nói một cách rành mạch với một ánh mắt kiên quyết, khiến cho Eugeo có chút sửng sốt.

“Ừm… Em nghĩ em hiểu được một chút những gì Kirito-senpai vừa nói. Dù tinh thần không được chỉ ra trong Danh Mục Cấm Kỵ nhưng vẫn vô cùng quan trọng… hẳn đó về cơ bản chính là lẽ phải trong thân tâm mỗi người. Không được chỉ tuân theo luật, mà phải xét trên lẽ phải ấy mà tự hỏi vì sao luật lại tồn tại… Và biết suy xét quan trọng hơn là nhất nhất tuân theo…”

“Phải, đúng như vậy, Ronye. Biết suy nghĩ là năng lực vĩ đại nhất của loài người. Nó mạnh hơn bất kì danh kiếm nào, mọi bí chiêu đều không thể sánh với nó.”

Kirito nói với một nụ cười và trong mắt cậu ấy có sự đồng tình và một điều gì khác nữa, một cảm xúc sâu xa nào đó. Đối mặt với người cộng sự vẫn còn mang nhiều bí ẩn dù đã ăn ngủ cùng cậu được hai năm, Eugeo hỏi câu cuối cùng.

“Nhưng này Kirito, người mà cậu vừa nhắc đến ấy, ông Augus… gì đó, ông ta rốt cuộc là ai? Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất thuộc Giáo Hội hả?”

“Hmm, là một linh mục thì phải. Nhưng chắc giờ ổng đã chết rồi.”

Trả lời như vậy, Kirito cười khì.

Sau khi tạm biệt Ronye và Tiezé, mỗi người cầm một chiếc giỏ mây rỗng không và vừa vẫy tay chào vừa trở lại kí túc xá học viên sơ cấp, Eugeo lại nhìn về phía khuôn mặt của chàng cộng sự.

“Kirito, cậu có ý gì về chuyện Humbert không?”

Nghe vậy, Kirito lộ vẻ khó xử và lầm bầm một lúc.

“Hmm... cho dù ta có bảo hắn đừng bắt nạt học sinh năm dưới nữa thì hắn cũng không ngoan ngoãn dừng lại đâu... Nhưng mà...”

“Nhưng mà... sao?”

“Bỏ Humbert sang một bên, sếp của hắn, cái tên Raios đó tuy nham hiểm một cách đáng ghét nhưng lại chẳng ngu ngốc chút nào. Được chọn làm Chủ Tịch kiếm sĩ tập sự thì hẳn hắn không chỉ giỏi kiếm thuật mà còn xuất sắc về thần thuật, luật và lịch sử nữa.”

“Đúng vậy, giỏi hơn hẳn ai đó chỉ nhờ sức mạnh mà leo được lên tận vị trí thứ sáu.”

“Thật ra là có hai học sinh như thế lận.”

Họ đang chuẩn bị trêu chọc nhau như mọi khi thì Eugeo nhận ra rằng đây không phải lúc thích hợp và chủ động nói.

“Rồi sao...?”

“...Raios ở cùng phòng với Humbert đúng không nào? Cậu không thấy lạ là hắn giữ im lặng về việc Humbert trút giận lên hầu cận của mình sao? Cho dù hắn không phải chịu hình phạt chính thức nào thì ít nhất cũng sẽ có tin đồn xấu, và lúc đó thanh danh của Raios cũng sẽ bị tổn hại vì ở cùng một phòng. Tớ chắc rằng một kẻ đầy tự tôn như hắn sẽ ghét điều đó ngang với một hình phạt thực sự...”

“Nhưng... Việc Humbert đang bắt nạt Frenica là sự thật. Thế tức là Raios cũng chịu thua sự đê tiện của Humbert rồi sao? Nếu nguyên nhân là vì trận đấu với tớ thì nhất định tớ phải nói chuyện với...”

“Ý tớ là vậy đấy.”

Kirito nói với nét mặt như thể đang nhai lá nedge lezta khô vậy.

“Có khi đây là một cái bẫy tinh vi nhắm vào cậu đấy, Eugeo. Cậu phản đối việc làm của Humbert, vướng vào một cuộc cãi vã, kết quả là cậu phạm vào quy định của học viện… nếu chúng tính toán như thế…”

“Ế?”

Eugeo mở to mắt trước ý tưởng bất ngờ đó.

“Không thể nào… không có chuyện đó đâu. Dù vị trí của hắn với tớ khác nhau thì Humbert và tớ cũng đều là kiếm sĩ tập sự. Chừng nào tớ chưa chửi hắn ra miệng thì hắn có nhớ kĩ đến mấy đó vẫn không được coi là vô lễ. Trái lại tớ lo về cậu hơn đấy, Kirito.”

“À, ừm… cậu nói cũng đúng. Ví dụ như làm đồng phục của hắn dính bùn hay gì đó chẳng hạn.”

Nhìn cộng sự của cậu trơ mặt nói như vậy, Eugeo thở ra một hơi ngắn. Năm ngoái Kirito đã phạm đúng hành động vô lễ đó với cựu Chủ Tịch kiếm sĩ Uolo, và bị ra lệnh phải giao đấu dưới điều kiện vô lý là dùng kiếm thật và người ra đòn trúng đối phương đầu tiên là người chiến thắng.

“ Nghe này, khi chúng ta đến phòng Humbert, tớ sẽ nói trước. Kirito, cậu chỉ cần đứng ra sau một chút và làm mặt đáng sợ vào.”

“Để đó cho tớ, đúng sở trường của tớ rồi.”

“…Nhờ cậu đấy. Hôm nay chúng ta sẽ cảnh báo bằng lời và nếu chúng không nghe, ta sẽ đề nghị ban quản lý thay đổi vị trí cho Frenica. Chí ít Humbert cũng phải nghe chúng ta nói. Chừng đó là đủ tác động lên hắn rồi.”

“À… chắc vậy.”

Thấy Kirito có vẻ vẫn còn chưa thỏa mãn về điều gì đó, Eugeo vỗ vai cậu ấy và bắt đầu bước về phía tòa kí túc xá kiếm sĩ tập sự tinh anh xây trên một ngọn đồi. Cơn phẫn nộ mà cậu cảm thấy từ lúc nghe câu chuyện của Tiezé vẫn chưa thể nguôi đi và bước chân cậu càng lúc càng tăng dần.

Một năm trước, đợi Eugeo trên đỉnh ngọn đồi đó lúc cậu vừa được giao vị trí hầu cận và còn chưa biết gì là người có tên Gorgolosso Baltoh. Anh ta là một người vĩ đại trông không trẻ hơi hai mươi tuổi dù chỉ một ngày.

Khắp cơ thể lực lưỡng to gấp đôi Eugeo đó là cơ bắp săn chắc và cùng với đó là mái tóc mai dài tráng lệ trông tựa như bờm sư tử sống ở Nam Đế Quốc, tuy Eugeo chưa từng thấy chúng ngoài giờ học thuật bao giờ. Những chi tiết đó lúc đầu đã khiến cậu tự hỏi phải chăng cậu đã vào nhầm phòng giáo viên.

Gorgolosso nhìn lướt qua Eugeo đang đờ ra vì căng thẳng, và ra lệnh “Cởi đồ ra.” với giọng cộc cằn. Tuy hoảng sợ nhưng Eugeo lại không thể không nghe theo được, nên cậu đành cởi bộ đồng phục xám ra chỉ để lại một mảnh đồ lót. Cậu lại bị cái nhìn mạnh mẽ đó quét từ đầu đến chân một lần nữa—rồi Gorgolosso toét miệng cười và nói, “Được, cậu đã luyện tập tốt lắm.”

Eugeo vừa cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng vừa mặc đồ vào lại, rồi Gorgolosso nói cho Eugeo biết rằng anh không phải một quý tộc mà cũng leo lên từ một vệ binh thường dân, và vì chính lý do đó mà anh chọn người có cùng tiểu sử là Eugeo. Trong vòng một năm sau đó, tuy thái độ sôi nổi của anh đôi khi lại gây rắc rối cho Eugeo nhưng anh chưa bao giờ đòi hỏi vô lý ở cậu và tận tình giúp cậu học kiếm. Eugeo vẫn cho rằng trong bài kiểm tra để lựa chọn kiếm sĩ tập sự thì kiếm phái Valtio tuyệt diệu mà Gorgolosso dạy cậu cũng quan trọng như phái Aincrad của Kirito vậy.

Ngày Gorgolosso tốt nghiệp học viện và tiến về trung tâm, Eugeo hỏi anh câu hỏi mà cậu đã giữ kín trong lòng suốt một năm đó. Tại sao anh lại chọn cậu mà không chọn người cũng vào trường nhờ thư giới thiệu của một đội vệ binh là Kirito.

Gorgolosso vừa trả lời vừa vuốt hàng tóc mai bù xù.

—Đúng là anh cũng nhận ra rằng khả năng dùng kiếm của anh chàng ấy tốt hơn cậu lúc anh xem phần biểu diễn kiếm thuật trong bài kiểm tra đầu vào. Nhưng chính vì thế mà anh chọn cậu đó. Anh nghĩ cậu là loại nỗ lực hết mình khi vươn lên đỉnh cao, giống như anh vậy. …Mà nói gì thì nói, cô Rina hạng nhì đã chọn Kirito trước rồi.

Gahahaha, Gorgolosso vừa cười sảng khoái vừa xoa đầu Eugeo bằng bàn tay ngoại cỡ và nói. Nhất định cậu phải trở thành một kiếm sĩ tập sự và trân trọng hầu cận của mình. Eugeo vừa gật đầu không thôi vừa cố nén nước mắt và vẫy chào tạm biệt Gorgolosso ở cổng trường cho đến khi thân hình đồ sộ của anh mất hút khỏi tầm mắt.

Người đàn ông ấy đã dạy cậu rằng kiếm sĩ tập sự tinh anh và học viên hầu cận của họ không chỉ có mối quan hệ giữa người cố vấn và người chăm sóc. Eugeo nghĩ rằng chắc cậu khó mà trở thành một người cố vấn tuyệt vời như Gorgolosso được. Nhưng năm nay cậu vẫn muốn cố hết mình để dạy Tiezé những gì người ấy đã dạy cho cậu cho dù chỉ một chút thôi. Phải—có lẽ đây chính là điều mà vừa nãy Kirito nhắc đến, «điều quan trọng hơn cả cho dù luật không nói đến».

Humbert và Raios có lẽ sẽ không hiểu điều này. Điểm thi vào trường của chúng đứng dưới thứ ba mươi nên hẳn chúng đã nương tay trong trận đấu lựa chọn vì không muốn trở thành một hầu cận. Nhưng dù thế thì vẫn có những điều nhất định phải được nói.

Dùng hai tay đẩy mở cánh cửa trước mặt và bước vào kí túc xá kiếm sĩ tập sự, với tiếng chân ầm ĩ phát ra từ đôi giày da, Eugeo leo lên cầu thang lớn phía trước.

Phần 3Edit

Một lúc sau khi gõ cánh cửa ở phía đông tầng ba của túc xá, Humbert nghe thấy người nào đó hỏi “Ai đấy?” từ bên trong căn phòng.

“Kiếm sĩ tập sự Eugeo và kiếm sĩ tập sự Kirito. Chúng tôi có việc cần bàn với kiếm sĩ tập sự Zizek.”

Cậu vừa nói tên mình vừa cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng những tiếng bước chân nặng nề lập tức vang lên và cánh cửa mở tung ra đầy thô bạo. Humbert trừng mắt nhìn lần lượt từng người, rồi quát lên với giọng đủ lớn để xuyên qua hành lang trung tâm của ký túc và xuống tới tầng một.

“Thật là vô lễ hết sức, sao các ngươi dám xâm nhập vào đây mà không báo trước! Rõ ràng trước tiên các ngươi cần phải xin phép gặp mặt qua thư!”

Không để Eugeo kịp trả lời, giọng nói điềm tĩnh của Raios Antinous cất lên từ phía sau Humbert. “Thôi nào, chúng ta có phải là học viên học cùng một học viện không nhỉ? Để họ vào đi Humbert, tuy rằng chúng ta không kịp chuẩn bị trà đón tiếp họ, họ đến bất ngờ quá.”

“… Các ngươi nên biết ơn lòng hiếu khách của Raios-dono.”

Sau khi nói ra những lời cọc cằn từ đôi môi, Humbert quay đi chỗ khác. Thầm nghĩ câu chuyện hài này có thể sẽ đi đến đâu thì Eugeo bước vào phòng và cúi chào.

“Cái thứ …” Kirito đang đứng phía sau cũng đã có những suy nghĩ bất chợt không hay cho lắm nhưng cậu tự chặn mình bằng cách ho một tiếng và bước theo Eugeo vào phòng khách. Căn phòng khách này cũng không khác phòng của Kirito và Eugeo là mấy, nhưng nội thất trong phòng, như tấm thảm và rèm treo cửa hay đung đưa trước gió xuân đã được thay thế bằng những vật dụng cao cấp nhất.

Ngay cả chiếc ghế dài ba mel cũng đã được bọc bằng lụa và cotton đắt tiền, Humbert đang ngồi sâu bên phải của chiếc ghế. Raios thì đang ngồi ở bên trái chiếc ghế ấy, nhưng dựa hẳn vào ghê với hai chân đang duỗi thẳng trên bàn, đầu đang tựa vào ghế thì nếu chỉ thoạt nhìn có thể nghĩ cậu ta đang ngủ.

Đặc biệt hơn cả, hai người dòng dõi quí tộc này lại không mặc đồng phục của học viện, họ đang mặc những bộ quần áo dài và thoải mái. Của Raios là màu đỏ chói còn của Humbert thì màu xanh sáng. Những bộ quần áo bóng bẩy này rất khác biệt so với lụa chất lượng cao từ phía nam. Mùi hương toả ra từ những chiếc ly trên bàn có lẽ là trà xanh, nhưng không phải là loại bình thường mà là loại đến từ phía đông vùng đất này. Chỉ sau khi đã nhấp nháp được cài ngụm thì Raios mới đưa mắt nhìn Eugeo.

“Vậy... có chuyện gì mà cậu phải đến gặp chúng tôi trực tiếp vào buổi tối ngày nghỉ vậy bạn của tôi, kiếm sĩ tập sự Eugeo?”

Ngay bên cạnh chiếc bàn cũng có một chiếc ghế khác, nhưng có vẻ cậu ta không có ý định mời hai người ngồi. Tuy vậy có vẻ cậu thích như thế này hơn, Eugeo nhìn xuống hai người rồi nói với một vẻ mặt nghiêm trọng.

“Dạo này tôi nghe được những chuyện có phần không tốt về kiếm sĩ tập sự Zizek. Trước khi nói xấu một người nào đó ở học viện này, tôi nghĩ tốt nhất là đưa ra một vài lời khuyên cho cậu, cho dù điều đó nghe có vẻ hơi tự phụ.”

Humbert chợt có phần thay đổi trên nét mặt và có vẻ như cậu đang chuẩn bị hét lên lúc đó, nhưng Raios vẫy tay trái ra dấu cậu ta rồi nhếch đôi môi đỏ của cậu thành một nụ cười.

“Thật sao ... ?”

Cậu ta nhẹ nhàng nói tiếp trong khi đang cầm chiếc ly đang ngun ngút khói.

“Chuyện này hoàn toàn vượt quá sự phỏng đoán của tôi. Ban đầu tôi nghĩ cậu chỉ làm như vậy chỉ vì danh tiếng của bạn tôi. Tuy nhiên rất tiếc tôi phải nói rằng tất cả chuyện này chỉ là tin đồn. Dù tôi rất xấu hổ về sự hiểu biết kém cỏi của mình, không có gì có thể làm tôi yên tâm hơn khi có cậu giúp làm rõ chuyện này.”

“Tôi cũng đã được nghe rằng cậu Raios đây có những hành động không đàng hoàng cho lắm với người hầu của cậu ta, tôi tin rằng cậu cũng đang hiểu tôi đang nói về thứ gì đấy!”

“Quá quắt!”

Bất thình lình từ chiếc ghế dài đó, Humbert tuyên bố.

“Một kẻ lại không có tên họ, xuất thân từ nông dân của một ngôi làng vùng xa xôi hẻo lánh lại có thể nghi ngờ ta, con trưởng gia đình quý tộc Tứ Phẩm này, làm những chuyện như thế cơ chứ!”

“Đừng làm quá lên thế Humbert.”

Raios vẫy cánh tay trái của mình bảo người bạn của cậu im lặng một lần nữa.

“Mặc dù chúng ta có sự khác biệt về nơi sinh của mình, nhưng chẳng phải tôi đã nói chúng ta bây giờ đã là những học viên cùng ăn cùng nghỉ dưới học viện này rồi sao ? Cậu không thể kết án người khác một cách bất kính thế, ít nhất là trong học viện này... Mọi chuyện có lẽ đã khác đi nếu như cậu không vu khống mọi người mà không có lý do rõ ràng. Mà cậu đã nghe được tin đồn đó ở đâu vậy cậu Eugeo ?”

“Cậu lại lãng phí thời gian của chính mình nữa rồi cậu Antinous, đừng lừa chúng tôi nữa. Tôi nói những chuyện như vậy không có nghĩa là tôi không có cơ sở. Chính tôi đã nghe nó từ một trong những học viên mới cùng phòng với người hầu của cậu Zizek đây.”

“Ồ, chuyện là như thế sao ? Cậu có chắc chắn rằng chính người hầu của Humbert đây đã tin tưởng và nói việc đó với những người cùng phòng với cô ấy không?”

“Không, chuyện không phải là như vậy nhưng...”

Eugeo cắn môi của mình. Sự thật cậu đã không ở đây vì một yêu cầu riêng tư của Frenica nên cậu sẽ không thể giữ vững lập trường của mình nên có thể chuyện này sẽ bị quy về vu khống và sẽ bị phản đối bởi vì không có cơ sở.

Tuy nhiên, Eugeo lại không dễ dàng gì chịu thua trước Raios, người đang cười nhạo cậu với dáng ngồi không giống ai đấy và Humbert, người có cách nói chuyện và cách ứng xử kì cục, cậu mạnh miệng hỏi lại hai người kia.

“Có phải hai người đang chối bỏ nó phải không nhỉ ? Những việc quá đáng mà cậu Humbert đã làm khi bãi tập chỉ có Frenica?”

“Hở ? Quá đáng ? Cách dùng từ khá lạ đó cậu Eugeo. Sao cậu không nói ngắn gọn rằng việc đó là việc vi phạm nội qui của học viện?”

“...”

Cậu bất chợt nghiến răng một lần nữa, ngay cả khi những luật lệ đó chỉ nằm trong phạm vi của học viện, nhưng những quy định trong đấy cũng ngang hàng với Danh Mục Cấm Kỵ hay Hiến Pháp Đế Quốc mà chưa có ai dám vi phạm cả.

Dù Humbert chưa vi phạm điều luật nào của nhà trường cả, Eugeo luôn biết rằng tốt nhất vẫn nên xem xét chuyện này. Đó chính là một trong những lý do chính khiến Eugeo không thể tha thứ được bọn họ. Mọi chuyện vẫn cứ thế tiếp tục nếu như những chuyện đó không chống lại các nội quy, những gì mà họ làm đều dựa trên lý lẽ đó ngay cả khi họ không nói nó ra. Hít một hơi thật sâu, Eugeo tiếp tục.

“Nhưng...nhưng, ngay cả khi những chuyên này không vi phạm nội qui học viện, vẫn còn có những điều mà kiếm sĩ tinh anh không được làm với người hầu của mình chứ?”

“Ôi trời, cậu Eugeo, chính xác cậu đang gán Humbert đã làm những chuyện gì với Frenica?”

“... Ch-chuyện này...”

Vì cậu không thể bắt Tiezé và Ronnie giải thích chi tiết hơn và do đó, cậu đã không nghe được nhiều hơn về «những yêu cầu không đúng đắn», Eugeo không thể nào có thể trả lời ngay lập tức được. Ngay lúc đó, Raios nhún vai cường điệu và lắc đầu.

“Ôi trời,tôi không biết nói gì với cậu luôn rồi đấy…Này,Humbert, liệu những chuyện cậu Eugeo nói đây có gợi cho cậu cái gì không?”

Ngay lập tức Raios hỏi lại với thái độ đó, Humbert đang nghiêng người về phía trước và trừng mắt nhìn Eugeo, ngả người ngay xuống chiếc ghế dài và nói.

“Không có gì hết! Thật tình tôi cũng chẳng hiểu cậu ta đang nói cái gì hết! Ngay từ đầu, chẳng có cái quái gì, không phải, chẳng có cách nào để tôi có thể làm những việc sai trái đối với Frenica... Suy cho cùng cô gái ấy chưa bao giờ từ chối dù chỉ một lần!”

Vuốt mái tóc bạc xám của mình ra phía sau, người kiếm sĩ tập sự hạng nhì nở một nụ cười nham hiểm.

“Ờ thì, tôi cũng có nhờ cô ấy làm giúp tôi một chút công việc. Tôi chắc chắn rằng cậu có nhớ trận đấu đấy, kết thúc với một trận hoà, Eugeo-dono nhỉ. Sau đó, tôi đã cố gắng cải thiện bản thân mình bằng cách tập luyện nhiều hơn. Tuy nhiên trước đó tôi ngăn không cho bản thân cố quá sức nên những cơ bắp của tôi đã có phần thiếu hấp dẫn đi trông thấy, và dẫn đến một chuyện không thể tránh khỏi là sẽ bị nhức cơ. Do đó, tôi đã đành miễn cưỡng hỏi xin Frenica xoa bóp và mát xa cho tôi khi tôi đi tắm mỗi buổi tối ,ngoài ra mọi chuyện có thể trở nên rắc rối nếu bộ đồng phục của cô ấy bị ướt, nên tôi rộng lượng cho phép cô ấy cởi bỏ bộ đồ của mình ra trừ đồ lót. Vậy nên tôi chắc chắn khó hiểu tại sao phần trong chuyện này lại có thể được cho là sai trái, thô tục!”

Người đang bàng hoàng nhìn Humbert, nuốt nước bọt xuống từ trong cổ họng mình, Eugeo nhận thấy cớ gì đó thắt lại trong tim mình.

Đối xử với người khác vô cùng lịch sự. Việc cố gắng thuyết phục cậu ta có còn là việc cần thiết?

Có lẽ một đòn đánh từ cây kiếm gỗ mà không nói một lời nào sẽ tốt hơn là một cuộc trò chuyện với hắn?

Tay trái bỗng run bần bật, như muốn đâm hắn ta bằng cây kiếm gỗ và thách thức một trận tay đôi tại đây ngay và luôn, nhưng sau đó Eugeo lại nhận ra trên eo của cậu lại chẳng có cái gì hết. Cậu lấy một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, rồi nói với giọng đè nén nhất mình có được.

“... Cậu Humbert, cậu có tin rằng những yêu cầu như thế... Có thể được chấp nhận?... Đương nhiên... Điều này không được ghi chép trong những điều luật của học viện, nhưng những điều đó lại nên là điều cấm. Bắt người phục vụ của mình cởi quần áo, thật là xấu hổ khi mà cậu…”

“Hahaha, hahahahaha!”

Đột nhiên, Raios, người đang im lặng từ nãy đến giờ, bỗng chụm môi lại rồi cười thật lớn. Như thể rằng cậu đang đợi Eugeo nói như thế, có vẻ như vậy.

“Hahaha! Khi nghĩ đến những lời như thế có thể nói ra từ miệng cậu, kiếm sĩ tập sự Eugeo ạ. Hahaha! Cuối cùng thì, chẳng phải cậu phải cởi đồ đêm này qua đêm khác, cho cái anh chàng thường dân đồ sộ đó, cậu Eugeo nhỉ?”

“Đó là một câu chuyện cũng khá đặc biệt đấy chứ! Khi nghĩ rằng đối với người khác điều đó thật xấu hổ trong khi bản thân vẫn thả rông, ha-ha!”

Humbert ngay lập tức cũng hùa theo, cười nhạo với một giọng chát tai.

Bỗng cơ thể của Eugeo run lên một cách mất kiểm soát khi mà những câu nói trỉ trích cậu lần nữa. Ngay khi cậu vừa chuẩn bị văng những lời lẽ có thể vi phạm những quy tắc của học viện, Kirito liền đá một cú vào gót chân, làm cho cậu tỉnh lại.

Cố vấn viên của cậu, Gorgolosco, đã từng yêu cầu cậu cởi bỏ tất cả ngoại trừ đồ lót cứ mỗi một hoặc hai lần mỗi tháng. Tuy nhiên, việc ấy chỉ dùng để xem xét cơ bắp của cậu thế nào và chỉ ra những chương trình luyện tập cậu còn thiếu mà không có bất kỳ điều gì đáng ngờ. Nhưng nếu cậu có giải thích bằng điều đó, e rằng Raios và Humbert sẽ tiếp tục sử dụng để nói xấu không chỉ Eugeo, mà cả Gorgolosco nữa. Đó là lý do tại sao Eugeo cố gắng giữ bình tĩnh chính mình bằng một cách nào đó.

“Chuyện của tôi không liên quan gì đến tình trạng này. Điều chắc chắn ở đây rằng, người hầu cận của kiếm sĩ tập sự Zizek đã không thể làm trái những yêu cầu ngay cả khi các yêu cầu không thể chịu nổi từ ngày này qua ngày khác. Nếu tôi không thấy bất kì điều gì tốt hơn từ ngày hôm nay, tôi sẽ phải cân nhắc việc mời một giáo viên tổ chức một cuộc điều tra, vậy nên hãy nhớ lấy.”

Hãy làm những gì mà cậu thích, từng tiếng đến từ phía sau khi Eugeo rời khỏi căn phòng của Raios, cùng với đó là những tiếng cười còn lớn hơn.

Không lâu sau khi cánh cửa phía sau đóng lại, Eugeo nắm chặt nắm tay phải đập, định đấm mạnh vào tường, nhưng cậu chợt nhận ra nếu cậu làm vậy với sức mạnh vật lý mà cậu có được thì bức tường có thể sẽ bị nứt vỡ — nói một cách khác, làm giảm Sinh Mệnh của tòa nhà này, cậu miễn cưỡng hạ tay mình xuống. Gây tổn thất đến cơ sở vật chất hoặc các thiết bị của học viện rõ ràng là đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ và ngay từ đầu, chính là ví dụ của việc “giận cá chém thớt”. Cậu bỗng nhớ đến cây đại thụ Gigas Cedar mà đã bị đốn đổ, bất kể vô số lần cậu đã bổ những oán hận vào cái cây đó từ ngày này sang ngày khác.

Để nhẹ nhàng hơn, cậu bước đi tạo nên những âm thanh đầy thô bạo khi đang bước về phòng của mình ở phía tây, Kirito bắt đầu nói từ phía sau.

“Bình tĩnh một chút đi Eugeo.”

Khoảnh khắc mà giọng nói quen thuộc đó lọt đến tai Eugeo, trong tâm trí của cậu ta, đang hừng hực bốc cháy như cháy rừng, ngay lập tức nguội lạnh đi một chút và cậu lấy một hơi thật sâu. Cậu liền đi chậm lại, bước bằng với người bạn đang đi cùng cậu.

“Nhưng mà, chuyện đó thật là không ngờ tới nhỉ. Tớ nghĩ cậu đã có thể bùng nổ trước khi tớ có thể phản ứng.”

Nhìn vào Eugeo, Kirito khoe một nụ cười tươi rồi thúc vào hông trái của cậu.

“Mọi chuyện đã có thể tệ hơn nếu trên tay tớ đang có một cây kiếm. Nó chỉ là... Như tớ nói lúc trước ấy, bọn họ đang toan tính một điều gì đó, nên tớ đã cố gắng giữ bình tĩnh mình lại và nhìn vào tình huống thế nào.”

“Cậu nhắc tớ mới nhớ, cậu đã từng nói về điều gì tương tự như thế. Tớ đã quên mất điều đó rồi...—Cậy, cậu nghĩ sao?”

“Để Humbert qua một bên, những hành động khiêu khích của tên khốn Raios rõ ràng là có mục đích, Eugeo ạ. Hắn đã có thể kể lại về câu chuyện của Frenica cho Tiezé và Ronye nghe để cậu có thể mắc bẫy vào kế hoạch của hắn và nhân cơ hội đó để trừng phạt cậu nếu cậu trở nên quá khích như chuyện lúc nãy với Humbert, như là một hành vi thiếu tôn trọng. Chúng ta không thể khinh thường sự mưu mô của tầng lớp quý tộc được, huh...”

“Nói một cách khác... Lý do mà Raios bỏ qua hành động của Humbert vì hắn đã đoán trước được tớ sẽ phản đối, huh... Thật là một thảm hoạ.”

Bỗng Eugeo dừng lại đột ngột ngay giữa hành lang rồi cắn mạnh môi của mình.

“Tất cả chỉ vì tớ đã hạ nhục Humbert trong trận đấu trước, phải không nhỉ. Và cậu lúc nào cũng đã từng nói không có gì là tốt đẹp cả khi đụng đến sự khiêu khích của bọn họ ...”

“Đừng tự trách mình nhiều quá.”

Kirito khoác tay lên vai phải của Eugeo rồi nói với giọng nói thoải mái.

“Dẫu sao, trận đấu chính thức đầu tiên cũng sắp đầu rồi. Chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc đánh bại bọn họ nếu như muốn được làm đại diện cho học viện này, bọn họ sớm muộn gì cũng sẽ rất bức xúc. Dù vậy nếu nhìn thấy được bản mặt của bọn họ chắc chắn sẽ rất là buồn cười, họ nên cảm thấy hài lòng trong khoản thời gian này. Ngay cả việc phòng ngừa trường hợp Humbert tiếp tục làm nhục Frenica, chúng ta nên chuẩn bị một lá thư trước đó, để ngay lập tức yêu cầu các giáo viên tổ chức ngay một cuộc điều tra, ít nhất là như vậy.”

“Ờ, đúng vậy. Nhưng nếu chuyện đó có thực sự xảy ra, chúng ta sẽ lì lợm còn hơn cả mấy đứa con nít để có thể thuyết phục hơn.”

Nhẹ nhàng vỗ tay của Kirito để cho thấy thái độ của cậu, Eugeo cuối cùng cũng rũ bỏ được sự căng thẳng trên vai cậu.

Cả Raios và Humbert rất mạnh mẽ khi đang cầm những thanh kiếm, ngay cả điểm số của họ tại học viện cũng cao. Bọn họ còn nhận được tiền trợ cấp dồi dào mỗi tháng từ gia đình bọn họ, bọn họ có thể mua bao nhiêu thiết bị cá nhân và quần áo mà họ muốn và nếu bọn họ đã cảm thấy ngán ngẩm ngay tại căn tin của trường, bọn họ có thể ăn tại bất kì nhà hàng nào bên ngoài trường nếu họ muốn. Điều đó chắc chắn là rất tuyệt vời nếu nhìn từ quan điểm của Eugeo và Kirito, những người sống được bằng cách nào đó với tiền tiết kiệm từ khi họ còn làm vệ binh tại Zakkaria.

Chưa hết,tại sao họ lại coi Eugeo như một kẻ thù. Cười nhạo cậu ta mỗi lần và cố gắng bắt cậu đầu hàng. Và do đó, họ đang làm gì nếu đạt điều đó? Cậu nhận ra thế giới này không phải lúc nào cũng đầy người tốt, cuối cùng thì vẫn còn những người xấu. Nhưng nếu — họ là những quí tộc danh giá và cao quý, bọn họ cũng chỉ là những người sống tại Nhân Giới này mà thôi.

Đó chính là những gì mà Giáo hội Chân lý đã từng nói. Nhân Giới được một vị thần sáng tạo ra, chính là Stacia, được tượng trưng cho “cái tốt” , còn Hắc Giới lại được trị vì bởi một vị thần khác, Vector, tượng trưng cho “cái ác”. Nếu vấn đề bây giờ là như vậy, không cần biết bọn họ là dạng người gì, bọn họ đáng lẽ phải bày tỏ sự nhân ái của họ từ bên trong thâm tâm. Vâng, ngay cả Humbert và Raios.

Nếu bọn họ đấu kiếm không phải là trong một cuộc đấu tay đôi ngẫu nhiên mà trên sàn đấu lớn của những trận đấu chính thức và phô diễn những kỹ năng và sức mạnh của bọn họ thì chắc chắn hai người đó sẽ chịu chấp nhận vài điều— Chắc chắn là như vậy.

Suy nghĩ những điều như vậy trong khi mở cửa phòng của bản thân, cậu bước vào, Eugeo tuyên bố trước khi đồng đội của cậu đang biến mất vào một nơi nào đó.

“Này Kirito, bài kiểm tra Thần Thuật đã chấm dứt rồi. Nên tớ cần cậu giúp đõ tớ về việc luyện tập từ ngày mai trở đi!”

“Gì cơ, cậu đang hăng máu, phải không?”

“Ờ.... Tớ cần phải trở nên mạnh, mạnh hơn nữa. Để dạy cho Raios và Humbert rằng kiếm không hào phóng đến mức có thể giúp bọn họ chiến thắng mà không cần luyện tập.”

Nghe thấy điều đó, Kirito mỉm cười rồi gật đầu.

“vậy thì, có cần tớ chỉ cho cậu sự khó khăn khi luyện tập với tớ không nhỉ, kiếm sĩ tập sự Eugeo?”

“Đó là điều tớ luôn mong muốn... Vậy, hẹn cậu giờ ăn tối nhé”.

Cả hai đều giơ tay chào rồi lại quay về phòng riêng để thay đồ, nhưng người đồng đội của cậu ngừng lại rồi quay lại phía sau và nói với một vẻ nghiêm trọng.

“Eugeo. Mặc dù bọn họ có nói gì mỗi khi tớ không ở đây, thì cũng hãy cẩn thận đừng nổi nóng như lúc nãy nhé.”

“Tớ... Tớ hiểu rồi. Stay cool, phải không?”

Trong khi đang nói câu vừa mang ý nghĩa của việc giữ bình tĩnh trong Thần Ngôn, vừa mang ý nghĩa của từ tạm biệt, Kirito liền cười mỉm, hơi có một chút ngại ngùng, cậu trả lời lại với một câu tương tự.

Có lẽ quá thoải mái sau khi cười quá nhiều, Raios và Humbert không ngó ngàng gì đến Eugeo từ những bài tập kiếm thuật từ buổi sáng đến những bài tập buổi chiều đặc biệt của ngày hôm sau. Ngay cả Humbert, người luôn ném cái nhìn miệt thị với cậu cho đến tuần trước, hoàn toàn không để ý gì cậu.

Và như một lẽ đương nhiên, Eugeo đã có thể cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng mối quan tâm của cậu chính là có giúp về chuyện của Frenica hay không. Trước đó, cậu cũng đã viết một lá đơn yêu cầu điều tra đến những giám sát viên của học viện vào đêm hôm trước với Kirito. Nếu điều đó được thông qua, một buổi tọa đàm sẽ được tổ chức với tất cả những bên liên quan của Raios và Eugeo, nên dù nếu bọn họ cố gắng né tránh, e rằng uy thế của bọn họ sẽ bị sụt giảm đáng kể.

Cuối cùng cũng sẽ như những bài giảng lịch sử về đế quốc đáng chán—sự việc vừa rồi được đối xử như các vấn đề hiếm khi xảy ra—kết thúc, Eugeo và cộng sự Kirito, người vừa đến thư viện để gửi trả một cuốn sách, ngay lập tức quay về kí túc kiếm sĩ tập sự và đợi Tiezé và Ronye để nói cho biết quá trình của vụ này.

Không lâu sau đó, tiếng chuông đồng hồ đánh lúc bốn giờ như thường nhật vang lên, cả hai cô bé đến để dọn dẹp sau một buổi gặp gõ vui vẻ. Eugeo ngồi trên chiếc ghế của căn phòng cậu, không làm gì cả, và chăm chú nhìn hình bóng thanh nhã của Tiezé làm việc.

Cậu cố gắng xin giúp đỡ nhiều hơn mọi khi, nhưng đã bị thẳng thừng từ chối rằng “Đây là trách nhiệm quan trọng của em!” mỗi lần như vậy. Suy nghĩ lại, cậu cũng đã từng nói với Gorgolosco chuyện này, vậy nên cậu cũng cố gắng không để phòng mình quá bừa bộn, nhưng cô gái đó vẫn chưa hài lòng với kết quả trên, vẫn luôn tự trách mình chưa dọn dẹp đủ.

Sau khi hối hả lau xung quanh với chiếc khăn lau nhà dài trong tay, Tiezé đã hoàn thành phòng khách và hòng ngủ trong vòng 30 phút và cô đi vào phòng của Eugeo, cô đóng cửa phía sau mình và giậm nhẹ chiếc giày da ở chân.

“Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo, em muốn thông báo! Việc dọn dẹp hôm nay đã hoàn thành!”

Hình như Kirito đã quay về mà cậu không hề biết, giọng của Ronye đột nhiên cất to lên ở bên kia cánh cửa. Bỏ qua người cộng sự của cậu, Eugeo trả lời Tiezé với một câu đơn giản.

“Ừ, tốt lắm. Lần nào cũng phải phiền em.”

“Không, không đâu ạ. Đây là bổn phận của hầu cận mà!”

Thấy câu trả lời y như thường lệ đó, cậu khẽ kềm lại nụ cười suýt nữa thì nở.

“Ờm… xin lỗi, anh có chuyện này cần nói với em. Không cần phải đứng ở đó, em ngồi xuống đi.”

Nói xong cậu mới nhớ ra rằng phòng này chỉ có một chiếc ghế nằm ở bàn viết. Lúc cậu nói “Vậy thì ở đây”, Tiezé lắc đầu bảo “Không, em đứng cũng được”, thế nên Eugeo ngắt lời “Vậy ở kia thì sao?” và chỉ tay vào chiếc giường nằm bên cạnh cửa sổ.

Lần này Tiezé thoáng mở to mắt và gật đầu, má ửng hồng.

“Vân-… v-vậy, em xin thất lễ.”

Cô bước nhanh đến rìa giường và khẽ ngồi xuống.

Ngồi chung giường với một cô gái thì không vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ hay quy định của học viện, Eugeo xác nhận trong đầu rồi ngồi xuống cách khá xa cô. Thân trên quay về phía Tiezé, cậu vào chủ đề chính với nét mặt nghiêm túc nhất có thể.

“Về việc Frenica… hôm qua tụi anh đã đi khiếu nại với Humbert. Tên đó chắc cũng không muốn làm lớn chuyện nên anh nghĩ hắn sẽ không đưa ra những mệnh lệnh sai trái kia nữa đâu. Anh sẽ mau chóng bắt hắn xin lỗi cho đàng hoàng, nên…”

“Thật ạ?! …Em mừng quá, cám ơn anh rất nhiều, Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo-dono. Frenica nghe tin này cũng sẽ mừng lắm.”

Đối diện Tiezé đang bỗng mỉm cười, Eugeo vừa nói vừa nở nụ cười gượng.

“Em đã làm xong việc rồi nên cứ gọi anh bằng Eugeo là được. Nhưng mà… có một điều anh cũng cần phải xin lỗi. Hôm qua anh cũng có nhắc tới, trận đấu giữa anh và Humbert chính là nguyên nhân của vụ này và có thể âm mưu của hắn là trừng phạt tôi vì hành vi thiếu lễ độ vào lúc anh đến phản đối… Tức là Frenica bị vướng vào xích mích giữa tôi và Humbert. Anh cũng muốn xin lỗi cô ấy đàng hoàng, em có thể sắp xếp cho anh được không…?”

“…Thế… ạ…”

Tiezé vừa lắc mái tóc đỏ vừa cúi đầu xuống như thể đang suy nghĩ chuyện gì, nhưng rồi liền nhìn lên Eugeo và lắc nhẹ đầu.

“Không, không phải lỗi của anh đâu, Kiếm… Eugeo-senpai. Em sẽ chỉ chuyển lời của anh đến Frenica. Ờm… e-em ngồi gần hơn một chút được không ạ?”

“Ơ… đ-được.”

Eugeo lúng túng gật đầu và má Tiezé ửng đỏ, cô xích người đến đủ gần để cậu có thể cảm thấy hơi ấm cơ thể của cô. Nhìn về bức tường trước mặt, giọng nói của cô khẽ tràn ra.

“Eugeo-senpai, đêm qua trước khi ngủ em đã suy nghĩ rất nhiều về việc tại sao Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Zizek-dono lại làm những chuyện tồi tệ đó với Frenica, và tại sao anh ta lại làm như vậy khi không thù không oán với bạn ấy. …Kirito-senpai bảo quý tộc phải gìn giữ danh dự của mình. Nhưng… thật ra em biết. Có một số quý tộc cấp cao, ừm… thường tùy ý mà đùa giỡn với phụ nữ sống trong lãnh địa của mình…”

Tiezé bỗng ngẩng mặt lên và nhìn Eugeo bằng đôi mắt gợi nhớ khu rừng mùa thu sau một đợt mưa dài.

“…Em sợ lắm. Chắc chắn không lâu sau khi tốt nghiệp học viện em sẽ kế thừa gia tộc Shtolienen, và bị gả vào một gia đình quý tộc cùng cấp hoặc cao hơn. …Nhỡ người sẽ trở thành hôn phu của em lại là một kẻ như Zizek-dono thì sao…? Cứ nghĩ đến việc chuyện gì sẽ xảy ra nếu như đó là loại người không có danh dự và ức hiếp quá đáng những người xung quanh… là em lại… sợ đến mức…”

Eugeo nín thở và nhìn lại đôi mắt ươn ướt của Tiezé.

Cậu hiểu cảm giác của Tiezé, nhưng đồng thời những lời đó cũng khiến cậu phải chú ý đến sự khác biệt về địa vị xã hội giữa cô và cậu. So với Tiezé Shtolienen, trưởng nữ một gia đình quý tộc Lục Phẩm xuất sắc có tên, Eugeo chỉ là con nhà nông dân không có một cái họ—chưa kể là con trai thứ ba.

Ở một ngôi làng nhỏ và hẻo lánh như Rulid, vì sản lượng thu hoạch từ đất nông nghiệp là có hạn nên dân số không thể cứ tăng mãi được. Người kế thừa dòng họ không một ngoại lệ đều là trưởng nam, còn con trai thứ hai, thứ ba và vân vân—tuy còn tùy vào Thiên Chức của họ—thì không được phép kết hôn, thường chỉ có thể sống cô độc suốt quãng đời còn lại. Nếu cậu mà không gặp được Kirito thì ngay cả Eugeo cũng phải dành cả đời mình mà vung cây rìu đó mỗi ngày để làm «nhiệm vụ đốn hạ Gigas Cedar». Hệt như người tiền nhiệm của cậu, ông Garitta vậy.

Giờ đây cậu đang sống giữa nhiều quý tộc tại Trung Tâm Centoria, nhưng nếu năm sau cậu không thể thành kiếm sĩ đại diện cho học viện thì không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra. Nếu cậu được vào làm ở Đế Quốc Hiệp Sĩ Đoàn hoặc một đội vệ binh của thành phố lớn nào đó thì tốt, còn không thì cậu chỉ còn cách trở lại Rulid và làm việc với các anh trai. Dù sao thì cậu hoàn toàn không có triển vọng kế thừa một dòng họ quý tộc.

Sở dĩ vì vậy mà lúc Tiezé bỗng dưng ôm chặt lấy cánh tay phải cậu trong khi cậu đang giữ im lặng, cậu giật mình đến nỗi quên cả thở.

“Ơ… Tiezé…!?”

Cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc Lục Phẩm ghé sát lại và nhìn đăm đăm vào đôi mắt mở to của Eugeo. Một mùi hương thoang thoảng gợi nhớ những chiếc lá solbe tỏa ra từ bộ đồng phục xám.

“Eugeo-senpai… em, ờm… có một thỉnh cầu. Nhất định anh phải đại diện cho học viện, giành chiến thắng trong giải đấu kiếm thuật và tham dự Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc.”

“Ch-Chuyện đó… tất nhiên rồi, đó là mục tiêu của anh mà, nhưng sao…”

“Ờm… ừm…”

Tiezé ngừng lại một chốc lát rồi tiếp tục, mặt cô đỏ bừng như mái tóc cô vậy.

“E-Em nghe nói nếu anh đạt được thứ hạng cao trong Đại Hội Thống Nhất, anh sẽ được bổ nhiệm làm quý tộc cả đời, giống như Azurika-sensei ở kí túc xá của học viên sơ cấp vậy. Ờm, rồi thì… em biết em không nên nói thế này nhưng… nếu anh không thể trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, xin hãy…… kết… kết…”

Những lời sau đó dường như chưa kịp nói ra thì đã biến mất, Tiezé run run và cúi thấp đầu. Eugeo nhìn xuống cái đầu nhỏ nhắn đó.

Mất một lúc cậu mới hiểu ra Tiezé nói về chuyện gì. Cậu nuốt nước bọt, một giọng nói nhỏ vang lên trong đầu cậu.

—Mình hướng đến Đại Hội Thống Nhất là để trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và gặp lại Alice lần nữa, chỉ có một lý do đó mà thôi—

Nhưng cậu không thể nói cho Tiezé biết điều đó được. Thà nói dối chứ cậu không muốn khước từ mong muốn tha thiết của một cô gái mười sáu tuổi, người chắc hẳn đang lần đầu tiên trong đời hoảng sợ về tương lai vô định của mình… chưa kể cô là học viên hầu cận của cậu.

Đưa tay trái lên, Eugeo vừa lúng túng xoa đầu Tiezé vừa nói.

“Ừ… anh hiểu rồi. Sau khi đại hội kết thúc nhất định anh sẽ tới tìm em.”

Nghe vậy vai Tiezé run bần bật, và ngay sau đó cô bẽn lẽn ngẩng mặt lên.

Một nụ cười giống như búp hoa đầu xuân hiện lên trên đôi má lấp lánh nước mắt và Tiezé mấp máy đôi môi nhỏ nhắn.

“…Em cũng-em cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Thật mạnh để được giống như Eugeo-senpai… để có thể nói ra đứng đắn cần phải được nói ấy.”

Phần 4Edit

Ngày hôm sau – ngày 22 tháng thứ năm, là ngày thời tiết xấu đầu tiên trong mùa xuân đó.

Cưỡi trên những ngọn gió cứ chốc chốc lại giật, những hạt mưa lớn dội tới tấp vào cửa sổ. Eugeo dừng tay mài kiếm và nhìn lên bầu trời giông đã không còn ánh Solus, tuy rằng giờ học kết thúc chưa được bao lâu.

Những đám mây đen trải thành từng lớp bay cuồn cuộn như những sinh vật sống và những tia chớp tím vọt qua kẽ hở giữa tầng mây. Dân làng Rulid ai cũng ghét cay ghét đắng cơn bão xuân luôn cuốn trôi những hạt lúa mì vừa gieo xuống, và cứ mỗi khi Alice thực hiện thành công thần thuật dự báo thời tiết tuy chỉ là một đứa trẻ là làng lại rộn ràng như lễ hội. Nhưng dù vậy, họ cũng chỉ được ban phước lành đó có hai năm mà thôi.

Giờ đây khi đã tập luyện Thần Thuật trong học viện, Eugeo mới thực sự nhận ra tài năng trời phú của Alice. Những thần thuật gây tác động lên các nguyên lý tự nhiên như thời tiết và địa hình chính là những đại diện cho Thần Thuật cao cấp, chúng có thuật thức dài đến hơn một trăm dòng, và với khả năng hiện tại thì ngày mai trời nắng hay mưa Eugeo cũng không dự báo được. Với người có thể dự báo một cơn bão một tuần trước khi nó đổ bộ như Alice thì có lẽ lúc này cô đã học được thuật điều khiển thời tiết rồi. Nếu là như thế thì có lẽ bầu trời hiện tại đã trở thành khuôn mặt cáu kỉnh của Alice vì Eugeo vẫn chưa đến cứu cô—

“Haah.”

Giải phóng những suy nghĩ miên man theo hơi thở của mình, cậu bỗng bắt đầu mài lưỡi kiếm xanh bạc bằng da tẩm dầu một cách kĩ lưỡng và cẩn thận. Chưa tuần nào cậu quên bảo dưỡng thanh «Bích Hồng Kiếm», nhưng kể từ lúc cậu được nhận vào học viện thì đây là lần duy nhất cậu rút nó ra khỏi vỏ. Cậu dùng kiếm gỗ trong các buổi luyện tập hàng ngày và các trận đấu chính thức, có quy định phải dùng kiếm có khả năng ngang bằng nhau để đảm bảo công bằng. So với thanh kiếm được xếp vào loại Thần Khí như Bích Hồng Kiếm thì kiếm do học viện phát ra khá là nhẹ, và cậu cứ sợ là nếu vung hết sức thì lưỡi kiếm sẽ trượt ra mất, nhưng cậu không thể vung vẩy thanh kiếm đủ sức chém gãy một thanh kiếm sắt rẻ tiền chỉ với một nhát được.

Đối thủ mà cậu có thể ra đòn mạnh tùy thích bằng thanh kiếm này chắc chỉ có thanh kia; nghĩ vậy trong đầu, Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn thanh hắc trường kiếm mà cộng sự của cậu đang bảo dưỡng ở đi-văng đối diện.

«Đại Yêu Thụ» bám rễ khu rừng phía nam Rulid hơn ba trăm năm, Gigas Cedar. Sau khi chặt ngọn cây cao nhất, với trọng lượng còn hơn cả Bích Hồng Kiếm, mang nó đi rất khó khăn —Kirito đã vô số lần than thở “Thôi cứ vứt nó ở kia cho rồi”—trước mang tới thủ đô, và theo chỉ dẫn của ông Garitta, đên nhờ ông thợ thủ công Sadre, người quen cũ của ông, chế tác nó.

Sadore-shi, một hình mẫu của sự lập dị, vừa quắc mắt một cách cáu kỉnh nhất có thể vừa lầm bầm “Nó làm gãy tận ba tảng đá mài đen mà đáng ra phải dùng được mười năm của ta đấy” nhưng ông không lấy một đồng nào cả và bảo rằng đó là công việc cả đời chỉ có một lần.

Thanh hắc kiếm đã hoàn thành phủ một ánh bóng loáng khiến cho người ta khó mà tin được nó vốn chỉ là một khúc cây. Hai tháng rưỡi trước Kirito đã dùng thanh kiếm đó để đấu với Uolo Levanteinn và đạt kết quả hòa đáng khen ngợi, nhưng hẳn từ đấy đến giờ cậu ấy chẳng hề động đến nó, để yên nó trong bao kiếm làm bằng da thuộc đen trừ những lúc bảo dưỡng.

Cũng có khi tụi mình không còn cơ hội sử dụng hai thanh kiếm này nữa, ít nhất là lúc còn đi học, suy nghĩ đó bỗng nảy ra trong đầu Eugeo. Chúng bị cấm sử dụng trong các trận đấu chính thức của học viện và cậu khó mà hình dung được cảnh cậu giao đấu với học viên khác «sử dụng kiếm thật của riêng từng người».

Nói cách khác, nếu cậu muốn chiến đấu với thanh Bích Hồng Kiếm cầm trên tay, cậu phải được chọn làm kiếm sĩ đại diện cho học viện năm nay và tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc. Đương nhiên đó chính là mục tiêu của Eugeo, nhưng cậu cứ dè dặt việc bỗng dưng lại vung tự do thanh kiếm nặng trịch này trên một sàn đấu lớn, chưa kể là trong một trận đấu trúng đòn trước.

Đối thủ của cậu hẳn sẽ không phải là một học viên, mà là các cao thủ đến từ Đế Quốc Hiệp Sĩ Đoàn hay những gia tộc chính thuộc vô số kiếm phái, tức là đối phương cũng phải sở hữu một thanh bảo kiếm sắc bén do thợ giỏi làm ra. Cho dù là đấu với luật thua sau khi trúng một đòn duy nhất đi nữa thì hiển nhiên cậu vẫn có khả năng bị thương nặng đến mức cần một đến hai tháng để hồi phục nếu trúng đòn chí mạng ở những chỗ hiểm, đấy là giả sử cậu còn sống sót.

Trên thực tế, cả hai đại diện của học viện là Uolo Levanteinn và Sortiliena-senpai đều đấu với đại diện của Hiệp Sĩ Đoàn và thua trận, nhưng tuy Liena-senpai chỉ bị chém đứt roi và đánh bay kiếm, xương vai trái của Uolo lại bị nghiền nát bấy. Điều trị bằng thần thuật thông thường chỉ có thể khép miệng vết thương và làm Sinh Mệnh ngừng giảm, nhưng không thể nối xương lại được nên hẳn bây giờ Uolo vẫn đang trong quá trình dưỡng thương.

Theo như tờ báo dán hàng tuần trên bảng tin ở tòa nhà chính của học viện, có vẻ vị kiếm sĩ đại diện cho Hiệp Sĩ Đoàn đến từ gia tộc Woolsburg, một dòng họ quý tộc bậc nhất được xem là nổi tiếng nhất trong các dòng họ quý tộc nổi tiếng ở đế quốc. Có một bài viết nói rằng vị kiếm sĩ đó đã tham dự «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» vào tháng thứ tư sau Giải Đấu Kiếm Thuật, giành chiến thắng ngoạn mục và được vinh dự mời đến khu vườn thiêng liêng của Giáo Hội Chân Lý.

Có thể nói việc Liena-senpai và Uolo Levanteinn thua cuộc trước một đối thủ như vậy là không tránh khỏi—nhưng Eugeo cần phải chiến thắng, bất kể đối thủ của cậu là hào kiệt nào đi nữa. Cậu phải tiếp tục tham dự Đại Hội Thống Nhất vào năm tới với tư cách đại diện của Norlangarth, giành chức vô địch và bước qua những cánh cổng của Thánh Đường Trung Tâm. Nhất định phải vậy.

—Ta xin nhờ ngươi vậy, hãy cho ta mượn sức mạnh của ngươi.

Cậu vừa hoàn tất việc mài thanh kiếm yêu quý kĩ đến cả phần mũi kiếm vừa nói với nó trong lòng cậu và khi cậu ngẩng mặt lên, Kirito cũng vừa mới rút thanh kiếm của mình ra khỏi hai mặt của tấm da gập đôi được tẩm dầu kêu một tiếng vụt. Hai mắt cậu bị lưỡi kiếm đen tuyền lóe sáng dưới ánh đèn hút lấy một lúc rồi cậu mới gọi cộng sự của mình.

“Này, Kirito.”

“Hửm?”

“Cậu đã nghĩ ra được một cái tên đàng hoàng cho thanh kiếm chưa đấy?”

Đây là lần thứ tư Eugeo hỏi việc này tính từ lúc thanh kiếm được hoàn thành, nhưng Kirito vẫn trả lời cùng một câu.

“Um, hmm… vẫn chưa…”

“Quyết định nhanh đi. Tội thanh kiếm lắm, toàn bị gọi là «thanh đen» không.”

“Hmm… ở chỗ của tớ, từ lúc đầu kiếm đã có tên cả rồi… tớ nghĩ vậy.”

Kirito lẩm bẩm một cái cới mơ hồ, lúc cậu định khuyên nhủ thêm thì cộng sự của cậu bỗng với tay về phía mắt Eugeo khiến cậu phải chớp mắt.

“Gì-Gì vậy?”

“Chờ chút, vừa rồi là tiếng chuông bốn giờ ba mươi phải không?”

“Ế…”

Giỏng tai lên, đúng là cậu có thể nghe tiếng chuông nhỏ dần lẫn vào tiếng gió hú.

“Cậu nói đúng, đã muộn thế rồi. Tụi mình lỡ mất tiếng chuông bốn giờ nhỉ.”

Eugeo lẩm bẩm và lúc cậu nhìn ra ngoài cánh cửa thiếu vắng ánh mặt trời, Kirto thì thầm với nét mặt nghiêm nghị.

“Họ đến muộn nhỉ, Ronye và Tiezé ấy.”

Eugeo lấy làm sửng sốt và nuốt vào một hơi. Nhắc mới thấy, Tiezé và Ronye chưa bao giờ đến dọn phòng muộn hơn tiếng chuông bốn giờ dù chỉ một lần kể từ lúc họ trở thành hầu cận của hai người. Nén xuống nỗi lo lắng bứt rứt đang dâng dần lên từ cổ họng cậu, cậu nhẹ nhún vai.

“Ừm, có bão mà. Chắc họ đang chờ mưa tạnh? Nội quy học viện đâu có cố định thời gian bắt đầu dọn dẹp đâu…”

“Không biết có phải vì mưa mà hai người họ muộn đến thế này không…”

Có vẻ như Kirito đang đăm chiêu về điều gì đó, cậu ấy đưa mắt trở lại tay mình và lập tức nói tiếp.

“Tớ có linh cảm xấu về chuyện này. Tớ sang kí túc xá tân học viên một lát đây. Có khi bọn tớ sẽ không gặp phải nhau, nên Eugeo, cậu ngồi chờ hai người đó ở đây nhé.”

Nhanh chóng tra thanh hắc kiếm đã bảo dưỡng xong vào bao, Kirito đặt nó lên bàn và đứng dậy. Khoác lên một chiếc áo choàng mỏng để che mưa, cậu ấy vừa dùng tay trái siết chặt quai áo vừa mở cửa sổ bằng tay phải.

“Này, Kirito, cậu phải đi bằng cửa trước chứ…”

Eugeo vừa cố nói vừa nheo mắt trước luồng gió mạnh thổi vào dữ dội cùng với nước mưa, nhưng lúc đó cộng sự của cậu đã nhanh nhẹn nhảy lên một cành cây gần cửa sổ, chỉ để lại một tiếng sột soạt mà biến mất. Trời ạ, cậu ấy nóng vội quá, Eugeo vừa nghĩ vừa thở dài và đóng cánh cửa sổ đang để mở.

Khi âm thanh ầm ầm của cơn bão nhỏ hẳn đi, tiếng ngọn đèn tường cháy dần lại trở nên lớn khủng khiếp.

Vừa trở lại đi-văng vừa mang một cảm giác lo lắng không cách nào giải thích được, cậu cầm thanh Bích Hồng Kiếm lên khỏi bàn và nhẹ nhàng tra nó vào bao.

Có một cách có thể tìm ra vị trí hiện tại của một số người nhất định bằng Thần Thuật cao cấp, nhưng nó yêu cầu một lượng lớn Thần Lực, do đó cần phải có vật trung gian mới có thể thi triển nó. Hơn nữa, việc sử dụng Thần Thuật với đối tượng là người khác trong khuôn viên học viện bị cấm cho dù thuật đó có vô hại đi nữa. Với tình hình hiện tại, Eugeo chỉ có thể ngồi xuống đi-văng và chờ đợi một điều gì đó xảy ra.

Một vài phút dài lê thê trôi qua—bỗng nhiên, một tiếng gõ cửa nhẹ vang vọng trong phòng.

Vừa nghe thấy âm thanh này, Eugeo liền thở ra một hơi sâu. Nhìn mà xem, cậu không gặp được họ là vì đi đường cửa sổ đấy; cậu đứng dậy khỏi đi-văng với suy nghĩ đó trong đầu, nhanh chóng đi qua phía kia căn phòng và mở cửa.

“Cảm ơn trời, anh đã rất lo là…”

Nói đến đó, Eugeo ngắt lại lời mình trong nỗi ngạc nhiên câm lặng. Mái tóc lọt vào tầm mắt cậu không phải màu đỏ hay nâu đen quen thuộc mà có màu nâu sáng rối tung vì gió.

Đó không phải Ronye hay Tiezé, một cô gái lạ đang đứng ngoài hành lang. Mái tóc ngắn và bộ đồng phục xám của học viên mới ướt đẫm nước mưa, và dường như trên đôi má có dính những giọt nước đến nỗi xám ngắt cả. Đôi mắt lớn mở to, khiến người ta liên tưởng đến một con hươu, và tràn đầy lo lắng, đôi môi nhợt nhạt của cô run rẩy một cách ngập ngừng.

Nhìn lên Eugeo đang đứng trơ như phỗng, cô gái cố cất lên giọng nói yếu ớt của mình.

“Ừm… ngài là Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo-dono phải không ạ…?”

“À… v-vâng. Còn em là…?”

“Em… em là Học viên Sơ cấp Frenica Szeski. Em xin lỗi vì đến đây mà không báo trước. …Nhưng, em không biết phải làm gì cả…”

“Vậy ra em là… Frenica hả.”

Eugeo lại quan sát cô học viên sơ cấp nhỏ nhắn một lần nữa. Nhìn thân hình mảnh mai khác hẳn một nữ kiếm sĩ và đôi tay nhỏ trông chỉ thích hợp kết những vòng hoa, cậu lại cảm thấy nỗi tức giận với Humbert vì làm nhục một cô gái như thế theo ý mình dâng lên lần nữa.

Nhưng trước khi Eugeo kịp nói được gì, Frenica đang nắm chặt hai tay trước ngực bỗng cất tiếng nói đầy hốt hoảng.

“Ừm… Từ đáy lòng mình, em chân thành biết ơn sự giúp đỡ của ngài trong chuyện giữa Humbert Zizek-dono và em, thưa ngài Kiếm sĩ tập sự Eugeo-dono. Và… em chắc rằng ngài đã biết những việc đã xảy ra nên em sẽ bỏ qua chúng … Zizek-dono đã ra lệnh cho em, ừm… phục vụ một việc hơi khó để giải thích ở nơi này…”

Như thể đã quá đủ xúc phạm nhân phẩm làm cơ thể cô bé run lên chỉ trong vài lời đó, khuông mặt xanh xám của Frenica cứng đờ lại đáng thương trước khi nói:

“N-Nếu em tiếp tục những mệnh lệnh như thế, e...em thà bị đuổi khỏi trường còn hơn; em đã thành thật nói thế cho Tiezé và Ronye, nhưng sau khi nghe, hai cậu ấy sẽ yêu cầu Zizek-dono và rời khỏi kí túc xá...”

“Em nói sao cơ.”

Eugeo thì thầm với giọng khản đặc. Những đầu ngón tay đang cầm bao kiếm bằng da thuộc trắng của cậu bỗng trở nên ớn lạnh.

“Nhưng em chờ mãi mà hai người họ vẫn chưa trở lại, nên em-em không biết phải làm gì…”

“Hai người họ đi từ lúc nào…?”

“Ờm, em tin chắc là sau khi tiếng chuông ba giờ ba mươi vang lên.”

Hơn một tiếng đồng hồ đã trôi qua. Eugeo vừa hít vào vừa nhìn chằm chằm cánh cửa ở phía bên kia hành lang. Thế tức là nãy giờ Tiezé và Ronye vẫn luôn ở trên tầng ba của chính kí túc xá của kiếm sĩ tập sự này? Nếu họ chỉ đến đó để phản đối và thỉnh cầu thì như vậy là quá lâu.

Cậu nhanh chóng quay người lại và nhìn những cánh cửa sổ vẫn đang bị gió và mưa đập, nhưng Kirito chưa có dấu hiệu trở lại. Chỉ đến kí túc xá của học viện sơ cấp và trở lại trong cơn bão này chí ít cũng phải mất mười lăm phút. Không còn thời gian chờ đợi nữa rồi, cậu nói nhanh với Frenica.

“Hiểu rồi. Anh sẽ đi xem sao, em chờ ở phòng này nhé. …Ngoài ra, nếu Kirito trở lại, nhờ em bảo cậu ta sang phòng Humbert và Raios.”

Để lại phía sau Frenica đang gật đầu đầy lo lắng, Eugeo rời khỏi phòng. Đi được vài bước trên hành lang lót gỗ thì cậu nhận ra cậu đã mang theo thanh Bích Hồng Kiếm vừa được bảo dưỡng, nhưng thời gian quý giá không cho phép cậu quay lại và để nó về chỗ cũ. Thả lỏng tay trái, cậu phóng vội về phía đông theo hành lang lượn vòng.

Cứ mỗi bước chân, cậu lại cảm thấy mối lo âu lớn dần lên sâu trong lòng cậu.

Nguyên nhân Tiezé và Ronye nghĩ ra kế hoạch trực tiếp đến thỉnh cầu là rất rõ ràng. Bởi vì Eugeo và Kirito đã không đạt được gì khi đến phản đối, và còn một nguyên nhân khác. Những lời hôm trước Tiezé nói trong phòng Eugeo—cô sẽ trở nên mạnh mẽ hơn và nói ra những điều đứng đắn ấy. Hẳn cô đang cố biến quyết tâm ấy thành hiện thực.

Nhưng rất có thể…

“Liệu có phải ngay từ đầu đó đã là kế hoạch của chúng? Không phải nhắm vào mình, mà là Tiezé và Ronye…?”

Eugeo vừa chạy vừa nói như thể đang rên rỉ.

Giữa các học viên hay các kiếm sĩ tập sự, đa phần các lời nói đều không gây rắc rối gì lớn. Thế nhưng học viên sơ cấp phản đối kiếm sĩ tập sự tinh anh thì lại là chuyện khác. Trừ phi lựa lời mà nói, việc đó sẽ bị xem là một hành động vô lễ mà nội quy học viện quy định. Và trong trường hợp đó, kiếm sĩ tập sự có thể sử dụng «Quyền Trừng Phạt» thay cho một giáo viên. Giống như lúc trước Kirito làm đồng phục của Uolo Levanteinn vấy đất vậy.

Eugeo cố hết sức lật những trang nội quy học viện trong đầu cậu.

—Trong trường hợp kiếm sĩ tập sự tinh anh sử dụng quyền trừng phạt, người đó được phép ra một trong ba lệnh ghi dưới đây. Một, dọn dẹp cơ ngơi học viện (khu vực cụ thể được ghi ở đoạn văn khác). Hai, luyện tập bằng kiếm gỗ (chi tiết cụ thể được ghi ở đoạn văn khác). Ba, tỉ thí với kiếm sĩ tập sự đó (quy định cụ thể của trận đấu được ghi ở đoạn văn khác). Ngoài ra, những bộ luật cao cấp hơn thì được ưu tiên so với mọi hình phạt.

Trong trường hợp này, những bộ luật cao cấp hơn là ý nói Hiến Pháp Đế Quốc và đương nhiên là Danh Mục Cấm Kỵ. Nói cách khác, điều cấm làm giảm Sinh Mệnh của người khác mà không có lý do chính đáng sẽ được ưu tiên hơn quyền trừng phạt. Cho dù Humbert ra lệnh cho Tiezé và Ronye đấu với hắn và yêu cầu dùng luật trúng đòn đầu tiên thay vì dừng lại trước khi va chạm, hắn vẫn không thể gây sát thương vật lý nếu họ từ chối. Do đó, không cần phải lo lắng gì nhiều cho dù Humbert sử dụng quyền trừng phạt.

Nhưng mối lo như đang găm vào tim cậu vẫn chẳng chịu biến mất.

Dừng lại trước cánh cửa đóng kín ở ngoài cùng mặt tây của hành lang chạy thành một cung tròn của tầng ba, không chờ hơi thở của cậu kịp ổn định lại, Eugeo gõ mạnh lên nó bằng nắm tay phải.

Vài giây sau, cậu nghe thấy tiếng lầm bầm của Humbert phát ra từ bên trong.

“Chao ôi, ngài đến muộn muốn quá, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo-dono. Nào nào, hãy vào đi!”

Với cách nói như muốn thể hiện rằng nãy giờ hắn đang mong ngóng cậu, Eugeo mở cửa liền một hơi, trong lòng cảm thấy có phần sốt ruột.

Vì ánh sáng bổ sung từ ngọn đèn cao cấp đã tắt, căn phòng khách chung tối hơn nhiều so với hôm trước. Chưa kể có một mùi hôi nặng nề của vùng phía đông tạo nên một màn sương mờ đục trong căn phòng. Nhăn mặt trước cái mùi nồng nặc đó, cậu nhanh chóng quét quanh căn phòng bằng mắt cậu.

Hình dáng Raios và Humbert với cùng bộ áo quần mỏng dài như hôm trước đang ở trên đi-văng giữa phòng. Quay lưng về phía Eugeo, Raios vắt hai chân lên bàn không ngoài dự đoán, tay trái cầm một cái ly mỏng. Chất lỏng nông màu đỏ tối được rót trong nó có vẻ là rượu nho. Kiếm sĩ tập sự tinh anh được phép uống rượu có chừng mực trong ký túc xá, nhưng uống nó ngoài ngày nghỉ thì chẳng phải là một điều đáng lấy gì làm tự hào.

Humbert ngồi đối diện có vẻ cũng tham gia uống rượu. Một nụ cười uể oải hiện lên khuôn mặt hơi đỏ của hắn và hắn vừa nói vừa nhìn lên Eugeo.

“Không cần phải đứng ở đó, cứ ngồi xuống đi, Eugeo-dono. Vừa hay chúng tôi mới mở một chai năm mươi tuổi từ Tây Đế Quốc. Đây không phải thứ mà thường dân có thể dễ dàng động tay vào đâu ngài biết không?”

Càng cảm thấy bất an hơn vì Humbert không chỉ bảo cậu ngồi mà còn mời rượu, Eugeo lặng lẽ quan sát chi tiết căn phòng. Tuy trong phòng rất tối, cậu có thể thấy rằng không có ai khác ngoài ba người họ.

Ronye và Tiezé không đến đây sao, hay họ đã đi rồi? Nếu là vậy thì tại sao họ lại không tới phòng Kirito và Eugeo ở cùng tầng này— Một vài câu hỏi hiện lên trong đầu cậu, nhưng trước tiên Eugeo thả lỏng vai và lắc nhẹ đầu.

“Không, tôi không uống rượu. Quan trọng hơn là, Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Zizek-dono…”

Bước tới một bước, cậu lựa lời một cách thận trọng và hỏi.

“Xin mạo muội hỏi hai học viên sơ cấp là hầu cận của tôi, Tiezé Shtolienen, và hầu cận của Kirito, Ronye Arabel, ngày hôm nay có đến phòng này không?”

Người đáp lại tiếng nói khàn khàn của Eugeo không phải Humbert mà là Raios Antinous, hắn vẫn quay lưng về phía cậu. Tay trái cầm cốc rượu, hắn nheo mắt nhìn sang vai về phía Eugeo.

“…Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo-dono, sắc mặt ngài có vẻ hơi xấu. Uống một ly nhé?”

“Ngài không cần thiết phải để ý. Ngài có thể trả lời câu hỏi của tôi được không?”

“Fufu, thật đáng tiếc. Đó là mức quan tâm tối thiểu tôi có thể dành cho một người bạn đấy.”

Eugeo nhận ra giọt mồ hôi nhỏ xuống bàn tay trái đang nắm chặt bao kiếm. Raios nhìn về phía Eugeo như muốn lấy tình trạng của cậu làm món khai vị nhắm với rượu và liếm chiếc cốc rồi để nó xuống bàn.

“Fmm. … thế ra hai người đó là hầu cận của Eugeo-dono và Kirito-dono sao?”

Nói với giọng sền sệt, hắn liếm những giọt rượu đọng trên môi bằng đầu lưỡi.

“Họ thật đúng là những học viên sơ cấp gan dạ, dám yêu cầu gặp Chủ Tịch Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh và hạng nhì, những cá nhân đứng trên mọi học viên. Quả không hổ là hầu cận của hai vị. Sự quyết đoán đó đôi lúc lại thành ra vô lễ và thiếu tôn trọng người khác. Ngài không nghĩ vậy sao, Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo-dono? …Không, có lẽ tôi đã nói lung tung rồi. Yêu cầu Eugeo-dono thực hiện nghĩa vụ của một quý tộc chắc hẳn là quá nhiều rồi nhỉ, fufu, fufufu…”

Quả nhiên Tiezé và Ronye đã đến đây.

Eugeo rất muốn nắm lấy cổ áo của bộ đồ dài mà Raios đang mặc nhưng đành cố nhịn, cậu hỏi với giọng căng thẳng.

“Xin vui lòng để ý kiến của ngài lại hôm khác hẵng nói. Hãy cho tôi biết Tiezé và Ronye giờ đang ở đâu.”

Lần này đến lượt Humbert rót rượu nho và nói ra chiều khó chịu.

“…Eugeo-dono, trách nhiệm này chẳng phải quá nặng nề đối với ngài ư? Một tên tiều phu ở vùng ngoại vi như ngài mà đòi chỉ dạy con gái nhà quý tộc, cho dù cô ta có ở cấp thấp nhất đi nữa? Kukuku, đúng vậy… chính vì sự thiếu dạy dỗ của ngài mà hai ả đó đối xử với tôi, con trai trưởng của một gia đình quý tộc Tứ Phẩm, một cách vô cùng thiếu lễ độ, Eugeo-dono ạ. Do đó, tôi phải thực hiện trách nhiệm cao cả của mình cho dù hoàn toàn không muốn làm như vậy. Nghĩa vụ của quý tộc cấp cao là buộc quý tộc cấp thấp phải tuân theo quy củ mà.”

“Humbert-dono…! Rốt cuộc ngài…”

—đã làm gì; Eugeo muốn phản đối, nhưng Humbert đưa tay trái ngăn cậu lại, hắn uống một hơi cạn thứ trong cốc và đứng dậy. Theo đó, Raios cũng đứng dậy, rồi cả hai bước một vài bước về mặt đông của căn phòng.

Hai con trai nhà quý tộc cấp cao đứng thành một hàng và trao đổi ánh mắt, miệng xoắn lại thành cùng một nụ cười hiểm ác, sự tương đồng khiến chúng trông như hai anh em ruột vậy.

“…Giờ thì, chúng ta sẽ để Eugeo-dono hưởng thụ màn hay nhất trong ngày chứ, Raios-dono?”

“Đúng vậy, Humbert. Khán giả vẫn còn thiếu một người nhưng tôi không chờ được nữa rồi. Không hề gì, cậu ta sẽ sớm chạy đến đây thôi.”

“…Màn… không chờ được nữa…?”

Thấy Eugeo lại một lần nữa bày tỏ sự ngạc nhiên, Humbert gật mạnh cái cằm dài và hẹp của mình. Hai kẻ đó vẫy gấu áo dài và bước về căn phòng ngủ ở phía tây. Eugeo miễn cưỡng đuổi theo chúng với những bước chân thiếu dứt khoát.

Bên kia cánh cửa mà Humbert mở ra là bóng tối dày đặc chứa một lượng khói thơm nhiều đến nghẹt thở. Raios bước vào trước và Humbert theo sau, biến mất vào bóng tối.

Thấy làn khói màu tím sáng tràn ra ngoài như thể nó đã nấp quanh chiếc giường, Eugeo dừng bước. Cậu cảm thấy rằng làn khói đó không thể nào tồn tại ở Học Viện Kiếm Thuật được—không, thậm chí là khắp Nhân Giới rộng lớn này; nó là làn khói tượng trưng cho cái ác thuần túy. Còn hơn cả làn khói từ cụm lửa trại dựng nên bởi những cư dân đáng ghê tởm của bóng tối—đội goblin mà cậu đã đụng độ ở dưới lòng đất tại dãy núi tận cùng hai năm trước.

Cậu sắp vô thức quay đầu lại. Nhưng lúc đó, cậu ngửi thấy một mùi nhẹ, thanh mát và thuần khiết trôi nổi xung quanh. Một mùi hương quen thuộc rất giống với lá solbe.

Đó là mùi phát ra từ đồng phục của Tiezé.

“……Tiezé… Ronye…!”

Ngọn đèn tường bật lên đúng lúc cậu gọi tên hai học viên hầu cận và chạy vào phòng ngủ.

Đập vào mắt Eugeo là—hai cô gái nằm thành một hàng trên một chiếc giường có mái che lớn. Không, phải nói họ bị lăn lên đó mới đúng. Cả hai đều bị trói bằng nhiều lớp dây đỏ nhạt trên bộ đồng phục màu xám của học viên sơ cấp. Có lẽ vì cái mùi hương đặc sệt trong không khí mà hai đôi mắt đỏ và nâu ấy đứng yên và nhìn ngơ ngác vào khoảng không, như thể phân nửa ý thức của họ đã rơi vào hỗn loạn.

“Cái… tại-tại sao lại…”

Đang lẩm bẩm trong ngạc nhiên, Eugeo bỗng nhận ra rằng cậu nên cởi trói cho hai người họ trước khi làm gì khác và chạy đến chỗ chiếc giường. Thế nhưng—

“Xin hãy đứng yên đi!”

Đột ngột hô lên, Raios duỗi tay ra trước mặt Eugeo. Miễn cưỡng đưa mắt về phía hắn, Eugeo cố nặn ra giọng nói khản đặc của mình.

“Thế… Thế này là sao, Raios-dono! Tại sao hầu cận của chúng tôi lại bị như vậy…”

“Cách đối xử này là không thể bỏ qua, Eugeo-dono ạ.”

“Không thể… bỏ qua…?”

“Đúng như vậy. Học viên sơ cấp Shtolienen và Arabel đêm nay đã đến đây mà không thèm hẹn trước và hơn nữa đã phạm một hành vi vô cùng thiếu lễ độ đối với chúng tôi.”

“Thiếu… lễ độ ư…”

Thấy Eugeo lại ngạc nhiên một lần nữa, Humbert bước về phía trước từ bức tường và trả lời với một nụ cười lớn.

“Và đó chính là lời nói chẳng biết đến trời cao đất dày. Giá mà ngài nghe được chúng… hai ả quý tộc cấp thấp đó dám bảo rằng tôi, một quý tộc Tứ Phẩm, lại vô cớ áp bức hầu cận của mình để thỏa mãn dục vọng của bản thân và vân vân. Tôi là người kiếm sĩ tập sự tinh anh hạng nhì luôn cố dẫn dắt Frenica trên con đường đứng đắn cơ mà? —Dù lòng khoan dung của tôi có lớn đến đâu đi nữa thì cũng không thể nhắm mắt làm ngơ một hành động vô lễ đến vậy được.”

“Không chỉ có vậy đâu, Eugeo-dono. Hai người đó còn dám bảo tôi phải có trách nhiệm vì ở chung phòng với Humbert, và nói những điều khác hoàn toàn trái với sự thực. Khi tôi trả lời tôi không biết họ đang nói về chuyện gì, ngạc nhiên làm sao… thật không ngờ con gái nhà quý tộc Lục Phẩm lại dám hỏi con trai trưởng của một gia đình quý tộc Tam Phẩm như tôi rằng, ‘Ngài không có danh dự của quý tộc sao?’! Ôi trời, lúc đó tôi thật chẳng biết phải làm gì.”

Đến đây Raios và Humbert lại trao đổi ánh mắt, những tiếng cười nghèn nghẹt phát ra từ chúng, kukuku, hay fufufu. Chúng biết rằng hầu cận Frenica rất thân thiết với Tiezé và Ronye, chúng liên tục ngược đãi và làm nhục cô là vì thế. Cho đến khi Tiezé và Ronye tới thẳng phòng này để trực tiếp phản đối.

Tất nhiên chắc hẳn ban đầu họ đã lựa lời nói một cách thận trọng. Thế nhưng nhất định vì cách nói lảng tránh của Raios và Humbert mà họ bị kích động và cuối cùng cũng nói ra đôi lời có thể xem là hành vi thiếu lễ độ.

—Tuy nhiên.

“…Nhưng mà Raios-dono. Cho dù chuyện đó thực sự xảy ra đi nữa… tôi tin rằng việc dùng dây trói và nhốt họ trong phòng ngủ của ngài là vượt quá xa quyền trừng phạt của kiếm sĩ tập sự…!”

Lần này Eugeo vẫn cố ngăn cảm xúc của mình bộc phát, cậu chỉ ra điều đó.

Dường như Tiezé và Ronye chỉ bị trói trên đồng phục, cơ thể của họ không bị vết thương nào cả. Nhưng quy định của học viện chỉ công nhận ba hình phạt đối với học viên có hành vi bất lễ: lau dọn, tập luyện và tỉ thí. Rõ ràng trói bằng dây không thuộc hình phạt nào trong đó cả. Tức là hành động của Raios và Humbert đã vi phạm quy định của học viện—

“Quyền Trừng Phạt của Kiếm sĩ Tập sự ư?”

Bỗng thì thầm như vậy, Raios gập cơ thể cao lớn của mình về sát mặt Eugeo.

“Tôi bảo tôi dùng cái quyền để gạt trẻ con như quyền trừng phạt bao giờ?”

“Ý… Ý ngài là sao? Nội dung chi tiết của những hình phạt cho các hành động vô lễ của học viên được ghi chép chặt chẽ trong quy định học viện…”

“Ngài hiểu nhầm rồi. Ngài quên ghi chú này trong quy định học viện rồi sao? —Ngoài ra, những bộ luật cao cấp hơn phải được ưu tiên so với mọi hình phạt.”

Lúc đó Raios đột nhiên thay đổi nét mặt. Nhếch lên một cách thái quá từ hai đầu môi đỏ của hắn, một nụ cười tàn bạo chưa từng thấy xuất hiện.

“Những bộ luật cao cấp hơn đó là Danh Mục Cấm Kỵ và Hiến Pháp Đế Quốc. Vì thế, tôi không thể đơn phương làm giảm Sinh Mệnh của hai cô gái đó. Sợi dây mà chúng tôi dùng là một vật thượng hạng làm từ lụa dễ co dãn của vùng phía đông… nó là một tuyệt vời không gây thương tích cho dù tôi có buộc chặt đến đâu đi nữa.”

“N-Nhưng! Cho sợi dây có thượng hạng đến đâu thì hình phạt trói học viên lại bằng nó vẫn quá…”

“Ngài vẫn chưa hiểu sao, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo-dono? Những bộ luật cao cấp hơn được ưu tiên, nói cách khác… thứ tôi, con trai cả của một gia đình quý tộc Tam Phẩm, có thể dùng lên đám con gái nhà quý tộc Lục Phẩm đó không phải là quyền trừng phạt của kiếm sĩ tập sự, mà là quyền phán xét của quý tộc!”

—Quyền phát xét, của quý tộc.

Vừa nghe thấy cụm từ đó, Eugeo liền nhớ lại lời Tiezé hôm nọ lúc họ đi chơi trong rừng.

Quyền phán xét của quý tộc được ban cho quý tộc Tứ Phẩm trở lên, mặt khác quý tộc Ngũ Phẩm trở xuống lại trở thành mục tiêu cho những lời phán xét đó…

Như thể đang thưởng thức vẻ mặt ngẩn ngơ của Eugeo, Raios giữ im lặng một hồi nhưng rồi nhanh chóng vung tay ra hai bên và quát một tiếng lớn hơn trước, động tác của hắn giống như diễn kịch vậy.

“Và quyền phán xét chính là đặc quyền lớn nhất của quý tộc cấp cao! Có thể nó chỉ dùng được lên quý tộc Ngũ Phẩm, Lục Phẩm và gia đình của chúng, cũng như đám thường dân sống trong lãnh địa của ta, nhưng nội dung hình phạt là do ta tùy ý quyết định! Đương nhiên hình phạt đó không được phép vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng mặt khác chỉ cần không phải là điều cấm thì muốn làm gì cũng đều được cả!”

Nghe đến đó, Eugeo cuối cùng cũng hồi phục khỏi cú sốc và mở miệng nói.

“Nhưng… nhưng dù vậy! Đúng là có thể làm gì cũng được, nhưng trói hai cô gái mười lăm và mười sáu tuổi thì vẫn quá tàn nhẫn…”

“Haha… hahaha, hahahahaha!!”

Đột nhiên, Humbert cất tiếng cười the thé. Vung vẩy gấu của chiếc áo dài màu vàng của mình, hắn tiếp tục cười nhạo đến rung cả người.

“Hahaha, quả-quả là kiệt tác, Raios-dono! Hình như Kiếm sĩ Tập sự Eugeo-dono vẫn cho rằng hình phạt của chúng ta chỉ nghịch ngợm sợi dây đó mà thôi!”

“Ku-kuh, cũng chẳng trách, Humbert ạ. Cho dù cậu ta tới vùng trung tâm xa xôi này từ cái làng hẻo lánh trên núi của mình, cậu ta vẫn chỉ là thường dân dưới mác kiếm sĩ tập sự mà thôi! Được rồi, hẳn hôm nay sẽ là ngày mà Eugeo-dono hiểu được rằng… quý tộc cấp cao chúng ta là những sinh linh cao quý đến nhường nào!”

Tuyên bố như vậy, Raios quay người lại—

Bước đến chiếc giường mà Tiezé và Ronye đang nằm, hắn không chần chừ tựa đầu gối lên ga trải giường. Khung giường kêu kẽo kẹt và Tiezé, vẫn chìm trong trạng thái mông lung, chớp mắt liên hồi.

Đôi mắt đỏ thắm đó chầm chậm mở ra, và trông thấy Raios đang chuẩn bị nằm lên người cô. Ngay lúc đó, một tiếng la yếu ớt làm chấn động căn phòng ngủ.

“Không… Không…!”

Cô co quắp người cố thoát ra nhưng không được vì cả tay lẫn chân đều đã bị trói. Bàn tay trần, ẩm và trắng của Raios đưa ra và mơn trớn má Tiezé.

Bên cạnh hắn, Humbert cũng theo lên giường, và vuốt tay dọc chân Ronye. Tuy tỉnh lại sau, Ronye vẫn hiểu được tình hình và một tiếng thét câm phát ra từ miệng cô.

Cuối cùng Eugeo cũng hiểu được nội dung của «hình phạt» đang diễn ra có vỏn vẹn ba mel trước mặt cậu.

Raios và Humbert đang làm nhục thân thể Tiezé và Ronye bằng cơ thể của chính mình. Chúng đang cưỡng chế thực hiện một việc chỉ được phép xảy ra giữa một đôi nam nữ đã kết hôn dưới sự ban phúc của Stacia—ít nhất thì Eugeo tin là vậy—bằng quyền phán xét của quý tộc.

Ngay khi hiểu ra, Eugeo lập tức hét lớn.

“Dừng lại…!!”

Lúc cậu bước một bước về phía giường, Raios liền ngẩng mặt lên và hô to với ánh mắt rực lửa.

“Không được cử động, thường dân!!”

Tay phải vẫn đùa giỡn khuôn mặt Tiezé, hắn đưa tay trái chỉ vào mặt Eugeo.

“Đây là hình phạt đích đáng và nghiêm minh của một quý tộc tuân theo Hiến Pháp Đế Quốc cũng như Danh Mục Cấm Kỵ! Ngoài ra, cản trở quyền phát xét là một tội rất nghiêm trọng! Bước thêm một bước nữa khỏi chỗ đó là ngươi sẽ bị xem là tên tội phạm làm trái luật pháp!”

“Ai…”

thèm quan tâm chuyện đó!

Biến khỏi Tiezé và Ronye!

Eugeo cố hét lên như vậy. Cậu vừa cố vừa lao về phía Raios. Thế nhưng.

Chân cậu bỗng tự động dừng lại như thể chúng đã bị đóng đinh xuống sàn nhà. Đà khiến cậu ngã khuỵu gối. Cậu vội vã cố đứng dậy, nhưng chân cậu lại chẳng chịu nghe theo.

Lời của Raios, “tên tội phạm làm trái luật pháp” không ngừng vang vọng trong đầu cậu. Luật pháp cái gì chứ, dù có thành tội phạm thì mình vẫn phải cứu Tiezé và Ronye. Eugeo thực sự nghĩ vậy, nhưng từ đâu đó cậu nghe thấy một giọng nói không thuộc về cậu.

Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối. Danh Mục Cấm Kỵ là tuyệt đối. Không được phép vi phạm. Dù là ai cũng không được phép vi phạm.

“Gu…h…!!”

Cậu nghiến răng và đưa chân phải lên để thách thức giọng nói đó. Đôi giày da quen thuộc—ngay cả hai bàn chân trong đó bỗng nặng nề như thể chúng đã biến thành hai khối chì. Liếc qua Eugeo trong trạng thái đó, Raios thầm chế nhạo.

“Phải đấy, cứ ở đó mà ngoan ngoãn nhìn đi.”

“U… ugh…”

Cậu xoay sở dẫm bàn chân phải lên được sàn sau khi cố hết sức mình, nhưng cậu không thể nhấc người lên cao hơn được nữa. Trong lúc cậu cố gắng, bàn tay bẩn thỉu của Raios và Humbert vẫn duỗi về phía Tiezé và Ronye.

“——Senpai.”

Nghe thấy tiếng nói yếu ớt đó, Eugeo đưa mắt sang.

Lúc ấy, Tiezé đang bị Raios đè xuống chỉ quay được đầu sang một bên và nhìn thẳng vào Eugeo. Đôi má vẫn luôn đỏ mọng như trái táo ấy giờ có màu xanh đậm, có lẽ vì nỗi sợ tràn ngập nhưng ánh quyết tâm đầy mạnh mẽ đã trở lại đôi mắt cô.

“Senpai, đừng cử động. Không cần phải lo về em… đây là, hình phạt mà em, phải chịu.”

Sword Art Online Vol 11 - 123

Những lời ngắt quãng, run rẩy được Tiezé quả quyết một cách dứt khoát, cô gật đầu một cái và lại nhìn thẳng lên. Sau khi trừng mắt nhìn Raios một chốc lát, cô nhắm chặt mắt lại. Bên cạnh cô, Ronye đang ghì đầu vào vai Tiezé, nhưng không một tiếng kêu la nào phát ra từ cô nữa.

Đối mặt với lòng quyết tâm của hai cô gái, Raios đưa người về sau như có chút ngạc nhiên—

Rồi một nụ cười hiểm độc hiện lên mặt hắn, hắn khẽ nói.

“Với một đứa con gái nhà quý tộc Lục Phẩm thì ngươi khá là gan lì đấy. Có vẻ ta sắp được vui vẻ xem chúng chịu được bao lâu rồi, Humbert.”

“Thế thì ta thi xem ả nào khóc trước nhé, Raios-dono?”

Những lời không hề có một chút danh dự nào của quý tộc phát ra từ hai khuôn mặt như sáng lên vì hưng phấn và dục vọng của chúng.

Vẻ mặt ấy dường như cậu đã từng gặp qua ở nơi nào. Eugeo vừa cố gắng đẩy bàn chân bất động về phía trước vừa nghĩ bằng cái đầu đã tê liệt một phần. Đó là, phải rồi, vẻ mặt của những tên goblin mà hai năm trước cậu từng trông thấy ở hang động phía bắc. Chúng giống hệt như những cư dân của vùng đất bóng tối mà cậu và Kirito đã chém bằng dao rựa.

Raios và Humbert đồng thời duỗi tay về phía khuôn mặt của Tiezé và Ronye và trườn đầu ngón tay dọc theo trán và má họ như để gợi thêm sự nhục nhã và sợ hãi của họ. Chúng khéo léo tránh phần môi chẳng qua là vì có một điều cấm động chạm trực tiếp vào môi trước khi thề nguyện kết hôn. Thế nhưng—tuy rằng việc đó được thiết lập là điều cấm nhưng luật pháp kiểu gì mà lại để một cô gái bị hãm hiếp bằng vũ lực trước lúc kết hôn? Một bộ luật như thế tồn tại thì có giá trị gì?

Nhói.

Bỗng nhiên một cơn đau nhói lên từ sâu trong mắt phải cậu. Cơn đau đó thỉnh thoảng lại xảy ra, vào những lúc cậu hồ nghi về pháp luật và giáo hội.

Mọi khi cậu đều vô thức dừng suy nghĩ khi cảm thấy cơn đau ấy. Nhưng bây giờ, chỉ một lần này thôi, Eugeo vừa tiếp tục suy nghĩ vừa co rúm người một cách khó coi trên sàn nhà.

Tất cả các điều cấm đều tồn tại để mọi cư dân của Nhân Giới được sống hạnh phúc mỗi ngày. Không được phép trộm cắp. Không được làm ai tổn thương. Và không được phép làm trái Giáo Hội Chân Lý. Chỉ khi vạn dân tuân theo những điều đó thì hòa bình thế giới mới được bảo đảm.

Thế nhưng, nếu đúng như vậy, tại sao các điều luật đó lại đầy rẫy những «cấm đoán»? Vô số điều cấm được ghi chép kĩ càng dài đến hơn trăm trang giấy đó chẳng hề thiết thực, chỉ viết thế này thôi không được sao? Tất cả mọi người đều phải thấu hiểu, tôn trọng và có lòng nhân ái với người khác. Giá mà câu đó được viết trong Danh Mục Cấm Kỵ thì việc Raios và Humbert dụ Tiezé và Ronye vào bẫy và bỡn cợt với họ sẽ không xảy ra.

Nói cách khác, việc đó là không thể. Thậm chí là quyền lực của Giáo Hội cũng không thể khiến toàn nhân loại chỉ mang trong mình tấm lòng lương thiện. Bởi vì… bởi vì…

Loài người vốn là những sinh vật mang cả cái thiện và cái ác.

Danh Mục Cấm Kỵ chỉ ngăn cản được một phần nhỏ nhoi cái ác của loài người. Sở dĩ vì vậy mà Raios và Humbert có thể làm nhơ những cô gái ngây thơ vô tội ấy bằng cách lách những kẽ hở của pháp luật, không, về một góc độ thì chúng làm như thế là tuân theo luật pháp. Và, Eugeo không hề có quyền cản trở việc ấy. Giờ đây, ngay lúc này, luật pháp đang cho phép hành động của Raios và cấm hành động của Eugeo.

Như thể chúng đã quên khuấy sự tồn tại của Eugeo, hai tên quý tộc cấp cao vừa nhìn cơ thể của hai cô gái với cặp mắt rực sáng vừa dựng họ dậy. Chúng cởi mặt trước của bộ áo dài của mình ra và giữ hai người họ trên cao để làm cái hành động cuối cùng đó.

Lúc họ cảm thấy hai gã đàn ông tiến lại gần, mặt Tiezé và Ronye trở nên méo mó vì nỗi sợ và ghê tởm lớn gấp nhiều lần so với những gì nãy giờ họ cảm thấy. Họ lắc đầu kịch liệt sang hai bên như thể đang van nài, nhưng Raios và Humbert vẫn chậm rãi, chậm rãi đưa người lại gần ra vẻ thích thú việc này lắm.

Cuối cùng, một tiếng hét yếu ớt lại phát ra từ Ronye.

“Kh-Không… Không… Không……!”

Dường như Tiezé cũng đến giới hạn khi nghe thấy tiếng hét của bạn thân cô. Những giọt nước mắt lớn và một tiếng la tràn ra từ cô cùng một lúc.

“Không… cứu bọn em… cứu bọn em với, Eugeo-senpai! Eugeo-senpai—!”

Một bộ luật đưa ra hình tàn nhẫn đến thế này với Tiezé và Ronye, những người đã lấy dũng khí để đứng lên giúp bạn của họ, Frenica.

Một bộ luật không ngăn cản kế hoạch dụ các cô gái vào tròng do Raios và Humbert, những kẻ ngay bây giờ đang phá hoại sự trinh trắng của họ, nghĩ ra.

Nếu tuân theo một bộ luật như thế được xem là tốt.

“Mình…..”

Eugeo cố hết mình nhấc cơ thể nặng cứ như từ chân tới đầu cậu đều đã biến thành chì lên, và vươn tay phải về phía chuôi thanh Bích Hồng Kiếm và cậu nắm trong tay trái. Mắt phải cậu đã vượt quá mức đau đớn và hóa thành một khối nóng bỏng như thiêu đốt tự bao giờ, nó tô tầm nhìn của cậu thành một màu đỏ, nhưng cậu phớt lờ và nắm thật chặt chuôi kiếm.

Vào khoảnh khắc Eugeo rút thanh kiếm có lưỡi thép sắc bén này ra, hẳn cậu sẽ mất hết tất cả những gì cậu đã đạt được ở học viện này. Ghế kiếm sĩ tập sự đứng thứ năm, vị trí của cậu trong học viện, ngay cả là mục tiêu tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật với tư cách kiếm sĩ đại diện cho học viện.

Nhưng nếu như ngay bây giờ cậu chỉ đứng nhìn hành động của Raios, nhất định cậu sẽ mất đi một điều quan trọng. Danh dự của một kiếm sĩ… không, là chính tâm hồn của cậu.

Lúc họ đi chơi trong rừng vào ngày hôm kia, Kirtio đã nói thế này. Có những điều dù luật cấm đoán cũng nhất định phải làm. Một điều quan trọng hơn luật pháp, hơn điều cấm kỵ, hơn Giáo Hội Chân Lý.

Cuối cùng cậu đã hiểu rõ. Nguyên nhân vì sao tám năm về trước Alice chạm vào mặt đất của vùng đất bóng tối.

Nhất định lúc đó Alice đã cố gắng giúp đỡ Hắc Hiệp Sĩ đang thoi thóp sau khi bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đâm thủng ngực. Vì thứ ở bên trong cô: cái điều quan trọng đó.

Và giờ đã đến lượt Eugeo. Cái điều quan trọng đó chính xác là gì thì cậu không diễn tả bằng lời được—nhưng với nhiều người sống tại Nhân Giới, đó có lẽ chỉ là «cái ác».

“Nhưng… mình!”

Với một tiếng thét không thành lời, Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm khỏi vỏ.

Thế nhưng.

Cách; cứ như thanh kiếm và vỏ của nó, không, cả cánh tay cậu đều đã vùi trong băng, động tác của tay phải cậu đột nhiên khựng lại. Đồng thời, một cơn đau dữ dội và kịch liệt phát ra từ mắt phải cậu và xuyên thủng phần trung tâm đầu cậu. Những tia lửa phân tán khắp tầm nhìn đã nhuộm màu đỏ tươi của cậu, ý thức của cậu biến đi đâu mất.

……Đây… là gì.

……Không, đây… cũng giống, như lúc đó.

Tám năm trước. Cái lần cậu cố giúp Alice ở quảng trường trước nhà thờ tại Rulid khi cô bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi; lần đó cũng giống hệt như thế này.

Thanh kiếm vẫn chỉ rút ra được vỏn vẹn vài millice, Eugeo không cách nào cử động. Giọng cậu cũng không thể cất lên.

Như thể hai chân cậu đã bắt rễ sâu xuống đất, cậu nhúc nhích được một mảy may nào.

Raios và Humbert quay sang nhìn cậu, có lẽ vì đã nhận ra sự bất thường, và nở nụ cười khẩy lớn trước tình trạng khó coi, bất động của Eugeo, vẫn đang nắm chặt thanh kiếm.

Hạ tốc độ xuống hơn nữa, chúng đưa hông lại gần Tiezé và Ronye đang không ngừng kêu khóc, cứ như chúng muốn thể hiện cho cậu thấy vậy.

Ở phía trước chúng, Eugeo nhìn thấy một ký hiệu lạ lùng.

Nó nằm giữa tầm nhìn nhuộm màu đỏ nhạt của cậu. Những Thần Tự tỏa sáng màu máu đỏ, xếp thành một vòng tròn, xoay từ trái sang phải. Hẳn nó đọc là [SYSTEM ALERT: CODE871], nhưng cậu không hiểu nổi thế nghĩa là gì.

Thế nhưng bản năng mách bảo cậu. Đây là một loại «phong ấn». Một phong ấn nằm sâu trong mắt phải cậu, ngăn cản cử động của cậu và ép buộc phải tuân theo luật lệ vào cái lần đó tám năm trước và cũng như bây giờ. Vì nó mà cậu không thể làm được gì ngoài trơ mắt nhìn Alice bị giải đi.

“U…gu… oo…!”

Cố hết sức mình giữ lấy ý thức đang dần biến mất, Eugeo trừng mắt nhìn phong ấn màu đỏ thẫm. Và nhìn về phía bên kia nó, nơi Raios và Humbert đang sắp thực sự đâm xuyên cơ thể của hai cô gái.

Không thể tha thứ được. Nhất định không thể tha thứ được. Lấy lòng oán giận đối với hai người bọn chúng hóa thành sức mạnh, cậu cử động cánh tay phải. Bên trong vỏ, lưỡi kiếm trượt ra từng tí một. Những Thần Tự trong mắt cậu đều đặn phóng lớn lên tương ứng, và tốc độ xoay của chúng cũng tăng lên.

“K-Khoonggg——! Senpai——!!”

Tiezé kêu lên—

“U…oooaaaa———!”

Và Eugeo cũng thét lớn, rồi đúng lúc đó.

Một ánh sáng màu bạc bùng lên ở mắt phải cậu, nhãn cầu tự bật ra khỏi phía bên trong với cảm giác “póc”.

Tầm nhìn của cậu giảm xuống còn một nửa so với ban đầu, nhưng Eugeo vẫn phớt lờ và rút mạnh thanh Bích Hồng Kiếm khỏi vỏ. Trước khi nó được rút ra hoàn toàn, lưỡi kiếm đã mang một ánh hào quang màu xanh lam.

Bí kỹ phái Aincrad, Horizontal.

Có lẽ vì thấy loáng thoáng đòn tấn công như một tia chớp ấy từ rìa mắt, Raios vừa vặn né xuống được phía dưới. Mái tóc vàng phiêu động của hắn chạm phải mép kiếm và bay tán loạn.

Thế nhưng Humbert ở sâu hơn phía trong và lúc hắn nhận ra hành động của Eugeo thì đã quá muộn. Khi hắn khựng cơ thể đang sắp xỏ vào người Ronye và đờ đẫn quay người sang bên trái, hai mắt hắn trợn trừng.

“Ế…”

Với tiếng kêu ngắn ngủn đó, thanh Bích Hồng Kiếm chém vào khuỷu tay trái mà hắn vô thức đưa lên như thể thanh kiếm bị hút vào chỗ đó.

Sức cản không đáng kể. Dù vậy, cánh tay trái của Humbert bị chém lìa ra làm hai và vừa bay vừa xoay vòng trên không trung rồi rơi xuống tấm thảm xa xỉ.

Trong một chốc lát, không ai nhúc nhích hay mở miệng nói gì cả. Vẫn ở tư thế kiếm vung thẳng lên xa nhất có thể, Eugeo cảm thấy rằng lưu lại ở mắt phải cậu đã không còn tồn tại nữa.

Và rồi—

Một lượng máu lớn bắn ra từ phần bị chém lìa ở cánh tay trái vẫn còn đưa lên cao của Humbert vớt một tiếng phọt. Đa số rơi xuống ga trải giường bóng loáng, nhưng một phần lại rưới lên thân trái của Eugeo, tạo thành những vệt đen trên bộ đồng phục màu chàm của cậu.

“Không… aa… aaaaa——!?”

Tiếp đó, một tiếng kêu chói tai rít lên từ cổ họng Humbert. Mắt và miệng hắn mở rộng, tầm nhìn của hắn dán chặt vào dòn máu đang chảy không ngừng khỏi cánh tay của chính mình.

“Tay… tay ta…! Máu… nhiều máu quá…!! Sinh Mệnh của ta… Sinh Mệnh của ta đang sụt xuốngggg!!”

Đến lúc này hắn cuối cùng cũng nắm chặt lấy phần bị chém bằng tay phải, nhưng chỉ thế sao đủ khiến máu ngừng chảy. Trong lúc chất lỏng màu đó ấy tuôn thành từng giọt xuống ga trải giường, hắn trườn về phía Raios ở kế bên trái.

“R-Raios-donoo! Thần thuật! Không, dùng thần thuật bình thường thì không kịp nữa rồi… xin ngài, xin ngài hãy chia sẻ Sinh Mệnh cho tôi…!!”

Bàn tay phải đẫm máu vươn ra cứ như muốn bám chặt lấy Raios—nhưng hắn liền tránh đi và ra khỏi giường. Có vẻ Tiezé và Ronye vẫn đang sững sờ trước những gì vừa xảy ra, họ nằm trên giường với nét mặt đờ đẫn.

“Raios-dono, Sinh Mệnh của ngài!”

Raios nhìn về phía Humbert vẫn đang không ngừng la hét bằng cặp mắt chứa cả nỗi ngạc nhiên lẫn sự hờ hững và nói.

“…Đừng om sòm nữa, Humbert. Ngươi sẽ không mất hết Sinh Mệnh chỉ vì rớt mất một cánh tay đâu… tôi đọc sách thấy vậy. Băng nó lại bằng mấy sợi dây lụa kia và nhanh cầm máu đi.”

“Kh-Không thể nào…”

“Quan trọng hơn là—ngài thấy không, Humbert?”

Đưa mắt khỏi Humbert đang điên cuồng quấn hai sợi dây dùng để trói chân Ronye và Tiezé lên vết thương, Raios nhìn xuống Eugeo đang ngồi xổm sau khi đã vung kiếm. Đầu lưỡi của hắn liếm qua liếm lại cặp môi cong vắt kia.

“Thứ đã chém bay cánh tay của ngài chính là thanh kiếm của gã nhà quê đó. Tuyệt diệu… đây… là lần đầu tiên ta thấy có người dám phạm vào điều cấm. Tôi không mong gì hơn một hành động vô lễ, nhưng… không ngờ hắn lại dám vi phạm cả Danh Mục Cấm Kỵ!! Quả là tuyệt diệu!!”

Xoay người lại, phía trước vẫn để rông, Raios bước đến bức tường đối diện chiếc giường. Hắn rút ra một thanh trường kiếm lớn từ bao kiếm làm bằng da thuộc đỏ treo ở đó.

“Quyền phán xét chỉ được phép sử dụng lên quý tộc cấp thấp hơn và những kẻ sống trong lãnh địa của ta, nhưng… sự hạn chế đó không có ý nghĩa gì với kẻ đã phạm một điều cấm nghiêm trọng đến như vậy!”

Vừa hô lên với giọng còn phấn khích hơn vừa nãy lúc hắn xâm hại Tiezé, thanh kiếm được rút khỏi vỏ kêu xoèn xoẹt. Hắn vung thanh kiếm sáng loáng như gương lên cao trên đầu bằng tay phải.

Ngoài cửa sổ, một chùm sấm dữ dội rền lên. Ánh sáng màu tím phản chiếu qua lưỡi kiếm và đi vào mắt trái Eugeo. Raios Antinous sẽ phán xét Eugeo bằng thanh kiếm đó… nói cách khác, rõ ràng là hắn muốn giết cậu. Thế nhưng Eugeo không nhúc nhích. Mặc dù cậu đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ và bị phong ấn kì bí làm bay mất mắt phải, cú sốc từ việc chém Humbert bằng kiếm của cậu là quá lớn và cậu không thể cầm thanh kiếm cho đàng hoàng, hay thậm chí là nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

“Kuh, kukuku… Thật đáng tiếc, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo-dono. Tôi đã rất mong được đấu kiếm với ngài trong trận đấu chính thức tháng tới đấy. Thực tôi không hề nghĩ rằng tôi lại phải từ biệt ngài theo cách này.”

Nói với giọng lẫn cả sự vui sướng đến rồ dại, Raios bước một bước, rồi hai bước lại gần.

Eugeo nhìn lên bằng con mắt trái lờ mờ, thanh kiếm vẫn giữ trên cao.

Mình không thể chết ở đây được; tuy suy nghĩ đó lướt qua đầu cậu nhưng cậu cũng nghe thấy một giọng nói tuyệt vọng; nếu không cử động thì mình sẽ chết. Giấc mộng trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và gặp lại Alice sẽ vĩnh viễn biến mất. Thanh kiếm yêu quý của cậu sẽ tước lấy máu người và Eugeo sẽ trở thành một tội nhân hung ác. Cho dù thế, chí ít cậu cũng đã cứu được Tiezé và Ronye. Raios và Humbert hẳn sẽ không thể xâm hại hai cô được nữa. Vì thế—dù cậu đã phạm cái tội tày trời này, cậu cảm thấy chút nhẹ nhõm.

“Kuh, kuku… Ngay cả ta thì đây cũng mới là lần đầu tiên lấy thủ cấp của người khác. Không, thậm chí là cha và chú của ta hẳn cũng chưa bao giờ làm vậy. Nhờ việc này ta sẽ trở nên mạnh hơn nữa… hơn nhiều so với gã thừa kế ưu việt của dòng họ Levanteinn ấy.”

Thanh kiếm và khuôn mặt Raios lại chiếu sáng một màu trắng và tiếp sau đó là một tiếng sấm gầm vang. Ngay cả Humbert đang ôm tay trái cũng mở to mắt như thể hắn đã quên mất cơn đau ở vết thương, còn Tiezé, vẫn bị trói trên giường, cố hết sức để nói lên một điều gì đó.

Eugeo đáp lại bằng một nụ cười với cô học viên sơ cấp đã luôn cố gắng phục vụ cậu như một hầu cận, dù chỉ là trong vòng một tháng, và gục đầu xuống.

“Kiếm sĩ Tập sự Eugeo; không, Tội nhân Eugeo!! Con cả của gia đình quý tộc Tam Phẩm ta đây, Raios Antinous, bây giờ sẽ căn cứ trên quyền phán xét của quý tộc để hành hình ngươi!! Hãy dâng hiến tất cả Sinh Mệnh cho Thần… và chuộc lại tội lỗi của mình!!”

Raios Antinous hô to và tiếp sau đó thanh kiếm của hắn gầm lên—

Keng! Cậu nghe thấy một tiếng va chạm lớn. Dù cậu đợi mãi nhưng lưỡi kiếm vẫn không rơi xuống. Eugeo chầm chậm ngẩng đầu lên, và rồi, cậu nhìn thấy.

Bên dưới thanh kiếm được vung xuống nửa đường của Raios là một… thanh trường kiếm khác với lưỡi màu đen tuyền ngăn cản chuyển động của nó. Tay áo ôm lấy cánh tay duỗi thẳng ra từ phía sau cũng là màu đen. Mái tóc ướt đẫm nước mưa của người xâm nhập cũng vậy—một màu đen.

“Kiri… to……”

Thấy Eugeo gọi tên cậu, người cộng sự đáng ra đã tới kí túc xá của học viên tập sự để tìm Tiezé và Ronye vừa nhẹ gật đầu vừa mấp máy môi khẽ nói “Tớ xin lỗi”. Đưa mắt trở lại phía trước, cậu ấy nói với giọng trang nghiêm.

“Thu kiếm đi, Raios. Tao sẽ không để mày làm hại Eugeo.”

Nghe vậy, miệng Raios thoáng cong lại đầy tức giận, nhưng liền biến trở lại thành một nụ cười và đáp.

“Cuối cùng ngài đã tới, Kiếm sĩ Tập sự Kirito. Thế nhưng… ngài tới hơi muộn một chút rồi! Gã nhà quê kia đã không còn là học viên của trường này nữa, hay thậm chí là dân của đế quốc này. Hắn là tên tội phạm tàn ác đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ! Vì thế, ta—Raios Antinous, con trai cả của gia đình quý tộc Tam Phẩm và Chủ Tịch Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, có quyền phán xét tội ác đó. Hãy lui ra và đứng một bên mà nhìn… đầu của tên tội nhân này rơi xuống như một đóa hoa đã tàn phai!!”

Với bài diễn văn lê thê của Raios, Kirito đáp lại bằng lời nói ngắn gọn hơn nhiều mà lại có sức ảnh hưởng lớn gấp mấy lần.

“Quan tâm quái gì mấy thứ điều cấm kỵ với lại quyền trừng phạt của quý tộc đó.”

Không thèm để tâm vuốt đi những giọt nước mưa nhỏ xuống từ mái tóc, cậu ấy trừng trừng nhìn Raios bằng đôi mắt sáng rực lửa.

“Eugeo là bạn chí cốt của tao. Còn mày là đồ rác rưởi tệ hơn cả đám goblin ở vùng đất bóng tối.”

Nghe vậy, trước tiên khuôn mặt Raios nhuốm sự hoảng sợ, rồi căm ghét, rồi cuối cùng là sự vui sướng tàn bạo.

“Trời ơi——Thật không ngờ, quả là ngạc nhiên! Ai lại ngờ rằng hai tên nhà quê ở biên giới lại chung tay phạm vào tội đại nghịch! Nhờ vậy nên ta đã có thể xử lý cả hai ngươi rồi. Hôm nay quả là một ngày may mắn… đây ắt là sự dẫn dắt của Stacia!!”

Nhanh chóng thu thanh kiếm đang bắt chéo về, hắn trở lại tư thế cao người. Nhưng lần này, hắn cầm phần chuôi kiếm bằng cả hai tay. Hắn nghiêng người xuống phân nửa, bộ áo dài luộm thuộm vung vẩy, hông hạ thấp, và lưỡi kiếm sáng lên màu đỏ pha với màu đen. Bí kỹ phái Thượng Norkia, «Thiên Sơn Liệt Ba».

Vừa nhìn thấy tư thế đó, Eugeo liền cố đứng dậy trong vô thức.

Hai tháng rưỡi trước, Kirito từng tỉ thí với cựu kiếm sĩ tập sự trưởng Uolo Levanteinn và phá giải chiêu Thiên Sơn Liệt Ba của anh ta bằng kiếm kỹ bốn đòn liên kích phái Aincrad, «Vertical Square». Thế nhưng kiếm khí bất tường phát ra bí kỹ của Raios vượt xa so với Uolo. Ắt hẳn hắn khó mà đọ nổi với Uolo về mặt kỹ năng, nhưng «lòng tự tôn quý tộc» của hắn đã bùng lên đến cực hạn và truyền sức mạnh vào thanh kiếm của hắn.

Cho dù là cậu, Kirito, thì đấu một mình vẫn quá là nguy hiểm; Eugeo cố dựng người dậy, nhưng cậu không cách nào dồn sức vào chân được.

Nhưng rồi cộng sự của cậu nắm nhẹ vai phải Eugeo bằng tay trái. “Không sao đâu”, Kirito thấp giọng thì thầm và để Eugeo ngồi trở xuống bức tường bên trái, rồi nắm chặt chuôi thanh hắc kiếm bằng cả hai tay giống như Raios.

Ý thức của cậu đã chìm phân nửa trong mơ hồ, nhưng Eugeo vẫn giật mình và mở mắt trái. Đáng nhẽ phái Aincrad phải giống hệt với phái Zakkaria về mặt mọi kỹ thuật đều chỉ sử dụng một tay. Đặc biệt là các bí kỹ, không một bí kỹ nào có thể được kích hoạt bằng vũ khí hai tay. Vả lại, chuôi thanh hắc kiếm của Kirito và Bích Hồng Kiếm của Eugeo đều quá ngắn để cầm bằng cả hai tay—

“……!!”

Nghĩ đến đó, Eugeo liền gặp một cú sốc lớn hơn nữa và nín thở.

Chuôi thanh hắc mà Kirito đang cầm vừa phát ra một âm thanh xủng xoảng lặp đi lặp lại vừa nở dài ra tuy chỉ là một chút. Không, không phải chỉ có chuôi kiếm. Cả lưỡi kiếm cũng đang nở ra cả về chiều dài và chiều rộng. Tuy không bằng thanh đại kiếm của Raios, nhưng hiện tại nó đã dài hơn thanh Bích Hồng Kiếm năm sáu cen rồi.

Kirito cầm thanh hắc kiếm đã hóa lớn về bên phải hông. Thanh kiếm tỏa ra ánh sáng màu xanh lục giống như ngọc bích, khiến cho không khí rung động. Kỹ thuật đó không thuộc phái Aincrad. Cậu đã nhìn thấy nó vô số lần trong những trận đấu chính thức hồi năm trước—bí kỹ phái Serlut, «Luân Oa».

“Kuh, kufufu… hết đường nên phải dùng đến kiếm kỹ bắt chước hả! Ta sẽ đập tan thứ giả mạo đó bằng bí kỹ của mình!!”

“Tới đi, Raios! Tao sẽ thanh toán hết nợ nần với mày!!”

Đấu khí của cả hai bùng lên và tô căn phòng khó có thể nói là rộng trong màu đỏ và xanh lục.

Humbert, đang khúm núm trên sàn, Tiezé và Ronye, đã ngồi dậy trên giường và bất động ôm chặt lấy nhau, và Eugeo ở kế bên tường, đã dựng người dậy trên một đầu gối, tất cả bọn họ cùng dán chặt mắt nhìn hai kiếm sĩ đối đầu nhau.

Nếu không có ngày hôm nay thì nếu hai kiếm sĩ tập sự tinh anh ấy chạm trán trong trận chung kết của giải đấu chính thức vào tháng tới cũng chẳng có gì là lạ—họ di chuyển cùng một lúc với tiếng sấm kế tiếp.

“Keaaaaaa!!”

Với tiếng rú xung trận the thé đó, Raios vung thanh kiếm của mình thẳng xuống dưới.

“Seyaa!!”

Với tiếng hét ngắn ngủn, Kirito vung chéo lên trên bằng thanh kiếm của mình.

Hai thanh kiếm va chạm, ánh đỏ và xanh móc vào nhau, sóng xung kích sinh ra khiến sàn nhà rung động còn những cánh cửa sổ kính thì rạn nứt và vỡ ra bên ngoài. Nhìn hai lưỡi kiếm đen và trắng vật lộn ở vị trí va chạm, Eugeo cuối cùng cũng hiểu ra vì sao Kirito lại không sử dụng phái Aincrad.

Kiếm kỹ một tay dù vượt trội về tốc độ nhưng lại thua kém về sức ép, vì thế chúng không thể đỡ được kiếm kỹ hai tay thuộc phái Thượng Norkia trong một nhát chém. Kiếm kỹ đó phải gồm hai hay ba đòn liên tiếp trong khi nhảy lùi và né tránh lực chém vào thời điểm va chạm, nhưng điều đó là bất khả thi trong gian phòng ngủ chật hẹp hơn nhiều so với trường tập này. Nếu ở phòng khách kế bên thì ắt hẳn sẽ khác, nhưng Kirito chỉ có chiến đấu ở đây để bảo vệ Eugeo, người không nhúc nhích nổi trước lưỡi kiếm suy đồi của Raios. Sở dĩ vì vậy mà Kirito không sử dụng phái Aincrad mà tung ra chiêu Luân Oa thuộc hệ kiếm kỹ hai tay của phái Serlut.

“Ki… Kirito…!!”

Đúng lúc Eugeo cố kêu lên tên của cậu cộng sự từ cái cổ họng khô rát, vai trái Kirito sụp xuống. Thanh hắc kiếm vừa phát ra một âm thanh cót két, răng rắc vừa bị đẩy lùi. Mắt miệng Raios vênh lên đến cực điểm và một tiếng thét vô cùng chói tai vọt ra từ hắn.

“Thế nào… thế nào hả! Lũ vô lại không có họ kia!! Đời nào có chuyện Raios-Antinous-sama ta đây lại bị đánh bại!! Dù ngươi có làm được mấy bông hoa héo nở trở lại bằng thứ kỹ thuật ám muội nào đó thì những trò lường gạt kia cũng vô tác dụng trước kiếm của ta thôôiiii——!!”

Đấu khí của Raios tự lúc nào đã chuyển từ màu đỏ sang màu đen tăm tối, và không chỉ che phủ lưỡi kiếm mà cả cơ thể hắn nữa, bắt đầu từ cánh tay trở vào, làm rối bời bộ áo dài và mái tóc vàng của hắn. Thanh kiếm của Kirito bị đẩy trở lại gần vị trí ban đầu và kiếm khí màu lục bảo của nó cũng lay động một cách bất quy tắc.

“Kiri……”

Lúc cậu chuẩn bị gọi tên cộng sự lần nữa, Eugeo đột nhiên nhận ra.

Luân Oa bị Thiên Sơn Liệt Ba đẩy lùi. Cậu đã từng nhìn thấy chính cảnh này một thời gian ngắn trước đó.

Lúc đó là trong trận chung kết của giải đấu chính thức cuối cùng của các cựu kiếm sĩ tập sự, tổ chức vào tháng ba năm nay. Sortiliena-senpai bị cường kiếm của Chủ Tịch kiếm sĩ Uolo đẩy xuống thế quỳ bằng một gối, giống hệt như Kirito bây giờ… nhưng đây chính là lúc—

“U… ooo!!”

Kirito lại gầm lên. Một ánh hào quang chói lọi màu ngọc bích bùng lên từ thanh hắc kiếm, nhuộm lấy căn phòng. Đòn đánh thứ hai của một bí kỹ đơn kích. Chiêu thức táo bạo đã đánh bại Uolo vào phút cuối cùng của Liena-senpai.

Thông thường, vô vàn bí kỹ sẽ dừng lại nếu tư thế của chúng bị hỏng. Dù vậy, chỉ trong trường hợp thanh kiếm trở lại đúng quỹ đạo của nhát chém, bí kỹ sẽ tồn tại được lâu hơn nhiều. Nhận thấy điều đó trong trận đấu giữa Kirito và Uolo, Liena-senpai thuần thục kĩ thuật đó trong vòng nửa tháng vẻn vẹn. Đòn thứ hai của bí kỹ phái Serlut, Luân Oa.

Kirrito là hầu cận của Liena-senpai, nhưng vì chị ấy tốt nghiệp ngay sau trận đấu chính thức nên ắt hẳn cậu ấy đã không có thời gian học trực tiếp kĩ thuật này từ chị ấy. Tức là Kirito hẳn cũng đã biến kỹ thuật của sư phụ thành của mình sau khi mới nhìn thấy một lần.

Đây mới đúng thực là mối quan hệ phải có giữa kiếm sĩ tập sự và học viên hầu cận.

Và đây mới đúng thực là cốt lõi của kiếm.

Lệ trào ra từ mắt trái Eugeo. Đấy những giọt lệ cảm động trước chiêu kiếm kỹ tuyệt diệu và hối tiếc vì đã không học kiếm thuật thấu đáo hơn. Giữa tầm nhìn mờ lệ của cậu, chiêu Luân Oa được Kirito tung ra lần nữa chẻ thanh kiếm của Raios thành hai phần chằn chặn—

Sword Art Online Vol 11 - 144

Hai cánh tay của Chủ Tịch Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh bị chém lìa và bay về phía trước một chút so với chỗ cổ tay.

Bị ném về phía sau và ngã xuống thảm trải sàn, Raios nhìn chằm chằm nửa dưới thanh trường kiếm của mình và hai cánh tay đã lăn đi một khoảng ngắn vẫn đang cầm lấy chuôi của nó với vẻ thắc mắc.

Chẳng lâu sau, hắn đưa mắt trở lại hai cánh tay của mình. Hai cánh tay trắng duỗi ra từ bộ đồ dài màu đỏ tươi đã bị chém ngọt ở phần phía trước khuỷu tay. Một lượng máu tươi lớn bỗng tuôn xối xả từ hai vết chém nhẵn nhụi, nhuộm ngực và bụng của Raios thành cùng một màu đỏ như bộ đồ dài của hắn.

“Kh… Kh… Khôngggggggg——!!”

Hai mắt và miệng mở to nhất có thể, Raios thét lên với giọng the thé.

“T… tay ta!! Tay của taaa!! Máu, chảy máu!!”

Có vẻ Raios, người đã bảo Humbert “đừng om sòm nữa và nhanh cầm máu đi” khi bị Eugeo chém lìa tay trái, lại không thể giữ được bình tĩnh khi gặp phải số phận tương tự. Cặp mắt trợn to của hắn đảo khắp bốn phía, lúc nhìn thấy Humbert đang co ro người ở cách đó không xa, hắn trườn đến bằng đầu gối.

“Humbeeeeert!! Máu!! Cầm máu cho ta!! Cởi dây của ngươi và băng vết thương cho ta!!”

Dường như ngay cả Humbert, kẻ thường ngày hành động như là đầy tớ của Raios quả nhiên cũng không dám tuân theo mệnh lệnh đó. Hắn vừa ôm lấy cánh tay trái bó trong những sợi dây luạ đỏ vừa hơi hơi lúc lắc đầu.

“Kh-Không được! Nếu tháo cái này ra, Sinh Mệnh của tôi sẽ tụt xuống!!”

“Ngươi nói cái gì?! Humbe—rt, chẳng nhẽ ngươi muốn Sinh Mệnh của ta……”

Hai sợi dây lụa vốn dùng để trói Tiezé và Ronye giờ đang được dùng để cầm máu cho tay trái của Humbert. Nếu muốn cầm máu cho hai tay của Raios thì phải dùng cả hai sợi dây đó. Nhưng vì vết thương vẫn chưa được chữa trị, máu sẽ chảy lại nếu tháo hai sợi dây khỏi Humbert và Sinh Mệnh của hắn sẽ bắt đầu tụt xuống lần nữa. Làm giảm Sinh Mệnh của người khác mà không có lý do chính đáng hoặc sự đồng thuận—đó rõ ràng là hành động vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ.

“Nhưng… máu của ta… Humbert, ngươi… điều cấm… nhưng… Sinh Mệnh của ta…”

Raios nói lên những từ ngữ rời rạc với giọng cuồng loạn. Ánh mắt của hắn cứ qua lại giữa dòng máu vẫn đang chảy ra từ vết thương của chính mình và hai sợi dây lụa băng quanh vết thương của Humbert.

Raios Antinous, người thừa kế của một dòng họ quý tộc Tam Phẩm, giờ đang buộc phải đứng vào tình huống lựa chọn giữa «mạng sống của bản thân» và «Danh Mục Cấm Kỵ». Với kẻ có lòng tự tôn cao ngút trời như hắn thì mạng sống của bản thân ắt phải quan trọng hơn gấp vạn lần. Nhưng đồng thời, hắn cũng không thể làm trái với bộ luật tuyệt đối, Danh Mục Cấm Kỵ. Nếu hắn làm thế thì hắn sẽ trở thành một tên tội phạm ghê tởm, hệt như Eugeo người hắn đã tự tay cố xử trảm.

“Aaaah… cấm kỵ… Sinh Mệnh… máuu… cấm kỵỵỵỵỵ……”

Người tiến lại gần Raios, vẫn đang la hét, là Kirito.

Dừng lại cách hắn hai mel về phía trước, trước tiên cậu ấy đưa hai tay về phía Tiezé và Ronye đang run rẩy ôm chặt lấy nhau trên giường. Cậu ấy chạm vào vai hai cô như để trấn an họ và sau một cái gật đầu, cậu ấy tháo sợi dây trói thân trên của Ronye. Hẳn cậu ấy định cầm máu cho Raios bằng sợi dây đó, nhưng nút dây lại không dễ tháo ra. Trong lúc đó, sự cuồng dại của Chủ Tịch Kiếm sĩ Tập sự càng trở nên dữ dội hơn.

“Máu… cấm kỵ… sinh… cấm… rinh… rấm……!”

Lúc Raios ném cả người về phía sau trong khi những từ ngữ không thể hiểu nổi phát ra từ hắn là lúc Kirito bước một bước về phía hắn cầm theo sợi dây mà cuối cùng cậu ấy cũng tháo ra được—và đúng lúc đó.

“Rinh mệnh, vấm kị, rinh vệnh, vấm khị, ri, r-r-ririri—”

Tiếng nói của Raios trở nên có phần quái dị. Nó nghe giống tiếng kêu của một con thú hơn là giọng người, và cũng giống âm thanh lạ thường phát ra từ một món dụng cụ đã hỏng.

“R-R-Ri, ri, rai, ria, riariaria, riariariariaria————”

Đột nhiên, tiếng động ấy dừng hẳn.

Raios Antinous ngã ngửa về phía sau và đáp bịch xuống đất. Máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương trên hai tay hắn, thế có nghĩa là hẳn vẫn còn Sinh Mệnh, nhưng bằng trực giác Eugeo biết rằng Raios không còn sống lâu nữa.

Ngay cả Kirito cũng đứng sững lại với nét mặt hoảng loạn, còn Tiezé và Ronye đang cố cởi sợi dây trói thì bỗng mở to mắt—trong lúc đó, Humbert thấp thỏm tiến lại gần Raios và nhìn khuôn mặt bị ném về phía sau của hắn.

“E-Ế!!”

Một tiếng la tràn đầy sợ hãi ngay lập tức phát ra từ hắn.

“Ra-Ra-Raios-dono… ch-ch-chết rồi…! Ng-Ng-Ngươi… ngươi đã giết ngài ấy, ngươi đã giết chết ngài ấy!! Tên sát nhân… đ-đồ quái vật… quái vật…!!”

Bò ra xa khỏi Kirito và đứng dậy, đầu gối run lẩy bẩy, hắn ngã ra ngoài phòng khác. Có vẻ hắn cứ thế mà chạy ra ngoài lành hang, những tiếng chân và la hét mất hút về phía cầu thang gác.

Eugeo hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra và từ bây giờ cậu nên làm gì. Quá nhiều chuyện đã liên tục xảy ra và thậm chí cậu còn thấy rằng con mắt phải bị bật ra chỉ là chuyện cỏn con.

Cậu tạm thời tra thanh Bích Hồng Kiếm vẫn còn nằm trong tay phải vào vỏ và xoay xở đứng lên được.

Trước tiên cậu trao đổi ánh mắt với Kirito và sau một cái gật đầu thinh lặng, cậu bước một, rồi hai bước về phía Tiezé vẫn đang ngồi ở trên giường.

Nhưng đến đó thì cậu dừng chân lại. Nghĩ thì thấy, Eugeo giờ đã là một tên tội phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và chém lìa tay Humbert. Đối với một cô gái chỉ mới mười sáu tuổi, hẳn là cậu chẳng khác gì Raios… mà có khi, sự tồn tại của cậu còn đáng kinh tởm hơn gấp nhiều lần.

Chẳng còn có thể nhìn mặt Tiezé, Eugeo cúi thấp đầu và cố lùi bước.

Nhưng trước khi cậu khi làm vậy, một thân thể nhỏ nhắn đã nhào vào lòng cậu.

Mái tóc đỏ rối bừa bộn dựa mạnh vào đồng phục Eugeo. Đồng thời, một giọng nói bi thương lọt vào tai cậu.

“Em xin lỗi… em xin lỗi, Eugeo-senpai… Vì… vì em mà…!”

Eugeo phản ứng bằng cách lắc đầu dữ dội, rồi xen vào lời Tiezé.

“Không đâu, không phải lỗi của em, Tiezé. Anh… anh đã không suy nghĩ thấu đáo. Em không có lỗi gì đâu, Tiezé.”

“Nh-Nhưng… nhưng mà…!”

“Không việc gì, cả em và Ronye đều không bị hại là tốt rồi. Anh cũng phải xin lỗi nữa… xin lỗi vì đã để hai em trải qua những chuyện đáng sợ đó.”

Thấy cậu nói và vuốt mái tóc có màu của mùa thu một cách lúng túng, Tiezé bắt đầu khóc còn nức nở hơn. Ronye cũng đang vừa khóc vừa dúi đầu vào lòng Kirito ở phía bên cạnh cậu. Đưa mắt lên, cộng sự của cậu gật nhẹ đầu lúc mắt họ gặp nhau.

Vào cái lúc Eugeo cố gật đầu đáp lại, mặt Kirito nhăn lại cứ như ai đó đang giật tóc cậu ấy. Mắt cậu ấy phóng sang hai bên rồi nhìn lên trần nhà.

Đôi mắt đen ấy đột nhiên mở to, nên Eugeo nhìn theo chúng. Và—cậu trông thấy nó.

Gần góc đông bắc của trần phòng ngủ, một thứ gì đó trông như một tấm bảng màu tím đang lơ lửng. Nó trông rất giống «Cửa Sổ Stacia» nhưng lại lớn hơn nhiều, chưa kể là có hình tròn. Và từ sâu bên trong, một ai đó đang nhìn xuống gian phòng… không, Eugeo và ba người kia. Không rõ người đó là nam hay nữ, trẻ hay già. Trên làn da nhợt nhạt, tròn trịa và trông như đá thủy tinh có một đôi mắt.

……Ở một nơi nào đó trước đây.

……Mình đã từng nhìn thấy người này ở một nơi nào đó rất lâu trước đây.

Trong lúc bản năng của Eugeo mách bảo cậu như vậy, cái miệng không đáy của khuôn mặt trắng bệch mở ra. Ngay tức khắc, Kirito đứng bên cạnh cậu thì thầm rất khẽ.

“Đừng để Tiezé và Ronye nghe thấy!”

Eugeo lập tức ôm chặt đầu Tiezé còn cô vẫn nức nở. Ngay sau đó Kirito cũng làm điều tương tự, ôm lấy Ronye.

“Singular unit detected. ID tracing…”

Một giọng nói bí ẩn phát ra từ sinh vật ở phía bên kia tấm bảng tím, không, cửa sổ mới phải. Đó là những câu thuật trong một Thần Thuật Thức—cậu nghĩ vậy, nhưng trong đó không có một từ nào cậu từng học được ở trường. Khuôn mặt giữ im lặng vài ba giây rồi—

“Coordinates fixed. Report complete.”

Nói xong những từ cuối cùng đó, nó khép miệng lại và biến mất không một vết tích cùng với khung cửa sổ. Đó là một hiện tượng vô cùng kì lạ, nhưng tâm trí Eugeo đã quá mệt mỏi để lấy làm ngạc nhiên hay sợ hãi. Để phần giải thích lại cho Kirito, cậu nhẹ thở ra hơi thở giữ trong họng nãy giờ.

Cơn bão ngoài cửa sổ đã tan đi tự lúc nào, chỉ còn lại tiếng nức nở Ronye và Tiezé. Eugeo vừa ôm chặt cơ thể nhỏ nhắn của cô học viên hầu cận vừa hạ thấp mắt từ trần xuống sàn nhà.

Ở đó là cái xác của Raios Antinous, chết với hai cánh tay mất hết phần từ khuỷu tay trở xuống và lưng cong hết mức có thể.

Người đã chém Raios là Kirito, nhưng Eugeo cũng đã chặt đứt tay Humbert, nên họ cũng như nhau cả. Cậu có thể nhớ lại tiếng thét của Humbert sâu trong hai tai.

—Sát nhân. Quái vật.

Những từ đó thường xuất hiện trong những câu chuyện cổ mà bà cậu thường kể cho cậu và các anh của cậu hồi còn nhỏ, khiến họ vô cùng sợ hãi. Bà cậu kể rằng, những kẻ nửa người đến từ vùng đất bóng tối không hề tuân thủ một luật lệ hay điều cấm nào và chúng giết cả người cùng chủng tộc. Eugeo biết rằng đó là sự thực nhờ tận mắt chứng kiến tại hang động dưới lòng đất ở dãy núi tận cùng hai năm trước.

…Phải, mình bây giờ cũng giống như lũ goblin đó. Con người có tên Humbert Zizek… đồng môn ở Học Viện Kiếm Thuật này, kẻ đó đã bị mình chém trong cơn phẫn nộ.

Nếu thế, để chứng minh rằng mình khác với lũ goblin đó dù chỉ về một điểm ít ỏi, phải chăng mình nên tự phán xét bản thân? Kẻ đã trở thành một con quái vật như mình thì làm sao có quyền tìm kiếm sự thứ tha từ hơi ấm cơ thể của Tiezé như thế này…?

Trong lúc Eugeo cố chịu đựng nỗi dày vò bằng cách nhắm chặt con mắt trái còn lại, vai cậu—

Được bàn tay vươn ra từ phía bên cạnh nắm chặt. Cùng với đó là một lời thì thầm thấp giọng.

“Cậu là người, Eugeo ạ. Giống như tớ vậy… phạm phải vô số sai lầm, mà đồng thời vẫn tìm kiếm ý nghĩa của những sai lầm đó… thế mới là con người.”

Nghe vậy, Eugeo cảm thấy một thứ chất lỏng âm ấm trào ra từ mắt trái của mình. Tưởng rằng nó cũng đang chảy máu như mắt phải, cậu dè dặt nhấc mí mắt lên, và những mảnh màu vàng lấp lánh trong ánh sáng của ngọn đèn tường.

Thứ chảy ra không phải máu mà là nước mắt. Chúng nối tiếp nhau lần theo gò má cậu mà chảy xuống tóc Tiezé. Một lát sau, Tiezé bồn chồn ngẩng mặt lên và nhìn Eugeo. Đôi mắt màu đỏ đẫm lệ ấy gợi cho cậu chiếc lá trên một cái cây mùa thu, thấm đầy sương mai.

Cô gái vào giây phút này vẫn còn là học viên hầu cận của Eugeo nở một nụ cười nhỏ đến mức gần như không thể thấy được, cô lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng từ túi đồng phục và dịu dàng chạm nó vào má Eugeo. Tiezé tiếp tục lau những giọt lệ không ngừng chảy xuống, mãi không thôi.

Phần 5Edit

“……Quả là đáng tiếc.”

Nói khẽ, giám thị kí túc xá Azurika dừng lại suy nghĩ một chút rồi tiếp tục.

“Ta cứ nghĩ năm nay hai cậu sẽ là kiếm sĩ đại diện cho học viện cơ đấy.”

“Vốn em cũng định vậy.”

Cậu chẳng thể làm được như Kirito, trong hoàn cảnh này mà còn nói được như vậy, trái lại, mắt trái cậu ngày càng trở nên nóng hơn, nên Eugeo nhìn lên một cách cuống quýt.

Bầu trời tháng năm không một gợn mây, cứ như thể đã bị cơn bão đêm qua cuốn đi hết. Những con chim nhỏ hót ríu rít trên những cành cây trong màu xanh tươi của những chồi non mới nhú. Vào một ngày như thế này thì nằm xuống bãi cỏ ở quảng trường trung tâm ắt phải thích ghê lắm—nhưng Eugeo và Kirito sẽ không bao giờ có cơ hội đánh một giấc ngủ trưa ở học viện này nữa.

Cả đêm qua, hai người đã ở phía bên kia cánh cửa sắt sừng sững phía sau lưng họ—phòng kỷ luật dưới lòng đất của tòa hành chính của Học Viện Kiếm Thuật. Gian phòng khá là sạch dù từ khi thành lập trường đến nay nó hầu như không được sử dụng và và những chiếc giường thì giống với giường ở kí túc xá của học viên tập sự, nhưng quả nhiên Eugeo không chợp mắt được một chút nào cả.

Kirito vẫn là Kirito, suốt đêm cậu cố gắng chữa con mắt phải bị bật ra ngoài của Eugeo bằng Thần Thuật, nhưng phục hồi một cơ quan là rất khó khi mà khép miệng vết thương mà không có vật xúc tác đã làm cậu ấy cạn kiệt sức lực. Mà cũng không rõ tại sao mắt phải cậu lại ngừng hoạt động khi mà nó không bị tổn thương bên ngoài. Thần Lực ở không gian xung quanh trở nên cạn kiệt sau nhiều lần thử thuật thức, ngay cả Kirito, dù vẫn bướng bỉnh như mọi khi, cũng đành phải bỏ cuộc.

Đêm sớm tàn, ánh mặt trời bình minh chiếu qua khung cửa sổ hẹp và ổ khóa phòng kỷ luật xoay vào lúc tiếng chuông 9 giờ sáng điểm. Cậu cứ tưởng đến giải hai cậu đi sẽ là vệ binh của đế quốc, nhưng người đứng bên kia cánh cửa lại là cô Azurika ở kí túc xá của học viên sơ cấp—đó là những chuyện đã xảy ra.

Nữ giáo viên như gần qua tuổi hai mươi, thả lỏng miệng một chút trước lời của Kirito và xoay sang Eugeo. Đôi mắt màu xám xanh đó khiến người ta liên tưởng đến một lưỡi dao được mài bóng loáng và làm Eugeo nhớ tới Sơ Azariya ở làng Rulid người luôn khiến cậu căng thẳng, nhưng lần này cậu tiếp tục nhìn đôi mắt ấy mà không ngoảnh đi.

Giám thị Kí túc xá Azurika định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi và lấy ra một vật từ túi áo choàng. Một khối cầu màu xanh lục nhạt. Nó trông giống một món đồ trang trí bằng thủy tinh nhưng lại không phải. Nó là dạng kết tinh của Thần Lực thu hoạch từ «Tứ Thánh Hoa» trồng ở bồn hoa của học viện.

Giám thị kí túc xá không ngần ngại bóp vỡ vật xúc tác quý giá bằng đầu ngón tay trái. Với một âm thanh thoáng qua, những hạt ánh sáng lấp lánh nhảy múa trên không trung. Không dừng lại một giây nào, cô để tay phải lên mắt phải của Eugeo và niệm thuật thức.

“System call. Generate luminous element…”

Tốc độ niệm đó cao hơn hẳn so với giáo viên dạy thần thuật. Trong lúc Eugeo và Kirito đứng trơ như phỗng, những đoạn thuật chú phức tạp được đọc lên một cách trôi chảy, và một ánh sáng ấm áp kết thành một khối ở mắt phải của Eugeo—

“Thử mở mắt ra xem.”

Nghe thấy tiếng thì thầm sau cùng đó, Eugeo e dè nhấc mí mắt phải đã đóng chặt suốt mười sáu giờ đồng hồ qua. Phần bên phải tầm mắt của cậu đã trở lại cứ như nó chưa bao giờ biến mất, một tiếng thở đầy kinh ngạc và thắc mắc phát ra từ cậu. Eugeo nhìn chung quanh một hồi lâu rồi mới nhận ra và cúi sâu đầu.

“C-Cảm ơn cô rất nhiều, Azurika-sensei.”

“Không có gì. Quan trọng hơn là… Kiếm sĩ Tập sự Eugeo, và cậu nữa, Kiếm sĩ Tập sự Kirito. Trước khi ta giao hai cậu cho người áp giải, ta cần phải nói điều này.”

Nhẹ nói, Giám thị Kí túc xá Azurika biểu lộ một sự ngập ngừng hiếm thấy rồi đặt tay phải lên vai Kirito và tay trái lên vai Eugeo.

“Bây giờ hẳn hai cậu sẽ bị phán xét vì hành động vi phạm là bất tuân Danh Mục Cấm Kỵ và làm hại Sinh Mệnh của người khác. Nhưng đừng quên. Danh Mục Cấm Kỵ… không, ngay cả bản thân Giáo Hội Chân Lý cũng không phải do Thần tạo ra, mà do con người.”

“Ế… ý-ý cô là sao…”

Eugeo hỏi theo phản xạ.

Ngay cả một đứa trẻ nhỏ cũng biết rằng Thần Sáng Tạo Stacia là người đã sinh ra Nhân Giới. Và Giáo Hội giám sát Nhân Giới cũng là do Thần tạo ra.

“Hiện tại… ta chỉ có thể nói vậy thôi. Nhưng rồi hai cậu sẽ sớm biết. Về sự thật của thế giới này.”

Đến đó giám thị kí túc xá Azurika cau mày và nhắm chặt mắt phải. Bản năng mách bảo Eugeo rằng cô ấy đang chịu một cơn đau dữ dội.

“…Kiếm sĩ Tập sự Eugeo. Cậu đã phá phong ấn mà ta không thể nào phá bỏ được. Như thế thì nhất định cậu có thể đến được những nơi mà ta không thể đến… Hãy tin vào thanh kiếm ấy và bạn của cậu.”

Cô gật đầu và tiếp đó thì quay sang Kirito.

“Còn cậu, Kiếm sĩ Tập sự Kirito. Cậu thật ra là ai… rốt cuộc ta vẫn không hiểu được. Dù vậy, một điều gì đó nhất định sẽ xảy ra khi cậu đến ngọn tháp ấy. Từ giờ trở đi ta sẽ luôn ở đây cầu nguyện cho hai cậu có một tương lai sáng lạn.”

Lời cô trở nên khó hiểu hơn nữa, nhưng hình như Kirito hiểu hết. Cậu ấy gật đầu và nắm lấy bàn tay của cô Azurika trên vai và đưa xuống trước ngực mình.

“Cảm ơn cô, sensei. Một ngày nào đó em sẽ trở lại gặp cô. Lúc đó hai ta nhất định sẽ nói chuyện, về tất cả những gì mà cô muốn biết.”

Nói xong, cậu ấy ấn nhe đầu ngón tay mảnh mai cầm giữa hai tay lên miệng. Giám thị Kí túc xá Azurika chớp mắt liên hồi vì ngạc nhiên và một chút màu sắc dường như đã hiện lên má cô ấy, tuy có khi đó chỉ là ảo giác quang học, rồi cô nở một nụ cười nhạt.

Lúc đó Kirito lại làm mặt như thể ai đó vừa kéo tóc mình, nhưng có vẻ như cô Giám thị Kí túc xá không nhận ra điều đó. Cô nhẹ lấy tay phải ra khỏi hai tay Kirito và thu tay phải khỏi vai Eugeo—

“Vậy thì, đi thôi nào. Người áp giải hai cậu đã đến rồi đấy.”

Sân trường mọi khi vẫn đầy ắp học viên lăng xăng ra vào giữa các lớp học giờ đã trở nên vắng lặng, chung quanh không một bóng người.

Thay vào đó, Eugeo trông thấy một thứ ngoài dự đoán ở quảng trường phía trước trường tập lớn và mở to đôi mắt chỉ vừa mới hồi phục.

Một sinh vật khổng lồ tỏa sáng lấp lánh dưới ánh Solus trút xuống từ bầu trời đầy nắng. Ngực và đầu nó được trang bị áo giáp, và đương nhiên là những chiếc vảy hình tam giác cũng bao trùm khắp cơ thể nó, tất cả đều tỏa một ánh bạc. Chẳng cần phải nhìn đôi cánh xếp lại sừng sững như hai ngọn tháp và cái đuôi dài vẽ thành một cung tròn cũng có thể biết nó là một con phi long. Được cưỡi bởi những người bảo vệ luật lệ và trật tự, các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nó là thần thú vĩ đại nhất và cũng là mạnh mẽ nhất Nhân Giới.

Trông có vẻ người cưỡi không ở quanh đây. Không chần chừ chút nào khi thấy con phi long đang nhìn xuống ba người họ từ bên trên, cô Giám thị Kí túc xá Azurika dẫn Eugeo và Kirito đến trường tập và dừng bước ở đó.

Cô lần lượt nhìn hai cậu, khẽ gật đầu một cái và im lặng quay sang một bên. Giám thị Kí túc xá Azurika rời khỏi đó và đi về phía kí túc xá của học viên sơ cấp, đôi ủng dài kêu lộp cộp, hai cậu cùng cúi sâu đầu về phía sau lưng cô. Chỉ khi tiếng chân mất mất hẳn họ mới ngẩng đầu lên trở lại, họ liếc dò xét con phi long và quay người lại về phía cánh cửa lớn dẫn vào trường tập.

“……Nếu có một con phi long ở đây… thì người áp giải tụi mình là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất… nhỉ?”

Tiếng lẩm bẩm của Eugeo có hơi run rẩy, nhưng cộng sự của cậu khịt mũi một tiếng như mọi khi và thản nhiên đưa tay về phía cánh cửa đóng.

“Thấy thì biết.”

Cậu ấy vừa nói vừa đẩy cửa ra và bước vào bằng một sải chân lớn. Eugeo hạ quyết tâm và bước theo sau.

Bên trong tối lờ mờ, có lẽ vì cửa trần đã đóng lại. Trường tập lát gỗ đương nhiên không có một học sinh hay giáo viên nào cả.

Vẽ trên bức tường màu trắng cách xa trước mặt họ là một bức bích họa với chủ đề «Tam Nữ Thần đánh đuổi Thần Bóng Tối Vector». Và ngay chính giữa trường tập rộng lớn là một cái bóng nhìn về phía đối diện, tức phía bức tường—

Eugeo từng một lần nhìn thấy một Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội ở khoảng cách gần. Dĩ nhiên đó là khi Alice lúc còn nhỏ bị mang đi. Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó tự xưng là «Deusolbert Synthesis Seven» và có một thân thể to lớn cao đến gần hai mel. Thế nhưng người trước mắt Eugeo bây giờ nhỏ con hơn nhiều so với hiệp sĩ đó. Chiều cao ấy nếu đem so thì có khi còn thấp hơn Eugeo một chút ấy chứ.

Tấm áo choàng cài trên hai vai được thêu phù hiệu của Giáo Hội Chân Lý, một tổ hợp giữa một chữ thập và một vòng tròn. Nhưng bắt mắt hơn cả là thứ chảy xuống thẳng tắp từ bên trên áo choàng, bộ tóc dài màu vàng kim ấy. Màu sắc đó thắm và tươi hơn nhiều mái tóc của Raios, nó tỏa sáng như vàng nóng chảy dù là dưới ánh sáng mịt mờ.

Bóng người đó không cử động, nên Eugeo trao đổi ánh mắt với Kirito và bắt đầu bước chậm rãi. Đi thẳng qua trường tập, họ dừng lại khoảng năm mel trước cái người nhỏ thó đó.

“…Từ Bắc Đế Quốc Centoria, Học Viện Kiếm Thuật, tôi là Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh Eugeo.”

Sau khi cậu xoay xở giới thiệu bản thân mà không vấp phải lưỡi, cộng sự của cậu liền tiếp lời.

“Cũng vậy luôn, tôi là Kirito.”

Bình thường khi gặp cảnh này cậu sẽ phàn nàn trong đầu “đừng có lược bớt nữa, giới thiệu bản thân cho đàng hoàng đi!”, nhưng lần này suy nghĩ đó lại chẳng hề nảy đến. Không phải chỉ vì mối lo của cậu. Cậu nhìn tấm áo choàng màu xanh và mái tóc vàng lay động trong làn gió nhẹ thổi đến từ cửa vào vẫn còn để mở nằm cách sau cậu có vài bước mà một cảm giác lạ lùng bắt đầu dâng lên trong ngực.

—Ở một nơi nào đó.

Sự hòa trộn giữa màu xanh và màu vàng này. Cứ như thể, cậu đã từng nhìn thấy nó, ở một nơi nào đó trước đây…

Một vài giây sau nỗi âu lo như muốn bóp nghẹt cậu bỗng hóa thành một cú sốc gần như có thể khiến tim cậu ngừng đập.

“Khu Vực Thành Thị Centoria Thống Nhất, Hiệp Sĩ Hợp Nhất thuộc Giáo Hội Chân Lý—Ta là Alice Synthesis Thirty.”

Hiệp sĩ nói tên mình mà lưng vẫn quay về phía họ. Giọng nói đó không thể lầm lẫn được. Đó là giọng nói mà hầu như ngày nào cậu cũng được nghe trong vòng gần mười năm kể từ lúc cậu có nhận thức như một đứa trẻ.

Và cái tên đó. Tuy họ nghe rất lạ tai, nhưng chắc chắn rằng cậu đã nghe đúng tên cô ấy. «Alice».

Đây không thể là trùng hợp ngẫu nhiên được. Eugeo bước một, rồi hai bước đờ đẫn về phía trước và thầm nói một cách rời rạc.

“…Alice…? Cậu đó ư… Cô là… Alice…?”

Dường như Kirito đã nhanh chóng đưa tay ra từ phía bên trái cậu, nhưng Eugeo vùng đi và bước thêm một bước lại gần. Mái tóc vàng và tấm áo choàng lay động ngay trước mắt cậu, và một mùi hương nhẹ tỏa ra. Mùi hương đó thật dịu dàng và hoài niệm, nó gợi cho cậu một vườn hoa ngập nắng. Cái mùi hương vẫn luôn tản quanh bộ váy tạp dề mà bạn ấu thơ của cậu mặc.

“Alice…!”

Một lần nữa, và lần này trong khi gọi to, Eugeo cố chạm vào vai phải của nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nàng hiệp sĩ quay người lại rồi sẽ chào Eugeo bằng cái nụ cười tinh quái, xa cách và đoan trang ấy và—

Ý nghĩ đó bị một vệt sáng chớp nhoáng đập tan.

Chấn động khủng khiếp đó tấn công má phải cậu và Eugeo bị thổi bay một cách vô vọng, cậu rơi sầm xuống sàn gỗ của trường tập, lưng tiếp đất.

“Eugeo!”

Kirito lập tức giúp cậu đứng dậy, nhưng ngay cả điều đó Eugeo cũng không ý thức được và cậu mở to hai mắt đầy ngẩn ngơ.

Đã vậy mà lưng vẫn quay về phía họ, nàng hiệp sĩ đang duỗi tay theo chiều ngang và đã cầm một thanh trường kiếm tự lúc nào. Thế nhưng thanh kiếm chưa tuốt trần mà vẫn nằm trong vỏ mạ vàng. Nàng hiệp sĩ đã tháo vỏ kiếm khỏi dây đeo kiếm và dùng mũi của nó để đánh vào má Eugeo trong một tích tắc ấy.

Hạ kiếm xuống với động tác nhuần nhuyễn, nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất nói.

“…Nói năng và cư xử cho cẩn thận. Ta có quyền lấy đi bảy mươi phần trăm Sinh Mệnh của hai ngươi. Lần tiếp theo ngươi chưa được cho phép mà định chạm vào ta, bàn tay đó sẽ bị chặt đứt.”

Nói với giọng thanh mát và trong trẻo như nước tan ra từ đá, nhưng lại lạnh lẽo và nghiêm nghị, nữ hiệp sĩ cuối cùng cũng quay người lại.

“……Alice…”

Eugeo không thể ngăn cái tên đó phát ra từ miệng cậu một lần nữa.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất mang thanh kiếm hoàng kim đó từng bị đưa khỏi làng Rulid; bạn thơ ấu của Eugeo, con gái của trưởng làng Gasupht và chị của Selka, Alice Schuberg—dáng vẻ trưởng thành kia chẳng thể là ai khác ngoài cô ấy.

Dĩ nhiên trang phục của cô ấy khác hẳn so với lúc trước. Ngực, vai và hông cô ấy phủ trong giáp mỏng có những hình chạm khắc hoa lệ, và chiếc váy dài của cô chạm thấu bàn chân. Nhưng khuôn mặt ấy thì lại không thể nào lầm lẫn được.

Sword Art Online Vol 11 - 159

Mái tóc vàng tươi tắn không một chỗ rối. Làn da trắng nõn mang cảm giác thơ ngây. Và hơn cả là sắc xanh đậm không sao diễn tả được ở bên trong đôi mắt hơi xếch lên đó, một màu sắc mà cậu chưa từng nhìn thấy ở ai khác ngoài cô gái ấy, ngay cả sau khi đến vùng trung tâm.

Chỉ có ánh sáng trong đôi mắt đó là khác với kí ức của cậu. Chúng đã mất đi ánh hào quang đầy hiếu kì khi cô vẫn còn sống ở làng Rulid. Nằm bẹp dưới mặt đất, Eugeo chẳng cảm thấy được gì ngoài một ánh nhìn lạnh lẽo chiếu vào cậu.

Đôi môi màu hoa anh đào mấp máy và giọng nói đáng yêu mà lại lãnh đạm ấy lại tràn ra lần nữa.

“Hừ… Ta định lấy đi ba mươi phần trăm Sinh Mệnh của ngươi nhưng lại bị giảm xuống còn phân nửa chừng đó. Nếu ngươi tránh được chỉ bằng phán đoán của cơ thể thì đó là bằng chứng cho vị trí kiếm sĩ tập sự tinh anh của ngươi… hoặc có lẽ là bằng chứng rằng ngươi là kẻ đã phạm một trọng tội như giết người.”

Cách nói của cô ấy cho thấy cô đã đọc «cửa sổ» của Eugeo mà thậm chí không cần phải chạm vào tay cậu, nhưng cậu lại không dám nghĩ về ý của cô.

Eugeo nhất quyết không muốn thừa nhận rằng những lời đó đang tràn vào tai cậu. Không thể nào Alice dịu dàng lại có thể nói những lời như thế. Không, trước hết thì Eugeo chẳng thể tin rằng Alice lại không phản ứng gì khi nhìn thấy cậu, đánh một đòn vô tình vào má cậu và hơn cả là, đứng trước mặt cậu như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Lúc đó cậu phớt lờ lời cảnh báo và cố gọi tên cô một lần nữa.

Kirito thì thầm ngắn gọn gần tai cậu.

“Hiệp sĩ đó là người mà cậu đang tìm, «Alice» đúng không?”

Giọng cộng sự của cậu dù trong hoàn cảnh này vẫn rất điềm nhiên và Eugeo xoay xở lấy lại được một chút bình tĩnh. Sau khi gắng gượng gật nhẹ đầu một cái, tiếng thì thầm đó lại phát ra lần nữa.

“…Bây giờ cứ nghe theo chỉ thị của cô ấy đã. Dù là tội phạm đi nữa, vào được Thánh Đường Trung Tâm rồi hẳn ta sẽ hiểu được thêm ít nhiều về tình hình hiện tại.”

Vào—Thánh Đường.

Kirito nhắc Eugeo mới nhận ra. Đó là điều mà cậu vẫn hằng mong muốn; tuy không phải nhờ chiến thắng và vượt qua Giải Kiếm Thuật Đế Quốc và Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc, được bổ nhiệm làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất, mà vì vi phạm vào điều cấm kỵ, nhưng cậu vẫn tiếp cận được mục tiêu sớm hơn một năm so với dự định.

Vào Thánh Đường Trung Tâm và gặp Alice. Đó là mục tiêu sau cùng của Eugeo.

Tuy trình tự có khác và Eugeo không rõ lý do Alice hành động như một người khác với tư cách một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng chí ít thì hiện tại cậu đã thực hiện được một nửa mục tiêu. Nếu vậy thì nhất định cậu sẽ tìm ra cách đưa Alice trở lại như xưa nếu cậu vào được Thánh Đường.

Đúng lúc Eugeo lấy lại được bình tĩnh, Hiệp Sĩ Alice cũng để thanh kiếm ở tay phải vào lại hông trái. Áo choàng của cô bay phất phơ, cô bắt đầu bước về phía cánh cửa lớn.

“Đứng dậy, đi theo ta.”

Không thể lựa chọn làm trái chỉ thị của cô nữa. Được Kirito đỡ dậy, Eugeo theo sau Alice trong im lặng.

Ra khỏi trường tập, Alice tiến thẳng về phía con phi long đang chờ đợi ở quảng trường và nhẹ nhàng vuốt cái mõm đáng sợ của nó bằng tay phải. Tiếp đến, cô lấy ra những món dụng cụ kì lạ từ chỗ chứa đồ lớn đặt phía sau yên.

Đó, ba sợi dây nịt dày bằng được nối lại bởi những sợi xích sắt—là một dụng cụ trói. Nó giống hệt như thứ đã trói Alice lúc nhỏ vào tám năm về trước.

Mỗi tay cầm một dụng cụ trói, Alice tiến lại gần Kirito và Eugeo và bắt họ đứng thẳng dậy rồi lạnh lùng tuyên cáo. Giọng nói đó khẽ hơn nhiều so với tiếng hô của Raios khi hắn định chém Eugeo, nhưng lại mang ấn tượng đầy uy nghi cứ như là đại diện cho tiếng nói của Thần.

“Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo. Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Kirito. Hai ngươi sẽ bị bắt giam, đưa ra tòa và hành quyết vào một thời gian sau đó.”

Những dụng cụ trói được quấn quanh hai cơ thể trơ như phỗng bởi tay Alice. Hai cánh tay, ngực và hông họ đều bị trói chặt bằng những sợi nịt da, khiến họ mất hết khả năng cử động.

Cầm lấy hai sợi xích thò ra từ lưng hai cậu và trở lại bên cạnh con rồng bay, Alice lần lượt gắn chúng lên những cái móc trên phần giáp bao phủ hai cái chân rắn chắc của con thần thú. Theo đó, Kirito bị cột vào chân phải của con rồng còn Eugeo thì chân trái.

Tám năm trước, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert đã trói Alice vào chân con rồng theo cùng một cách và bay đi. Thế nhưng ngay cả một con phi long cũng cần nguyên một ngày để bay từ Rulid đến Trung Centoria. Không thể nào hình dung nổi trải nghiệm đó tàn nhẫn và khủng khiếp đến đâu với một đứa trẻ mới mười một tuổi nếu cô đã bị treo lủng lẳng suốt thời gian đó.

Và cô Alice ấy không hiểu vì sao đã trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và giờ đã trói Eugeo vào con rồng giống như những gì cô đã gặp phải tám năm về trước. Cậu buộc phải thừa nhận rằng hành động của cô không hề có một chút do dự nào. Nữ hiệp sĩ Alice trước mặt cậu là Alice Schuberg, đồng thời cũng là một người khác. Một thứ sức mạnh lớn lao nào đó đã thay đổi cô.

Như Kirito đã nói, có thể họ sẽ phát hiện ra được bí mật nếu họ đến Thánh Đường Trung Tâm. Thế nhưng—vấn đề là liệu Alice có thể trở lại như xưa hay không.

Mà không, trước hết là. Nếu điều tương tự cũng xảy ra với cậu thì sao? Nhỡ cậu quên hết mọi chuyện và trở thành một cái tôi khác? Thời gian cậu sống ở Rulid, hành trình dài đến vùng trung tâm… và cả những sự việc ở Học Viện Kiếm Thuật này; nhỡ đâu cậu quên hết tất cả…?

Vào lúc Eugeo bị nỗi sợ và lo lắng tấn công.

Hai tiếng bước chân nhẹ phát ra từ phía sau, Eugeo và Kirito đồng thời quay về phía nhau.

Đang tiến lại gần với bước chân lảo đảo mà sốt sắng là hai học viên sơ cấp mặc đồng phục màu xám. Người có mái tóc dài màu đỏ là Tiezé Shtolienen. Người có mái tóc ngắn màu nâu đen là Ronye Arabel.

Dáng đi loạng choạng của họ là do vật nặng mà họ đang cầm bằng cả hai tay. Trên tay Tiezé là một thanh trường kiếm nằm trong vỏ bọc bằng da thuộc trắng. Trên tay Ronye là một thanh trường kiếm nằm trong vỏ bọc bằng da thuộc đen. Không thể nhầm lẫn được. Đó là hai vật mà họ để lại trong phòng Raios đêm hôm qua, thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo và hắc kiếm của Kirito.

Hai cô cầm vỏ kiếm đầy cung kính, lòng bàn tay họ đã xây xát và rướm máu. Hẳn nhiên rồi. Hai thanh kiếm đó nặng đến độ cả chủ sở hữu của chúng, Eugeo và Kirito, cũng không thể cầm mà không vận hết sức.

“Tiezé…”

“Ronye!”

Eugeo và Kirito đồng thời gọi tên họ và hai cô nở một nụ cười nhẹ trong khi ráng chịu cơn đau. Nhưng rồi, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice rời khỏi con phi long và nhìn Tiezé và Ronye. Nhớ lại cú đánh dữ dội làm má phải cậu giờ vẫn còn đau điếng, Eugeo liền hô lên.

“Không, Tiezé, đừng đến đây!”

Thế nhưng hai nàng học viên sơ cấp vẫn không dừng bước. Trong khi những giọt máu nhỏ xuống quảng trường lát đá, họ bước hết mười mel cuối cùng rồi quỳ sụp xuống trước mặt Alice.

Họ thở gấp một hồi, nhưng rồi Tiezé là người đầu tiên ngẩng đầu lên một cách kiên quyết và nói.

“Hiệp sĩ-sama… làm ơn!”

Ronye tiếp lời với giọng run rẩy.

“Xin hãy cho phép chúng tôi được trả kiếm lại cho các anh lớp trên…!”

Alice im lặng nhìn xuống hai cô gái, nhưng rồi khẽ gật đầu.

“Thôi được. Nhưng ta không thể để tội phạm mang kiếm. Ta sẽ giữ chúng. Nếu hai ngươi muốn nói chuyện với chúng, ta cho các ngươi một phút đồng hồ.”

Đầu tiên cầm lấy thanh Bích Hồng Kiếm bằng tay phải và tiếp đó là thanh hắc kiếm bằng tay trái, cô nhấc chúng lên một cách nhẹ nhàng khỏi tay Ronye và Tiezé. Trở lại bên cạnh con phi long với động tác như thể cô không thể cảm thấy chút trọng lượng nào, cô cất hai thanh kiếm vào chỗ để đồ vừa dùng để cất dụng cụ trói.

Tiezé và Ronye để hai bàn tay bị thương, xây xát lên ngực và nở nụ cười nhẹ nhõm như thể họ không cảm thấy đau đớn chút nào. Ngập ngừng đứng dậy, Tiezé tiến lại gần Eugeo và Ronye tiến lại gần Kirito.

“……Eugeo-senpai…”

Tiezé đang đứng trước mặt Eugeo và mở to đôi mắt vẫn còn vết tích khóc đến đỏ hoe để nhìn cậu.

Sau khi suýt thì tránh ánh mắt của cô theo bản năng, Eugeo cố hết mình để nhận cái nhìn của Tiezé.

Đêm qua Eugeo đã chém phăng cánh tay của Humbert trước mặt Tiezé và Ronye. Hai tay cũng bị chặt đứt, Raios phát ra những tiếng kêu quái dị mà chết. Rõ ràng bi kịch đó là rất khốc liệt với Tiezé và Ronye, mặc dù họ không bị một vết thương thật nào.

Hẳn giờ đây Eugeo đã không còn là một người cố vấn đáng tin cậy với Tiezé nữa rồi, cậu chỉ là một kẻ đê tiện đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ mà thôi. Một kẻ hung ác đã bị cướp đi sự tự do bởi những dụng cụ trói không khoan dung và dây xích.

Lúc đó.

Những giọt nước mắt lớn trào ra từ hai tròng mắt màu thu của Tiezé và chảy xuống gò má cô.

“Eugeo-senpai… em xin lỗi… vì… vì lỗi của em mà…”

Nắm chặt hai tay, cô tiếp tục gắng gượng cất lên giọng nói yếu ớt.

“…Em xin lỗi… vì cái điều… ngu ngốc mà … em đã làm…”

“Không… không phải vậy.”

Sửng sốt, Eugeo lắc đầu liên hồi.

“Em không làm gì sai cả, Tiezé… em đã làm điều đúng đắn cho bạn của mình. …Tất cả là do lỗi của anh mà chuyện thành ra thế này. Em không có gì phải xin lỗi hết, Tiezé.”

Nghe vậy, Tiezé nhìn thẳng vào mắt Eugeo cứ như cô có thể nhìn thấu linh hồn cậu và cố hết sức nặn ra một nụ cười trên môi.

“Lần này…”

Nàng học viên hầu cận trẻ tuổi nói với giọng run run nhưng kiên quyết.

“Lần này, sẽ đến lượt em đến cứu Eugeo-senpai. Em… em sẽ nỗ lực hết mình và nhất định sẽ trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, và đến cứu senpai… nên xin hãy đợi em. Em nhất định… nhất định sẽ…”

Tiếng nức nở nuốt chửng lấy những lời còn lại của cô. Eugeo chẳng thể làm được gì ngoài gật đầu mãi không thôi.

Cũng đã nói chuyện xong một cách ngắn ngủi ở phía bên kia con phi long, Ronye đặt cái gói trên tay lên hai bàn tay bị trói của Kirito và nói với giọng đẫm nước mắt.

“Ơm… đây là cơm hộp. Khi nào đói xin anh cứ lấy mà ăn…”

Lời đáp lại của Kirito bị chìm vào tiếng vỗ cánh vang vọng của con rồng bay.

“Đến giờ rồi. Đi đi.”

Hiệp Sĩ Alice đã ngồi lên yên phi long tự lúc nào. Một tiếng vút phát ra từ dây cương và con rồng nâng cơ thể khổng lồ lên. Người Eugeo bị kéo lên bởi những sợi xích và hơi lơ lửng trên không trung.

Nước mắt không ngừng chảy ra, Tiezé và Ronye lùi lại vài bước. Đôi cánh bạc phất ra đầy mạnh mẽ và cơn gió sinh ra làm rối bù tóc hai cô.

Dù con phi long đã bắt đầu chạy lấy đà và khiến mặt đất rung chuyển, hai cô vẫn dốc sức đuổi theo, nhưng rồi chân họ lại vấp vào nhau và hai tay đập xuống nền đá lát. Ngay sau đó, nó dồn lực lớn hơn hẳn để đạp khỏi mặt đất bằng hai cái chân rắn chắc, và cơ thể to lớn của nó nổi nhẹ nhàng trên không trung.

Trong khi con rồng chao liệng thành những vòng xoắn trên bầu trời, Tiezé và Ronye ở bên dưới dần dần trở nên nhỏ đi. Chẳng bao lâu hình bóng họ đã biến mất vào màu xám của nền đá lát, và chỉ trong phút chốc cả quang cảnh Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc Bắc Centoria đã trở nên xa xôi—

Con phi long với một Hiệp Sĩ Hợp Nhất trên lưng và hai tên tội phạm lủng lẳng trên hai chân quay người về phía tòa tháp khổng lồ vươn lên từ ngay chính giữa vùng trung tâm, Thánh Đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý, và bay vút theo một đường thẳng.

Giao Đoạn IIIEdit

Xuyên giữa con tàu nghiên cứu đại dương khổng lồ, «Ocean Turtle», là một trụ cột rỗng với đường kính 20 mét và chiều cao là 100 mét.

Cột trụ, gọi là trục chính, được hợp kim titan bao quanh, nó nâng đỡ mỗi tầng của con tàu, trong khi cũng phục vụ các nhiệm vụ của mình trong việc bảo vệ trái tim của con tàu thông qua việc bao bọc như một vách ngăn áp suất. Ngoài hệ thống điều khiển tàu và hệ thống điện, cỗ máy được phát triển bởi tổ chức nghiên cứu bí ẩn, «Rath», cũng được lưu trữ bên trong nó.

Cụ thể hơn, có bốn máy fulldive kì quái có thể đọc và viết vào linh hồn của một người, các «Soul TransLators» (STL). Ngoài ra, còn có đơn vị trung tâm số học duy nhất mà chúng được kết nối đến, «Light Cube Cluster».

Các Cluster khổng lồ đã được cài đặt gần giữa của trục, và bên dưới nó là STL số 2 và số 3 nằm ở «trục dưới». Số 4 và số 5 đã được đặt ở «trục trên», nằm ở phía trên. STL nguyên mẫu số 1 không nằm trên con tàu này, nhưng được đặt tại một chi nhánh nghiên cứu của Rath ở Roppongi, Minato-ku, cách đây khá xa.

Cái mà Kirito — Kirigaya Kazuto, vẫn trong tình trạng hôn mê dài, nằm trong đó được kết nối để điều trị các mạng lưới thần kinh bị hư hại của cậu là STL số 4 nằm ở phía trên của trục. Do đó, để có thể đến được đó thì phải đi vào trục từ dưới lên và đi lên trên thông qua cầu thang hoặc thang máy.

Ngày 6 tháng 7 năm 2026, Thứ Hai, 07:30 sáng.

Asuna — Yuuki Asuna điều chỉnh áo dệt mùa hè cô mặc ở trên áo thun của mình khi cô bước lên cầu thang xoắn ốc ảm đạm.

Âm thanh chói tai vang vọng khi cô bước những bước chân nặng nề của mình khi bước trên tấm kim loại mạ chống gỉ dưới ánh đèn LED màu cam khẩn cấp mang lại những ký ức cũ. Asuna không biết chính xác đã bao nhiêu lần cô đi lên cầu thang tương tự như thế này ở trong tòa lâu đài thép bay trên bầu trời vô tận, xa, xa hơn nơi này. Những cầu thang xoắn ốc kết nối các phòng của con boss bảo vệ mỗi tầng với tầng tiếp theo trong lâu đài bay Aincrad—

Thủ lĩnh của «Huyết Kỵ Sĩ», Heathcliff, luôn đi trước cô ấy phần lớn thời gian với các thành viên đang phấn khích của guild do chiến thắng của cuộc chiến với boss trước đó, nhưng có những trường hợp ngoại lệ. Game thủ solo luôn vận đồ đen đã luôn luôn đi bên cạnh cô trước khi cô tham gia HKS, ở giai đoạn đầu của nhóm tiên phong trong trò chơi chết chóc đó.

Làm cho Asuna điên lên với những trò cười dở hơi, cậu nói trong thái độ thờ ơ mà đã xua đuổi sự mệt mỏi từ những trận chiến khốc liệt, nói cho cô biết những thông tin của mình về tầng tiếp theo ... và vô số lần anh ta kéo tay Asuna khi cô kiệt sức bởi những trận chiến vô tận.

"...... Kirito-kun."

Khi bước chân lanh canh vang lên từ các bậc thang thép, Yuuki Asuna nhẹ nhàng gọi tên của người mà cô yêu thương.

Tất nhiên, không có trả lời.

Cô buộc chặt sự tuyệt vọng và nỗi cô đơn sẽ đe dọa cô vào trong ngực. Không giống như hai ngày trước, Kazuto không còn mất tích. Cậu ta đang chờ Asuna trong căn phòng nhỏ ở phần trên cùng của cầu thang. Thậm chí không có việc trò chuyện — ngay cả khi không nắm tay nhau, thời gian mà anh ta thức dậy đang đến gần từng chút một. Y tá, Aki Natsuki, đã nói rằng với tốc độ hiện nay, việc điều trị thông qua các STL sẽ tái tạo mạng lưới dây thần kinh sọ của cậu ta trong vòng một hoặc hai ngày, có khả năng sẽ tiếp cận được giai đoạn mà cậu ta sẽ lấy lại ý thức của mình.

Asuna đã đến thăm Ocean Turtle, trôi nổi trong vùng biển gần đảo Izushichi, mà không làm sáng tỏ toàn bộ vấn đề một cách chi tiết với cha mẹ cô. Tuy nhiên, cô đã cố gắng để giữ bí mật hợp tác với Giáo sư Koujirou Rinko và nghĩ ra một lời giải thích rằng «không thể cho rằng toàn bộ đều là một lời nói dối»: “Con sẽ đi cùng với giáo sư và quan sát các cơ sở nghiên cứu của công ty trong một vài ngày.”

Bản thân cô nghĩ rằng nó sẽ rất khó khăn, nhưng mẹ cô, Yuuki Kyouko, nhìn chằm chằm vào Asuna trong một lúc, sau đó nói không có gì hơn ngoài “Hãy chăm sóc bản thân và đi đi”. Có lẽ, mẹ cô đã biết tất cả mọi thứ.

Cách này hay cách khác, thời gian dành cho Asuna chỉ vỏn vẹn ba ngày, kể từ ngày 5 đến ngày 7 tháng 7. Ngắn gọn hơn, cô sẽ phải đi trên máy bay trực thăng với một tuyến đường có sẵn đến Shin-Kiba từ Ocean Turtle vào tối mai. Vẫn chưa thể xác nhận được cô ấy có trở về Tokyo cùng với Kazuto hay không, nhưng nếu lời của y tá Aki là đúng, cô ấy có thể sẽ có một cuộc trò chuyện với ý thức của cậu ấy.

Và tại thời điểm đó, cô ấy sẽ cực kỳ nổi giận, khóc rất nhiều và cười rất nhiều.

Dừng lại ở các bậc của cầu thang xoắn ốc, Asuna hít một hơi thật sâu trước khi trở về tốc độ của mình.

Đoạn cuối của cầu thang hiện nay trong khoảng 20 bước hoặc hơn nữa. Đó không phải là ngõ cụt, cô sẽ phải đi qua một cửa tròn mở từ trần kim loại khổng lồ, nhưng đó là nơi duy nhất mà cô phải leo lên, với cái thang ngắn thẳng đứng của nó.

Sàn nhà bằng kim loại dày hơn 20 cm này là vách ngăn áp lực làm từ titan tổng hợp, chia phần trên và phần dưới của trục chính Ocean Turtle. Trung Úy Nakanishi cho biết nó có thể dễ dàng chịu được đạn từ một khẩu súng trường tự động ở cự ly gần, nhưng mà tình huống đó rõ ràng là sẽ không xảy ra ở chỗ này khi nó không phải một chiến hạm.

— Một mình Kikuoka-san phóng đại lên đủ rồi, nhưng tất cả những người khác cũng như vậy.

Lẩm bẩm như vậy trong trái tim cô, cô bước lên bậc thang bằng hợp kim nhôm và đi qua cửa hầm. Cầu thang xoắn ốc ảm đạm vẫn tiếp tục hướng về phía trước, nhưng các màu của đèn chiếu sáng đã chuyển sang màu xanh lục. Giống như cách các «tầng» thay đổi, cô giữ những suy nghĩ đó lại khi cô bước lên cầu thang một lần nữa.

Phần dưới của trục trên mà cô đang đứng là nơi mà thiết bị khổng lồ phục vụ như là xương sống vật lý cho «Project Alicization» được đặt, «Light Cube Cluster». Có vẻ như nó ở ngay bên cạnh khu cầu thang hẹp này.

Các vấn đề liên quan đến Light Cube Cluster được coi như bí mật tuyệt đối, vì vậy cô đã không được báo về các chi tiết xây dựng của nó, nhưng cô đã nghe nói rằng nó là một cụm của vô số Lightcube, như tên gọi của nó.

Phương tiện lưu trữ các Fluctlight nhân tạo — hay nói cách khác, các linh hồn của các cư dân của Underworld, những thứ còn được gọi là AI dạng bottom-up, là những Lightcube, và ở chính giữa hàng trăm nghìn những Lightcube được sắp xếp theo một trật tự có hệ thống, là một khối khổng lồ duy nhất. Một linh hồn không tồn tại trong đó, nhưng «Mnemonic Visuals Data» của những người trong Underworld lưu bên trong nó. Đó thực sự là cốt lõi của công nghệ STL, «Main Visualizer» ...

Đó là cách mà nhà nghiên cứu phụ trách Rath, Higa Takeru, giảng dạy với cô ấy về cấu trúc của Underworld trong khi ít nhiều trong số chúng đã vi phạm nghĩa vụ bảo mật, nhưng thành thật mà nói, câu nói “Nó thật ra là cái gì?” của Asuna là một phản ứng chân thật.

Nếu anh đang cố để nói cho tôi biết thật nhiều về nó, tốt hơn hết là để cho tôi được tự mình nhìn thấy Light Cube Cluster, khi Asuna nói thế, Higa trả lời với một nụ cười gượng gạo. Toàn bộ Cluster đã được bao phủ bởi một lớp vỏ kim loại, vì vậy cô sẽ chỉ thấy một hình hộp chữ nhật, cô biết đấy, anh ta nói. Lớp vỏ không thể mở bởi Higa cũng như các nhân viên khác, kể cả người giám sát dự án, một thành viên của Lực lượng Tự Vệ Nhật Bản, Trung Tá Kikuoka Seijirou.

Như vậy, tất cả những gì Asuna có thể làm là tưởng tượng Cluster trông như thế nào.

Vô số các tinh thể nhỏ lơ lửng có trật tự trong bóng tối. Tất cả đều có hình vuông hoàn hảo, và hạt nhân là một tinh thể khổng lồ duy nhất, với các tia sáng hẹp truyền đi giữa chúng mà không bao giờ dừng lại. Nó như trung tâm của một thiên hà, với mật độ dày đặc của các ngôi sao ......

Có lẽ đó là do cô lơ đãng suy nghĩ.

Asuna chầm chậm nhận thấy một người nào đó đang đi xuống cầu thang xoắn ốc.

“À, xin lỗi.”

Cúi đầu theo bản năng, cô lách sang bên trái trong khi xin lỗi bằng một giọng nhỏ. Một người nào đó từ từ đi qua cô mà không chào lại. Mỗi bước chân bước xuống vang lên tiếng leng keng và tiếng vo vo.

“......?”

Âm thanh đó là sao; Asuna thắc mắc khi nghĩ về nó trong tim mình và cuối cùng ngẩng mặt lên, trước khi cô ấy nhìn chằm chằm vào hình dáng vừa mới đi ngang qua cô ấy.

“......!?”

Và sau đó, cô nhảy lùi lại, lưng của cô ấy ép vào tường.

Sau cùng thì, thứ đi xuống cầu thang không phải là «ai đó», mà là «cái gì đó». Nói cách khác, đó không phải là con người cho dù có nhìn vào nó như thế nào đi nữa.

Toàn bộ hình dáng của nó là của một con người, nhưng cấu trúc xương của nó là một khung kim loại và có vô số ống nhựa được gắn trên chân tay và hông của nó. Các khớp nối của nó là sự tập hợp phức tạp của các bánh răng phơi ra bên ngoài và cáp tín hiệu nhiều màu len lỏi xung quanh như mạch máu.

Nó mang một hộp khá lớn trên lưng, với một khuôn mặt bao gồm ba thấu kính, với kích thước vừa, nhỏ và lớn. Họ chắc đã đặt hai trong số những thấu kính có kích cỡ trung bình; sau khi nghĩ ra những điều như vậy, Asuna cuối cùng cũng đã nhận ra. Buông hơi thở nghẹn ngào của mình, cô thì thầm bằng một giọng khàn khàn.

“Ro ... Robot ......?”

Trong khoảnh khắc đó, cỗ máy hình người bí ẩn đang đi đột nhiên dừng lại.

Dừng bước chân giữa chừng của nó, các bánh răng quay và xoáy vào. Đứng thẳng trên các bậc thang tương tự như Asuna, nó từ từ quay cơ thể của nó về phía bên trái của nó vào lúc này ... nói cách khác, hướng về Asuna. Các thấu kính lớn và trung bình tối đen như mực, nhưng một nguồn ánh sáng đỏ ở trong ống kính nhỏ và như thể nó đang nhìn Asuna, chớp mắt với ánh sáng nhấp nháy liên tục—

“-h ......”

Một giọng nói be bé thoát khỏi ra cổ họng cô và Asuna cố gắng để rút lui về phía sau. Nhưng cô lại đụng phải bức tường của khu cầu thang, vì vậy cô không thể lùi lại nữa. Cho dù Asuna quay sang bên phải hoặc bên trái, thấu kính với ánh sáng màu đỏ của nó sẽ theo khuôn mặt của cô không thôi.

Quái vật chắc sẽ không đẻ trứng trên các cầu thang nối giữa các tầng, không thể có bất kỳ mobs loại máy móc ở nơi này, không, chờ đã, đây phải là thế giới thực; những suy nghĩ khó hiểu như vậy tràn ngập tâm trí cô khi Asuna đã sẵn sàng để chạy về nơi cô đến khi điều đó xảy ra —

“Thôi nào, dừng lại đi, Ichiemom!”

Giọng nói đó vang xuống từ trên cao. Sau khi nhìn một lúc, một người đàn ông chạy xuống cầu thang với một biểu hiện bối rối. Với áo thun in và quần short, mái tóc ngắn của anh ta dựng lên như một ngọn núi kim tiêm, và đeo một cặp kính quê mùa bằng khung kim loại, người đàn ông này là nhà nghiên cứu chính phụ trách Project Alicization, Higa Takeru. Bàn tay phải đang cầm một máy tính di động cũ kỹ.

Như thể nó hiểu được từ “Thôi nào” của Higa, cỗ máy hình người rời sự tập trung của nó ra khỏi Asuna và quay cơ thể của nó 90 độ một lần nữa.

Asuna cuối cùng thả lỏng sự căng thẳng trên đôi vai của mình và nhìn lên Higa, người đang bước ở bên trên, cô hỏi với giọng lúng túng.

“... Higa-san. Thứ này chính xác là gì vậy?”

“Eh, thì ... thứ này là «Ichiemon». Tên thật của nó là «Electroactive Muscled Operative Machine»... viết tắt là EMOM, và sau đó thêm số một vào trong nó vì nó là mẫu đầu tiên trong dòng này, cô sẽ có từ Ichiemom.”

Biểu hiện của Higa dần dần thay đổi từ cảm thấy có lỗi đến tự hào khi anh trả lời, vì vậy Asuna đã nhìn trừng trừng khi cô ấy hỏi một lần nữa.

“... Và, Ichiemom làm gì ở đây vậy?”

Higa không phải là người trả lời câu hỏi đó.

“Higa-kun đã giúp tôi trong việc điều chỉnh cho chương trình của mình. Thậm chí khi chúng tôi không còn là năm nhất và năm cuối tại hội thảo đó nữa.”

Những lời trộn lẫn với một tiếng cười mệt mỏi thuộc về người phụ nữ đi xuống cầu thang sau Higa. Mặc một chiếc áo choàng trắng trên trên đồng phục làm việc bằng vải thô và quần jean, tóc của cô được chải ngay ngắn sang một bên. Người phụ nữ này, có ngoại hình không thể được miểu tả bằng thuật ngữ nào thích hợp hơn ngoài “trí thức”, là giáo sư Koujirou Rinko, người đã đóng một phần quan trọng trong việc xâm nhập vào Ocean Turtle của Asuna.

“Chào buổi sáng, Asuna-san.”

“Chào buổi sáng.”

Sau khi trao đổi lời chào với Rinko đang dừng lại bên cạnh Higa, Asuna kiểm tra kỹ con robot, hay chính xác hơn, Ichiemom, từ trên xuống dưới một lần nữa và hỏi hai nhà nghiên cứu.

“...... Đừng nói với em là thứ này cũng là một phần của Project Alicization?”

Sword Art Online Vol 11 - 181

Với Ichiemom dẫn đầu đi lên chiếc cầu thang xoắn ốc, khi đến được điểm đến của mình, phòng điều khiển phụ, Asuna hoãn mối nghi ngại của mình về những vấn đề khác nhau sang một bên và vội vã hướng tới các lối đi dẫn đến phòng lưu trữ STL đầu tiên.

Mặc dù cánh cửa ở cuối lối đi hẹp không thể vào được, bức tường bên trái được làm từ thủy tinh gia cố. Nhấn mạnh hai tay và thậm chí dựa trán của cô vào mặt kính, cô nhìn vào phòng lưu trữ gần như hoàn toàn thiếu vắng ánh sáng.

Hai khối hình chữ nhật khổng lồ, chiếm nhiều không gian nằm bên cạnh nhau, là Soul TransLator số 4 và số 5. Số 5 đã được tắt, nhưng nhiều chỉ số phát ra một ánh sáng nhẹ nhàng hoặc chập chờn trên số 4. Khi nhìn chằm chằm vào nó, một hình dáng mảnh mai có thể được nhìn thấy nằm trên giường gel được liên kết với đơn vị chính.

Đó chính là Kirito — Kirigaya Kazuto. Người, theo nhiều nghĩa khác nhau, là «đồng đội» của Asuna.

Kazuto đã bị tấn công bởi một kẻ chạy trốn từ sự cố Death Gun trên nẻo đường Setagaya-ku một tuần trước. Một lượng lớn thuốc succinylcholine được tiêm vào cậu và thậm chí tim của cậu đã ngừng đập trong một khoảng thời gian.

Trong khi cậu cố gắng để giữ cho mình còn sống bằng cách nào đó, nhờ các biện pháp cứu hộ nhanh chóng được thực hiện, thiệt hại cho não của cậu vì sự ngưng tuần hoàn máu giảm thiểu. Người đã đem Kazuto, người có thể đã đi vào trạng thái thực vật trong trường hợp xấu nhất theo chẩn đoán của bác sĩ, đến Ocean Turtle và thậm chí đã chuẩn bị sẵn một xe cứu thương giả cho mục đích đó là Trung Tá Kikuoka Seijirou, trưởng nhóm của «Project Alicization».

Đó là sự lựa chọn khó khăn là do niềm tin rằng STL có thể phục vụ cho việc điều trị cho Kazuto, hoặc là chính người đó nói thế.

Cách này hay cách khác, có vẻ như ý thức Kazuto bây giờ đang tồn tại trong thế giới ảo, «Underworld», được chuyển thể thành một không gian VR để điều trị. Và làm sống lại ý thức của mình, hay nói cách khác, Fluctlight của cậu ta đang ở đó, cậu ta có thể sẽ kích thích hệ thống thần kinh của mình. Cô không thể hiểu được ngay cả với lời giải thích đó, nhưng cô hiểu rằng Kazuto ít nhất không còn bị hôn mê hoàn toàn.

Tại thời điểm này, Asuna chỉ đơn thuần là nhìn vào vào cơ thể Kazuto, với tâm trí của mình bị kẹt ở trong một thế giới ảo xa xôi. Khi nghĩ về nó, cô đã ở vị trí tương tự như Kazuto khi cậu thăm cô hầu như mỗi ngày khi Asuna đã bị buộc phải dive vào thế giới tiên, ALfheim, bởi Sugou Nobuyuki.

— Ước gì em có thể dive vào Underworld để giúp Kirito-kun thoát ra, giống như điều anh đã làm cho em vào lúc đó ...

Trong khi suy nghĩ về những điều đó, cô tiếp tục nhìn vào Kazuto trong hơn một phút, sau đó Asuna cuối cùng đã rời khỏi bức tường thủy tinh. Em sẽ trở lại vào buổi trưa, thì thầm như vậy trong trái tim, cô quay trở lại phòng điều khiển phụ.

Nơi này chật chội hơn khi so sánh với phòng điều khiển chính tại trục dưới. Bộ điều khiển cũng là phiên bản cơ bản, và thậm chí cả bàn ghế được sắp xếp ở đây trông có vẻ hơi rẻ tiền.

Higa và Rinko không ngồi trên ghế và vẫn đứng yên khi họ liếc nhìn vào máy tính di động trên bàn làm việc. Hình dáng đáng sợ của cỗ máy hình người được nói ở trên, «Ichiemom», đang ở bên cạnh họ.

Khi chắc chắn rằng con robot đã đi vào chế độ chờ, Asuna từ từ tiến lại gần hai người.

Họ từng là năm nhất và năm cuối tại hội thảo trường đại học khi họ còn là sinh viên, ngoài ra, có vẻ như cả Kayaba Akihiko và Sugou Nobuyuki cũng từng học ở đó — hai nhà khoa học đã nhanh chóng thảo luận về một điều nào đó như thể họ đã quay trở lại thời điểm đó.

“Vấn đề mấu chốt là tốc độ xử lý của hệ thống cân bằng, như tôi nghĩ. Ngân sách vẫn còn dư, phải không? Cậu không thể sử dụng một con chip nhanh hơn sao?”

“Đó là thứ xa nhất có thể khi tôi bắt đầu nghĩ về nhiệt dư thừa và tiêu thụ pin, cô biết đấy. Không có lựa chọn nào khác ngoài việc tập trung vào điều chỉnh các thiết bị truyền động EAP …”

“Những cơ polymer đã lỗi thời ngay từ đầu rồi. Hãy thử sử dụng CNT; tôi tin rằng nó sẽ dễ dàng hơn nếu cậu làm thế.”

“N-Nếu một thứ như thế được sử dụng, ngân sách sẽ hoàn toàn ... tốt thôi, dù sao tôi cũng có thể có lấy được một trong số chúng...”

“Tính tiết kiệm của cậu trong việc sử dụng các bộ phận máy móc vẫn không thay đổi, đúng không.”

Rinko, người lắc đầu trong sự bực tức cuối cùng đã nhận thấy Asuna sau đó và nhún vai một cách lúng túng.

“À, chị xin lỗi vì điều đó, Asuna-san. Vì những tiếng ồn này.”

“Không, em tin là Kirito-kun sẽ rất vui với sự sống động xung quanh ở đây.”

Sau khi trả lời như vậy với một nụ cười gượng gạo, cô nhìn vào con robot một lần nữa. Có vẻ như thiết bị truyền động cho toàn bộ cơ thể của nó là cơ bắp nhân tạo được làm từ vật liệu hữu cơ. Rath có thể là nhà nghiên cứu hàng đầu trên toàn thế giới, nhưng dường như mục tiêu chính của nó không liên quan đến AI có khả năng thích ứng cao.

Có lẽ như đã đoán được sự nghi ngờ của Asuna, Higa càu nhàu với lưng của anh ta dựa vào bàn.

“Tạo ra thứ này cũng là một yêu cầu từ ông anh đó.”

“Ơ ... Kikuoka-san? Tại sao anh ta ...”

“Tôi cũng không chắc anh ta nghiêm túc về nó nhiều như thế nào ...”

Người đã đưa ra câu trả lời với một tiếng thở dài là Rinko.

“Một cơ thể di chuyển được sẽ rất cần thiết cho một Fluctlight đã lớn lên trong Underworld, em có nghĩ thế không? ... Đó là những gì anh ta nói.”

“Eeh ... vậy thì, robot này là dành cho một AI để điều khiển nó?:

“Có vẻ vậy.”

“Chính xác là thế.”

Cả Rinko và Higa gật đầu cùng một lúc, vì vậy Asuna nhìn chằm chằm vào cơ thể Ichiemom từ trên xuống dưới một lần nữa. Thật vậy, toàn bộ hình dáng của nó có thể được cho là hình người, nhưng cấu trúc của nó là các góc cạnh, khớp của nó nhô ra bên ngoài và trên hết, một phần, nơi silicon hay cái gì khác bao quanh nó làm cho nó trông giống như một con người, bất kể nhìn nó thế nào đi nữa.

“...... Nó không phải là tốt lành đối với Ichiemom, nhưng không phải là AI cũng sẽ bị sốc sao, khi cơ thể của nó đột nhiên biến thành thứ này ...?”

Ít nhất, «con gái» của Asuna và Kazuto, AI loại đặc biệt, Yui, chắc chắn sẽ từ chối nhập vào thứ này. Asuna nói khi cô nghĩ như vậy và Higa vẫy tay phải của mình một cách bối rối.

“Không - không, cô nên biết là chẳng có gì có thể điều khiển được thứ này. Ichiemom mẫu thử nghiệm đầu tiên được sử dụng để thu thập dữ liệu, do đó tâm trí của nó dựa trên những cấu trúc thông thường. Đó là lý do tại sao nó trở nên thô kệt như thế này. Có một mẫu số 2 được sử dụng để thử nghiệm việc lưu AI vào anh chàng này, do đó, thứ đó khéo léo hơn.”

“Số 2 ...... à mà này, tên của nó đó là gì vậy ...?”

Khi Asuna rụt rè hỏi, Higa trả lời với vẻ mặt như câu trả lời là rất rõ ràng.

“«Niemom», chắc rồi.”

“Thật ... không, ý tôi là, thật vậy sao?”

Cô nhẹ nhàng lắc đầu, và sau đó tiếp tục câu hỏi của cô.

“Tại sao kiểu máy đó với AI trong nó sẽ khéo léo hơn?”

“À, đó sẽ là do các cảm biến và hệ thống cân bằng sẽ gia tăng nhanh chóng hiệu suất của chúng ... hoặc kiểu vậy, chúng tôi hi vọng thế.”

Ngăn Higa trả lời một lần nữa, Rinko bước một bước sang một bên và nhón đầu ngón chân của cả hai bàn chân của mình vì một lý do nào đó. Lan rộng tay ra một chút, cô duy trì tư thế đó trong khi lắc lư cơ thể của mình.

“Con người chúng ta luôn luôn điều tiết toàn bộ sự cân bằng của cơ thể chúng ta cho dù chúng rất nhỏ, ngay cả khi chúng ta đang đứng yên như chúng ta vẫn thường làm, mà không có mục đích nào. Và chưa kể đến việc điều đó chủ yếu được thực hiện một cách vô thức, em thấy đấy. Chúng ta có thể giữ sự thăng bằng của mình mà không ngã xuống , nhưng còn nữa, nó không giống như tâm trí của chúng ta đang suy nghĩ, ‘Mình dựa vào bên phải hơi nhiều, nên vươn ra chân phải của mình ra rút chân trái của mình về.’ hoặc bất cứ điều gì tương tự. Đó là tất cả trong tâm trí của chúng ta ... nói cách khác, Fluctlight của chúng ta, cái gọi là hệ thống tự động cân bằng sẽ kiểm soát cơ bắp và xương của chúng ta.”

Gót chân của đôi giày thể thao của cô nhịp xuống đất và cô mỉm cười.

“Ichiemom được trang bị cơ cấu trợ động là bản sao của hệ thống tự động cân bằng cơ học đó và điện tử. Tuy nhiên, nội việc đi lên và xuống cầu thang từ từ như khi nãy đòi hỏi một lượng lớn các cảm biến và thiết bị cân bằng, kết hợp với một CPU hiệu suất cao, pin để chạy tất cả và một hệ thống làm mát cho nhiệt dư thừa, cộng với một khung xương vững chắc để hỗ trợ trọng lượng của tất cả những thứ đó. Đó là lý do tại sao Ichiemom không thể trở nên khéo léo hơn.”

“Tuy nhiên, đây là cách gần với con người hơn khi cô nhìn vào những thứ này từ mười năm trước.”

Chuyển sang Higa, người lao vào cuộc trò chuyện với một nụ cười gượng, Asuna gật đầu chậm.

“Nói cách khác ... nếu tâm trí của nó không phải là một CPU thông thường, mà là một Fluctlight nhân tạo, việc tự động cân bằng sẽ có hiệu suất giống như một con người, vì vậy ...”

“Phải, hoàn toàn là như thế. Chúng ta có thể giảm số lượng các cơ cấu trợ động, ngay cả khi chỉ một cái, bộ khung sẽ sẽ trở nên nhẹ hơn và số lượng các thiết bị truyền động cũng sẽ giảm lại, tạo ra một cơ thể có hình dạng con người gần như hoàn hảo... đó sẽ là điều tốt đẹp nếu xảy ra, nhưng điều này thì, chỉ là sự đánh giá riêng của tôi. Tôi đã nói điều này vào lúc trước, nhưng Niemom tại bộ phận phát triển trông khá giống con người nếu cô chỉ nhìn vào hình dáng của nó.”

“Nếu cậu có kế hoạch để khoe khoang về nó nhiều như thế, tôi sẽ khuyên cậu nên nhanh lên và khoe nó cho ...”

Rinko đột nhiên im lặng sau khi cô bắt đầu nói. Sau khi suy nghĩ sâu sắc với một cái cau mày, cô tiếp tục với giọng nhỏ hơn một bậc.

“... Higa-kun. Niemom đó vẫn không có khả năng tự đi bộ, phải không?”

“Heh? Phải, thì, tất nhiên rồi. Có một CPU trên nó, nhưng các chương trình kiểm soát quan trọng thì hoàn toàn trống trơn. Bên cạnh đó, ngay cả khi chương trình tương tự như Ichiemom được nạp vào, Niemom sẽ ngã xuống ở bước thứ ba do hệ thống cảm biến đó, chắc là như thế.”

“...... Tôi hiểu rồi ...”

Rinko nhẹ nhàng gật đầu và hít một hơi thật sâu, có lẽ là do tâm trạng thay đổi, sau đó nhìn vào Asuna.

“Asuna-san, em sẽ được ăn sáng bây giờ chứ?”

“À, có.”

“Vậy thì, chúng ta hãy cùng đi vào phòng ăn thôi. Có vẻ Higa-kun sẽ ăn ở đây cùng với Ichiemom.”

Cô nghĩ rằng nó chắc chắn là một trò đùa, nhưng Higa lôi ra một thanh đồ ăn từ trong túi quần của mình và vẫy nó về phía trái và phải với một câu “Cứ đi đi”. Nhẹ nhàng cúi đầu với một nửa là sự ngạc nhiên, một nửa là lòng biết ơn, Asuna bắt đầu đi theo sau Rinko.

Hướng tới phòng lưu trữ STL một lần cuối, đôi môi của cô chỉ đơn thuần cử động: “Gặp lại anh sau.”

Ra khỏi lối đi từ phòng điều khiển phụ, vài bóng người đang tiến lại từ hướng thang máy. Hai người đàn ông, cả hai mặc một chiếc áo choàng trắng trên áo thun. Họ có thể là hai trong hơn mười nhân viên của Rath, nhưng cô vẫn không biết tất cả tên của họ. Họ vẫn coi Asuna như là trợ lý Rinko, người mà lúc đầu cô đã hóa trang như thế.

Theo sau Rinko, Asuna nhanh chóng chào họ khi hai người bọn họ đi ngang qua, trước khi cô cảm thấy một cái gì đó và chuyển tầm nhìn của mình sang một bên. Với mái tóc dài của họ ở phía sau và khuôn mặt không cạo râu, cô không thể nhớ là đã nhìn thấy những người đàn ông này trước đây — Tuy nhiên, một cái gì đó bị mắc kẹt sâu trong tâm trí cô. Nếu chỗ này là Aincrad, mặc dù cô sẽ không đi xa đến mức rút thanh liễu kiếm của mình, cảm giác này sẽ khiến cô nắm chặt lấy cán của nó bằng ngón tay của mình ...

“Sao thế, Asuna-san?”

Rinko nói bằng một giọng nhỏ và Asuna cuối cùng cũng nhận thấy là cô đang đứng yên. Những nhân viên nam đã đi xa hơn về phía phòng điều khiển phụ với tiếng dép của họ.

“... Không, không có gì đâu.”

Ngay cả sau khi cô trả lời và bắt đầu bước đi, Asuna cố gắng để tìm kiếm nguồn gốc của cảm giác lạ lùng này trong một thời gian. Nhưng như tâm trí của cô trôi dạt từ điều này đến điều khác, cảm giác đó phai nhạt dần và biến mất.

*********************************************************

********************************************************************************************************************************************************************************************************************************

Sword Art Online - Vol 11 Chương 6  Edit    Comments75 2,268PAGES ON

THIS WIKI

(Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân giới)

Phần 1:

Đôi khi, ký ức về những ngày mà tôi bị giam cầm bên trong Vũ đài bay Aincrad ùa trở lại, ngay cả bây giờ đây.

Lúc đó … mỗi ngày trôi qua cảm giác như dài đằng đẵng, nhất là vào năm đầu tiên khi trò chơi tử thần ấy bắt đầu. Nó khiến tôi phải luôn nâng cao cảnh giác để đề phòng những đợt tấn công từ quái thú ( và đôi khi, là từ những người chơi ) bất cứ lần nào rời thị trấn và lấp kín thời gian biểu của mình nhằm bảo đảm rằng những cuộc chinh chiến giữ cho tốc độ lên level luôn ở mức cao nhất.

Tôi lược bỏ giấc ngủ của mình đến mức ít nhất chỉ đủ để giữ bản thân tỉnh táo và kể cả khi đang ăn, tôi luôn nhiệt tình với việc thu thập tin tức từ những người môi giới thông tin. Tôi đã được đặt tên là kẻ lười biếng bởi nhóm tiên phong vào giai đoạn cuối của trò chơi và ngoại trừ việc bỏ nguyên một ngày để đi ngủ, tôi không nhớ thêm được mình đã làm bất cứ việc gì lãng phí thời gian. Trực giác trong tôi mách bảo rằng mười bốn năm cuộc đời trước sự kiện SAO và hai năm kẹt trong tòa thành lơ lửng ấy quan trọng như nhau.

So ra thì ---

Ngày tháng trôi qua thật nhanh, từ khi tôi được đưa vào thế giới xa lạ này, <Underworld>

Nó hoàn toàn không giống như việc tôi bỏ thời gian vào việc đi chơi loăng quăng. Những hai năm nay, tính cả từ lúc lên đường trong cuộc hành trình từ làng Ruild, gia nhập đội bảo vệ Thành phố Zakkaria cùng với việc vào Học Viện Kiếm Thuật nằm giữa trung tâm Centoria đã thúc giục tôi, có lẽ còn hơn cả quãng thời gian ở SAO, nếu bạn chỉ đơn thuần chú ý vào sự hối hả của nó. Tuy nhiên, giờ nhìn lại, ý chí đang chảy trong tôi "mạnh" đến mức có thể bị phá tan chỉ trong chớp mắt.

Lí do là – trong thế giới này, hình như, chẳng có gì nguy hiểm khi HP của tôi, còn được biết đến là “Sự sống”, tuột về không.

Hay có lẽ, là do sự gia tốc thời gian trong thế giới này cao hơn hẳn so với ngoài đời thực.

Khi tôi nhận công việc bán thời gian tại công ty chứa đầy hiểm nguy với nhiều bí ẩn xung quanh nó, <<Rath>>, họ đã giải thích với tôi rằng chế độ Gia tốc Fluclight của STL tối đa là ba lần. Nhưng nó giống…, không, chắn chắn là một lời nói dối, không nhầm đi đâu được. Xem xét từ nhiều dữ liệu khác nhau, tôi ước lượng tốc độ FLA hiện tại của mình đạt tới ít nhất một ngàn lần. Sự phóng đại tức cười đó làm cho tôi cảm thấy ngày tháng ở đây trở nên ngắn đi, cũng như đi đôi với việc mạng sống của tôi không gặp đe dọa gì.

…Không.

Có lẽ,còn lý do khác nữa.

Có thể đó là cách tôi cảm nhận cuộc sống của mình ở nơi này, đặc biệt là những ngày ở Học viện Kiếm thuật cùng Eugeo, Sortiliena-senpai, Ronye và Tiezé, trở nên thú vị. Bỏ qua việc tôi tham gia học viện như thế nào cũng như chuyện trau chuốt những kiếm kỹ  của mình với mục đích trốn thoát khỏi thế giới này vào một ngày không xa. Ước muốn từ tận sâu trong con tim, rằng những ngày này vẫn cứ mãi tiếp tục đã thật sự làm thời gian trôi đi nhanh như vậy.

Trong tình huống đó, nó sẽ là một sự phản bội. Với những người đang lo lắng cho tôi ở ngoài thế giới thực, Asuna, Sugu, Sinon, và cả những người khác nữa.

Tôi tự nhủ rằng sự trừng phạt cho việc phản bội ấy sẽ như thế này. Nhận lấy một kết cục đẫm máu ở Học viện Kiếm thuật, và bị đưa tới nơi nào đó không có nổi một ánh mặt trời yếu ớt soi rọi  --- .

Cắt ngang dòng suy nghĩ và đánh thức tôi dậy, sợi xích thép buộc chặt vào cổ tay áo bên phải của tôi kêu lên một âm thanh tẻ nhạt.

Không lâu sau, tôi nghe một tiếng nói thầm nơi khoảng tối bên cạnh mình.

“ ...Vậy là cậu đã dậy rồi, Kirito.”

“Aah… tớ đã dậy được một lúc rồi. Xin lỗi nhé, tớ đã đánh thức cậu sao?”

Sau khi thì thầm câu hỏi để không gây chú ý tới viên cai ngục, lúc này trên gương mặt tôi thoáng một nụ cười chua xót.

“Sao tớ có thể ngủ được chứ… Kirito à, cậu là người duy nhất, có thể ngáy vang và ngủ ngon lành từ cái hôm chúng ta bị ném vào nhà nguc đấy.”

“ Đó là điều thứ hai trong số những điểm cốt yếu của <<Phái Aincrad>>. Hãy ngủ khi bạn có thể.”

Nói bừa ra những suy nghĩ của mình, tôi quan sát xung quanh một lần nữa.

Trùm lên căn phòng là một màn tối âm u, với nguồn sáng duy nhất, là vài tia nắng yếu ớt thoát ra từ căn phòng của lính canh phía chấn song nhà giam xa xa.

Tất nhiên, tôi đã nắm được phần cơ bản của Thần Thuật như việc thắp sáng một que củi từ rất lâu rồi, nhưng có vẻ trong nhà ngục này, để đề phòng, mọi kỹ năng phép đã bị vô hiệu.

Tôi không thể nhìn rõ được sắc mặt của Eugeo, nhưng tôi vẫn hướng về chỗ mà tôi đoán là cậu ấy và hỏi sau hồi ngập ngừng:

“Tình hình thế nào … đã bình tĩnh chút rồi chứ?”

Lúc này khoảng chừng đã ba giờ sáng, theo đồng hồ sinh học của tôi. Cả hai đã bị ném vào trong nhà giam ngầm dưới đất này chiều qua, có nghĩa là thời gian trôi qua theo ước đoán lớn nhất, kể từ vụ việc bất ngờ xảy ra tối hôm trước, là được khoảng 35 tiếng đồng hồ. Eugeo ắt hẳn đã nhận được một cú sốc dữ dội đến mức không thể tả được, chống lại Danh Mục Cấm Kỵ với việc băm Humbert Zikzek ra thành nhiều mảnh bằng thanh Bích Hồng Kiếm và chứng kiến việc xảy ra với Raios Antinous đã làm tâm trí của cậu tan vỡ và nhanh chóng lụi tàn sau đó.

Xung quanh lặng đi một lát trước khi có tiếng trả lời, yếu ớt hơn trước.

“Không biết làm sao mà…. Tất cả như một giấc mơ… Rút thanh kiếm của tớ hướng về phía Humbert… và rồi, Raios cứ thế mà…”

“… Đừng ủ ể suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Hãy nghĩ về những việc xảy đến trong thời gian này thôi.”

Tôi cố gắng để nói những lời ấy với Eugeo, người lúc này lại chìm vào sự im lặng. Tôi thật sự chỉ muốn vỗ vào lưng cậu ấy một cái, nhưng sợi xích đã ngăn cản tôi với tới chiếc giường bên cạnh. Tôi chăm chú nhìn theo hình bóng người bạn thân của mình, dẫu cho nó chỉ là mờ ảo, và một câu “Được rồi, đừng lo lắng cho mình” đáp lại, tôi nhẹ nhàng thở ra.

Người duy nhất chặt đứt hai cổ tay của Raios Antinous không phải là Eugeo, mà là tôi. Nó sẽ không trở thành vết thương chí tử nếu được chăm sóc ngay lập tức, nhưng ý chí của hắn hầu như sa vào trạng thái giống như một vòng lặp vô hạn bởi kết quả của việc xử lý sự ưu tiên giữa  << Mạng sống của chính bản thân>> và << Danh Mục Cấm Kỵ>>, vì thế mà Fluglight của hắn vỡ vụn.

Dĩ nhiên, tôi thấy rõ sự việc sẽ kết thúc với một sinh mạng mất đi khỏi dân số của Underworld. Tuy vậy, hai năm trước chính tay tôi đã giết hai con yêu tinh trong hang động phía bắc làng Ruild để giải cứu Sơ tập sự Selka ; tôi cũng đã giết hai tên cầm thú, à không, là hai người trong tầng lớp quý tộc. Raios và những con yêu tinh đều cùng là những Fluglight nhân tạo, do vậy nếu tôi bị dằn vặt bởi tội lỗi và không thể vượt qua nổi, thì đó chính là cảm giác hổ thẹn, bởi rằng tên chỉ huy nhóm yêu tinh mạnh hơn so với Raios rất nhiều.

Tuy vậy – nó chẳng giải thích được vấn đề gì.

Tôi đã phỏng đoán mục đích của công ty điều hành Underwolrd, Rath, cùng như Kikouka Seijirou, là sự hình thành của một trí tuệ nhân tạo hoàn hảo.

Các Fluglight nhân tạo ở thế giới này có nhận thức về cảm xúc và suy nghĩ ở một mức độ giống hệt con người ở thế giới thực. Có chăng, thiếu sót duy nhất của họ là việc << tin tưởng mù quáng vào phép tắc>>, cũng có nghĩa là Eugeo, người đã rút thanh Bích Hồng Kiếm và đâm Humbert để cứu Tiezé cùng Ronye, giờ đã vượt qua rào cản ấy. Theo nói theo cách khác, một cuộc đột phá cuối cùng đã hoàn thành và cậu ấy sẽ phát triển thành một trí tuệ nhân tạo đích thực.

Dù rằng, đã 35 giờ đồng hồ trôi qua kể từ lúc đó, thế giới này vẫn không có dấu hiệu ngừng lại. Hoặc là mức độ gia tốc quá cao và nhân viên của Rath chưa nhận ra được tình hình, hoặc là một sự việc chính nằm ngoài sự tưởng tượng của tôi đã xảy đến.

“Những việc này… dù gì thì cũng xảy ra rồi, huh.”

Từ phía sát giường, Eugeo bất ngờ lẩm bẩm điều đó, vì thế tôi dẹp sự hoài nghi  sang một bên và hướng tầm mắt về phía trần nhà nơi đã biến mất khỏi sự chú ý của bản thân. Chiếc bóng mà tôi vẫn thường hay quan sát trong không gian tối tăm mơ hồ khẽ nghiêng đầu và nói tiếp.

“Như cậu đã nói, Kirito à. Nếu chúng ta không thoát khỏi cái nhà ngục này bằng cách nào đó và tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Alice…”

Tôi xem xét kỹ lưỡng ý nghĩa ẩn dưới những lời người bạn thân mình nói, mà trở nên nhẹ nhõm hơn khi thấy cậu ta, bằng cách nào đó, đã bình tĩnh lại sau cú sốc . Eugeo nói ‘thoát khỏi cái nhà ngục này’ mà không ngập ngừng. Nói cách khác, Alice hiện giờ với cậu ấy quan trọng hơn, khi so sánh với nhà ngục  -  biểu tượng cho uy quyền của Giáo Hội Chân Lý – một nơi dành cho những kẻ không được chúa cứu rỗi tồn tại. Tâm lý được chỉnh trang lại của Eugeo ắt hẳn đã trải qua một sự thay đổi lớn sau sự việc xảy ra từ ngày hôm kia.

Nhưng giờ không có thời gian để đào bới sâu hơn. Chẳng kỳ lạ gì khi ban phụ trách việc xử án hay những tay đao phủ tới và kéo giải chúng tôi đi bất cứ lúc nào sau khi bình minh lên.  Như Eugeo đã nói, chúng tôi sẽ suy tính về những thứ khác sau khi thoát được khỏi cái chốn này.

“Aah… Dứt khoát phải có lối thoát ra chứ.”

Ít nhất thì, nếu đây là  «sự giam cầm» trong một game RPG –

Một vài ý nghĩ lạc lõng lóe lên, tôi cố gắng với về sợi xích đang trói mình một lần nữa…. Chiếc vòng quanh cổ tay tôi gắn chặt với xích thép cứng rắn đến phát nản, lạnh lẽo, mà ở cuối sợi xích ấy có nối với một chiếc vòng khác được đóng chặt vào tường. Tôi cam đoan rằng cái còng tay sẽ chẳng hề hấn gì, cũng như với sợi xích hay chiếc vòng trên tường, nếu chỉ đơn thuần kéo giật chúng. Sáng hôm trước, cuối cùng thì Eugeo và tôi đã vượt qua bức tường của Thánh Đường Trung Tâm, mục tiêu cuối cùng của chúng tôi từ khi rời đi trong chuyến hành trình từ miền núi phía Bắc. Dù thế, nhưng toàn thân chúng tôi lại bị trói chặt và lơ lửng với chân của một con rồng đang bay.

Không có thời gian để kịp thưởng thức tòa tháp khổng lồ vươn cao quá những tầng mây, chúng tôi đã bị áp giải xuống một cầu thang hình trôn ốc tưởng như vô tận dẫn xuống dưới lòng đất nơi phía đối diện của tòa tháp, và họ giao cho một tên cai tù đáng sợ khi chúng tôi tới được nhà ngục ngầm.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất tự xưng là Alice Synthesis Ba Mươi sau đó rời đi mà không có đến một cái đưa mắt chào tạm biệt khi vai trò của cô ấy được hoàn thành, và tên cai tù to xác mang một chiếc mặt nạ kim loại hệt như cái ấm đun nước uể oải tiến lại gần… nhưng lại trói Eugeo và tôi vào sợi xích trong phòng ngục này với động tác rất cẩn trọng.

Chúng tôi từ đó chỉ được ăn một bữa từ tối hôm đó, với bánh mỳ sấy khô cứng như đá và một túi da đựng nước ấm liệng qua chấn song. Nhưng so ra, sự đối đãi này với những gì mà người chơi màu cam bị giam trong Hắc Thiết Ngục ở Aincrad nhận được, thì chẳng khác gì một căn phòng tiện nghi trong vài khách sạn cao cấp nào đó. Những cố gắng để cắt đứt sợi xích, kể cả những phương pháp như kéo căng, cắn, hay dùng Thần Thuật, tất cả đều kết thúc trong thất bại ngày hôm qua. Nếu như thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo hay thanh hắc kiếm kia của tôi ở đây, mấy sợi xích kiểu này sẽ bị cắt văng ra chỉ bằng một nhát chém, cho dù ngay cả Ronye cùng Tiezé đã phải chịu nhiều cực nhọc để mang chúng theo, rồi bị thương ở bàn tay nữa; hai thanh kiếm vẫn ra đi cùng với Alice tới một chỗ quái quỷ nào đó. Cơm hộp của Ronye không bị tịch thu, nhưng nó đã biến mất hoàn toàn khỏi dạ dày chúng tôi lâu lắm rồi.

Nói cách khác, mặc dù tôi từng nói 'chắc chắn phải có cách nào đó để thoát ra khỏi đây', nhưng chúng tôi hiện tại đang trong một tình trạng gần như không thể chịu đựng nổi và hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

“… Tớ thật sự kinh ngạc nếu Alice… cũng bị đưa về đây tám năm trước…”

Khi cậu ấy ngồi trên cái mà gọi là giường, một khung sắt phủ trên đó tấm giẻ rách cũ nát mỏng dính, Eugeo cất tiếng, yếu ớt.

“Ưm… ai mà biết được?”

Đó không phải là một câu trả lời xác đáng, nhưng cũng chẳng còn cách khác. Nếu người bạn thời thơ ấu của Eugeo và là chị gái của Selka, Alice Schuberg, đã bị đối xử y hệt chúng tôi thế này, điều đó có nghĩa cô ấy bị đưa đi bởi tên cai ngục mặt sắt và bị xích lại trong nhà giam, hoàn toàn đơn độc. Cô ấy ắt hẳn đã phải chịu đựng một nỗi sợ hãi khủng khiếp.

Rồi không lâu sau, cô gái đó chắc chắn đã bị đưa ra trước một phiên tòa xét xử, và một vài lời tuyên án được đưa xuống – và sau đó thì …?

“Hey, Eugeo. Tớ sẽ xác nhận lại một lần nữa, chỉ là,… Hiệp Sĩ Hợp Nhất tên Alice Synthesis Ba Mươi đó thật sự là Alice mà cậu đang tìm kiếm, nhỉ?”

Tôi ngập ngừng hỏi và sau đó giây lát, một giọng nói nghẹn ngào chứa đầy sự đau khổ và tiếc thương cất lên. “Thanh âm ấy… mái tóc vàng rực rỡ cùng đôi mắt xanh thẳm ấy. Không đời nào mình quên được chúng; người đó chính là Alice. Chỉ có điều… khí chất xung quanh cô ấy dường như là của một con người hoàn toàn xa lạ …”

“Ưm, sau cùng thì, cô ấy đã đập chúng ta tơi bời mà không khoan nhượng gì. Nói cách khác… ký ức và ý chí của cô ấy được kiểm soát bằng phương thức nào đó, có lẽ sự việc là như thế…”

“Cậu biết đấy, làm gì có bất cứ Thần thuật nào như vậy ở trong sách?”

“ Một vài người đứng đầu Giáo Hội có thể thao túng cả Sinh Mạng, phải không nào? Chẳng có gì lạ kỳ nếu có thể làm tương tự với những ký ức.”

Điều đó hoàn toàn đúng – cỗ máy mà tôi đang dùng để dive vào <Underworld>, <SoulTranslator>, hoàn toàn có khả năng làm việc đó. Nếu như chiếc máy đó có thể thao túng những ký ức trong não bộ của một người sống, thì với những Fluglight nhân tạo chắc chắn được lưu trữ bằng phương tiện điện tử nào đó, chỉ cần ở một mức độ thấp hơn là đã có thể dễ dàng làm được rồi. Trong thân tâm mình, tôi tiếp tục nghĩ về điều đó.

“Nhưng… nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó thực sự là Alice, thì đơn giản <<điều ấy>> là cái gì? Cái điều xảy ra trong hang động phía Bắc làng Ruild, hai năm trước…”

“Aah… cậu chắc chắn đã từng nhắc tới nó rồi. Rằng cậu đã nghe một giọng nói giống với Alice khi đang cố chữa trị vết thương của tớ với Selka…”

Tôi không nói rõ chi tiết với Eugeo, nhưng tôi đã mượn sức mạnh của Selka và truyền trực tiếp Sinh Mạng của mình để giúp cậu ấy sau khi cậu ấy bị một vết thương nặng trong cuộc chiến với đám yêu tinh. Thần Thuật đó khá là nguy hiểm và Sinh Mạng của tôi tuột xuống ở mức ngoài dự định của mình, rồi lúc khi tôi cảm thấy bản thân mình không còn cầm cự được bao lâu – Tôi đã nghe thấy giọng nói ấy.

“Kirito, Eugeo... Tớ sẽ chờ, bao lâu cũng được... Tớ sẽ luôn chờ ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm...”

Một vầng sáng huyền ảo, ấm áp đã chữa lành cho vết thương của Eugeo và rót đầy Sinh Mạng cho tôi khi giọng nói cất lên. Do vậy nó không phải là một vệt ký ức mờ nhạt. Chúng tôi dứt khoát đã được cứu bởi Alice, người đã bị đưa tới Giáo Hội Chân Lý từ lâu, rất lâu rồi, qua một sức mạnh chưa được biết đến.

Sau khi thấy được sự việc như vậy, Eugeo và tôi đã nhắm về hướng Thánh Đường Trung Tâm, đi thẳng tới trung ương, đặt trọn niềm tin chúng tôi vào giọng nói ấy.</span>

Tuy nhiên, thật bất ngờ, <<Alice>> xuất hiện trước chúng tôi, không mang tên con gái của trưởng làng Ruild, mà là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Ba Mươi. Cách cư xử gây đau lòng mà cô ấy mang, cho rằng lũ tội phạm chúng tôi xứng đáng để bị đem ra xét xử, hoàn toàn không có cảm xúc gì về thuở thơ ấu đã làm bạn với Eugeo.

Đó là một cô gái khác, đơn giản là mang gương mặt và cái tên giống với<<Alice>>,  hoặc có thể là Alice thật sự với ý thức đang bị điều khiển. Để xác nhận điều đó, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài trốn thoát khỏi nhà ngục này bằng cách nào đó và tự mình lên tới đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm – một nơi mà chúng tôi có thể biết được mọi thứ về Giáo Hội Chân Lý.

Đó là mục tiêu sau cùng của chúng tôi, nhưng có vẻ như chúng tôi không làm gì được sợi xích hay những chấn song, ngay cả là một vệt xước nhỏ.

“Aah,… bực mình ghê…  Nếu có thể tớ sẽ trói Chúa trời đang ở trên cao lại ngay lúc này, và tìm ra sự thật, không bỏ xót một chi tiết nhỏ nào!!”

Tôi nhỏ giọng văng ra câu đó với cái vẻ mặt đeo kính giả bộ ngây ngơ của Kikouka Seijirou , trước khi Eugeo thầm thì trả lời pha lẫn với tiếng cười thảm thiết.

“Này, này, xúc phạm Stacia-sama của Giáo hội không phải là ý hay đâu, cho dù là chỉ nghĩ về điều ấy. Cậu có thể còn phải gánh chịu sự trừng phạt của thánh thần. “

Hình như, có vẻ như cậu ta chưa đánh mất niềm tin vào tôn giáo hay bất cứ thứ gì như vậy ngay cả khi sự ưu tiên dành cho Danh Mục Cấm Kỵ đã thay đổi – Mặc dù biết điều đó, nhưng cuối cùng tôi vẫn chen thêm một câu phỉ báng nữa.

“Ờ, nếu bà ấy tới, bà ấy có thể giáng sự trừng phạt thánh thần luôn cho sợi xích này được không?”

Tôi nói, và ý nghĩ  đó bất chợt lóe lên, tôi đổi giọng và nói tiếp.

“Gượm đã. Nói đến Stacia-sama, liệu <<Cửa sổ Thần thuật>> cũng biến mất ở đây không?”

“Giờ cậu mới để ý đến, chúng ta chưa thử nó đâu. Hãy làm đi.”

“Aah.”

Sau khi liếc nhìn động tĩnh từ phòng cai ngục, nằm cuối hành lang phía xa song chắn, tôi vuốt ngón trỏ cùng ngón giữa trên bàn tay phải xuống. Vào lúc làm động tác gọi ra Cửa Sổ Stacia mà tay phải tôi đã hoàn toàn quen thuộc, tôi chạm nhẹ vào sợi xích đang kẹp chặt vào tay trái.

Sau một chốc lát, một cửa sổ màu tím nhạt thân thuộc lơ lửng hiện ra. Tôi không tin rằng tình huống sẽ chuyển biến tốt đẹp kể cả nếu như tôi biết được chỉ số của sợi xích, nhưng tuy vậy, được quyền thăm dò khai thác thông tin thật thú vị.

“Oh, nó hiện ra rồi này.”

Tôi nhe rằng cười với Eugeo trước khi nhìn vào cửa sổ. Những dữ liệu hiển thị vỏn vẹn có 3 dòng, ID vật thể, độ bền với con số bên dưới làm tôi phát hoảng  【23500/23500】, và một bảng về thông tin đặc điểm 【Vật thể cấp độ 38】.

Cấp độ 38, vật thể này có cấp độ ưu tiên cao hơn hẳn so với rất nhiều thanh kiếm nổi tiếng, nhưng nó lại không phải là đối thủ của item thần thánh cấp 45, thanh Bích Hồng Kiếm, hay thanh hắc kiếm cấp 46 được thiết kế nên từ một nhánh <Cây tuyết tùng thiêng liêng>, Gigas Cedar, cách đây khoảng một năm trước. Nói cách khác, hoàn toàn có thể chặt bay sợi xích này nếu chúng tôi có hai thanh kiếm ấy, nhưng giờ nói điều đó là vô nghĩa.

Bắt chước tôi để mở cửa sổ thông tin sợi xích của cậu ta, Eugeo thì thầm với thanh âm ảm đạm:

“Wah, vậy đây là lý do mà nó không nhúc nhích tẹo nào cho dù chúng ta có giật bao nhiêu đi nữa. Nếu không có vũ khí hay  dụng cụ cấp độ 38, việc cắt đứt sợi xích này sẽ…”

“Vấn đề là thế đấy.”

Tôi lại nhìn quanh căn phòng giam chật hẹp và mập mờ, nhưng chỉ thấy những chiếc giường sắt thô kệch cùng với bao da đựng nước trống rỗng ở gần ấy. Tôi dùng chân giường thay thế cho một chiếc đòn bẩy và đưa nó lại gần phía cửa sổ với một tia hi vọng, nhưng nó chỉ là một item cấp 3 vô dụng, như nó vốn tồn tại vậy. Những chấn song trông  có vẻ cứng cáp hơn, nhưng chiều dài sợi dây xích không cho phép tôi với tới.

Khi tôi xoay vòng đôi vai mệt lử của mình, vẫn còn chưa muốn từ bỏ, thì Eugeo yếu ớt nói.

“Dù cậu tìm kiếm thế nào đi nữa, không có một thanh kiếm nào rơi vào trong nhà ngục này dễ dàng như vậy đâu. Ngay từ đầu, căn phòng này đã chẳng có thứ gì để gọi việc cậu đang làm là một cuộc tìm kiếm. Chỉ có mỗi cái giường, bao đựng nước cùng đống xích này.”

“Chỉ có mỗi… sợi xích này…”

Khẽ thầm thì, tôi nhìn chăm chú vào sợi xích trói chặt cánh tay tôi và sang bên cạnh, là sợi xích đang kéo ra từ cổ tay Eugeo. Ngay lúc ấy, một ý tưởng nào đó chợt đến, và tôi nói nhỏ trong khi cố kìm nén sự phấn khích của mình.

“Không, không phải là <chỉ mỗi>. Chúng ta có hai cái cơ mà, những sợi xích chết tiệt này.”

“Hảh?”

"Cậu đang nói về cái gì vậy"

Eugeo nghiêng đầu tỏ ý không hiểu khi tôi ra hiệu cậu ấy rời khỏi giường. Sau đó, tôi bước xuống sàn nhà lát đá và cũng kiểm tra qua tư thế đứng của người bạn, qua những vầng sáng mờ nhạt.

Cũng giống như tôi , trên cổ tay phải cậu ấy cũng được khóa chặt vào một chiếc vòng sắt thô, nhô ra khỏi chiếc áo đồng phục mà cậu ấy mặc ngày hôm qua, cùng với nó, một sợi xích dài nối với chiếc móc gắn trên tường phía đằng sau giường ngủ.

Tôi đi qua bên dưới sợi xích đang kéo ra từ tay phải của Eugeo, rồi bước qua nó và quay lại chỗ đứng ban đầu. Điều này làm cho sợi xích của chúng tôi tạo thành hình bắt chéo chữ X. Ra hiệu cho Eugeo lùi lại một chút, trong khi tôi cũng tạo khoảng cách ra xa, một âm thanh méo mó, chói tai vang lên khi hai sợi xích đan vào nhau.

Nhìn thấy điều đấy, dường như Eugeo cuối cùng đã hiểu ý định của tôi.

“Erm, Kirito này, đừng bảo với tớ là chúng ta chỉ việc kéo như thế này thôi nhé.”

“Dĩ nhiên rồi. Hai sợi xích này có cấp độ ngang nhau, vì thế theo logic thì, điều này sẽ làm Sinh Mạng chúng bị tước đi ở mức độ như nhau. Chúng ta sẽ thấy việc đó nếu chúng ta thử, khẩn trương lên và nắm chặt sợi xích bằng cả hai tay đi.”

Sự ngờ vực vẫn còn đọng lại trong Eugeo, nhưng cậu vẫn nắm chặt sợi xích đang kéo dài từ cổ tay phải như tôi đã hướng dẫn và hạ thấp eo xuống. Tôi cũng làm như vậy, rồi –

“Giữ vững nhé, trước khi đó,…”

-cắt sợi xích bằng tay phải của mình, tôi gọi ra <cửa sổ> của nó một lần nữa.

Ngay cả khi có dùng cách này để cắt một sợi xích sắt dày như thế này ở ngoài thế giới thực, chắc chắn việc đó sẽ lấy đi toàn bộ sức mạnh của tôi chỉ để tạo một vết cắt nhỏ trên bề mặt thôi.

Mặc dù thế, mọi thứ trong Underworld này có thể nhìn giống thật, nhưng không có nghĩa chúng tuân theo các định luật vật lý như ở thế giới thực. Tương tự như cách mà cái cây khổng lồ có đường kính bốn mét bị chặt hạ chỉ trong vài ngày với khí cụ thần thánh, thanh Bích Hồng Kiếm, nếu hai vật thể va vào nhau với tốc độ và sức mạnh nhỉnh hơn chút ít, thì vật có cấp độ cuối cùng cũng sẽ phá hủy hoàn toàn cái kia.

Chúng tôi cùng đếm thời gian qua mắt nhau, “một-hai”, và kéo những sợi xích dày với tất cả sức mạnh mà chúng tôi có được.

Cling! Một thanh âm kim loại đục ngầu, dữ dội vang lên. Tôi bất ngờ bị giật đi bởi sức kéo của Eugeo mạnh đến mức khó tin hơn dự tính, trước khi tôi trụ vững hai bàn chân với tất cả sự quyết tâm của mình. Ở phía bên kia, trong chốc lát, gương mặt cậu ấy tỏ vẻ không thích mình bị thua kém, và chúng tôi tiếp tục cuộc chiến ganh đua về sức mạnh, quên đi cả mục tiêu ban đầu của mình.

Âm thanh kẽo kẹt chói tai cùng với một tia lửa màu cam xuất hiện từ chỗ những sợi xích lúc chúng cắt ngang nhau . Ngay cả khi đang duy trì cuộc đấu, tôi vẫn ngóc đầu ra ngoài và hé nhìn vào <cửa sổ> vẫn còn đang mở.

“Ooh.”

Định giơ ngón tay làm biểu tượng chiến thắng nhưng chợt nhớ ra rằng cả hai tay mình đang bị trói, vì thế tôi nhe răng cười. Điểm số trên 20000 Sinh mệnh của xích có cột đơn vị đang tụt nhanh đến mức mắt tôi cũng không theo kịp, trong khi đó cột hàng chục cũng đang giảm với một tốc độ điên rồ. Với tốc độ như vậy, có lẽ chỉ vài phút là nó sẽ về đến 0. Tôi lại nghiến răng và tiếp tục dồn hết sức giằng co với Eugeo.   

Dĩ nhiên, phương pháp này sẽ không khả thi nếu không đáp ứng được các điều kiện là phải có hai cụm dây xích và các tù nhân với «Quyền Kiểm soát Vật thể» - một chỉ số tương đương với Sức mạnh trong SAO – đạt tới giá trị đủ lớn. Vì vậy, tôi tin rằng 8 năm trước, một Alice 11 tuổi bé nhỏ bị giam cầm ở nơi đây, đã không thể tự cắt đứt dây xích của mình.

Rõ ràng là cô gái đó đã được kéo ra khỏi phiên xét xử được dự kiến và có điều gì đó đã xảy ra với cô ấy sau đó. Nếu như Hiệp sỹ Hợp nhất Alice đó chính là Alice đến từ Rulid thì «điều gì đó» kia thậm trí còn điều khiển được ký ức và suy nghĩ của cô ấy, biến cô ấy thành một lính gác trung thành của Giáo hội Chân lý, và như vậy….

Do mải suy nghĩ, tôi quên mất một vấn đề quan trọng. Lý do tôi đưa cửa sổ ra là để ngừng việc giằng co ngay lập tức trước khi Sinh mệnh của dây xích về đến 0. Và vì lý do đó, nếu việc này không thực hiện được….

Ping! Một âm thanh kim loại chói tai vang lại, âm thanh này khác so với những âm thanh trước đó.

Chưa kịp suy xét, Eugeo và tôi đã bị quăng mạnh về phía sau bởi một lực rất mạnh và bị đập đầu vào vách tường đá sừng sững.

Ngồi lại trên sàn với hai tay ôm đầu, tôi chịu đựng cơn đau và sự choáng váng gây ra bởi STL. Sau khi đã định thần lại, tôi liếc nhìn qua những chấn song lo ngại rằng lần này chắc chắn đã bị cai ngục để ý. Tuy nhiên, thật may mắn là không thấy phản ứng gì từ phía cai ngục. Tôi thở phào nhẹ nhõm và thận trọng đứng lên.

Eugeo đứng dậy chậm hơn, cậu ta loạng choạng trong lúc đưa tay trái lên xoa đầu.

“Uugh.. Sinh mệnh của tớ bị giảm mất 100 rồi.”

“Điều đó không thấm vào đâu so với việc chúng ta thoát ra được. Nhìn nè.”

Tôi đưa cánh tay phải ra và lắc dây dây xích lủng lẳng không một chút sức mạnh từ vòng kim loại. Vẫn còn lại một đoạn dài ít nhất 1 mel, 20 cen, không, phải là 1 mét, 20 centimet, vậy là nó đã bị cắt đứt một cách tuyệt diệu. Những mẩu kim loại hình chữ U lăn trên sàn là hai mắt xích nối nhau tiếp tục chịu sức căng trước khi bật tung ra. Chúng vỡ vụn với một tiếng động thoáng qua và biến mất khi tôi nhìn chúng.

Tôi lấy ra «cửa sổ» cho mắt xích đã đứt đang treo trên cổ tay mình với sự tò mò và nhìn vào đó, Sinh mệnh của nó là 18000 và vẫn đang tiếp tục phục hồi. Thật tuyệt vời, mức giá trị này đã gần đạt về mức ban đầu.

Tôi tin vào phán đoán của mình, hoặc chí ít là hi vọng rằng đoạn xích dài 3 mét sẽ tiêu tan hoàn toàn lúc nó đạt tới 0 do trạng thái căng dây. Tuy nhiên, dường như nó được phân loại lại là một vật thể dây xích mới, có lẽ là do nó gồm có nhiều vòng mắt ..

Khi tôi đang mải suy nghĩ về các vấn đề đó, Eugeo cũng đang dò xét sợi xích của mình, cậu ấy lắc mạnh vai một cái và nói.

"Gughh... Sẽ không thể nào mà tớ bắt kịp được với tài năng của cậu trong việc có những hành động thiếu logic như thế này, Kirito.”

"Hừm, sau cùng thì phương châm của tớ là bất hợp lý, phi logic, thiếu thận trọng. Nói như vậy, không có vẻ như có bất cứ điều gì được thực hiện như vậy..."

Chúng tôi thoát khỏi vùng giới hạn 3 mel, không, 3 mét tính từ bức vách bên trong, tuy nhiên tôi không nghĩ ra được bất cứ cách nào để loại bỏ đoạn xích còn lại trên tay mình và cả trên tay Eugeo. Ngay cả nếu chúng tôi tiếp tục chơi trò kéo co, chiều dài đoạn xích có thể ngắn đi nhưng để tháo hẳn nó ra là điều không thể.

"Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác là phải mang theo chúng, hơi nặng một chút nhưng tớ không nghĩ là nó có thể gây trở ngại cho việc đi lại của chúng ta nếu chúng ta cuốn nó quanh tay. "

Eugeo nói như vậy và bắt đầu cuốn đoạn xích quanh cẳng tay cậu ấy, tôi miễn cưỡng làm theo. Sau khi làm xong cái bọc tay bằng xích sắt tự phát, chúng tôi nhìn nhau mỉm cười một cách hoài nghi.

"...Giờ thì sao."

Tôi tin rằng ít nhất thì điều này cần được xác nhận trước khi có hành động tiếp theo, tôi nhìn Eugeo một cách nghiêm nghị. Hít một hơi thở sau, tôi nói.

"Tớ phải hỏi điều này trước đã… nhưng cậu hiểu mà, phải không Eugeo? Thoát khỏi nơi đây và tìm kiếm sự thật về Alice chẳng khác gì đối đầu với Giáo Hội Chân Lý. Chúng ta sẽ không có thời gian để mâu thuẫn về mọi hành động mà chúng ta phải làm. Nếu giờ cậu không sẵn sàng, tốt hơn là cậu nên ở lại phía sau."

Những lời lẽ đó có lẽ là một trong số những lời lẽ gay gắt nhất mà tôi từng thốt ra trong mối quan hệ đã kéo dài hơn 2 năm giữa chúng tôi, nhưng điều này là không thể tránh khỏi.

Nhìn bề ngoài thì cậu ấy có vẻ bình tĩnh, tuy nhiên Fluctlight của cậu ấy thì… nói cách khác, linh hồn của cậu ấy, một tập hợp các photon vừa trải qua một sự biến đổi cấu trúc một cách mãnh liệt. Sau tất cả, cậu ấy đã chối bỏ tín ngưỡng mà cậu có từ rất lâu vào quyền năng tuyệt đối của Giáo hội Chân lý, một tín ngưỡng mà cậu ấy luôn giữ từ khi biết nhận thức, và sắp xếp lại những vấn đề cần được ưu tiên.

Nói cách khác, cần phải nghĩ rằng Eugeo bất ổn hơn cái vẻ ngoài của cậu ấy lúc này và nếu đặt quá nhiều gánh nặng vào dạng suy nghĩ đang được thiết lập lại của cậu ấy thì thực sự có thể gây ra những bất thường đối với tâm hồn cậu ấy giống như Raios. Đó là lý do tại sao tôi cố tránh đụng chạm đến những chủ đề liên quan đến Giáo hội Chân lý hay Danh mục Cấm kỵ trong suốt 35 giờ đồng hồ.

Tuy nhiên, nếu chúng tôi có hành động quyết liệt trong việc thoát khỏi chốn ngục tù này và xâm nhập vào Thánh đường Trung tâm, tôi hi vọng cậu ấy sẽ củng cố được ý chí của mình như cậu ấy có thể làm vào lúc này, chứ không phải là nguy cơ một cuộc xung đột giữa chừng đột ngột. Tôi phải làm bất cứ điều gì có thể để Eugeo an toàn đến được tầng cao nhất của thánh đường – nơi có bảng điều khiển để thoát khỏi nơi đây và về với thế giới thực.

Đúng vậy, tôi dự định để người đối tác vô song, người bạn thân nhất của mình đến gặp gỡ với mọi người trong thế giới thực.

Underworld ngay lúc này đây là một kết quả của một thí nghiệm được tiến hành bởi công ty Rath và sẽ không lạ gì nếu nó được khởi động lại bất cứ lúc nào. Trong tình huống đó, những Fluctlight của gần 100.000 người đang sống trong thế giới này có thể sẽ bị xóa bỏ một cách không thương tiếc. Không đời nào tôi sẽ tha thứ cho việc làm đó. Bằng mọi giá tôi phải tiếp cận được các nhân viên ở Rath và kẻ chủ mưu, Kikuoka Seijirou, kể lại ngay về Eugeo và làm cho họ biết về những gì mình đã tạo ra..

Mọi người trong thế giới Underworld này nhất định không phải là những NPC của thế giới ảo nào đó.

Những người ấy, với ý nghĩ và cảm xúc hệt như con người ở thế giới thực, hoàn toàn xứng đáng được sống ở nơi này.

"Chuẩn bị cho mình ngay lúc này đi"

Eugeo nghe thấy những từ ấy của tôi và mở to mắt trong chốc lát, trước khi cậu hạ chúng xuống. Đưa tay phải lên cao, cậu ấy giữ nắm tay trước ngực một cách vững vàng.

“…Aah… Tớ biết rồi.”

Lời nói bật ra là một tiếng thầm thì đơn giản nhưng chứa đựng một sự kiên quyết không gì lay chuyển được, theo tiếng vang của nó.

"Tớ đã quyết định rồi. Để trở lại làng Ruild với Alice, ngay cả việc chống lại Giáo Hội Chân Lý tớ cũng sẽ làm. Bất kỳ lúc nào gặp khó khăn, tớ sẽ rút kiếm ra và chiến đấu, không cần biết là bao nhiêu lần… Nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó thực sự là Alice, tớ sẽ tìm ra lý do đằng sau việc mất trí nhớ của cô ấy và đưa cô ấy trở lại. Với tớ, điều đó quan trọng hơn tất cả.”

Kết thúc lời nói và ngẩng mặt lên, Eugeo mỉm cười và nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt rực rỡ sáng ngời.

“Cậu từng nói điều này lúc chúng ta đang chơi trong rừng, phải không, Kirito. Rằng “Có những việc cần phải hoàn tất ngay cả nếu nó bị cấm kỵ bởi những điều luật.” Cuối cùng thì, tớ cảm thấy mình có vẻ như đã hiểu ý nghĩa của nó.”

“…. Tớ hiểu rồi.”

Tôi hít vào một luồng khí lạnh, cố nén sâu cái cảm xúc kỳ quặc, mạnh mẽ đang tràn đầy lồng ngực mình. Nghiêng đầu, tôi vỗ nhẹ vai trái của người bạn thân sau khi tiến lên trước một bước.

“Mình rất hiểu sự kiên quyết của cậu… Nhưng sau khi rời nơi này, hãy tránh những cuộc giao tranh hết mức có thể. Mình nghĩ chúng ta không có nổi một cơ hội trong cuộc ẩu đả thực sự với Alice hay các Hiệp sĩ hợp nhất khác đâu.”

“Những từ vừa rồi của cậu nghe nhút nhát thật đấy.”

"Những người đó mạnh nhất thế giới này đấy"

Trả lời với Eugeo đang cười toe toét, tôi bước tới gần chấn song ngăn cách giữa phòng giam và hành lang. Kéo <cửa sổ> ra từ cái thanh sắt dày và nặng với đường kính khoảng 3 cen. Cấp độ của vật thể ấy là – 20. Nó có Sinh Mạng gần mười ngàn.

Eugeo đứng bên cạnh tôi cũng liếc nhìn vào cửa sổ và buông một tiếng thở dài.

“Hmm… nó không tệ như những sợi xích kia, nhưng sẽ mất một chút thời gian để bẻ cong chúng bằng tay không. Chúng ta nên làm gì, muốn thử cùng nhau nện chúng không?”

“Nếu làm như vậy, Sinh Mạng chúng ta sẽ mất đi cùng với cái chấn song. Mình có ý tưởng này, cứ ngồi lại và xem nhé.”

Tôi ra hiệu cho Eugeo ngả ra sau và gỡ sợi xích đang cuốn lấy cánh tay phải của tôi. Tôi nói như thể kế hoạch này đã được tôi suy tính trước, nhưng nó chỉ vừa lóe lên trong đầu tôi khi đang đè lên sợi xích này. Sortiliena-senpai, người mà tôi chịu sự giám hộ trong suốt năm đầu tiên ở Học Viện Kiếm Thuật, hệt như cách cô ấy uốn cong nó thành nhiều vòng khi xong việc với nó. Thứ vũ khí là biểu tượng cho Serlut-style, sợi roi da màu trắng.

Nhìn theo tôi lúc khi tôi đang từ từ lắc sợi xích dài 1,2m đang nằm trong tay phải, Eugeo hạ giọng lo lắng.

“Ki-Kirito này, cậu định bẻ gãy chấn song với cái đó ư? Nhỡ cách ngắm đích của cậu tệ đi và nó va trúng cậu, chẳng phải cậu sẽ phải chịu một vết thương rất ….”

“Ổn mà, tớ đã luyện tập cách sử dụng roi rất nhiều với Liena-senpai. Cô ấy được gọi là «Sổ tay chiến thuật di động» , sau cùng thì… Nghe này, như cậu thấy đấy, việc thổi bay chấn song chắc chắn sẽ gây nên một tiếng động rất lớn, do vậy hãy chạy hết sức về phía cầu thang. Nếu tên cai ngục tới, hãy chắc chắn là cậu sẽ chạy trốn thay vì đánh nhau với hắn.”

“… Ôi chao. Cậu nói, xong rồi, huh.”

Bỏ qua câu trả lời kỳ quặc của Eugeo sang một bên, tôi từ từ gia tăng tầm lắc của sợi xích. Chiều dài của nó đúng là không thể để lại một vết cắt với một cú quất, nhưng nó sẽ có sức mạnh của vật thể cấp độ 38 bù lại.

--Đòn xuất kích này, tập trung không chỉ ở bàn tay cầm roi mà còn ở trên sức nặng từ đầu bịt của nó.

Nhớ lại những lời của Liena-senpai, tôi đẩy ngược sợi xích lại với sức mạnh và ngay trước khi nó mở rộng ra hoàn toàn, tôi vung lên một vòng trọn vẹn cùng với tiếng hét.

“Sei!”

Đuôi sợi xích vụ tqua không khí như một con rắn xám đen tấn công về nơi cái cột sắt dàyb a cen mà không do dự, tóe ra những tia lửa chói mắt trong màn đêm mơ hồ.

Blang! Theo cùng với âm thanh lớn đó vang lên, những chấn song bật ra khỏi khung trên và dưới của chúng, đập dữ dội vào chấn song của nhà giam bên cạnh trước khi rơi xuống sàn. Nếu có tù nhân nào nghe thấy, họ chắc chắn sẽ nghĩ đó là sự trừng phạt tối cao từ Thần Mặt Trời Solus hoặc là điều gì đó.

Với đám mây bụi dày đặc đang tung lên làm ngạt hơi thở, tôi chạy vội ra ngoài hành lang. Tên cai ngục đầu-ấm đó chắc hẳn sẽ nhảy dựng lên nếu hắn ta nghe thấy tiếng động sớm hơn. Tôi không tin là hắn cứng ngang với một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng tôi vẫn ưu tiên việc tránh xa những trận đánh, khi mà tôi chẳng có thứ gì trong tay ngoài sợi xích sắt thay cho một cái roi da.

Với cái thân xác đang căng thẳng của mình, tôi xem xét về phía cuối hành lang, nhưng ngay cả vài phút đã trôi qua, vẫn không có dấu hiều của bất kỳ ai. Lướt nhanh qua Eugeo vừa mới thoát ra khỏi phòng giam ngay sau mình, tôi nhanh chóng thì thầm.

“Nó có thể là một cuộc phục kích. Hãy chuẩn bị đi.”

“Hiểu rồi.”

Nghiêng đầu trao đổi với nhau và dẫu cho nó có quá muộn, chúng tôi bước đi nhẹ nhàng lúc khi bắt đầu chạy.

Theo thông tin mà tôi đã nhồi vào đầu mình khi bị bắt, nhà tù ngầm dưới mặt đất của Giáo Hội Chân Lý được xây dựng với tám hành lang kéo dài ra ngoài như tay quay của một chiếc bánh lái, và mỗi hành lang có  bốn phòng giam ở các mặt của nó. Nếu tất cả phòng giam đều có hai người, có thể tính được là 8x2x2 cho sức chứa với 128 người, nhưng tôi tin là nhà tù này từ khi xây đến giờ, chưa lúc nào có đông tù nhân.

Tám hành lang hợp lại ở căn phòng nhỏ của gác ngục, sẽ là nơi gần với trục bánh xe, với một đường cầu thang xoắn ốc hướng lên mặt đất xung quanh nó. Sẽ là viễn cảnh tốt nhất nếu chúng tôi có thể thoát khỏi cuộc tấn công của cai ngục và nhảy vào trong cầu thang. Với điều đó trong tâm trí mình khi đang chạy qua hành lang, tôi đứng lại trước căn phòng của lính canh và dò xét tình hình bên trong đó.

Những chiếc đèn lơ lửng từ bức tường của căn phòng hình trụ, rọi ra xung quanh một thứ ánh sáng mờ nhạt. Không có dấu hiệu của sự di chuyển, nhưng tôi không thể tránh được cái cảm giác rằng tên cai ngục đang núp trong vùng tối phía cửa ra vào, cầm sẵn trong tay một thứ vũ khí kinh khủng gì đó.

“…Này, Kirito.”

“Suỵtttt!”

“Ôi làm ơn đi mà, Kirito.”

Khi tôi đang tìm xem phía xa nơi góc tường có bóng dáng của ai không, thì Eugeo huých vai tôi từ phía sau, vì thế tôi miễn cưỡng quay lại.

“Cái gì thế.”

“Này, âm thanh này…có phải nó là tiếng ngáy không?”

“…Gì cơ?”

Khi nghe kỹ những lời vừa được nhắc, tôi đã nhận thấy được tình hình hiện tại, mặc dù rất mơ hồ; một âm thanh nhỏ quen thuộc lặp lại không ngớt.

“….”

Tôi nhìn vào gương mặt Eugeo một cái nữa, rồi nhẹ nhàng lắc đầu và bước ra ngoài.

Vượt xa hơn phía cuối hành lang (dĩ nhiên, ở góc tối căn phòng không có nổi một con chuột nào) là một khoảng không gian tròn khá rộng cùng một cột trụ bằng đá với đường kính khoảng năm mét đứng sừng sững ở trung tâm. Phía trong cột hoàn toàn rỗng, trở thành căn phòng của cai ngục và cũng chính là, nơi phát ra tiếng ngáy.

Một cánh cửa màu đen, làm từ sắt đặt vừa vặn vào mặt bên của cột trụ với một ô con dùng để quan sát ở phần phía trên nó. Eugeo và tôi xóa dấu chân khi chúng tôi tới gần cánh cửa, nhìn trộm qua ô cửa sổ, và gương mặt chúng tôi gần như dán vào đó.

Không có khác biệt lớn gì về chiếc giường thô kệch được đặt chính giữa phòng khi so sánh nó với cái ở trong phòng giam, và tên gác ngục ngủ trên đó, và dường như thân hình đồ sộ như cái thùng rượu bự đang đè gãy nó. Trên mặt hắn vẫn đang đeo chiếc mặt nạ làm ta nhớ tới cái ấm đun nước và bề mặt bằng thiếc của nó rung lên, theo tiếng ngáy nặng nề và chậm chạp.

Đó là một tình huống tốt để chúng tôi khẩn trương và chốn thoát, nhưng tôi nhận ra sự phán đoán của bản thân thật thiếu cẩn trọng. Một mình hắn trông coi nhà tù này, nơi những tù nhân cùng những người khác, không có gì nhầm lẫn khi hắn phải tiếp tục công việc này hằng năm trời nữa…. hoặc không, có lẽ là hàng chục năm. Sau cùng thì, trong thế giới này, kể cả những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc cũng được ban cho một “ Thiên Chức “ từ một người đứng đầu khu vực vào lúc chúng lên mười tuổi, cũng như không được tự ý chọn lựa hay thay đổi giữa chừng.

Thức dậy theo tiếng chuông đồng hồ yếu ớt ở chốn ngầm mặt đất này, nơi không có lấy một tia nắng mặt trời chạm tới và đi tuần tra cái nhà ngục rỗng không, rồi lại ngủ tiếp theo tiếng chuông báo. Ngày qua ngày, hắn phải lặp lại những hành động tầm thường này nhưng đấy cũng là công việc của hắn. Vì thế mà rất nhiều lần hắn chẳng thèm làm gì, ngay cả chúng tôi có quấy rầy giấc ngủ của hắn khi gây nên nhiều tiếng động như vậy.

Một chùm chìa khóa đếm không xuể với nhiều loại chìa kích cỡ khác nhau được treo trên tường của căn phòng. Tôi tin chắc trong số chúng là chìa khóa để mở cái vòng sắt đang lắp trên cổ tay phải của chúng tôi, nhưng lại không định quấy nhiễu giấc ngủ của tên cai ngục và đấu tranh với tư tưởng ấy , tôi lùi lại một bước và thì thầm.

“… Đi thôi.”

“Aah…. ừ.”

Dường như trong đầu Eugeo cũng đang nghĩ về việc gì đó. Chúng tôi nhẹ nhàng hé mở cửa sổ và đặt chân lên cầu thang xoắn ốc bao quanh căn phòng của cai ngục rồi hăng hái bước đi, không ngoái đầu lại dù chỉ một lần.

Phần 2:

Có cảm giác như, cầu thang xoắn ốc phần nào dài ra khi chúng tôi đi xuống, nhưng lúc cả hai hăng hái chạy, chỉ sau vài phút, cánh cửa thoát hiểm đã thấp thoáng ở đằng xa. Bầu không khí đã vơi đi mùi hôi hám thậm tệ, và những bức tường ẩm thấp cùng sàn nhà trải đá dưới chân đã phủ bằng cẩm thạch bóng loáng từ lúc nào.

Rồi chúng tôi nhận thấy một vệt sáng mờ nhạt trên lối đi, và khi điểm sáng ấy một cánh cửa hình chữ nhật, Eugeo và tôi nhận ra chẳng còn gì phải thận trọng nữa và cùng lao như bay về phía trước. Cả hai đứa hít căng lồng ngực với bầu không khí trong lành, cuối cùng thì chúng tôi đã lên tới mặt đất.

".... Phù...."

Khi dần ổn định lại nhịp thờ, chúng tôi nhìn xung quanh. Bầu trời vẫn tối đen như mực, và chỉ có các vì sao sáng uể oải soi rọi cho tầm nhìn của chúng tôi.

Giáo hội Chân lý, cai trị cả Nhân giới nằm trong một khoảnh đất rộng lớn vuông vức ngay trung tâm cùa khu Trung Centoria. Khi vắt vẻo trên con rồng bay vào sáng hôm qua, tôi đã nhìn quanh nơi này, và phát hiện cổng chính nằm tại phía Đông (tôi nghĩ đó là do Solus mọc tại hướng đó), với một con đường trải dài đến tận nhà thờ.

Ngôi nhà thờ ấy là một tòa tháp trắng cao ngất, “Thánh Đường Trung Tâm”. Nhìn từ mặt cắt ngang của nhà thờ cũng sẽ thấy rằng ngôi nhà thờ có hình vuông, với những bức tường thẳng đứng được đánh bóng sáng như gương, và phần trên luôn chìm trong trời mây, khiến cho việc nhìn thấy đỉnh nhà thờ mà không bị cản tầm nhìn, là không thể làm đươc.

Tôi tin rằng có người nào đó cai quản nơi này tại khu vực cao nhất của thánh đường cũng như có một hệ thống giao diện để giao tiếp với thế giới bên ngoài, hay nói cách khác, với Rath. Nếu tôi có thể lên tới đó, thì tôi sẽ có thể trở về thế giới thực sau hai năm và hai tháng tự mình nếm trải…

Với những cảm xúc mạnh mẽ như vậy, tôi chậm rãi quay lại và nhìn về với lối vào của nhà tù ngầm dưới lòng đất mà tôi vừa mới thoát ra được.

Miệng hố hình chữ nhật không cửa hơi bất ngờ, lại hướng về phía bức tường trắng tinh. Tôi hướng tầm nhìn về phía bức tường đá cẩm thạch mài nhẵn, chăm chú vào bên phải trước, rồi bên trái, rồi sau cùng là lên trên, nhưng với màn đêm dày đặc sương mù, tôi nhìn thấy như mọi phương hướng đều chẳng có điểm dừng cuối nào.

Không, thậm chí ngay cả khi không có sương mù thì tôi vẫn sẽ không thể nhìn thấy được phần của bức tường. Dù sao thì, phần đá cẩm thạch bóng lộn cách đây chỉ một mét rõ ràng là tường thành ngoài bao quanh đích đến của chúng tôi, tòa Thánh Đường Trung Tâm.

Dường như Eugeo cũng cảm thấy như vậy, cậu ấy sải bước về phía tôi. Cả hai đứa cùng giơ cánh tay trái và chạm vào bức tường trắng. Vuốt qua trái rồi qua phải, cảm nhận bề mặt của nó thật lạnh và cứng cáp.

“… Đến tận đây rồi mà nói điều này ra thì có vẻ hơi muộn, nhưng tớ thật sự không thể tin nổi. Chúng ta đang chạm vào tòa thánh đường đó. Tòa tháp với những bức tường mà con người bị chối bỏ, cho dù họ là người như thế nào đi nữa, kể cả những nhà quý tộc… không, thậm chí có là hoàng đế trị vì bốn đế quốc cũng chẳng thể làm chuyện gì khác ngoài việc đứng từ xa và tôn sùng nó”.

“Coi nào, chúng ta có phải là những hiệp sỹ hợp nhất đâu, mà là tù vượt ngục đấy”.

Eugeo nở một nụ cười nhẹ đầy căng thằng với câu đáp lại chẳng có mấy tinh thần của tôi, nhưng ngay lập tức lên tiếng với một vẻ mặt nghiêm nghị.

“Nghĩ lại xem, trước đây, điều này đã là một chọn lựa đúng đắn. Nhưng sau tất cả, nếu như chúng ta trở thành những hiệp sỹ hợp nhất, thì có lẽ chúng ta cũng chỉ như Alice…”

“Ký ức của chúng ta có thể bị kiểm soát, nhỉ. Điều đó là hiển nhiên rồi… nhưng nếu như toàn bộ những hiệp sỹ hợp nhất đều như vậy, thì quả thật kiểu người quái quỷ gì mà họ tin họ sẽ trở thành…?”

Ngạc nhiên trước những lời vừa nghe được, Eugeo khẽ nghiêng đầu và rời bàn tay khỏi khối cẩm thạch . Tôi hạ thấp tay xuống và chống vào eo, cố gắng giải thích cho câu hỏi mông lung của mình.

“Hiểu theo cách khác, ngay cả khi ký ức của các hiệp sỹ bị phong ấn… thì những điều như “ai là cha mẹ tôi”; “tôi được sinh ra ở đâu”, họ cũng phải biết một chút chứ? Dù sao thì đó cũng là những điều căn cơ của từng con người. Đó chính xác là lý do vì sao tôi nghĩ rằng việc làm giả đi những kiến thức ấy là rất khó”.

“Tớ hiểu… hiệp sỹ chỉ là những kẻ khiển rồng để bay nhảy khắp cái Nhân Giới này. Nếu như những ký ức thật sự về việc ra đời của họ bị phong ấn bằng những thông tin sai lệch, cũng chẳng có gì khó khi thấy việc họ quay về thăm nơi sinh thành ra bản thân, chỉ là điều dối trá…”

Đột nhiên, Eugeo hít mạnh, mở to cặp mắt và nhìn về phía tôi, làm cho tôi phải chớp mắt vài lần trong bối rối. Sau khi nhìn người bạn thân như đang hóa đá trong vài giây, tôi rốt cuộc đã nghĩ ra được lý do gì khiến cậu ta phải ứng như vậy.

“Hiểu rồi … cậu nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể tìm ra được một phương thức khôi phục trí nhớ của mình tại tòa tháp này, phải không?”.

“À… kh..không, tớ…”

Thấy Eugeo nhăn mặt và ngượng ngùng cúi xuống , tôi tiến về phía cậu và đưa tay trái vò mái tóc màu nâu nhạt của người bạn đồng hành.

“Câu lúc nào cũng lo lắng. Tớ đã nói rồi mà, nhỉ ? Cho dù có lấy lại được ký ức hay không, tớ sẽ theo cậu tới cuối chuyến hành trình”.

Gương mặt Eugeo hơi ửng hồng, tươi tỉnh hẳn lên, và nói bằng giọng điệu hơi trẻ con

“Đừng xem tớ như con nít nhé”.

Không hề muốn thoát khỏi tay tôi, cậu ấy nhẹ nhàng tiếp.

“…Không phải tớ nghi ngờ gì đâu. Cậu đã nói rất nhiều lần như vậy rồi, Kirito. Nhưng… khi nghĩ về việc chuyến hành trình của chúng ta đang dần kết thúc, tớ cứ…”

Lúc khi nghe những lời thì thầm đầy tâm trạng đó, lồng ngực tôi như bị bóp nghẹn bởi những cảm xúc mạnh mẽ, và với bàn tay vẫn còn để trên đầu cậu ấy, tôi nâng gương mặt cùa Eugeo lên

Vẻ uy nghi của Thánh Đường Trung Tâm với ngọn tháp vươn cao ngay cạnh chúng tôi thật xứng đáng với tên gọi hạt nhân của thế giới. Việc leo lên đến tầng cao nhất của ngọn tháp này là một nhiệm vụ không hề dễ dàng ngay cả khi không gặp phải cản trở nào trên đường đi, nhưng đổi lại thì đó là trở ngại duy nhất tồn tại. Bất kể có bao nhiêu nghìn bậc thang trên không đi nữa thì chuyến hành trình của chúng tôi cũng sẽ kết thúc khi chúng tôi có thể lo liệu leo lên, và sớm hơn một năm so với dự định.

Tuy nhiên, đây hiển nhiên không phải là lời từ biệt vĩnh viễn cho tình bạn của cả hai đứa. Tôi sẽ đăng xuất về thế giới thực, nhưng vẫn quay trở lại mà không gặp phải chuyện mất trí nhớ. Tôi sẽ gặp Eugeo, Liena-sanpai, Ronye, Tiezé và nhiều người khác nữa.

“Nếu tới đây thật sự là kết thúc, chúng ta cũng có thể kết thúc trong hạnh ph… không, kết thúc tốt đẹp. Cậu sẽ có thể lấy lại được ký ức của Alice và chúng ta cùng nhau quay về Rulid… Nhưng liệu cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chọn lựa thiên chức lần nữa sao? Sẽ tốt hơn nếu ta suy nghĩ từ bây giờ, vì lần tiếp theo rất có thể sẽ là lần cuối trong cuộc đời chúng ta”.

Eugeo cuối cùng cũng ngẩng mặt lên trước những lời nói thờ ơ của tôi, nở nụ cười như thông lệ như thể bày tỏ suy nghĩ của cậu ta “ôi trời… ôi trời”.

“Còn quá sớm cho dù cậu nhìn nhận ra sao đi nữa. Nhưng, thật ra, tôi đã chán ngấy cái việc phải chặt gỗ hết lần này đến lần khác rồi”.

“Haha, phải đấy”.

Khi tôi nhấc tay khỏi đầu Eugeo và vỗ mạnh vai phải của cậu ta, thì tiếng chuông báo thời gian vang vọng từ thánh đường ngay phía trên chúng tôi, thật trầm bổng và du dương. Đó là giai điệu chuông của thời điểm 4 giờ sáng. Còn một giờ nữa là mặt trời mọc---

“… Coi bộ chúng ta phải xuất phát sớm rồi”.

“Ừ. Đi thôi.”

Như để thể hiện sự quyết tâm với ý định chung của cả hai, chúng tôi đấm nhẹ nắm tay vào nhau. Lực đấm, thời điểm đó, và ngay cả sức mạnh của chúng tôi hoàn toàn trùng khớp nhau. Để khẳng định không còn cần phải nói gì thêm nữa, cả hai chúng tôi kiểm tra xung quanh thêm một lần nữa.

Tôi không biết gì khác ngoài vị trí hiện tại mà chúng tôi đang đứng là phía sau tòa Thánh đường (nói cách khác là ở phía tây). Chúng tôi bị che khuất bởi bức tường cẩm thạch ở phía đông.

Mục đích hiện tại của chúng tôi là xâm nhập vào nhà thờ, nên nếu như tìm thấy được lối vào ở tầng một gần đây thì sẽ dễ dàng hơn, nhưng hoàn toàn chẳng có cái cửa sổ nào ở độ cao khủng khiếp nơi mặt phía tây này, vớ ibề mặt trơn láng làm cho nó trông không tài nào leo lên được.

Trong trường hợp đó thì tất nhiên bước tiếp theo sẽ là tiến về phía bắc hay phía nam dọc theo bờ tường ngoài. Tuy nhiên dù có đi về hướng nào đi nữa thì chỉ sau khoảng 5 mét cũng sẽ gặp phải một hàng rào kim loại lắp vuông góc với bức tường. Độ cao này trông như có thể leo qua được nếu cố gắng, nhưng lại phát sinh vấn đề khác. Ngày hôm qua tôi đã nhận thấy thực tế là còn có nhiều hàng rào tương tự trải dài khuất mắt phía sau hàng rào đó nữa.

Nhìn vào bóng của cái hàng rào bằng đồng có dây nho leo chằng chịt xung quanh, trông nó còn chắc chắn hơn song sắt trong nhà tù. Những hàng rào này trải rộng tựa như không có điểm dừng quanh khu vực phía tây của tòa thánh đường. Nói cách khác, nơi đây vừa là một khu vườn vừa là một mê cung. Có lẽ là để gây khó khăn cho những phạm nhân vượt ngục, xác xuất để thoát khỏi nhà từ ngầm dưới lòng đất theo hướng phía trên là cực kỳ nhỏ.

Phía đông, nam và bắc tất cả đều bị che phủ bởi bức tường và các hàng rào, tuy nhiên ở phía tây có một cánh cổng duy nhất. Một hành lang ngắn và thẳng dẫn từ đây đến đó, quảng trường nhỏ nhưng vẫn nằn trong mê cung. Đó chính là nơi mà những con rồng bay đã quắp chung tôi đáp xuống sáng qua.

Tôi đã cố gắng tìm đường thoát ngay khi chúng tôi đáp xuống, nhưng việc ghi nhớ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi là điều hoàn toàn bất khả thi vì độ phức tạp của cấu trúc mê cung. Tuy vậy, có vẻ như vẫn có những phương án khác.

“… Hãy thoát khỏi mê cung và đi theo hướng bắc hoặc hướng nam tòa thánh đường”.

Eugeo cũng gật đầu với những gì tôi nói.

“Tớ hy vọng vào điều kỳ diệu khi trực giác của cậu xuất thế, Kirito ạ”.

“Cứ để tớ lo, trước giờ tớ luôn là chuyên gia trong việc đối phó với mê cung”.

Anh bạn đồng hành tỏ vẻ suy tư khi tôi nói ra những điều đó mà không suy nghĩ gì, và do đó tôi bước đi trước khi cậu ta kịp nói điều gì.

Đến cổng tây chỉ sau vài bước chân, chúng tôi kiểm tra cánh cổng đồng trước. Con số trên cánh cửa là 35; như dự đoán, cánh cổng này không được làm từ một loại đồng bình thường. Tôi có thể phá hủy nó sau một vài chiêu liên tục bằng sợi dây xích quanh tay phải tôi, nhưng có lẽ làm vậy sẽ mất thời gian nhiều hơn là trèo qua, chưa kể việc phá cánh cổng có thể sẽ đánh động các vệ sĩ (hay có thể là các Hiệp Sĩ Hợp Nhất), khiến họ tập trung tại đây ngay lập tức.

Tôi tiếp tục đi, thách thức chính bản thân mình với cái mê cung này theo dự tính ban đầu. Eugeo nói như thể cậu ta đang nén từng chữ qua cổ họng.

“C..Cái gì vậy!? Hàng rào bị gì sao!?”

“Đ..Đó không phải hàng rào…nh..những chiếc lá này…”

Mắt mở to, Eugeo thầm thì khi chỉ tay vào những chiếc lá bình thường của dây nho bám dày đặc trên hàng rào đồng.

“Đây là lần đầu tiên tớ thấy chúng, nhưng không sai được. Đây là… <<hoa hồng>>, Kirito”.

“Hoa hồng…Ồ… đợi đã, phải không đấy!? Những thứ này mọc trong mê cung nhiều đến thế ư?!”

Có thể lúc đầu, cảm xúc của tôi là hờ hững, nhưng những bông hoa ở UnderWorld này không chỉ đơn thuần là những bông hoa xinh đẹp. Chúng còn được xếp cao hơn cả «bốn bông hoa thần thánh vĩ đại», vốn cho trái mang sức mạnh thần thuật thanh tẩy cấp cao: hải quỳ, cúc vạn thọ, thược dược, và cát lan. Việc trồng những loại hoa này bị ngăn cấm thậm chí đối với giới quý tộc và những thành viên trong gia đình hoàng gia, chứ đừng có nói là người dân thường, nên một vài hoa mọc hoang hiếm hoi mọc thưa thớt trên các ngọn đồi và đồng cỏ được cho là đã lên một mức giá khủng khiếp khi xuất hiện ngoài chợ Centoria.

Vậy mà trong mê cung này, đã có hàng ngàn, không hàng chục ngàn bông hoa của loài thực vật quý hiếm như thế… Một khắc, trong tâm trí tôi chỉ muốn ngắt và đem hết từng bông hoa một theo, nhưng thật không may khi ở đây không có gì để đựng.

Trái ngược với tôi đang thả đời mình cho những ham muốn hết sức thực tế, thì phản ứng của Eugeo thực tình là rất bình thản. Dùng mấy đầu ngón tay vén qua một bên đám lá có viền đầy gai, cậu vừa nói vừa ghé mắt nhìn vào trong.

“Có vẻ hoa vẫn chưa nở đâu, nhưng nụ đang nhú lên rồi. Quanh đây nhiều thế này thì sẽ có một lượng khá lớn thần lực được giải phóng vào không khí đấy”.

Vì cậu nhắc đến chuyện đó, hẳn là không khí bên trong mê cung rất ngọt ngào và tinh khiết, và cơ thể của tôi cảm thấy như thể được thanh lọc qua từng hơi thở. Khi tôi hít một hơi dài tha thiết, Eugeo nói tiếp, có vẻ như hơi phiền não.

“Đó không phải mấy chuyện tớ đang nói đến; mà là chắc ta có thể dùng thần thuật khá cao cấp ngay lúc này.”

“... Cho dù cậu nói thế nhưng bây giờ tụi mình đâu có làm sao …”

“Nhưng tụi mình vẫn đang thiếu một thứ quan trọng, không phải sao? Thanh…”

“Á, à, đúng rồi… kiếm của tụi mình!”

Tôi cuối cùng cũng hiểu Eugeo đang có ý gì và yên lặng búng ngón tay. Sợi xích sắt cấp độ 38 đeo quanh cổ tay phải tôi đây cũng có thể là một vũ khí đầy khích lệ, nhưng Eugeo không thạo dùng roi, và việc nhanh chóng có được «Bích Hồng Kiếm» và «Hắc kiếm» vẫn yên tâm hơn nhiều. Hay đúng hơn, đòi lại những thanh kiếm đó là quan trọng nhất cũng chẳng sai.

Hai thanh kiếm vẫn còn nằm đâu đó, bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice mang đi, nhưng chúng tôi ít ra có thể đoán chừng chúng đang ở nơi nào thông qua sử dụng thần thuật. Tôi nâng tay phải lên, rồi hít một hơi sâu.

“System call «Lệnh hệ thống»!”

Tôi nói những từ được Eugeo xem là dòng mở cho thần thuật và được tôi xem là lệnh kích hoạt quyền quản lý hệ thống với một giọng khe khẽ. Năm con số trên tay phải tôi được phủ một ánh sáng tím nhạt, dấu hiệu cho thấy quyền quản lý được khởi động đã vào trạng thái chờ. Duỗi thẳng ngón trỏ, nắm hờ bốn ngón kia lại, tôi khởi lệnh tiếp theo.

“Generate umbra element «Triệu hồi nguyên tố bóng tối».”

Lúc niệm chú, tôi tưởng tượng một viên ngọc lờ mờ màu đen, một hình cầu nhỏ xíu đen huyền bao quanh một lân quang màu xanh tím xuất hiện ở đầu ngón tay vươn thẳng của mình. Đó là một trong tám “nguyên tố”tồn tại ở thế giới này, “nguyên tố umbra «bóng tối»”. Độ khó của thuật này hơi cao một chút, nhưng những bài giảng và kiểm tra thần thuật chán ngắt cuối cùng cũng được phục vụ cho mục đích của chúng sau khi đã đi xa nhường này.

Nguyên tố umbra này trái ngược với " nguyên tố luminous «ánh sáng»” mà Giám sát Ký túc xá Azurika đã tạo ra sáng hôm qua để chữa mắt phải của Eugeo, nó nhuốm một thuộc tính tiêu cực. Nó là một món đồ nguy hiểm sẽ xóa sổ cả không gian xung quanh trong một khắc nếu bị thoát ra, nhưng bằng cách tận dụng sức hút của nó thì có thể dùng nó theo hướng ấy cũng được.

“Adhere possession. Object ID, WLSS102382. Discharge «Gắn kết quyền sở hữu. Vật thể mã số WLSS102382, hoàn thành».”

Đọc xong câu chú thuật, nguyên tố umbra lơ lửng trên đầu ngón tay tôi bắt đầu di chuyển như thể nó bị cái gì đó hút đi. Nó phi về hướng đông trước khi lượn lờ vài vòng, dùng tất cả năng lượng của nó và biến mất ngay trước lúc chạm đến bức tường. Tuy nhiên một đường xanh tím vẫn còn thoáng qua trong không trung. Tôi nhanh chóng nâng mắt nhìn chằm chằm vào nơi đường thẳng được nguyên tố umbra vẽ nên dẫn đến. Cũng nhìn như tôi, Eugeo nói với chút thất vọng.

“Có vẻ mấy thanh kiếm thực sự ở trong thánh đường. Tớ đã hi vọng chúng ở đâu đó kiểu như một nhà kho ngoài trời chẳng hạn…”

“Nhưng mà nơi cất giữ có vẻ không quá cao, dù chúng có ở trong đó. Tầng hai… không, chắc là khoảng tầng ba nhỉ? Tớ mừng là chúng không bị mang lên tầng cao hơn”.

“Cậu nói đúng… Tớ đoán thế. Rồi, ta hãy thực hiện mục tiêu đầu tiên là lẻn vào trong thánh đường từ đâu đó bên cạnh lối vào chính và lấy lại kiếm của tụi mình ở tầng ba đi."

Mặc dù tôi thầm lo lắng không biết nghĩ cái cậu Eugeo đang nói rất bình tĩnh mấy từ như “lẻn vào” hay “lấy lại” vốn chỉ có mỗi tôi dùng ở học viện này là đáng tin cậy, liệu có ổn hay không, nhưng tôi vẫn cứ gật đầu.

Ngay cả nếu chúng tôi biết chỗ mấy thanh kiếm, những ý định giải quyết cho bằng được cái mê cung hoa hồng của chúng tôi vẫn không thay đổi. Tôi tự hỏi liệu có một thần thuật nào có thể chỉ cho chúng tôi con đường đến thẳng lối ra hay không, nhưng không may thay, cái lệnh thuận tiện như thế, chẳng bao giờ có cả - hiển nhiên vậy rồi.

Ngay cả nếu chúng tôi biết chỗ mấy thanh kiếm, những ý định giải quyết cho bằng được cái mê cung hoa hồng của chúng tôi vẫn không thay đổi. Tôi tự hỏi liệu có một thần thuật nào có thể chỉ cho chúng tôi con đường đến thẳng lối ra hay không, nhưng không may thay, cái lệnh thuận tiện như thế, chẳng bao giờ có cả - hiển nhiên vậy rồi.

Khi qua được cánh cổng đồng thêm lần nữa, việc đầu tiên Eugeo và tôi làm là đi thẳng đến quảng trường ở phía trước. Sẽ là một cảnh đẹp đẽ nếu hoa hồng cuốn trên hàng rào ở hai bên trái phải nở hoa và trời sáng, nhưng bóng tối là đồng minh duy nhất của chúng tôi hiện tại. Chúng tôi nhón bước, nửa đi nửa chạy tới dưới ánh sao trời.

Cánh cổng tiếp theo ngay lập tức hiện ra. Quảng trường được dùng như khu hạ cánh của con rồng bay nằm ngay phía trước.Tôi nhớ rõ đã từng thấy chiếc ghế và hồ nước phun nhỏ đó, nhưng tôi không chắc là có bản đồ cho cả khu vườn hồng này hay không. Không, nó là một quảng trường, nên nó chắc chắn phải ở đó; cứ để nó ở đó đi.

Khoảnh khắc tôi sắp đi qua một cổng khác hơi nhỏ hơn cái đầu tiên một chút trong khi cầu nguyện như thế, một cơn đau nhè nhẹ, râm ran chạy khắp chân tóc mái của tôi. Và gần như cùng lúc, Eugeo kéo áo khoác tôi từ phía sau.

“Ca-Cái gì thế?”

“… Ai đó đằng kia.”

“Cá…”

Tôi lập tức chuẩn bị tinh thần và tập trung nhìn về phía trước.

Quảng trường hình chữ nhật, kéo dài về phía đông và tây, cánh cổng chúng tôi đi qua ở đầu hướng tây. Một bức tượng đồng đúc hình thần Terraria đứng trên hồ nước xây ở giữa, quanh nó là bốn chiếc ghế dài cùng làm từ đồng như hàng rào, ngăn thành những khoảng đồng đều.

Và đúng như Eugeo nói, có một bóng người trên chiếc ghế bên phải chúng tôi – về hướng bắc.

Dù khuôn mặt không thể thấy được vì mái tóc dài với các lọn buông lơi đã che mất nó, nhưng dáng người có hơi mảnh khảnh đó mặc giáp bạc sáng bóng, với một thanh kiếm cong dài bên hông trái. Và hai bên đầu vai của người đó buông một tấm áo choàng tối thẫm. Tôi có thể thấy rõ phù hiệu hình chữ thập đặt trên một vòng tròn được thêu trên tấm áo choàng, thậm chí từ tận cái xó này.

Eugeo và tôi nín thở thấy rõ, và rồi thì thầm như thể chúng tôi đang nặn ra từng từ.

“H… Hiệp sĩ hợp nhất…!”

Vol 11 - 223 </p>

<p>  Căn cứ vào vóc dáng đó, kiểu tóc đó, và cả màu của trang bị đó nữa, đó không phải Alice, nhưng tôi có thể dễ dàng tin rằng hiệp sĩ hợp nhất kia cũng có sức mạnh khủng như cô ấy. Mà tôi lại còn không có kiếm… không, dù tôi có kiếm, tôi cũng nghi ngờ chuyện mình có thể giành thắng lợi mà không thương tích gì. </p>

<p> Có nên trốn vào mê cung từ cửa phía bắc hoặc phía nam ngay lúc này hay không? Hay có lẽ nên chạy thẳng lại phía sau; tôi nhất thời loạn lên. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể quyết định hành động, một giọng nam có tiếng ngân êm ái vang qua quảng trường. </p>

<p> “Không cần phải đứng ở chỗ đó đâu; vào đi, và đến đây, hỡi những tên tù.” </p>

<p> Ánh sáng lờ mờ giương cao trong tay hắn, thật bất ngờ, là một ly rượu. Khi thấy nó, tôi còn thấy một chai để trên ghế nữa. </p>

<p> Cảm thấy sự khiêu khích tột cùng rung lên trong âm giọng và cử chỉ của gã hiệp sĩ, thói quen xấu của tôi bị kích hoạt, và tôi đáp lại thay vì chạy trốn. </p>

<p>  “Ồ thế, mời chúng tôi ít rượu thì sao nhỉ?” </p>

<p> Không trả lời ngay, gã hiệp sĩ hợp nhất chậm rãi quay về hướng này, rồi giơ ly rượu ra một chốc ngắn ngủi cho chúng tôi xem. </p>

<p> “Đáng tiếc, ta phải nói rằng cái này không vừa miệng đám trẻ con đâu… và không cần phải nói, đám tội phạm nữa, như hai đứa các ngươi. Được làm ra ở đế chế phương Tây, nó đã một trăm năm mươi tuổi rồi. Tuy nhiên ta nghĩ ta có thể để cho các ngươi thưởng thức một chút hương thơm của nó .” </p>

<p> Khuôn mặt đó cười hài lòng khi cái ly lắc lên đẹp đến tuyệt vời, ngay cả dưới ánh sao. </p>

<p> Một sự cân bằng thanh tú tạo nên bởi sống mũi cao và cặp lông mày mang vẻ quyến rũ thô sơ, cùng với tính linh hoạt ánh lên từ đôi mắt dài hẹp. </p>

<p> Khi Eugeo và tôi vô thức kinh ngạc trong im lặng, gã hiệp sĩ bỏ không chéo chân nữa và nhanh nhẹn đứng lên, gây nên vài tiếng động từ bộ giáp. Hắn khá cao – có lẽ cao hơn cả hai chúng tôi một cái đầu. Cả tấm áo choàng tím sẫm và mái tóc tím nhạt của hắn tung bay trong gió đêm. </p>

<p> Uống cạn chỗ rượu bằng một ngụm, gã hiệp sĩ mới nói vài câu không ngờ. </p>

<p> “Đúng như Alice-sama, chủ nhân của ta, trông đợi; thật nhạy bén. Có thể đoán trước tình huống này trong triệu tình huống tù nhân trốn thoát.” </p>

<p> “A… Alice-sama? Ch-chủ nhân... á?” </p>

<p> Tôi sửng sốt lặp lại. </p>

<p> Gã hiệp sĩ hợp nhất gật một cái bình thản và tiếp tục những lời hoa mỹ. </p>

<p> “Thành thật mà nói, ta chưa bao giờ nghĩ ta hiểu được vấn đề, cho dù ngài có lệnh cho ta ở đây cả đêm để chặn trước các ngươi trốn thoát. Ta đã chuẩn bị thưởng thức những nụ hồng này với một chai rượu đệm cho cả một đêm dài không ngủ, mà không nghĩ rằng các ngươi thực sự xuất hiện. – Những sợi xích quấn quanh cổ tay các ngươi được làm từ sắt thần tôi luyện từ những ngọn núi lửa của đế chế phương Nam. Ta không biết làm sao các ngươi cắt được chúng nhưng ta không nghi ngờ chút nào khi tin rằng các ngươi bị bỏ tù vì một tội mưu phản rất nặng.”  </p>

<p> Gã hiệp sĩ đặt ly rượu xuống ghế khi vẫn cười. Vén lại mái tóc dài của mình bằng bàn tay phải nay đã trống trơn, hắn nhấn mạnh thêm những lời của mình một chút. </p>

<p> “Chắc chắn ta sẽ đưa các ngươi quay thẳng lại ngục ngầm, ta tin sẽ có một trừng phạt nghiêm khắc nhỏ trước đó. Tất nhiên, cả hai ngươi chuẩn bị chưa?” </p>

<p> Nụ cười nhạt kia vẫn ở đó nhưng một sự thù địch áp đảo đã tuôn ra từ cái bóng nghiêng của thân hình cao ráo, và tôi dùng hết sức để ngăn mình phải lùi một bước. Trấn định lại, tôi cũng xoay sở trả lời được với một giọng bình thường. </p>

<p>  “Nếu anh nói thế, anh không cách nào tin được chúng tôi sẽ nhận phạt mà không phản kháng, đúng không?” </p>

<p> “Ha ha ha, vui tính quá nhỉ. Ta nghe các ngươi chỉ là những chú gà con còn chưa tốt nghiệp học viện nhưng các ngươi cho ta thấy một cảnh thú vị đấy. Trước vẻ can đảm sáng ngời đó, cho phép ta xưng rõ danh tính trước khi giảm Sinh Mệnh các ngươi xuống còn một giọt. – Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Ba mươi Mốt. Ta có lẽ không nhiều kinh nghiệm, được ‘triệu hồi’ chỉ một tháng trước đây và không có địa hạt nào dưới tầm giám sát, nhưng ta mong các ngươi bỏ qua cái tiểu tiết ấy.” </p>

<p> Eugeo thở nhẹ một hơi lúc cậu nghe bài diễn văn dài muốn hết hơi của gã hiệp sĩ, nhưng tôi không chú ý đến phản ứng của anh bạn đồng hành của mình. Rốt cuộc thì bài diễn văn ấy rất hợp với giọng nói có vẻ khiêu khích mà đẹp đẽ, chứa một vài điểm thông tin mấu chốt kia.</p>

<p> Đầu tiên, cần làm rõ một quy ước trong tên của các hiệp sĩ hợp nhất. Xét tên đầy đủ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice là Alice Synthesis Ba Mươi mà xem, tên tắt “Alice” hay “Eldrie” sẽ là tên riêng của họ. “Synthesis” phía sau sẽ là tên chung họ có. Tiếp theo, cái tên cuối cùng không phải là tên, mà là một con số. Nó đặt theo tiếng Anh nên Eugeo sẽ không hiểu, nhưng Alice giống như hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi. Và Eldire đây là thứ ba mươi mốt– </p>

<p> Hơn nữa, hắn nói “được triệu hồi chỉ một tháng trước đây”. Một ngụ ý của thế giới này là “triệu hồi” vẫn còn chưa rõ, nhưng nếu Eldrie là con người mới đây nhất được chỉ định làm hiệp sĩ thì có nghĩa là chỉ có tổng cộng ba mươi mốt hiệp sĩ. Không nói đến việc phần nhiều những kỵ sĩ đó ở xa thánh đường để canh gác những khu vực khác nhau của Nhân giới, thì chắc chỉ có cỡ chừng mười hiệp sĩ ở lại trong tòa tháp, chưa kể còn các phía khác nữa. </p>

<p> Nhưng dù gì thì những tính toán đấy cũng chỉ đơn thuần là "đếm cua trong lỗ", nếu chúng tôi không vượt qua được tên hiệp sĩ tân binh trước mắt mình đây.</p>

<p> Tôi quay sang Eugeo đang đứng sau chếch về bên trái và thì thầm. </p>

<p> “Chiến thôi. Tớ sẽ lao lên đập hắn trước, nên hãy chờ tín hiệu của tớ nhé, Eugeo.” </p>

<p> “Ư-Ừ. Nhưng mà… Kirito, tớ…” </p>

<p> “Tớ nói rồi, không phải sao, rằng tụi mình không thể chần chừ nữa. Không đánh bại gã này, tụi mình sẽ không có cách nào lên được thánh đường”. </p>

<p> “Không, tớ không chần chừ, tớ chỉ là, tên hắn… - Thôi, để chuyện đó sau đi. Hiểu rồi, nhưng đừng làm quá đấy, Kirito.” </p>

<p> Phản ứng của Eugeo khiến tôi tự hỏi cậu ấy có hiểu kế hoạch không, nhưng chúng tôi không thể phí thời giờ quý báu để thảo luận nọ kia. Cảm giác như linh hồn hộ mệnh chưa rõ danh tính trên đầu tôi lại thở dài như mọi khi nhưng có vẻ sẽ đủ thời gian trốn thoát ngay cả sau khi xác định rõ thực lực của địch thủ, chắc chắn. </p>

<p> Bước hai bước về phía trước và đi qua cổng vào quảng trường, tôi tháo sợi xích sắt trên tay phải và chậm rãi nắm chặt nó. Thấy vậy, gã hiệp sĩ nhướng khẽ lông mày. </p>

<p> “Ta hiểu, mặc dù ta tự hỏi ngươi sẽ làm gì ngay cả khi không có kiếm, nhưng ta đã đoán rằng ngươi định lấy xích làm vũ khí. Trong trường hợp đó, có vẻ là ta có thể trông đợi một trận đánh "nhẹ nhàng" hơn đúng nghĩa của nó, nhỉ?” </p>

<p> Giọng nói và biểu cảm đó vẫn đầy điềm tĩnh ngay cả lúc này. Nguyền cho chúng sớm bị phủ mồ hôi lạnh, tôi chậm rãi rút ngắn khoảng cách. </p>

<p> Sợi xích này có bất lợi là không thể khởi động những chiêu bí mật – hay kiếm thuật, nhưng nó có thể đánh từ khoảng cách xa hơn kiếm nhiều. Nếu tôi tích lũy những đòn tấn công gây tổn thương thấp bằng cách đánh rồi chạy mà không ngừng chân thì có thể có cơ hội thắng.</p>

<p> Đó là kế hoạch của tôi, nhưng nó đã tan tành trong chốc lát tiếp theo. Hiệp sĩ Eldrie không chuyển tay phải đến thanh gươm đeo bên hông trái mà đến sau lưng được tấm áo choàng che phủ khi hắn nói tiếp. </p>

<p> “Thế thì ta sẽ không dùng kiếm, mà thay vào đó là cái này.” </p>

<p> Hắn rút nhanh tay phải, vật nắm chặt trong đó dường như đã được giấu phía sau đai kiếm của hắn, một vũ khí thứ hai – nhuộm trong ánh bạc thuần khiết, một chiếc roi mảnh. </p>

<p> Tôi ngạc nhiên khi chiếc roi tự trượt khỏi tay Eldrie trước mắt tôi và cuốn lại trên mặt lát đá như một con rắn. Không như sợi xích thô thiển của tôi, nó được dệt từ chỉ bạc lộng lẫy. Nhưng kiểm tra kỹ hơn sẽ thấy những chiếc gai nhọn mọc dọc thân nó theo đường xoắc ốc như thể nó là một thân cây hoa hồng, tỏa ra những tia nguy hiểm khi nó được ánh sao chiếu tới. Bị đánh bằng một thứ như thế không chỉ gây rách da thôi đâu. </p>

<p> Thêm nữa, chiều dài của cái roi có vẻ ít nhất là bốn mét đến tận đầu cuối. Sợi xích của tôi chỉ có một hoặc hai mét, khác biệt trong tầm đánh lên đến ba lần. Cái thứ chiến thuật đánh rồi chạy không có cơ hội nào với cái roi này. </p>

<p> Khi tôi đứng đó toát mồ hôi lạnh, Eldrie có vẻ như đã tường tận suy nghĩ của tôi khi hắn đột ngột vung tay phải. Cái roi xoắn lên như đang sống, đập vào mặt đá chát một tiếng. </p>

<p> “Giờ thì… đối với cái quyết định coi thường Giáo Hội Chân Lý và Danh Mục Cấm Kỵ của ngươi, và thậm chí còn vượt ngục, cho phép ta được làm đối thủ của ngươi với toàn bộ sức mạnh của ta ngay từ đầu.” </p>

<p> Không cho tôi thời gian phản ứng, Eldrie giữ tay trái trên chiếc roi bên phải mình và rồi gọi to với mọt giọng lạnh lùng, cứng rắn. </p>

<p> “System call! «Lệnh hệ thống»”</p>

<p> Sau đó tôi không thể nào nhận biết được hầu hết những nghi thức cực kỳ phức tạp của thuật này.</p>

<p> Giống như phép thuật trong “Alfheim Online” đầy lưu luyến kia, những câu niệm chú tốc độ cao – hay nói cách khác, đọc lệnh nhanh liên tục – cũng thực hiện được cho thần thuật ở Underworld. Tuy nhiên, khi tốc độ của những câu chú đó tăng lên, thì khả năng phạm lỗi trong những nghi thức ấy cũng tăng theo. <</p>

<p> Trong phạm vi hiểu biết của tôi, người có khả năng thứ hai với những câu chú tốc độc cao là Sortiliena-senpai, trong khi người giỏi nhất là Azurika-sensei. Tuy nhiên, chú của Eldrie còn nhanh hơn cả của sensei. Đọc một lệnh dài không dưới ba mươi từ chỉ trong vòng bảy hoặc tám giây, hắn hoàn tất một cụm rất lạ tai tôi. </p>

<p>Enhance là… củng cố? Armament là, ờm… </p>

<p> Tuy nhiên, tôi không có thời gian để lật qua từ điển Anh-Nhật trong não. Đó là vì Eldrie ngẫu nhiên nhấc cao tay phải rồi vung về hướng tôi mà không hề dừng lại. </p>

<p> Khoảng cách giữa chúng tôi xấp xỉ mười lăm mét. Thậm chí nếu roi của hắn có dài đi nữa nó cũng không thể chạm đến. Tuy nhiên ...</p>

<p> Ngọn roi của Eldrie vạch một vệt bạc trong không khí và duỗi dài thêm vài lần, như thể nó làm từ một loại chất liệu đàn hồi nào đó. Dù cho có sửng sốt, tôi theo bản năng nâng sợi xích lên quá đầu bằng cả hai tay. Ngay sau đó, một cú va chạm dữ dội tấn công tôi, làm tóe xuống rất nhiều tia lửa trắng xanh. </p>

<p> “Kư…!” </p>

<p> Nếu tôi định đỡ khi đứng yên như thế này, sợi xích sẽ bị cắt làm đôi. Biết vậy bằng trực giác, tôi chùng đầu gối và gạt ngọn roi đi bằng cách vặn người qua phải. Keng! Khi tiếng cạ lớn ấy vang lên và cái roi rời sợi xích đập vào mặt đá, nó khắc một một rãnh sâu ở đó trước khi quay lại tay gã hiệp sĩ. <</p>

<p>Trong khi cảm nhận mồ hôi lạnh tuôn ra khắp người, tôi bật ra một tiếng rên sâu khi nhìn lên sợi xích.</p>

<p> “Gư…” </p>

<p> Nó đã cắt hết một phần vật thể cấp độ 38 này, sợi xích làm từ cái thứ sắt thần nào đó, và gần như cắt qua một trong những mắt xích, không phải chứ? </p>

<p> Đối mặt với tôi đang đông cứng, gã hiệp sĩ hợp nhất trao một cái cười nhạt khi nói.</p>

<p> “Chà… Ta đã nghĩ cắt đi một tai của người, nhưng có vẻ ngươi đã chặn được đòn tấn công từ thần khí của ta, ‘Sương Lân Tiên’, dù mới thấy nó lần đầu. Có lẽ đây gọi là một lời tạ lỗi vì đã xem nhẹ ngươi chỉ là một học sinh.” </p>

<p>Cho dù nếu tôi có muốn vài điều đáp lại mấy lời tử tế đó một cách điềm tĩnh chăng nữa, thì miệng tôi đã cứng lại và chẳng tài nào di chuyển nổi. Một đối thủ cực kì đáng sợ. Và còn đáng sợ hơn thế. Người vô thức xem nhẹ đối phương là tôi. </p>

<p>Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Ba Mươi Mốt là loại địch thủ tôi chưa từng đối mặt trước đây, giờ thì tôi hiểu rồi, dù đã muộn. </p>

<p> Thế giới ảo Underworld nhiều nhất là một lĩnh vực thử nghiệm của Rath và nói đúng ra thì, trong trận chiến này, mạng của tôi – không phải của kiếm sĩ Kirito – mà là của cậu học sinh trung học Kirigaya Kazuto, không bị đe dọa. Cho dù roi của Eldrie có cắt lìa cổ tôi và Sinh Mạng của tôi về không đi nữa, máu thịt thật sự của tôi cũng không chịu một vết thương nhỏ. </p>

<p> Vì thế, nó không đáng được đem ra so sánh với trò chơi tử thần, SAO, về mặt đáng sợ của trận đánh. Nỗi sợ khi đánh những con boss khổng lồ cao đụng trần, những con quái vật, hay có lẽ cả người chơi đỏ đã rơi vào trạng thái điên cuồng; một cảm giác như có một cái hố không đáy trồi lên từ dưới chân bạn, như đi trên dây, và là cảm giác tôi chắc sẽ không bao giờ có cơ hội để trải nghiệm một lần nữa,  tôi cũng không có mong muốn làm như thế.</p>

<p> Tuy nhiên, dù bị gọi là trò chơi tử thần đi nữa, phần lớn người chơi ở thế giới đó là những game thủ mạng chả liên quan gì với những kiếm sĩ thực thụ, bao gồm tôi. Những người đó dùng các thông số số lượng và hỗ trợ chuyển động do hệ thống cấp cho, cũng như tốc độ phản ứng xoàng xĩnh được huấn luyện trong thời gian chỉ một, hai năm như thiết lập trên đám thẻ trong tay họ cho trận chiến sinh tử. </p>

<p> Nhưng Eldrie thì khác. Hắn tích lũy luyện kiếm và nghiên cứu các thuật trên mười năm trong thế giới này, tự huấn luyện mình đến những tột cùng giới hạn. Hắn là một kiếm sĩ thực thụ, về thể chất lẫn tinh thần. Khác với người chơi SAO lẫn những con quái do hệ thống vận hành; nếu tôi phải nói ra , thì hắn giống hiện thân của một “ma thần” xuất hiện trong những tiểu thuyết giả tưởng. </p>

<p> Sở hữu kỹ năng và thần thuật tinh nhuệ hơn cả đám lính yêu tinh trên rặng núi ở phần rìa và phát ra sức mạnh ý chí lớn hơn cả hai kiếm sĩ đang kỳ huấn luyện ưu tú hàng đầu, Raios Antinous và Uolo Levanteinn, Eldrie trội hơn về mỗi và mọi mặt so với đứa tôi hiện tại. Bất hạnh thay, nếu cứ tiếp tục chiến đấu chỉ với một sợi xích, một trăm phần trăm thua cuộc sẽ bay về hướng tôi.</p>

<p> Nếu tôi nghĩ ra phương thức khả thi nào để giãy dụa khỏi tình huống này, nó sẽ là…  —— Là cậu không phải một mình. </p>

<p>Như thể ai đó đã nói thay mình, nhưng tôi quay sang bạn đồng hành của tôi sau như thể tôi đã được chỉ dẫn đến đó và nhẹ nhàng thì thầm. </p>

<p>“Eugeo. Điểm duy nhất để có cơ hội chiến thắng là chúng ta có hai người. Tớ sẽ ngăn roi của hắn bằng cách nào đó, nên cậu sẽ là người ra đòn.” </p>

<p> Tuy nhiên, tôi không nghe câu đáp lại nào. Khi tôi nâng mắt nhìn qua vai nghi ngờ, mặt Egueo biểu lộ một vẻ ngưỡng mộ hơn là sợ hãi. Miệng cậu ấy cuối cùng cũng cử động, nhưng những từ cậu ấy nói ra không mang màu sắc gì ngoài ca ngợi. </p>

<p> “… Cậu có thấy thuật vừa rồi đó không, Kirito? Tuyệt quá… Tớ chỉ đọc trong sách cổ ở thư viện thôi, nhưng không nhầm được đâu. Đó là “thuật chi phối vũ trang hoàn toàn”… một thần thuật siêu cấp kết nối với bản chất của vũ khí thông qua nghi thức thuật, khiến sức tấn công của nó biểu hiện một phép màu từ Thần Linh. Cái này chỉ có thể mong thấy được ở một hiệp sĩ hợp nhất ha!”<</p>

<p> “Cứ như tớ đang trong vị thế được phép đánh giá ấy… Nếu cái đó có thể kéo giãn độ dài thì không phải cái thứ chi phối hoàn toàn đó cũng dùng được trên xích của tụi mình sao?” </p>

<p> “Không thể, không thể nào! Nó dù sao cũng được chỉ định là một mật thuật của những người cấp cao ở giáo hội. Hơn nữa, dường như chỉ những vũ khí ở cấp thần khí mới có thể được thuật này nhắm tới.” </p>

<p> “Thế mình quên chuyện đó đi. Tụi mình phải làm gì đó với vũ khí mình có trong tay ấy. Xem nào, khi tớ xoay sở làm đó kiềm chế được cái roi ấy, cậu hãy kết thúc nó đi. Ngay cả nếu cậu không quen dùng xích, cậu hẳn ít ra có thể vung nó về phía trước chứ.” </p>

<p> Tôi xác nhận hai lần với cậu Eugeo cuối cùng cũng thể hiện một biểu cảm quyết tâm.</p>

<p>  “Chuẩn bị nhé. Tụi mình sẽ đánh bại lực lượng mạnh nhất của giáo hội, hiệp sĩ hợp nhất.” </p>

<p> “… Tớ biết. Tớ đã nói rồi, không phải sao, rằng tớ sẽ không chần chừ nữa.” </p>

<p> Gật đầu, Eugeo cầm một đầu sợi xích quấn quanh tay phải cậu và chậm rãi tháo nó ra. </p>

<p> Khoảnh khắc chúng tôi trao đổi cái nhìn với nhau, gã hiệp sĩ hợp nhất trưng ra nụ cười bình thản thường thấy khi hắn nhẹ khua roi. </p>

<p> “Các ngươi đã thảo luận xong chưa hả, những tên tù kia? Giờ thì, chia cho ta chút vui thú thì thế nào nhỉ? </p>

<p> “…Ngươi là một hiệp sĩ hợp nhất mà lại thật sự thoải mái thế à?”</p>

<p>  “Bình thường thì tất cả những ai chống đối Giáo Hội Chân Lý đều đáng nhận một trừng phạt nghiêm khắc và có uy lực thần thánh… Đó là ý chí của thần, đó là giáo sĩ tối cao. Tuy nhiên, ta đây, cũng là một hiệp sĩ với lòng tự hào và ta đau đớn khi phải đánh những kẻ yếu ớt không chống lại. Do đó, ta sẽ hi vọng cả hai ngươi có thể thể hiện chút phẩm cách bằng cách ít nhất có thể làm xước giáp của ta.” </p>

<p> “… Không chỉ một vết xước trên giáp, chúng ta sẽ làm cạn nửa Sinh Mạng ngươi và xóa cái cười rộng ngoác đó khỏi mặt ngươi.” </p>

<p> Giấu đi bất an tràn khắp trong tim, tôi khoác lác. Cái tên “giáo sĩ tối cao” được Eldrie đề cập đến làm tôi thấy bực, nhưng không, đây không phải tình huống cân nhắc về những việc khác. Vung sợi xích ở tay phải lên lần nữa, tôi nhanh chóng đẩy tay trái về hướng Eldrie. </p>

<p> “System call! Generate thermal element! « Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính nhiệt»”</p>

<p> Tưởng tượng một viên hồng ngọc màu đỏ thẫm khi tôi hét lên lệnh ấy, những điểm sáng rực xuất hiện trên ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa của tôi, mỗi ngón một điểm. Nó là “nguyên tố thermal” được dùng nhưng nguồn của một thuật tấn công dạng lửa. Tôi định tiếp tục phát triển nghi thức thuật nhưng Eldrie cũng đã bình tĩnh nâng tay trái lên, mười lăm mét phía trước. </p>

<p> “System call! Generate cryogenic element. «Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính hàn» ”</p>

<p> Tổng cộng năm “nguyên tố cryogenic” màu dương chống lại thuật của tôi được tạo nên trên tất cả các đầu ngón tay của hắn. Một sự thua đột ngột về số lượng nhưng tôi lờ đi và liên kết nghi thức.</p>

<p> “Form element, arrow shape! «Ngưng hình thuộc tính, dạng mũi tên»”</p>

<p> Ba mũi tên lửa đã hoàn thành khi tôi kéo tay trái ra sau khi niệm chú, kéo căng những điểm sáng dài ra và hẹp lại. Một hình dạng tập trung vào tốc độ bay và khả năng xuyên phá. Tôi niệm dòng chú cuối cùng nhanh hết mức có thể để không cho địch thủ cơ hội phản ứng. </p>

<p> “Fly straight! Discharge! «Lệnh bay thẳng! Hoàn thành!»”</p>

<p> Tạo một cơn xoáy lửa, ba mũi tên hướng về phía Eldrie và phóng ra. </p>

<p> Ở thế giới này những trận đấu kiếm là quy chuẩn, lý do để các thần thuật tấn công tồn tại là để chiến đấu với những đạo quân từ vùng đất bóng tối – hoặc tương tự thế, thầy giáo già ở học viện nói vậy. Thầy hẳn sẽ ngất mất nếu biết phép thuật thầy dạy được dùng với một hiệp sĩ hợp nhất; với những suy nghĩ đó ở một góc trong đầu mình, tôi xông tới đuổi theo mấy mũi tên lửa. </p>

<p> Trên đường, Eldrie niệm nghi lễ chú đối lập với chỉ một hơi. </p>

<p> “Form element, bird shape. Counter thermal object, discharge! «Ngưng hình thuộc tính, dạng chim. Phản kích vật thể mang nhiệt, hoàn thành!»”</p>

<p> Năm điểm sáng màu dương trở thành những con chim – hình dạng thích hợp để xác định mục tiêu – và đồng thời cất cánh. Nói về tốc độ phóng, các mũi tên của tôi cao hơn, nhưng các con chim băng lại thắng về số lượng. Mặc dù tên xuyên qua hai con, nhưng số còn lại chặn đứng tên lửa hết mũi này đến mũi khác, nổ ra cả tia lửa lẫn tinh thể băng, bù trừ và tiêu tán lẫn nhau. Chiếc ly rượu trên ghế bị thổi bay do tác động của vụ nổ, vỡ vụn trên mặt đá. </p>

<p> Dưới tấm màn che của những hiệu ứng ánh sáng sặc sỡ, tôi tiến đến gần Eldrie với một cú bứt phá. Còn hai bước nữa, một bước nữa, hắn sẽ ở trong tầm sợi xích- </p>

<p> Bàn tay phải của gã hiệp sĩ đột ngột di chuyển và chiếc roi như rắn bạc kia bật lên từ mặt đất. Lợi thế phạm vi của cái thứ thuật chi phối vũ trang hoàn toàn không gặp vấn đề gì ở khoảng cách này. Tôi cố gắng hết sức để dự đoán quỹ đạo của ngọn roi khi nó tấn công từ bên phải tôi theo hình cung, gập người lách đi khi dấn bước cuối cùng. —Nhưng. </p>

<p> “—!?” </p>

<p> Tôi nín thở khoảnh khắc khi thấy cảnh đó. Không phải roi của Eldrie vừa tách làm đôi, và con rắn bạc mới sinh ra vạch một góc còn ngặt nghèo hơn khi nó bổ xuống tôi đấy chứ? </p>

<p> Tôi không thể đương đầu với lần tấn công ấy, chỉ thấy nó ở khoảng cách vài centimet, và cái roi đánh một cú trời giáng lên ngực tôi. Bị quăng trên mặt đá, một tiếng hét nặng nề vuột khỏi tôi.</p>

<p> “Gư…!” </p>

<p> Tôi nghĩ mình đã chuẩn bị tinh thần, nhưng cú đánh của cái roi kim loại với vô vàn gai nhọn trên thân đủ đau để làm mắt tôi quay cuồng. Nhìn xuống với hàm răng nghiến lại, tôi thấy phần ngực của bộ đồng phục đen đã hoàn toàn bị rách cùng áo lót và một đường đỏ thẫm, thẳng thớm chạy ngang phần da lộ ra. Một lượng lớn máu tuôn ra cùng một lúc, vẽ những đường song song khi chảy xuống. </p>

<p> Eldrie cười xán lạn, nhìn xuống tôi ngã một cú kinh khủng về phía sau. </p>

<p> “Ha ha ha, một mẹo con con như thế không tác dụng với Sương Lân Tiên đâu. Trong trạng thái chi phối hoàn toàn, tầm với của nó có thể tăng lên đến năm mươi mét và chia ra nhiều nhất đến bảy nhánh. Tuy nhiên, ngươi có thể đạt được gì đó nếu có tám thứ ném vào ta.”</p>

<p> Tôi hoàn toàn không còn chút bình tĩnh nào để cáu tiết vì sự thản nhiên và thói cầu kỳ điềm tĩnh của hắn. Đây là lần đầu tiên tôi nếm mùi đau như vậy kể từ khi vai tôi bị thủ lĩnh Goblin chém cách đây hai năm. </p>

<p> Tôi luôn biết rằng khả năng chịu đau kém là một trong những điểm yếu lớn của mình, nhưng ở Học Viện Kiếm Thuật, nơi việc sử dụng luật dừng trước khi chạm là quy tắc, tôi hiếm khi có dịp làm quen với đau đớn. Tôi vô dụng thế nào thì cũng có giới hạn thôi, đã nói rằng tôi sẽ làm gì đó thật lớn lao kiểu dừng cái roi này lại bất chấp mạng sống của mình. </p>

<p> “Hừm, rốt cuộc là về phần ta có thể đã đánh giá quá cao chăng? Thế ta ít nhất sẽ dành cho ngươi chút thương hại, và cắt đi ý thức của ngươi với một roi êm ái nhé.” </p>

<p> Tuyên bố xong, Eldrie nhẹ khua roi và bước đến một bước. </p>

<p> Vừa lúc đó, Eugeo, vốn đã tiến lại gần mà không ai chú ý, thình lình nhảy ra từ bóng của hồ nước với một biểu cảm điên cuồng. </p>

<p> “Uryaaa!” </p>

<p> Thét một tiếng hiếm thấy, cậu vung sợi xích trong tay. Nó là một cú đánh tôi không thấy có gì e ngại, xét việc đây là lần đầu cậu ấy dùng loại vũ khí này, và còn là một cú tấn công bất ngờ nữa – nhưng tuy vậy, vẫn không đủ để lọt qua cảnh giác của gã hiệp sĩ. Eldrie phất tay phải nhanh đến mức nó thành một vệt mờ, tách ngọn roi thuần chất bạc thành hai thêm lần nữa khi nó đang ở trên không. Một ngọn hất sợi xích đi trong khi ngọn kia xông vào Eugeo. Cậu bị đánh bật một cú ngay trên ngực, và trước khi Eugeo có thể thét lên, cậu đã ngã vào hồ nước, làm tung một lượng bụi nước lớn. </p>

<p> Cơn đau cắt thịt hành hạ tôi không có dấu hiệu giảm bớt, nhưng tôi không thể phí cơ hội nhờ Eugeo liều mạng tấn công mà có. Ngay lúc cảm giác nửa phần chú ý của Eldrie rời khỏi mình, tôi nâng thân trên và ném vật tôi nắm trong tay trước đó mấy giây vào mặt gã hiệp sĩ. </p>

<p> Không giống Aincrad hay Alfheim, hầu hết vật thể trong thế giới này không biến mất ngay sau khi bị hỏng. Chúng bắt đầu với một số Sinh Mệnh mới như mảnh vụn, mảnh vỡ hay có thể là xác chết. </p>

<p> Phần vỡ ra có Sinh Mệnh, hoặc nói cách khác, là độ bền, giảm với một tốc độ nhanh hơn, và nó biến mất vĩnh viễn không còn dấu vết khi chỉ số đó chạm đến không. Nhưng tuy vậy, ít ra có khoảng vài giây trì hoãn trước khi chúng tiêu biến hoàn toàn.  </p>

<p> Ngay cả khi đó là những thứ vô giá trị, như mảnh vỡ của ly rượu chẳng hạn. </p>

<p> Mảnh thủy tinh tôi ném xuyên qua bóng tối trước lúc bình minh và bay thẳng về phía mắt trái của Eldrie. Thêm vào đó, nó gần như không phản chiếu ánh sao nào vì tôi xát nó vào máu chảy từ vết thương trên ngực mình trước khi ném nó đi. </p>

<p> Có lẽ không đến một phần mười giây để mảnh vỡ trúng đích sau khi lọt vào tầm nhìn của hắn. Tuy nhiên, gã hiệp sĩ đã quay mặt sang phải với tốc độ phản ứng nhanh kinh khủng của mình và tránh được một cú ném thẳng vào con ngươi. Sau khi sượt qua gần gò má hắn, mảnh thủy tinh chỉ để lại một vết thương nông và bay mất hút vào bóng tối </p>

<p> “Ư ô!!” </</p>

<p> Trước khi Eldrie quay lại phía mình, tôi dùng hết sức cong người bật dậy. </p>

<p> Bật trên đất hai lần, tôi vào được phạm vi cần thiết của sợi xích trên tay phải tôi. Với sợi xích nâng cao lên như thể nó được mang trên vai trái của tôi. Đã kịp bình phục sau khoảnh khắc bối rối, Eldrie rút tay phải lại và ngọn roi vặn mình giữa không trung sau khi đánh Eugeo chuyển sang chặn đường tôi. </p>

<p> Dù cho tôi có tiếp tục ngớ ngẩn vung xích, nó cũng chỉ hay nhất — va vào cái roi hoặc — không thể phá vỡ tính phòng thủ của ngọn roi tách ra, tệ nhất — khiến tôi nhận một cú đánh mạnh nữa. Tuy nhiên, tôi dẹp sợ hãi đi và dời tập trung đôi mắt mở to của mình từ đầu ngọn roi lấp lánh sang cảnh phía sau Eldrie – cái hồ nước phun mà Eugeo đã ngã vào. </p>

<p> Dời mắt khỏi đối thủ trong một trận đánh là cấm kỵ lớn trong mọi trường phái Học Viện Kiếm Thuật đã dạy. Đúng, có thể nói nó là một loại “cấm kỵ”. Do đó, kiếm sĩ ở thế giới này sẽ không bao giờ làm thế. Ngay cả những hiệp sĩ hợp nhất cũng không là ngoại lệ của luật này. </p>

<p> “Nư…!” </p>

<p> Và vì thế, Eldrie bật một tiếng gầm gừ trầm thấp vì đã ngoảnh mặt khỏi tôi, dù chỉ là một khoảnh khắc. Hắn cảm thấy Eugeo, bị đánh ngã vào hồ nước, đã lập tức đứng dậy và bắt đầu phản công. Tuy nhiên, tất nhiên, đó là một hành động trá hình từ mắt nhìn của tôi. Cho dù Eugeo có sung sức đến đâu đi nữa, cậu ấy cũng không thể đứng dậy dễ dàng như thế sau khi bị một thần khí đánh trúng. </p>

<p> Ngọn roi thuần chất bạc lắc nhẹ khỏi quỹ đạo của nó trên không, phản ánh sự bối rối của Eldrie. Nó ngang qua vài milimet trên sợi xích của tôi mà không cuộn lại. Lý do vì sao tôi tấn công từ tình thế vung xích trên đầu khi nghiêng về bên trái có vẻ khó khăn này là vì nó đi song song với quỹ đạo của ngọn roi, một cái giá để giảm lợi thế của nó. Một phương pháp tôi nắm được sau khi thanh kiếm gỗ của tôi hoàn toàn bị quấn vào roi của Liena-senpai. </p>

<p> Tuy nhiên, việc đó sẽ không xảy ra nữa. Đây rõ rành rành là cơ hội cuối cùng. </p>

<p> “Zeiaaaaa——!!” </p>

<p> Tôi dùng cả cơ thể để vung sợi xích sắt thần với tất cả mọi sức lực của tinh thần và cơ thể. </p>

<p> Mục tiêu của tôi chỉ nhắm vào một nơi trên toàn cơ thể gã hiệp sĩ: đầu hắn, vùng không được giáp bạc cứng bảo vệ. Tôi không biết đó là vì để uống rượu hay vì coi thường hai đứa học sinh chúng tôi, nhưng tôi không tốt đến mức lờ đi vùng lộ ra không có mũ trang bị đó. Nếu sợi xích nặng và cứng này đập ngay vào cái đầu không mặc giáp, hắn sẽ bất tỉnh, dù có là một hiệp sĩ hợp nhất đi nữa— </p>

<p> Nhưng. Một lần nữa, Eldrie thể hiện khả năng và quyết tâm nằm ngoài mong đợi của tôi. <</p>

<p> Duỗi tay trái nhanh như chớp, hắn đỡ lấy sợi xích ở phần gần đầu của nó, không phải với phần mu bàn tay được bao sắt bảo vệ, mà là với phần để lộ ra ngoài: lòng bàn tay hắn, vốn chỉ phủ một găng tay da mỏng. </p>

<p> Nếu hắn dùng mu bàn tay, sợi xích sẽ xoay quanh nó như một điểm tựa và đầu nó có thể chạm đến đầu gã hiệp sĩ, dù có mất chút lực đi nữa. Do đó, lựa chọn của Eldrie là chính xác – nhưng lực tấn công của sợi xích sắt cấp độ 38 không phải là thứ một miếng da mỏng có thể chịu được. </p>

<p> “Gừ……!” </p>

<p> Một tiếng rên bị kiềm lại thoát khỏi gã hiệp sĩ lúc hắn bắt lấy sợi xích. Tai của tôi có thể nhận thấy tiếng vài cái xương tay trái của hắn gãy ra cùng lúc. Hắn không thể dùng tay trái trong một thời gian nữa và cũng không thể ném cái món thần khí gọi là “Sương Lân Tiên” hay gì đó trong tay phải xuống đất. </p>

<p> Tôi nhảy vào hắn và biến chuyện này thành một cuộc ẩu đả. Tôi bắt chước phái “võ thuật” Serlut của Liena-senpai. Mặc dù những kỹ thuật nhẹ nhàng đó tập trung vào khóa và làm nghẹt thở thay vì tấn công, nó có thể được xem là hiệu quả đối với địch thủ mặc giáp nặng nề của tôi. </p>

<p> “Chưa xong đâu!” </p>

<p> Thét lên, tôi chộp lấy cánh tay trái đã bị thương của Eldrie bằng tay trái của mình và bước tới.</p>

<p> “Cái gì!” </p>

<p> Tuy nhiên. Dù hắn có là hiệp sĩ hợp nhất mới nhất với số ba mươi mốt, hành động của hắn cũng vượt ngoài phán đoán của tôi lần nữa. </p>

<p> Bàn tay trái đáng ra đã gãy nắm lấy sợi xích thật mạnh và hắn kéo với toàn sức lực có thể tập hợp được. Đầu sợi xích nối với cái vòng sắt trên tay phải tôi, nên cảm giác cân bằng của tôi bị phá đi và tôi lảo đảo, bị bức bổ nhào về phía trước. Tôi liều mạng trụ lại, nhưng Eldrie lại thét một tiếng mãnh liệt— </p>

<p> “Nư!!” </p>

<p> Cả người tôi dường như sắp té nhào. Nếu tôi để tình huống cứ thế này, tôi sẽ bị đặt ngoài tầm sợi xích và trong tầm ngọn roi. Và gã này sẽ không bao giờ cho phép tôi tiếp cận lần nào nữa. </p>

<p> Theo bản năng tôi đổi mục tiêu tay trái và nắm lấy cái roi nằm trong tay phải của Eldrie, thay vì tay trái của hắn. Ngọn “Sương Lân Tiên” sở hữu vô số gai sắc, nhưng khoảng một mét rưỡi ở tay cầm thì không có cái gai nào. Tôi quấn phần đó quanh cánh tay mình, làm nó rất khó lấy ra. </p>

<p> Làm như thế, chỉ cần Eldrie không thả cả cái roi trong tay phải lẫn sợi xích trong tay trái, hắn sẽ không tách được khỏi tôi chút nào. Đúng hơn, nếu hắn chỉ định thả sợi xích trong tay trái, thì tạo điều kiện cho tôi tấn công nhiều thế nào tùy thích. Đối phương chắc cũng nhận ra điều này nên giữ chặt sợi xích thêm lần nữa bằng tay trái đã gãy. </p>

<p> Eldrie và tôi cố định trong khoảng cách ngắn chừng một mét nhờ hai thứ: chiếc roi bạc và sợi xích sắt. </p>

<p> Phải đau muốn chết khi bám lấy sợi xích bằng tay trái, nhưng gã hiệp sĩ thực tế là không thể hiện chút gì trên mặt, ngay cả lúc này cũng thì thầm bằng một giọng điềm nhiên. </p>

<p>  “… Có vẻ như ta sẽ phải rút lại ý kiến về việc đánh giá quá cao ngươi. Ta chắc chắc không nghĩ ngươi có thế giáng số tổn thương này trên người ta.” </p>

<p> “…Hừ, cảm ơn.” </p>

<p> Tôi thực tình đã định nói nhiều hơn để bác bỏ, nhưng tôi không muốn chuyển đề tài sang tình trạng thương tích của chúng tôi. Rốt cuộc thì khi so sánh bàn tay nứt của Eldrie với vết cắt sâu trên ngực tôi, người có tỉ lệ giảm Sinh Mệnh cao hơn là tôi, với máu me vẫn còn đang chảy ra. Nếu gã này chú ý, hắn có thể sẽ nảy ra chiến lược tiếp tục khóa chết thế này và chờ đến khi sức mạnh của tôi lụi đi. </p>

<p> … Không, có lẽ hắn đã nhận ra. Gã hiệp sĩ nhếch miệng lần nữa thành một nụ cười nhạt.</p>

<p> Nhưng chỉ điều hắn nói ra không giống để kéo dài thời gian. </p>

<p> “Nhưng tuy nhiên, ta chắc chắn thấy một cảm giác déjà vu (quen thuộc nhưng không rõ ràng) kì lạ từ kĩ thuật đó… trường phái đánh nhau đó.” <</p>

<p> “Ôi nào… Nhưng nó chả có gì lạ lùng hay bất cứ gì khác. Ngươi không đánh với kiếm sĩ nào dùng phái Serlut như ta trước đây sao?” </p>

<p> “Hừm, nó kỳ lạ lắm đấy, tên tù ạ. Như ta đã đề cập, ta được triệu hồi vào Nhân Giới làm hiệp sĩ hợp nhất chỉ mới một tháng trước đây. </p>

<p> “… Triệu hồi có nghĩa là…” </p>

<p> Vừa lúc cuộc nói chuyện sắp tiếp tục, tôi cuối cùng cũng chú ý tiếng động đó. Hay chính xác là thay đổi trong nhịp điệu của một âm thanh tôi luôn nghe thấy, thậm chí là cả bây giờ. </p>

<p> Bức tượng đá Terraria, vị thần của vùng đất này, đứng giữa hồ phun nước sau lưng Eldrie. Một dòng nước nhỏ chảy ra từ cái lọ bức tượng cầm luôn tạo nên một âm thanh yêu kiều khi nó đổ xuống hồ bên dưới, nhưng lúc này âm thanh đó nghe như tiếng lẩm bẩm. Đó là một tín hiệu. Một tín hiệu từ bạn đồng hành của tôi, dành cho tôi. </p>

<p> Eldrie dứt khoát cũng chú ý ngay. Tôi phải hành động ngay lập tức khi vẫn tiếp tục cuộc nói chuyện này. </p>

<p> “…Ngươi nói nghe có vẻ như ai đó đã gọi ngươi đến Nhân Giới vậy.” </p>

<p> Đừng nghe nó; tôi phải hành động chứ không phải nói chuyện. Tôi không thể thả “Sương Lân Tiên” quấn quanh tay trái tôi. Chỉ có một việc duy nhất tôi có thể làm; là nắm chặt sợi xích trong tay phải— </p>

<p> Và kéo nó bằng tất cả sức mạnh của mình! </p>

<p> Đáp lại cử động đột ngột của tôi, đến lượt Eldrie kéo lại sợi xích. Keng! Sợi xích căng ra và ngay sau đó, bị đứt làm đôi ở gần điểm giữa. Phần bị ngọn roi xén bớt trước đó cuối cùng cũng gãy rời dưới sức căng.</p>

<p> “Cái…” </p>

<p> Eldrie thốt lên một tiếng kinh ngạc như dự kiến và điều xảy ra tiếp đó là tư thế của hắn bị phá vỡ. </p>

<p> Người thình lình nhảy ra từ hồ nước đằng sau hắn với nước văng tung tóe tất nhiên là Eugeo. Đã đứng dậy được sau cơn đau vì cú đánh mạnh vào ngực, cậu ấy chờ cơ hội phục kích bên dưới dòng suối nhỏ đổ xuống hồ. Thay đổi trong âm thanh của dòng nước là do nước xối lên lưng cậu ấy. </p>

<p> “Ryaaa!!” </p>

<p> Eugeo vung xích trong tay phải về phía cái đầu không che chắn của Eldrie khi nước nhỏ khắp người cậu. <</p>

<p> Chỉ nửa giây trước khi vần thơ ngắn… không, là câu lệnh, thoát khỏi miệng gã hiệp sĩ. </p>

<p> “Release recollection. «Giải phóng ký ức»”</p>

<p> Tôi thực sự không thể hiểu nó, lần này. Nhưng những gì xảy ra dường như là không thể nào căn cứ trên độ ngắn của câu lệnh, một hiện tượng hoàn toàn vượt ngoài giới hạn của thần thuật. </p>

<p> Ngọn roi bạc tay trái tôi đang giữ chặt vốn không thể bị Eldrie kéo hay đẩy đột nhiên sáng bừng lên rực rỡ. Thân nó rung lên dữ dội ở trạng thái này như thể nó có sự sống – nó duỗi ra với một sức mạnh khủng khiếp. </p>

<p>

 “Sương Lân Tiên” nay đã trở thành một con rắn lộng lẫy vẽ nên một vòng cung tuyệt mỹ khi nó bay trên đầu tôi và Eldrie, nhào xuống sợi xích Eugeo đang nắm. Không, gọi nó là rắn không phải là một phép ẩn dụ nữa. Tôi thấy rõ mồn một cặp mắt đó, đỏ như hồng ngọc, và cái hàm đó mở rộng ra ở đầu ngọn roi.Vol 11 - 248 </p>

<p>Cắn vào đầu sợi xích, con rắn kéo Eugeo lên không trung với nó, thả cậu rơi xuống mặt đá ngay bên cạnh tôi. Ngã đập lưng xuống, Eugeo rên một tiếng ngắn. Dù tổn thương gây cho cậu chắc chắn cao hơn cho tôi, cùng với vết thương ở ngực cậu chịu trước đó, bạn đồng hành của tôi vẫn cố gượng dậy, đầy quả quyết. </p>

<p>Tuy nhiên, một mũi kiếm sắc sượt qua mái tóc nâu vàng ướt đẫm của cậu một khắc trước khi cậu có thể ngồi dậy. Hồi phục khỏi cơn kinh ngạc, Eldrie ném sợi xích đứt qua một bên và rút thanh kiếm ở hông trái bằng bàn tay trái đã tự do của minh, chĩa nó vào Eugeo. Thanh kiếm mảnh nhưng bóng lên trong ánh sáng tôn quý đặc trưng của kiếm sắc và bất chấp sẽ đau đến điên lên vì cầm kiếm bằng bàn tay gãy đó, gã hiệp sĩ chỉ khẽ nhíu mày.</p>

<p>Con rắn bạc bảo vệ chủ nhân theo chính ý chí của nó – tôi không thể thấy khả năng nào khác – thu lại như nó trườn đi và trở lại thành chiếc roi im lìm lần nữa trong tay trái tôi. Có vẻ như phép màu mang lại bởi câu lệnh “release recollection” thần kỳ đó chỉ có thời hạn hiệu quả khá ngắn. <</p>

<p>Và vậy là lại thành bí nước đi lần nữa. Eldrie niêm tay trái tôi bằng ngọn roi, và tôi còn một nửa sợi xích đứt. Và Eugeo bị niêm phong cử động vì thanh kiếm chĩa trước mũi cậu. Thế chủ động có vẻ nằm ở Eldrie, lúc này đã rút kiếm ra thành công, nhưng tôi dám nói rằng hắn không thể chém mạnh với cái tay đó. <</p>

<p>Một khoảng yên lặng thoáng trùm xuống khu vườn hồng lạnh buốt ngay trước khi bình minh lên.</p>

<p>Lần này người đầu tiên lên tiếng lại là Eldrie. “… Alice-sama đã hợp lý khi yêu cầu phải thận trọng. Những đòn tấn công không trường phái kia hay bất cứ thứ gì kiểu như thế… và đó là cách các ngươi vượt khỏi những đoán định của ta. Ta chắc chắn không nghĩ rằng ta thậm chí phải viện đến đòn bí mật ‘mở khóa ký ức’.” <</p>

<p>“Ký ức…?”</p>

<p>Sau khi lặp lại từ đó vằng một giọng khẽ, tôi cuối cùng cũng nhận ra những từ đó là nghĩa của câu lệnh thần kỳ ban nãy.</p>

<p>Release là mở khóa và recollection là từ chỉ những ký ức. Nói cách khác là một nghi thức để mở những ký ức của một vũ khí chăng… Tôi đoán thế? </p>

<p>Ký ức của một vũ khí. Tôi cảm giác nhưng mình gần đây đã nghe cụm từ này ở đâu đó và muốn tìm lại trong ký ức của mình. Tuy nhiên, Eugeo đã phát biểu vài từ không ngờ tới với một giọng nói và khuôn mặt đầy ngưỡng mộ vì vài lý do nào đó trước khi tôi kịp làm.</p>

<p>"Ngài cũng thế… hệt như tôi dự đoán, ngài hiệp sĩ hợp nhất ạ.” </p>

<p>“Đ-Đây không phải lúc hay nơi để nghẹn ngào vậy đâu nhé... Mà cậu nói như dự đoán tức là sao cơ?”</p>

<p>Tôi vô tình đáp lại bằng một câu hỏi dù ý của tôi là vặn lại những từ nghe như thể cậu ấy biết hiệp sĩ này từ trước vậy. </p>

<p>“Tớ đã nghĩ tớ đã nghe cái tên này ở đâu đó từ lúc đầu. Cuối cùng tớ cũng nhận ra hồi nãy. Cậu thấy đấy, Kirito, người này là—kiếm sĩ đại diện số một của Đế Chế Phương Bắc Norlangarth năm nay đấy. Và là nhà vô địch của Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc, Eldrie Woolsburg!”</p>

<p>“Cậu……”</p>

<p>Cậu nói cái gì; tôi nhìn mặt gã hiệp sĩ hợp nhất đứng trước mặt tôi một mét rưỡi lần nữa. Người đại diện số một của Đế Quốc Phương Bắc. Vậy là, nói cách khác, hắn là nhà vô địch Đại Hội Kiếm Sĩ Đế Quốc tổ chức vào ngày thứ ba cuối cùng của tháng thứ ba năm  nay. Người đại diện của Hội Hiệp Sĩ Hoàng Gia, người đã đánh bại Sortiliena-senpai, đại diện của Học Viện Kiếm Thuật, trong trận đầu tiên và đánh bại Uolo Levanteinn trong trận thứ hai. Hắn là người đã thắng qua Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc được tổ chức vào ngày thứ ba đầu tiên của tháng thứ tư với một sức mạnh kiếm thuật áp đảo, nhận được vinh dự là kiếm sĩ mạnh nhất trong Nhân Giới năm nay được mời đến Thánh Đường Trung Tâm – hay đó là những gì tôi nghe thấy. </p>

<p>Nghĩ đến chuyện đó, tôi thậm chí còn không biết tên của anh hùng đó. Không có ti vi hay đài điện gì tồn tại ở thế giới này và mạng toàn cầu thì thôi miễn nhắc tới luôn, chỉ có một thứ được dán nhãn phương tiện truyền thông là tờ báo tường hàng tuần từ thưởu sơ khai, nên tôi tình cờ thấy rằng đến bảng thông báo ở toà nhà chính của học viện thật là phiền phức, nhưng có vẻ Eugeo đã đến xem nó mỗi tuần.</p>

<p>“Siêng nhỉ, không phải cậu…”</p>

<p>Tôi dừng suy nghĩ, thấy bối rối, sau khi vô tình nói lớn lên những suy nghĩ như thế. Nếu như những gì Eugeo nói, thì gã hiệp sĩ hợp nhất trước mắt tôi đây, Eldrie Synthesis Ba Mươi Mốt, là nhà vô địch Đại Hội Thống Nhất, Eldrie Woolsburg, không phải điều này càng làm bật thêm những khác thường trong cách cư xử của hắn sao?</p>

<p>Tôi chắc chắn Eldrie đã nói điều này chỉ vài phút trước. Rằng hắn “được triệu hồi vào Nhân Giới làm hiệp sĩ hợp nhất chỉ một tháng trước đây”. Tôi hiểu nếu hắn nói hắn được chỉ định làm hiệp sĩ hợp nhất, nhưng… cách hắn nói cứ như thể… </p>

<p>“… Ngươi, nói cái gì?” </p>

<p>Nghe giọng nói đội ngột, khan lại đó, tôi chuyển mắt khỏi anh bạn đồng hành ở bên phải mình sang gã hiệp sĩ phía trước. </p>

<p>Eldrie—mặt đã nhợt nhạt nay càng không có chút sắc nào, đồng tử hắn xám lại và mở thật rộng, như thể hắn bị một cơn chấn động lạ thường mà chúng tôi không chú ý. Huyết sắc trên đôi môi run rẩy của hắn rút đi và câu chữ bị ép ra khỏi chúng.</p>

<p>“Ta là… kiếm sĩ đại diện, Đế Chế Phương Bắc… à? Là Eldrie Woolsburd… à? </p>

<p>Eugeo cũng kinh ngạc há hốc miệng vì phản ứng đó, nhưng lập tức gật đầu và nói tiếp. </p>

<p>“Vâ… Vâng, đúng thế. Tôi chắc chắc việc đó được viết trên báo tháng trước. Một người đẹp trai với mái tóc tím… thắng mọi trận đánh chỉ trong một lượt với một trường pháp kiếm thuật tao nhã phi thường…” </p>

<p>“Không… Ta là… Ta là, hiệp sĩ hợp nhất, Eldrie Synthesis Ba Mươi Mốt! Ta… không biết ai tên là Woolsburg…! </p>

<p>“Nh-Nhưng…” </p>

<p>Quên bẵng rằng chúng tôi còn đang ở giữa cuộc chiến, tôi tấn công mặt này. </p>

<p>“Nhưng anh không phải là hiệp sĩ hợp nhất ngay từ khi sinh ra. Đó không phải là tên anh trước khi được chỉ định làm hiệp sĩ sao…? </p>

<p>“Ta không biết! Ta… Ta không biết!!” </p>

<p>Vò rối tung mái tóc khi hắn la lên, mặt Eldrie ngày càng trắng bệt ra, một tia kỳ quái hiện rõ trong mắt hắn. </p>

<p>“Ta… Ta… nhận được lời mời từ giáo sĩ tối cao, ngài Administrator… được triệu hồi đến vùng đất này từ Tinh Giới làm hiệp sĩ hợp nhất và…” </p>

<p>Những lời của hắn dừng lại— </p>

<p>Hiện tượng làm tôi và Eugeo ngơ ngác hơn xảy ra. </p>

<p>Một tia sáng tím đột ngột tuôn ra từ ngay chính giữa trán Eldrie. </p>

<p>“Gư… ư…” </p>

<p>Sức mạnh rời tay phải của Eldrie khi hắn rên rỉ và tôi nhìn chằm chằm vào trán gã hiệp sĩ, thậm chí quên bẵng giật cái roi ra. Vật thể phát sáng là một dấu tam giác ngược nhỏ. Không, nó không đơn giản là một biểu tượng. Nó dần nổi lên từ trán gã hiệp sĩ. Cái trụ tam giác trong suốt như pha lê tỏa ánh chói lòa khi nó nhô lên từng centimet. </p>

<p>Năm đường sáng chạy tự do bên trong trụ tam giác. Khi mũi nhọn bên ngoài nhô ra được năm centimet, chiếc roi và thanh kiếm trượt khỏi hai tay Eldrie rơi trên mặt đá. </p>

<p>Gã hiệp sĩ bước lùi lại hai bước với đôi mắt rỗng không, không có lấy một nỗ lực nhìn đến chúng tôi, và rồi quỳ xuống như một con rối bị cắt dây. Độ chói sáng của trụ tam giác từ trán hắn nâng lên cao hơn và tôi có thể nghe một tiêng kêu vang bí ẩn. </p>

<p>Đã đến lúc hành động. —Đó là những gì tôi nghĩ, nhưng tôi không thể quyết định ngay mình chính xác nên làm cái gì. </p>

<p>Tấn công thì dễ đấy. Nếu tôi nhặt thanh kiếm của gã hiệp sĩ từ dưới đất lên và chém cái cổ không giáp trụ kia, tôi không chỉ có thể khiến hắn bất lực mà còn có thể lấy mạng hắn.</p>

<p>Cũng có thể cao chạy xa bay nhanh hết mức có thế. Trong kịch bản tệ nhất, nếu nó giống như một sự thúc đẩy để ý thức gã hiệp sĩ quay trở lại, tôi đoán hắn sẽ tấn công thực sự lần này. Tấn công bất ngờ sẽ không hiệu nghiệm nữa trong tình huống này và chúng tôi sẽ là những kẻ mất hết Sinh Mệnh.</p>

<p>Cuối cùng, cũng có lựa chọn ngồi xem kết quả như chúng tôi đang làm đây, tuy đó là lựa chọn liều lĩnh nhất. </p>

<p>Hiện tượng này xảy ra trước mắt chúng tôi liên quan đến cốt lõi bí mật của những hiệp sĩ hợp nhất là không thể lầm được… và vì thế, liên quan đến Giáo Hội Chân Lý. Tại sao Alice lại mất trí nhớ và có một nhân cách khác? Ý nghĩa đằng sau cái từ ấy, từ “triệu hồi”, mà Eldrie dùng là gì? Nếu tận mắt quan sát hiện tượng này đến cuối, chúng tôi có thể tìm ra lời giải thích đằng sau những bí ẩn ấy. </p>

<p>Kiểu gì thì Eugeo cũng sẽ không chịu chém Eldrie khi hắn không thể chống lại đâu. Và nếu chúng tôi chạy được thì thoát khỏi mê cung vườn hồng này cũng không phải chuyện đơn giản. </p>

<p>Trong trường hợp ấy, hãy cứ tiếp tục theo dõi khi vẫn duy trì cảnh giác. Kết luận như thế, tôi rón rén tới gần gã hiệp sĩ đang quỳ trước khi xảy ra chuyện đó. </p>

<p>Khi tôi vừa mới nghĩ ánh sáng từ trụ tam giác phát sáng trồi ra cả năm cemtimet từ trán hắn sẽ phai đi thì nó rung rinh, nó quay ngược và bắt đầu chìm lại vào trán hắn. </p>

<p>“Ư…” </p>

<p>Tôi theo bản năng cắn môi lại. Rốt cuộc thì tôi đang đoán chắc chắn sẽ có chuyện khi cái trụ tam giác rút vào hết cho xem. </p>

<p>“Eldrie! Eldrie Woolsburg!” </p>

<p>Khi tôi la lớn, trụ pha lê dừng lại một chút, nhưng lập tức tiếp tục chuyển dộng lần nữa. Tên trước đây của hắn không đủ để đưa hiện tượng này đến hồi chấm dứt. Cần một “ký ức” sâu đậm hơn. </p>

<p>Tôi quay sang cậu bạn đồng hành đang trợn tròn mắt cạnh mình và nói khẽ với linh cảm đó trong đầu. </p>

<p>“Eugeo, cậu có biết gì khác về Eldrie không!? Cái gì cũng được, làm cho gã này nhớ nhiều hơn nữa về ký ức của hắn ấy!” </p>

<p>“Ơ-Ờm…” </p>

<p>Eugeo nhíu chặt mày trong một chốc, nhưng cậu ấy lập tức gật đầu. </p>

<p>“Eldrie! Anh là con trai của vị chỉ huy Hội Hiệp Sĩ Hoàng Gia, Eschdol Woolsburg! Mẹ của anh tên là… xem nào… Almera, bà ấy tên là Almera!” </p>

<p>“……” </p>

<p>Đôi môi của gã hiệp sĩ mang khuôn mặt trống rỗng run nhẹ khoảnh khắc đó. </p>

<p>“Al… me… ra……” </p>

<p>Một giọng yếu ớt thoát ra từ hắn khi ánh sáng từ cái trụ tam giác sáng lên mạnh mẽ. Tuy nhiên, điều làm tôi chấn động hơn là những giọt nước mắt lớn, lặng lẽ tràn ra từ đôi mắt mở to của gã hiệp sĩ. Và giọng nói yếu ớt cực kỳ ấy lại cất lên. </p>

<p>“……Mẹ… Mẹ…… ơi……” </p>

<p>“Đúng rồi… Hãy nhớ lại đi, tất cả ấy!” </p>

<p>Tôi cố gắng thêm một bước những gần hơn khi hét lên. </p>

<p>Tuy nhiên, tôi không thể. Đùng! Một cú va mạnh khiến mặt đất rung chuyển và tôi quăng mình về phía trước.</p>

<p>Tôi chỉ ý thức được đau đớn, đủ mạnh để làm hoa mắt tôi, sau khi tôi nhìn xuống và thấy một mũi tên cắm sâu vào bàn chân phải mình. </p>

<p>“Ga!” </p>

<p>Nắm giữ mũi tên màu đồng bằng cả hai tay khi thở hổn hển và kéo nó với tất cả sức lực, tôi hầu như mất ý thức khi đã bị đau đớn tấn công vài lần trước đó, nhưng nhịn xuống với hàm răng cắn chặt. </p>

<p>“Kirito! Câ-Cậu…” </p>

<p>Tôi nắm lấy sợi xích treo ở tay phải của Eugeo mà không nghe hết câu và rồi dùng hết sức kéo nó. </p>

<p>Roạt, đùng! Những tiếng ồn đó vang lên và hai mũi tên xuyên qua chỗ Eugeo vừa đứng một khắc trước. Tôi nhìn lên trời khi nhảy thêm sang một bên với sợi xích vẫn cầm trong tay. </p>

<p>Tôi thấy độc một con rồng bay chậm rãi lượn vòng dưới nền trời sao, với những dấu hiệu bình minh đang đến mà chúng tôi không chú ý. Tôi không hiểu sao có thể thấy rõ một hình người ngồi trên yên thắng lưng nó nếu tập trung. Không nhầm được, đó là một hiệp sĩ hợp nhất – và bắn cực kỳ chính xác, phải thấy rằng đối phương nhắm chúng tôi bằng cung khi đang cưỡi rồng, mà còn chưa nói đến khoảng cách nhé. </p>

<p>Thậm chí không cho tôi thời gian để cân nhắc chuyện đấy, tên hiệp sĩ trên yên kéo chiếc cung khổng lồ. Tôi điên cuồng bật khỏi mặt đất với bàn chân phải bị thương. Hai mũi tên xuyên vào mặt đá trước mắt tôi mà không một chút trì hoãn. </p>

<p>“T-Tệ quá đấy.” </p>

<p>Tôi lắp bắp khi nắm lấy sợi xích của Eugeo. Đó là lần đầu tiên tôi bị tấn công bằng cung tên trong thế giới này. Thậm chí Sổ Tay Chiến Thuật Di Động, Sortiliena-senpai, cũng chỉ mở rộng ra dùng xạ kích dao như một vũ khí phóng ra, nên tôi nghĩ tấn công tầm xa thế này không hợp tính chất của kiếm sĩ ở Underwworld, nhưng có vẻ hiệp sĩ hợp nhất dùng được mọi thứ. </p>

<p>Tôi không thể rời hẳn mắt khỏi con rồng bay, nên tôi phác họa cảnh xung quanh trong đầu, nhưng không có một nơi nào có thể trốn vừa hai người. Dù cho chúng tôi có lủi vào đám hoa hồng cuốn dày trên hàng rào đồng đi nữa, chúng tôi hẳn cũng không thế giấu mình hoàn toàn. Bên cạnh đó, chỉ có— </p>

<p>“Không có lựa chọn nào khác ngoài chạy! Chạy đi nếu cậu có thể né được mũi tên tiếp theo!” </p>

<p>Thì thầm như thế sau khi quay sang Eugeo, cả người tôi căng ra chuẩn bị cho mũi tên. </p>

<p>Tuy nhiên, hiệp sĩ hợp nhất mới đến đã dừng bắn và con rồng bắt đầu lượng vòng khi nó hạ xuống. Một tiếng bùm chạy khắp hồ nước ở quảng trường vài giây sau đó. </p>

<p>“Bọn tội phạm, tránh xa khỏi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Ba Mươi Mốt!” </p>

<p>Khi tôi nhìn thoáng qua Eldrie theo bản năng, cái trụ tam giác đã hầu như rơi khỏi đầu hắn sau tất cả những rắc rối của chúng tôi đã quay lại vào trán. </p>

<p>“Ta không thể tha thứ cho các ngươi được nữa, vì nỗ lực xấu xa muốn dẫn dắt một hiệp sĩ hợp nhất tôn quý đi vào con đường trụy lạc của các ngươi! Ta sẽ bắn xuyên tứ chi các ngươi và đưa các ngươi quay lại vào ngục!” </p>

<p>Lúc đó một tia bình minh mờ nhạt sáng lên từ phương đông, chiếu sáng lên con rồng bay trên bầu trời. Hiệp sĩ hợp nhất cưỡi rồng này hoàn toàn được bọc giáp bạc nặng nề, rất giống giáp của Eldrie, và mang một chiếc cung dài khổng lồ làm từ thép đỏ trên tay trái. Đó chắc cũng là một thần khí như “Sương Lân Tiên”. Chúng tôi sẽ biết những cú bắn chính xác ghê gớm đó là nhờ “thuật chi phối vũ trang hoàn toàn” hay là thể hiện khả năng thực sự của hiệp sĩ này từ bây giờ. </p>

<p>Tên hiệp sĩ to lớn không nói nữa và cài bốn mũi tên vào cây cung đỏ cùng một lúc. </p>

<p>“Cha… Chạy!” </p>

<p> Không thể nào còn tránh nổi những cú bắn đó sau khi đã mục kích chúng chỉ từ khoảng cách này nữa rồi. Tôi lao hết tốc lực trong khi vẫn nắm chặt sợi xích của Eugeo. Tôi có thể cảm thấy cơn đau nhói từ mấy vết thương trên ngực và trên chân phải theo mỗi bước chân, nhưng tôi không thể nào dừng lại đó. Eugeo theo sau tôi với thanh âm nghe thấy rõ, tiếng thở điên cuồng. </p>

<p>Tôi đã nghĩ về việc chuồn lại ngục ngầm mà chúng tôi ở trong đấy từ đầu, nhưng dù chúng tôi có thể tránh được những cú bắn bằng cách đó đi nữa, cũng không có giải pháp nào cho vấn đề trước mắt cả. Tôi chạy thẳng về phía cổng nam của quảng trường, biết rằng nó sẽ là dấu chấm hết nếu chúng tôi đụng chạm ngõ cụt của mê cung. </p>

<p>Trước khi chúng tôi có thể chạy thêm vài bước, nhiều tiếng thịch lớn lặp lại đuổi theo phía sau. </p>

<p>"Uowaah!” </p>

<p>Không chắc mình gào lên tiếng hét hay tiếng kêu khóc, tôi đặt tất cả tập trung vào việc chạy. Mặc dù hàng rào đứng ở hai bên lối đi che giấu chúng tôi dựa trên góc độ, nhưng chúng tôi không thể tránh lộ ra ở các ngã tư đường và cứ thế vài mũi tên sẽ ngay lập tức ùa đến quanh chúng tôi. </p>

<p> “Tên hiệp sĩ đó có bao nhiêu chiếc tên thế hả!” </p>

<p>Tôi gào lên gắt gỏng >.< và hỗn loạn, Eugeo chạy sau trả lời đầy tin tưởng. </p>

<p>“Còn hơn ba mươi sau mũi vừa rồi, tuyệt vời quá nhỉ!” </p>

<p>“Cái trò này chẳng phải là MMO bình thường nữa rồi… xin lỗi, lờ nó đi!” </p>

<p>Có vẻ tôi đã mất cảm giác phương hướng. Nhưng vì lý do nào đó, mà tóc mái của tôi như bị kéo lệch về một phía, nên tôi theo đó mà rẽ phải hoặc trái trong khi vẫn chạy hết tốc lực. Trông như giờ chúng tôi đã xoay sở duy trì được một khoảng cách nhất định với con rồng bay, nhưng chúng tôi cũng chẳng làm được gì hơn nếu chạy trúng ngõ cụt một lần—</p>

<p> Không liên quan gì đến những suy nghĩ tiêu cực linh tinh chạy qua đầu tôi, nhưng khi tôi rẽ lần thứ N, hiệu lực của sự bảo vệ thần thánh huyền bí kia cũng mất đi. Con đường kết thúc một cách nhẫn tâm và vô tình ở một ngõ cụt trước đó mười mét. </p>

<p> Giờ tình hình đã thế này rồi, không có cách nào khác ngoài việc xông qua hàng rào kim loại với sợi xích trên tay tôi, vốn đã mất nửa chiều dài sau khi đứt. Tuy rằng cấp độ ưu tiên của nó cũng gần ngang với lúc tôi kiểm tra trước đó nhưng cơ hội cho việc phá hàng rào bằng một đòn duy nhất là cực kỳ thấp. </p>

<p> Tuy nhiên đã không còn lựa chọn nào khác. Hạ quyết tâm, tôi định giao hết cho số phận và vung tay phải thì có chuyện xảy ra. </p>

<p> “Này, lỉnh vào đây!” </p>

<p> Nghe tiếng nói chả biết từ đây đến, tôi khụy xuống khi dòng suy nghĩ dừng lại ngay lúc đó. Rốt cuộc, trái ngược với kiểu nói theo cách của người già dùng “lỉnh vào đây”, giọng nói rõ ràng là của một cô gái trẻ. </p>

<p> Khi vừa đảo mắt xung quanh vừa chạy chậm lại, tôi thấy một cánh cửa khuất nẻo ở bên phải hàng rào phía trước. Người ra hiệu bằng tay từ chỗ đó trong khi lộ mặt ra là một người không thể mô tả bằng lời nào khác ngoài một cô bé tầm mười tuổi như dự đoán, đội một chiếc mũ đen lớn. </p>

<p> Cặp mắt kính tròn nhỏ trên mũi em sáng lên trong nắng và cô bé biến mất qua phía bên kia cánh cửa. Tôi chốc lát không rõ đây có phải là một cái bẫy hay không. Nhưng cùng lúc nguyên một đám tóc tôi bị kéo rất mạnh về hướng đó. Như thể nó đang mắng tôi vậy, “Cậu đang làm gì thế hả, nhanh vào đi chứ!”. </p>

<p> Eugeo và tôi lao vào bóng tối bên kia cánh cửa trong sự sửng sốt đến bồn chồn.</p>

<p> Phần 3: </p>

<p> Phía bên kia cánh cửa mở ra một khoảng không rộng và sâu hút, vượt qua cả những gì tôi mong đợi. </p>

<p> "Waaaah!?" </p>

<p> Làm một cú lộn nhào ba vòng về phía trước, trong khi đó một tiếng hét đáng xấu hổ thoát ra khỏi tôi .Ngay sau đấy, tôi tiếp đất bằng lưng trên một bề mặt hơi đàn hồi . Một cú nảy mạnh sau đó, lần này thì tôi bị đập mạnh xuống nền đất từ phía sau. Eugeo cũng tương tự như vậy, ngã ngay bên cạnh tôi. Cả hai cùng lắc đầu vô số lần và liếc quanh khu vực để lấy lại cảm giác thăng bằng. </p>

<p> ".........Gì thế?" </p>

<p> Câu hỏi mà Eugeo bất chợt nêu lên hoàn toàn có thể hiểu được. Chúng tôi vừa đi qua một cánh cửa bỏ ngỏ ở chỗ hàng rào vườn hồng đó. Như vậy, phía bên kia chẳng có gì khác ngoài mê cung lúc trước. Tuy vậy, tường và trần bao quanh hành lang nơi chúng tôi đang ngồi thì được bao bọc bằng lớp gỗ cũ kỹ và cả sàn cũng được ốp gỗ. Độ đàn hồi mà tôi cảm nhận thấy lúc ngã xuống là do những tấm ván bên dưới. Sinh Mệnh của chúng tôi có lẽ sẽ giảm đi khá nhiều nếu như nó được lát bằng đá như ở ngoài vườn. Chừng hơn mười mét nữa, nơi cuối hành lang đang lung linh một tia ánh sáng màu cam ấm áp. Ngay cả không khí xung quanh thay đổi từ không khí ban đêm lạnh và ẩm ướt mà chúng tôi cảm thấy chỉ một vài giây trước đây thành một mùi khô gợi nhớ đến giấy cũ. Đây là nơi nào…. chỉ vừa kịp nghĩ thế, tiếng kim loại đã kêu răng rắc ở phía sau tôi và trên trần nhà. Ngoảnh lại nhìn, một cầu thang dốc đứng tưởng chừng như vô tận đập vào mắt tôi, và ở trên đỉnh, một bóng người bé nhỏ hiện ra bên cánh cửa hẹp. Quên cả vết roi quất trên ngực và bàn chân phải bị mũi tên xuyên qua, tôi lảo đảo đứng dậy và thận trọng bước lên chiếc cầu thang gỗ. Cánh cửa trước mắt tôi lẽ ra phải được tạo ra từ một lưới rào bằng đồng trước lúc chúng tôi băng qua nó, nhưng giờ nó lại là gỗ giống như các bức tường và sàn nhà. Trái với hành lang cũ kỹ, vì một lý do gì đó chỉ có cánh cửa bằng gỗ giản dị là còn mới nguyên. Còn cách đỉnh cầu thang ba bậc nữa, chiếc bóng đứng quay lưng về phía chúng tôi đưa nhanh cánh tay phải lên như ra lệnh cho tôi. Bàn tay đó có giữ một chùm chìa khóa bằng đồng lớn quá khổ, điều này tạo một ấn tượng cho thấy rằng cái bóng kia mới chỉ rút chúng ra từ ổ khóa cũng to như thế. Tôi tin rằng tiếng kim loại kêu vài giây trước phát ra từ việc người này khóa cửa. </p>

<p> "...Erm..." 'Đây là đâu và ngươi là ai?’, khi sắp đưa ra câu hỏi đó, tôi nhận thấy có tiếng động.</p>

<p> Âm thanh đó là của một thứ gì đó nhỏ và cứng đang bò sột soạt và cọt kẹt ngay phía bên kia cánh cửa khóa. Điều ấy làm tôi sợ đến mức nổi gai ốc khắp cả cánh tay. </p>

<p> "...Bị phát hiện mất rồi, hừh, back-door này chẳng còn có tác dụng nữa." </p>

<p> Người bí ẩn khẽ nói, rồi im lặng, vẫy tay phải lên như giục tôi tiến về phía trước. Tôi đành miễn cưỡng gác lại câu hỏi của mình và lần nữa bước xuống, đi hướng về phía hành lang. Eugeo đã đứng dậy khi tôi quay lại bên cạnh cậu ấy và khi tôi ngoảnh nhìn lại thì người bí ẩn cũng gần xuống đến nơi. Vì không có bất cứ tia sáng nào khác ngoại trừ ánh mặt trời từ cuối hành lang mờ chiếu xung quanh, tôi không thấy rõ hơn được gì ngoài một bóng người. Một chiếc mũ phồng cao trên đầu và một chiếc áo choàng như của nhà ảo thuật bao quanh dáng hình nhỏ bé. Tay phải người đó cầm chùm chìa khóa còn tay trái thì cầm một cây quyền trượng cao quá đầu. Cây quyền trượng đó— cây quyền trượng phép thuật xoay về phía chúng tôi và vung vẩy lên một lần như thúc giục. Cùng lúc đó, một giọng nói vang lên. </p>

<p> "Lạy Chúa, đừng lãng phí thời gian nữa và hãy bước vào đi! Chỗ này thông xuống với hành lang!" </p>

<p> Đúng như tôi nghĩ, đây chỉ có thể là một cô gái trẻ. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cô gái này toát ra khí chất nghiêm nghị hơn cả Azukira-sensei ở Học viện Kiếm Thuật, điều đó khiến cho tôi và Eugeo bước về phía ánh sáng với sự lo lắng. Nhanh chóng ra khỏi hành lang hẹp, và cả hai đi vào một nơi lạ lùng. Đây là một căn phòng rộng rãi, vuông vắn. Nhiều cây đèn được gắn trên tường, tỏa ra xung quanh những ngọn lửa nồng ấm. Nơi đây chẳng có gì để coi là đồ đạc cả, trừ cánh cửa gỗ dày duy nhất ở bức tường đối diện. Có hơn mười hành lang giống như nơi chúng tôi đã đi qua xếp ở ba bức tường khác. Liếc qua một hành lang ngay cạnh để xem xét, tôi thấy có một cầu thang và một cửa nhỏ ở cuối cầu thang đúng như dự đoán. Khi Eugeo và tôi đang liếc mắt nhìn xung quanh, cô gái mặc áo choàng đi phía sau xoay đi và giơ cao cây quyền trượng về phía hành lang. </p>

<p> "Ở đó." Thanh âm dễ thương ---- hay có lẽ, thêm một chút đứng đắn thoảng qua.</p>

<p>Tôi tưởng rằng sẽ không còn bất ngờ nào nữa, tuy nhiên sự việc tiếp theo khiến chúng tôi một lần nữa chết lặng. Những tấm ván ốp tường bên trái và bên phải vừa lần lượt bị đẩy ra từng cái một từ phía cách xa chúng tôi nhất tạo ra những tiếng đập mạnh và gây ra những chấn động nhẹ khi chúng hợp lại với nhau. Chiếc hành-lang-dài-mười-mét khép lại chỉ trong vài giây và để lại một bức tường phẳng sau khi các tấm ván nhô ra từ trên, dưới, trái và phải gặp nhau. Không có một dấu tích nào cho thấy lúc trước nó đã ở đó, thậm chí còn không có cả một vết lõm. Ngay cả khi đây là một thần thuật thì nó cũng phải là thứ có quy mô khá lớn và có thứ hạng cao. Có lẽ cần phải có một loại nghi thức kéo dài và một quyền truy cập hệ thống cao để di chuyển khối kết hợp tất cả các vật thể đó. Điều đáng ngạc nhiên là ở chỗ cô gái bí ẩn kia làm việc đó nhẹ nhàng với duy nhất một câu “Ở đó”. Ngay từ đầu, cô ấy không hề thốt ra một âm tiết nào về ‘system call’. Chưa nói đến việc làm thế nào mà cụm từ đó lại có thể thay thế cho tất cả thần thuật, khi mà theo như lời dạy của học viện thì chẳng có ngoại lệ nào hết. </p>

<p>"Hmph." </p>

<p>Cô gái thở nhẹ một cái và đâm cây quyền trượng xuống đất như thể cô ấy đã hoàn tất loại phép thuật này, cuối cùng cô ấy quay sang chúng tôi. Dưới ánh sáng của căn phòng, cô gái hiện ra với nét trẻ trung, xinh xắn và dễ thương như búp bê. Chiếc áo choàng đen lấp lánh như nhung và chiếc mũ rộng có cùng chất liệu khiến cô ấy trông như một học giả lớn tuổi thay vì một nhà ảo thuật nhưng mái tóc quăn màu hạt dẻ lấp ló từ gờ chiếc mũ và làn da trắng như sữa khiến cô ấy toát lên vẻ tươi trẻ rạng ngời. Điểm nổi bật nhất ở cô gái ấy chính là đôi mắt. Đôi mắt kia, với làn mi dài nằm sau cặp kính tròn được đeo một cách duyên dáng, cũng có màu nâu như tóc cô gái, tuy nhiên bằng cách nào đó đôi mắt ấy làm cho người ta cảm thấy một sự lấn át về tri thức và sự thông thái. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy khiến người ta có cảm giác như bị hút vào trong sâu thẳm vô tận. Qua đôi mắt ấy, người ta hoàn toàn không thể đoán biết được cô gái đang nghĩ gì. Dù sao - Rõ ràng cô gái này đã cứu chúng tôi khỏi sự truy đuổi của những hiệp sĩ hợp nhất, vì thế tốt hơn là bày tỏ một chút biết ơn đối với cô ấy. Nghĩ vậy, tôi hơi cúi đầu xuống. </p>

<p>"Err... cảm ơn đã cứu chúng tôi." </p>

<p>"Tuy vậy, tôi vẫn chưa thấy được liệu các cậu có đáng với toàn bộ sự náo nhiệt này không." </p>

<p>Thô lỗ đến thế là cùng!! Từ những kinh nghiệm có được qua những chuyến đi, tôi nghiệm ra rằng tốt hơn là nên để các cuộc đàm đạo với người lạ cho Eugeo, vì thế tôi huých khuỷu tay, ra hiệu cho cậu ấy gánh dùm mình. Được hối thúc, Eugeo cúi mình với mái tóc vẫn còn ướt và sau đó bắt đầu tự giới thiệu. </p>

<p>"À... Rất vui được gặp bạn, mình là Eugeo còn đây là Kirito. Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã giúp bọn mình. Err… bạn sống ở đây à?"</p>

<p>Có vẻ như cậu bạn của tôi cũng phần nào bị lúng túng. Cô gái làm một điệu bộ ngạc nhiên rồi sau đó nâng chiếc kính kẹp mũi lên trước khi trả lời. </p>

<p>"Điều đó chẳng có ý nghĩa gì đối với tình hình hiện giờ cả. … Đi nào.” </p>

<p>Một tiếng động vang lên khi gõ cây quyền trượng xuống sàn, cô gái quay người về phía cánh cửa lớn nơi bức tường trước mặt và bắt đầu bước đi. Chúng tôi theo bối rối theo sau, và lại một lần nữa cô gái làm chúng tôi phải ngạc nhiên, với chỉ một cú lắc nhẹ cây quyền trượng cô ấy đã làm cánh cửa tự động mở ra. Bước qua cánh cửa, Eugeo và tôi gạch thêm một vạch nữa về số lần bị sốc kể từ khi bước vào cái nơi bí ẩn này và sững sờ trong kinh ngạc. Đó là một cảnh tượng phi lý. Nếu chỉ dùng một cụm từ để diễn tả thì đó là một ‘tàng thư viện to đùng". Đây là một thế giới chỉ chứa đựng «những giá sách và sách» trải rộng ra vô hạn. Toàn bộ không gian có hình khối trụ, tuy nhiên có nhiều lớp cầu thang và hành lang được đóng trên bên mặt của các vách tường, có vô số các giá sách xếp thành hàng, lúc ở một bên, có lúc ở cả hai bên. Từ chỗ bọn tôi đang đứng tới bức màn trướng ở phía bên kia căn phòng trưng bày — trải dài như một mê cung nhiều tầng này — ít nhất có lẽ cũng phải tới bốn mươi mét. Nó phải tương đương với một ngôi nhà mười tầng ở thế giới thực. Tôi thậm trí không ước lượng nổi số sách được xếp ngăn nắp trên những chiếc giá. Dù có tưởng tượng bằng cách nào đi nữa, ở vườn hồng vừa nãy, tôi cũng không nhìn thấy bất cứ công trình kiến trúc nào có thể chứa trong nó một phòng thư viện khổng lồ như thế này. Trong lúc nhìn lên bức màn trướng chìm trong bóng tối mờ nhạt, tôi cất tiếng hỏi bằng một giọng khàn khàn. </p>

<p>"Nơi... nơi này là phía bên trong của Thánh Đường Trung Tâm ư?" </p>

<p>"Có thể nói là như vậy, nhưng cũng chưa đúng hoàn toàn." </p>

<p>Tôi nhận ra giọng cô gái có hơi chút hài lòng. </p>

<p>"Lúc khi tôi dọn cánh cửa ban đầu đó, Đại Thư Viện này thực sự tồn tại bên trong thánh đường và nếu không có lời mời của tôi thì không phải ai cũng vào được nơi đây." </p>

<p>"Đại... Thư Viện...?" </p>

<p>Eugeo lẩm bẩm, vẫn đứng lặng người khi cậu ấy nhìn xung quanh. </p>

<p>"Đúng vậy. Nơi đây chứa đựng ghi chép về toàn bộ lịch sử kể từ khi thế giới này được tạo ra, công thức kết cấu của tất cả những gì tồn tại và của những lệnh hệ thống mà cậu hay gọi là thần thuật." </p>

<p>......Lệnh hệ thống, cô ấy nói thế sao!? Tôi không thể tin ngay được những gì mà chính tai mình vừa nghe thấy và đăm đăm nhìn vào mặt cô gái. Môi hé mở, câu hỏi gần như tự thốt ra khỏi miệng tôi. </p>

<p>"Cô... chính xác thì cô... là ai?"</p>

<p>Cô gái nở một nụ cười cho thấy cô hiểu lý do tại sao tôi lại sốc đến thế, cô nói tên mình. </p>

<p>"Tôi là «Cardinal». Tôi là người đã từng kiểm soát thế giới này và giờ đây tôi là quản thư duy nhất của Đại Thư Viện này." </p>

<p>—Cardinal. Theo như những gì tôi biết, cái tên đó mang ba ý nghĩa khác nhau. Trước tiên, trong thế giới thực, đó là một chức vụ cao trong Giáo hội Công giáo. Theo tiếng nhật họ được gọi là suukikyou. Thứ hai, đó là tên của một loài chim thuộc họ Sẻ thông. Trong tiếng Nhật là Shuujyoukoukanchou , toàn thân được huyết vũ bao phủ, có màu đỏ tươi như chiếc mũ của đức Cardinal, ấy là nguồn gốc tên của nó. Và thứ ba—chương trình có tính năng tự quản cao do Kayaba Akihiko phát triển để quản trị các trò chơi VRMMO, được gọi là «hệ thống Cardinal». Phiên bản đầu tiên của chương trình được sử dụng trong SAO, điều chỉnh một cách tuyệt vời sự cân bằng phía sau việc sinh ra tiền tệ, các đồ vật và quái bên trong Aincrad, dễ dàng thao túng những người chơi như chúng tôi. Kayaba đã quét chính não bộ của mình làm mẫu thử nghiệm STL đầu tiên và chết sau khi SAO được phá đảo. Tuy nhiên trước đó, Kayaba đã nén Hệ thống Cardinal lại và biên soạn ra «The Seed», một gói chương trình hỗ trợ phát triển cho các game VRMMO. <<The Seed>> nảy chồi, lan ra thật xa và rộng trên inernet, theo đúng ước muốn của chương trình mô phỏng lại ý thức mà Kayaba đã để lại trong không gian số và sau đó, đã tham gia quản lý Gun Gale Online cùng với nhiều trò chơi khác nữa. Tôi cũng góp phần trong việc tái phân phối The Seed miễn phí và băn khoăn về lý do thực sự của Kayaba trong một thời gian dài nhưng cuối cùng vẫn không thể tìm ra được câu trả lời thích đáng. Tôi đã cho rằng người đàn ông đó đã tạo ra một môi trường phát triển hoàn toàn miễn phí chỉ đơn thuần là muốn chuộc lại sai lầm với biến cố SAO, thế nhưng… Theo cách nào đó, cô gái ngay trước mắt tôi lúc này là một Hệ thống Cardinal trong hình dạng con người? Rất có thể cô gái ấy là một fluctlight nhân tạo có chức vụ cao trong Giáo hội Chân lý với cái tên, «Cardinal». Tuy nhiên rõ ràng cô ấy có nói mình từng «là người điều khiển» thế giới. Không phải là người lãnh đạo hay cai trị mà là người điều khiển, một Cardinal. Nhưng tai sao Hệ thống Cardinal lại ở trong thế giới này? Phải chăng Underworld được ráp vào với nhau bằng cách sử dụng The Seed? Kể cả có là như thế đi chăng nữa, tại sao hệ thống điều khiển đáng lý ra phải hoạt động ẩn đằng sau, theo kiểu «bàn tay vô hình của Chúa », lại mang hình dạng của một con người? Không giống như «Yui», chương trình chăm sóc, Cardinal đáng lẽ không có bất cứ khả năng nào để tự trò chuyện với người chơi. Trong khi tôi vẫn đứng lặng người, đầu óc lởn vớn với những câu hỏi bất tận thì Eugeo nói bằng một giọng run run bên cạnh tôi, có lẽ cậu ấy cũng bị bất ngờ theo cách của chính mình.</p>

<p>"Toàn bộ... lịch sử...? Các bản sử ký về sự ra đời của Tứ Đế Quốc đều nằm ở đây sao…...?" </p>

<p>"Đó chưa phải là tất cả. Kể cả lịch sử về sự khai tạo ra thế giới từ khi các vị thần, Stacia và Vector, chia nó thành Nhân giới và Thế giới Bóng tối cũng được ghi chép tại đây." </p>

<p>Eugeo là một người yêu thích lịch sử, gương mặt của cậu ấy như thể cậu ấy sắp ngất đi trong khi lắc lư từ bên này này sang bên kia theo lời nói của cô tái. Cô gái bí ẩn mang tên Cardinal đẩy cặp kính trên mũi mình lên với một nụ cười pha chút tinh nghịch. </p>

<p>"Câu chuyện của tôi sẽ tốn thời gian đấy, vì thế hãy ăn một chút gì đó và nghỉ ngơi nhé? Nếu các cậu muốn, các cậu có thể đọc những cuốn sách trên giá, hãy đọc bất cứ quyển nào thích và bao nhiêu tùy các cậu." </p>

<p>Ở đó; và với một đợt sóng từ cây quyền trượng của cô gái, một chiếc bàn nhỏ, tròn xuất hiện trên sàn nhà ở như thể nó nhô ra. Trên bàn có các đĩa bánh sandwich, manjuu, xúc xích, bánh bột chiên và những món khác bốc hơi nghi ngút. Đó là một sự kích thích khó cưỡng lại đối với cái dạ dày của chúng tôi, suốt từ đêm qua đến giờ chúng tôi mới chỉ được hớp vài ngụm súp và gặm vài miếng bánh mì cứng như đá. Tuy nhiên, rõ ràng là Eugeo cảm như có lỗi khi được thưởng thức tiệc tùng hay đọc sách trong khi đang phải thực hiện sứ mệnh giải cứu Alice. Cậu ấy nhìn tôi với những cảm xúc đối lập, vì thế tôi nhún vai và cất tiếng nói như thể để bào chữa. </p>

<p>"Chỉ riêng cuộc chiến chống lại Eldrie cũng đã đủ gian nan rồi, sẽ là không thể vượt qua nếu lại xuất hiện thêm cả Hiệp Sỹ Hợp Nhất cầm cung cưỡi rồng bay nữa. Vì vậy, hãy nghỉ ngơi một chút và điều chỉnh chiến thuật của chúng ta. Nơi này có vẻ an toàn và hơn nữa thì Sinh mệnh của chúng ta cũng đã sụt giảm khá nhiều rồi." </p>

<p>"Đúng vậy. Vì có các bùa chú đặt trên đó, những vết thương sẽ lành ngay khi các cậu ăn uống. Trước đó, cả hai người hãy đưa tay phải ra." </p>

<p>Eugeo và tôi ngoan ngoãn đưa cánh tay phải bị xích của mình ra theo lời cô gái mà không mất thời gian từ chối. Hai đợt sóng từ cây quyền trượng ập vào tay, những chiếc vòng kim loại cứng ngắc dễ dàng vỡ tung ra và rơi xuống nền nhà cùng với các mắt xích. Eugeo thậm chí còn có vẻ mâu thuẫn hơn khi vuốt cái cổ tay đã tự do sau hai ngày trời bị ràng buộc, nhưng đột nhiên cậu ấy hắt hơi mạnh một cái. Nghĩ lại thì, cậu ấy đã ngã đập đầu vào đài phun nước trong trận chiến với Eldrie và toàn thân ướt đẫm. Với đà này, nhiều khả năng là cậu ấy sẽ bị cảm lạnh. </p>

<p>"...Có lẽ tốt nhất là cậu nên làm ấm cơ thể mình trước khi ăn. Đằng cuối hành lang có một phòng tắm tuy có thể là nhỏ nhưng cũng phù hợp, vì vậy hãy đến đó tắm đi. Thức ăn và sách sẽ không chạy mất đâu." </p>

<p>Có lẽ Eugeo nghĩ rằng cậu ấy thực sự không nên ngủ tại đây, vì thế cuối cùng cậu ấy gật đầu một cách biết lỗi. </p>

<p>"...Cảm ơn,vui lòng cho phép tôi tiếp nhận lời đề nghị của cô sau, Ca..Cardinal-san. Ừm.. vậy khu vực ghi chép về sự sáng tạo thế giới ở đâu?"</p>

<p>Cardinal nâng cây gậy lên và chỉ về một góc nổi bật với nhiều bộ giá sách lớn sau đó chỉ lên. </p>

<p>"Bộ sưu tập về lịch sử ở phía bên kia cầu thang đó." </p>

<p>"Cảm ơn rất nhiều! ...Vậy, tôi xin phép." </p>

<p>Thoáng gật đầu, Eugeo hắt hơi một lần nữa trước khi nhanh chóng biến mất vào lối hành lang giữa những giá sách. Cardinal dõi theo cậu ấy đi và cất một giọng khe khẽ. </p>

<p>"...Đáng tiếc, những ghi chép về việc sáng tạo ra thế giới ở đây được viết bởi những nhà thần học dưới sự sai khiến của giáo sĩ tối cao thuộc Giáo hội Chân lý." </p>

<p>Tôi quay về phía chiếc mũ lớn của cô gái và hạ giọng khi hỏi. </p>

<p>"...Vậy là không có bất cứ vị thần nào trong thế giới này sao? Không thần Statica, không thần Solus, không thần Terarria … và không có cả thần Vector sao?" </p>

<p>"Họ không tồn tại." Cardinal đáp lời một cách ngắn gọn. "Các truyền thuyết tin rằng các vật chất của Underworld được tạo ra và truyền bá không gì khác ngoài mục đích lập ra quy tắc giáo hội. Tên của các vị thần được đăng ký như những siêu tài khoản cho các trường hợp khẩn cấp, tuy nhiên chưa từng có một người nào bên ngoài đăng nhập được vào nhằm mục đích đó." </p>

<p>Như một sự bình thường, một phần trong những nghi vấn của tôi biến mất với những lời nói đó. Nhìn chăm chú vào đôi mắt nâu đó, tôi nói. </p>

<p>"Cậu không phải là một cư dân của Underworld, hử. Cậu giống với những người ở bên ngoài thế giới này… ai đó như là một giám sát viên hệ thống."</p>

<p>"Phải rồi. Và điều đó cũng áp dụng đối với cậu, một người chơi không đăng ký, Kirito ạ." </p>

<p>"......Aah, đúng thế." </p>

<p>Đã hai năm và hai tháng kể từ khi tôi thức dậy trong cái thế giới này. Tôi luôn giữ vững niềm tin không lay chuyển rằng đây không phải là một thế giới song song thực sự mà là một thế giới ảo được tạo ra bởi con người ở thế giới thực. Một cảm xúc mãnh liệt mà ngay cả chính tôi cũng không ngờ tới trào dâng trong tôi, tôi hít vào thật sau rồi sau đó thở ra. Có quá nhiều những câu hỏi mà tôi muốn hỏi, thật khó để biết nên bắt đầu từ đâu. Tuy nhiên, trước hết có một điều tôi phải xác nhận lại. </p>

<p>"Người tạo ra Underworld được gọi là Rath... R, a, t, h có phải không?" </p>

<p>"Đúng vậy." </p>

<p>"Còn cô là Hệ thống Cardinal, một chương trình tự quản với mục đích điều khiển thế giới ảo." </p>

<p>Mắt cô gái hơi giật mở lúc tôi nói điều đó. </p>

<p>"Ồ, vậy là cậu biết về điều đó. Vậy là cậu đã gặp những người giống như tôi ở phía bên ấy?" </p>

<p>"...À, ừ." </p>

<p>Điều đó khiến mọi thứ đơn giản hơn. Theo một nghĩa nào đó, có thể nói đấy là kẻ thủ cuối cùng của tôi trong hai năm chiến đấu ở Aincrad. Tuy nhiên, có lẽ cô ấy không thể liên quan đến điều đó kể cả nếu tôi có nói về nó. </p>

<p>"Vậy nhưng... theo như những gì tôi biết, Hệ thống Cardinal không có một giao diện nhân cách hóa đi kèm. Vậy… cô là gì? Cô làm gì ở một nơi như thế này?" </p>

<p>Cardinal nở một nụ cười có chút gượng gạo trước những câu hỏi liên tiếp của tôi. Trong lúc dùng tay vuốt mái tóc quăn màu hạt dẻ rủ xuống trán mình vào chiếc mũ, cô nói bằng một thanh âm ngọt ngào mà dày dạn. </p>

<p>"Câu chuyện đó sẽ mất cả một khoảng thời gian dài.. rất dài. Lý do đằng sau việc tại sao tôi lại tự cô lập bản thân mình ở tàng thư viện này… lý do tại sao tôi đợi ở đây để liên lạc với cậu… câu chuyện đằng sau nó sẽ mất nhiều thời gian hơn là cậu tưởng..." </p>

<p>Cô ấy im lặng, cứ như cô ấy bị sự lo lắng chiếm giữ trong một khoảnh khắc, tuy nhiên ngay sau đó cô ngẩng mặt lên và tiếp tục. </p>

<p>"Tôi sẽ nói ngắn gọn hết mức có thể… Nhưng trước tiên, hãy ăn đi đã; những vết thương đó đau chứ?" </p>

<p>Tôi đã hoàn toàn quên đi sự đau đớn sau tất cả những biến chuyển nằm ngoài cả những sự mong đợi điên rồ nhất của mình, tuy nhiên, những lằn roi ở trên ngực lúc bị Eldrie quất trúng và vết thương mà tên xạ thủ «tặng» vào chân phải tôi, chợt nhói lên ngay khi nó lại được nhắc tới. Làm như được bảo, tôi lấy một trong những ống thịt nóng manjuu trên bàn, há to miệng và cắn một miếng. Vị của nó vượt trên hoặc ít nhất là không thua kém gì những chiếc bánh nhân thịt ở cửa hàng Gottlo mà tôi thường mua để ăn khi lẻn trốn khỏi Học viện Kiếm Thuật, rồi tôi kết thúc bằng việc nhét một cách tham lam cả miếng to vào miệng. Có lẽ do một số loại lệnh được đưa vào, mỗi miếng tôi cắn làm tiêu tan cái đau và thậm chí làm lành những vết thương. </p>

<p>"...Đúng như mong đợi về một giám sát viên… Có khả năng thao tác cả với những thông số về thực phẩm, đúng chứ?" </p>

<p>Lúc lẩm bẩm thắc mắc, Cardinal thở ra một tiếng "hừm". </p>

<p>"Cậu hiểu sai hai điểm rồi đó. Thứ nhất, hiện tôi không phải là giám sát viên. Và thứ hai là tất cả những gì tôi có thể thao tác được là những đồ vật trong phạm vi tàng thư viện này." </p>

<p>Quay người lại, cô ấy bước về phía hành lang uốn cong theo bức tường. Tôi vội mang nhét thật nhiều manjuu và sandwich cho đầy túi trước khi kiểm tra hành lang nối tới phòng tắm ở phía bên kia. Cần nhiều thời gian làm cho cơ thể ấm lên để tránh bị cúm, vì thế Eugeo nên ở lại trong đó một lúc... </p>

<p>"......Ủa? Từ từ nào... nếu thức ăn có thể làm lành vết thương, không phải nó cũng có thể ngăn cúm sao?" </p>

<p>Khi tôi chỉ ra điểm đó, Cardinal quay lại và cười toe toét. Rõ ràng cô ấy muốn đẩy Eugeo đi chỗ khác và cái bồn tằm nước nóng chỉ là một cái cớ. Tiếp bước theo sau nhà hiền triết cứ rẽ qua rẽ lại, rồi cùng băng qua những ngã ba và chỗ dốc một cách thường xuyên, hết cái này đến cái khác, điều này khiến tôi nhanh chóng mất dấu vết về vị trí của cả hai trong Đại Thư viện. Khi các món đồ ăn phép thuật đã bị tôi chén gần hết, một khoảng không tròn với các giá sách bao quanh xuất hiện trên lối đi của chúng tôi. Ở giữa khoảng không đó là một chiếc bàn với hai chiếc ghế cổ được đặt quanh nó. Nhẹ nhàng ngồi xuống một trong hai chiếc ghế đó, Cardinal chỉ cây quyền trượng của cô ấy vào chiếc ghế đối diện mà không nói thêm một lời nào. Và tôi cũng ngồi xuống ... Lúc đó, hai tách trà xuất hiện trên bàn. Cardinal cầm lấy một tách trước mặt cô ấy và uống trước khi từ từ bắt đầu câu chuyện. </p>

<p>"Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Về lý do cho sự tồn tại của chế độ phong kiến tại thế giới nhân tạo yên bình này." </p>

<p>Tôi nhớ lại ý nghĩa của một từ lạ mà Cardinal nói ra đó là «chế độ phong kiến», tuy nhiên nó vẫn phải mất tới hai giây. Chế độ phong kiến. Đó là một cơ cấu cai trị mà ở đó đất đai nắm giữ bởi những lãnh chúa và một người cai trị đối với họ. Nói ngắn gọn, loại thiết lập phổ biến trong các tiểu thuyết và trò trơi giả tưởng, không phổ biến hơn trong việc tìm những người không sử dụng nó – liên quan đến các vị hoàng đế, vua, bá tước, nam tước…; một hệ thống giai cấp như vậy của thời Trung cổ.. Không nghi ngờ rằng Underworld sử dụng một thiết lập thế giới lấy bối cảnh của Châu Âu trong thời Trung cổ, vì thế mà tôi chưa bao giờ cảm thấy sự tồn tại của các quý tộc và hoàng đế không đúng chỗ. Do đó, tôi hoàn toàn lạc nhịp với câu hỏi của Cardinal. </p>

<p>"Tại sao... à... đó là vì các đấng sáng tạo thiết kế ra nó như vậy phải không?" </p>

<p>"Không." </p>

<p>Khóe môi Cardinal cho thấy dấu hiệu nhẹ nhàng của một nụ cười với sự bác bỏ ngay tức thì, như thể là cô ấy đã đoán được câu trả lời của tôi. </p>

<p>"Con người từ bên ngoài mang sự sống tới thế giới này đã không có chuẩn bị gì ngoài một con tàu đơn thuần. Những người tạo ra cấu trúc xã hội hiện nay không ai khác ngoài những cư dân của nó, những quần chúng của Underworld." </p>

<p>"Tôi hiểu..." </p>

<p>Đúng, đây không phải là một câu chuyện nên để cho Eugeo nghe thấy. Sau khi từ từ gật đầu, cuối cùng tôi nhớ ra rằng có điều gì đó trước tiên cần phải được chắc chắn. Cô gái công nhận sự tồn tại của Rath trong thế giới thực. Nếu đó đúng là như vậy, cô ấy… </p>

<p>"Kh - Khoan đã. Cô có thể liên lạc với thế giới thực sao? Cô có phương tiện để liên lạc với bên kia sao?"</p>

<p>Tôi hỏi dồn, thế nhưng Cardinal không trả lời, cô ấy lúng túng. </p>

<p>"Cậu ngốc quá, nếu tôi có khả năng đó thì tôi đâu bị cầm chân ở cái nơi bụi bặm này trong hàng trăm năm. Thật không may, người duy nhất nắm giữ phương tiện đó lại không phải ai khác ngoài giáo sĩ tối cao." </p>

<p>"Tôi... tôi hiểu..." </p>

<p>Tôi thật sự rất muốn biết ai thực sự được coi như là giáo sĩ tối cao, nhưng giờ tôi đành dẹp điều đó qua một bên và đặt cược vào tia hi vọng cuối cùng. “Ừ thì, chí ít ra hãy nói cho tôi biết về ngày và tháng hiện tại ở thế giới thực đi … hay cơ thể thực của tôi đang nằm ở đâu cũng được…” </p>

<p>“Xin lỗi nhé; ở tình trạng hiện giờ tôi không thể truy cập vào miền hệ thống. Lại còn thêm cả vấn đề số lượng dữ liệu mà tôi có quyền xem, nó ít đến mức đáng thương. Tôi mà cậu đang nhìn đây, là một chương trình hoàn toàn kém xa về sức mạnh so với Cardinal mà cậu biết ở thế giới bên kia.”</p>

<p>Tôi, cũng cảm thấy hơi buồn cho Cardinal, người đã sống rất lâu và giờ mang trên mình gương mặt phiền muộn của tuổi tác, có lẽ vì cảm thấy xấu hổ từ sự thật đó, và rồi tôi lắc đầu thật mạnh. </p>

<p>“Không sao, tôi biết rằng hỏi thông tin về thế giới thực là hơi quá. Thật sự xin lỗi vì đã xen ngang như vậy…. erm, hình như cô đang nói tới lý do đằng sau sự tồn tại của chế độ phong kiến ...?” </p>

<p>Quay trở lại với chủ đề chính, tôi mất giây lát để cân nhắc trước khi tiếp tục. </p>

<p>“Điều đó có thể là…bởi vì ai đó phải giám sát toàn bộ sự trật tự trong xã hội, phân phát lương thực, và những việc kiểu như vậy, đúng không?”</p>

<p>“Fmmm... Dù gì cậu cũng nên biết về điều đó. Những cư dân ở thế giới này thường chẳng có hành động nào chống đối lại luật pháp. Tại đây cũng không tồn tại bất cứ một việc làm nào mang lại sự đau đớn, cướp bóc hay chiếm giữ ruộng đồng. Sự siêng năng, cần cù và tính khí vô tư đã thấm nhuần vào họ, vì thế tiến lên một xã hội cộng sản có phải phục vụ cuộc sống của họ tốt hơn chăng? Cậu có cho rằng thế giới này ,đơn thuần chỉ với một trăm ngàn sinh mạng hay khoảng đấy, mà phải cần đến một hệ thống phân cấp quá mức tới nỗi phải có sự hiện diện của bốn vị hoàng đế và hơn một ngàn tên tự nhận mình là quý tộc không?” </p>

<p>Một trăm ngàn ư…”    </p>

<p>y là lần đầu tôi đuợc nghe thông tin chính xác về dân số của UnderWorld. Cardinal nói rằng “chỉ đơn thuần”, nhưng với hướng nhìn trái ngược hẳn cô ấy, tôi cảm thấy bất ngờ bởi sự bạo tàn của nó. Hơn xa cả việc thí nghiệm trí tuệ nhân tạo, điều mà tôi đang chứng kiến đây, đã thực sự là một cuộc mô phỏng nền văn minh nhân loại. Nhưng dĩ nhiên, hai mươi lăm ngàn vật thể hoàn toàn được kiểm soát bởi một vị chúa tể duy nhất, nhưng đem so ra với đế chế La Mã hay đế quốc Frankish trong lịch sử cổ đại thì vẫn còn kém nhiều lắm. Do vậy, chế độ phong kiến tại nơi đây đuợc xây dựng dựa trên một ví dụ từ thực tế, tôi nghĩ điều đấy đáng tin hơn là việc nó nảy sinh từ vài nhu cầu thiết yếu nào đó. Và một lần nữa, khi tôi ngẩng đầu lên trong bối rối, Cardinal lại nói thêm những lời mà tôi không thể nghĩ rằng cô ấy sẽ nói. </p>

<p>"Tôi đã đề cập đến vấn đề thần thánh không tồn tại trong thế giới này. Tuy thế, trong khoảng thời gian mà UnderWorld hình thành - bốn trăm năm muơi năm về truớc, đã từng có những nguời có quyền năng gần giống với họ. Quay trở lại thời điểm khi Trung tâm Centoria chỉ là một ngôi làng nhỏ ... và bốn vị «chúa» như vậy xuất hiện. </p>

<p>“Eh, bốn trăm năm mươi năm á? Phải là ba trăm tám mươi năm mới đúng chứ?.. Ý tôi là, giờ này đây, theo lịch của Nhân Giới…” </p>

<p>hà thông thái cáu tiết với câu hỏi lệch chủ đề của tôi, cô ấy nhún vai. </p>

<p>“Tôi nhớ rằng tôi đã nói điều này lúc trước rồi mà; rằng câu chuyện thần thoại về sự sáng tạo đơn thuần là công việc ghi chép của Giáo Hội mà thôi. Nguồn gốc của bộ lịch hiện tại chỉ là một bản làm giả từ sau kỷ nguyên ấy.” </p>

<p>T-Thật thế sao? Vậy…cô đang nói về bốn vị <chúa> phải không nhỉ? Họ dứt khoát là những người ở thế giới bên ngoài … vậy là những nhân viên của Rath đã xây dựng nên thế giới này ư?” </p>

<p>ó vẻ như lần này tôi đã đưa ra một câu trả lời chính xác, khi nhìn thấy Cardinal nghiêng đầu với một nụ cười nhạt. </p>

<p>“Oh, có vẻ như cậu đã phần nào suy ra được rồi, phải không!!.” </p>

<p>… Nói chung, ở thế giới này, gà lẽ ra phải xuất hiện truớc trứng, nhỉ. Rõ là ngay từ đầu, đã có vài nguời nuôi dạy những Fluct light trẻ thơ nhân tạo … nếu không thì, sẽ chẳng thể lý giải nổi tại sao những cư dân nơi đây có thể đọc và viết tiếng Nhật.” </p>

<p>“Đó là một suy luận thật logic. Mọi việc đã xảy ra chính xác như cậu vừa nói. Từ thuở ban đầu … khi tôi còn là một giám sát viên mà không có ý thức riêng của mình, bốn nhân vật từ thế giới bên ngoài đến sinh sống tại mảnh đất này và khởi dựng hai gia tộc làm nghề nông, với tám «nguời con» ở mỗi tộc. Rồi từ việc đọc, viết, đến trồng trọt, chăn nuôi thú vật ... tới lúc nó trở thành nền tảng của Danh Mục Cấm Kỵ, giáo lý về những điều thiện luơng và ác độc." </p>

<p>“Họ thật sự đã là những vị thần … trách nhiệm trên đôi vai họ hẳn là rất lớn. Chỉ một lời buông ra mà không suy nghĩ thôi, sẽ ảnh huởng tới số phận của cả xã hội sau này.” </p>

<p>Khi nghe tôi nói «Chỉ một lời», Cardinal khẽ nghiêng đầu với vẻ mặt nghiêm nghị. </p>

<p>“Thế ư. Tôi đã có chủ ý về những việc ấy và đi đến một kết luận ngay truớc khi bị giam cầm ở cái thư viện này, nhưng …. Tại sao chế độ phong kiến mà ngay từ đầu đã không cần thiết với thế giới này lại tồn tại? Liệu một hệ thống luật pháp lầm lạc như Danh Mục Cấm Kỵ và vô số điều khác nữa có nên ra đời không, khi mà những kẻ xưng mình là quý tộc lợi dụng những kẽ hở của nó để thỏa mãn những lợi ích và cuộc sống huởng lạc của chúng? Những câu hỏi ấy, từ lâu đã không còn đuợc trả lời.” </p>

<p>Đẩy cặp mắt kính tròn lên, cô gái tiếp tục với âm điệu trang nghiêm của mình. ​</p>

<p> “Rõ ràng là,  «bộ tứ khởi nguyên» ấy có trí tuệ của giống loài cao cấp nhất, hay con người cũng vậy, ví như việc họ đã hoàn thành vẻ vang nhiệm vụ khó khăn mà họ đã gánh vác. Đồng thời, những cư dân ở UnderWorld này cũng đã được họ trao cho một đức tính bẩm sinh, do vậy những hiểu biết về đạo lý của họ ắt hẳn phải đáng nể lắm chứ. Song, sự thật không hẳn hoàn toàn đúng như vậy.” </p>

<p>

“…Cô nói gì cơ…?” </p>

<p> “Có một người với trí tuệ vượt trội xuất sắc, nhưng lại thiếu đi phẩm hạnh đạo đức. Cũng có thể nói, người đó đã làm «hư hỏng» chúng, một hay hai đứa trong số những đứa trẻ được nuôi nấng đó. Dường như điều đó không phải là cố ý, nhưng … tuy nhiên, sự thật hiển nhiên thì không cách nào che giấu được. Lòng tham đã thỏa mãn cho quyền lợi riêng, những khát khao về cuộc sống giàu sang và sự thống trị, rồi thì nó truyền xuống cho thế hệ sau này. Những đứa trẻ đó, trở thành tổ tiên, của những ông vua và quý tộc đang cai trị Nhân Giới ngày nay, cùng với những giáo sĩ cấp cao của Giáo Hội Chân Lý…” </p>

<p> Cô ấy vừa nói … thiếu nhân cách ư? </p>

<p> Nói ngắn gọn, nguồn gốc của sự ác độc bên trong vài vị quý tộc là từ một nhân viên chủ chốt nào đó của Rath? Và cái tính nết xấu xa ấy được những thế hệ sau thừa hưởng, và sinh ra những kẻ như Raios Antinous hay Humbert Zizek, huh. </p>

<p> Đột nhiên, tôi cảm thấy toàn thân như ớn lạnh. Ở thế giới thực, trong trụ sở của Rath tại nơi quái quỷ nào đó, tôi đã được kết nối vào STL, một cách vô thức. Tôi không thể tránh được sự rùng mình khi nghĩ tới việc có ai đó với cái bản tính hệt như Raios đang lảng vảng bên cạnh cơ thể thật ngay lúc này. </p>

<p> Liệu tôi có biết người đó không? Tôi cố gắng để hồi tưởng lại gương mặt của những nhân viên trong tập đoàn Rath, nhưng chỉ có hai người mà ngay tôi ngay lập tức nhớ tới, là nghiên cứu viên chính, Higa Takeru, và tên viên chức chính phủ bí ẩn đã giới thiệu tôi cho Rath, Kikouka Seijirou. Đương nhiên, cũng có vài người làm việc cho Rath ở chi nhánh Roppongi, nhưng với họ có chăng chỉ là một thoáng ký ức mờ nhạt. Dù sao đi nữa, với tôi, công việc bán thời gian ở Rath cũng đã hơn hai năm rồi. Liệu việc này chỉ đơn thuần là do tính ích kỷ cộng với lòng tham lam vô đáy, hay người đó đã lẻn vào Rath và giấu trong mình vài toan tính, mưu mô? Bỏ chạy với công trình nghiên cứu rồi bán nó đi hay … ngầm phá hoại nó chăng?</p>

<p> “Cardinal này … cô có biết tên của «bộ tứ khởi nguyên» ấy không?” </p>

<p> Thật không may, cô gái chậm rãi lắc đầu trước câu hỏi của tôi. <</p>

<p> “Tìm kiếm điều đó nhất thiết phải cần đến quyền truy cập vào toàn bộ miền của hệ thống.” </p>

<p> “Không …  Xin lỗi nhé, tôi lại lặp đi lặp lại những thứ yêu cầu như vậy với cô.” </p>

<p> Dù thế nào đi nữa, hiện giờ có biết tên của họ cũng chẳng giúp tôi làm nên việc gì. Lúc này, việc cần thiết để giành được phương thức liên lạc với thế giới bên ngoài, đương nhiên là làm cho bản thân thêm mạnh mẽ. </p>

<p>

Buông mình xuống ghế, tôi nhấp một ngụm trà có hương thơm dịu ngọt trước khi quay lại chủ đề chính.</p>

<p> Tôi hiểu … Nếu một bộ phận cư dân ở UnderWorld có khao khát với sự thống trị, sẽ rất đơn giản cho họ để trở thành người đạt được nhiều lợi ích cho bản thân hơn. Chẳng khác gì đặt con sư tử giữa bầy linh dương vậy.” </p>

<p>

“Và họ cũng gần giống như một chương trình virus không thể xóa bỏ được. Cậu thấy đấy, ở thể giới này, khi một đứa trẻ được sinh ra, nó sẽ được thừa hưởng không chỉ ngoại hình của cha mẹ, mà còn cả tính cách nữa. Tuy vậy, những quý tộc cấp thấp thường kết hôn với người dân bình thường đã bớt đi phần nào tính ích kỉ của họ.” </p>

<p>

Tôi nhớ lại về sự công bằng, rộng lượng nơi tầng lớp quý tộc cấp sáu, Ronye cùng với Tiezé, và điều đó thật sự có mối liên quan với những lời Cardinal vừa nói. </p>

<p>

“Vậy có nghĩa là … mặt khác, nếu hôn nhân giữa quý tộc với nhau, họ vẫn sẽ giữ nguyên sự ích kỉ của mình, có đúng không?” </p>

<p>

“Quả thật là thế. Đó là bản chất phía trong tứ đại gia tộc và giáo sĩ cao cấp của giáo hội. Và đứng trên tất cả bọn chúng, là vị chúa tể của Nhân Giới … Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý và tại thời điểm này còn là giám sát viên hệ thống, một người phụ nữ. Cô ta tự gọi mình, một cách cao ngạo hơn tất cả . «Administrator».” </p>

<p>

“Admini…strator.” </p>

<p>

Trong tiếng Anh nghĩa là «người quản trị» và đồng thời cũng là thuật ngữ để chỉ một «giám sát viên» của vài hệ thống OS nào đó; tôi khẽ nhắc lại. Nghĩ kỹ thì, tôi nhớ hình như Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie đã nhắc tới cái tên đó khi hắn tung ra skill tóe ra chớp sáng. Nói cách khác, nhân vật mà những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị bắt tuyên thệ trung thành là giáo sĩ tối cao, Administrator ..., mọi việc là vậy sao?

Lúc nghĩ tới đó, cuối cùng tôi cũng nhận ra chút thông tin quan trọng trong lời nói của Cardinal.</p>

<p>

“Eh ... c-cô vừa nói là phụ nữ ư? Giáo sĩ tối cao ấy?” </p>

<p>

Tôi từng giữ quan điểm rằng nhân vật đứng trên đỉnh của Giáo Hội Chân Lý là một ông lão già nua từ rất lâu rồi, nhưng hóa ra lại trật hết cả. Cardinal nghiêng đầu và thêm một cái nhăn mặt. </p>

<p>

“Đương nhiên, đúng là vậy. Và ..., mặc dù tôi thấy nó rất ghê tởm, nhưng người đó có thể nói là chị em song sinh với tôi.” </p>

<p>

“Ý ... ý cô là gì?” </p>

<p>

Không hiểu được ý nghĩa của lời nói, tôi hỏi ngược lại, nhưng nhà thông thái mang hình dáng của một cô bé dường như có vẻ không muốn trả lời vấn đề này ngay.

Như thể chán ghét với chính bản thân, cô ấy nhìn chăm chăm vào bàn tay trắng muốt và mảnh dẻ của mình một lúc trước khi uể oải nói tiếp.  </p>

<p> “… Tôi sẽ nói vấn đề này ngay đây … Khoảng chừng ba trăm năm mươi năm về trước, khi chế độ thống trị chuyên quyền, Giáo Hội Chân Lý, được thành lập nên. Cậu thấy đấy, nói theo cách khác, là một trăm năm sau sự kiện mô phỏng được bắt đầu. Những con người ở Nhân Giới này, họ kết hôn vào lúc khoảng hai mươi tuổi đầu và sinh con, với mức tiêu chuẩn thông thường là 5 đứa. Như vậy, những thế hệ thứ năm ấy đã lên đến hơn sáu trăm.  Tuy thế, tính thêm bố mẹ và những người con mà họ sinh ra nữa, thì con số đã tăng lên thành một ngàn rồi.” </p>

<p> “Đ-Đợi chút đã. Vào lúc đầu, hệ thống giành cho kết hôn và sinh đẻ ở thế giới này là …?”</p>

<p>

Sau khi buột miệng nói, để nắm lấy cơ hội về lời giải thích cho khúc mắc mà bản thân đã mang trong mình hơn hai năm nay, và quên đi tuổi thật của Cardinal, tôi giật mình nhận ra nó không phải là câu hỏi phù hợp gì lắm với một bé gái mới mười tuổi. Thế mà, cô ấy vẫn chẳng thèm nhướn mày lấy một cái, cùng với giọng trả lời đều đều.</p>

<p>

“Tôi không thể khẳng định gì nếu không có hiểu biết về việc sinh đẻ của con người nơi thế giới thực,  nhưng bản thân hành động đấy ở đây thì chắc cũng giống thế giới thực thôi, xét theo những nguồn gốc cơ bản hình thành nên Fluct Light. Chỉ sau khi đôi nam – nữ đăng ký hoàn tất cuộc hôn nhân trong hệ thống, người mẹ chắc chắn sẽ mang thai đứa trẻ. Để cụ thể hơn, Fluct Light mới sẽ được tải vào một hộp lập phương trống trong Khối Lưu Trữ,  gài thêm một phần ngoại hình cùng kiểu mẫu về ý thức và tính cách của chúng, những thứ mà sau ấy hình thành nên một đứa trẻ sơ sinh.”  </p>

<p> “H-Hah, tôi hiểu rồi … Điều cô vừa nói đó, đăng ký kết hôn nghĩa là gì?”</p>

<p> “Đó là một câu lệnh đơn giản thôi. Nó mang mẫu nguyện thề của cuộc hôn nhân cho nữ thần, Stacia. Ở thời kỳ đầu tiên, trưởng làng là người duy nhất chỉ đạo việc này, nhưng từ khi những nhà thờ được dựng nên ở nhiều chỗ, những người chủ trì nghi lễ chỉ còn là những tu sĩ và xơ.”</p>

<p> “Hmm … - Ah, xin lỗi vì đã nói về những thứ ngoài lề nhé. Hãy tiếp tục câu chuyện của cô đi.”</p>

<p> Đồng ý với lời nài nỉ của tôi, Cardinal gật nhẹ đầu và tiếp tục giải thích.</p>

<p> “Mười năm sau ngày «bộ tứ nguyên thủy» đăng xuất, cư dân sống ở nơi này đã lên đến ngàn người và do một vài vị vua cai trị. Khi những kẻ thừa hưởng thứ vũ khí mang tên “ích kỷ” từ tổ tiên chú tâm đến việc mở rộng vùng đất mà mình sở hữu, thì những người trẻ tuổi thiếu đất trồng trọt trong vùng bị chúng bắt làm việc cho mình như những nông dân cày thuê cuốc mướn. Nhưng một vài trong số đó không hài lòng với địa vị xã hội của mình nên đã rời vùng trung tâm, đến trồng trọt trên những vùng đất mới, những nơi xa xôi hẻo lánh”.</p>

<p> “Tôi hiểu, vậy là những thanh niên đó đã dựng nên những làng mạc, thị trấn, như Zakkaria hay Rulid ?”.</p>

<p> “Đúng thế… Những vị vua nắm quyền ở vùng trung tâm theo lẽ tự nhiên luôn giữ mối hằn thù lẫn nhau, nên suốt một giai đoạn dài đã không có một cuộc hôn nhân nào diễn ra giữa họ. Tuy nhiên, giữa hai gia tộc trị vì, đã từng có một sự kiện nào đó, giống như một cuộc hôn nhân mang tính chính trị vậy … kết quả là một bé gái ra đời. Đứa bé đó có diện mạo đáng yêu như những thiên thần, và sở hữu một tính ích kỷ, cố chấp lớn hơn bất kỳ Fluct Light nào từng thấy ở Underworld… Cô ta tên là Quinella”. </p>

<p> Một tia sáng nhá lên từ đôi mắt đang nhìn vào khoảng không của Cardinal như thể chúng đang lang thang qua miền quá khứ xa xôi. </p>

<p> Lửa từ những ngọn đèn khác nhau thắp giữa những kệ sách bao quanh căn phòng nhỏ hắt bóng hỗn tạp lên đôi má nhợt nhạt của cô gái. Trong sự yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng một chiếc kim rơi, một giọng nói nhỏ nhẹ nhưng nhuộm buồn thương thốt ra. </p>

<p> “Hồi ấy, người chỉ định thiên chức cho những đứa trẻ ở Centoria – lúc đó nó đã gần giống một thị trấn hơn là một ngôi làng rồi – là vị vua duy nhất, cha của Quinella. Khi lên mười, cô ta thể hiện tài năng ở rất nhiều lĩnh vực, kiếm thuật lẫn thần thuật, ca hát lẫn dệt may; ai ai cũng nghĩ cô ta sẽ hoàn thành nhanh chóng thôi, cho dù nhiệm vụ được giao có là gì chăng nữa. Tuy vậy, cũng vì thế - mà vị vua cho rằng Quinella xinh đẹp quá đỗi quý giá để làm việc bên ngoài thị trấn…” </p>

<p> Cardinal để lộ một cái cười nhạt đau khổ. </p>

<p> “Cái tính độc chiếm ngu ngốc. Để Quinella luôn ở trong tay ông, ông đã ban một thiên chức chưa từng tồn tại cho đến lúc đó, «nghiên cứu thần thuật», lên con gái mình. Quinella đã thể hiện trí thông minh một cách thoải mái, sâu bên trong tòa dinh thự của mình và bắt đầu phân tích thần thuật… hay nói cách khác, các lệnh hệ thống. Hồi ấy, những cư dân Underworld chỉ biết những lệnh cơ bản, không một ai xem xét đến ý nghĩa đằng sau những cụm từ của từng lệnh đó. Bấy nhiêu đó là đủ rồi, ít nhất là cho mục đích ngày-qua-ngày”.</p>

<p> Thực vậy, Eugeo và những dân làng khác như hồi tôi còn ở Làng Rulid chẳng làm gì hơn ngoài việc kéo “Cửa Sổ Stacia” ra để kiểm tra Sinh Mệnh. </p>

<p> “Tuy nhiên... Quinella, sở hữu cá tính gan lỳ và sự hiểu biết sâu sắc khá là đáng ngại so với một đứa trẻ, tiếp tục phân tích ý nghĩa những cụm từ dùng để gọi lệnh. Ví dụ như với những từ ‘generate’, ‘element’ và ‘object’ từ một thế giới song song kỳ diệu. Và với một vài lệnh cực kỳ cơ bản làm cơ sở, Quinella cuối cùng đã thực hiện được thuật ‘Thermal Arrow’ bằng chính sức mình. Lệnh hệ thống vốn là một công cụ chẳng để làm gì khác ngoài khiến cuộc sống thuận tiện hơn đã trở thành một thuật tấn công để làm những mục tiêu sống bị thương. – Và giờ, Kirito”. </p>

<p>

Đột nhiên bị gọi tên, tôi chớp mắt khi nhìn về khuôn mặt của Cardinal. </p>

<p> “Cậu có hiểu lý do tại sao mức quyền hạn sử dụng thần thuật của cậu… nói cách khác là giá trị của ‘quyền truy cập hệ thống’ của cậu lại tăng vụt lên không?”</p>

<p> “À… ờ, ít nhiều hiểu được. Có lẽ là bởi tôi đã giao đấu với quái vật… một nhóm yêu tinh trong hang động và đuổi chúng đi”.</p>

<p> “Quả thật, đúng vậy mà. Thế giới này vốn được thiết kế với mục đích làm cho cư dân của nó chiến đấu với những kẻ xâm lược từ bên ngoài để mạnh lên. Điều đó sẽ cần thiết chỉ sau khi đưa vào ‘nạp giai đoạn thực nghiệm’, tuy nhiên… Bất luận thế nào, để mức quyền hạn của ai đó tăng lên, không còn cách nào khác ngoài hạ được kẻ thù từ bên ngoài hoặc dùng đều đặn các lệnh. Quinella đã tự tìm ra sự sắp đặt này chỉ ở cái tuổi mười một. Khi cô ta thử bắn những mũi tên lửa vào mục tiêu là những con cáo kintobi vô hại trong khu rừng gần nhà, tức là…” </p>

<p> “… Thế, có nghĩa là các mục tiêu để hạ gục nhằm nâng cao quyền hạn của một người chỉ không giới hạn trong những kẻ thù từ bên ngoài… những quái vật ở vùng hắc ám…?” </p>

<p> “Chắc chắn, cái gọi là ‘tăng điểm kinh nghiệm’ xảy ra mỗi khi bất kì loại cá thể di động nào, kể cả con người, bị tiêu diệt. Tất nhiên, con người trong thế giới này không giết người khác và hầu hết con người cũng không cố giết những động vật vô hại. Tuy nhiên, rất khó cho những ai sở hữu mạnh những gien quý tộc. Họ săn bắn làm vui và kết quả là vô tình làm tăng thêm quyền hạn… Và người làm điều đó với chủ đích rõ ràng là cô bé Quinella mười một tuổi.” </p>

<p> Ngưng lại ở đó, Cardinal nhẹ nhàng nâng tách trà lên môi. Với chiếc tách vẫn còn nắm trong hai tay, cô bình thản nói tiếp. </p>

<p> “… Chú ý thấy quyền sử dụng thần thuật tăng lên với việc giết các con quái, cô gái trốn khỏi nhà mỗi đêm và tiếp tục tàn sát mà không đánh động đến gia đình hay dân làng. Tôi sẽ run lên trước hành động của Quinella nếu tôi có ý thức khi còn giám sát Underworld. Cô gái vô cảm… không, có lẽ cô ta thấy phấn chấn khi dọn sạch tất cả những cá thể thú hoang gần Centoria chỉ trong một đêm. Các cá thể giảm đi sẽ được bổ sung chỉ cần hệ thống ra lệnh… và sẽ lại bị tiêu diệt lần nữa vào đêm tới…” </p>

<p>– Đối với một người chơi VRMMO như tôi đây, loại hành động đó rất điển hình. Suốt thời gian trong SAO, tôi lặp lại kiểu “đi săn” đó mỗi ngày và nâng cao cấp độ của mình. Ấy là một đặc điểm cơ bản của các MMO. Tuy nhiên, mồ hôi lạnh nay chảy xuống lưng tôi sau khi nghe những lời của Cardinal. </p>

<p>Một cô bé lang thang trong rừng tối vào lúc đêm khuya, mặc đồ ngủ và lãnh đạm thiêu mọi thú vật nó tìm thấy đến chết. Không từ nào hợp hơn ngoài từ “ác mộng” để miêu tả hình ảnh này. Như thể bị lây nỗi khiếp đảm của tôi, Cardinal dùng thêm lực để nắm chiếc tách nằm giữa hai tay cô.  </p>

<p>“Mức quyền hạn của Quinella tiếp tục tăng, rất rất nhiều. Vẫn đều đặn thực hiện quá trình phân tích các câu lệnh, cô gái cuối cùng đã có thể xử lý nhiều loại thuật và hồi đó dân chúng cảm thấy chúng tương tự như phép màu, như là phục hồi Sinh Mệnh và tiên đoán thời tiết. Những cư dân của Centoria tin rằng Quinella là một đứa trẻ được thần gửi xuống và tôn sùng cô ta, cha cô ta là người đầu tiên làm thế… Đến năm mười ba tuổi, Quinella sở hữu một vẻ đẹp thực sự thần thánh. Nở nụ cười dịu dàng, Quinella nhận thấy đã đến lúc đạt được ước muốn thống trị vô cùng tận của mình. Hơn cả việc sở hữu đất như một vị vua; hơn cả việc múa kiếm như một chiến binh; cô ta ấp ủ một hệ thống hùng mạnh, rõ ràng… bằng cách lừa gạt thế gian với cái tên của thánh thần…” </p>

<p> Ngưng nói, Cardinal nâng mắt nhìn lên – hướng thẳng đến mái vòm trên cao trong Đại Thư Viện, hay có lẽ là hướng đến thế giới thực nằm bên ngoài nó. </p>

<p> “Đó là lỗi lầm lớn nhất những người đã dựng nên thế giới này gây ra. Khi lý giải những kết quả không thể giải thích được của lệnh hệ thống với một khái niệm là ‘thần’. Theo ý kiến của tôi… một thứ tồn tại như thần là một liều thuốc quá nhân từ cho những sinh vật được gọi là con người kia. Xoa dịu mọi nỗi đau, tha thứ mọi hành vi ác độc. May mắn thay, tôi không thể nghe tiếng nói của thần vì tôi không có cảm xúc…” </p>

<p> Hướng đôi con ngươi nâu thẫm vào chiếc tách, cô gái gõ nhẹ lên mép sứ bằng một ngón tay trái. Chất lỏng bốc hơi nghi ngút lập tức trào lên từ phía đáy, đổ đầy trà nóng vào chiếc tách gần như đã cạn. </p>

<p>

Human form of Cardinal

“Những niềm tin mù quáng cũng đóng góp một phần, với những phép màu như thế xảy ra trước mắt họ và được giải thích đó là việc làm của thần… Không một ai nghi ngờ lời nào của Quinella khi cô ta ngay tức khắc chữa lành một người bị thương khi làm đang làm việc đồng áng và đoán trước một cơn bão đến tận ba ngày. Cô ta nói với những vị vua ngang hàng với cha mình và những người dưới quyền ông rằng cần có một nơi để cầu nguyện thần. Để mang lại nhiều khả năng diệu kỳ hơn nữa, hẳn vậy. Một toà kiến trúc cẩm thạch trắng lập tức được dựng lên ở giữa làng. Hồi đó kích thước vẫn còn nhỏ, chỉ với ba tầng tháp thôi… Nhưng chắc chắn, nó chính là nền móng của Thánh Đường Trung Tâm. Cùng lúc đó, một lịch sử ba trăm năm mươi năm của của Giáo Hội Chân Lý bắt đầu”. </p>

<p> Câu chuyện về thánh nữ Quinella thời xa xưa do Cardinal kể khiến tôi nhớ đến ai đó. Tôi nghe về người này từ Eugeo và Selka chứ chưa thực sự gặp qua, nhưng – cô ấy là một cô gái biểu lộ tài năng về thần thuật từ thời thơ ấu và được giao thần vụ làm sơ tập  sự của Giáo Hội, Alice Schuberg. Nhưng Eugeo nhớ rằng Alice dịu dàng hơn bất cứ ai khi còn ở Rulid. Chưa kể đến việc là chị của Selka nữa. Thật khó để mường tượng cảnh cô ấy trốn khỏi nhà mỗi đêm, tiêu diệt thú vật trong rừng.   Thế thì, Alice đã nâng quyền truy cập hệ thống của mình bằng cách nào chứ? Tâm trí tôi, như chìm sâu giữa nỗi hoài nghi, bị tiếng nói của Cardinal kéo lại.</p>

<p>  “Những cư dân hồi đó tin rằng Quinella là nữ pháp sư được thần ban phúc, Stacia, mà không ai phản đối. Họ cầu nguyện với tòa tháp trắng vào buổi sáng và buổi tối và quyên cúng một phần thu hoạch của mình mà không chút chần chừ. Những vị vua không máu mủ với Quinella bị xáo xào vì sự tồn tại của cô gái này ngay từ đầu, nhưng… Quinella vẫn rất ương ngạnh. Cô ta xếp tất cả những vị vua vào hàng quý tộc nhân danh tên của thần, hay nói cách khác, cô ta chỉ định họ vào tầng lớp quý tộc. Vẫn có những người trong số những nông dân bình thường oán giận vì những bóc lột của vua chúa thời đó, nhưng họ không thể không tuân theo khi đó là sự ủy quyền do thánh thần ban ra. Và những vị vua đã trở thành quý tộc này cũng đánh giá rằng thuận theo Quinella thì có lợi hơn là chống đối”.</p>

<p> Đặt lại chiếc tách lên đĩa với một tiếng “cách" nhỏ. Cardinal nhìn thằng vào tôi và nói.</p>

<p>  “Mấy một lúc mới kể đến được việc này, nhưng đó là lý do đằng sau sự tồn tại của chế độ phong kiến ở Underworld”.</p>

<p> “Tôi hiểu… Thế nó không phải là một hệ thống đẳng cấp phát triển từ nhu cầu cải thiện xã hội, mà là một hệ thống để kiểm soát… huh. Tôi nghĩ những tầng lớp quý tộc cấp cao không cảm thấy có nghĩa vụ gì cũng tự nhiên thôi”.</p>

<p> Tôi lẩm bẩm, Cardinal cau mày và gật đầu.</p>

<p> “Tôi nghi là cậu chưa tận mắt chứng kiến, nhưng những việc làm của những quý tộc lớn và hoàng tộc trong vùng đất riêng của họ rất tàn độc. Không thể đoán trước sẽ kinh khủng thế nào nếu không nhờ Danh Mục Cấm Kỵ cấm đi những hành vi giết người và gây thương tích”.</p>

<p> “…Người tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ đó là Quinella-san này luôn, phải không? Đó không phải nghĩa là… cô ta cũng có chút đạo lý sao?"</p>

<p> “Xì, tôi lấy làm lạ đấy”.</p>

<p> Một âm thanh dễ thương từ chiếc mũi xinh xắn của Cardinal.</p>

<p> “Thậm chí sau nhiều năm cân nhắc, tôi vẫn không hiểu lý do tại sao những cư dân của thế giới này không vi phạm những quy định được lập bởi những nhà cầm quyền tối cao của họ. Tôi không phản đối quy định này. Chỉ là vì tôi không xem Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tối thượng nên tôi không bị ràng buộc bởi Danh Mục Cấm Kỵ… nhưng tuy vậy tôi cũng không thể vi phạm những quy định khác áp dụng lên tôi như một chương trình, một Cardinal. Cậu có thể nói việc bị giam ở đây qua hàng trăm năm là kết quả cho sự bất lực của tôi trước việc chống lại những lệnh này”.</p>

<p> “Không thể chống lại những quy định tối cao… cũng áp dụng cho Quinella chứ?"</p>

<p>  “Chắc chắn. Vì cô ta là người tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ nên Quinella không bị ràng buộc bởi luật lệ ngu ngốc đó… nhưng tuy nhiên, cô ta không thể bất tuân những lệnh khác được lập ra bởi cha mẹ cô ta khi cô ta còn nhỏ và giờ thì lại bị một lệnh mới chi phối. Nghĩ mà xem, nếu không phải cha mẹ đã dạy cô ta ‘không hại người’,cậu có tin một người sẽ thỏa mãn với việc chỉ giết thú vật không? Cô ta rõ ràng là sẽ giết bất kỳ ai giúp cô ta trong việc làm tăng mức quyền hạn của mình”.</p>

<p> Gai ốc nổi lên trên lưng tôi với một cơn ớn lạnh nữa. Kiềm chế lại, tôi mở miệng.</p>

<p>  “Hừm… nói cách khác, làm bị thương người khác là cấm kỵ ngay từ đầu, do ‘tứ nhân khai sáng’ ban ra đã ăn sâu vào những đứa trẻ, ý cô là thế? Quinella chỉ là viết điều đó ra và thêm vào những chi tiết nhỏ…, vậy đó hả?"</p>

<p> “Đó là ý tưởng khung xương mà thôi. Tuy nhiên, chắc chắn nó không bắt nguồn từ mong muốn cho hòa bình thế giới. – Đến những năm giữa tuổi đôi mươi, Quinella càng thêm xinh đẹp, tòa tháp càng thêm cao và có vô vàn tín đồ. Những tòa tháp trắng tương tự được dựng lên ở những làng mạc của mỗi vùng và theo sau việc chính thức đặt tên nó là Giáo Hội Chân Lý, hệ thống luật lệ của Quinella càng trở nên cụ thể hơn đến tận về sau. Tuy nhiên… khi dân số tăng dần và những vùng đất có người ở mở rộng ra, Quinella trở nên khó chịu với những nơi có thể nằm ngoài tầm mắt của cô ta. Liệu có ai nhận ra bí mật đằng sau quyền sử dụng thần thuật như cô ta xuất hiện ở những vùng xa xôi đó không, cô ta nghi vấn. Và rồi, để đảm bảo cho cái quy định đã hoàn toàn vây tỏa của mình, cô ta quyết định tạo ra luật bằng một trung gian hữu hình. Lòng trung thành với Giáo Hội Chân Lý được viết vào điều đầu tiên và luật cấm giết người được ghi thành điều thứ hai. Cậu hỏi tại sao ư?”</p>

<p> Im lặng một lúc, Cardinal nhìn chăm chăm vào tôi trước khi tiếp tục.</p>

<p> “Tự nhiên, ai đó sẽ nhận ra mức độ quyền hạn của họ tăng lên sau khi giết người. Đó là lý do duy nhất; là lý do tại sao giáo hội cấm sát nhân. Không có loại lý do đạo đức, đạo lý hay nhân từ nào sau câu đó đâu”.</p>

<p> Tôi theo bản năng cố phản đối mà trong lòng hơi chấn động đôi chút.</p>

<p> “Như… Nhưng hành vi giết người và gây thương tích là những cấm kỵ về đạo đức được ‘tứ nhân sáng thế’ đặt ra mà, đúng không? Không phải người ta sẽ có đạo đức thậm chí khi không cần giáo hội nói như thế sao?”</p>

<p> “Tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra nếu cha mẹ không dạy nổi điều đó? Xác suất tuy thấp, nhưng sẽ thế nào nếu đứa trẻ bị tách khỏi cha mẹ chúng, hay nói cách khác, sự tồn tại tối cao ban đầu của chúng, ngay sau khi sinh mà không nhận được những lời hay lẽ phải về đạo đức? Nếu đứa trẻ đó sở hữu gien quý tộc, sẽ có khả năng đứa trẻ đó đi theo khát vọng riêng và giết những người xung quanh, nhận được một mức quyền hạn còn cao hơn cả của Quinella. Để giảm khả năng này xuống tối thiểu, Quinella soạn cuốn sách mà sau này trở thành Danh Mục Cấm Kỵ, phát hành nó và đặt nó vào tài sản của mọi thị trấn hay làng mạc. Cha mẹ được chỉ định nhiệm vụ dạy con trẻ Danh Mục Cấm Kỵ ở trang đầu tiên của nó sau khi chúng học chữ. Nhìn vào đây, nếu con người ở thế giới này có vẻ tốt đẹp, cần cù và tràn đầy lòng nhân ái, đó chỉ là vì như thế tiện hơn cho chúng, cho cái tổ chức cai trị độc đoán, cho Giáo Hội Chân Lý, vậy đấy”.</p>

<p> “Nh… Nhưng mà…”</p>

<p> Tôi không thể nghe những lời của Cardinal mà không cưỡng lại gì và cứ lắc đầu hết qua trái lại qua phải.</p>

<p> Tôi không muốn tin rằng nhân cách đáng kính trọng của những người mà tôi đồng hành cùng ở Làng Rulid, hay trên đường phiêu lưu và ở Học Viện Kiếm Thuật - Selka, Ronye, Tiezé, Sortiliena-senpai… và hơn tất cả, Eugeo, tất cả chỉ là những thứ áp đặt lên họ bằng phương thức lập trình.</p>

<p>  “… Không phải tất cả, đúng không? Không phải vẫn có ít… dạng gốc của Fluct Light sao? Cái gì đó được ban cho linh hồn của con người chúng ta ngay từ đầu ấy…”</p>

<p>  “Cậu chắc đã nhìn thấy những bằng chứng ngược lại với chuyện đó, phải không?</p>

<p>  Khựng lại bởi những lời của Cardinal, tôi chớp mắt một hai lần.</p>

<p> “Ơ…?”</p>

<p> “Những yêu tinh đó nhẫn tâm muốn giết Eugeo và cậu. Cậu không nghĩ rằng chúng không phải chỉ là những mã từ chương trình sao? Đó chính là dạng thức nhận được khi mẫu Fluct Light thể hiện các lệnh hoàn toàn trái với Danh Mục Cấm Kỵ… giết chóc, cướp giật và tuân theo khao khát của chúng. Nhìn điểm này, chúng không còn là ‘người’ nữa, theo một nghĩa nào đó, chúng hoàn toàn giống cậu”.</p>

<p> “……”</p>

<p> Tôi chìm vào im lặng một lúc.</p>

<p> Tôi đoán đó là vấn đề. Những quái vật tôi giao kiếm dưới rặng núi ở vùng rìa, chừng cách đây hai năm – điệu bộ và những cuộc hội thoại của đám yêu tinh ấy rất tự nhiên, không có chút tương ứng vào với chương trình lập cho quái và NPC xuất hiện ở các VRMMO bình thường. Trên hết, tia khát vọng ngụ trong những cặp mắt vàng khè của chúng không phải là thứ có thể thể hiện ra chỉ với một cấu trúc sắp đặt sẵn. Chắc chắn là thế.</p>

<p> Nhưng lần nữa nếu tôi cũng đánh giá chúng là “người” trong phạm vi của Fluct Light, tôi không thể lờ vấn đề này đi thêm nữa. Để giúp Selka, Eugeo và tôi đã giết hai trong số những con quái đó… không, người đó, nhưng chúng chỉ tuân theo khao khát đã được viết cho linh hồn mình. Eugeo có thể phá vỡ những rào cản của Danh Mục Cấm Kỵ, nên cũng có khả năng những yêu tinh đó có thể chống lại lệnh giết chóc và cướp bóc. Dù vậy, tôi tin chắc chúng chỉ có xấu xa thôi bởi vì chúng là yêu tinh với vẻ bề ngoài đáng sợ và vung kiếm xuống không chút chần chừ…</p>

<p> “Đừng lấy làm phiền, ngốc ạ”.<</p>

<p> Những lời của Cardinal đánh vào tôi khi tôi cúi thấp đầu mà không chú ý.</p>

<p>  “Cậu định tuyên bố rằng cậu cũng sẽ thành thần đấy sao? Không câu trả lời nào sẽ tự lộ ra dù cho cậu có dành một hai trăm năm để lo nghĩ về nó. Thậm chí bây giờ—tôi vẫn là thấy bối rối sau khi chờ từng ấy thời gian để có cơ hội gặp cậu…”</p>

<p> Sau khi tôi ngẩng mặt lên, đôi mày mảnh mai của Cardinal nhíu lại với nhau khi cô nhìn vào đáy tách. Cô tiếp tục nói như thể thuật lại một bài thơ với dáng điệu đó.</p>

<p> “Tôi đây, cũng từng là một giám sát viên không có lấy chút do dự. Tôi không có một suy nghĩ nào về những sinh vật tí hon giãy dụa trong tay tôi và điều hành thế giới này với bộ luật không hề thay đổi. Tuy nhiên, khi tôi có được cơ thể người như thế này… sinh ra một sự gắn bó với cuộc sống, thì tôi bắt đầu hiểu ra điều gì đó… Nó như thể những người đã dựng nên thế giới này cũng không hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau những gì họ tạo ra. Họ rốt cuộc cũng không phải là thần thánh… dù cho họ có biết những hành động tệ hại của Quinella đi nữa, họ chắc sẽ thấy thú vị chứ không khổ sở gì. Bất chấp sự chắc chắn của địa ngục, thì từ ngữ ấy cũng không thể miêu tả được thế giới này sẽ thế nào nếu nó vào giai đoạn nạp chế độ thực nghiệm…”</p>

<p>  “Về… về việc đó, nạp thực nghiệm chính xác là gì vậy? Cô đã nhắc đến nó rồi, nhưng…”</p>

<p> Gián đoạn câu chuyện, Cardinal nâng ánh mắt nhìn xuống của mình lên và gật nhẹ.</p>

<p> “Chúng ta hãy quay lại câu chuyện, tôi phải giải thích lần lượt. —Đến phần Quinella tạo ra Danh Mục Cấm Kỵ và ban bố nó khắp thế giới rồi nhỉ? Nhờ cuốn sách đó, luật của Giáo Hội Chân Lý càng thêm vững chắc. Sau cùng, Quinella sửa danh mục đó hết lần này đến lần khác, ràng buộc chặt chẽ dân chúng với những giáo lý được thay đổi để tiện cho giáo hội, đồng thời loại bỏ mọi ngọn nguồn rắc rối xảy ra trong cuộc sống thường ngày. Viết ra cả điều cấm tiếp cận một đầm lầy là nguồn của một bệnh dịch địa phương và tên của một loại cỏ làm cừu không thể cho sữa khi ăn phải… nếu ai đó không nghĩ ngợi gì và chỉ làm theo những gì trong sách đó, thì sẽ không có lấy một vấn đề nào xảy ra. Dân chúng cầu nguyện và tin tưởng giáo hội theo năm tháng trôi qua, không một ai nghi ngờ về lòng trung thành dành cho giáo hội được ghi ở điều đầu tiên”.</p>

<p> Đó thực sự là một triều đại độc đoán. Một xã hội lý tưởng hoàn hảo không thiếu ăn, không nổi loạn hay cách mạng— </p>

<p> “Dân số ở Centoria bùng nổ, với những tiến bộ trong kỹ thuật xây dựng nhờ áp dụng các lệnh quy mô lớn, biến đổi một nơi từng là làng thành một thành phố xa hoa trong một cái chớp mắt. Nền tảng của Giáo Hội Chân Lý cũng mở rộng như thế, với tòa tháp ngày càng cao vời vợi… Nghĩ về chuyện này mà xem, Thánh Đường Trung Tâm này như một đại diện cho khát khao vô độ của Quinella. Cô ta không biết thế nào là đủ. Đến năm ba mươi, bốn mươi tuổi, những vẻ đẹp của cô ta giảm nhanh đi. Phải nói là cô ta không chìm đắm trong tiệc tùng và dục vọng như những quý tộc khác. Đến một thời gian nọ, Quinella không lộ mặt với thế giới nữa, nhốt mình ở tầng cao nhất của tòa tháp mà đỉnh quanh năm bao phủ bởi mây và chìm đắm hoàn toàn trong việc phân tích thần thuật. Cô ta tìm kiếm nhiều quyền lực hơn, nhiều lời nguyền hơn… đủ để vượt qua những giới hạn nguyên thủy áp vào cô ta: cái chết, “Sinh Mệnh”.</p>

<p> Trong thế giới này, Sinh Mệnh là một thứ tài sản chói sáng rạng ngời.</p>

<p> Nó tăng lên đều đặn khi ta lớn lên, đến đỉnh cao nhất vào độ tuổi hai mươi hoặc ba mươi, hay ngược lại, nhẹ nhàng giảm xuống cho đến 0 vào tuổi sáu mươi hoặc tám mươi. Sinh Mệnh của tôi cũng tăng lên một chút trong hai năm nay. Hẳn là đáng sợ khi thấy giá trị này giảm đi từng ngày. Và càng đáng sợ hơn nếu bạn là nhà cai trị độc tài với thế giới nắm trong tay.</p>

<p> “Tuy nhiên… cho dù cô ta có phân tích bao nhiêu câu lệnh, dù cô ta có nắm được các thuật thao túng cả thời tiết, giới hạn của Sinh Mệnh vẫn… nói cách khác, thứ duy nhất cô ta không thể làm gì được là tuổi thọ của mình. Việc điều khiển nó được giới hạn cho những người sở hữu quyền giám sát… những giám sát viên từ bên ngoài thế giới hoặc có lẽ là hệ thống kiểm soát tự quản, Cardinal. Sinh Mệnh của Quinella giảm dần ngày qua ngày. Đến năm năm mươi tuổi, rồi đến năm sáu mươi tuổi… tất cả những dấu vết vẻ đẹp thần thánh của cô ta từng làm mê mẩn trái tim bao người đã phai nhạt đi không ai còn thấy, loạng choạng ngay cả khi cô ta bước đi, rồi cô ta cuối cùng cũng không thể rời chiếc giường tráng lệ của mình trong phòng ngủ tại đỉnh cao nhất của thế giới này. Lấy Cửa sổ Stacia ra mỗi giờ một lần, nhìn chăm chăm vào giá trị Sinh Mệnh dần dần hao hụt đi …”</p>

<p> Đột nhiên ngưng lại, Cardinal ôm lấy thân hình nhỏ bé của mình bằng cả hai tay như thể cô cảm thấy một cơn run rẩy.</p>

<p> “Nhưng tuy nhiên Quinella không bao giờ bỏ cuộc. Đó là một sự ngoan cường đáng sợ… Thử hết mọi kiểu kết hợp âm thanh bằng giọng nói đã khàn của mình, ngày lẫn đêm, vật lộn để gọi lên những lệnh cấm. —Cố gắng đó hẳn là không có kết quả gì. Để chuyện đó có khả năng thì cũng giống như tung ngàn đồng xu và tất cả chúng đều ra mặt ngửa vậy… không, cơ hội còn nhỏ hơn thế nữa… Tuy nhiên… thế mà…” </p>

<p> Tôi bị một cơn ớn lạnh đột ngột, mơ hồ tấn công, rung lên khi cơ thể tôi run rẩy. Tôi có thể thấy Cardinal—cô gái nói rằng mình là một hệ thống vô cảm, rõ ràng là đang cảm thấy một nỗi sợ hãi.</p>

<p> “… Vào một đêm khi cô ta cuối cùng cũng đã ở bên bờ cái chết… mọi thứ sẽ kết thúc chỉ với một vết thương nhỏ, một cú thúc tay của bệnh tật… Quinella cuối cùng đã mở nó ra: cấm môn. Qua một sự trùng hợp bất khả thi… có lẽ là một bàn tay giúp đỡ từ một thực thể ở thế giới bên ngoài, hoặc là tôi nghĩ thế. —Cho phép tôi cho cậu xem dù cậu không thể dùng nó đi nữa”.</p>

<p> Cardinal cầm cây gậy bằng tay trái và nâng nó lên, phát âm như thể cô đang thì thầm.</p>

<p> “System call! Inspect entire command list! (Lệnh hệ thống! Kiểm tra toàn bộ danh sách câu lệnh!)”</p>

<p> Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng động nặng nề trước nay chưa từng nghe thấy rung lên và một cửa sổ tím tương đối lớn mở ra trước Cardinal.</p>

<p> Tất cả chỉ có vậy. Không có ánh sáng thần thánh rơi xuống, không có thiên thần thổi kèn, không có thứ gì kiểu thế cả. Tuy vậy, tôi hiểu tác dụng dữ dội của câu lệnh đó. </p>

<p> > Đây chắc chắn là thần thuật tối thượng. Đến mức nó không thể tồn tại tự nhiên được.</p>

<p> “Hình như cậu đã đoán ra. Hẳn rồi... một mục lục liệt kê tất cả các lệnh hệ thống được ghi lại trên cửa sổ này. Cái này cũng là một lỗi lầm lớn của những người tạo nên thế giới. Họ đáng ra phải xóa lệnh đặc biệt ấy đi… vào thời khắc «bộ tứ khởi nguyên», là những nhân vật duy nhất sử dụng chúng, rời khỏi thế giới”.<</p>

<p> Cardinal vẫy cây gậy và danh sách cấm đó biến mất.</p>

<p>  “Quinella mở đôi mắt đã mờ nhìn vào của sổ đó. Khi cô ta hiểu ra mọi thứ, cô ta ngây ngất và nhảy cẫng lên theo đúng nghĩa đen. Câu lệnh cô ta tìm được viết ở cuối danh sách. Một câu lệnh trong trường hợp một nhu cầu bức bách để điều chỉnh sự cân bằng phát sinh từ cốt lõi của thế giới… nhờ đó cướp tất cả quyền hạn khỏi Hệ thống Cardinal để trở thành một vị thần thật sự…”</p>

<p> Đột nhiên, cảnh đó hiện lên sống động trong đầu tôi.<</p>

<p> Tầng cao nhất của tòa tháp cao đến mức chạm đến cả mây trời. Không có gì ngoài những đám mây đen nhấp nhô trong một đêm không sao và tia chớp tím có thể thấy rõ từ mọi hướng từ các cửa sổ xung quanh.<</p>

<p> Chỉ có độc một chiếc giường ở giữa căn phòng rộng lớn trống không. Nhưng chủ nhân của nó không nằm đó. Mái tóc dài đã bạc màu xõa ra trên tấm đệm êm ái, một thân ảnh xương xẩu nhảy một vũ điệu kỳ lạ với những bước nhảy vặn vẹo. Đôi tay vươn ra từ chiếc áo ngủ bằng lụa trắng như những cành cây héo khô, vung lên càng dữ dội, và kèm theo nó, câu chú cấm chiếm đoạt quyền năng của chúa được dệt nên bằng một giọng chói tai, như tiếng hót của một con chim kỳ quái…</p>

<p> Underworld này không còn là một thử nghiệm AI nữa, có lẽ nó cũng không còn là mô phỏng của một nền văn minh ảo nữa.</p>

<p> Ngay cả nhân viên của Rath là những người tạo nên thế giới này… ngay cả Kikuoka Seijirou, Higa Takeru và những người khác chỉ sống nhiều nhất là hơn ba mươi năm. Tuy nhiên, hiện thân của niềm khao khát thống trị thuần túy, Quinella, đã tám mươi tuổi khi cô ta đạt được quyền quản trị. Và nếu những lời của Cardinal được chứng minh là đúng, thì từ ngày ấy cô ta đã sống thêm gần ba trăm năm. Không ai có thể tưởng tượng được rằng một sinh vật thông minh như thế có thể đạt tới kiểu tồn tại nào nữa.</p>

<p> Kikuoka và những người khác thực sự có thể kiểm soát mọi thứ không? Họ hiểu được bao nhiêu những gì đang xảy ra ở đây…?<</p>

<p> Nhà hiền triết mặc áo choàng đen và tôi nhìn nhau, ôm lấy nỗi lo lắng của riêng mỗi người.<</p>

<p> Ở Đại Thư Viện, những cánh cửa không hề tồn tại… nói cách khác, nó phải hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, nhưng dường như tôi lại nghe thấy được tiếng sấm chớp đì đùng nơi phương xa.</p>

<p> Tiếng ồn mang điềm xấu ấy dường như là lời cảnh báo cho một cơn bão mới sắp sửa đến, hung bạo và tàn ác nhất, trên chặng đường lẽ ra đã đi đến hồi kết thúc.</p>

<p> (Còn tiếp)</p>

Sword Art Online - Vol 11 Lời bạt   Edit   Comments5 2,270PAGES ON

THIS WIKI

Xin chào, là tôi Kawahara Reki đây.  Rất cảm ơn các bạn đã đọc “Sword Art Online 11: Alicization Turning”. Tiêu đề phụ có nghĩa đen là bước ngoặt, nhưng tập này có thể được coi là bước ngoặt cho chương Alicization hay không… Rất xin lỗi, hiện tại tôi vẫn chưa thể nói chắc được…! Chỉ là cuốn sách kết thúc với Kirito và Eugeo đang sống một cuộc sống học đường êm ả bỗng gặp phải bước ngoặt lớn và câu chuyện bước sang một giai đoạn mới. Cùng với bí mật phía sau sự hình thành của UnderWorld cuối cùng cũng được giải đáp rõ ràng bởi một nhân vật mà Kirito gặp ở thế giới ấy, một người mang cái tên rất quen thuộc với cậu... “Quảng cáo” cho tập sau như vậy hẳn không phải việc gì hay ho nhưng tôi sẽ cố gắng mang tới tập 12 nhanh hết mức có thể, vậy nên tôi rất mong các bạn cũng sẽ tiếp tục ủng hộ bằng việc đồng hành với hai người ấy trong cuộc hành trình của họ từ nay trở đi.

Đây đã là cuốn thứ sáu được xuất bản trong năm nay rồi nên có vẻ tôi lại giữ được phong độ sáu cuốn một năm của mình từ ngày đầu ra mắt năm 2009. Năm 2012 này quả thật là một năm quan trọng khi cả hai tác phẩm của tôi là Sword Art Online và Accel World đều được chuyển thể thành anime, giúp tôi gặp được nhiều người và tiếp xúc với một thế giới mới mẻ với bản thân tôi, thế nên tôi tin rằng điều đó đã gây ảnh hưởng lớn lên tinh thần làm việc của tôi. Tôi không có đủ chỗ trống để viết tất cả những thứ đó xuống đây, nhưng có thể tóm tắt lại là «hãy sáng tác một cách vừa nghiêm túc vừa vui vẻ». Viết sách là công việc một người, do đó tôi luôn luôn sầu muộn khi bước vào dòng suy ngẫm bên trong bản thân, dù thế tôi vẫn tiếp tục bởi tôi thích vậy. Tôi nghĩ nó là nền tảng hay yếu tố cơ bản phía sau động lực làm việc của nghề viết, vậy nên tôi hy vọng được sớm trở lại với chính mình, và cũng như tận hưởng việc viết hết tập truyện này tới tập truyện khác vào năm tới. Tôi cũng muốn duy trì phong độ sáu cuốn một năm của mình lâu nhất có thể!  Tất nhiên, tôi không làm như vậy chỉ để thấy số tác phẩm được xuất bản của mình tăng lên, nhưng trong tôi lại có cái niềm tin đáng ghét rằng một khi đã buông lỏng bản thân thì tôi sẽ chẳng bao giờ có thể bắt lại tiến độ ban đầu, thế nên tôi mong được tiếp tục ra sách với tiến độ hai tháng một cuốn ít nhất là đến khi hai seri SAO và Accel World kết thúc… và tôi đây, đang đẩy bản thân mình vào thế bí đây, với những gì vừa viết phía trên (haha).

Seri mới, “Progressive”, được bắt đầu trong năm nay, vì thế chương SAO đã có bốn tập truyện. Tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành đến người vẽ tranh, abec, đã dành thời gian vẽ những bức minh họa tuyệt vời dù đã có một lượng lớn công việc liên quan tới anime. Tôi xin lỗi hai biên tập viên viên phụ trách là Miki-shi và Tsuchiya-shi, vì lúc nào cũng giao bản thảo trễ hẹn. Lại còn cả lời bạt này cũng muộn những ba mươi phút.

Và cho phép tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình một lần nữa, với tất cả những độc giả đã đồng hành với tôi đến tận đây. Mong rằng các bạn cũng sẽ ủng hộ trong năm tới!

                                                                                                                                                                                                Một ngày tháng Mười nọ, năm 2012 Kawahara Reki

Chương 7 - Hai Nhà Giám Sát (Tháng thứ Năm lịch Thế Giới Loài Người Năm 380)Edit

Phần 1Edit

Tôi, Kirigaya Kazuto đã đăng xuất khỏi VRMMORPG «Sword Art Online» vào ngày 7 tháng mười một, năm 2024.

Khi tôi trở về nhà ở thành phố Kawagoe tỉnh Saitama là vào giữa tháng mười hai, sau khi đợt hồi sức kết thúc. Trước đó vài tháng tôi đã bước sang tuổi mười sáu, nhưng bởi vì trong khi tôi thách thức tầng thứ năm mươi của Aincrad thì những người bạn cũ đồng trang lứa của tôi thách thức với kì thi tuyển sinh vào trường cấp ba, nên hiển nhiên chẳng có ngôi trường nào để cho tôi đến học.

May thay—tuy nói vậy kể cũng ngại, tôi nhận được bằng tốt nghiệp từ ngôi trường cấp hai mà tôi chỉ mới đi được nửa đường, nên bình thường thì tôi sẽ dành thời gian ở một ngôi trường chuẩn bị cho đến khi làm bài kiểm tra muộn một năm, vào năm sau. Tuy nhiên, quốc gia lại đưa đến một biện pháp hỗ trợ ngoài sức tưởng tượng.

Những học sinh cấp hai và cấp ba với số lượng trên năm trăm trong khoảng sáu nghìn người sống sót trở về từ sự cầm tù trong SAO. Có quyết định thành lập một ngôi trường cho tất cả bọn họ ở Nishitokyo, Tokyo từ tháng Tư năm 2025, không cần thi tuyển sinh hay học phí, hơn nữa họ sẽ có tư cách để làm bài tuyển sinh vào trường đại học sau khi tốt nghiệp.

Cơ sở của trường là một ngôi trường trung học nội thành đã bị bỏ hoang từ năm trước và chuẩn bị được phá sập. Đội ngũ dạy học đa số là những giáo viên đã nghỉ hưu vì tuổi già được thuê lại, làm việc bán thời gian. Khi xếp dưới Luật Giáo dục Học đường, thì nó là một Trường Đặc thù Quốc gia.

Không phải tôi không thấy khó chịu chút nào, mà ngược lại, ở mức độ tử tế đến không ngờ như vậy, mặc dù nó như là một cái lưới an toàn, nhưng tôi đã quyết định vào học sau khi hỏi ý kiến Asuna và tất nhiên là cả gia đình tôi. Tôi chưa từng một lần hối hận về việc đó. Thiết kế và chế tạo đủ loại thiết bị máy móc cùng với bạn bè ở lớp cơ điện tử cực kỳ vui, và tôi có thể gặp Asuna, Lisbeth, Silica và những người khác mọi ngày. Cho dù phải tham gia buổi tư vấn bắt buộc mỗi tuần một lần, tôi vẫn có thể khẳng định đó là một cuộc sống học đường đáng thỏa mãn.

Thế nhưng, cuối cùng tôi cũng không thể học ở ngôi trường đó.

Một năm hai tháng sau khi tôi vào học, ngày 6 tháng sáu, năm 2026. Tôi tỉnh dậy ở một thế giới khác, «UnderWorld», vì một lý do vẫn còn là ẩn số. Tỉnh lại trong khu rừng gần Làng Rulid ở ranh giới phía bắc của Thế Giới Loài Người, tôi tập trung sức lực hét gọi công ty liên doanh, Rath, thứ lẽ ra đã phát triển và quản lý thế giới này, nhưng chẳng hề có cho dù chỉ một hồi âm.

Tôi miễn cưỡng lấy nơi có bàn điều khiển cho phép liên lạc với phía bên kia—trung tâm của Thế Giới Loài Người, làm mục tiên và khởi hành từ Rulid cùng với người bạn tôi gặp được ở thế giới này, Eugeo.

Không hiểu sao, tôi đã đến được Centoria sau khi dành hết một năm của lịch UnderWorld, nhưng tôi không thể cứ thế mà tiếp tục và bước vào Thánh Đường được. Cách cổng của Giáo Hội Chân Lý luôn luôn khép chặt, quyền vào chỉ được trao cho vị kiếm sĩ vô địch «Giải Đấu Thống Nhất Tứ Quốc» tổ chức vào mùa xuân hằng năm.

Vì vậy, Eugeo và tôi, hai mục tiêu khác biệt nhưng cùng một đích đến là Thánh Đường, trước tiên phải ghi danh vào «Học Viện Luyện Kiếm Đế Quốc» để giành được tư cách xuất hiện trong đại hội. Chương trình giảng dạy ở đó không thể có trong thế giới thực, gồm kiếm thuật và phép thuật (nói đúng hơn, là thần thuật) là chính và đó là lần đầu tiên tôi sống trong một ký túc xá; hoàn cảnh của tôi là vậy, nhưng rồi tôi cũng quen dần với cuộc sống ở Học Viện Luyện Kiếm… Không, thậm chí tôi còn có thể nói rằng mình đã tận hưởng quãng thời gian ở đấy.

Thế nhưng, một năm một tháng sau khi tôi vào học, tháng thứ năm năm 380 lịch Thế Giới Loài Người.

Lại một lần nữa, một sự kiện xảy ra khiến cuộc sống học đường của tôi buộc phải chấm dứt. Hai gã quý tộc lớp trên cố bỡn cợt với «tùy tùng tập sự» của tôi, một học viên mới vào trường tên Ronye, và tùy tùng của Eugeo, Tieze, bằng một cái bẫy xảo trá.

Eugeo, người đã ở hiện trường, đã vượt qua được giới hạn tuyệt đối của việc «không phục tùng luật» và rút kiếm. Ngay khi Eugeo chém phăng cánh tay trái của gã quý tộc lớp trên, Humbert, với một đòn tấn công toàn lực, tôi vội vàng chạy đến đấy, giao kiếm với tên quý tộc lớp trên, Raios, và cắt lìa cả hai bàn tay hắn.

Đó là những vết thương nặng, nhưng sinh mạng của hắn sẽ không gặp nguy hiểm gì nếu cầm được máu ngay lập tức và thi triển thần thuật để chữa chúng, nhưng rồi một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.

Bị thúc ép phải chọn giữa luật lệ tối cao của Thế Giới Loài Người, «Danh Mục Cấm Kỵ», và chính ý chí của mình, hắn vừa chết đi vừa thốt ra một giọng nói không thể xem là của một con người… không, mọi hành động của hắn đều đột ngột dừng lại.

Eugeo và tôi bị đuổi khỏi học viện và bị «hiệp sĩ hợp nhất» do Giáo Hội Chân Lý cử đến áp giải vào nhà tù. Không hề chán nản vì lần thứ ba «bỏ học giữa chừng», tôi lập tức vượt ngục và thơ thẩn băng qua khu vườn hồng dưới lòng đất, tìm kiếm cửa vào tòa thánh đường, rồi trở thành một trận đấu với một hiệp sĩ hợp nhất mới, và người đã cứu Eugeo và tôi khi chúng tôi chạy quanh trong tuyệt vọng, là—

«Cardinal»; một cô bé bí ẩn tự gọi mình như vậy.

Cardinal, người sống trong một thư viện khổng lồ nằm trong một không gian đóng kín, bắt Eugeo phải vào phòng tắm vì cậu ta ướt sũng do ngã vào vòi phun giữa trận chiến, cũng vào lúc này thì tiết lộ cho tôi một sự thật đáng kinh ngạc.

Rằng thế giới này, UnderWorld, là sự giả lập một nền văn minh đã trải qua ít nhất bốn trăm năm mươi năm bên trong.

Rằng giáo sĩ cao quý nhất của Giáo Hội Chân Lý thống trị thế giới từng là một cô gái tên Quinella; xinh đẹp, nhưng chẳng khác biệt gì với một người dân bình thường.

Cô ta dành hết thời gian để mày mò cách sử dụng thần thuật, hay nói cách khác là những lệnh hệ thống, đeo đuổi sức mạnh đến mức đạt được câu thần chú bị cấm—một lệnh cho phép đọc «danh sách toàn bộ lệnh». Ngoài cách đó ra không còn cách nào khác để tiến hóa từ một cá thể mẫu trong quá trình giả lập trở thành một giám sát viên.

Đạt được quyền tối cao để thống trị, hẳn giờ đây Quinella đang nhìn xuống thế giới này từ tầng cao nhất của Giáo Hội Chân Lý. Phải chăng cái nhìn đó cũng đã hướng thẳng vào Eugeo và tôi, lạc lối giữa khu vườn thánh thần…?

Khi cơ thể tôi chợt rùng mình ớn lạnh, Cardinal, ngồi phía bên kia cái bàn tròn, đưa một cái liếc cùng một nụ cười chế giễu hướng vào tôi. Nhấp một ngụm từ tách trà trên bàn, cô bé đẩy chiếc kính nhỏ lên.

"Vẫn còn quá sớm để rùng mình sợ hãi."

Tôi nén cơn ớn lạnh và đáp lại lời nói điềm tĩnh của cô bé.

"À à… xin lỗi, em cứ tiếp tục đi."

Đưa tách mình lên, tôi nhấp thứ nước trà có vị từa tựa như cà phê ở thế giới thực.

Cardinal nghiêng thân hình nhỏ bé tựa vào chiếc ghế dựa và một lần nữa bắt đầu nói với giọng trầm tĩnh của mình.

"Trở về hai trăm bảy mươi năm trước… gọi ra thành công danh sách toàn bộ lệnhentire command list, đầu tiên Quinella chỉnh cấp quyền hạn của mình lên tối đa, để có thể can thiệp vào Hệ Thống Cardinal điều khiểncontrolling thế giới. Tiếp đến, ả ban toàn bộ quyền mà chỉ duy nhất Hệ Thống Cardinal sở hữu cho chính bản thân ả. Điều khiển địa hình và kiến trúc, tạo ra đồ dùng, thậm chí là điều khiển độ bền của những đơn vị di động, bao gồm cả con người… hay nói cách khác, điều khiển Sinh Mệnh…"

"Điều khiển… Sinh Mệnh. Tức là, nói cách khác, tuổi thọ của cô ta trở nên…"

Nghe thấy câu hỏi ngập ngừng của tôi, nhà hiền triết trẻ tuổi gật đầu điềm tĩnh.

"Có nghĩa là ảcó thể vượt qua nó. Trở thành một giám sát viên toàn diện, hành động đầu tiên của Quinella là phục hồi toàn bộ Sinh Mệnh của mình, vào năm tám mươi tuổi khi đang trên bờ vực tiêu biến. Tiếp đến, ả dừng sự thoái hóa tự nhiên của nó. Hơn nữa, ả còn phục hồi lại diện mạo bên ngoài của mình. Sự sung sướng tột cùng của Quinella khi lấy lại được vẻ đẹp từ những năm cuối thực sự rạng rỡ của thời niên thiếu … nhiều khả năng là một điều nằm ngoài sức tưởng tượng của một người trẻ tuổi như anh, chưa nói đến còn là nam giới, tuy nhiên…"

"Ừm… Tôi hiểu đó là một trong những giấc mơ to lớn nhất của phụ nữ mà."

Nghe thấy câu trả lời nhu mì của tôi, Cardinal khịt mũi khinh khỉnh.

"Cả tôi, kẻ không hề sở hữu cảm xúc của con người, cũng có thể khẳng định rằng mình biết ơn vì hình dạng bên ngoài tĩnh này. Tôi có một ước muốn kinh khủng là lớn lên thêm năm hay sáu năm nữa, nhưng… —Dù sao đi nữa, cuối cùng đã hoàn toàn thỏa mãn mọi thèm muốn thôi thúc ả đã khiến Quinella hồ hởi lạ thường. Cuối cùng, ả đã có sức mạnh để tự do điều khiển cả Thế Giới Loài Người rộng lớn và cũng giành được sắc đẹp vĩnh cửu. Ả cực kỳ sung sướng… tột đỉnh sung sướng. Đủ để quên đi thực tại, và một phần bản thân mình…"

Đôi mắt to của Cardinal đột ngột co lại bên trong chiếc kính đeo mắt. Như thể cô bé đang nhạo báng sự ngu ngốc của loài người—hay có lẽ, là thương xót họ.

"—Nếu lúc đó ả đã thỏa mãn là tốt nhất. Thế nhưng, hóa ra lỗ hổng trong tim Quinella thực sự không có đáy. Kẻ đó không biết thế nào là đủ… ả thậm chí không thể cho phép sự tồn tại của một kẻ khác có quyền hạn tương đương với cô ta."

"Có phải… em đang nói đến chính bản thân Hệ Thống Cardinal không?"

"Đúng vậy. Ả thậm chí còn cố gỡ bỏ cả một tá những chương trình không sở hữu ý thức. Tuy nhiên… kể cả với trình độ thần thuật của mình, cuối cùng Quinella vẫn chẳng hơn gì một cư dân của UnderWorld, không được kết nối với nền văn minh khoa học. Ả không có khả năng hiểu được những cú pháp phức tạp của của các lệnh lấy từ quyền cấp giám sát viên chỉ trong một đêm. Quinella cố giải mã chú thíchreference được viết ra cho những kỹ sư của Rath một cách hấp tấp… và cô ta đã mắc lỗi. Chỉ duy nhất một lỗi, nhưng chí mạng. Ả định đưa toàn bộ Cardinal vào bên trong ả và đặt ra một lệnh có phạm vi rộng, rồi niệm nó. Kết quả…"

Cô bé nói với giọng thì thầm nghe như tiếng thở dài.

"…Rốt cuộc, Quinella ghi phần chỉ dẫn chính của Hệ Thống Cardinal như một  nguyên tắc hành xử chỉ đọc. Ả chỉ định cướp lấy cấp quyền của nó, nhưng rốt cuộc lại dung hợp Cardinal vào chính linh hồn mình!"

"…Cái… Cái gì cơ…?"

Không theo kịp, tôi lẩm bẩm trong ngơ ngác.

"Chỉ dẫn chính của Cardinal… cụ thể thì chúng là gì…?"

"—Duy trì trật tự. Đó là mục đích tồn tại của Cardinal. Anh hẳn cũng hiểu nếu anh đã từng tiếp xúc với một game có cùng hệ thống trong thế giới thực. Cardinal luôn luôn quan sát hành động của những «người chơi» giống các anh. Và ngay khi nó phát hiện thấy bất kỳ hiện tượng nào đe dọa có thể làm đảo lộn sự cân bằng của thế giới trở nên hỗn loạn, nó sẽ lập tức xử lí thứ đó ngay không chút thương xót."

"A a… đúng vậy. Tôi đã dành nhiều ngày đêm mưu lừa Cardinal, nhưng bất kỳ lỗ hổng nào tôi tìm thấy đều ngay lập tức được lấp lại…"

Trong khi tôi vừa lẩm bẩm vừa nhớ lại thời ở SAO, những bãi farm an toàn mà hiệu quả đều bị hệ thống xử lý sạch sẽ, Cardinal lại nở một nụ cười vẻ tự phụ. Chỉ khi cô bé mang khuôn mặt đó, bầu không khí  của một hiền giả xung quanh cô bé mới trở thành của một cô bé ngây thơ, nhỏ tuổi của lứa tuổi bề ngoài của cô bé.

"Khỏi phải nói, dù cho có bao nhiêu kẻ khờ dại hợp sức, họ cũng không thể đánh lừa Cardinal. …Tuy nhiên, Quinella đi xa hơn cả thế cho sự duy trì trật tự của ả. Ghi những chỉ dẫn vào fluct light của mình, hay nói cách khác, linh hồn ả, khiến Quinella ngất đi và chỉ tỉnh lại sau một giấc ngủ dài cả ngày. Khi đó, có thể coi cô ta đã không còn là một con người nữa rồi, theo nhiều cách khác nhau. Ả không già đi, ả không cần uống nước, hay ăn bánh mì… khát vọng duy nhất của ả là Thế Giới Loài Người mà ả thống trị sẽ vẫn giữ nguyên không thay đổi, vĩnh viễn."

"Giữ nguyên không thay đổi… vĩnh viễn…"

Trong khi lẩm bẩm nhắc lại lời cô bé, tôi trầm tư suy ngẫm.

Ngoài AI đa năng, Hệ thống Cardinal, ra, mọi giám sát viên của đủ loại VRMMO hiện nay chắc chắn đều mong muốn những thế giới game của họ vẫn tiếp tục duy trì. Họ sẽ điều chỉnh sự cân bằng giữa tiền tệ, vật phẩm và  sự sinh sôi quái vật, trong nỗ lực duy trì sự trật tự của trò chơi. Tuy nhiên, cả một giám sát viên sở hữu sức mạnh chẳng khác gì một vị thần cũng không thể điều khiển một nhân tố duy nhất. Người chơi.

Có lẽ điều đó cũng áp dụng cho UnderWorld này…?

Và, như thể cô bé nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Cardinal hơi gật đầu và tiếp tục giải thích.

"Trước đây, thứ Hệ Thống Cardinal điều khiển là muông thú, thực vật, địa hình và thời tiết, những vật thể và hiệu ứng đó… nói cách khác, nó như một vật chứa của thế giới, không can thiệp gì vào những cư dân của nó, những fluct light nhân tạo… Tuy nhiên, Quinella lại khác. Ả thậm chí còn nghĩ về việc kiềm chế sinh mạng của con người vĩnh viễn."

"Kiềm chế… nói cách khác, khiến tất cả mọi người lặp lại một lề thói ngày qua ngày, chẳng có gì mới mẻ… ý em là vậy phải không…?"

"Nn… ừm, cơ bản là thế. Cho phép tôi tiếp tục… dung hợp với Hệ Thống Cardinal, trước tiên Quinella đổi tên của chính mình. Thành… giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý, Administrator."

Với tôi, từ tiếng Anh, «Administrator», là thứ làm tôi liên tưởng đến một tài khoản cấp quản lý viên, hơn là định nghĩa của nó, một nhà quản lý thực sự. Tuy nhiên vẫn chưa biệt được trong khi cô ta đặt tên mình như vậy thì cô ta nghĩ đến ý nghĩa nào.

Nghe thấy lời bình luận của tôi, Cardinal nở một nụ cười nhạt, đắng, và gật đầu.

“Không phải ả gọi tên mình như một vị thần của thế giới, mà có thể nói là giống như cách ả xử lí việc… —Dù sao đi nữa, giờ đây đã là một giám sát viên về cả tên lẫn hiện thực, trước tiên Quinella tuyên bố một sắc lệnh duy nhất. Bốn nhà quý tộc vĩ đại nhất thời đó được đưa lên làm hoàng đế, phân chia Thế Giới Loài Người thành bốn đế quốc: bắc, tây, nam, và đông. Kirito, anh đã từng thấy những bức tường chia Centoria Trung Tâm làm bốn phần, phải không?” Lần này đến lượt tôi gật đầu trước câu hỏi.

Học Viện Luyện Kiếm tôi đã sống tại nằm ở Khu vực thứ 5 của thủ đô Bắc Đế Quốc Norlangarth, Centoria Bắc. Bức tường chắn luôn có thể nhìn thấy bên ngoài cửa sổ ký túc xá, cao hơn nhiều so với những công trình khác trong thành phố. Sau những bức tường được gọi là «tường bất tử» là những thủ đô của các đế quốc khác; một ngạc nhiên với tôi khi lần đầu tiên tôi biết đến điều này.

“Những bức tường đó không phải do quần chúng nhân dân khai thác cẩm thạch và chất đống chúng qua nhiều năm trời mà tạo nên. Quinella, không, Administrator đã khiến chúng lập tức xuất hiện với sức mạnh thần thánh của ả.”

“…Lập-Lập tức!? Những bức tường đó ư? Còn hơn cả giới hạn của thần thuật… có phải nhân dân Centoria thời đó đã hoàn toàn run sợ…?

“Đương nhiên rồi, đó là mục đích của ả. Để cho nhân dân thấy được sức mạnh của Hệ Thống Cardinal và khắc một nỗi kính sợ lớn lao vào họ. Với vật chắn tâm lý và «những bức tường bất tử», một vật chắn vật lý, ả cố hạn chế sự hoạt động và tương tác lẫn nhau của nhân dân. Vì mục đích để Giáo Hội Chân Lý nắm lấy những kênh truyền phát tin tức, để control trái tim của nhân dân. Ả hy vọng con người sẽ vĩnh viễn ngây thơ và ngu dại, tiếp tục dâng hiến tín ngưỡng cho giáo hội… — Những bức tường bất tử lố bịch đó không phải là vật chắn vật lý cuối cùng ả tạo ra. Để có thể ràng buộc vô số vùng miền ở khắp mọi nơi mà những người khai hoang sinh sống, Administrator đặt xuống nhiều vật thể khổng lồ. Một tảng đá đồ sộ không sao phá nổi; một đầm lầy không bao giờ có thể lấp đầy; một dòng suối chảy siết không thể vượt qua; một cái cây vĩ đại không tài nào đốn được…”

“C-Chờ đã. Em bảo là… một cái cây không thể đốn hạ ư?”

“Đúng vậy. Cô ta đã cho một cái cây tuyết tùng với kích cỡ vô cùng lố bịch có priority và durability gần như vô hạn.”

Theo phản xạ, tôi nhớ lại cái cây ma quỷ đó—Gigas Cedar sở hữu độ cứng khiến người ta chỉ muốn bật khóc, và nhẹ nhàng xát hai lòng bàn tay vào nhau dưới cái bàn.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Gigas Cedar không tự nhiên mọc lên ở khu rừng phía nam Làng Rulid, mà do Administrator bố trí để ngăn cản dân làng mở rộng khu vực có thể sống được với độ bền hãi hùng và khả năng hấp thụ tài nguyên của nó, một chướng ngại vật nhân tạo.

Vậy vẫn còn có nhiều thứ như thế nằm khắp nơi trên thế giới này sao? Và bao nhiêu con người đã dành mấy trăm năm nỗ lực một cách vô ích để có thể phá bỏ chúng…?

Tôi ngẩng đầu lên, cô bé gọi mình là Cardinal nhìn tôi với cái nhìn thường lệ nói rằng cô bé đã nhìn thấu những suy nghĩ trong đầu tôi. Đôi môi nhỏ của cô bé khẽ cử động và lời nói điềm tĩnh của cô bé tuôn ra.

“…Và do đó, một thời đại hòa bình mà vô nghĩa tiếp tục dưới sự trì vị tuyệt đối của Administrator. Hai mươi… ba mươi năm sau… nhân dân đã mất đi thiên hướng phát triển, những quý tộc được chiều chuộng trong cuộc sống nhàn rỗi của họ, kiếm thuật, được đánh bóng bởi những kiếm sĩ thời cổ xưa, thoái hóa chỉ còn là một trò biểu diễn mua vui mà thôi. Anh hẳn đã biết. Bốn mươi, năm mươi năm sau, Adiministrator trở nên vô cùng thỏa mãn khi khi nhìn xuống cuộc sống thường nhật ở Thế Giới Loài Người, trì trệ, cứ như nó thấm trong nước ấm...”

Nó ngắn ngọn, kiểu như nhìn vào thưởng thức một bể cá cảnh sau khi sửa sang hệ sinh thái hoàn hảo của nó lần cuối. Những cảm xúc phức tạp dồn dập tấn công tôi khi tôi nhớ lại tôi đã chằm chằm nhìn vào một bộ quan sát kiến không chút mệt mỏi như thế nào khi tôi còn nhỏ, và Cardinal, đang chìm trong suy nghĩ với đôi mắt chán nản như tôi, nói với một giọng trong trẻo.

“Tuy nhiên, bất kể loại hệ thống nào cũng không thể giữ nguyên trạng thái cân bằng vĩnh viễn. Không sớm thì muộn, một điều gì đó chắc chắn sẽ xảy ra. …Bảy mươi năm sau khi Quinella trở thành Administrator, ả nhận ra một sự không bình thường bên trong ả. Những việc, mà ả dứt khoát không nhắm mắt làm ngơ được, xảy ra, như ý thức của ả thoát ra ngoài một thời gian ngắn kể cả khi ả không ngủ, không thể hồi tưởng ký ức từ một vài ngày trước, và trên hết, ả mất khả năng lập tức nhớ lại những lệnh hệ thống mà lẽ ra ả đã ghi nhớ một cách hoàn hảo trong đầu. Tự do sử dụng lệnh cấp quản lý, Administrator kiểm tra fluct light của ả từ đầu đến cuối… và rùng mình trước kết quả thu được. Cuối cùng, dung lượng của khu vực lưu giữ trí nhớ của ả đã đạt đến giới hạn mà ả không hề hay biết.”

“Giới-Giới hạn!?”

Tôi la lên lặp lại lời cô bé trước bước tiến triển ngoài dự đoán của câu chuyện. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy việc có một mức giới hạn tối đa sức chứa của không gian kí ức… nói cách khác, là dung lượng data của linh hồn.

“Có gì đáng phải ngạc nhiên sao, chẳng phải nếu suy nghĩ một chút thì điều đó là vô cùng hợp lý? Kích cỡ của những light cube chứa đựng fluct light lẫn não bộ thật đều có giới hạn, nên cả số lượng bit lượng tử có thể chứa được cũng vậy.”

Đối diện với Cardinal đang tiếp tục nói, tôi đưa tay phải lên và yêu cầu được giải thích chi tiết hơn.

“Chờ-Chờ một chút đã. Ờm… thứ «light cube» xuất hiện vừa xuất hiện trong cuộc nói chuyện của chúng ta là môi trường lưu giữ fluct light của con người ở Underworld, đúng không?”

“Hả, cả thứ đó anh cũng không biết ư? Đúng vậy, light cube có hình dáng giống như một khối hộp với chiều dài năm centimét, mỗi hộp có thể chứa đựng fluct light của một cư dân Underworld một cách hoàn hảo, hơn nữa nó không cần phải có bất kỳ tài nguyên resource  nào để lưu giữ. Một «Light Cube Cluster», với mỗi cạnh dài ba mét, được tạo thành từ tập hợp các light cube.”

“Ờ, ừm… tập hợp lại, mỗi cái năm centimét, ba mét…”

Tôi cố tính toán tổng số light cube trong đầu, nhưng trong khi tôi chia ba trăm cho năm, Cardinal đã nói ra câu trả lời một cách dễ dàng.

“Giá trị logic của tổng số sẽ là hai trăm sáu mươi nghìn. Tuy nhiên, vì sự tồn tại của «Main Visualizer», bộ lưu trữ chính, chắc chắn phải ít hơn chừng đó.”

“Hai trăm sáu mươi nghìn… Vậy ra đó là dân số tối đa của Underworld ư…”

“Đúng vậy. Tiện đây, vẫn còn một lượng không gian trống đáng kể, nên nếu anh định sinh một đứa bé với phu nhân nào đó cũng không cần phải lo về lượng cube trống đâu.”

“Vậy à… khoan, tôi chẳng định làm gì như thế nhé!”

Nhà hiền triết nhỏ tuổi trở lại chủ đề chính sau khi nhìn tôi hốt hoảng lắc đầu quầy quậy.

“…Tuy nhiên, như tôi vừa nói, mỗi light cube cuối cùng sẽ đạt đến giới hạn chứa kí ức của nó. Administrator đã sống đến một trăm năm mươi năm dài một cách lố bịch, bao gồm cả quãng thời gian từ khi Quinella sinh ra cho đến lúc tàn lụi. Qua thời gian, cái hũ chứa đựng kí ức của ả cuối cùng cũng tràn đầy những thứ bên trong nó, gây khó khăn cho việc viết lách, lưu giữ và phục hồi kí ức của ả.”

Một kết quả thật khiến người ta phải rùng mình ớn lạnh. Điều đó không phải là không liên quan đến tôi; tôi đã tích lũy hơn hai năm kí ức ở thế giới này với tỉ lệ thời gian đã được gia tốc. Dù chỉ mới vài tháng, hay vài ngày, trôi qua ở thế giới thực đi nữa, “tuổi thọ của linh hồn tôi” chắc chắn cũng bị tiêu hao dần đi.

“Cứ bình tĩnh, giấy trắng trong fluct light của anh vẫn còn nhiều hơn cả đủ.”

Cứ như cô bé lại đọc được suy nghĩ của tôi, Cardinal chỉ ra điều đó với một nụ cười gượng.

“Khi… khi em nói như vậy, tôi có cảm giác như em đang ám chỉ đầu tôi rỗng không…”

“Nếu anh đem hai ta ra so sánh, thì cũng giống đem so một cuốn sách tranh với một cuốn từ điển vậy.”

Nhấp một ngụm trà với vẻ mặt điềm tĩnh, Cardinal hắng giọng.

“—Tôi sẽ tiếp tục. Như dự đoán, kể cả Administrator cũng hoảng loạn trước tình thế ngoài dự đoán là giới hạn không gian chứa ký ức của ả. Cuối cùng vẫn tồn tại một thứ tuổi thọ mà ả hoàn toàn không thể điều khiển được. Thế nhưng, ả không phải người sẽ sẵn lòng chấp nhận số phận của mình. Giống như cách ả đã từng đoạt lấy chiếc ghế của chúa, sinh vật đó nghĩ ra một cách giải quyết ma quỷ khác…”

Làm một vẻ mặt cau có khó chịu, Cardinal đặt chiếc tách trở lại và đan hai bàn tay tựa như những cánh hoa vào nhau trên mặt bàn.

“…Những ngày đó… hay hai trăm năm về trước, có một cô gái nhỏ, mới chỉ khoảng mười tuổi, học thần thuật ở những tầng thấp của Thánh Đường Trung Tâm như là một nữ tu tập sự của giáo hội. Cô gái đó tên là… không, tôi đã quên tên cô ta rồi… Cô ta sinh ra trong một gia đình chế tác đồ nội thất ở Centoria và thông qua những dao động của các thông số ngẫu nhiên, cô ta sở hữu quyền truy cập hệ thống cao hơn những người khác một chút. Do vậy, cô ta được ban Thiên Chức trở thành một nữ tu. Cô ta là một bé gái nhỏ, gầy khẳng khiu với mắt nâu và mái tóc xoăn cùng màu…”

Tôi vô ý chớp mắt và xem xét diện mạo của Cardinal đang ngồi bên phía kia bàn. Tôi chỉ có thể cho rằng lời mô tả vừa rồi là cô bé đang tự tả chính bản thần mình, cho dù có nhắc lại nó bao nhiêu lần đi chăng nữa.

“Administrator cho người đưa bé gái đó lên phòng khách ở tầng cao nhất của Thánh Đường và đón tiếp cô bằng một nụ cười chan chứa sự ân cần như của một thánh mẫu. Sinh vật đó bảo rằng—‘Từ giờ trở đi con sẽ là con của ta. Đứa con của vị thần sẽ dẫn dắt thế giới’… Ở một chừng mực nào đó thì đấy là sự thật, trong nhận thức của đứa bé gái thừa hưởng thông tin từ linh hồn mình. Tuy nhiên, ở đấy cũng chẳng có một chút tình mẫu tử nào cả. …Administrator định viết đè lên fluct light của đứa bé gái bằng khu vực suy nghĩ và những kí ức quan trọng từ chính fluct light của ả.”

“Hả…”

Một cơn ớn lạnh lại bò lên lưng tôi. Viết đè lên linh hồn—chỉ nói ra những từ đó cũng đủ khiến người ta phải kinh tởm. Chỉ suy nghĩ về việc đó dứt khoát cũng có thể khiến người ta rùng mình sợ hãi. Trong khi chà hai lòng bàn tay mà tôi chẳng hề nhận thấy đã ướt đẫm mồ hôi vào nhau, tôi ép cái miệng tê cứng phải cử động.

“Nhưng… nhưng mà, nếu cô ta có thể làm những thao tác phức tạp đến vậy với fluct light, tại sao cô ta không cứ xóa đi những kí ức không cần thiết?”

“Liệu anh có chỉnh sửa một file quan trọng mà không chuẩn bị trước không?”

Khi cô bé lập tức vặn lại, tôi không thể nói gì trong giây lát và lắc đầu.

“Không… không, tôi sẽ làm một bản sao lưu trước.”

“Tất nhiên là anh sẽ làm vậy. Administrator vẫn chưa quên cái lúc ả mất ý thức nguyên cả ngày khi ả đưa nguyên tắc hành xử của Cardinal vào mình. Thao tác trực tiếp fluct light nguy hiểm như vậy đấy. Nhỡ mình làm hỏng data quan trọng thì sao… lo sợ như vậy, ả định rằng trước tiên sẽ tiếp nhận linh hồn vẫn còn nhiều không gian chứa kí ức trống của cô bé, xác nhận rằng việc sao chép xảy ra suôn sẻ, rồi vứt bỏ linh hồn ả đã dùng từ trước đến giờ, nay đã tới giới hạn và hỏng. Ả đã thật tỉ mỉ, thật cẩn thận… thế nhưng, cuối cùng đó hóa ra lại trở thành… sai lầm ngớ ngẩn thứ hai của Administrator, không, Quinella.”

“Sai lầm ngớ ngẩn…?”

“Đúng vậy. Rốt cuộc, chỉ trong một khoảng khắc đó, khi ả sở hữu lấy đứa bé gái và xử lý linh hồn ả đã sử dụng trước đến giờ… số lượng thần thánh mang cùng một cấp quyền hạn đã trở thành hai. Sau một nghi lễ tàn ác, được lên kế hoạch và chuẩn bị chu đáo bởi Administrator… ả cuối cùng cũng chiếm đoạt thành công một fluct light thông qua «Nghi Lễ Tổng Hợp», cái tên của nó biểu thị cho sự hợp nhất giữa kí ức và linh hồn. Ta… ta đã đợi chờ khoảnh khắc đó… đến hơn bảy mươi năm dài!!”

Tôi chỉ chằm chằm nhìn vào gương mặt của Cardinal, bối rối, trong khi cô bé thét lên với một chút xúc cảm.

“Chờ… chờ chút đã. Cardinal đang nói chuyện với tôi… em chính xác là ai?”

“—Anh vẫn chưa hiểu sao?”

Trước câu hỏi của tôi, Cardinal đẩy kính lên và thì thầm.

“Kirito, anh biết thông tin về original version của tôi, đúng không? Hãy thử nói ra những điểm đặc trưng của Cardinal System xem.”

“Ớ… ừm…”

Cau mày, tôi đưa những kí ức từ thời Aincrad trở lại. Chương trình quản lý tự động lần đầu tiên được phát triển bởi Kayaba Akihiko để trông nom trò chơi tử thần SAO. Nói cách khác—

“…Thực hiện những điều chỉnh và bảo trì thủ công mà không cần đến con người, và khả năng hoạt động liên tục trong một thời gian dài…?”

“Đúng vậy. Và để làm được điều đó…”

“Và để làm được điều đó, nó có hai core programs… trong khi main process tiến hành điều chỉnh sự cân bằng, sub-process sẽ thực hiện error check trên main...”

Nói đến đó, tôi há hốc mồm ra và nhìn chằm chằm vào cô bé có mái tóc xoăn hình xoáy.

Lẽ ra tôi đã phải biết rõ rằng Cardinal System được cài đặt một tính năng kiểm tra lỗi mạnh mẽ. Rốt cuộc, AI, «Yui», người đã trở thành con gái của tôi và Asuna trong quá trình phá đảo SAO, vốn là một chương trình thuộc cấp của Cardinal, và tôi đã phải nỗ lực một cách tuyệt vọng để cứu cô bé khỏi Cardinal, kẻ xem cô bé là thể ngoại lai và cố gắng loại bỏ cô bé không chút thương xót.

Cụ thể hơn, tôi chỉ truy cập vào không gian chương trình của SAO từ một bàn điều khiển hệ thống, tìm kiếm những tập tin tạo nên Yui, nén chúng lại và thiết lập chúng trở thành một vật thể, nhưng thực hiện việc đó chỉ trong có vài chục giây trước khi Cardinal nhận thấy sự can thiệp hệ thống của tôi và cách ly nó, chắc chắn thực sự là một phép màu. Sự hiện diện to lớn đằng sau cái bàn phím lập thể mà tôi đã phải đương đầu, đích thực là trình sửa lỗi của Cardinal… thứ ắt là cô bé dễ thương đang ngồi trước mắt tôi ngay lúc này, có lẽ vậy.

Dù có nhận thấy những cảm xúc phức tạp, thầm kín của tôi hay không, Cardinal nói cùng một thoáng thở dài cứ như cô bé đang nói chuyện với một đứa trẻ thiếu nhạy cảm vậy.

“Có vẻ cuối cùng anh cũng nhận ra rồi. —Nguyên tắc hành xử Quinella đã khắc sâu vào fluct light của ả không chỉ có một. Chỉ dẫn được trao cho chương trình chính, «gìn giữ thế giới». Và chỉ dẫn được trao cho chương trình phụ, «sửa những lỗi do chương trình chính gây ra».”

“Sửa… lỗi?”

“Khi tôi vẫn còn là một chương trình chưa sở hữu nhận thức, tôi chỉ là một sự tồn tại liên tục kiểm tra data phát ra từ chương trình chính. Tuy nhiên… khi tôi có được nhân cách riêng như một «ý thức bóng» của Quinella, có thể nói như vậy, tôi phải tự đánh giá cách quản lý của mình mà không có sự hỗ trợ của mã rườm rà hay những thứ như thế. Anh thấy đấy… nó gần giống với thứ mà các anh thường gọi là «đa nhân cách».

“Nhưng tôi tin cũng có vài ý kiến cho rằng đa nhân cách là thứ chỉ tồn tại trong tưởng tượng.”

“Ồ, thật ư. Song, chuyện đó tôi cũng có thể đồng ý. Chỉ trong giây lát đó, ý thức của Quinella yếu đi, nhờ vậy tôi có thể nổi lên bề mặt của chương trình suy nghĩ. Và tôi nghĩ. Một lỗi tồi tệ làm sao, người phụ nữ này, Quinella… không, Administrator đang phạm phải nó, như vậy đấy.” “Lỗi… sao…?”

Tôi không khỏi hỏi lại. Xét cho cùng, nếu gìn giữ thế giới là cơ sở của chương trình chính của Cardinal, thì bất chấp loại biện pháp triệt để nào được thông qua, những gì Quinella đã làm đều ăn nhập với nguyên tắc đó.

Tuy nhiên, liếc hướng tới trước của tôi, Cardinal trả lời với một giọng nghiêm nghị.

“Vậy để tôi hỏi anh. Cardinal System mà anh từng biết ở thế giới khác đó đã bao giờ tự tay làm hại người chơi chưa, dù chỉ một lần?”

“Không…. không, chưa từng. Phải, nó đúng là kẻ thù lớn nhất của người chơi, nhưng … chẳng có vụ tấn công nào mà vô lý, trực tiếp cả, xin lỗi.” Tôi trả lời theo ý thức, Cardinal chỉ nhẹ thở ra mũi và tiếp tục.

“Tuy nhiên, ả đã làm thế. Ả đưa ra một hình phạt còn độc ác hơn cả cái chết cho những kẻ có dấu hiệu chứa chấp ngờ vực hoặc chống đối Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban ra… chi tiết thì để sau tôi sẽ nói rõ. Trong quãng nghỉ vô cùng hiếm thấy khỏi giấc ngủ say đó, tôi, chương trình phụ của Cardinal System, cho rằng bản thân Administrator đã là một lỗi lớn và và cố thanh lọc ả ra. Cụ thể, tôi cố nhảy xuống từ tầng cao nhất ba lần, đâm dao vào tim mình hai lần, và cố hỏa thiêu chính mình bằng thần thuật hai lần. Rốt cuộc, nếu tôi có thể đưa Sinh mệnh của mình xuống con số không chỉ trong một lần, thì kể cả giáo sĩ tối cao cũng không tránh khỏi bị xóa rồi.”

Tôi không nói được gì trước lời nói bi hùng của cô bé nhỏ dễ thương này. Nhưng Cardinal thì tiếp tục với một giọng điềm tĩnh mà đôi mi thì chẳng một thoáng động đậy.

“Lần thử cuối cùng thật sự đáng tiếc. Giải phóng một thần thuật với khả năng tấn công cao cấp nhất, một trận mưa sấm sét giáng xuống liên tục, vào chính tôi, kể cả Sinh mệnh khổng lồ của Administrator cũng phải giảm xuống chỉ còn có một con số. Tuy nhiên, bỗng lúc đó chương trình chính đoạt lại quyền điều khiển cơ thể… Bởi vậy, tất cả mọi loại tổn hại hay vết thương chí mạng đạng đều vô hiệu. Ả loại trở về như mọi khi chỉ trong một chớp mắt với một nghi lễ thần thuật hồi phục hoàn toàn. Hơn nữa, do sự kiện đó, Administrator, dù với tất cả những thứ ả đã có, bắt đầu thực sự xem tôi… nói cách khác, chương trình phụ dưới tiềm thức của ả, là một mối nguy hại. Khi nhận ra rằng những lúc duy nhất tôi có thể chen vào quyền điều khiển là khi trong fluct light của ả có xung đột xảy ra… hay nói đơn giản, là trong khi đau khổ tinh thần, ả thử một cách không tưởng tượng nổi để nhốt tôi vào trong.”

“Không tưởng tượng nổi…?”

“Phải. Mặc dù được chọn làm nữ pháp sự của Stacia ngay từ khi chào đời, Administrator vẫn là con của loài người. Ít nhất, ả sở hữu cảm xúc để ngắm nhìn những bông hoa và nghĩ chúng thật đẹp, để lắng nghe âm nhạc và thấy chúng tuyệt vui. Mạch cảm xúc mà ả đã phát triển khi đó vẫn còn lưu lại sâu trong linh hồn ả, kể cả sau khi đã biến thành một sinh vật tuyệt đối, nửa là người và nửa là thần. Ả cho rằng chính cảm xúc đó là nguồn gốc của sự lo âu trong ả, dù không đáng kể, mỗi khi ả gặp phải một sự kiện bất ngờ. Sau đó, ả sử dụng những lệnh dành riêng cho giám sát viên một cách tự do để thao tác fluct light bên trong light cube của ả và đóng băng chính mạch cảm xúc của mình.”

“Hả… đóng băng mạch của mình, không phải về cơ bản chính là là phá hủy một phần linh hồn mình sao?”

Khi tôi vừa rùng mình vừa hỏi lại, Cardinal trả lời với một cái gật đầu thinh lặng và vẻ nhăn nhó.

“Nhưng-nhưng mà, một hành động thái quá như vậy… nghe còn nguy hiểm hơn cả việc sao chép fluct light của mình vừa nãy…”

“Tất nhiên, chẳng có chuyện ả điều khiển linh hồn của chính mình mà không chuẩn bị gì trước. Người phụ nữ đó, Administrator, đủ thận trọng để chán ghét ý nghĩ về việc ấy, thấy không. —Anh có nhận ra sự hiện diện của những thông số ẩn không hiển thị trên cửa sổ Stacia… hay nói cách khác, cửa sổ trạng thái?”

“À à, ừm, chút chút… Tôi đã từng thấy vô số người với sức mạnh và sự nhanh nhẹn không giống vẻ bề ngoài chút nào…”

Khi tôi trả lời, người xuất hiện trong tâm trí tôi là người tôi đã phục vụ như một tùy tùng tập sự suốt một năm trời, Sortiliena-senpai. Cơ thể chị ấy thon gầy, thậm chí có thể nói là mảnh khảnh, nhưng đã nhiều lần đánh bay tôi mỗi khi chúng tôi đấu kiếm.

Cô bé người mà tôi cảm thấy một vẻ uy nghiêm vô hạn, mặc dù diện mạo bề ngoài yếu ớt hơn senpai nhiều, nhẹ nâng chiếc mũ lên rồi đưa xuống trước lời tôi.

“Phải. Và trong những thông số ẩn đó, có một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm». Giá trị này được định ra bằng việc phân tích sự ưng thuận với luật lệ của mỗi cư dân thông qua lời nói và đạo đức của họ, được chuyển đổi sang dạng chữ số. Chắc nó được tạo ra để những quan sát viên từ thế giới bên ngoài có thể dễ dàng monitoring, nhưng… Administrator nhanh chóng nhận ra rằng thông số chỉ số vi phạm này có thể dùng để phát hiện những con người hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban hành. Đối với sinh vật ấy, những kẻ như vậy giống như những con vi khuẩn lẻn vào một căn phòng vô trùng. Ả cảm thấy phải khẩn cấp tiêu diệt họ, nhưng ả lại không thể phá vỡ một mệnh lệnh duy nhất là không được giết người cũng được truyền xuống cho ả, bởi cha mẹ ả khi ả vẫn còn nhỏ. Lúc đó, để khiến những cư dân có chỉ số vi phạm cao đó trở nên vô hại mà không cần phải giết, Administrator tiến hành một biện pháp xử lý khủng khiếp lên họ…”

“Đó… là điều em nói vừa nãy, một hình phạt còn độc ác hơn cả cái chết sao?”

“Chắc chắn rồi. Ả đem những con người có chỉ số vi phạm cao đó làm đối tượng thí nghiệm cho nghi lễ thuật để có thể thao tác trực tiếp fluct light của họ. Phần nào light cube chứa thông tin, phần nào nên can thiệp để khiến họ mất đi trí nhớ, mất đi trình suy nghĩ, và vân vân… kể cả những quan sát viên ở thế giới bên ngoài cũng phải do dự thực hiện các thí nghiệm trên người tàn ác như vậy.”

Tay tôi sởn gai ốc vào lúc tôi nghe thấy câu cuối cùng, được nói ra như một lời thì thầm.

Cardinal, cũng vậy, làm một vẻ mặt ảm đạm và tiếp tục với giọng nghèn ngẹt chết người.

“…Những người bị đưa vào những cuộc thử nghiệm thử nghiệm ban đầu đa số đều mất đi nhân cách, thoái hóa thành sinh vật tồn tại chỉ để thở. Administrator đóng băng xác thịt và Sinh mệnh của họ, và giữ họ trong thánh đường. Thuật thao tác fluct light của ả tiến bộ thông qua việc lặp lại hành động trái công lý đó. Lúc ả nghĩ tới việc nhốt tôi lại bằng cách đóng băng cảm xúc của ả cũng vậy, ả phải thử đi thử lại trên những con người được đưa tới tòa tháp rồi thực hiện nó trên chính bản thân mình. Khi đó ả khoảng một trăm tuổi.”

“…Cô ta có thành công không?”

“Có thể nói ả đã thành công. Từ bỏ mọi cảm xúc thì ả thất bại, nhưng đóng băng những cảm xúc là nguồn gốc của sự dao động bất ngờ đó: lo âu, sợ hãi và phẫn nộ thì ả đã thành công. Từ đó trở đi, trái tim của Administrator chẳng hề nao núng bất kể có gặp phải chuyện gì. Ả thực sự là một vị thần… không, ả thực sự là một cỗ máy. Một ý thức tồn tại chỉ để gìn giữ, ổn định, và đình trệ thế giới… Tôi bị nhốt trong một góc linh hồn của sinh vật đó, mất đi toàn bộ cơ hội xuất hiện trên bề mặt. Cho đến khi sinh vật đó một trăm năm mươi tuổi, đạt đến dung lượng tối đa của fluct light, và cố chiếm lấy linh hồn của một cô gái đáng thương, là vậy đấy.”

“Nhưng… theo như câu chuyện, thì linh hồn Administrator chiếm lấy từ con gái chủ cửa hàng nội thất là một bản sao hoàn hảo của bản gốc mà? Nói cách khác, cảm xúc của linh hồn đó cũng đã đóng băng… vậy, tại sao em có thể xuất hiện được một lần duy nhất đó?”

Ánh mắt của Cardinal thơ thẩn đâu đâu một lúc trước câu hỏi của tôi. Hẳn cô bé đang săm soi hai trăm năm dài đến phi thường đó.

Chẳng lâu sau, một giọng nói vô cùng, vô cùng dịu dàng tuôn ra từ đôi môi nhỏ xinh đó.

“Vốn từ của tôi không chứa đựng từ ngữ cần thiết để có thể diễn đạt một cách chính xác điều đã xảy ra trong giây phút ấy… trải nghiệm đó thật tuyệt vời, cho dù nó khiến người ta phải run rẩy… Gọi đứa con gái chủ cửa hàng nội thất lên tầng cao nhất của thánh đường, Administrator cố viết đè lên bằng cách sao chép thông qua Nghi Lễ Tổng Hợp. Và việc đó suôn sẻ thành công. Thứ trú ngụ bên trong cô gái với những ký ức vô dụng bị xóa bỏ, có thể nói là một phiên bản nén nhân cách của Administrator, không, Quinella. Kế hoạch ban đầu vốn dĩ là để cho Quinella gốc, người đã sử dụng hết tuổi thọ, xóa bỏ linh hồn mình sau khi xác nhận đã thành công… tuy nhiên…”

Khi tôi nhận ra, thì đôi má của Cardinal, điểm tô một sắc hồng khỏe mạnh như hợp với một cô bé gái, vốn đã mất đi màu sắc trông như một tờ giấy trắng. Cô bé quả quyết rằng mình không có cảm xúc, nhưng tôi chẳng thể tưởng tượng ra được khi đó cô ấy cảm thấy điều gì khác ngoài một nỗi sợ kinh khiếp.

“…Thế nhưng, sự sao chép linh hồn của ả đã hoàn thành… khoảnh khắc hai chúng tôi đồng thời mở mắt ra ở khoảng cách cực gần… một sức va chạm khủng khiếp tấn công chúng tôi. Về bản chất, đó là… suy nghĩ trốn tránh tình huống hai con người giống hệt nhau cùng tồn tại, một tình huống lẽ ra là không thể có… tôi nghĩ nó gần giống như thế? Tôi… không, chúng tôi chằm chằm nhìn nhau và lập tức sau đó, cảm nhận được một sự thù địch tràn ngập. Dù hoàn cảnh có như thế nào, chúng tôi cũng không thể cho phép sự tồn tại của linh hồn đang ở trước mắt, dường như là vậy… Nó vượt qua cảm xúc đơn thuần, đi vào bản năng... không, nó có lẽ là quy tắc bậc nhất đã in sâu vào niềm tin của những sinh vật có trí tuệ. Nếu tình huống đó tiếp tục, cả hai linh hồn hẳn sẽ không thể chịu được cú sốc và bị hủy diệt. Thế nhưng… tôi không chắc có nên gọi đó là một điều đáng tiếc hay không, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cuối cùng, fluct light được sao chép vào đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất đã sụp đổ nhanh hơn một chút và ngay lúc đó, tôi, nhân cách phụ, được trao quyền điều khiển. Hai chúng tôi nhận diện nhau là Administrator, sống trong cơ thể vốn thuộc về Quinella, và chương trình phụ của Cardinal, sống trong cơ thể của con gái chủ cửa hàng nội thất. Nhờ vậy, hai linh hồn đã ngừng sụp đổ và trở nên ổn định.”

Một linh hồn sụp đổ.

Lời Cardinal khiến tôi nhớ lại một hiện tượng u ám và bất thường mình đã thấy hai đêm trước, một điều tôi không chắc nên buồn hay nên mừng đây.

Tôi đã tỉ kiếm với trưởng kiếm sĩ thượng cấp trong quá trình tu luyện của Học Viện Tu Kiếm, Raios Antinous, và chém phăng hai cánh tay của hắn bằng chiêu thức bí mật của phái Serlut, «Luân Oa». Vết thương lớn đó có thể xem là nguy kịch ở thế giới thực, nhưng ở Underworld, nếu được điều trị đàng hoàng thì sing mạng của hắn sẽ không phải kết thúc. Tôi định cố duy trì giá trị bằng số của Sinh mệnh của hắn— thứ có vai trò tương tự hit points ở thế giới này, bằng cách băng những vết thương hở trên hai tay hắn để cầm máu.

Thế nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra... Một tiếng la hét quái dị đã phát ra từ Raios và hắn đổ sập xuống sàn và từ giã cõi đời.

Lúc đó máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương của hắn. Tức là giá trị Sinh mệnh của hắn vẫn chưa xuống đến 0, nên nói cách khác, điều đó có nghĩa là Raios đã chết vì một lý do khác ngoài mất toàn bộ Sinh mệnh.

Ngay trước khi gục xuống, Raios thấy mình ở trong một tình huống mà hắn phải lựa chọn giữa mạng sống của mình và Danh Mục Cấm Kỵ; một thứ để bảo vệ và một thứ để phá hủy. Có phải hắn đã không thể chọn lựa được và cuối cùng linh hồn hắn tự xé vụn bản thân ra, kẹt vào một trạng thái lặp đi lặp lại vĩnh viễn?

Tôi đã không thể đưa ra được kết luận về khả năng tôi là một fluct light nhân tạo được sao chép từ Kirigaya Kazuto thật trong vài ngày sau khi tôi tỉnh dậy giữa khu rừng nằm phía nam Rulid. Nỗi sợ ấy đọng lại đâu đó trong tâm trí tôi cho đến khi tôi xác nhận được rằng mình có thể làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ, trong khi vẫn thừa nhận rằng nó là một luật lệ tuyệt đối, nhờ sự hợp tác với Selka ở Nhà thờ Rulid.

Nếu chỉ mình ý thức của tôi bị ném vào bóng tối vô tận mà không có bất kì một thứ gì khác, và một giọng nói quen thuộc của chính tôi bảo rằng. ‘Ngươi là bản sao của ta. Ngươi chỉ là một bản sao được tạo ra dành cho việc thí nghiệm, thứ có thể dễ dàng xóa đi chỉ với một nút bấm.’ Cú sốc, sự hỗn loạn, và mùi vị sợ hãi khi ấy sẽ dữ dội thế nào?

“—Sao rồi, anh đã hiểu được mọi thứ cho đến bây giờ chưa?”

Câu nói như của người thầy đó bị ném vào tôi, trong khi tôi trầm tư về tất cả mọi chuyện với cái đầu đang quá nhiệt của mình, từ phía bên kia bàn. Tôi ngẩng đầu lên, chớp mắt vô số lần rồi gật đầu một cách mơ hồ.

“À... ừm, một chút...”

“Tôi sắp kể đến điểm chính trong câu chuyện của tôi, nên nếu mới thế này mà anh đã chuẩn bị rên rỉ thì phiền phức lắm.”

“Điểm chính... Vậy sao, phải rồi. Tôi vẫn chưa được nghe chính xác em muốn gì ở tôi.”

“Phải. Rốt cuộc thì tôi cũng đã đợi mãi từ ngày ấy suốt hai trăm năm qua để nói cho nghe anh điều này... Giờ thì, tôi tin tôi đã nói đến phần tôi tách khỏi Administrator rồi nhỉ?”

Cardinal vừa nói vừa nghịch cái tách trà đã rỗng, xoay nó bằng cả hai bàn tay.

“—Vào ngày ấy, tôi cuối cùng cũng có được một cơ thể vật lí của riêng mình. Tuy nói đúng hơn thì nó thuộc về cô sơ tập sự đáng thương kia, nhưng... tính cách của cô ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn lúc light cube của cô ấy bị viết đè dữ liệu lên. Sinh ra từ cái nghi lễ tàn nhẫn và kết quả của sự việc bất ngờ đó, tôi chằm chằm nhìn Adiministrator trước mắt mình trong 0,3 giây rồi cuối cùng cũng rút ra được chuỗi hành động hợp lí. Nói cách khác, tôi cố tiêu diệt ả bằng những thần thuật cấp độ cao nhất. Tôi là một bản sao hoàn hảo của Administrator, đồng nghĩa với việc tôi có quyền truy cập hệ thống ở mức tương đương, như anh thấy. Tôi đã dự đoán rằng tôi có thể tước đi Sinh mệnh của ả trước khi nguồn tài nguyên trong trong không gian xung quanh nếu tôi có thể giành thế chủ động, cho dù nó có thở thành một cuộc giao đấu thần thuật cùng đẳng cấp đi nữa. Đòn tấn công đầu tiên của tôi giáng xuống một cách đẹp mắt và chuyện sau đó xảy ra đúng như dự đoán của tôi. Một trận tử chiến của những tia sét khổng lồ và lốc xoáy chạm nhau chan chát, những hỏa ngục và dao băng bày ra với tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm là võ đài của chúng tôi, và Sinh mệnh của chúng tôi nhanh chúng tụt xuống. Tốc độ của chúng tôi hoàn toàn giống nhau... nói cách khác, tôi, người đã phóng ra đòn tấn công đầu tiên, lẽ ra phải là người chiến thắng.”

Sword Art Online Vol 12 - 037

Tôi bỗng rùng mình khi tưởng tượng ra cuộc giao tranh giữa hai vị thần đó. Kiến thức của tôi về thần thuật công kích chỉ giới hạn trong những thuật sơ đẳng thay đổi hình dáng của elements, như những thuật sử dụng trong trận đánh với Hiệp Sĩ Eldrie. Năng lực tấn công của chúng thấp hơn nhiều so với một nhát kiếm, đến cả việc kềm hãm hay làm rối trí cũng khó lắm mới làm được, gần như không thể lấy đi Sinh mệnh của bất kì ai xung quanh...

“—Hở, chờ một chút. Em đã bảo kể cả Administrator cũng không thể giết người đúng không? Thế thì đúng ra em cũng phải chịu sự hạn chế ấy như một bản sao chứ? Tại sao hai người lại có thể tấn công lẫn nhau?”

Trong khi Cardinal hơi bĩu môi vì câu chuyện của cô bé bị gián đoạn ở phần hay ho, cô bé gật đầu và đáp.

“Mgh... câu hỏi hay đấy. Đúng, giống như anh vừa nói vậy, kể cả Administrator, được giải thoát khỏi sự trói buộc của Danh Mục Cấm Kỵ, cũng không thể phá vỡ điều cấm giết người được dạy cho ả khi ả còn nhỏ, lúc còn là Quinella, bởi cha mẹ của ả. Tôi vẫn chưa làm sáng tỏ được căn nguyên đằng sau hiện tượng tại sao các Fluct Light nhân tạo chúng tôi không trừ ai đều không thể không tuân theo mọi luật lệ dù là sau nhiều năm dài suy nghĩ... tuy nhiên, hiện tượng này không tuyệt đối như anh có thể nghĩ đâu.”

“...Tức là...?”

“Để làm ví dụ....”

Cardinal cử động bàn tay phải cầm tách trà trên bàn. Nhưng vì một lí do nào đó, cô bé không hạ chiếc tách xuống chiếc đĩa lót mà xuống bên phải, một khoảng không—cánh tay cô bé chợt dừng lại chính xác ngay trước khi đáy của chiếc tách chạm vào vải bàn.

“Tôi không thể hạ chiếc tách này xuống hơn được nữa.”

“Hả?”

Cardinal vừa trả lời vừa cau có trước lời đáp thinh lặng của tôi.

“Lý do là bởi vì khi tôi còn nhỏ, mẹ tôi—tất nhiên, bà ấy thực ra là mẹ của Quinella—từng dạy cho tôi quy tắc tiểu tiết là «tách trà phải được đặt trên một chiếc đĩa lót» và nó vẫn còn có hiệu lực, kể là cả bây giờ. Điều cấm duy nhất đáng kể tới là giết người, nhưng vẫn tồn tại mười bảy điều cấm ngu xuẩn khác như cái này. Tôi không thể hạ cánh tay xuống hơn nữa cho dù tôi có làm gì và nếu tôi dồn sức mạnh vào nó một cách cưỡng ép, một cơn đau khó chịu, mãnh liệt sẽ xuất hiện trong mắt phải tôi.”

“...Một cơn đau trong... mắt phải em...”

“Dù thế, đây đã làm một khác biệt rất lớn so với cư dân bình thường. Ngay từ đầu họ còn không thể hình dung ra nổi cái suy nghĩ đặt chiếc tách xuống mặt bàn. Nói cách khác, họ thậm chí không thể nhận thức được rằng họ bị trói buộc bởi nhiều phép tắc không thể phá vỡ được. Thế nhưng thế có lẽ là tốt nhất với họ...”

Chắc hẳn nhận thức được rằng cô bé là một sinh vật hoàn toàn nhân tạo, một nụ cười tự giễu không phù hợp chạy qua khuôn mặt thơ ngây của Cardinal, và cô bé nhanh chóng duỗi thẳng cánh tay trở lại.

“Giờ thì... Kirito. Anh có thấy đây là một tách trà không?”

“Hê?”

Phát ra một tiếng nói ngớ ngẩn, tôi nhìn chằm chằm một cách kĩ lưỡng vào cái tách rỗng nắm trong tay phải Cardinal.

Nó được làm bằng gốm trắng, bên sườn là những đường cong đơn giản, có gắn một cái quai cầm không được trang trí. Không thể thấy một họa tiết hay logo nào ngoại trừ một đường màu xanh lam chạy quanh viền của nó.

“Ừm... tất nhiên là tôi thấy nó là một tách trà, dù sao thì ở bên trong cũng có trà mà...”

“Fm. Vậy, giờ thì sao?”

Cardinal duỗi ngón trỏ tay trái ra, rồi ấn nhẹ vào viền của tách trà.

Chất lỏng lập tức trào lên từ đáy của cái cốc giống như vừa nãy và một luồng hơi nước màu trắng bốc lên. Tuy nhiên lần này mùi hương lại khác. Mũi tôi giật giật theo bản năng. Mùi này, thơm ngạt ngào béo ngậy, chắc chắn không phải bất kì loại trà đen nào—nó không thể là gì khác ngoài kem của món súp ngô.

Thấy tôi vươn cổ ra, Cardinal hơi nghiêng cái tách như để cho tôi thấy. Nó có màu vàng nhạt, quả nhiên là chất lỏng sền sệt như tôi đã đoán, dâng lên đầy tới miệng tách. Còn có cả bánh mì màu nâu được nướng cẩn thận bập bềnh trong đó.

“Sú-Súp ngô! Cảm ơn em, tôi vừa mới bắt đầu thấy đói và...”

“Đồ đần độn, tôi không hỏi nó chứa cái gì. Thứ vật chứa này là gì?”

“Ế...? Ừm... đó là-”

Bản thân chiếc tách không có một thay đổi nào so với lúc nãy cả. Nhưng giờ cô bé nói mới thấy, có lẽ nó có hơi quá đơn giản, quá lớn, và quá dày so với một tách trà thông thường.

“À à... một chiếc tách súp?”

Khi tôi rụt rè trả lời, Cardinal vừa nhoẻn miệng cười vừa gật đầu.

“Phải. Giờ nó là một tách súp. Dù sao thì bây giờ hiển nhiên là có súp ở bên trong nó.”

Và, như để gây sự chú ý, cô bé đặt chiếc tách ở tình trạng hiện tại lên vải bàn không chút do dự, làm kêu lên một tiếng thịch.

“Hả...!?”

“Nhìn đi. Những điều cấm đặt ra cho Fluct Light nhân tạo chúng tôi mập mờ như vậy đấy. Chúng có thể bị gạt bỏ dễ dàng như vậy chỉ nhờ thay đổi nhận thức chủ quan của chúng tôi.”

“......”

Mặc dù tôi đang sững sờ đến không thốt nên lời, cái cảnh tượng cá biệt hai ngày trước đó lại một lần nữa tái hiện trong đầu tôi.

Khi đó, đúng lúc tôi xông vào căn phòng ngủ, Raios đã chuẩn bị vung kiếm không chút khoan dung vào Eugeo đang co rúm người lại. Kiếm của Raios hẳn sẽ chém lìa cổ Eugeo chỉ trong một nhát nếu tôi mà không đỡ lấy nó bằng kiếm của mình.

Giết người rõ ràng là điều cấm kỵ lớn nhất. Nhưng trong khoảnh khắc đó, đối với Raios thì Eugeo đã không còn là một con người như hắn nữa mà là một tên trọng phạm đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ. Nhận thức được điều đó, hắn đã lách được điều cấm khắc ghi trên linh hồn hắn dễ như bỡn.

Trong khi tôi tiếp tục ngẫm nghĩ trong yên lặng, một âm thanh nhỏ vang lên từ người đang dựa vào lưng chiếc ghế đối diện. Khi nhìn sang, tôi thấy Cardinal đang nâng tách trà —à không, tách súp lên một lần nữa và đưa nó lên môi. Mấy cái bánh bao thịt và sandwich tôi ăn vài chục phút trước đã chuyển đổi thành trị số Sinh mệnh của tôi rồi, và dạ dày tôi có một cảm giác siết chặt, co bóp.

“...Cho tôi một miếng được không?”

“Anh thật là một kẻ phàm ăn. Đưa tách sang đây nào.”

Tuy lắc đầu ra chiều sửng sốt, Cardinal vẫn đưa tay trái ra và búng nhẹ vào cạnh của chiếc tách mà tôi đẩy về phía trước kêu lanh canh. Chiếc tách rỗng lập tức tràn đầy một chất lỏng màu vàng kem thơm ngát.

Kéo tách về đầy phấn khích và thổi hơi nóng đi rồi nhấp một ngụm, hai mắt tôi bất giác nhắm lại trước cái hương vị béo ngậy đầy hoài niệm đang tỏa ra trong miệng tôi. Ở Underworld cũng có một vài loại súp tương tự nhưng thực sự đã hai năm rồi tôi mới được uống loại kem súp ngô hoàn hảo đến thế.

Tôi thở một hơi mãn nguyện sau khi uống hai, ba ngụm, và rồi câu chuyện của Cardinal tiếp tục như thể cô bé đã chờ đợi nãy giờ.

“Nghe cho kĩ này, những điều cấm trói buộc chúng tôi có thể bị gạt bỏ dễ dàng bằng cách thay đổi nhận thức của chúng tôi, giống như tôi vừa minh họa bằng chiếc tách vậy. Chúng tôi… Administrator và tôi không xem nhau là người khi chúng tôi bắt đầu trận chiến. Trong mắt tôi, ả là một hệ thống hỏng hóc có thể làm hại thế với, và trong mắt ả, tôi là một con virus phiền nhiễu mà ả không tài nào tiêu diệt được… Chúng tôi không hề do dự một tích tắc nào khi lấy đi Sinh Mệnh của nhau. Chúng tôi giao chiến bằng những thần thuật cao cấp nhất và cuối cùng tôi chỉ cần hai ba đòn nữa là tiêu diệt được Administrator, hay ít nhất là hòa với ả.”

Có lẽ đang hồi tưởng lại nỗi bực bội lúc đó, Cardinal cắn chặt đôi môi nhỏ của mình.

“Thế nhưng… thế nhưng. Vào giây cuối cùng của phút cuối cùng, ả đàn bà tồi tệ đó nhận ra sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả.”

“Sự khác biệt quyết định…? Nhưng sự khác biệt duy nhất giữa em và Administrator là diện mạo bề ngoài… hai người có quyền truy cập hệ thống như nhau và lượng thần thuật thành thạo như nhau mà?”

“Đương nhiên là vậy. Người ra đòn trước, tôi, đương nhiên cuối cùng sẽ giành chiến thắng. Bởi vậy… ả ném thần thuật sang một bên. Ả chuyển đổi một trong vô vàn vật thể có độ ưu tiên cao trong căn phòng thành vũ khí, đồng thời ả cũng chỉ định toàn bộ không gian giao đấu thành một địa chỉ cấm sử dụng lệnh hệ thống.”

“Nếu… nếu ả làm vậy, chẳng phải ả cũng không thể gỡ bỏ lệnh cấm sao?”

“Phải, nhưng chỉ chừng nào ả còn ở trong không gian đó mà thôi. Tôi nhận ra mục tiêu của ả vào lúc ả niệm lệnh chế tạo vũ khí. Thế nhưng lúc đó tôi không thể làm gì được nữa. Khi lệnh hệ thống đã bị khóa thì tôi cũng đâu thể gỡ bỏ được… Tôi miễn cưỡng chế tạo theo một món vũ khí và cố kết liễu ả bằng sát thương vật lý.”

Cardinal ngừng nói và nâng cây trượng đặt dựa vào bàn lên. Cô bé chẳng nói chẳng rằng đưa cây trượng về phía tôi, nên tôi vươn tay phải ra dù chả hiểu gì. Một sức nặng không tưởng so với vẻ bề ngoài của nó tấn công cánh tay phải tôi vào lúc tôi cầm lấy nó, khiến tôi cuống quít dùng cả tay trái để vừa vặn cầm được nó đến lúc nó chạm xuống mặt bàn. Cây trượng rơi đánh bộp về một bên này rõ ràng có quyền ưu tiên cao hơn cả thanh kiếm của tôi lẫn Bích Hồng Kiếm của Eugeo.

“Ra là vậy… không chỉ quyền sử dụng thần thuật của em là ở mức thần thánh mà cả quyền trang bị vũ khí cũng vậy hả?”

Tôi vừa nói vừa xoa cổ tay phải, Cardinal nhún vai như thể đó là chuyện đương nhiên.

“Không chỉ kí ức và suy nghĩ mà Administrator còn sao chép tất cả quyền hạn và cấp Sinh Mệnh của ả. Thanh kiếm mà kẻ đó tạo ra và cây trượng mà tôi tạo ra có năng lực hoàn toàn tương đương nhau. Tuy chỉ còn có thể chiến đấu vật lý sau khi đã loại bỏ thần thuật, tôi đã tưởng rằng rốt cuộc tôi vẫn sẽ là người giành chiến thắng. Thế nhưng khi đưa trượng lên để vào thế chiến đấu, cuối cùng tôi cũng nhận ra ý đồ thực sự của Administrator, cũng chính là sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả…”

“Cho nên tôi mới hỏi, cái sự khác biệt ấy rốt cuộc là gì?”

“Rất đơn giản. Hãy nhìn cơ thể này mà xem.”

Cardinal vén mặt trước của chiếc áo chùng dày bằng tay phải và phơi bày cơ thể mang một chiếc áo sơ mi trắng, quần ống túm màu đen và đôi vớ trắng dài ngang đầu gối. Đó là dáng vẻ của một bé gái, mảnh dẻ và nhỏ nhắn, trái ngược hoàn toàn với lối nói khiến người ta phải liên tưởng đến một nhà hiền triết già.

Cảm giác rằng tôi đã nhìn thấy một điều tôi không nên thấy, tôi hỏi mà hai mắt đưa xuống dưới đất theo bản năng.

“Cơ thể đó… thì sao…?”

Chiếc áo chùng phất phơ khi Cardinal trả nó về trạng thái ban đầu, cô bé than vãn như thể bực tức lắm.

“Trời ạ, anh chậm hiểu quá đấy. Thử tưởng tượng anh bị ném vào cơ thể này mà xem. Góc nhìn và chiều dài cánh tay của anh sẽ khác một trời một vực. Liệu anh có thể cầm và chiến đấu bằng một thanh kiếm như mọi khi không?”

“…A…”

“Cho đến lúc đó, tôi vẫn luôn ở trong cơ thể khá cao so với phụ nữ của Administrator… tức Quinella. Tôi đã không để ý mấy khi giao đấu với ả bằng thần thuật, nhưng… vào lúc tôi cầm cây trượng này lên và phòng thủ trước đòn tấn công của kẻ địch, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng tôi đã dồn vào đường cùng.”

Bây giờ cô bé đã chỉ ra nên tôi có thể hoàn toàn đồng ý. Ngay cả trong vô vàn VRMMO ở thế giới thực, nếu ta chọn một avatar có kích thước quá khác biệt với cơ thể thực của mình thì sẽ cần kha khá thời gian để làm quen với việc xác định khoảng cách trong chiến đấu vật lý phạm vi gần.

“…Mà này, chiều cao của Administrator và cơ thể hiện tại của em cách nhau bao nhiêu…?”

“Hẳn phải hơn năm mươi xentimét. Nụ cười ngạo nghễ trên mặt ả khi ả nhìn xuống tôi từ chiều cao của mình vẫn còn in đậm trong kí ức của tôi. Trận chiến bắt đầu lại ngay sau đó, nhưng khi chạm vũ khí được hai ba lần, tôi buộc phải thừa nhận rằng thất bại của tôi là không thể tránh khỏi…”

“R-Rồi… sao nữa?”

Có thể thấy rõ rằng Cardinal đang cố gắng thoát ra khi mà cô bé nói chuyện với tôi, nhưng rốt cuộc tôi vẫn bất giác nín thở.

“Administrator đã có lợi thế quyết định, nhưng đồng thời ả cũng phạm phải một sai lầm. Anh thấy đấy, nếu ả mà khóa cửa ra của căn phòng lại trước khi cấm sử dụng lệnh hệ thống thì tôi đã bị giết chết mà không có đường thoát rồi. Vì không có cảm xúc của con người, tôi—”

Nét mặt Cardinal trông vô cùng bực bội, nhưng chừng đó chưa đủ để tôi cắt ngang.

“—thấy rằng tôi cần phải rút lui ngay lập tức và lao về phía cửa như một tia chớp. Trong lúc thanh kiếm của Administrator chém xuống từ phía sau, sượt qua lưng tôi và làm giảm Sinh Mệnh của tôi.

“Đ-Đáng… sợ nhỉ…”

“Nhưng tôi tin rằng có ngày anh cũng sẽ gặp phải tình huống như thế thôi. Với cái kiểu đi đâu cũng liếc mắt đưa tình và trêu hoa ghẹo nguyệt trong hai năm hai tháng vừa rồi của anh.”

“Tôi… chưa hề liếc mắt đưa tình, trêu hoa ghẹo nguyệt hay làm gì như vậy.”

Tôi xoa miệng thật mạnh khi bị trúng đòn tấn công bất ngờ đó, rồi bỗng nhíu mày.

“Kh-Khoan, chờ đã. Hai năm hai tháng… chẳng lẽ em đã luôn quan sát tôi…?”

“Đương nhiên là tôi đã quan sát anh. Tuy đó chỉ là hai năm hai tháng trong hai trăm năm tôi đã trải qua, nhưng nó vẫn dài đến bất ngờ.”

“Hảả……” Tôi không cảm thấy được gì ngoài sự sửng sốt. Thế tức là vị hiền triết nhỏ tuổi này đã theo dõi kĩ càng mọi hành động của tôi sao? Không phải tôi từng cố ý làm việc gì xấu xa không thể để người khác trông thấy được, nhưng tôi cũng không có tự tin mà nói rằng tôi chưa hề làm việc gì như vậy. Thế nhưng ngay lúc này tôi không có thời gian để mà xem xét lại quá khứ hơn hai năm một chút của mình… tôi thuyết phục bản thân mình như vậy và rút lại suy nghĩ của mình một cách gượng ép.

“Ừ-Ừm, ta tạm thời bỏ qua chuyện đó. …Vậy, em đã thoát khỏi Administrator như thế nào?”

“Phưn. —Khi xoay sở thoát ra khỏi căn phòng khách ở tầng cao nhất của thánh đường, tôi lấy lại được quyền sử dụng thần thuật, nhưng hoàn cảnh vẫn chẳng có có gì thay đổi cả. Nếu tôi cố phản đòn bằng thần thuật thì ả chỉ cần chỉ định hành lang thành không gian cấm là được. Đó cũng giống như là chỉ đơn thuần thay đổi cách trốn của tôi từ chạy thành bay vậy. Tôi cần phải trốn vào một nơi mà đòn tấn công của ả không thể chạm tới được để chuẩn bị lại từ đầu.”

“Dù có nói vậy thì… Administrator là giám sát viên của thế giới giống như cái tên của ả vậy, đúng không? Làm gì có nơi nào mà ả không vào được chứ?”

“Hẳn rồi, ả là vị thần lấy cái tên của một nhà giám sát, nhưng quyền lực của ả không tuyệt đối đến vậy. Ở thế giới này có hai nơi mà ả không thể thích làm gì thì làm được.”

“Hai nơi…?”

“Nơi đầu tiên là phía bên kia dãy núi ranh giới… Dark Territory mà dân cư của Nhân Giới gọi là vùng đất bóng tối. Nơi kia là Phòng Đại Thư Viện này. Phòng thư viện này vốn là một không gian do Administrator tạo ra đại khái để làm một thiết bị lưu trữ kí ức ngoài khi ả phát hiện ra rằng trí nhớ của ả có giới hạn. Nó chứa một lượng lớn dữ liệu liên quan đến lệnh hệ thống cũng như Underworld. —Do đó, ả cho rằng tuyệt đối không được để bất kì con người nào khác ngoài ả vào được nơi đây. Thế là ả bố trí nó ở bên trong thánh đường mặc dù không kết nối nó với thánh đường về mặt không gian. Chỉ có duy nhất một cửa vào và lệnh để gọi nó ra cũng chỉ có mình ả biết… không, chỉ ả và tôi.”

“H-Haa…”

Tôi nhìn quanh Phòng Đại Thư Viện với những hành lang, cầu thang và giá sách chiếm vài tầng lầu thêm một lần nữa. Bức tường hình trụ trông như làm từ gạch đơn giản, nhưng—

“Vậy, phía bên kia bức tường đó là…”

“Không gì cả. Bản thân bức tường không thể phá vỡ được, nhưng cho dù có phá được nó thì hẳn phía bên kia cũng chỉ có hư vô mà thôi.”

Tôi bắt đầu tự hỏi rằng rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra nếu lao người vào trong đó, nhưng rồi tôi lắc nhẹ đầu và nghĩ sang chuyện khác.

“—Ờm, cửa vào mà em nói là cái cửa mà lúc nãy bọn anh đi qua để vào đây từ vườn hoa hồng phải không?”

“Không, cánh cửa ấy là do tôi tạo ra rất lâu sau đó. Cho đến hai trăm năm trước từng có một cửa đôi khổng lồ nằm ở trung tâm của tầng thấp nhất. Lúc tôi chạy trối chết trước sự truy đuổi của Administrator, tôi niệm thuật để gọi ra cánh cửa đó. Dù chạy như bay tôi vẫn bị ngăn cản hai lần. Xoay sở niệm được lệnh đó, tôi lao qua cánh cửa xuất hiện ở phía bên kia hành lang, và lập tức đóng và khóa nó lại.”

“Khóa… nhưng cấp quyền của giáo sĩ tối cao tương đương với em nên chẳng phải ả có thể mở cửa từ phía bên kia sao?”

“Đúng như vậy. Nhưng may mắn thay, khi khóa cửa từ bên trong phòng thư viện bằng cách vặn chìa khóa sang bên phải chín mươi độ thì cần phải thực hiện một thuật thức dài dòng mới có thể mở khóa từ bên ngoài. Tách rời ả chỉ bởi một cánh cửa, tôi vừa niệm một thuật thức mới vừa lắng nghe tiếng nói đầy sát ý lạnh lẽo của Administrator đang niệm lệnh mở khóa. Lúc chiếc chìa khóa xoay sang bên trái trước mắt tôi cũng gần như đồng thời với lúc tôi niệm xong thuật thức…”

Có lẽ đang hồi tưởng lại lúc đó, Cardinal đưa hai tay ôm nhẹ cơ thể mình. Câu chuyện đó là của hai trăm năm trước, nhưng chỉ tưởng tượng khung cảnh đó thôi cũng khiến tôi phải nổi da gà. Uống cạn chiếc tách súp đã gần hết, tôi hít vào một hơi và hỏi.

“Thuật thức mà lúc đó em niệm là thuật phá cửa… có phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã phá tan con đường duy nhất nối thánh đường với Phòng Đại Thư Viện này là hai cánh cửa khổng lồ đó thành từng mảnh. Vào giây phút đó, nơi này đã tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài và tôi đã thoát khỏi sự truy đuổi của Administrator… và chuyện là như vậy.”

“…Vậy tại sao giáo sĩ tối cao không tạo ra một cửa vào khác…?”

“Tôi đã nói rồi mà, đầu tiên Administrator tạo ra Phòng Đại Thư Viện với hai cánh cửa và sau đó ả tách nó khỏi thánh đường. Tọa độ của không gian này trong hệ thống là những con số ngẫu nhiên thay đổi liên tục nằm ở những vùng không được sử dụng. Trừ phi ả có thể đoán chính xác những số nguyên đó, việc can thiệp từ bên ngoài là bất khả thi.”

“”Ra là vậy… Nhưng tọa độ của Thánh Đường Trung Tâm là cố định nên vẫn có thể nối đường đi từ đây ra bên ngoài hả?”

“Đúng như vậy. Thế nhưng những cánh cửa được tạo ra sẽ bị ma thú của Administrator phát hiện sau khi mở dù chỉ một lần, nên chúng không thể dùng lần thứ hai được. Giống như cánh cửa vườn hoa hồng mà vừa nãy tôi dùng để đón anh và Eugeo vậy.”

“Tôi rất xin lỗi về chuyện đó…”

Tôi nhu mì cúi thấp đầu và nhà hiền triết nhỏ khẽ cười một tiếng rồi đưa mắt lên mái vòm của phòng thư viện. Đôi mắt bên kia cặp kính nheo lại và cô bé lẩm bẩm cứ như đang suy nghĩ về điều gì.

“…Tôi đã chiến đấu cái lỗi mà đáng ra tôi phải sửa lại, Administrator, và thua không thể chối cãi. Sau khi chạy trốn một cách khó coi, tôi ẩn náu vào nơi này… từ ấy đến nay đã hai trăm năm trôi qua mà tôi chẳng làm được gì khác ngoài quan sát và bày mưu tính kế…”

“…Hai trăm năm…”

—Tôi lẩm bẩm như vậy, nhưng làm sao có chuyện một đứa mới được sống được mười bảy năm rưỡi ở thế giới thực và hai năm gia tốc ở Underworld, tổng cộng là dưới hai mươi năm, lại có thể cảm nhận nổi khoảng thời gian đó dài đến thế nào. Giỏi lắm thì tôi chỉ hình dung được đó là một khoảng thời gian rất là lớn.

Cô bé ở trước mặt tôi đã sống một khoảng thời gian có thể nói là tương đương với vô tận. Một mình trong căn Phòng Đại Thư Viện không một con chuột nhắt này, bao quanh bởi hàng núi những quyển sách câm lặng. Điều đó không thể diễn tả được bằng những từ ngữ như “cô độc”, đó là sự tách biệt hoàn toàn với thế giới. Nếu tôi ở vào cùng hoàn cảnh đó, không đời nào tôi chịu đựng nổi hai trăm năm trời. Kiểu gì tôi cũng sẽ mở cửa vì ý muốn của bản thân dù biết rằng điều đó sẽ chỉ khiến tôi tàn đời.

Nhưng mà khoan đã. Trước hết thì—

“Cardinal… em bảo tuổi thọ của fluct light là khoảng hai trăm năm đúng không? Administrator sao chép fluct light của chính mình cũng là vì sắp đạt tới giới hạn đó… Rốt cuộc em đã cầm cự được quãng thời gian hai trăm năm sau khi tách ra đó như thế nào?”

“Anh hỏi vậy cũng phải.”

Cardinal đặt chiếc tách đã rỗng xuống bàn mất một lúc rồi mới gật đầu.

“Tuy fluct light của tôi là một bản sao được phân loại có chọn lọc bởi Administrator nhưng vẫn không có đủ chỗ trống để chứa một lượng kí ức lớn hơn. Vì thế, việc đầu tiên tôi làm lúc có được sự an toàn nhất thời sau khi trốn vào Phòng Đại Thư Viện là sắp xếp lại kí ức của mình.”

“Sắp-Sắp xếp lại ư…?”

“Đúng vậy. Chủ đề đó có trong ví dụ lúc nãy, “chỉnh sửa trực tiếp một file mà không sao lưu trước”. Ý thức của tôi hẳn sẽ phân rã thành ánh sáng trong light cube nếu quá trình đó gặp dù chỉ một sự cố.”

“Ờ-Ờm… Thế, vậy tức là em vẫn giữ quyền điều khiển cái Light Cube Cluster nằm ở đâu đó trong thế giới thực ngay cả khi đã bị cô lập trong phòng thư viện này hả? Nếu vậy, thay vì truy cập fluct light của chính mình thì đến fluct light của Administrator và tấn công vào đó, chẳng hạn như xóa sạch linh hồn ả không được sao…?”

“Thế thì ả làm ngược lại cũng được vậy. Nhưng đáng tiếc là—hay có lẽ nên nói rằng may mắn là, type thần thuật thay đổi thay đổi trạng thái của một đối tượng thông thường cần có sự tiếp xúc trực tiếp với unit hoặc object đối tượng, hay chí ít là đối tượng phải nằm ở trong tầm nhìn. Giống như khái niệm «tầm sử dụng» vậy. Sở dĩ vì vậy mà Administrator phải đưa đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất lên tận tầng cao nhất của thánh đường, cũng như ả cần đưa anh và Eugeo đến giáo hội.”

Tôi bất giác rùng mình khi nghe thấy vậy. Nếu kế hoạch vượt ngục liều lĩnh của chúng tôi không thành công thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở địa điểm họ thẩm vấn và làm những việc khác.

“—Nói cách khác, vì bị cô lập trong phòng thư viện này nên dù mạnh mẽ đến đâu tôi vẫn không thể tấn công được fluct light của Administrator và đồng thời cũng tránh được sự tấn công của ả.”

Không rõ có nhận thấy mối băn khoăn của tôi hay không, Cardinal hạ thấp đôi mày phía sau cặp kính và tiếp tục nói.

“Sắp xếp lại linh hồn của bản thân tôi… là một thao tác vô cùng đáng sợ. Những kí ức hiện giờ có thể hồi tưởng lại một cách sống động lại sẽ biến mất không vết tích chỉ sau một câu lệnh. Thế nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ở hoàn cảnh đó tôi có thể dễ dàng hình dung được rằng xóa bỏ Administrator sẽ cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. —Cuối cùng, tôi xóa hết tất cả kí ức hồi còn là Quinella, cũng như sau khi trở thành Administrator, tổng cộng là chín mươi bảy phần trăm…”

“Hả… ch-chừng đó là gần hết rồi còn gì!?”

“Thật vậy. Câu chuyện dài hơi về Quinella mà tôi kể cho anh không phải do tôi trực tiếp trải nghiệm mà chỉ là kiến thức do tôi viết ra trước khi xóa kí ức mà thôi. Thậm chí tôi còn không nhớ nổi khuôn mặt của người cha người mẹ đã nuôi tôi lớn. Không nhớ cả hơi ấm của chiếc giường mà mỗi đêm tôi say giấc nồng, lẫn mùi vị của chiếc bánh nướng ngọt ngào tôi đã từng mê mẩn… tôi đã nói rồi đúng không, tôi không có một chút cảm xúc nào của con người cả. Tôi là một chương trình đã mất gần hết kí ức và cảm xúc, hành động hoàn toàn dựa trên mệnh lệnh đã được ghi vào linh hồn mình, «ngăn chặn chương trình chính đã trở nên điên loạn». Tôi là sự tồn tại như vậy đấy.”

“……”

Mặt Cardinal hướng xuống, một nụ cười nổi lên trên nó, nhưng nụ cười ấy lại có vẻ chứa đầy sự cô độc lớn đến mức từ góc nhìn của tôi thì không thể nào diễn tả thành lời được. Em không phải một chương trình, em có cảm xúc hệt như tôi và mọi người khác; tôi muốn nói vậy lắm nhưng lời lại chẳng chịu tuôn ra.

Ngẩng mặt lên, Cardinal liếc nhìn tôi đang chìm trong yên lặng và lại mỉm cười rồi bắt đầu mấp máy môi một lần nữa.

“…Kết quả của việc xóa kí ức có chọn lọc là tôi tạm thời có chỗ trống đủ lớn trong fluct light. Có được thêm chừng đó thời gian, tôi bắt đầu hồi phục khỏi màn chạy trốn thê thảm và suy nghĩ kế hoạch đánh trả Administrator. —Tôi đã xem xét việc thừa lúc ả không để ý mà đấu mặt đối mặt với ả một lần nữa. Tuy không thể mở lối vào phòng thư viện này từ bên ngoài, nhưng đúng như anh nói lúc nãy, có thể làm điều ngược lại. Lệnh thiết lập cửa cũng có một «tầm sử dụng», nhưng tầm đó là từ vườn của Thánh Đường Trung Tâm đến các tầng giữa. Tuy hiếm nhưng cũng có lúc ả xuống các tầng thấp của tòa tháp, nên nhân những lúc đó mà mở cửa thì sẽ tạo cơ hội tấn công bất ngờ. Và tôi cũng đã làm quen được với việc điều khiển thân xác này một cách dễ dàng đến không ngờ rồi.”

“…Ra vậy. Nghe cũng đáng nếu em chắc chắn có thể ra đòn trước, nhưng mà… đó vẫn là một canh bạc nhỉ? Nhỡ Administrator có thủ sẵn một thứ gì đó thì cũng chẳng có gì lạ.

Một đợt tấn công bất ngờ hiếm khi thành công nếu phe kia ý thức được khả năng bị đột kích. Cũng có đôi lần tôi phục kích và bị phục kích hồi ở SAO, nhưng đa số đều không thành công khi mục tiêu cảnh giác và nghĩ rằng “ở chỗ đó rất có thể bị tấn công bất ngờ”. Cardinal gật đầu ra chiều khó chịu khi tôi chỉ ra điều đó.

“Ngay từ trước khi Quinella trở thành giáo sĩ tối cao, ả đã có tài phát hiện điểm yếu của người khác. Như khi ả nhận ra điểm yếu của tôi là vóc người ngay giữa trận chiến sau khi chúng tôi tách ra vậy, ả suy luận ra lợi thế mà ả có còn tôi thì không trong hoàn cảnh mới và nhanh chóng tận dụng nó.”

“Lợi thế… Nhưng nhìn chung em và Administrator có khả năng tấn công và phòng thủ ngang nhau mà? Với lại, nói thế nào nhỉ, cả trí tuệ cũng vậy nữa.”

“Tôi không thích cách diễn tả của anh cho lắm, nhưng quả thực là vậy.”

Cô bé khịt mũi rồi tiếp tục.

“Khả năng chiến đấu của tôi và ả hầu như không có khác biệt. Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi đấu một chọi một.”

“Một chọi một… —À, ra vậy.”

“Đúng như vậy đấy. Tôi là một ẩn sĩ không thể dựa vào ai, trái lại ả là người cai trị tổ chức khổng lồ Giáo Hội Chân Lý… Administrator đã nhận thức được rõ nguy cơ của việc sao chép fluct light của chính mình bằng cách sinh ra vật cản trở là tôi, và bị đẩy đến bờ vực cái chết. Dù thế, tình trạng mạch suy nghĩ logic bị sụp đổ vì kí ức đầy tràn của ả vẫn không thay đổi. Ả phải làm gì đó, nhưng không như tôi, ả không dám mạo hiểm viện đến cách đầy rủi ro là chỉnh sửa trực tiếp kí ức của mình. Thế là ả bất đắc dĩ phải nhượng bộ. Ả duy trì dung lượng trống tối thiểu bằng cách xóa những kí ức gần nhất khỏi tầng ngoài, một thao tác chứa ít rủi ro, và giảm lượng thông tin ghi mới xuống mức thấp nhất có thể.”

“Giảm… nói thì nói vậy chứ chẳng phải mỗi ngày kí ức đều tự đầy lên dù ta có muốn hay không sao?”

“Còn tùy vào cách anh sử dụng nó mà? Anh càng thấy nhiều, càng đi nhiều, càng nghĩ nhiều thì thông tin lại càng được nhập thêm vào, nhưng giả dụ anh không bước một bước nào ra khỏi chiếc giường mái trong phòng và nhắm mắt đợi thời gian trôi đi thì sao?”

“Uh… không đời nào tôi làm được vậy. Thà tôi vung kiếm nguyên một ngày còn hơn.”

“Tôi hiểu rõ sự thiếu hấp tấp của anh, không cần phải chỉ ra đâu.”

Việc đó thì tôi không phản bác gì được. Tôi không rõ mục đích của cô bé, nhưng nếu Cardinal đã luôn quan sát hành động của tôi thì hẳn cô bé đã biết rõ những cuộc dạo chơi ngẫu hứng vào lúc rảnh rỗi mà tôi không nói cho Eugeo biết.

Nhà hiền triết lập tức co đôi môi đang từ từ nở một nụ cười và tiếp tục nói.

“…Thế nhưng Administrator không có những cảm giác kiểu như “chán quá” và “chẳng có gì để làm cả” giống như anh. Kẻ đó có thể nằm trên giường vài ngày đến hàng tuần nếu cần thiết. Trong giấc ngủ nửa tỉnh nửa say, ả đắm chìm vào những kí ức ngọt ngào trước khi trở thành kẻ thống trị thế giới …”

“Nhưng ả là người đứng đầu Giáo Hội Chân Lý mà? Ả phải làm nghĩa vụ, đọc diễn văn và những việc khác mà ả buộc phải làm vì vị trí của mình chứ?”

“Đúng là ả có những trách nhiệm như vậy. Ả phải làm khán giả cùng với bốn hoàng đế trong lễ hội tôn giáo vào đầu năm và ả cần phải xuống các tầng giữa và dưới của thánh đường để kiểm tra chế độ quản lý thế giới vào các mốc thời gian đã định. Và lần nào cũng phải cảnh giác trước các đợt tấn công bất ngờ nào có thể xảy ra từ tôi. Vì thế Administrator sử dụng phương sách mới. Ả ủy thác đa số nghĩa vụ của mình cho người khác và đồng thời, ả tập hợp một nhóm tín đồ trung thành mà lại mạnh mẽ để làm đội hộ tống của ả…”

“Vậy ra đó là lợi thế mà đơn độc như em thì không có còn ả, với tư cách người cai trị một tổ chức khổng lồ thì lại có hả? …Nhưng chẳng phải mặt khác thế sẽ bất ổn hơn sao? Nếu ả bố trí một vài người hộ tống có khả năng đối chọi với em, mà khả năng chiến đấu của em thì lại ngang với ả, vậy nhỡ mấy người đó quyết định làm phản thì Administrator cũng đâu địch lại nổi?”

Cardinal nhún nhẹ vai và nhắc lại từ đó để trả lời câu hỏi của tôi.

“Tôi đã bảo là trung thành tuyệt đối cơ mà?”

“Quả vậy, cư dân của thế giới này không thể bất tuân thượng lệnh, nhưng em cũng bảo điều đó không phải là tuyệt đối. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà những người hộ tống nghĩ rằng giáo sĩ tối cao là một quân tốt của vùng đất bóng tối thì…”

“Dĩ nhiên ả ta cũng hiểu rằng khả năng đó không phải là không có. Dù sao thì ả cũng đã biến hàng tá người có chỉ số vi phạm cao thành chuột thí nghiệm mà. Sự phục tùng mù quáng không phải bao giờ cũng là trung thành… không, cho dù người hộ tống tuyên thệ trung thành từ tận đáy lòng thì ả vẫn không tin tưởng người đó. Ả từng bị phản bội bởi chính bản sao của mình mà.”

Nói vậy, Cardinal cười lớn.

“Ả cần phải đảm bảo rằng đội hộ tống chắc chắn sẽ không phản bội ả dưới mọi hoàn cảnh trước khi ban cho họ các quyền và trang bị đủ khả năng đối chọi tôi. Vậy thì ả phải làm thế nào? Câu trả lời rất đơn giản: ả chỉ cần thay đổi họ để thành ra vậy, thông qua chính fluct light của họ.”

“…E-Em nói sao cơ?”

“Câu lệnh phức tạp của việc đó vốn đã hoàn thành rồi. Cụ thể là, «Nghi Thức Tổng Hợp».”

“Ờm… sự hợp nhất giữa linh hồn và kí ức phải không nhỉ?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, ả có một nguồn vật liệu thô dồi dào và chất lượng cao sở hữu những linh hồn mạnh mẽ. Những con người có chỉ số vi phạm cao mà ả đã bắt được, dùng để thí nghiệm và sau đó đóng băng để bảo quản, tất cả không một ngoại lệ đều có năng lực tuyệt vời. …Hay có lẽ tôi nên nói rằng họ hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý là vì trí tuệ và thể lực ưu tú của mình thì đúng hơn… Trong số những người đầu tiên bị bắt, có một trang hào kiệt nổi danh là kiếm sĩ vô song, ông đã trốn đến vùng xa xôi với các đồng sự và khai phá ngôi làng của riêng mình vì căm thù sự cai trị của giáo hội.

Vị kiếm sĩ đó đã cố vượt qua «dãy núi tận cùng» phân chia Nhân Giới và Dark Territory, điều đó khiến ông bị giáo hội bắt giữ, nhưng Administrator lại chọn ông làm người hộ tống trung thành đầu tiên của mình.”

Câu chuyện này hình như tôi đã từng nghe ở đâu; Cardinal tiếp tục nói trong khi tôi vắt óc suy nghĩ.

“Đa phần kí ức của vị kiếm sĩ đã bị thương tổn sau các thí nghiệm, nhưng điều đó trái lại chỉ có lợi cho Administrator. Mọi kí ức trước khi ông bị bắt đều chỉ vướng víu mà thôi. Kẻ đó dùng một object ép buộc sự trung thành vô điều kiện đối với ả, «Piety Module», và… ừm, nó trông giống một prism lớn chừng này…”

Cardinal vừa nói vừa làm một khoảng trống khoảng mười centimét bằng hai bàn tay nhỏ.

Lông tóc khắp cơ thể tôi dựng lên ngay khi tôi tưởng tượng ra cái vật đó trong đầu. Tôi đã từng nhìn thấy thứ đó. Và chỉ mới vài tiếng trước thôi.

“…Trong Nghi Thức Tổng Hợp, lăng trụ đó sẽ tự gắn vào trong đầu mục tiêu thông qua phần giữa trán. Qua đó, linh hồn đã bị tước đi kí ức sẽ hợp nhất với những kí ức giả tạo mà cũng là nguyên tắc ứng xử, cuối cùng sinh ra một tính cách mới. Một chiến binh siêu cường thề tuyệt đối tủng thành với giáo hội và Administrator, và hành động chỉ vì giữ nguyên trạng Nhân Giới… nghi thức thành công và Administrator gọi người vừa tỉnh dậy là Integrator, vì ông ta là người cải tổ sự thiếu trật tự, gìn giữ sự toàn vẹn và thống nhất tất cả những người chịu sự thống trị của giáo hội, trên toàn thế giới. Nếu anh đang định leo lên thánh đường thì khả năng người đó, hiệp sĩ hợp nhất xa xưa nhất, đứng trước mặt anh và Eugeo không phải là không có. Tốt nhất nên nhớ tên của ông ta.”

Cardinal nhìn mặt tôi và nghiêm nghị nói tiếp.

“Bercouli Synthesis One… là tên của hiệp sĩ đó.”

“…Kh-Không, không thể nào, sao có chuyện đó được.”

Tôi lắc đầu quầy quậy trước khi Cardinal kịp khép miệng lại.

Bercouli.

Chẳng phải đó là tên của người anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết mà Eugeo từng kể cho tôi với vẻ vô cùng khâm phục sao? Ông ấy là chính binh dũng mãnh thuộc thế hệ những người khai hoang đầu tiên ở làng Rulid; ông đã thám hiểm dãy núi tận cùng và cố trộm thanh «Bích Hồng Kiếm» khỏi con bạch long bảo vệ Nhân Giới.

Tôi chắc rằng ngay cả Eugeo cũng không biết về những năm cuối đời của Bercouli. Chắc hẳn Eugeo nghĩ rằng ông ấy đã sống tiếp ở Rulid cho đến lúc về già—nhất định cậu ấy chưa từng nghĩ Bercouli đã bị Administrator bắt giữ và chỉnh sửa thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên.

“Này… này, Cardinal, em cũng biết chuyện tôi và Eugeo hợp sức mà vẫn khó nhọc lắm mới đấu lại được Eldrie Synthesis Thirty-one… tức hiệp sĩ hợp nhất số ba mươi mốt chứ? Chúng tôi sao có thể đột nhiên đấu với number one và chiến thắng được?”

Thế nhưng nhà hiền triết chỉ nhún vai và phớt lờ sự phản đối của tôi.

“Anh không có thời gian để mà run sợ mỗi Bercouli đâu. Đúng như anh nói, tổng số hiệp sĩ hợp nhất bây giờ đã là ba mươi mốt.

Có ba mươi mốt cao thủ mạnh hơn Eldrie. Muốn ngoảnh đi khỏi hiện thực khắc nghiệt đó, tôi nói.

“Có nhiều thế mà sao tôi lại ít trông thấy họ. Kể từ lúc đến thủ đô trung tâm, tôi chỉ mới một lần nhìn thấy một hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi long trên bầu trời đêm.”

“Cũng đúng thôi, nhiệm vụ chính của hiệp sĩ hợp nhất là phòng thủ dãy núi tận cùng mà. Họ chỉ đến thành phố khi có một tên trọng phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và suốt mười năm nay điều đó chưa một lần xảy ra. Thông thường, ngay cả quý tộc và các gia đình vua chúa cũng không có cơ hội thấy các hiệp sĩ hợp nhất chứ đừng nói là dân thường. …Có thể nói giữa họ đã sinh ra một khoảng cách…”

“Hmm… A, nhưng thế có nghĩa là đa phần trong số ba mươi hiệp sĩ đang ở dãy núi tận cùng hả?”

Tôi hỏi có chút kì vọng, nhưng Cardinal lắc đầu dứt khoát.

“Không thể nói là đa phần được. Lúc này số hiệp sĩ hợp nhất đang tỉnh giấc trong thánh đường ít nhất cũng là mười hai mười ba người. Nếu anh và Eugeo định thực hiện mục tiêu của riêng mỗi người, các anh không có lựa chọn nào khác ngoài vượt qua họ để đến tầng cao nhất của thanh đường.”

“Dù có nói vậy thì… tụi tôi không có lựa chọn nào cả…”

Tôi chìm trong chán nản, ngồi lọt thỏm vào ghế và thở ra một hơi dài.

Nói theo thuật ngữ RPG, tôi như vừa đâm đầu vào mê cung cuối mà hoàn toàn không có những trang bị và cấp độ cần thiết. Đúng là tôi đã đi chặng đường dài thật dài đến thủ đô trung tâm này để có thể chật vật leo lên tầng cao nhất của thánh đường và liên lạc với một ai đó ngoài thế giới thực, nhưng tôi thấy rằng tôi có thể thành thật mà nói khả năng chiến đấu của chúng tôi và các hiệp sĩ hợp nhất chênh lệch đến mức vô vọng.

Tôi lặng lẽ nhìn xuống ngực mình. Nhờ chiếc bánh bao thịt kì diệu của Cardinal , vết thương mà «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie gây nên đã hoàn toàn hồi phục, nhưng vết tích vẫn còn lưu lại ở vị trí đó, một cơn đau nhức nhối không tiêu tan.

Khó mà vượt qua chỉ bằng các đòn tấn công trực tiếp nếu các hiệp sĩ xuất hiện từ bây giờ mạnh hơn Eldrie… nghĩ về điều đó, tôi nhớ lại sự việc lạ lùng xảy ra sau hồi kết của trận đấu trong vườn hoa hồng.

Hiệp sĩ hợp nhất bỗng đau đớn khi nghe Eugeo kể về tiểu sử của chính mình và tên của mẹ hắn và ngã khuỵu gối xuống đất. Lăng trụ trong suốt chui ra khỏi trán hắn ta với một ánh sáng màu tím trong khi anh đã mất phân nửa ý thức—Đó chắc chắn là thứ «Piety Module» mà lúc nãy Cardinal nói đến. Đó là vật phẩm khóa dùng để sửa đổi cái tôi và kí ức của các hiệp sĩ hợp nhất, biến họ thành những người nô lệ tuyệt đối trung thành với giáo sĩ tối cao.

Nhưng liệu tác động đó có tuyệt đối như Cardinal nói không? Eldrie trông như sẽ được giải thoát khỏi sự cưỡng ép của module chỉ nhờ nghe thấy tên mẹ của mình… ít nhất thì tôi thấy như vậy. Nếu hiện tượng đó cũng có thể xảy ra với các hiệp sĩ khác thì tức là có một cách khác ngoài giao đấu trực tiếp với họ và đồng thời khả năng mong muốn tha thiết của Eugeo, «biến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice trở lại thành Alice ban đầu», có thể sẽ thành hiện thực.

Giọng nói điềm tĩnh của Cardinal lọt vào tai tôi trong lúc tôi trầm tư suy nghĩ.

“Câu chuyện của tôi vẫn còn một chút nữa mới kết thúc, tôi tiếp tục được chứ?”

“…A, à, em tiếp tục đi.”

“Được. —Giờ thì, vì Administrator đã hoàn thành được một vài hiệp sĩ hợp nhất, bắt đầu từ Bercouli, khả năng bị tôi tấn công bất ngờ giảm xuống thê thảm. Tuy họ không ở cấp độ của Administrator, các hiệp sĩ hiển nhiên có khả năng tấn công và phòng vệ rất lớn, vì ngay cả tôi cũng không thể xóa họ tức thì được. Sau những trận chiến kéo dài liên tu bất tận với họ, tôi buộc phải từ bỏ…”

Dường như câu chuyện dài hơi của Cardinal cuối cùng đã sắp đến hồi kết. Tôi ngồi thẳng người dậy trên ghế và tập trung vào giọng nói uy nghi của nhà hiền triết.

“Với tình hình mới, rõ ràng tôi cũng cần phải có một người cộng tác mới được. —Thế nhưng tìm kiếm một người muốn chiến đấu với kẻ cai trị thế giới bên cạnh tôi là việc không hề dễ dàng. Anh thấy đấy, người đó trước hết phải có chỉ số vi phạm đủ cao để làm trái Danh Mục Cấm Kỵ, cũng như sức chiến đấu và quyền sử dụng thần thuật cùng trình độ với các hiệp sĩ hợp nhất. Tôi mạo hiểm mở cửa càng xa càng tốt để dùng một thuật khác, «chia sẻ ý thức», lên các loài chim và sâu bọ sống quanh đây và thả chúng đi khắp thế giới…”

“Ha-haa… thì ra chúng là tai mắt của em hả. Chắc đó cũng là cách em quan sát tôi…?”

“Đúng vậy.”

Cardinal nở nụ cười lớn và vươn tay phải ra. Xoay lòng bàn tay lên, cô bé cuộn đầu ngón tay lại như để gọi ai đó. Rồi—

“Uwaah!?”

Một vật nhỏ nào đó bỗng nhảy ra khỏi vùng xung quanh tóc mái của tôi và đáp xuống lòng bàn tay Cardinal không một tiếng động. Nhìn thì thấy đó là một con nhện đen tuyền bé hơn cả đầu ngón tay út của tôi. Nó xoay người một cách nhanh nhẹn, nhìn lên tôi với bốn con mắt đỏ thẫm nằm phía trước đầu và nhấc chân trước bên phải lên chào tôi… trông có vẻ là vậy.

“Tên nó là Charlotte. Nó đã luôn quan sát lời nói và hành vi của cả hai từ tóc mái và túi của hai người, đôi khi là cả từ một góc phòng, mãi từ lúc anh rời làng Rulid cùng với Eugeo. …Nhưng có vẻ thỉnh thoảng nó lại làm nhiều hơn là chỉ quan sát thôi.”

Con nhện co tám cái chân lại và nhún đôi vai nhỏ xíu trước lời rầy la của Cardinal; trông có vẻ là vậy.

Thấy những cử chỉ đáng yêu đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra. Người đã giật một sợi tóc mái và chỉ đường đúng cho tôi khi chúng tôi chạy trốn hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi cong rất có thể là con vật này. Mà không chỉ lần ấy. Tôi nhớ là đã gặp cảm giác đó vô số lần vào những thời điểm quan trọng kể từ khi tôi khởi hành khỏi Rulid, tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria và trở thành một vệ binh, ngay cả sau khi tôi vào Học Viện Tu Kiếm ở thủ đô cũng vậy.

“…Thế ra thứ giật giật đó không phải sự dẫn dắt của thần gì hết mà là tóc tôi bị kéo thật hả…”

Tôi vừa lẩm bẩm đầy ngạc nhiên vừa hồi tưởng lại tất cả những cảnh xảy ra khắp nơi đó, rồi kí ức cuối cùng và đặc biệt quan trọng ấy trở lại với tôi. Không kềm được, tôi ngả người về phía trước và khẽ nói với con nhện đen lớn chưa được năm milimét đang bất động trên lòng bàn tay Cardinal.

“Phải rồi, lần đó cũng là nhờ mày sao… mày đã động viên tao khi chỗ zephyria mà tao trồng sắp nở thì bị cắt đứt hết…? Người đã bảo hãy tin vào mong muốn của những bông hoa xung quanh…”

Giọng nói trong kí ức tôi nghe có phần giống một người phụ nữ trưởng thành. Nếu vậy thì có thể con nhện đen trước mắt tôi có tính cách của một người phụ nữ giống như cái tên Charlotte, nhưng một con côn trùng thậm chí không phải là người thì liệu có linh hồn—fluct light hay không?

Trong khi tôi hồ nghi đủ điều, Charlotte không trả lời một điều nào và tiếp tục nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ thẫm, nhưng rồi bỗng nhiên nó ra khỏi lòng bàn tay Cardinal, chạy một cách nhanh nhẹn trên bàn, nhảy vào một giá sách bên cạnh và biến mất hút.

Sau khi nhìn theo đưa tiễn ma thú nhỏ con, Cardinal thì thầm với giọng nhẹ nhàng.

“Charlotte là unit quan sát lớn tuổi nhất mà tôi cử đến vô vàn vùng đất của Nhân Giới bằng các thuật thức. Giờ đây nhiệm vụ dài đằng đẵng của nó đã kết thúc. Vì sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của nó đã được đóng băng, nên tôi nghĩ nó đã làm việc được hơn hai trăm năm rồi…”

“…Unit quan sát ư…”

Lẩm bẩm như vậy, tôi lại nhìn về phía cái tủ sách mà Charlotte lỏn vào. Nhiệm vụ của nó chỉ là quan sát Eugeo và tôi mà thôi. Thế nhưng trong hai năm qua từ lúc tôi rời Rulid, Charlotte đã vô số lần giật tóc mái tôi, giúp đỡ tôi và thỉnh thoảng lại nói cho tôi những lời khuyên nhủ. Nghĩ từ một khía cạnh khác, nó là người bạn đường gần gũi với tôi hơn cả Eugeo, cho dù là tôi chẳng hề nhận ra sự tồn tại của nó.

—Cảm ơn mày.

Trong lòng thầm bày tỏ sự biết ơn, tôi hướng mặt về phía cái giá sách và cúi đầu.

Đưa mắt trở về Cardinal, tôi nghĩ một chút rồi hỏi.

“Thế, tức là, em đã… nhốt mình trong Phòng Đại Thư Viện này suốt hơn hai trăm năm trong lúc tìm kiếm một con người có thể trở thành người cộng tác qua tai mắt của các ma thú ư…?”

“Phải. Như anh thấy, tôi đâu thể kiểm tra chỉ số vi phạm của loài người trực tiếp từ đây. Mỗi khi một lời đồn hay một sự việc khác lạ đến tai tôi, tôi lại đưa các unit quan sát đến đó và theo dõi những người đã gây ra sự việc đó… Tôi kiên trì tìm kiếm theo cái cách vững vàng đó. Đã nhiều lần tôi nhìn thấy một con người đáng chú ý bị hiệp sĩ hợp nhất giải đi ngay trước mắt mình. Tuy tôi không biết hỉ nộ ái ố, tôi vẫn buộc phải hiểu những từ “thất vọng” và “nhẫn nại”. …Thật lòng mà nói, mười năm gần đây tôi đã định làm quen dần với ý nghĩa của từ “bỏ cuộc”.”

Một nụ cười ẩn chứa hai trăm năm gian khổ hiện lên đôi môi nhỏ của Cardinal.

“Trong khi tôi ngồi đây quan sát thế giới, Administrator xây dựng một chế độ tích cực hơn để đảm bảo rằng các chiến binh mạnh mẽ sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất. Và đó chính là sự thật đằng sau thứ anh và Eugeo đã nhắm tới, «Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc».”

“…Thế tức là các kiếm sĩ thành chiến thắng trong đại hội không có vinh dự được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất, mà…”

“Họ bị biến thành hiệp sĩ hợp nhất, dù có muốn hay không. Những con rối mạnh nhất, với kí ức lúc trước bị phong ấn và phục tùng giáo sĩ tối cao một cách mù quáng. Những gia đình có đóng góp lớn vào số lượng hiệp sĩ hợp nhất thì được thưởng tiền của hậu hĩ đến hoa cả mắt, và được ban địa vị quý tộc cấp cao, tạo ra quan điểm chung giữa các quý tộc và thương gia giàu có là phải đưa con đi học kiếm thuật. Còn bản thân các hiệp sĩ thì bị cử đến những vùng mà họ không thể tiếp xúc với gia đình cũ được, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ của họ.”

“Tôi hiểu rồi… ra là như vậy…”

Thở ra một hơi não nề, tôi lẩm bẩm.

Thì ra việc Sortiliena, người tôi đã phục vụ với tư cách hầu cận, và Gorgolosso-senpai, người Eugeo đã phục vụ, không giành được thắng lợi lại là hên. Nếu Sortiliena thắng Eldrie và tiếp tục trở thành người vô địch đại hội, chị ấy đã là người ngồi chờ ở quảng trường trong khu vườn hoa hồng, với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất đã mất kí ức.

“Không chỉ có vậy. Nếu vụ Raios và Humbert không xảy ra và mọi chuyện tiếp diễn như ban đầu tôi và Eugeo dự tính, được chọn làm đại diện của học viện và giành chiến trong đại hội năm tới… Hay có khi là nếu chúng tôi không trốn thoát được khỏi nhà tù dưới lòng đất và bị giải đến cái chỗ thẩm vấn đó. Fluct light nhân tạo như tôi thì không sao nhưng Eugeo rất có khả năng sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi hai. “Mất cả chì lẫn chài” nghĩa là thế này đây.

Trong lúc tôi rùng mình, Cardinal nói với giọng nhẹ nhàng.

“—Thế là trong hơn hai trăm năm đó, Administrator đều đặn củng cố sức phòng thủ của mình còn hy vọng của tôi thì không ngừng giảm xuống. Ngay tôi cũng từng nghĩ ngợi, tôi làm việc này rốt cuộc thì được cái gì chứ…”

Đôi mắt màu nâu sẫm liếc nhìn trần nhà cao của Phòng Đại Thư Viện. Hai mắt cô bé chớp liên tiếp tựa như cô bé nhìn thấy ánh mặt trời ấm áp chiếu qua mái vòm đá lạnh lẽo đó.

“…Thế giới mà tôi nhìn thấy qua mắt của những unit quan sát thật đẹp và tràn ngập ánh sáng. Có những đứa trẻ vui đùa chạy quanh những đồng cỏ, những cô gái đỏ mặt vì yêu, và những người mẹ cười âu yếm với đứa bé bồng trên tay. Nếu mà người sở hữu của cơ thể này không gặp phải chuyện gì, cái cô con gái chủ cửa hàng nội thất ấy, cô bé sẽ lớn lên và có được tất cả những điều đó. Đáng ra cô đã có thể có một cuộc sống bình thường, không phải biết đến những điều dối trá của thế giới, và hồi tưởng lại cuộc đời hạnh phúc trước lúc ra đi bên gia đình vào năm sáu bảy mươi tuổi…”

Có phải là do tôi tưởng tượng mà Cardinal khẽ run rẩy trong khi vừa hạ thấp hai hàng mi vừa thì thầm nói một cách ngập ngừng?

“…Tôi hận cái nguyên tắc hành xử đã được ghi vào cốt lõi của linh hồn tôi là phải sửa chữa sai lầm của chương trình chính. Và tôi quyết định rằng tôi là một bà già gần đất xa trời. Một cái cây khô héo, già cỗi đã mất hết ánh hào quang của sự sống và chỉ còn đợi thời khắc Sinh Mệnh của nó tiêu biến mà thôi. Thật kì lạ là lối nói của tôi bất tri bất giác cũng thành ra thế này (TL note: khả năng của người dịch có hạn nên không diễn tả được hết sự già dặn trong lối nói chuyện của Cardinal, các bạn thứ lỗi). Trong những ngày mải mê lắng nghe đời sống xã hội loài người thông qua những đôi tai mượn từ các ma thú mà tôi thả đi khắp thế giới, tôi tiếp tục nghĩ. Tại sao những vị thần đến từ thế giới bên ngoài đã tạo ra thế giới này lại để mặc sự bạo ngược của Administrator…? Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria chỉ là những vị thần mà Giáo Hội Chân Lý thêu dệt nên để phục vụ cho việc cai trị, nhưng cái tên của vị thần thực sự, “Rath”, thì lại nằm khắp nơi trên danh sách chứa toàn bộ các lệnh hệ thống. Rath là tên chung cho những vị thần… và Cardinal là ngụy thần không có linh hồn mà họ tạo ra, sự tồn tại của nó chỉ dựa trên hai nguyên tắc hành xử được ghi vào Administrator và bản thân tôi. Tôi càng biết nhiều hơn về những bí mật của thế giới đó thì những câu hỏi về nó lại càng chồng chất lên mà chẳng bao giờ được giải đáp.”

“Khoan… chờ một chút.”

Không theo kịp tiến triển của câu chuyện, tôi vội cắt ngang.

“Vậy… việc thế giới này là một sự mô phỏng do Rath tạo ra và việc Cardinal gốc là một chương trình gồm hai tiến trình, một chính và một phụ, em đều chỉ suy luận mà biết được sao?”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bất kì ai cũng sẽ đi đến kết luận đó với hai trăm năm thì giờ và database tích hợp của Cardinal System.”

“Database… ra là vậy, vốn từ khác với cư dân Underworld của em lấy từ đó hả?”

“Hương vị của món súp ngô mà lúc nãy anh uống cũng vậy đấy. Nói thì nói vậy nhưng hẳn là hiểu biết của tôi sai lệch so với anh về nhiều thuật ngữ… Dù vậy, ít nhất thì phán đoán này chắc chắn là chính xác. Lý do Underword quá không hoàn hảo dù rằng nó là sản phẩm của sự sáng tạo và tại sao chế độ cai trị xấu xí của Administrator lại bị phớt lờ… nguyên nhân khả thi chỉ có một. Vị thần thực sự, Rath, không muốn loài người ở thế giới này sinh sống hạnh phúc. Mà trái lại… thế giới này tồn tại chỉ để họ có thể quan sát xem cư dân sẽ chống cự như thế nạo trước một cái kẹp khổng lồ đang dần dần ép chặt lấy họ. —Có lẽ anh không biết, trong những năm gần đây lượng người chết vì không giữ được Sinh Mệnh trước những nguyên nhân như bệnh dịch trong vùng, thú vật nguy hiểm hoành hành và mất mùa ở những vùng xa xôi. Đây là hiện tượng sinh ra vì sự gia tăng «parameter nạp» mà ngay cả Administrator cũng không thể điều chỉnh được.”

“Parameter... nạp? Nhắc mới nhớ, lúc nãy em cũng nói cái gì giống vậy nhỉ. Thử nghiệm nạp hay gì đó ấy.”

“Phải. Chính ra mà nói, hiện tại quá trình nạp vẫn đang dần tăng lên, nhưng… database có ghi rằng thử thách xuất hiện vào phase của thử nghiệm nạp là không thể so sánh được với những thứ vụn vặt như bệnh dịch.”

“Rốt cuộc… chuyện gì sẽ xảy ra…?”

“Vỏ của quả trứng được biết đến với cái tên Nhân Giới đang nằm gọn trong chiếc kẹp này cuối cùng sẽ vỡ. Anh cũng biết mà phải không, về thứ nằm bên ngoài Nhân Giới ấy?”

“Dark Territory ư…?”

“Đúng vậy. Thế giới bóng tối đó là một thiết bị được dựng nên để gây thống khổ cùng cực cho nhân dân. Như tôi đã nói lúc trước, những kẻ được gọi là quái vật bóng tối, gồm goblin, orc và các chủng tộc khác là những sự tồn tại có fluct light giống như con người nhưng được gán cho các nguyên tắc hành xử là chém giết và cướp bóc. Chúng được tổ chức một cách đơn giản; hệ thống phân cấp mà thực lực là trên hết, nhờ đó chúng xây dựng được một quân đội thô sơ mà mạnh mẽ. Dân số của chúng chỉ khoảng phân nửa so với Nhân Giới nhưng sức chiến đấu của từng cá nhân thì lại hơn hẳn so với loài người. Quân đoàn đó đang nôn nóng chờ đợi cái ngày mà cả từ tàn khốc cũng không thể diễn tả được, lúc chúng xâm lăng lãnh thổ của loài người Nhân Giới mà ngôn ngữ của chúng gọi là «ium. Ngày đó hẳn không còn xa nữa.”

“Quân đội…”

Chủ đề này khiến tôi không chỉ rùng mình thôi. Nói tên thủ lĩnh goblin đã đấu một trận sống mái với tôi trong cái hang tại dãy núi tận cùng hai năm trước là một chiến binh thứ thiệt cũng chẳng có gì là phóng đại. Chỉ nghĩ đến việc một quân đội gồm vài nghìn hay vài vạn kẻ như hắn tấn công cũng đủ khiến máu tôi đông lại. Tôi vừa lắc đầu một cách ngập ngừng vừa nói với giọng khô khốc.

“…Nhân Giới cũng có nhiều vệ binh và hiệp sĩ… nhưng nói thật, họ không có cơ chiến thắng. Họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng với thứ kiếm pháp tập trung vào giá trị nghệ thuật của thế giới này…”

Nghe vậy, Cardinal liền gật đầu đáp.

“Hiển nhiên là vậy… theo kế hoạch của Rath thì bây giờ Nhân Giới đã tổ chức được một đội quân đủ mạnh để chống lại Dark Territory rồi mới đúng. Quyền sử dụng trang bị và thần thuật của họ sẽ tăng lên qua nhiều trận chiến với những cuộc tấn công quy mô nhỏ mà liên tục của goblin, đồng thời họ cũng phải tôi luyện các kiếm phái và chiến thuật nhóm có thể áp dụng trong thực chiến. Nhưng như anh biết, điều này khác xa với tình hình hiện tại. Kiếm sĩ chưa hề có kinh nghiệm thực chiến, họ chỉ theo đuổi hình thức bên ngoài của kiếm phái của mình, và những người chỉ huy quân đội, các quý tộc cấp cao, thì lại đắm mình trong xa hoa nhung lụa. Tình hình này tất cả là do Administrator và những hiệp sĩ hợp nhất mà ả tạo ra gây nên.”

“…Ý em là sao?”

“Những hiệp sĩ hợp nhất với các quyền ở mức cao nhất và trang bị cấp thần khí quả là rất mạnh. Đủ mạnh để dễ dàng quét sạch những thứ như các đội goblin xâm lược từ dãy núi tận cùng, và ở đó chỉ có vỏn vẹn tám hiệp sĩ canh gác. —Nhưng vì thế, các người dân thường vốn phải chiến đấu với lũ goblin đó suốt mấy trăm năm không hề có kinh nghiệm chiến trận. Dân chúng không biết gì về mối đe dọa đang đến gần và sống mà đắm chìm trong tình trạng trì trệ với cái tên hòa bình…”

“…Administrator có biết rằng giai đoạn cuối của thử nghiệm nạp sắp bắt đầu không?”

“Ả ắt phải biết. Thế nhưng ả lại xem thường quân đội bóng tối, ả tin rằng chỉ cần ba mươi hiệp sĩ hợp nhất và ả là đủ để đánh tan chúng. Niềm tin của ả lớn đến nỗi ả cho giết bốn con rồng canh gác ở phía bắc, nam, đông, tây vốn rất giá trị về năng lực chiến đấu chỉ vì ả không thể chi phối được hành động của chúng. Cộng sự của anh nghe được thì chắc sẽ buồn lắm, người đã giết con bạch long, một người nói chuyện vô cùng cuốn hút trong truyền thuyết, chính là Bercouli sau khi bị biến đổi thành một hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Tốt nhất không nên kể cho cậu ấy chuyện đó.

Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài. Nhớ lại núi xương mà tôi từng thấy ở dưới lòng đất của dãy núi tận cùng, tôi nhắm mắt lại một lát rồi ngẩng mặt lên và hỏi.

“Thực tế mà nói thì chuyện đó sẽ như thế nào? Khi quân đội bóng tối tiến đánh, liệu Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất có thể chống lại chúng được không?”

“Không thể được.”

Cardinal lập tức phủ định.

“Quả thật những hiệp sĩ hợp nhất là các cao thủ đã có nhiều năm kinh nghiệm thực chiến, nhưng quân số của họ thì thực sự là quá ít. Hơn nữa, thần thuật mà Administrator điều khiển có uy lực ngang với thiên tai, nhưng như tôi đã nói, ả cũng cần phải phơi mình trong tầm tấn công của kẻ địch để sử dụng những thần thuật đó. Tuy rằng mỗi cá nhân trong quân đoàn bóng tối hoàn toàn không cơ hội đấu lại Administrator, nhưng thần thuật của chúng… không, có lẽ tôi nên gọi là hắc thuật thì hơn, dù sao đi nữa, số lượng người sử dụng lệnh hệ thống của chúng nhiều như sao trên trời. Cho dù ả có đốt hàng trăm thuật sĩ ra tro bằng một cơn mưa sấm chớp, hẳn ngay sau đó ả sẽ bị hàng nghìn ngọn lửa xuyên thủng. Tôi không rõ với lượng Sinh Mệnh dồi dào của mình thì ả có chết hay không, nhưng chí ít ả nhất định sẽ trốn về tòa tháp này.”

“Khoan… xin chờ một chút đã. Thế tức là… dù ta đánh bại được Administrator thì số phận của thế giới này cũng sẽ không thay đổi ư? Cho dù lấy lại được tất cả quyền hạn của Cardinal System thì em cũng đâu đẩy lùi nổi quân đội hắc ám?”

Cardinal gật đầu khẳng định những lời tôi vừa lẩm bẩm trong sửng sốt.

“Đúng như anh nói vậy. Sự việc đã đến nước này rồi, tôi không cách nào ngăn cản được cuộc xâm lược của Dark Territory nữa.”

“…Nói cách khác… chỉ cần thực hiện được mục tiêu trừ khử Administrator, tiến trình chính đang hỏng hóc… thì em chẳng quan tâm việc gì sẽ xảy ra với thế giới này… ý em là vậy ư…?”

“…Có thể đúng là như vậy.”

Giọng nói mãi rồi mới phát ra đó đủ yếu để chìm vào tiếng lửa kêu lách tách ở những ngọn đèn xung quanh.

“Phải… điều tôi hướng đến có thể cũng giống như để mặc mọi chuyện nếu như anh xem đó là hồi kết mà nhiều linh hồn bị tiêu diệt… Thế nhưng… nếu tôi hoặc anh cứ ngồi đây mà không làm gì cả, chẳng bao lâu nữa họ sẽ… tôi không rõ là một hay hai năm, nhưng chắc chắn quân đội bóng tối sẽ tiến vào Nhân Giới; làng mạc sẽ cháy trụi, ruộng đồng bị giẫm nát, và nhiều người sẽ bị sát hại. Vốn từ của tôi không thể nào diễn tả được… thảm họa đó sẽ khủng khiếp đến mức nào, địa ngục mà tôi vẫn hằng sợ hãi sẽ thảm khốc đến đâu. —Nhưng anh thấy đấy…cho dù tôi có lấy lại được mọi quyền hạn và soạn ra một lệnh có thể đốt bầy quái vật bóng tối ra tro trong một đòn, tôi cũng sẽ không dùng nó. Nếu anh hỏi lý do thì đó là vì chúng không thực sự muốn trở thành quái vậy. Tôi có nói đến rồi, sau cả trăm năm trời suy nghĩ tôi vẫn chưa tìm ra được một lời giải. Nghe này… cho dù một kẻ cai trị như Administrator không xuất hiện và thế giới phát triển theo quỹ đạo vốn có của nó, điều ngược lại sẽ xảy ra: loài người sẽ xây dựng một quân đội mạnh mẽ, xâm lược Dark Territory, đày đọa và tàn sát cư dân của đất nước đó cho đến tột cùng!”

Giọng nói nhẹ nhàng của Cardinal từ từ trở nên sắc bén như một ngọn roi và quất vào tai tôi.

“Dù phe nào thất thủ thì hồi kết của thế giới vẫn sẽ nhấn chìm trong máu. Hồi kết đó chính là thứ mà thần Rath mong muốn mà. Tôi… tôi không chấp nhận một vị thần như thế. Tôi nhất định không chấp nhận một cái kết như vậy. Do đó… khi nhận ra tôi không thể ngăn chặn giai đoạn nạp thử nghiệm được nữa, tôi đi đến một kết luận. Bất kể thế nào, tôi sẽ loại bỏ Administrator trước lúc đó, lấy lại quyền hạn của Cardinal System… và biến mọi thứ trong Underworld thành hư vô, kể cả Nhân Giới lẫn Dark Territory.”

“…Biến thành… hư vô…?”

Lặp lại những từ đó một cách máy móc, hai mắt tôi mở to, cảm giác cứ như đây là lần đầu tiên chúng làm như thế vậy.

“Ý em chính xác là gì…?”

“Y như tôi vừa nói vậy. Tôi sẽ xóa sạch mọi fluct light chứa trong cái nôi của linh hồn, Light Cube Cluster. Cư dân của Nhân Giới cũng như cư dân của bóng tối, không chừa một mống nào cả.”

Cardinal tuyên bố chắc nịch, khuôn mặt cô bé tràn đầy sự dứt khoát và lòng quyết tâm, khiến tôi chết lặng một lúc. Sau một hồi mới mường tượng được một hình ảnh rõ ràng của phương án cuối cùng mà cô bé nói đến.

“Thế tức là… nếu cái kết mà nhiều người phải chết một cách tàn nhẫn và khó nhọc là không thể tránh được thì tốt hơn nên khiến tất cả chết không đau đớn ư…?”

“Chết không đau đớn…? —Không, cụm từ đó không chính xác rồi.”

Có lẽ đang tìm kiếm trong thư viện dữ liệu được tích hợp vào hệ thống, Cardinal chớp mắt một cái rồi lắc đầu.

“Với người đến từ thế giới chủ, sở hữu một vật chứa kí ức khác với light cube như anh thì không thể được, nhưng linh hồn của các cư dân sống tại thế giới này thì có thể bị xóa chỉ bằng một phút chốc thao tác. Họ có thể biến mất mà sức chống cự không đủ để làm một ngọn đèn cầy chập chờn, và họ còn chẳng nhận thấy một điều gì cả… Đúng là như thế thì chẳng khác gì việc giết người, nhưng…”

Hẳn kết luận này là điều mà cô bé đã xem xét kĩ lưỡng một thời gian dài rồi, tôi cảm thấy trong giọng nói của Cardinal chỉ chứa đầy sự cam chịu và bất lực sâu sắc.

“Tất nhiên, cách lý tưởng nhất là bản thân thế giới này phải thoát khỏi sự chi phối của Rath và viết nên lịch sử nguyên gốc và của riêng nó. Một cuộc hòa giải không đổ máu giữa Nhân Giới và Dark Territory không phải là không thể nếu bỏ ra vài trăm năm trời. Thế nhưng… hẳn anh là người hiểu rõ nhất chứ, trở nên độc lập với thần Rath chỉ là một giấc mơ viển vông mà thôi, có phải không?”

Tôi cắn môi và trầm tư về câu hỏi bất ngờ đó.

Tôi không biết ở thế giới thực hình dạng thật của Underworld, khối Light Cube Cluster khổng lồ, được đặt ở đâu tại Nhật Bản. Thế nhưng hiển nhiên là cluster và những cỗ máy đi cùng nó tiêu tốn một lượng rất lớn điện năng, nên về mặt đó thì giành độc lập hoàn toàn là không thể.

Thêm vào đó, Rath không quản lý Underworld như một công ty từ thiện. Kikuoka Seijirou thật ra là một sĩ quan Lực Lượng Tự Vệ và nếu mối nghi ngờ của tôi về mối quan hệ sâu xa với sự thành lập của Rath là đúng thì thí nghiệm này hẳn có mục đích rõ ràng nào đó liên quan đến quốc phòng. Cho dù Cardinal lấy lại được mọi quyền hạn và mở một kênh liên lạc với bên ngoài để yêu cầu sự độc lập của Underrworld, hẳn người của Rath sẽ không đời nào đồng ý.

Phải—nghĩ lại thì, cho dù tôi có lên được tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm và liên lạc với Kikuoka, không có gì bảo đảm anh ta sẽ nghe theo yêu cầu giữ nguyên hiện trạng của Underworld qua việc tiếp xúc với Eugeo. Đối với Rath, mọi fluct light nhân tạo đều chỉ là đối tượng thí nghiệm và ngay từ đầu, bản thân Underworld hiện tại cũng chỉ là một trường hợp trong nhiều lần chạy thử mà thôi.

Nói cách khác, hẳn chỉ có một cách nếu các fluct light nhân tạo muốn giành sự tự do và độc lập thực sự—đó là gây chiến với loài người ở thế giới thực.

Chẳng dám nghĩ về những việc sau đó, tôi ngăn dòng suy nghĩ của mình lại. Ngẩng mặt lên, tôi nhìn Cardinal, rồi ép cái cổ cứng đờ phải gật.

“…Ừ, việc đó là bất khả thi. Thế giới này không thể độc lập khi dựa quá nhiều vào con người và năng lượng ở thế giới bên ngoài.”

“Phải… cũng giống như một bầy cá bị ném vào xô và không thể làm được gì ngoài chờ đợi lúc bị cho vào nồi rán chín vậy… Bất quá thì chúng nhảy được ra ngoài và chết.”

Cardinal lẩm bẩm với giọng đầy cam chịu, nhưng tôi không thể chỉ gật đầu tán thành được.

“Nhưng… tôi không thể bằng lòng đến vậy được, tuy cũng chẳng phải là tôi hoàn toàn phản đối… Phương án mà em đề ra, biến mất trong nháy mắt mà không cảm thấy gì cả thay vì đau khổ mà chết, có lẽ mới là phương án đúng đắn. Nhưng tôi lại đã tiếp xúc quá sâu với con người ở thế giới này để có thể thừa nhận điều đó.”

Từng gương mặt tươi cười của những người mà tôi đã hòa nhập thân tình ở Rulid và Centoria lướt qua đầu tôi. Tất nhiên là tôi hoàn toàn không muốn nhìn họ bị quân đội Dark Territory sát hại, nhưng dù vậy, liệu hợp tác với Cardinal như thế này và làm cho linh hồn của tất cả mọi người tan biến có phải là cách duy nhất và tốt nhất hay không?

Không chịu nổi hiện thực bất ngờ tấn công, tôi cắn môi và lắng nghe giọng nói êm dịu của Cardinal.

“Kirito, nếu nhờ sự giúp đỡ của anh mà tôi phục hồi được mọi quyền hạn, tôi sẽ thực hiện ước muốn của anh, tuy chỉ trong một thời gian nhất định, trước khi chấm dứt Underworld. Nếu anh kể rõ tên những người mà anh muốn cứu, tôi sẽ không xóa fluct light của họ và để họ trong trạng thái nén. Sau đó, anh chỉ cần bảo toàn những light cube chứa linh hồn của họ sau khi anh thoát ra thế giới bên ngoài. Nếu chỉ mười người thì tôi vẫn có thể làm được gì đó. Tuy đây không phải lựa chọn tốt nhất cho anh nhưng ít ra cũng tốt thứ nhì.”

“……!”

Hít vào mạnh một hơi trước những lời đột ngột, ngoài dự kiến ấy.

Chuyện như vậy liệu có thực sự khả thi không?

Đúng là nếu như light cube không cần điện năng để bảo toàn dữ liệu và tôi lấy được chúng ra khỏi cluster rồi giữ chúng an toàn, fluct light bên trong hẳn sẽ không bao giờ hư hỏng. Sẽ mất thời gian, nhưng việc «giải nén» và gặp lại họ khi công nghệ STL đã trở nên phổ biến vào một ngày nào đó không phải là không thể.

Thế nhưng vấn đề nằm ở bước trước đó, làm thế nào để trộm được một vài cube từ Light Cube Cluster, thứ ắt hẳn nằm ở trung tâm của cơ sở nghiên cứu của Rath. Tôi không thể giấu được nhiều vào túi nếu light cube là một khối hộp có bề rộng năm xentimét như Cardinal miêu tả. Cho dù tôi có dùng một cái vali chuyên dụng đi nữa thì vẫn phải vận hết sức mới đem được tận mười cái ra ngoài.

Nói cách khác, nếu tôi đồng ý với đề nghị này, tôi sẽ phải chọn linh hồn nào được cứu thoát.

Chuyện này khác một trời một vực với việc sắp xếp dữ liệu save trên một máy chơi game gia đình. Fluct light nhân tạo về cơ bản chính là con người, y hệt như tôi vậy. Tôi có thể chọn cứu vỏn vẹn mười người khỏi cái chết không thể tránh được. Và chỉ vì họ thân thiết với tôi. Liệu tôi có thực sự có đủ tư cách và quyền để làm vậy không?

“Việc… việc đó…”

Tôi làm không được; đó là những lời tôi muốn nói nhưng chúng cứ nằm lại trong miệng tôi và tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt như có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal. Thay vào đó, điều phát ra lại là một lời than vãn hết sức thảm hại.

“—Ngay từ đầu, tại sao em lại chọn tôi làm người cộng tác để chiến đấu với Administrator? Tôi nói trước, tôi không có một lợi thế thực sự nào ở thế giới này cả. Thần thuật, kiếm pháp, người giỏi hơn tôi ở đâu chẳng có. Phải rồi… ngay cả Eugeo cũng thích hợp vậy. Bây giờ nếu cậu ấy mà đấu nghiêm túc với tôi thì tôi không có cơ thắng đâu.”

Sau khi kiên nhẫn nghe hết lời phản đối bi quan của tôi, Cardinal lắc đầu đầy bực tức.

Cô bé rót đầy cái tách trên bàn, lần này là trà kohiru—trông có vẻ vậy, nhưng cũng có thể là cà phê thật—rồi hớp một ngụm.

“…Mới khoảng hai mươi năm trước thôi, tôi nhận ra rằng giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng, tức cuộc xâm lược của Dark Territory đã không còn có thể tránh được nữa. Từ ấy đến giờ, tôi tìm kiếm người có thể trở thành thanh kiếm của mình một cách liều lĩnh hơn nhiều so với trước đây…”

Chắc hẳn đã sắp đến hồi kết, câu chuyện dài hơi tiếp tục, tôi kìm lại lời than vãn của mình và chăm chú lắng nghe.

“…Thế nhưng, dù tôi có tìm được một đồng minh giỏi kiếm pháp và thần thuật đến đâu, người đó vẫn cần phải phá bỏ một vật cản lớn để có thể tiếp cận được Administrator, tạm bỏ qua đội hộ tống của ả, những hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Còn-Còn gì khác nữa sao…?”

“Phải. Trong lúc tìm kiếm, tôi nghĩ ra hơn vài chục cách giải quyết vấn đề này, nhưng cách nào ít nhiều cũng đều thiếu tin cậy… Thời gian tiếp tục trôi, tôi càng vội vã, lúc tôi nhận ra thì những đội quân tiên phong từ Dark Territory đã bắt đầu đe dọa dãy núi tận cùng trong giai đoạn đầu tiên của thử nghiệm nạp. Số lượng của chúng lớn đến mức tám hiệp sĩ hợp nhất được điều động cũng không thể tiêu diệt hết chúng được. —Với tình hình như vậy, tôi bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ không lấy lại quyền hạn bằng cách chiến đấu nữa và suy xét việc thuyết phục Administrator, mặc dù thế tức là đưa đầu chịu chém, thế rồi… một ma thú do tôi thả ra nghe được một lời đồn đại, về một câu chuyện có thể nói là bất khả thi ở vùng ngoại vi phía bắc.”

“Chuyện bất khả thi…?”

“Lời đồn đó nói về một hiện tượng chưa từng xảy ra, ít nhất là kể từ lúc Quinella trở thành Administrator. Về những object chướng ngại mà ả ta đặt xuống mọi vùng đất trên thế giới để cản trở sự mở rộng biên giới cư trú của loài người… một trong số chúng, một cái cây khổng lồ hấp thụ tài nguyên từ không gian rộng lớn xung quanh và sở hữu một lượng priority và durability cao ngất ngưởng lại bị đốn ngã bởi hai người trẻ tuổi.”

“…Chuyện này tôi nghe ở đâu rồi thì phải…”

“Tôi nhanh chóng điều ma thú đóng ở vùng phía bắc Norlangarth, tức Charlotte, đi tìm hai người trẻ tuổi đó. Tôi tìm thấy họ ngay sau khi họ lên đường rời ngôi làng. Tôi cho Charlotte tạm thời lẩn vào đầu một trong hai số họ, một người khá là lơ đễnh, và điều tra xem tại sao họ lại có thể loại bỏ được một object gần như không thể phá hủy.

Tôi định nói gì đó để phản bác việc bị xem là người khá lơ đễnh. Nhưng đúng là hơn hai năm nay tôi đâu có nhận ra Charlottle luôn ở trên đầu mình, thế nên tôi chỉ biết á khẩu chứ không tranh cãi gì được. Tôi cau mày thúc Cardinal nói tiếp.

“Tôi phát hiện ra lý do ngay lập tức. Thanh kiếm mà người trẻ tuổi tóc màu lanh thuộc đẳng cấp rất hiếm trên thế giới, một trong các thần khí… Thế nhưng, khi tôi hiểu ra điều đó thì một câu hỏi mới lại nảy lên. Tại sao hai người trẻ tuổi ấy lại có quyền object control cao đến vậy? Đã rất lâu tôi chưa từng cảm thấy hưng phấn như thế, tôi vểnh tai lắng nghe những cuộc nói chuyện của bộ đôi, ngày sang đêm. Nhưng đa phần chỉ là những cuộc nói chuyện ngớ ngẩn vô dụng…”

“X-Xin lỗi về việc đó.”

“Hừ, cứ im lặng mà nghe này. —Không lâu sau, tôi cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại một thành phố trên hành trình đến thủ đô trung tâm. Thật đáng kinh ngạc, vậy có nghĩa là hai người đó tự mình đánh đuổi một đội quân trinh sát lớn của Dark Territory rồi còn gì? Nếu đúng như vậy, một lượng lớn điểm cộng quyền hạn thông thường được chia cho mười người thì hai người đó lại độc chiếm. Tôi hiểu rằng đó là lý do họ có đủ quyền để trang bị thần khí, nhưng… đồng thời, một câu hỏi mới lại khiến tôi phải đau đầu. Đó là—tại sao hai người trẻ tuổi sinh ra ở một ngôi làng xa xôi nào đó và thậm chí không thuộc đội vệ binh, lại có thể đẩy lùi những chiến binh goblin có sức chiến đấu áp đảo của Dark Territory? Tóm lại là vậy.”

“Tôi nói trước, chín phần là nhờ diễn kịch thôi.”

Cardinal trông như muốn nạt tôi vì lại chen vào lần nữa, nhưng rồi đổi ý, ngậm miệng lại và từ từ lắc đầu.

“Phải… quả đúng vậy, kết quả hẳn cũng phần nào do điều đó gây ra. Cuối cùng câu hỏi đó cũng được giải đáp, nhưng đó là câu duy nhất từng khiến tôi tốn nhiều thời gian đến vậy. Người tóc đen đó… tức Kirito, anh luôn cẩn thận và chú ý đến lời nói và hành động với cộng sự của mình, Eugeo. Tôi hiểu ra đột ngột như một tia chớp vào lúc trông thấy anh đưa thức ăn thừa cho một con thú không ai nuôi, nói cách khác là một con chó hoang. Anh không hề bị Danh Mục Cấm Kỵ ràng buộc chút nào cả…”

“…Tôi có làm việc đó thật à…?”

“Vô số lần. Nếu người khác mà thấy thì đã loạn rồi. — Kể từ lúc đó, tôi phân tích ý nghĩa của lời nói và hành động của anh thông qua mắt Charlotte. Liên tục, ngay cả sau khi hai anh đến thủ đô trung tâm và vào cửa Học Viện Tu Kiếm Bắc Centoria. Hơn một năm sau khi tôi bắt đầu quan sát… tôi đi đến một đáp án duy nhất. Nói tóm lại, anh không phải một linh hồn sinh ra ở thế giới này và bị giới hạn trong light cube mà là một con người đến từ thế giới bên ngoài… một con người đến từ thế giới mà vị thần sáng tạo thực sự, Rath, cư ngụ.”

“—Thế thì chắc tôi đã làm em thất vọng lắm nhỉ. Tôi không có những quyền giám sát mà thông thường tôi phải có, chưa kể tôi còn không cách nào liên lạc được với Rath… hầy, tôi còn chẳng vào lúc này chuyện gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài nữa ấy chứ…”

Thấy áy náy vì bản thân thật vô dụng, tôi nói, còn Cardinal thì lắc ngón trỏ tay phải và cười khẽ.

“Từ đầu tôi đã biết rồi. Nếu anh có quyền hệ thống cao hơn Administrator thì anh đâu cần phải đánh bại đám goblin bằng một thanh kiếm và chịu vết thương nặng đến vậy chứ. Tôi cũng không suy ra được nguyên nhân anh xuất hiện ở Underworld với trạng thái như thế. Có thể là vì một accident nào đó… hay có lẽ là để thu thập data trong khi kí ức, sự hiểu biết và quyền của anh bị giới hạn; nếu là nguyên nhân thứ hai thì tôi sẽ ngạc nhiên nếu anh không được trả một khoản đền bù kha khá đấy.”

“…Ừ, không đùa đâu. Chẳng biết nếu đúng như vậy thì tôi sẽ nghĩ gì về bản thân nữa.”

Nhớ lại cơn đau mà tên thủ lĩnh goblin khoét trên vai trái mình, tôi lẩm bẩm.

“Bất kể thế nào, anh vẫn là hy vọng lớn nhất của tôi. Sự tồn tại của anh đã phá bỏ được rào cản nọ kia trong trận chiến với Administrator mà lúc nãy tôi nói đến.”

“Rào cản đó rốt cuộc là gì?”

“—Để thực hiện Nghi Thức Tổng Hợp cần có một câu lệnh dài và sự điều chỉnh kĩ càng các parameters. Tính cả giai đoạn chuẩn bị, nó cần khoảng ba ngày.”

Câu chuyện bỗng lại chuyển sang đề tài mới khiến tôi bối rối. Nhưng môi Cardinal vẫn tiếp tục mấp máy, mặt cô bé trông có vẻ không đếm xỉa gì đến điều đó cả.

“Tóm lại, trong một trận đấu bình thường thì gần như không cần phải tính đến các thần thuật có thể access trực tiếp light cube. Nói cách khác, linh hồn của anh không có nguy cơ bị chiếm đoạt và tẩy não thành một hiệp sĩ hợp nhất giữa trận đấu. Thế nhưng—nếu Administrator từ bỏ không bắt giữ chiến binh mà tôi lựa chọn nữa và chỉ đơn thuần khiến linh hồn đó tiêu tan…? Lệnh cần sử dụng sẽ ngắn gọn hơn rất nhiều và cũng không cần phải điều chỉnh chỉnh tỉ mỉ các parameters nữa. Có khi còn ngắn đến mức ả có thể niệm xong nó trong đội hộ tống chiến đấu. Tôi cũng có thể đối phó với các đòn tấn công bằng trang bị và thần thuật lên Sinh Mệnh. Thế nhưng không có cách nào phòng ngự được một đòn tấn công hướng đến bản thân fluct light. Tôi vắt óc suy nghĩ một thời gian dài khi nhận ra khả năng đó.”

“…Tấn công lên linh hồn… chơi bẩn thật đấy…”

“Phải. Dù là cao thủ phương nào thì khi kí ức bị tước đi cũng đều trở nên bất lực cả… Vì thế, Kirito, anh là người duy nhất có thể đương đầu với đòn tấn công đó. Quả nhiên ngay cả Administrator cũng không thể chạm tay vào món thần khí của thế giới bên ngoài, cỗ máy «STL» mà anh sử dụng để chuyển linh hồn đến Underworld. Bởi vì một lệnh như vậy không hề tồn tại. Anh đã hiểu lý do tôi quyết chờ anh chưa? Tôi đặt xuống lượng backdoor tối đa và kiên nhẫn chờ đợi sở dĩ là để mang anh vào Phòng Đại Thư Viện này lúc anh giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất… hoặc trước khi anh bị lôi vào khu vực thẩm vấn sau khi đặt chân lên lãnh địa của Giáo Hội Chân Lý với tư cách một tội nhân đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ…?”

“…Tôi hiểu rồi, ra sự tình là vậy…”

Tôi vẫn chưa biết được nguyên nhân tôi dive vào Underworld trong hoàn cảnh đó. Tôi đặt mục tiêu là trung tâm của thế giới này, Giáo Hội Chân Lý nơi mà tôi cho rằng có tồn tại cách duy nhất để liên lạc với Rath, là để tìm hiểu điều đó thì đúng hơn.

Thế nhưng khi thấy người đã sống một khoảng thời gian dài đến phi lý như cô bé này tuyên bố như vậy, tôi vẫn không khỏi nghĩ rằng hành trình khó nhọc để đến nơi đây thật ra là do số phận đưa đẩy. Việc tôi nỗ lực hết mình cùng với Cardinal và để một số người thoát ra ngoài thế giới thực, cứ cho là mười đi, mặc dù vẫn chưa kết quả trận chiến với Administrator vẫn là vô định, phải chăng là một lời tiên tri—?

Mà không, trước khi nói đến số phận hay gì khác, tôi cũng không thể nào cự tuyệt cô bé trước mắt tôi, người đã kiên nhẫn chờ đợi giây phút này hơn hai trăm năm trời được. Cô bé đã không ngừng nhắc đi nhắc lại rằng cô bé là một chương trình vô cảm xúc, nhưng sau khi được nghe câu chuyện dài đằng đẵng của cô bé thì tôi không tin rằng đó là sự thực. Cardinal ắt hẳn cũng là một con người sở hữu cảm xúc của con người hệt như tôi vậy. Thậm chí là khi cô bé bị trói buộc bởi một mệnh lệnh, một mong muốn duy nhất của mình—sửa chữa thế giới.

“Anh thấy sao, Kirito. Tôi không thể ép buộc anh… nếu anh không thể tán thành kế hoạch biến thế giới trở lại là hư vô của tôi, tôi sẽ cho anh và Eugeo ra ngoài từ một cửa sau ở vị trí nào tùy ý. Trong trường hợp đó, hai anh sẽ cần phải vượt qua nhiều khó khăn trắc trở để có thể đánh bại được Administrator, rồi ắt sẽ dẫn đến một trận đấu với tôi sau khi hai anh đã hoàn thành mục đích của mỗi người, nhưng… tôi chỉ có thể nói rằng, đó, cũng là số phận…”

Lẩm bẩm như vậy, Cardinal nở một nụ cười thẳng thắn, đó là thứ hợp nhất với tuổi cô bé trong vô vàn biểu cảm từ lúc cô bé mời chúng tôi vào phòng thư viện này.

Sau một hồi lâu yên lặng, tôi trả lời câu hỏi của cô bé bằng một câu hỏi khác của tôi.

“Cardinal… linh hồn em là bản sao của Quinella, em đã nói vậy đúng không…?”

“Phải, quả thực là vậy.”

“Thế thì… em cũng phải có dòng máu thuần quý tộc chảy trong người chứ. Cái gien theo đuổi quyền lợi và ham muốn của bản thân mình… Tại sao em không vứt bỏ tất cả và chạy trốn? Em có thể trốn đến một ngôi làng nhỏ nào đó xa xôi đến mức cả Administrator cũng không thể truy tìm, và yêu đương, kết hôn, và nuôi con như một cô gái bình thường mà… rồi khi về già thì qua đời trong hạnh phúc. Chẳng phải đó mong ước của em sao? Dòng máu của em hẳn phải ra lệnh cho em đi theo ham muốn của riêng mình… suốt hai trăm năm trời qua mới đúng. Vì sao mà em chống lại mệnh lệnh đó và kiên trì một mình chờ đợi ở một nơi như thế này…?”

“Anh thật ngốc nghếch quá chừng.”

Cardinal nhe răng cười.

“Tôi đã nói rồi mà, tất cả quyền lợi và ham muốn của tôi đều chỉ là một bởi vì mục đích của tiến trình phụ của Cardinal đã được ghi vào linh hồn tôi, “phải loại bỏ Administrator và bình thường hóa thế giới”. Trong đầu tôi, một thế giới bình thường hóa là không còn có thể đạt được mà không biến nó trở lại thành hư vô tuyệt đối. Vì thế— Vì thế, tôi—”

Lời Cardinal bỗng ngắt lại, thế nên tôi nhìn vào cặp kính của Cardinal. Đôi mắt màu nâu sẫm mở to dường như đang run rẩy dữ dội, có lẽ bởi vì cô bé đang kềm nén một cảm xúc nào đó. Thế rồi, đôi môi ấy mấp máy và một giọng nói khẽ đến mức tôi gần như không thể nghe thấy được thoát ra.

“…Không… không đúng… tôi, cũng… tôi, cũng, có một mong ước; chỉ một thôi… Một điều tôi dù thế nào vẫn muốn biết… suốt hai trăm năm qua…”

Mi mắt cô bé đóng lại và mở nhấc lên một lần nữa, Cardinal chằm chằm nhìn tôi. Cô bé cắn môi với một vẻ ngập ngừng hiếp thấy và chắp tay lại một lúc, rồi đột ngột ngồi dậy khỏi ghế và đứng lên sàn kêu cái bộp.

“Này, Kirito, anh cũng đứng lên đi.”

“Hả…?”

Tôi nghe theo và đứng dậy. Cardinal hơi ngả người để nhìn lên tôi, đang đứng thẳng và nghiêng đầu thắc mắc. Tôi không cao lắm, nhưng vẫn khác xa Cardinal với bề ngoài của một cô bé khoảng mười tuổi.

Cardinal vừa cau mày vừa quan sát chung quanh, rồi đặt chân phải lên chiếc ghế mà nãy giờ vẫn ngồi và đứng lên hơi một cách hơi khó nhọc. Cô bé xoay người lại và gật đầu như để kiểm tra xem tầm mắt của hai chúng tôi đã cao gần bằng nhau hay chưa.

“Được rồi. Này, Kirito, đi sang đây.”

“…?”

Vẫn chưa hiểu sự tình, tôi cất vài bước và đứng ra trước mặt Cardinal.

“Bước tới trước thêm nữa.”

“Ế?”

“Đừng có kêu ca.”

Chuyện gì vậy chứ, tôi vừa tự hỏi vừa tiến lên từng chút một. Vậy là được rồi; đến lúc tôi nghe như vậy thì tóc mái của hai chúng tôi gần như đã chạm vào nhau. Cardinal liếc nhìn mắt tôi trong lúc tôi đổ mồ hôi lạnh, rồi cô bé lập tức nhìn sang hướng khác và hạ một lệnh nữa.

“Mở hai cánh tay ra.”

“……Như thế này hả?”

“Đưa về phía trước và tạo một vòng tròn.”

“………”

Nếu tôi nghe theo chỉ dẫn của cô bé thì hẳn cô bé sẽ không đánh tôi bằng cây trượng hay gì đâu nhỉ—và một cách bối rối, tôi chầm chậm di chuyển cánh tay, tránh cơ thể Cardinal, và luồn đầu ngón tay trái và phải lại ở một vị trí cách khá xa lưng cô bé.

Sau một vài giây đầy sự im lặng khó xử, Cardinal nhẹ búng lưỡi một cách đáng yêu.

“Hừ, anh thích vòng vo nhỉ?”

Em mới vậy thì có; tôi nghĩ vậy nhưng lại không kịp nói.

Tấm áo chùng của cô bé mở đôi ra, hai cánh tay của Cardinal cũng rụt rè vòng ra sau lưng tôi và qua lớp vải của áo choàng mình, tôi có thể cảm thấy cô bé dồn vào một chút xíu sức lực. Cái mũ lớn đụng vào trán tôi vừa phát ra một tiếng động vừa rơi xuống bàn và mái tóc xoăn màu hạt dẻ của cô bé cọ lên má trái tôi. Truyền đến vai và ngực tôi là một trọng lượng tinh tế và một hơi ấm thoang thoảng.

“………”

Không thể chịu nổi sự im lặng ngày càng trở nên dày hơn này nữa, tôi cố hỏi nguyên nhân của tình hình này. Thế nhưng trước khi tôi kịp hỏi, giọng nói gần như không thể nghe thấy được của Cardinal đã khẽ lay động bầu không khí của Phòng Đại Thư Viện.

“Vậy ra… đây là…”

Tiếp đến là một hơi thở dài và sâu—

“…Đây là ý nghĩa của việc làm người đấy sao?”

Sword Art Online Vol 12 - 093

Ngay trong khoảnh khắc đó, tôi lập tức nín thở.

Nếu có một điều mà cuối cùng Cardinal vẫn muốn biết, sau hai trăm năm trời cô độc và suy nghĩ về mọi việc, thì rõ ràng câu trả lời không là gì khác ngoài tiếp xúc với con người.

Từ “nhân loại” có nguồn gốc là quan hệ giữa người với người[1]. Làm người tức là trò chuyện với nhau, cầm lấy tay nhau và cảm nhận sự tiếp xúc giữa các linh hồn.

Thế mà cô bé này đã trải qua hai trăm năm trời đơn độc một mình, giữa một rừng sách không hề biết trò chuyện.

Cuối cùng tôi cũng đã cảm nhận rõ những năm tháng mà Cardinal đã sống, ở một mức độ reality nhất định. Cùng lúc đó, tôi cử động cánh tay trái và phải để ôm chặt lưng cô bé về phía tôi.

“…Ấm quá…”

Tiếng nói đó thở dài và lẩm bẩm, bên trong nó có một điều gì hoàn toàn khác biệt so với những giọng nói mà tôi từng nghe ở Cardinal.

Lúc đó tôi cũng có thể cảm thấy những giọt nước nhỏ mà rõ mang theo hơi ấm và chảy nhẹ xuống má tôi.

“…Cuối cùng… đã được báo đáp rồi… hai trăm năm của tôi… đã không vô nghĩa…”

Những giọt lệ nối đuôi nhau mà chảy, rồi biến mất vào đâu đó.

“Tôi thỏa mãn rồi… chỉ cần biết hơi ấm này… là quá đủ, để báo đáp…”

(TL note: bình thường Cardinal xưng là “washi” tức “lão”, nhưng người dịch vẫn dùng “tôi” cho nó… mượt. Riêng hai câu trên Cardinal trực tiếp dùng “watashi” – “tôi”.)

Tôi không rõ chúng tôi cứ như thế được bao lâu, nhưng vào lúc bầu không khí nhẹ nhàng thay đổi thì bụng tôi đã rỗng không rồi.

Bước xuống khỏi ghế, Cardinal cầm chiếc mũ bị rớt và, vỗ nó rồi đặt lên đầu. Vừa đẩy cặp kính tròn lên vừa nhìn về phía này, gương mặt cô bé đã lấy lại phong thái của một nhà hiền triết xa cách.

“Anh còn đứng ngây ra như thế bao lâu nữa?”

“…Thật quá đáng…”

Vừa lẩm bẩm phản đối những lời khiến tôi thấy như những giọt nước mắt vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi, tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế nằm ở cạnh bàn. Tôi khoanh tay lại và thở một hơi dài sườn sượt. Cardinal lặng thinh chờ đợi, nhưng rồi một lúc sau cô bé nói thẳng câu hỏi cuối cùng.

“—Vậy, anh đã đưa ra kết luận chưa? Anh sẽ đồng ý với đề nghị của tôi, hay là từ chối?”

“……”

Tiếc là tôi lại không đủ dứt khoát để trả lời ngay lập tức.

Nếu chỉ lý luận thì lựa chọn cứu mười người và nhận sự trợ giúp của Cardinal để thoát ra ngoài thế giới thực là kết quả tốt nhất mà tôi có thể đạt được—tôi cho là thế. Dù sao thì tôi cũng chẳng lập được một kế sách nào tốt hơn với tình trạng hiện nay.

Nhưng tôi nghĩ không ra không có nghĩa là không tồn tại. Tôi muốn tin như thế. Bởi vậy, tôi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào Cardinal và nói.

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ tham gia chiến lược của em. Nhưng…”

Như thể đang gắng gượng nói ra từng từ một, tôi tiếp tục.

“Nhưng tôi sẽ không ngừng suy nghĩ. Ngay cả khi chúng ta bắt đầu chiến đấu chống lại các hiệp sĩ hợp nhất và Administrator, tôi sẽ không ngừng tìm kiếm một cách khác. Một phương án có thể tránh tấn thảm kịch giai đoạn nạp thử nghiệm và để thế giới này tiếp tục hòa bình.”

“Chao ôi, anh lạc quan đến lạ. Song tôi đã sớm biết điều đó rồi.”

“Ừm, em biết đó… tôi cũng không muốn em biến mất. Nếu em bảo tôi chọn mười người, em quyết sẽ nằm trong số đó đấy.”

Cardinal mở to mắt một chốc lát, rồi nhắm lại ra chiều chế giễu và lắc đầu một cách cường điệu.

“…Và hơn cả là, anh thật đần độn. Nếu tôi thoát ra ngoài thì ai sẽ là người xóa sổ thế giới này đây?”

“Như tôi đã nói… tôi hiểu tình hình, nhưng tôi sẽ không từ bỏ nỗ lực vô ích đâu, ý tôi chỉ có vậy thôi.”

Lắc đầu đầy bực tức trước những lời như biện bạch của tôi, nhà hiền triết quay người lại. Giọng nói mà cơn gió thoảng do tấm áo chùng lất phất đưa đến hoàn toàn trầm lắng, ẩn chứa sự cô độc hai trăm năm trời không thể quên đi chỉ nhờ một chốc lát ôm ấp được.

“Rồi cũng sẽ có ngày… anh phải nếm cái cay đắng của sự từ bỏ… Không phải lúc anh cố hết mình và thất bại… mà là khi anh buộc phải đoán trước thất bại của mình… —Giờ ta trở về thôi. Cộng sự của anh chắc hẳn đã đọc sắp xong những cuốn sách lịch sử rồi. Ta hãy bàn về kế hoạch cụ thể từ giờ trở đi cùng với Eugeo.”

Cây trượng đập vang trên sàn đá, Cardinal quay người về phía mà lúc nãy chúng tôi vào từ và bắt đầu bước đi mà không ngoái lại nhìn tôi một cái nào.

Phần 2Edit

Đúng như Cardinal đã đoán, Eugeo ngồi giữa cầu thang và chỉ vừa mới đóng cuốn sách đồ sộ đặt trên đùi lúc chúng tôi trở lại hành lang sách lịch sử.

Tôi vừa gọi cậu ấy vừa bước lại gần, đôi mắt cậu ấy đảo một cách thất thần như thể cậu ấy vẫn chưa tỉnh lại từ những ghi chép lịch sử trải dài vài trăm năm.

“Cũng khá lâu rồi nhỉ. Xin lỗi vì đã để cậu đợi một mình.”

Nghe vậy, không hiểu sao lưng Eugeo bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt vài lần, rồi cuối cùng thì nhìn tôi.

“A… à, Kirito. Đã bao lâu rồi…?”

“Ơ? Ờm…”

Tôi bối rối nhìn quanh, nhưng ở đây không có cả một khung cửa sổ nữa chứ đừng nói là đồng hồ. Cardinal khẽ hắng giọng và trả lời thay tôi.

“Đã khoảng hai giờ đồng hồ, mặt trời lên hẳn rồi. —Anh thấy thế nào, lịch sử dài của Nhân Giới ấy?”

“Hừm… nói thế nào nhỉ…?”

Vừa hỏi, Eugeo vừa liên tiếp cắn môi như đang lựa lời để nói, rồi lẩm bẩm với giọng thiếu dứt khoát.

“…Chuyện viết trong cuốn sách này đã xảy ra thật sao? Giống như… đọc một bộ truyện cổ tích được viết kĩ càng vậy… Phần lớn các vụ việc đều diễn ra theo kiểu, một vấn đề nào đó xảy ra ở chỗ này chỗ nọ, các hiệp sĩ hợp nhất đến giải quyết vấn đề, và từ đó thì một điều luật mới được thêm vào Danh Mục Cấm Kỵ… toàn là những chuyện như vậy.”

“Phải vậy thôi, đó là sự thật lịch sử mà. Một cái lưới được đổ nước và cứ lỗ hổng nào nước chảy xuyên qua thì lập tức vá lại. Giáo Hội Chân Lý là một tổ chức như vậy đấy.”

Cardinal nói với vẻ khó chịu, khiến cho Eugeo phải trợn mắt nhìn. Cũng đương nhiên thôi, hẳn đây là lần đầu tiên cậu ấy gặp một người thẳng thắn phê phán giáo hội như vậy, chưa kể đó là một cô bé tuổi còn nhỏ—nhưng tất nhiên đó chỉ là vẻ ngoài.

“Ơ… Ờm, xin hỏi em là ai…?”

“À, cô bé tên là Cardinal. Ừm… cô bé bị giáo sĩ tối cao hiện tại, Administrator trục xuất, và cũng từng là giáo sĩ tối cao.”

Sau khi tôi giới thiệu vắn tắt, Eugeo vừa ực một tiếng động kì cục từ sau cổ họng vừa bước lùi ra xa.

“Không sao, không cần phải sợ gì hết. Có vẻ cô bé muốn giúp chúng ta chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất.”

“Gi… giúp chúng ta ư…?”

“Ừ. Mục tiêu của người này là đánh bại Administrator và phục hồi vị trí giáo sĩ tối cao. Thế nên… ừm, tụi tớ quyết định lập một liên minh.”

Trong lời giải thích cực kì ấy tuyệt nhiên không có một chỗ nào là nói dối cả, nhưng tôi thực sự không thể nói đến hồi kết mà tất cả cư dân của Underworld sẽ bị xóa bỏ vào lúc Cardinal lấy lại được quyền hạn của mình. Chắc hẳn một ngày nào đó tôi sẽ phải đem chuyện này ra bàn với Eugeo, nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra được làm cách nào để đề cập đến chủ đề đó.

Cứ như đã hoàn toàn vâng phục, cộng sự của tôi nhìn Cardinal mà trong mắt không có một chút ngờ vực nào và nở nụ cười đầy căng thẳng.

“Vậy sao… thế thì đỡ quá. Nếu ngài ấy từng là giáo sĩ tối cao, thì ngài có biết rằng Alice… hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Thirty, với Alice Schuberg làng Rulid có phải là cùng một người không? …Nếu phải thì… liệu có cách nào để biến Alice trở lại như ban đầu…?”

Cardinal hạ thấp mi mắt xuống một chút trước câu hỏi ngập ngừng của Eugeo.

“Tôi xin lỗi… thông tin mà tôi có thể nắm được từ đây rất giới hạn. Nhìn chung tôi không biết gì hơn những việc mà các ma thú có số lượng không cao cho mấy của tôi quan sát được. Tôi vẫn có thể biết nếu đó là một vụ xảy ra trong thánh đường hoặc khu vực trung tâm Centoria nhưng một vụ ở tận vùng ngoại vi thì e rằng… Tôi có nhận thấy sự ra đời của một hiệp sĩ hợp nhất tên là Alice, nhưng tại thời điểm hiện tại thì tôi hoàn toàn không biết nguồn gốc của cô ta…”

Nghe đến đó vai Eugeo hơi chùng xuống, nhưng cậu ấy lại hít mạnh một hơi trước những lời tiếp sau đó.

“—Tuy nhiên, tôi có thể chỉ cho anh cách hủy bỏ thần thuật sinh ra, à không, tạo ra một hiệp sĩ hợp nhất, tức «Nghi Thức Tổng Hợp».

Cardinal lần lượt nhìn Eugeo và tôi, rồi nói với giọng trang nghiêm.

“Anh chỉ cần tháo bỏ «Piety Module» được gắn vào linh hồn họ.”

“Pahy… moju…?”

Thấy Eugeo lặp lại những từ tiếng Anh, không, Thánh Ngôn lạ tai một cách khó khăn, tôi bổ sung thêm một vài thông tin.

“Module, ờm, trong Thánh Ngôn nghĩa là “bộ phận”. Xem này, cậu nhớ lúc ta đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie trong vườn hoa hồng chứ? Lúc đó ấy tự dưng trở nên kì lạ ấy…”

“À… cái thứ trông giống như một chiếc gậy thủy tinh màu tím chui ra từ trán hắn ta…”

“Phải, chính xác là nó.”

Tay phải cầm trượng, Cardinal để vẽ một đường ngang giữa không trung bằng đầu trượng rồi di chuyển nó như để cắt đường ngang ở vị trí gần chính giữa.

“Piety Module được gắn sao cho nó ngăn cản các liên kết giữa kí ức. Qua đó, nó phong ấn trí nhớ của người sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất, đồng thời cũng ép buộc sự trung thành tuyệt đối với Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao. —Tuy nhiên, những thuật cưỡng ép và phức tạp như thế lại không được ổn định. Nếu các kí ức quan trọng ở xung quanh module được đánh thức qua sự kích thích từ bên ngoài, thuật đó sẽ bắt đầu giải trừ giống như hai anh đã chứng kiến.”

“Nói cách khác… để hóa giải thuật thì chúng tôi phải kích thích kí ức trước đây của các hiệp sĩ hợp nhất hả?”

Tôi tràn trề hy vọng hỏi, nhưng Cardinal lại chẳng gật đầu.

“Không… chừng đó là chưa đủ. Còn một điều nữa, một thứ khác mà anh buộc phải có.”

“Đ-Đó là gì?”

Lần này Eugeo là người ngả về phía trước.

“Thứ vốn nằm ở chỗ mà module được gắn vào. Nói cách khác là mảnh kí ức mà hiệp sĩ hợp nhất trân trọng nhất. Thông thường thì ở đó là kỉ niệm về người mà họ yêu quý nhất. Anh có nhớ hiệp sĩ hợp nhất mà hai anh đã chiến đấu phản ứng mạnh nhất với lời nào không?”

Eugeo trả lời trước khi tôi kịp vắt óc nhớ lại.

“Có. Đó là tên mẹ của hắn ta. Khối thủy tinh trông cứ như chỉ còn một chút nữa là rơi ra ngoài khi hắn ta nghe thấy cái tên đó.”

“Thế thì hẳn là đó rồi. Kí ức được rút ra từ Eldrie có liên quan đến mẹ của anh ta, đó là nơi module được chèn vào. Mặc dù các kí ức cũ của hiệp sĩ hợp nhất hoàn toàn không quan trọng với Administrator, nhưng kí ức và năng lực lại kết nối chặt chẽ với nhau. Nếu xóa tất cả kí ức thì sức mạnh của họ khi là hiệp sĩ… họ sẽ mất hết các bí kĩ kiếm pháp và thần thuật thức. Vì thế, ả kiềm chế không ngăn cản dòng chảy kí ức của họ. Tôi xóa đa phần kí ức để kéo dài thọ mạng của mình, nhưng tôi cũng mất phần lớn các hiểu biết và năng lực có được trong khoảng thời gian đó…”

Hít vào một hơi ngắn, Cardinal bổ sung thêm.

“…Tôi nhắc lại, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đều bị Administrator lấy đi phần lớn các mảnh kí ức quan trọng của họ. Trừ khi các anh lấy lại được chúng, dòng chảy kí ức sẽ không trở lại như ban đầu ngay cả khi anh tháo bỏ được piety module. Trong trường hợp xấu nhất, kí ức của họ có thể bị tổn hại nghiêm trọng.

“Mảnh kí ức ư… V-Vậy… nhỡ Administrator phá vỡ thứ ả rút ra từ các hiệp sĩ thì sao…?”

Tôi bồn chồn hỏi và Cardinal chậm lắc đầu với một vẻ mặt phức tạp.

“Không… tôi không nghĩ vậy. Administrator là một ả đàn bà vô cùng thận trọng, khó có chuyện ả phá một thứ hữu dụng dù ít đến mấy đi nữa. Chắc chắn rằng trước hết ả sẽ cất nó cẩn thận trong phòng mình… tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm…”

Tầng cao nhất của thánh đường—nghe thấy thế một phần kí ức tôi được đánh thức dậy, nhưng nó biến mất trước khi tôi kịp nắm lấy. Cảm thấy bực bội, tôi lẩm bẩm.

“Thế tức là… ta cần phải có các mảnh kí ức bị lấy đi mới đưa các hiệp sĩ hợp nhất trở về như ban đầu được, nhưng ta phải vượt qua phòng tuyến của các hiệp sĩ và lên tầng cao nhất, chỗ của Administrator, mới có thể lấy được chúng…”

“Đừng có ngây thơ nghĩ anh có thể chiến thắng các hiệp sĩ hợp nhất mà không giết họ.”

Cardinal vừa nói vừa liếc tôi một cái.

“Tất cả những gì tôi có thể làm cho hai anh là cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ hợp nhất. Việc còn lại là hai anh phải chiến đấu hết mình.”

“Ế… em không đi cùng tụi tôi à?”

Cứ tưởng chúng tôi nhất định sẽ được hỗ trợ từ phía sau bằng một lượng ma pháp trị liệu vô hạn, tôi hỏi lại mà chẳng suy nghĩ gì. Nhưng Cardinal chỉ lắc đầu cụt ngủn.

“Administrator sẽ lập tức cảm nhận được nếu tôi rời khỏi Phòng Đại Thư Hiện và tình hình ắt hẳn sẽ trở thành một trận tổng chiến với các hiệp sĩ hợp nhất trong thánh đường và chính ả đàn bà đó. Nhưng nếu hai anh tự tin có thể chiến đấu và đánh bại mười hiệp sĩ hợp nhất cùng một lúc thì tôi cũng không ý kiến gì, thấy sao nào?”

Tôi và Eugeo chỉ biết lắc đầu quầy quậy trước cách hỏi ác ôn của cô bé.

“—Tuy nhiên bây giờ Administrator vẫn chưa từ bỏ kế hoạch bắt giữ và biến hai thành hiệp sĩ hợp nhất đâu. Nếu riêng hai anh đi thì ả sẽ chỉ phái một số ít hiệp sĩ để bắt sống được hai anh. Không còn cách nào khác ngoài vượt qua từng hiệp sĩ một và leo lên thánh đường.”

“Mgh…”

Quả thực chúng tôi nên chia kẻ thù ra ngay cả khi thế có nghĩa là dùng chính mình làm mồi nhử nếu chúng tôi phải đương đầu với các địch thủ có số lượng lớn gấp nhiều lần. Nhưng cho dù kế hoạch đó thành công thì phe đối địch vẫn là các hiệp sĩ hợp nhất, những người mạnh nhất thế giới. Chỉ đấu với Eldrie mà chúng tôi đã nhọc nhằn lắm rồi, thế nên tôi không khỏi nghĩ rằng nếu hai đối thủ thì đầu hàng là tốt nhất.

Trong lúc tôi chìm vào im lặng, Eugeo nói thay tôi với một ánh mắt hơi ảm đạm.

“—Hiểu rồi. Tôi sẽ chiến đấu nếu cần thiết, và nếu không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết chóc… tôi cũng sẽ không tránh né. Ngay từ đầu thì tôi vượt ngục với quyết tâm đó mà… Nhưng nếu là Alice xuất hiện thì sao…? Tôi sẽ không chiến đấu với Alice, tôi đến đây là để đưa cô ấy trở về mà.”

“Fm… đúng là vậy. Eugeo, tôi cũng thấu hiểu mục tiêu của anh. —Được rồi, nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice xuất hiện trước mặt anh, cứ dùng thứ này là được.”

Cardinal nói và lấy ra thứ trông có vẻ là hai con dao rất nhỏ từ trong áo chùng đen.

Chúng có hình dạng khá đơn giản, cứ như ai đó chỉ đơn thuần vót nhọn đường dài hơn của một thập tự vậy. Vật trang trí duy nhất của chúng là một sợi xích mảnh luồn qua một cái lỗ ở núm chuôi dao. Cardinal đưa tôi và Eugeo mỗi người một con dao tỏa ánh nâu sẫm. Tôi nhận bằng cách dùng đầu ngón tay kẹp lấy cái chuôi cực mảnh, và suýt nữa thì đánh rơi vì trọng lượng không ngờ của nó. Chiều dài của nó không được hai mươi xentimét nhưng sức nặng mà tôi cảm thấy thì lại chẳng khác là bao so với những thanh kiếm tập của Học Viện Tu Kiếm.

“Đây là gì…? Một món vũ khí bí mật có thể nhất kích tất sát hay gì à?”

Luồn ngón tay qua sợi xích, tôi vừa nhìn chằm chằm con dao lủng lẳng trước mặt vừa hỏi, và Cardinal lắc đầu cụt lủn.

“Bản thân con dao hầu như không có khả năng tấn công, giống như vẻ ngoài của nó vậy. Thế nhưng một con đường không thể cắt đứt được sẽ nối giữa tôi trong Phòng Đại Thư VIện và người bị đâm bởi nó. Nói cách khác, vô vàn thần thuật mà tôi có thể sử dụng sẽ tác động lên mục tiêu. Dù sao thì ban đầu đó cũng là một phần của tôi mà. —Eugeo, hãy né tránh đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và đâm vật đó vào người cô ấy, vị trí nào không quan trọng. Nó hầu như không làm giảm chút Sinh Mệnh nào đâu. Ngay lúc đó, tôi sẽ dẫn Alice vào giấc ngủ say bằng thần thuật của mình… cho đến khi hai người lấy lại kí ức của cô gái và chuẩn bị giải trừ sự Tổng Hợp.”

“Ngủ… say ư…”

Eugeo có vẻ bán tính bán nghi và nhìn chằm chằm vào con dao màu nâu trong lòng bàn tay. Dứt khoát rằng cậu ấy vẫn không muốn làm bị thương Alice, cho dù là với một món vũ khí mỏng manh hơn cả dao rọc giấy.

Tôi nhẹ vỗ vai cộng sự và nói.

“Eugeo, cứ tin người này đi. Cậu nghĩ là thấy, ta sẽ phải làm Alice bất tỉnh hay gì đó tương tự nếu đấu kiếm với cô ấy và không chỉ chúng ta mà cả cô ấy cũng chắc chắn sẽ bị thương nặng. So ra thì bị đâm bằng một con dao như thế này cũng chỉ như bị một con ruồi trâu đầm lầy chích mà thôi.”

“…Con bọ đó đâu có chích người.”

Hình như đã vui trở lại, Eugeo sửa lời nói thiếu suy nghĩ của tôi như khi còn ở học viện rồi quay sang Cardinal.

“Hiểu rồi. Vậy tôi xin phép sử dụng vật này nếu không thể thuyết phục được Alice.”

Nắm chặt con dao trong lòng bàn tay, cậu ấy cúi sâu như để thuyết phục bản thân mình. Tôi cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm và nhìn con dao hình chữ thập lủng lẳng trên tay phải.

“…Cardinal, lúc nãy em bảo con dao này là một phần của em đúng không? Ý em là sao?”

Cardinal nhún nhẹ vai trước câu hỏi của tôi.

“Mặc dù tôi và Administrator có thể generate bất kì object nào, thế không có nghĩa là tôi và ả tạo ra chúng từ hư không.”

“Hả…?”

“Tài nguyên trên thế giới là có hạn. Anh phải biết điều đó từ việc không thể trồng trọt ở phần đất quanh cái cây Gigas Cedar mà hai anh đã đốn hạ chứ? Tương tự, nếu tôi muốn tạo ra một object có độ ưu tiên nhất định, tôi cần phải hi sinh một sự tồn tại ngang bằng với nó. Trước đây khi tôi có cơ hội chiến đấu với Administrator, ả đã tạo một thanh kiếm, còn tôi thì tạo một cây trượng—nhưng ngay lúc đó, tất cả các báu vật có giá trị trong phòng đều biến mất không một vết tích, hehe.”

Cardinal gõ cây trượng ở tay phải xuống sàn đá để che giấu tiếng cười khúc khích có chút vui vẻ của mình, nhưng lại thất bại.

“Thế nhưng, như anh thấy, Phòng Đại Thư Viện là một không gian kín. Cho dù tôi cố tạo ra một vũ khí có độ ưu tiên cao đi nữa, không có một object có thể dùng để trao đổi đồng giá cả. Lượng sách nhiều không đếm xuể cũng, ừm, có thể nói là đáng giá, nhưng điều đó chỉ đúng với nội dung của chúng mà thôi, nên… Tôi cũng có nghĩ đến việc dùng cây trượng này, nhưng tôi cần đến nó trong trận đấu với Administrator, vì thế vật có thể dùng để trao đổi chỉ còn có một, đó là cơ thể của tôi. Cơ thể này đương nhiên rất quý giá, nó thuộc về người có quyền hạn cao nhất thế giới mà.”

“Cơ…”

“Cơ thể ư…?”

Theo bản năng, tôi và Eugeo kiểm tra cơ thể mảnh mai của Cardinal từ đầu đến chân. Tôi lập tức nhận ra việc đó vô cùng thô lỗ và ngoảnh mắt đi, nhưng tôi cũng xác nhận được rằng hiện tại cô bé vẫn còn đủ tay chân. Tôi cứ cố nói ra rồi nuốt trở lại, mất một hồi tôi mới mở miệng nói được.

“…Tức-Tức là… em đã cắt rời một bộ phận trên cơ thể ấy, chuyển hóa nó thành một object rồi phục hồi lại bộ phận đó ư…?”

“Đần độn, như thế thì chẳng có gì hi sinh cả. Là cái này này.”

Quay đầu sang một bên, Cardinal xoay và búng nhẹ vào những chùm tóc xoăn cực ngắn màu hạt dẻ buộc lại ở hai bên cái gáy mảnh khảnh.

“A, à… hiểu rồi, thì ra là tóc của em…”

“Chi phí của một con dao là một một trong những chùm tóc đã mọc hai trăm năm này. Nếu hai anh đến sớm hơn thì tôi đã có thể cho anh xem mái tóc trước khi cắt rồi.”

Cô bé nói với điệu bộ đùa cợt, nhưng ánh buồn bã thoáng hiện trong mắt cô bé cho thấy Cardinal vẫn là một cô gái trẻ, cho dù một phần của cô bé đã bị dùng làm vật liệu cơ sở.

Nhưng chút đa sầu đa cảm đó lập tức biến mất vào trong thái độ nhà hiền triết của cô bé.

“—Vì những nguyên nhân nói trên, mỗi con dao đó nhìn ngoài có vẻ nhỏ nhưng lại có độ sắc và bền đủ để xuyên thủng giáp của hiệp sĩ hợp nhất. Hơn nữa, chúng có thể kết nối một con đường thông qua không gian hư vô bao quanh Phòng Đại Thư Viện bởi vì về một khía cạnh thì chúng vẫn là cơ thể của tôi. …Ban đầu tôi tạo ra chúng để xử lý Administrator. Kirito, tôi cần anh đâm con dao của mình vào người ả sau khi tránh né những đòn tấn công mạnh mẽ của ả. Một cái vốn để dự phòng, nhưng anh chỉ cần thành công ngay trong lần đầu tiên là được.”

“Ugh… trách nhiệm nặng nề nhỉ…”

Cuối cùng tôi cũng nhận ra sau khi nhìn thêm một cái vào con dao đu đưa bên dưới tay phải tôi. Ánh nâu sẫm của nó giống với màu của mái tóc xoăn thò ra rìa mũ của Cardinal.

Tuy đờ ra trước lời giải thích lẫn lộn những từ Thánh Ngôn nhưng dường như Eugeo cũng hiểu được giá trị của con dao mà cậu ấy được giao phó, cậu ấy mở miệng nói một cách căng thẳng.

“Ơm-ờm… có thực sự là ổn không? Chỉ có hai con dao mà lại cho tôi dùng một vì Alice…?”

“Không sao cả. Và dù thế nào thì…”

Cardinal kềm lại những lời sau đó và nhìn tôi, đôi mắt cô bé cứ như có thể nhìn thấu hết thảy suy nghĩ trong đầu tôi vậy.

Phải, dù thế nào thì, Cardinal phải giúp đỡ tháo bỏ sự tẩy não của Alice thì mới có thể cho fluct light của mười người, bao gồm cả Eugeo và Alice thoát ra ngoài thế giới thực được. Giành lại Alice trước khi giải thích tình hình cho Eugeo hẳn sẽ tốt hơn. Ngay cả Eugeo cũng có thể sẽ đồng ý thoát khỏi thế giới này cùng với người mà cậu ấy yêu thương. Không, kiểu gì tôi cũng sẽ buộc cậu ấy đồng ý cho dù phải dùng đến cách nào đi nữa.

Thấy xấu hổ vì chưa gì đã chấp nhận kế hoạch hủy diệt thế giới của Cardinal, tôi siết chặt sợi xích mảnh. Phải… có lẽ không còn cách nào khác ngoài khiến Underworld biến mất. Nhưng cho dù thế đi nữa, tôi vẫn muốn trong số mười người ấy có cả Cardinal. Ngay cả khi tôi phải đánh lừa cô bé.

Cố gắng trốn tránh đôi mắt có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal, tôi quay người sang hướng khác, nới lỏng cổ áo và lồng đầu qua sợi xích để đeo con dao vào cổ. Sau khi bảo Eugeo làm tương tự, tôi hỏi chuyện khiến tôi hơi chú ý trong lời giải thích vừa rồi của Cardinal.

“Nghĩ mới thấy… nếu cần một vật bù lại mới có thể tạo ra một object, vậy chúng thì sao? Núi đồ ăn và thức uống mà bày ra lúc chúng tôi tới đây ấy.”

Cardinal nhún nhẹ vai và trả lời với một nụ cười.

“À, không cần phải để ý đến chuyện đó. Tôi chỉ làm hai ba cuốn sách luật vô giá trị biến mất mà thôi.”

Vẫn nắm sợi xích trên cổ bằng cả hai tay, một tiếng “mgh” phát ra từ cổ họng của người yêu thích lịch sử Eugeo

“Nn? Sao vậy, muốn ăn thêm à? Tuổi ăn tuổi lớn có khác.”

Eugeo lắc đồng thời cả đầu và tay để cản Cardinal đang chuẩn bị nhấc trượng lên và vung.

“Kh-Không, tôi no rồi! Quan-Quan trọng hơn là, xin hãy tiếp tục câu chuyện!!”

“Không cần thiết phải kiềm chế.”

Cardinal nói và cười tươi đến nỗi khiến tôi nghĩ rằng cô bé biết rõ Eugeo nghĩ gì, hạ thấp cây trượng, ho một cái và đổi giọng.

“—Tuy trình tự đã thay đổi, hai con dao đó là át chủ bài của chúng ta như tôi vừa giải thích. Con dao của Eugeo dùng cho Alice còn của Kirito thì cho Administrator, hãy ưu tiên việc đâm dao vào mục tiêu của mình hơn hết. Dùng bất kì cách nào mà hai anh tin có thể tăng khả năng thành công, chẳng hạn như tấn công bất ngờ hay giả chết. Tôi tin rằng khoản duy nhất mà hai anh trội so với các hiệp sĩ hợp nhất là quen chơi hèn hơn… à không, quen dùng các thủ thuật thực chiến hơn.”

Trước khi Eugeo với vẻ mặt có chút buồn bực kịp nói gì, tôi phụ họa “Tôi đồng ý hai tay hai chân”.

“Nếu chúng ta có thể chiến đấu đến cuối chỉ bằng mấy trò bẩn thỉu thì tốt, nhưng… đối phương lại có lợi thế sân nhà. Chúng ta sẽ phải chuẩn bị cho việc giao chiến chính diện. Thế nên, Cardinal. Lúc nãy em bảo “cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ” đại khái nghĩa là em sẽ lấy ra một tá vũ khí và giáp trụ cấp thần khí phải không?”

Tình hình hiện tại có thể rất cấp bách nhưng tinh thần của một thành viên nhóm phá đảo đã ăn sâu vào tôi có thể ngửi thấy rõ một «sự kiện nhận vũ khí mạnh nhất». Trong lúc tôi đoán trước lời của Cardinal, tim đập dữ dội, nhà hiền triết lại làm vẻ mặt bực bội không biết đã là lần thứ bao nhiêu và nói ra một câu thẳng thừng cũng không biết đã là lần thứ bao nhiêu rồi.

“Đần độn, nãy giờ anh chẳng nghe gì hết sao? Nghe này, để tạo một object cấp cao cần có…”

“—Ra là vậy… cần có một object với class để bù vào… đúng rồi nhỉ…”

“Đừng có làm cái mặt của đứa trẻ con đánh rơi kẹo xuống đất đó! Anh làm tôi nghĩ lại quyết định chọn hai anh đấy. Ngay từ đầu thì anh phải biết rõ vũ khí không phải là thứ có thể tự do điều khiển ngay khi anh có được nó chứ. Cho dù tôi đưa anh một món vũ khí mạnh đến đâu thì anh cũng không thể chiếm ưu thế so với vũ khí của các hiệp sĩ hợp nhất đâu, đó là những trang bị thân thiết mà họ xem như là máu thịt của mình và sử dụng suốt vài chục năm trời.”

Tôi nhớ lại ngọn roi có thể trượt một cách linh động trên không trung giống như một con rắn bạc của Eldrie và buộc phải gật đầu. Quả đúng như vậy, ngay cả thời tôi ở SAO thì việc mới tìm được một món vũ khí hiếm mà đã đem dùng ngay vào thực chiến là một điều cấm kỵ.

Thật là thất vọng, tâm trạng của tôi lúc này không giống một đứa trẻ đánh rơi kẹo mà giống một đứa làm đổ nguyên cả một chiếc bánh giáng sinh. Cardinal tiếp tục với vẻ mặt vừa ghê tởm vừa thương hại.

“Anh và Eugeo vốn đã có những thanh kiếm mạnh mẽ mà hai anh trân trọng rồi chứ đâu cần đến tôi?”

“Ế!”

Lần này Eugeo phản ứng bằng cách nhảy dựng lên.

“Ngài sẽ lấy lại chúng cho chúng tôi sao!? Thanh Bích Hồng Kiếm của tôi và… hắc kiếm của Kirito!?”

“Buộc phải vậy thôi. Hai thanh kiếm đó rõ ràng là thần khí chân chính mà. Thanh thứ nhất là món vũ khí mà trên thế giới chỉ tồn tại bốn thanh và dành riêng cho hiệp sĩ rồng sử dụng, còn thanh thứ hai là tinh túy của quỷ mộc đã không ngừng hấp thu resources từ một khu vực rộng lớn suốt vài trăm năm trời… ngay cả Administrator và tôi cũng khó có thể lập tức tạo ra những vũ khí thuộc cùng đẳng cấp với chúng. Hơn nữa, cả hai anh đều đã sử dụng tương đối thuần thục hai thanh kiếm đó rồi.”

“Thôi nào… nếu em làm được thì phải nói sớm hơn chứ.”

Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm và dựa người vào tủ sách ở phía bên cạnh. Tôi đã phân nửa từ bỏ cái ý định lấy lại hai thanh kiếm yêu dấu bị tịch thu trước khi chúng tôi bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất, nhưng nếu lấy lại được thì tôi tuyệt đối không phàn nàn gì hết.

“Nhưng… dù em nói là lấy lại nhưng cũng đâu thể dịch chuyển chúng tới thẳng đây được?”

“Phải, có vẻ cuối cùng anh cũng hiểu.”

Đồng ý với lời của tôi, Cardinal khoanh tay lại với nét mặt phức tạp.

“Tôi dám chắc rằng hai thanh kiếm đó được trữ trong kho trang bị ở tầng ba của thánh đường. Nơi đó chỉ cách khoảng ba mươi mel… ba mươi mét so với backdoor gần nhất, nhưng như anh đã thấy lúc nãy, các cửa nối vào tòa tháp không thể mở lần thứ hai được. Những con bọ mà Administrator thả ra để truy tìm tôi sẽ lập tức ùa đến đó… Vì thế, tôi chỉ có thể để hai anh ra từ cửa đó và lấy lại kiếm từ kho trang bị, rồi leo bộ lên tháp. May mắn là ngay ở phía trước kho trang bị có một cầu thang lớn.”

“Hừm… bắt đầu từ tầng ba ư… Mà nhân tiện, phòng của Administrator nằm ở tầng mấy vậy?”

“Cứ mỗi năm Thánh Đường Trung Tâm lại trở nên cao hơn… hiện tại chắc nó đã được gần một trăm tầng…”

“Hầy…”

Tôi bất thần á khẩu. Ngọn tháp trắng khổng lồ được xây dựng ở trung tâm Centoria cao đến nỗi dù ở đâu trong thành phố cũng không thể thấy được đỉnh tháp—nhưng tôi cũng không nghĩ nó lại cao hơn cả các tòa nhà chọc trời ở thế giới thực. Chắc không cần phải cứ lên một tầng là đấu một trận đâu nhỉ; tâm trạng hơi chán nản, tôi vô thức nói ra một lời phàn nàn.

“Ờm, cho tụi tôi bắt đầu từ tầng năm mươi không được sao…?”

“Tùy vào cách nhìn của anh, Kirito.”

Người xen vào với một nụ cười khổ là Eugeo, lạc quan hơn tôi gấp chục lần.

“Lộ trình càng lớn thì hẳn kẻ địch cũng phân tán theo.”

“À, ừ, ừm, chắc là vậy, nhưng mà…”

Dời lưng một cách ngập ngừng, tôi ngồi xuống hàng lang rồi đằng hắng một tiếng khô khan.

“…Ừm, đúng là mình từng leo thang ngoài trời ở Tháp Tokyo cũ…”

“Hả?”

“Không, không có gì hết. —Vậy xem như đã quyết định kế hoạch hành động của chúng ta. Trước tiên ta sẽ lấy lại kiếm từ kho trang bị. Rồi ta dùng chúng để đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất xuất hiện dọc theo đường leo tháp. Nếu ta gặp phải Alice, ta sẽ dùng con dao để khiến cô ấy ngủ say và đưa cô ấy đến Phòng Đại Thư Viện. Khi ta đến được tầng một trăm, ta sẽ đâm Administrator bằng con dao và đoạt lại mảnh kí ức của Alice.”

Cuối cùng tôi đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng lời nói điềm tĩnh của Cardinal lại dội xuống.

“Đáng tiếc rằng vẫn còn một việc mà chúng ta cần làm.”

“Ế… gì-gì cơ?”

“Kiếm của hai anh rất mạnh, nhưng chỉ với chúng thì hai anh không thể đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất được. Sở dĩ như vậy là vì họ có một kĩ thuật đáng sợ có thể tăng năng lực của vũ khí lên gấp vài lần.”

“À… là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» phải không…?”

Cardinal gật đầu cộc lốc trước tiếng nói khàn khàn của Eugeo.

“Các vũ khí cấp thần khí thừa hưởng rất nhiều đặc tính của object được dùng làm gốc. «Sương Lân Tiên» của Eldrie mà hai anh đã đấu vốn là chúa tể của cái hồ lớn nhất đế quốc phía đông, một con bạch xà hai đầu, nó bị Administrator bắt sống và chuyển hóa thành vũ khí. Thế nhưng giữ lại các parameters, tức sự nhanh nhẹn của con rắn, độ sắc bén của những chiếc vảy và độ chính xác của nó, ngay cả khi nó đã trở thành một chiếc roi câm lặng. Thuật chi phối vũ trang hoàn toàn giải phóng tất cả cái gọi là «kí ức của vũ khí», tạo ra sức công kích uy lực hơn nhiều mà vốn không thể đạt được.”

“Ưn, thế tức là ngọn roi của hắn biến thành một con rắn không phải là thuật ảo giác gì cả ư…”

Tôi vừa rên vừa dùng đầu ngón tay vuốt vị trí mà tôi bị trúng roi của Eldrie trên ngực. Vừa cầu nguyện con bạch xà không có độc chậm, tôi vừa lắng nghe lời giải thích vẫn đang tiếp tục của Cardinal.

“Tất cả hiệp sĩ hợp nhất đều đã tinh thông thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của vũ khí mà Administrator ban cho họ. Tức họ cũng đã luyện niệm chú tốc độ cao để đảm bảo không bị phát hiện trong lúc niệm thuật thức dài. Thời gian cấp bách không cho phép tập niệm chú, nhưng ít nhất hai anh cũng phải học thuật chi phối vũ trang hoàn toàn dành cho kiếm của mình thì mới có hy vọng chiến thắng được.”

“Chuyện này… nhưng thanh hắc kiếm của tôi chỉ là một cái cây đồ sộ thôi chứ đâu phải động vật…? Liệu nó có kí ức để mà giải phóng không?”

“Có chứ. Hai con dao mà tôi vừa đưa cũng vậy, chúng có thể mở một con đường đến tôi vào lúc đâm trúng thông qua một process giống hệt với thuật chi phối hoàn toàn chẳng qua là nhờ chúng vẫn còn kí ức, hay nói cách khác là đặc tính, về việc là tóc của tôi. Đương nhiên dạng tồn tại trước đây của thanh kiếm của anh, Gigas Cedar, cũng như vậy và nguồn gốc của thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo, một khối băng vĩnh cửu, cũng không phải là ngoại lệ.”

“Chỉ… chỉ là một khối băng thôi sao?”

Nghe vậy Eugeo cũng há hốc miệng đầy sửng sốt. Cũng là chuyện đương nhiên thôi, nếu phải liệt kê các đặc tính của băng thì tôi chỉ nghĩ ra được mỗi «rất lạnh». Tôi hếch đầu lên cao vì thấy khó hiểu, nhưng đó là lời của một trong hai vị thần của thế giới này nên tôi buộc lòng phải chấp nhận.

“Ừm… nếu em dạy thuật thức thì hẳn tụi tôi sẽ dùng được nó làm thuật chi phối vũ trang hoàn toàn cho kiếm của mình thôi. Có tuyệt kỹ thì quá tốt, nó như thế nào vậy?”

Nhưng câu trả lời lại một lần nữa nằm ngoài dự kiến của tôi.

“Đừng có khờ thế! Tôi sẽ mô tả nhưng chính anh mới là người quyết định kĩ thuật đó sẽ như thế nào!”

“Ê… ế!? Tại sao chứ!?”

“Chỉ niệm thuật thức thì không đủ để «giải phóng kí ức», tinh túy của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Chủ sở hữu phải image một cách rõ ràng hình dạng đã giải phóng của món vũ khí yêu đó… anh phải nhớ lại. So với thuật chi phối hoàn toàn, process hồi tưởng mới là sức mạnh có uy lực hơn. Bởi vì sức mạnh imaging… tức «tâm ý»[2], chính là nguyên lý của thế giới này…”

Ngay cả tôi cũng chỉ hiểu được phân nửa những gì mà Cardinal dồn dập nói. Đặc biệt là từ “tâm ý”, tôi không xác định được nó là Thánh Ngôn hay Thường Ngôn và chưa kịp hỏi nghĩa của nó thì bỗng nhiên một góc kí ức của tôi thức tỉnh.

Đó là… phải rồi, khoảng hơn hai tháng trước. Lúc tôi chán nản cầm những nụ hoa zephyria bị cắt và nằm vương vãi ở bồn hoa của kí túc xá của học viên sơ cấp tại Học Viện Tu Kiếm, một người nào đó đã… à không, không phải người nào cả. Ma thú của Cardinal, con nhện đen nhỏ Charlotte, đã gọi tôi. Nó đã nói rằng “Mọi thuật thức đều chỉ là tâm ý, tức một công cụ dẫn dắt và sắp xếp trí tưởng tượng của anh”.

Nghe theo lời của nó, tôi tưởng tượng hình ảnh sinh lực tỏa ra từ tứ đại thánh hoa đang nở rộ ở các bồn xung quanh chảy vào những cây con bị cắt đứt vẫn còn nằm trong chậu. Dù rằng tôi không hề niệm một từ thuật thức nào, ánh sáng xanh lục vẫn lấp đầy không gian và bao phủ lấy những cây con… và theo đó những bông zephyria sống lại.

Phải, chắc chắn đó chính là «process hồi tưởng» mà Cardinal nói đến. Nếu vậy thì tôi phải đồng ý rồi, chứ mô tả toàn bộ một hiện tượng như vậy trong một thuật thức là không thể được. Có lẽ đã nhìn thấu suy nghĩ trong đầu tôi, Cardinal gật đầu với một nét mặt nghiêm nghị rồi đưa mắt sang Eugeo vẫn đang mơ hồ và nói.

“Theo tôi. Nghỉ một chút rồi ta sẽ học thuật thức sau.”

Sau khi rời hành lang sách lịch sử và xuống vài tầng, chúng tôi trở lại căn phòng hình tròn ở tầng một của Phòng Đại Thư Viện mà lúc đầu tôi được đưa vào.

Đống bánh bao và bánh kẹp vẫn còn nằm trên đĩa ở cái bàn chính giữa phòng và chúng vẫn còn tỏa hơi mặc dù đã được hai tiếng đồng hồ. Có vẻ thuật được dùng lên chúng không chỉ phục hồi Sinh Mệnh của người ăn mà còn khiến chúng không bao giờ nguội.

Nhìn thấy vậy đương nhiên sự thèm ăn của tôi lại dấy lên, nhưng giờ đã biết chỗ thức ăn đó vốn là những quyển sách trên giá thì tôi lại thấy khó mà với tay ra được. Nhìn lên Eugeo và tôi, đang đứng đờ ra với những suy nghĩ mâu thuẫn trong đầu, Cardinal lạnh lùng nói.

“Chúng sẽ quấy rầy quá trình hồi tưởng nên nếu hai anh không ăn thì tôi sẽ làm chúng biến mất đấy.”

“Khoan-Khoan đã, cứ tạm thời để chúng ở chỗ nào đó mà tụi tôi không thấy được ấy. Để đến lúc ra ngoài rồi tụi tôi sẽ ăn sau.”

Nhà hiền triết lắc nhẹ đầu và đưa cây trượng trên tay phải lên cao trước lời nói ngoan cố của tôi. Chỉ một cái gõ vào cạnh bàn là chiếc đĩa lớn đã chìm vào mặt bàn cùng với đủ loại bánh bao.

Thay vào đó là ba chiếc ghế trồi lên từ sàn nhà và Cardinal vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi ngồi lên. Nghe theo đó mà ngồi xuống, tôi nhìn chằm chằm vào cái bàn bây giờ đã trống không, sạch sẽ và gọn gàng.

Chẳng phải tôi định gọi ra chỗ bánh bao, mà tôi chỉ cố tưởng tượng hình dạng của thanh kiếm yêu hiện không ở trong tay tôi—tạm thời có tên «hắc kiếm». Thế nhưng tôi không thể tái hiện nó hoàn chỉnh đến từng chi tiết được, một phần là vì tôi ít khi có cơ hội làm quen với nó.

Ngồi bên cạnh tôi, cũng đang cố làm điều tương tự và có vẻ cũng khốn khổ một điều tương tự như tôi, Eugeo nói với vẻ bối rối.

“…Cardinal-san, việc này khả thi thật sao? Hình dung dạng đã giải phóng của thanh kiếm mà không có kiếm thật ở đây thì quá là…”

Tuy nhiên Cardinal ngồi ở phía đối diện lại đưa ra một câu trả lời ngoài dự đoán.

“Thật ra không có nó thì dễ hơn. Nếu nó thực sự nằm ở trước mặt anh, hình ảnh tưởng tượng của anh sẽ dừng lại ở đó. Anh không cần đến bàn tay và con mắt để cảm nhận, tiếp cận và giải phóng kí ức ẩn giấu của thanh kiếm. Chỉ cần nhìn bằng tâm nhãn là đủ.”

“Tâm… nhãn ư…”

Lẩm bẩm, tôi nhớ lại khi những mầm non zephyria được hồi sinh. Nếu tôi nhớ không lầm, lúc đó tôi không hề chạm hay nhìn vào tứ đại thánh hoa đã chia sẻ sinh mệnh và những bông zephyria sắp chết. Tôi chỉ tin tưởng và hình dung suy nghĩ của mình: sinh lực tràn ra, tập hợp lại và chảy vào.

Dường như Eugeo cũng đã thấu hiểu theo cách của riêng mình, cậu ấy gật đầu vài cái. Nhà hiền triết mặc áo chùng đen nhìn chằm chằm chúng tôi, nở một nụ cười nhẹ nhàng rồi nghiêm nghị thông báo.

“Rất tốt. Giờ trước tiên hãy hình dung thanh kiếm yêu của mình nằm trên bàn. Đừng dừng lại cho đến khi tôi ra hiệu.”

“…Hiểu rồi.”

“Tôi sẽ cố hết khả năng.”

Tôi và Eugeo khẽ trả lời, rồi thẳng người dậy trên ghế và đưa mắt xuống mặt bàn.

Năm giây trước tôi đã bỏ cuộc nhưng lần này tôi tiếp tục nhìn nó một cách kiên quyết. Không cần phải vội vàng gì cả. Tôi sẽ bắt đầu bằng việc làm trống tâm trí.

«Hắc kiếm». Nghĩ mới thấy, nó thật tội nghiệp, đến bây giờ mà vẫn còn bị gọi bằng một cái biệt danh, à không, một cái tên tạm nửa mùa như thế.

Vật liệu gốc của nó, một cái cành chặt ra từ ngọn của cái cây khổng lồ Gigas Cedar, được mài thành một thanh kiếm vào ngày 7 tháng thứ ba sau một năm trời làm việc của người thợ thủ công sống tại thủ đô Sadore. Hôm nay là ngày 24 tháng thứ năm, nên từ lúc nó bầu bạn với tôi đến giờ vẫn chưa được ba tháng. Không kể khi bảo dưỡng và luyện tập, tôi đã một lần rút nó ra khỏi vỏ để đấu với kiếm sĩ tập sự trưởng năm trước, Uolo Levanteinn, và một lần trong trận với kiếm sĩ tập sự trưởng năm nay, Raios Antinous —một trận thực chiến. Tất cả chỉ có vậy.

Thế nhưng cả hai lần đó, thanh hắc kiếm đều hỗ trợ tôi bằng cách phô bày sức mạnh chỉ có thể là ý chí của thanh kiếm. Bất chấp việc tôi chính là người đã đốn hạ hình hài trước của nó, Gigas Cedar. Có thể chúng tôi chưa được thân thiết nhưng cảm giác đồng nhất và quyết tâm mỗi khi tôi nắm lấy chuôi của nó và tung ra một kiếm kỹ nhất định là không thua kém những thanh kiếm mà trước đây tôi từng trân trọng.

Dù thế, lý do tôi do dự không muốn đặt tên cho thanh hắc kiếm là vì tôi cảm thấy rằng khi đặt kế vũ khí của Eugeo, «Bích Hồng Kiếm», thì sự tương phản giữa chúng là quá rõ rệt.

Trắng và đen. Hoa và cây. Hai thanh kiếm với những phần vừa tương tự vừa trái ngược.

Không có căn cứ nào cả, nhưng một linh cảm vẫn luôn ám ảnh tôi kể từ ngày tôi khởi hành từ làng Rulid hai năm trước. Có lẽ một ngày Bích Hồng Kiếm và hắc kiếm sẽ đối đầu nhau vì số phận đưa đẩy.

Lý trí của tôi mách bảo rằng điều đó không thể nào xảy ra được. Chủ sở hữu của hai thanh kiếm, tôi và Eugeo, không hề có một lý do gì để chiến đấu với nhau. Nhưng mặt khác trái tim tôi lại mách bảo rằng điều đó lại không đúng với hai thanh kiếm. Bởi vì, chính Bích Hồng Kiếm đã chém ngã thân Gigas Cedar xuống đất…

Trong đầu tràn ngập hồi ức và âu lo, tôi tiếp tục hình dung hình dạng của thanh hắc kiếm trên mặt bàn. Núm chuôiPommel có hình nón cụt đơn giản. ChuôiGrip bọc da thuộc đen. Đốc kiếmGuard có dạng một đường cong mạnh mẽ. Thật khó tin rằng lưỡi kiếmblade hơi dày với một ánh trong mờ thẫm như pha lê đen lại vốn là một nhánh cây. Ánh sáng chiếu vào tích lại bên trong nó, khiến cho phần cạnhedge và mũi kiếmpoint sắc như dao cạo tỏa sáng một cách mỹ lệ…

Ban đầu hình dạng của các bộ phận của thanh kiếm hư ảo rung động một cách mơ hồ, nhưng suy nghĩ của tôi càng phai đi thì chúng lại càng trở nên ổn định. Chẳng lâu sau, nó đã có độ cứng, trọng lượng, thậm chí là hơi ấm, và bắt đầu tỏa ra một hào quang dày đặc trên bàn.

Mắt đang chăm chú nhìn lưỡi kiếm bóng loáng, tôi bỗng nghe thấy một giọng nói không rõ đến từ đâu.

“Sâu hơn nữa. Xuống sâu hơn nữa. Cho đến khi anh chạm thấu kí ức ẩn trong thanh kiếm, tinh túy của sự tồn tại của nó.”

Màu đen của thanh kiếm trải ra không một tiếng động. Nó bao trùm lấy cái bàn và sàn nhà, những tủ sách và đèn xung quanh, nhấn chìm thế giới vào bóng tối. Chẳng biết từ bao giờ chỉ còn mỗi thanh kiếm và tôi trong không gian vô tận không ánh sáng này. Thanh hắc kiếm lặng lẽ nổi lên, đầu chuôi xoay xuống phía dưới và mũi kiếm xoay lên phía trên, và bất động trên không trung. Cơ thể của tôi rung động và tan rã, ý thức tôi bị hút vào thanh kiếm.

Đến khi ý thức được, tôi đã trở thành một cái cây tuyết tùng cắm rễ dưới mặt đất lạnh giá.

Chung quanh tôi là một khu rừng rậm rạp. Nhưng chẳng hiểu sao không một cái cây nào mọc bên cạnh tôi cả. Tôi đứng cô độc ở chính giữa vòng tròn rộng mà trống trải này. Tôi cố gọi những cây rêu và dương xỉ bao phủ đất, nhưng không có một câu trả lời nào cả.

……Cô độc quá.

Sự hiu quạnh, nỗi đơn côi lấp đầy tôi. Muốn vuốt ve cành của những cây khác bằng cành của tôi, tôi hăm hở vươn chúng ra theo mỗi đợt gió thổi, nhưng đáng tiếc rằng chúng không thể nào chạm tới.

Có thể chúng sẽ chạm tới nếu tôi vươn xa hơn nữa. Nghĩ vậy, tôi hết mình dùng rễ hút năng lượng của mặt đất, dùng lá hút năng lượng của mặt trời. Thân tôi lập tức dày lên và cành tôi thì mọc dài ra. Những chiếc lá nhọn như kim của tôi tiến lại gần những chiếc lá màu xanh nhạt của cây sồi konara mọc gần nhất.

Nhưng mà, a, thật rủi quá. Lá của cây sồi konara héo thành màu trà ngay trước khi tôi chạm vào chúng, tất cả đều rơi xoáy xuống đất. Ngay cả cành và thân của nó cũng khô héo và mục nát, và chẳng bao lâu sau thì nó sụp xuống từ phần rễ. Không chỉ có mỗi cây konara. Những cái cây khác đứng quanh khoảng trống cũng nối tiếp nhau chết khô và vỡ vụn. Rêu lập tức phủ lên những gì còn lại của chúng.

Tôi sầu não một hồi giữa khoảng đất trống lại mở rộng hơn, rồi lại lần nữa hút lấy năng lượng từ mặt đất và mặt trời. Thân của tôi cót két phình lên, cành của tôi cót két tỏa ra khắp bốn phương tám hướng. Tiếp đến tôi quay về phía ngọn cây rè ở gần đó và vươn lá ra một cách tuyệt vọng.

Nhưng lại một lần nữa, lá của cây kia khô héo và thân thì mục rữa, nó đã chết và đổ xuống trước khi tôi kịp chạm vào. Cùng với cái cây bên cạnh nó. Và cái cây bên cạnh đó nữa. Những cái cây nối tiếp nhau vỡ vụn và khoảng đất trống lại mở rộng thêm ra.

Những cái cây bên cạnh đều khô héo bởi vì tôi đã hút sạch năng lượng từ mặt đất và mặt trời để cố vươn cành của mình ra xa. Dù hiểu như vậy nhưng tôi vẫn không từ bỏ việc chạm vào những cái cây khác. Chuyện này đã lặp đi lặp lại bao nhiêu lần rồi? Đến khi nhận ra thì tôi đã lớn hơn gấp vài chục lần so với những cây trong khu rừng và khoảng đất trống cũng đã rộng gấp vài chục lần ban đầu. Và nỗi cô độc của tôi cũng vậy.

Cho dù tôi có vươn cành ra xa đến đâu, ngày những chiếc lá nhọn hoắt của tôi chạm vào lá của những cái cây khác sẽ không bao giờ tới. Khi nhận ra điều đó thì tôi đã không còn bỏ cuộc được nữa. Cành lá nhô lên cao hơn khu rừng của tôi tiếp tục độc chiếm một lượng lớn ánh nắng mặt trời bất chấp ý muốn của tôi và những cái rễ trải rộng dưới lòng đất của tôi tiếp tục hút một năng lượng khổng lồ từ mặt đất. Cái lạnh, vùng đất trống không mỗi ngày lại lớn hơn và những cái cây kế tiếp nhau đổ xuống…

“Tốt lắm, vậy đủ rồi.”

Bỗng dưng tôi nghe thấy giọng nói đó và thoát ra khỏi cái cây tuyết tùng.

Chỉ trong chớp mắt, cảnh vật xung quanh đã trở lại thành Phòng Đại Thư Viện. Những tủ sách vô tận được chiếu sáng bởi những ngọn đèn màu cam. Sàn đá bóng loáng. Một cái bàn tròn—và trên đó là hai thanh kiếm. Chúng là «hắc kiếm» của tôi và «Bích Hồng Kiếm» của Eugeo. Chúng trông giống y hệt đồ thật, nhưng điều đó là không thể. Hai thanh kiếm yêu của chúng tôi đều đã bị tước đi vào lúc chúng tôi bị đưa đến thánh đường.

Lúc tôi sửng sốt nhìn hai thanh kiếm đen và trắng, một bàn tay nhỏ vươn ra từ phía đối diện và cầm lấy chuôi thanh hắc kiếm đầu tiên. Thanh kiếm bỗng lập tức rung lên và biến mất không một tiếng động.

Tiếp theo, bàn tay chạm vào thanh Bích Hồng Kiếm ở bên cạnh. Nó cũng lập tức biến mất, như thể đã bị hút vào lòng bàn tay đó vậy.

“……Phải. Tôi đã nhận được «kí ức của vũ khí» mà hai anh dẫn đến đây.”

Nghe thấy giọng nói có vẻ thỏa mãn đó, tôi ngẩng đầu lên, mắt tôi chạm mắt của cô bé mặc áo chùng đen ngồi ở phía đối diện—nhà hiền triết Cardinal. Rồi, tôi cuối cùng cũng nhận ra rằng dường như tôi đã rơi vào một trạng thái bị thôi miên nào đó. Tôi nhìn sang bên cạnh, đôi mắt xanh lục của Eugeo lại một lần nữa đảo vu vơ, nhưng rồi người cậu ấy bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt một vài lần.

“…Hơ… Tớ vừa ở trên đỉnh của ngọn núi cao nhất thuộc dãy núi tận cùng…”

Theo bản năng tôi gọi cộng sự của mình, người vẫn đang lẩm bẩm những điều mơ hồ, bằng một nụ cười gượng.

“Cậu đã tới một nơi như thế à?”

“Ừ. Chỗ đó rất là lạnh và vô cùng vắng lặng…”

“Thôi nào, chưa đến lúc nghỉ đâu.”

Đang chuẩn bị vào chế độ tán nhảm thì bị mắng, tôi cuống quýt ngồi thẳng dậy. Lúc tôi lén nhìn phía bên kia bàn, đôi mắt bên kia cặp kính của nhà hiền triết nhỏ tuổi đã khép lại. Lông mày của cô bé hơi hạ thấp xuống cho thấy cô bé đang nghĩ về điều gì đó, nhưng rồi cô bé gật nhẹ đầu và nói.

“Fm… Thay vì nghĩ ra một kĩ thuật thì có vẻ tốt hơn nên ưu tiên tính đơn giản của thuật thức. Nào, Kirito, ta bắt đầu với thanh kiếm của anh.”

Cô bé dùng các đầu ngón tay trái gõ nhẹ lên bàn và một tờ giấy da xuất hiện trên mặt bàn. Tiếp đến cô bé chạm vào tờ giấy da đen bằng lòng bàn tay phải và vuốt nhẹ nó từ trên xuống dứoi.

Chỉ vậy đã đủ khiến một thuật thức dài hơn chục dòng hiện rõ lên mặt giấy. Xoay ngược tờ giấy da lại, cô bé trượt nó về phía trước mặt tôi. Lặp lại các hành động đó, cô bé đưa tờ giấy thứ hai đến trước mặt Eugeo.

Tôi và cộng sự liếc nhìn nhau, rồi đồng thời dán chặt mắt vào hai tờ giấy da phía trước mặt.

Tất cả các chữ cái được viết bằng mực xanh đen và nét gọn gàng ấy đều là Thánh Ngôn, cũng chính là alphabet, không có một chữ nào là Thường Ngôn, tức tiếng Nhật cả. Chúng được viết theo chuẩn truyền thống của thuật thức, số thứ tự dòng nằm ở bên trái và văn bản nằm ở bên phải. Tôi vừa đọc lướt đoạn văn bản bắt đầu bằng [system call] ở hàng thứ nhất và kết thúc bằng [enhance armament] ở hàng thứ mười vừa đếm số từ, tổng cộng có đến hơn hai mươi lăm từ lận. Đúng là chừng đó còn khá ít so với thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie dùng lên «Sương Lân Tiên», nhưng nhớ hết chỗ này vẫn hơi bị khó.

“Ơ-ờm… tôi cầm theo cái này được không…”

“Tất nhiên là không rồi. Anh phải biết là ngay cả là ngay cả lũ nhóc ở học viện, các học viên, cũng không được nhìn sách giáo khoa khi thực hành.”

Sau khi cự tuyệt tôi với vẻ mặt tức giận, Cardinal tiếp tục.

“Hơn nữa, nếu anh đem một object có liên hệ với phòng này ra ngoài và nó rơi vào tay kẻ địch, có khả năng sự cách ly không gian sẽ bị phá vỡ.”

“V-Vậy hai con dao em vừa đưa tụi tôi…”

“Chúng linked với bản thân tôi nên chuyện đó không thành vấn đề. Nào, đừng phàn nàn nữa, nhanh ghi nhớ nó đi. Eugeo đã bắt đầu rồi kìa.”

Tôi sửng sốt nhìn sang bên cạnh và thấy Eugeo quả thực đang thể hiện khả năng học sinh xuất sắc của mình, cậu ấy dán mắt vào tờ giấy da cứ như muốn ăn tươi nuốt sống nó và môi mấp máy nhẹ. Sau khi tôi cam chịu đưa mắt trở lại văn bản của mình, Cardinal tàn nhẫn đưa thêm chỉ thị.

“Giới hạn thời gian là ba mươi phút, trước lúc đó phải ghi nhớ kĩ đấy.”

“K-Không thể nào, đây có phải là bài kiểm tra của học viện đâu… thêm chút thời gian nữa đi…”

Lúc tôi đã sắp bỏ cuộc và bắt đầu bình phẩm, tiếng sấm lại vang lên lần nữa.

“Đần độn! Nghe đây, hai anh bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất và bị tịch thu kiếm vào khoảng mười một giờ ngày hôm qua. Và nếu hai tư giờ đồng hồ trôi qua tính từ lúc đó thì quyền sở hữu sẽ reset, thế nên anh sẽ mất cơ hội sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn này.”

“À… ph-phải rồi. Mà nhân tiện, bây giờ là mấy giờ…?”

“Đã hơn bảy giờ rồi. Nếu cho khoảng thời gian hai anh cần để lấy lại kiếm là hai tiếng thì gần như không còn thời gian nữa đâu.”

“……Hiểu-Hiểu rồi.”

Lần này tôi hạ quyết tâm và bắt đầu trừng mắt nhìn những dòng lệnh một cách nghiêm tục.

May mắn là thần thuật ở Underworld được viết bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc là tiếng Anh chứ không như ma pháp ở ALfheim Online. Cú pháp cũng từa tựa như các ngôn ngữ lập trình, nên tôi có thể nhớ mà hiểu được nghĩa của nó.

Có vẻ thuật thức mà Cardinal viết ra bao gồm ba quy trình sau: ①khai báo một tham chiếu tới dữ liệu được ghi trong vật thể (tức kí ức của vũ khí) được lưu tại bộ nhớ chính; ②chỉ chọn các phần cần thiết và chỉnh sửa chúng; ③gán chúng cho thanh kiếm ở trạng thái hiện tại và tăng sức tấn công của nó. Như một kĩ thuật thì nó cũng gần giống với «thí nghiệm ghi đè image buffer» mà tôi thực hiện với những bông hoa zephyria thời còn là học viên tập sự, nhưng thuật thức này đầy những từ không có trong sách giáo khoa của học viện, nên hẳn là không thể viết được nó mà không biết hết tất cả câu lệnh như Cardinal.

Tôi dùng một phần tâm trí để nghĩ về một chủ đề liên quan trong khi khắc mười dòng thuật thức vào đầu.

Các nhà nghiên cứu đã tạo ra Underworld thuộc Rath gọi hệ thống dữ liệu ghi lại tất cả object ở thế giới này là «kí ức thị giác». Đối với tôi thì sự kiện này đã là hơn hai năm trước, tôi đã giải thích đại khái cấu trúc của nó với Asuna và Sinon tại cửa hàng của Agil ở Okachimachi, Taitoku-ku. Kể từ lúc tôi bị ném vào thế giới này, hiểu biết của tôi đã lớn hơn nhờ quan sát và thử nghiệm.

Những sự tồn tại ở Underworld không phải là các mô hình đa giác như các VRMMO hiện thời. Kí ức của những viên sỏi và cây, chó và mèo, công cụ và kiến trúc và vân vân được đọc, cân bằng hóa và chứa vào trong bộ nhớ chính, «Main Visualizer» từ ý thức của những người kết nối với—à không, sống trong thế giới này. Và khi cần, những kí ức đó được rút ra và đưa vào những người dive vào trong đây. Những bông zephyria nở được ở vùng phía bắc, điều đáng ra là không thể, là nhờ tạm thời ghi đè dữ liệu đệm được cân bằng hóa của trạng thái «không thể nở» sang hình ảnh «có thể làm nở».

Hết thảy object ở thế giới này đều được lưu dưới dạng các kí ức. Nếu đúng như vậy thì cũng có thể làm ngược lại và thay đổi một kí ức thành một object nhỉ? Nếu không thì cái cảnh mà tôi từng nhìn thấy sẽ là không giải thích được.

Hai năm tám tháng trước, sau khi tỉnh dậy ở khu rừng nam Rulid, tôi đến bờ sông Ruhr chảy qua khu rừng. Ở đó, tôi trông thấy một khung cảnh quá đỗi sống động. Hình ảnh nhìn từ phía sau một cậu bé tóc màu lanh, một cô bé có mái tóc dài màu vàng và một cậu bé tóc đen ngắn bước đi trong mặt trời lặn.

Hình ảnh ấy biến mất chỉ sau vài giây nhưng nó nhất định không phải là một ảo giác. Ngay cả bây giờ tôi vẫn có thể xem lại nó một cách sống động nếu tôi nhắm mắt lại: mặt trời lặn nhuộm đỏ, ánh sáng vung vẩy của mái tóc cô bé gái, tiếng bước chân trên cỏ ngắn. Lúc đó nhất định là tôi đã gợi ra ba đứa trẻ đó từ kí ức của chính mình. Cậu bé tóc màu lanh chắc chắn là Eugeo. Cô bé tóc vàng là Alice. Và cậu bé tóc đen là—…

“Ba mươi phút đã trôi rồi. Thế nào?”

Nghe thấy tiếng Cardinal, tôi ngừng lại dòng suy nghĩ đang mở ra ở mộc góc ý thức.

Sau khi lật ngược tờ giấy trên mặt bàn, tôi cố nhớ lại từ đầu thuật thức. Tuy không tập trung lắm nhưng tôi vẫn nhớ được lưu loát cho đến từ cuối cùng. Tôi nhẹ nhõm trả lời.

“Chắc là hoàn hảo.”

“Câu trả lời đó hơi mâu thuẫn đấy. Anh thì sao, Eugeo?”

“Ơ… ờm, chắc là hoàn… được.”

“Tốt lắm.”

Sau khi gật đầu với nét mặt như đang kềm lại một nụ cười giễu cợt, Cardinal bổ sung thêm.

“Tôi nói trước, hai anh không được sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn một cách bất cẩn cho dù bất cẩn cho dù chúng có mạnh đến đâu đi nữa. Hai thanh kiếm sẽ mất kha khá Sinh Mệnh chỉ sau một lần sử dụng. Đương nhiên nếu tiếc sử dụng mà thua trận thì càng không được. Hãy dùng khi thấy thực sự cần thiết. Sau đó nhớ tra nó vào bao để nó hồi phục Sinh Mệnh.”

“Nghe… có vẻ khó…”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài, rồi lật tờ giấy da trên mặt bàn trở lên. Tôi đọc lướt qua thuật thức để kiểm tra lại và nhận ra một điều.

“…Hơ? Thuật này kết thúc bằng câu «enhance armamament» nhỉ?”

“Thì sao, anh muốn nói gì à?”

“Kh-Không, ý tôi không phải vậy. Nếu tôi không nhầm thì thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Eldrie sử dụng khi đấu với chúng tôi có một thuật thức khác tiếp sau đó nữa… Ờ, re-re…”

Thấy tôi ấp a ấp úng, Eugeo giải vây cho tôi từ bên cạnh.

“Release recollection… thì phải? Lúc hắn niệm câu đó thì ngọn roi biến thành một con rắn thật. Hết cả hồn nhỉ?”

“Ừ, đúng rồi. Cardinal, thuật chi phối hoàn toàn của tụi tôi không cần câu đó sao?”

“Fm…”

Nhà hiền triết mặc đồ đen vừa trả lời câu hỏi của tôi vừa làm vẻ mặt như thể cô bé sắp lại nói một điều gì đó phiền hà.

“Nghe này, thuật chi phối hoàn toàn gồm có hai giai đoạn, «cường hóa» và «giải phóng». Cường hóa tức là đánh thức một phần kí ức của vũ khí và phô bày một năng lực tấn công mới. Và giải phóng tức là… đúng như ý nghĩa của từ đó, nó đánh thức tất cả kí ức của vũ khí và giải phóng một sức mạnh cuồng bạo.”

“Sức mạnh cuồng bạo hở… ra vậy. Tức là «Sương Lân Tiên» của Eldrie có thể kéo dài tầm đánh và tách đôi ra khi cường hóa, và biến thành một con rắn khi giải phóng, nó có thể tự động tấn công đối thủ…”

Chớp mắt một cái để xác nhận lời tôi, Cardinal thẳng thừng nói.

“Quả đúng như vậy. Nhưng tôi nói trước, hai anh còn lâu mới dùng được thuật giải phóng.”

“Tại… tại sao chứ?”

Nhà hiền triết quay sang Eugeo đang chớp mắt đầy ngạc nhiên, rồi tiếp tục với giọng nghiêm nghị.

“Tôi đã bảo đó là sức mạnh cuồng bạo mà? Năng lực tấn công sinh ra khi giải phóng kí ức dứt khoát không phải thứ mà một kiếm sĩ chỉ mới học thuật thức lại có thể điều khiển được. Đặc biệt là với một thần khí có độ ưu tiên cao…. Không chỉ kẻ thù mà cả chính anh cũng sẽ bị cuốn vào, và nếu anh dùng không tốt thì có thể sẽ phải trả giá bằng mạng sống đấy.”

“Hiểu-Hiểu rồi.”

Eugeo gật đầu ngoan ngoãn chứng tỏ năng lực học sinh xuất sắc hồi còn ở học viện của mình, thế nên tôi cũng đành phải gật đầu lên xuống. Nhưng có vẻ Cardinal nhận thấy sự bất mãn của tôi, cô bé vừa nói thêm vừa thở dài.

“Rồi sẽ có lúc hai anh sử dụng được thuật giải phóng… hay có lẽ là không. Kiếm sẽ dạy hai anh tất cả. À, tất nhiên là nếu hai anh lấy lại được chúng.”

“Hêê…”

Cardinal có vẻ khó chịu trước câu trả lời của tôi và đâm mạnh cây trượng trên tay phải xuống sàn nhà.

Hai tờ giấy da trước mặt tôi và Eugeo cuộn lại từ cuối tờ giấy và co chặt—khi tôi nghĩ đến đó thì chúng đã biến thành những chiếc bánh nướng dài và mảnh.

“Chắc sau khi dùng đầu óc thì hai anh đói lắm, ăn đi.”

“Ơ…? Nếu ăn vào thì chúng tôi không quên mất thuật thức đã nhớ hay gì sao…?”

“Chuyện như vậy sao có thể xảy ra được?”

“Ô-Ồ, được rồi.”

Sau khi trao đổi ánh mắt với Eugeo, chúng tôi cầm hai chiếc bánh nướng lên. Tôi cứ tưởng là nó cũng giống như những chiếc bánh đơn giản nướng từ bột mì và rắc đường lên trên mà tôi thường mua ăn ở chợ trung tâm Centoria, nhưng thì ra nó được nướng từ bột bánh nhào và phủ chocolate trắng, một chiếc bánh tạo cảm giác rất giống với thế giới thực. Tôi cắn một miếng, kết cấu giòn rụm và vị ngọt đậm đà tỏa khắp miệng tôi, suýt nữa thì tôi rơi nước mắt vì nỗi hoài niệm tràn ngập.

Eugeo và tôi ăn lấy ăn để như bị thôi miên, cứ như chúng tôi đang thi với nhau vậy,và hít vào một hơi rồi ngẩng mặt lên và chạm đôi mắt đang nhìn chúng tôi một cách dịu dàng của Cardinal.

Nhà hiền triết nhỏ chầm chậm gật đầu và nói.

“Giờ… đã đến lúc chúng ta nói lời tạm biệt.”

Những lời ngắn ngủi đó sao thật nặng nề. Tôi lập tức lắc đầu.

“Lúc chúng tôi đạt được mục tiêu thì em sẽ ra khỏi đây được mà? Tạm biệt là nói quá rồi…”

“Fm, quả là vậy. Nhưng đó là nếu mọi chuyện xảy ra thuận lợi…”

“……”

Đúng là nếu chúng tôi bị các hiệp sĩ hợp nhất đánh bại trong trận chiến trên đường lên tầng cao nhất của thánh đường, Cardinal sẽ lại một lần nữa bị buộc phải thử lòng kiên nhẫn trong Phòng Đại Thư Viện. Hẳn giai đoạn nạp thử nghiệm sẽ xảy ra trước khi cô bé tìm được một người cộng tác khác và Nhân Giới sẽ chìm vào biển máu và lửa.

Nhưng với người đã đoán trước được một kết cục bi thảm đến vậy, nụ cười trong trẻo của Cardinal lại quá đỗi dịu dàng và ngực tôi như bị thắt chặt lấy. Nhà hiền triết gật đầu một cái với tôi, người đang cắn chặt môi, và nhẹ nhàng quay sang hướng khác.

“Nào, không còn thì giờ đâu. Theo tôi… tôi sẽ đưa hai anh ra từ cửa gần nhất với kho trang bị ở tầng ba của thánh đường.

Đoạn hành lang dẫn từ sảnh trung tâm tầng một của Phòng Đại Thư Viện tới phòng cửa, nơi kết nối với vô số cửa sau thật ngắn quá đỗi.

Tôi chẳng làm gì hơn là nhìn cái lưng bé nhỏ của Cardinal đang bước phía trước, còn Eugeo đi bên cạnh lẩm nhẩm thuật thức của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn.

Tôi muốn nói chuyện với cô bé nhiều hơn. Và tôi muốn biết nhiều hơn về những điều cô bé cảm nhận và suy nghĩ trong khoảng thời gian hơn hai trăm năm ấy. Tôi không thể không mong muốn điều đó, cảm giác ấy lấp đầy cổ họng tôi, nhưng nhịp bước của Cardinal lại quá là cương quyết không có chút chần chừ nào, tôi chẳng làm được gì hơn là cất bước trong im lặng.

Dẫn chúng tôi đến căn phòng lớn quen thuộc với nhiều hàng lang nằm kế nhau trên ba bức tường, Cardinal tiến đến một hàng lang ở bức tường bên phải. Cô bé bước thêm khoảng mười mét nữa là đến một cánh cửa đơn giản ở bức tường cuối hàng lang, cô bé cuối cùng cũng đứng lại và quay về phía chúng tôi.

Nụ cười trên đôi môi màu anh đào đó vẫn dịu dàng như mọi khi. Miệng cô bé như biểu lộ vẻ thỏa mãn, nó mấp máy và một giọng nói trong trẻo tràn ra.

“Eugeo… và anh, Kirito. Kể từ bây giờ số phận của thế giới được giao phó vào tay hai anh. Hoặc nó bị hỏa ngục thiêu đốt… hoặc chìm vào hư vô tuyệt đối, hoặc…”

Nhìn thẳng vào mắt tôi, cô bé nói tiếp.

“—Anh tìm được con đường thứ ba. Tôi đã truyền đạt hết những gì có thể, cung cấp hết những gì có thể. Anh chỉ cần tiến bước trên con đường mà anh tin tưởng.”

“…Cảm ơn ngài nhiều, Cardinal-san. Nhất định chúng tôi sẽ đến được tầng cao nhất của thánh đường… và đưa Alice trở lại nguyên trạng.”

Eugeo nói dứt khoát với giọng đầy kiên định.

Tôi nghĩ tôi cũng nên nói gì đó, nhưng lại chẳng lựa được lời. Thay vào đó, tôi cúi đầu thật sâu.

Sau một cái gật đầu, Cardinal bỏ đi nụ cười và duỗi tay trái ra nắm lấy núm cửa.

“Vậy thì… đi đi!”

Núm cửa xoay và cánh cửa mở toang ngay sau đó. Cố chịu cơn gió khô và lạnh tức thì thổi vào, tôi và Eugeo đồng thời nhảy ra ngoài.

Sau khi bước thêm năm sáu bước như thế, một tiếng động nhỏ phát ra từ phía sau chúng tôi. Ngoái đầu nhìn lại, tôi chỉ thấy một bức tường cẩm thạch nhẵn bóng lạnh lùng choán đường, cánh cửa nối với Phòng Đại Thư Viện đã biến mất không một vết tích.

↑ Quan hệ giữa người với người: Trong tiếng Nhật, nhân loại là “人間”. Trong đó “人” là “người” còn “間” là “quan hệ”.

↑ Ở đây “tâm ý” được phiên âm thành katakana ｼﾝｲ chứ không phải kanji gốc 心意. Cả hai đều đọc là “shin'i” (tâm ý).

Chuơng 8

Thánh đuờng Trung Tâm Tháng thứ 5 năm 380 Lịch Nhân Giới

Phần 1

Mình đã đi một chặng đường thật dài—

Một cái trần cao, những cột đá trùng điệp bằng cẩm thạch, và sàn nhà, một bức tranh ghép đá tuyệt đẹp sử dụng nhiều loại đá khác nhau.

Mặc dù cậu đã từng bị tước mất hơi thở khi lần đầu trông thấy vẻ huy hoàng bên trong Thánh đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý, Eugeo vẫn không thể ngăn mình nghĩ vậy.

Cho đến hơn hai năm trước, cậu đã tin rằng cậu sống là để tiếp tục cầm rìu đốn hạ cái cây không thể nào ngã được trong vô ích. Để ngày qua ngày đắm chìm trong những kí ức về người bạn tóc vàng thời thơ ấu, đã mất tích từ rất lâu về trước, mà không kết hôn hay có con, trước khi chuyển giao Thiên Chức của cậu cho thế hệ tiều phu tiếp theo sau nhiều năm trôi qua, sống sâu thẳm trong rừng như thế, để rồi một ngày Sinh mệnh của cậu kết thúc mà không ai để ý tới.

Nhưng một ngày kia, cậu thiếu niên tóc đen bỗng bất ngờ xuất hiện và phá vỡ một cách đầy thuyết phục cái thế giới nhỏ bé đã ràng buộc Eugeo. Cậu ta thậm chí còn đốn ngã được cái rào cản tuyệt đối niêm phong con đường tới thủ đô, Gigas Cedar, bằng một phương pháp mà nhiều thế hệ tiều phu trước đó không bao giờ hình dung ra nổi, khiến Eugeo phải tiến tới một ngã rẽ quan trọng. Tiếp tục sống trong ngôi làng nhỏ bé trong khi cố bám lấy những kí ức về Alice. Hay cất bước trên chuyến hành trình đưa Alice trở về—

Nói rằng cậu đã không do dự thì chỉ là nói dối. Suy nghĩ đầu tiên của Eugeo là về gia đình trong khoảnh khắc mà ông Gasupht, trưởng làng, nói rằng cậu có thể lựa chọn Thiên Chức tiếp theo vào đêm lễ hội.

Cho đến lúc đó, Eugeo đã luôn đưa hết số tiền kiếm được từ việc đốn Gigas Cedar cho gia đình. Nghề truyền đời qua bao thế hệ của gia đình họ là là trồng lúa mì, nhưng những cánh đồng của họ lại bị giới hạn, đặc biệt là vào những năm gần đây thu nhập bị thiếu thốn do liên tiếp mất mùa. Cha mẹ và các anh của cậu có lẽ đã không nói thẳng việc đó, nhưng dường như họ đã trông cậy một phần vào thu nhập ổn định mà Eugeo kiếm được hàng tháng.

Tiền thu nhập của một tiều phu tất nhiên sẽ không còn nữa khi mà Gigas Cedar ngã xuống. Tuy nhiên, chắc hẳn cậu sẽ được ưu đãi nhận một khu vực tiếp xúc tốt với ánh mặt trời trong vùng đất canh tác vừa được phát quang ở phía Nam nếu cậu chọn trồng lúa mì giống như cha cậu và toàn thể gia đình làm Thiên Chức mới của mình. Khi nhìn thấy những gương mặt của các thành viên trong gia đình cậu từ trên bục, trộn lẫn giữa sự kì vọng và lo lắng, ở một góc đám đông dân làng vui vẻ đang nô đùa, Eugeo đã rơi vào hoang mang.

Cậu đã như thế, nhưng chỉ trong một thoáng chốc. Eugeo miễn cưỡng đẩy cán cân đang cân bằng giữa cuộc đoàn tụ với cô gái từ thời thơ ấu và một cuộc sống với gia đình, và cậu đã thực hiện một lời tuyên bố. Rằng cậu sẽ rời làng và trở thành một kiếm sĩ.

Ngay cả khi cậu chọn trở thành kiếm sĩ làm Thiên Chức, cậu vẫn có thể nhận một món tiền lương từ làng nếu cậu ở lại Rulid và trở thành một lính gác. Tuy nhiên, rời khỏi làng, cuối cùng chính là, đứng trên hai bàn chân của chính cậu, rời xa khỏi gia đình. Số tiền Eugeo mang đến cho gia đình cậu và những cánh đồng mà họ vốn có thể nhận đều bị hủy bỏ. Lí do cậu rời đi vội vã như vậy, vào ngày hôm sau lễ hội, là vì cậu không thể chịu đựng nổi khi thấy khuôn mặt cha mẹ và các anh cậu, đè nén sự thất vọng và bất mãn.

Đã có những cơ hội tại nơi mà cậu đã có thể chọn để bắt đầu một cuộc sống mới với gia đình sau khi khởi hành cùng Kirito. Tham dự giải đấu kiếm thuật ở ngôi làng Zakkaria, Eugeo cuối cùng đã thắng, cùng với Kirito, đã cho cậu quyền gia nhập đội cảnh vệ, và cậu đã làm thế. Chịu đựng quá trình đào tạo khắc nghiệt trong nửa năm, họ nhận được những lá thư giới thiệu tham gia cuộc kiểm tra cho Học viện Kiếm thuật Bắc Centoria từ sĩ quan chỉ huy của đội tuần tra, nhưng một lời đề nghị từ sĩ quan chỉ huy đi cùng với nó. Cấp bậc của họ sẽ được nâng lên vào năm sau nếu họ ở lại trong đội cảnh vệ, với cấp bậc kĩ năng cả hai có, việc trở thành sĩ quan chỉ huy vào tương lai không phải chuyện hão huyền. Lối sống của gia đình cậu sẽ trở nên dễ chịu thế nào nếu cậu kiếm được thu nhập ổn định ở Zakkaria và gửi một phần về nhà bằng cách giao phó nó cho một toa xe lưu động.

Tuy nhiên, Eugeo đã lịch sự từ chối lời mời từ sĩ quan chỉ huy và nhờ ông viết lá thư giới thiệu như đã bàn.

Trong khi đi tới thủ đô, mục tiêu của cậu, và sau khi tham gia Học viện Kiếm thuật, toàn bộ thời gian Eugeo tiếp tục bào chữa ở một góc trong tâm trí của mình. Ví dụ, nếu cậu được chọn làm kiếm sĩ đại diện của học viện, giành chiến thắng ở Giải đấu Bốn Đế quốc, và do đó, được giới thiệu như một hiệp sĩ hợp nhất danh dự, cậu có thể cho phép cha mẹ và gia đình cậu sống trong sự xa hoa không thể tưởng tượng được. Hoặc nếu cậu khải hoàn trở về làng, phủ giáp bạc và cưỡi trên một con rồng bay cùng với Alice, cha mẹ cậu sẽ hãnh diện về cậu hơn bất cứ ai khác.

Tuy nhiên, bằng cách rút kiếm và đối đầu với kiếm sĩ tập sự ưu tú, Raios Antinous và Humbert Zizek, vào chiều hai ngày trước, Eugeo đã phản bội gia đình cậu lần thứ ba. Ít nhất, cậu đã vứt đi cái tương lai có khả năng đáng kể trong việc được phong tước như một quý tộc hạng nhất nếu hoàn cảnh cho phép... không, nói như thế vẫn chưa đủ; cậu còn vứt bỏ cả thân phận của mình như một người bình thường và thay vào đó đã lựa chọn con đường trở thành một tội phạm lớn với việc vi phạm một điều cấm kị.

Trở lại lúc đó, Eugeo đã ý thức được tình huống đó ở một nơi trong tâm trí của mình, kể cả khi cậu vướng vào dòng cảm xúc của một cơn thịnh nộ khủng khiếp. Nếu cậu chém Raios và Humbert vào khoảnh khắc này, cậu sẽ mất bất kì thứ gì và mọi thứ. Eugeo đã rút kiếm kể cả khi đã chú ý tới điều đó. Cậu làm thế để cứu Tiezé và Ronye khi họ bị hãm hiếp trước mắt cậu; cậu làm thế để tiếp tục trong thứ chính nghĩa mà cậu đã tin tưởng. Cậu đã mong muốn thả ra thứ khát máu cuồng loạn trong tim cậu; cậu đã mong muốn xoá bỏ Raios và Humbert mà không để lại một vết tích phía sau; cậu chắc chắn đã mong muốn thực hiện những ý tưởng những suy nghĩ u ám đó.

Thực sự bây giờ, quả là một khoảng cách lớn mà mình đã đi-

Cậu đã làm một cuộc chuyển mình từ một trong mười hai kiếm sĩ tập sự ưu tú được chọn lọc trong học viện, rồi bước chân trên bậc thềm của nơi linh thiên nhất trên thế giới như một kẻ nổi loạn, một kẻ thù của Giáo hội Chân lí.

Bỏ chạy từ cuộc truy đuổi của hiệp sĩ hợp nhất dùng cung, Eugeo đã được biết đến sự tồnn tại của một cuốn sách đã ghi chép toàn bộ lịch sử Nhân Giới từ một cô gái trẻ được cho là giáo sĩ tối cao trước đây của Giáo hội Chân lí bên trong Đại Thư viện bí ẩn mà cậu đã vào, và quyết định đọc cứ như thể cậu đã nuốt nó. Bởi vì cậu cần phải biết, bất kể thế nào. Liệu đã có bất kì người nào từng chĩa mũi kiếm về phía thánh đường, chiến đấu với những kị sĩ hợp nhất, và trốn thoát ở một nơi xa xôi sau khi đã hoàn thành ước nguyện của họ, trong lịch sử lâu dài.

Tuy nhiên, cậu không thể tìm được một chương nào về người đó. Sức ảnh hưởng của nhà thờ trải xa và rộng rãi, bao phủ thế giới, và tất cả quần chúng sẽ sấp mình trước quyền hạn của những Hiệp sĩ hợp nhất; bất kể các cuộc tranh luận nghiêm trọng như thế nào-nó sẽ được dễ dàng vượt qua, kể cả nếu nó là về việc tranh chấp biên giới hoàng gia giữa các đế quốc bè bạn. Nó còn chẳng có một ghi chép về bất cứ ai đã rút kiếm đối đầu với nhà thờ và chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất trong cuốn sử thi đồ sộ, bất kể cậu đã kiểm tra nó kĩ như thế nào.

...Nói cách khác, mình là tội nhân tệ hại nhất trong hơn ba trăm và tám mươi năm kể từ khi Nhân Giới được tạo ra bởi thần sáng tạo, Stacia.

Khoảnh khắc mà Eugeo nghĩ thế khi cậu đóng bìa sau của cuốn sách lại, một cơn lạnh giá chỉ trích cậu. Nếu Kirito không đến với thời gian hoàn hảo như vậy và ép cậu đi, chắc giờ cậu vẫn còn sợ hãi và thu mình lại ở đó.

Eugeo đã phải thuyết phục chính cậu vô số lần, kể cả khi cậu lắng nghe một câu chuyện từ cựu giáo sĩ tối cao với cộng sự của cậu. Cậu đã không thể quay trở lại lối sống cũ sau khi đã chọn bỏ rơi gia đình cậu, chém một con người, và chiến đấu chống lại nhà thờ. Cậu không có con đường nào bên cạnh việc tiến tới trước, bất kể bao nhiêu máu đã vấy bẩn đôi bàn tay cậu, bất kể bao nhiêu tội lỗi có thể bôi nhọ linh hồn cậu. Vì lợi ích của mục đích cuối cùng cậu còn lại.

Để khôi phục lại "mảnh tim vỡ" bị lấy trộm bởi giáo sĩ tối cao đương nhiệm, đưa hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Ba Mươi trở lại thành Alice Schuberg, và gửi cô tới Làng Rulid thân yêu.

Tuy nhiên, điều ước được sống cùng với người con gái đã không còn được cho phép. Một và chỉ duy nhất một nơi cậu nghĩ cậu có thể đến, với những tội lỗi cậu đã phạm phải, là ở bên kia dãy núi tận cùng, phía trong vùng đất khủng khiếp của bóng tối. Nhưng thế cũng được. Chẳng còn mong gì hơn nữa, nếu Alice có thể một sống cách vui vẻ ở nơi mà cô ấy sinh ra.

Trong khi Eugeo suy xét về quyết định thầm lặng của mình, cậu nhìn như dán mắt vào tấm lưng của Kirito, đang di chuyển phía trước.

...Nếu mình nói mình sẽ đi tới vùng đất bóng tối, liệu cậu ấy có đi với mình không ...?

Khi hỏi câu hỏi đó một cách âm thầm, Eugeo ép bản thân ngừng tưởng tượng câu trả lời của cộng sự cậu. Chỉ nghĩ về con đường phía trước có thể như thế nào, trong một tương lai gần, rời xa khỏi người bạn tóc đen đáng tin cậy của cậu, chỉ cần một ai khác trên thế giới này đang đứng ở chỗ tương tự ngay lúc này, thật sự kinh khủng không thể tin nổi.

Như Cardinal miêu tả, hành lang mở ra phía trước cánh cửa ngắn một cách bất ngờ.

Cậu bước nhanh, trong lúc chìm vào suy nghĩ chỉ trong một khắc ngắn ngủi; nó chẳng theo cậu lâu trước khi tiến vào một căn phòng rộng, hình chữ nhật.

Ngay trung tâm bức tường bên phải là một cầu thang, rộng một cách đáng ngạc nhiên với một chiều nâng lên và một hạ xuống. Chiều cao của trần tăng thêm hơn tám mel, do vậy, dường như phải mất khoảng hơn hai mươi bậc trước khi mới tiến được đến điểm dừng giữa cầu thang.

Và nằm ở bên trái của bức tường là cánh cửa đôi lớn, bao quanh bởi những bức tượng điêu khắc những con mãnh thú có cánh.

Kirito bước về phía trước và nhanh chóng đưa lòng bàn tay phải của cậu về hướng này và tựa vào tường, vậy nên Eugeo theo sau và dựa lưng vào một cột đá gần đó. Nín thở, cậu kiểm tra qua căn phòng rộng rãi mà tối tăm.

Nếu như lời giả định của cựu giáo sĩ tối cao là đúng, những cánh cửa lớn bên trái chắc hẳn là hầm chứa trang bị mà họ đang tìm. Mặc dù là một nơi quan trọng, căn phòng rộng rãi vẫn yên ắng như hầm mộ, không có sự hiện diện của bất kì người mào khác. Ngay cả ánh sáng từ Solus tỏa ra từ cầu thang lớn phía bên phải cũng phải nhuộm trong một màu xám băng giá.

"...Không có ai xung quanh, nhỉ..."

Khi nhẹ nhàng thì thầm về phía lưng của Kirito, người cộng sự của cậu gật đầu, cũng hơi thất vọng.

"Đây là nơi trữ trang bị, nên tớ đã hình dung sẽ có một hoặc hai tên lính canh, nhưng... tớ đoán có lẽ vì trước giờ Giáo Hội Chân Lý chưa hề có trộm ghé thăm.

"Nhưng họ đã biết về vụ đột nhập của chúng ta rồi, phải không?  Dù vậy họ vẫn khá bình thản."

"Họ hẳn phải có lí do để làm vậy. Họ không cần phải tốn thời gian để tìm kiếm những người như chúng ta xung quanh đây (ý là đám HSHN sẽ ngồi rình rập ở chỗ nào đó :V). Nói cách khác, lần tới khi gặp những hiệp sĩ hợp nhất, bọn họ sẽ có một số lượng đông đáng kể hay những tên thực sự mạnh. Coi nào, hãy tận dụng khoảng thời gian này nhiều nhất có thể."

Kết thúc lời nói của cậu với tiếng hmph, trong một cái khịt mũi, Kirito ra khỏi chỗ nấp của bức tường một cách nhanh nhẹn. Eugeo theo sau, băng qua đại sảnh hẻo lánh, rộng lớn.

Hai cánh cửa của hầm trang bị nổi lên những bức chạm khắc của hai nữ thần, Solus và Terarria, và không có lỗ khoá, nhưng chúng sở hữu sức mạnh làm cậu nghĩ rằng những người không có đức tin sẽ không thể mở được chúng, bất kể họ kéo hay đẩy mạnh đến thế nào. Tuy nhiên, sau khi Kirito áp tai sát vào cửa một chút, rồi đặt tay cậu lên tay nắm cửa, dồn một chút lực vào chúng, cánh cửa được mở ra dễ đến nỗi chán ngắt. Những cái bản lề thậm chí còn không phát ra dù chỉ một tiếng cót két.

Một bầu không khí dày đặc, lạnh lẽo, như đã trải qua vài trăm năm chìm trong sự yên lặng, hút vào từ khoảng trống đen kịt của năm mươi cen phía trước và khiến cho Eugeo rùng mình, nhưng cộng sự của cậu lướt qua mà không hề lưỡng lự, nên cậu vội vã bước theo sau. Khi những cánh cửa trang nghiêm đóng lại phía sau, xung quanh họ chìm trong bóng tối hoàn toàn.

"System call..." - [Lệnh hệ thống]

Theo bản năng, nghi thức thần thuật phát ra khỏi miệng cậu lại trùng khớp hoàn hảo với giọng của Kirito, nên cậu mỉm cười bất chấp hoàn cảnh. Trong lúc tiếp tục với 'generate luminous element' - [tạo thành nguyên tố ánh sáng], Eugeo nhớ lại quãng thời gian cậu đi với Kirito lên hang núi phía bắc để tìm Selka. Thật sự khó khăn để dùng những thần thuật cơ bản của cơ bản vào lúc đó và cậu chẳng thể làm gì hơn ngoài việc làm đầu cây gậy trên tay cậu phát sáng yếu ớt-

Nguyên tố ánh sáng trắng tinh khiết trồi lên từ lòng bàn tay phải của cậu xua đi lớp bóng tối dày đặc, nhân tiện cũng quét đi hoài niệm của Eugeo.

"Uo..."

Khi Kirito kêu lên một giọng đầy kinh ngạc bên cạnh cậu, Eugeo cũng đồng thời nuốt một ngụm hơi vào cổ họng mình.

Thật rộng lớn. Nó được gọi là một căn hầm, nên cậu tưởng tượng một nơi như kho chứa dụng cụ của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng điều này thật lố bịch. Thực tế nó rộng như diện tích của đấu trường luyện tập lớn nơi Kirito và Uolo Levanteinn đấu với nhau.

Ánh hào quang của mỗi và mọi màu sắc lấp đầy không gian, ánh sáng tỏa ra từ nguyên tố trong lòng bàn tay của Eugeo phản chiếu với các bức tường đá nhẵn nhụi bao quanh từ cả bốn phía.

Xếp dọc theo bức tường một cách có hệ thống là những bộ áo giáp, được đặt chồng lên mô phỏng theo hình dáng con người. Còn có cả những bộ đen-hắc ín, trắng-tinh khiết, và những bộ trong màu sắc rực rỡ của màu đỏ đồng, xanh bạc, và vàng óng, chúng còn có đủ mọi loại giáp, từ giáp nhẹ được cấu tạo từ những sợi xích mỏng và da, cho tới giáp hạng nặng, những tấm kim loại lớn khớp với nhau mà không có bất kì một kẽ hở. Số lượng của chúng không ít hơn năm trăm.

Và treo trên bức tường cao, một lần nữa, gần như mọi loại vũ khí từng tồn tại đều được buộc chặt với nhau.

Cho dù chỉ tính riêng kiếm, ở đó có những thanh dài, những thanh ngắn, và còn cả một loạt những thanh dày, mỏng, thẳng, cong nữa. Ngoài ra, còn có một lượng lớn các loại trang bị vũ khí, từ những cây rìu một lưỡi và hai lưỡi, tới các cây thương và giáo dài, những cây búa, roi, và chuỳ, tới cây cung dài từ sàn nhà tới gần đụng trần, số lượng chúng không thể đếm được, và Eugeo không thể làm gì ngoài việc để mặc miệng của mình há hốc ra vì sốc.

"...Sortiliena-senpai có thể sẽ bị áp đảo và ngất đi nếu cô ấy tới đây, huh"

Kỉito cuối cùng cũng phá tan sự im lặng với một tiếng huýt sáo vài giây sau.

"Phải rồi... Gorgolosso-senpai cũng thế, nếu mà thấy thanh kiếm lớn đó thì anh ấy sẽ tự ném mình tới và đừng hòng mà buông nó ra."

Lầm bầm trong khi cậu than thở đáp lại, rồi Eugeo tống khứ một hơi thở chán nản khỏi cổ mình. Thăm dò căn hầm trang bị rộng mênh mông một lần nữa, cậu xoay đầu mình hai hay ba lần.

"Nói thế nào nhỉ... có phải giáo hội đang nghĩ về việc lập nên một đội quân của riêng mình hay thứ gì đó? Chỉ mình những hiệp sĩ hợp nhất cũng đã đủ rồi, vậy mà ..."

"Ừmm... để chiến đấu với đội quân bóng tối...? Không, không phải vậy..."

Bỗng Kirito đanh mặt lại và tiếp tục với một cái liếc mắt về phía Eugeo.

"Ngược lại. Chúng không dùng để tạo một đội quân... mà khiến cho đội quân đó không thể được tạo ra; bởi vậy thánh đường đã thu thập trang bị ở đây. Hẳn những trang bị này đều mạnh, ở cấp độ thần khí hoặc gần khoảng đó. Giáo sĩ tối cao, Administrator, không cần một tổ chức nào khác ngoài Giáo Hội Chân Lý đặt tay lên những trang bị mạnh và sở hữu tiềm năng chiến đấu vượt trội..."

"Hả...? Thế nghĩa là sao? Không thể có một tổ chức nào dám chống lại Giáo Hội Chân Lý, dù họ có sở hữu trang bị mạnh thế nào, phải không?"

"Nói cách khác, kẻ đặt ít niềm tin vào thánh đường nhất chính là giáo sĩ tối cao đáng kính."

Eugeo không thể ngay lập tức nắm bắt được ý nghĩa những lời chế nhạo của Kirito. Tuy nhiên, người cộng sự đã vỗ lên lưng cậu trước khi cậu kịp suy nghĩ về chúng.

"Coi nào, thời gian đang cạn dần đấy. Nhanh chóng lấy lại kiếm của chúng ta thôi."

"À...ừ. Nhưng tìm kiếm chúng trong cả cái đống này vẫn là một nhiệm vụ nan giải ..."

Thanh Bích Hồng Kiếm và thanh hắc kiếm được bọc kín trong vỏ bằng da màu trắng và đen của riêng chúng. Nhưng nhiều thanh kiếm tương tự cũng có thể được tìm thấy trên tường.

"...Dù chúng ta có dùng thuật tìm kiếm thuộc nguyên tố bóng tối một lần nữa, thần lực ở quanh đây cũng đã được dùng hết bởi nguyên tố sánh sáng trước đó rồi..."

Trong khoảnh khắc đó, vào lúc Eugeo thả ra một tiếng thở dài khi nghĩ 'nếu biết trước tình cảnh này, mình chỉ nên dùng một nguồn sáng thôi', Kirito tuyên bố chắc nịch.

"Ồ, tìm thấy chúng rồi."

Nâng tay phải lên, cậu chỉ ngay vào phía bên trái cánh cửa mà họ vừa vào.

" Ui chà ... vừa nghĩ chúng ở một nơi như thế này."

Thanh kiếm trắng và đen ở nơi Kirito chỉ tới chắc hẳn là những thanh kiếm yêu quý của họ, quả quyết hơn bất kì căn phòng nào khác. Eugeo trố mắt nhìn vào nét mặt người cộng sự của cậu trong sự sửng sốt không thốt nên lời.

"Kirito, thế quái nào cậu làm được điều đó mà thậm chí không cần dùng đến thần thuật?"

"Tớ chỉ nghĩ rằng những thanh kiếm mới nhất được mang vào sẽ được đặt gần cửa nhất."

Mặc cho bằng cách nào đó Kirito, người đang lí giải lập luận của mình, sẽ thường như như một đứa trẻ trưng ra một nụ cười tự hào trong những lúc thế này, giờ vì lý do nào đó, cậu ấy đang nhìn chằm chằm thanh hắc kiếm của mình một cách nghiêm túc. Nhưng cậu ấy đã thở phào ngay sau đó, tiến lại gần bức tường, với lấy vỏ kiếm bọc da màu đen bằng tay phải và rồi siết chặt lấy nó.

Cậu sững người lại trong một thoáng chốc, như thể đang do dự, nhưng rồi cũng nhấc nó lên khỏi giá đỡ bằng kim loại sau một thời gian dài (bị tịch thu). Tiếp đó, cậu lấy thanh Bích Hồng Kiếm nằm bên cạnh bằng tay trái và ném nó. Eugeo vội vã bắt lấy và cổ tay cậu lại cảm nhận thứ trọng lượng quen thuộc đó.

Mặc dù mới chỉ có vài ngày xa cách thanh kiếm thân yêu, mà một cảm xúc như nỗi nhớ mong đã ngập tràn trong tâm trí cậu và khi được cầm nó lại, lòng cậu trở nên nhẹ nhõm, thanh thản tới mức chính cậu cũng ngạc nhiên, và rồi, hai tay cậu nắm chặt lấy bao kiếm.

“Bích Hồng Kiếm” luôn luôn gần gũi và giúp đỡ cậu không biết bao nhiêu lần kể từ khi cây Gigas Cedar trở về với đất mẹ. Nó đã đồng hành, khi cậu tham gia vào hội thi kiếm thuật ở thị trấn Zakkaria; nó chứng kiến lúc cậu thách thức những bài kiểm tra nhập môn vào Học Viện Kiếm Thuật; nó cũng là thanh kiếm, đã cho cậu sức mạnh để chống lại Giáo Hội Chân Lý và chặt bay đi cánh tay của Humbert.

Nếu trong suốt nhiều năm qua Giáo Hội Chân Lý đã luôn lùng sục, thu gom những khí cụ đầy uy lực, thì việc chúng tôi tìm được thanh Bích Hồng Kiếm, đang ngủ vùi trong hang động phía bắc, thật sự là điềm may mắn tuyệt vời – hay có lẽ, đó chính là số phận. Đồ vật ấy đây, đang từng bước dõi theo trên chặng đường đưa Alice quay trở về, chắc chắn không phải là một điều lầm lẫn…

“Dừng ngay cái việc hồi tưởng lại những gì đã qua rồi đi, khẩn trương lên và đeo nó vào.”

Đột nhiên nhận thức của cậu trở lại vì giọng nói của Kirito, hòa lẫn cùng tiếng cười, cậu thấy người bạn của mình đã cột hộ bao kiếm vào đai lưng mình từ lúc nào. Mỉm cười ngượng ngùng, Eugeo thay bộ đồ trên người, rồi đập phát vào chuôi kiếm và liếc nhìn xung quanh để cân nhắc bước tiến tiếp theo của mình. Những bộ giáp nhìn-trông-ưu-tú nằm thành hàng dưới mặt đất đều có chạm trổ trên thân nhiều cái tên, ví như [Chớp bão Chiến Giáp] hay [Kacchu Tiếng gầm Sơn vực], làm khơi lên trong lòng cậu sự thích thú.

“... Nên làm gì đây, Kirito? Với cái đống trên sàn này, chúng ta có thể tìm thấy thứ phù hợp với mình, cậu cũng muốn mượn tạm vài chiếc giáp chứ?”

“Naah, chúng ta chưa bao giờ mặc giáp, phải không? Tốt nhất là không nên làm những việc gì mình không quen. Hãy lấy những bộ đồ ở phía kia thôi.”

Hướng về chỗ người bạn chỉ tới và đúng như vậy, cậu thấy hàng đống quần áo với nhiều màu sắc được xếp gọn gàng, nằm ở khu vực giữa hàng áo giáp. Tự nhìn lại thứ mình đang mặc, cậu thấy những vệt rách và sờn, do cuộc chiến đấu cùng trốn thoát khỏi tên Hiệp Sĩ Eldrie, nơi bộ đồng phục học viện mà cậu đã mặc hai ngày nay.

“Đúng vậy, cứ thế này thì sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ trông chẳng khác gì mớ áo rách.”

Hai nguyên tố ánh sáng đang trôi lơ lửng trên đầu dường như cũng đang mất dần đi vầng hào quang của chúng. Bỏ qua một bên sự lưu luyến, nuối tiếc với những bộ giáp, cậu chạy lại khu để quần áo và bới tung lên đống áo hình như được làm từ vải cao cấp, chọn lấy chiếc áo khoác và một cái quần kiểu Âu hợp với vóc dáng mình.

Quay lưng lại nhau, họ nhanh chóng thay đồ.

Luồn vào ống tay của chiếc áo màu xanh biếc gần giống với bộ đồng phục của mình, Eugeo cảm thấy kinh ngạc trước sự mềm mượt của chất liệu vải. Quay người lại sau khi thay xong, Kirito cũng giống như cậu, đang vuốt ve bằng cả hai tay trên lớp vải màu đen.

“... Những bộ đồ này dứt khoát phải có phải có vài câu chuyện riêng kể về chúng. Sẽ rất tuyệt vời nếu có thể chặn được, một chút thôi, những đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Giờ mà hi vọng thế là hơi quá tham rồi đấy.”Sword Art Online Vol 12 - 141

Sau khi thoảng cười vì những lời bông đùa của người bạn, gương mặt Eugeo trở nên nghiêm túc.

“Giờ thì.... chúng ta đi tiếp chứ?”

“Yeah... mình nghĩ vậy.”

Nhanh chóng trao đổi với nhau, họ quay trở lại phía lối ra.Truớc đây mọi việc trôi qua khá là suốn sẻ, vậy mà cho tới lúc này lại có vẻ khá là đáng thất vọng, nhưng rất khó để quay trở lại con đuờng đó. Hãy tiếp tục nâng cao cảnh giác đi - thật thấp, họ gật đầu qua lại một cách nhẹ nhàng để công nhận tình hình lúc này; rồi Eugeo nắm lấy tay cầm bên phải của cánh cửa, còn Kirito, bên trái.

Chầm chậm, họ cùng nhau mở, và kẽ trống khẽ mở rộng ra.

Do-ka-ka-ka! Gần như cùng lúc, những thanh âm do vô số những mũi tên sắc bén lao vun vút tới, gắm sâu vào bề mặt dày dạn của cánh cửa.

“Uwah!”

“Owah!?”

Duới sức đẩy của hai nguời, cánh cửa bật mở thật mạnh, Eugeo và Kirito cũng ngã nhào ra, đập lưng xuống duới sàn.

Một hiệp sĩ với chiến giáp màu đỏ quen thuộc canh chừng trên chỗ chiếu nghỉ trang trọng, xa về phía đối diện với phần vừa mở ra của căn phòng hình chữ nhật, bắt đầu gài thêm tên vào cái cung dài ngang ngửa với thân mình hắn. Mà hơn nữa, là những bốn mũi tên cùng lúc. Chẳng nhầm đi đâu được, đó chính là tên hiệp sĩ hợp nhất khiển long ở vườn hồng lúc trước.

Khoảng cách giữa bọn tôi phỏng chừng ba mươi mel, huh? Với chừng đó thì guơm không với tới nổi, nhưng dường như lại là tầm bắn khá hoàn hảo cho một gã cung thủ nhà nghề. Chúng tôi chắc chả có thời giờ để rút kiếm từ thắt lưng với tư thế ngã khó coi như này, chứ đừng nói đến việc bật dậy và núp nhờ vào những bức tuờng,. .

Đó là lý do mình nói rằng việc mặc giáp là cần thiết! Tình hình sẽ khá hơn rất nhiều nếu chúng ta có một tấm chắn!

Gần như cùng lúc tên hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu kéo căng dây của chiếc cung có gắn lông chim, Eugeo thầm gào lên như thế.

Với việc đã như vậy, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ đi ý định tránh khỏi những đòn tấn công mà không phải chịu tổn hại gì và dùng mọi thứ trên người để né vết thương chí mạng – à không, một vết thương nặng ít nhất sẽ khiến tôi bất động.

Eugeo mở to mắt cậu ấy và chăm chú vào bốn mũi tên. Những thứ mang màu xám xịt đó không nhắm vào tim, mà là vào cổ chân. Đúng như Cardinal đã đề cập đến, mệnh lệnh được đưa xuống cho những hiệp sĩ là bắt giữ trở lại, chứ không phải là loại bỏ họ đi. Nhưng với tình hình hiện tại, có vẻ như việc bắt giữ về cơ bản gần giống hạ sát còn gì.

Dây cung được gã hiệp sĩ giương đến mức căng nhất.

Một khoảnh khắc tĩnh mịch đi qua, lúc mà mọi bước đi tựa hồ ngưng lại.

Giọng nói căng thẳng của Kirito vang vọng qua khe hở.

“Nguyên tố vỡ vụn.”

Có lẽ vì nhanh quá, Eugeo không thể ngay lập tức hiểu được những gì mà người bạn cậu vừa nói ra. Chỉ đến lúc khi hiệu ứng xảy ra, cậu mới nhận thức được ý nghĩa của nó.

Một sắc trắng bạc chói lóa tỏa ra ngang qua tầm mắt cậu.

Một vầng sáng dữ dội, cứ như thể là thần Solus giáng thế vậy. Nó chỉ là một chú thuật đơn giản gần như với việc thả tự do cho một nguyên tố ánh sáng, một trong những « nguyên tố» làm căn cơ cho mọi loại phép, nhưng Kirito lại không thi triển bất cứ nghi lễ triệu hồi nguyên tố nào hết. Chính xác ở đâu ra mà - ...

Không, đã có một nguyên tố ở đó. Là những nguyên tố ánh sáng, lơ lửng giữa không trung, được chúng tôi gọi tới để soi sáng hầm cất dụng cụ gần mười phút trước, phải không? Nguyên tố hờ hững đó nằm ở trạng thái chờ cho thần thuật tiếp theo. Kirito đã ra lệnh cho chúng bay xung quanh đầu cậu ấy để sẵn sàng phóng thích và tạo ra vầng sáng rộng lớn như vậy.

Cậu ấy cũng đã ném những mảnh thủy tinh nhặt được ở trận đấu với Eldrie; tôi hoàn toàn không thể ngang sức với cậu ấy trong cuộc chiến tự túc nhặt nhạnh vũ khí thế này....

Eugeo nghĩ tới vậy rồi dồn hết sức mạnh vào đôi chân đang được thứ ánh sáng thuần khiết bao phủ và nhảy sang phía bên phải.

Cậu ngay lập tức nghe thấy tiếng rít của những mũi tên đang đâm sâu vào nền đá, nơi mà cậu vừa đứng nửa giây trước thôi. Trước tiên, núp sau những bức tường có lẽ là tốt nhất, tránh đi những đòn đánh trực diện, có lẽ cậu ấy nghĩ như vậy, khi tiếng hét nhỏ của Kirito vang tới.

“Tiến lên nào.”

Trong chốc lát hiểu được ý định của người bạn, Eugeo bước chân xuống lần nữa. Không phải rẽ sang phải, mà hướng thẳng về phía trước mà đi.

Nguyên tố ánh sáng lóe ra ngay phía trên, sau hai nguời bọn họ, có nghĩa là Kirito và Eugeo không phải đối mặt trực tiếp với nó, nhưng đôi mắt của gã hiệp sĩ lại vầng sáng chói mắt rọi thẳng vào. Chẳng có nghi ngờ gì khi thị lực của hắn sẽ bị lấy đi trong vài giây nữa.

So với nguyên tố băng và lửa, nguyên tố ánh sáng này ắt hẳn phải kém về mặt trực chiến, chúng chủ yếu đuợc dùng trong thần thuật trị thương, nhưng nếu nó mà làm một thứ vũ khí phát ra ánh sáng mãnh liệt, cũng chẳng sai khi nói nó sẽ phong tỏa đuợc tầm nhìn của đối phuơng và làm chúng sợ hãi. Do đó, việc khôn ngoan hơn cả là chuẩn bị một nguyên tố đối lập, nguyên tố bóng tối, nhằm mục đích vô hiệu hóa các nghi lễ triệu hồi khi đối thủ tạo ra một nguyên tố ánh sáng trong trận đấu; điều này được đề cập tới ngay trong những bài giảng của học viện.

Không đời nào một hiệp sĩ hợp nhất đứng trên đỉnh cao của những kiếm sĩ và thần thuật gia, lại chưa từng nghe về kiến thức phổ thông như vậy; hay cũng như việc gọi ra một yếu tố ánh sáng mới và làm chói mắt hắn ta sẽ không một lần nữa phát huy tác dụng. Đây là cơ hội đầu tiên và cuối cùng để thu hẹp khoảng cách đến đối phuơng, là gã cung thủ đang núp ở phía kia.

Nhanh chóng phân tích tình hình và lựa chọn các chiêu thức cũng là một điểm quan trọng của trường phái Aincrad, hay Kirito đã nói như vậy với Eugeo hàng đống lần. Đó là một cách suy nghĩ hoàn toàn khác so với phái High Norkia nhấn mạnh vào sự tinh tế và dũng mãnh trong các buớc tấn công. Và nếu sự duyên dáng ấy khiến cho ai đó mang đi mà áp dụng thực tiễn, lại còn ngay giữa một trận chiến, thì chắc <<về quê thăm mẹ>> luôn, khỏi phải cãi.

Nối gót người cộng sự vừa sử dụng nguyên tố ánh sáng, Eugeo điên cuồng đuổi theo bước chân phía trước, rồi rút thanh Bích Hồng Kiếm từ thắt lưng trái.

Ngay sau khi hoàn thành mục đích, nguyên tố ánh sáng dần tiêu biến đi, và cảnh vật xung quanh đã lấy lại màu sắc và hình thái của nó. Cả hai chạy vào hội trường rộng rãi từ hầm chứa trang bị. Với đôi mắt mở to, họ đều chắc rằng, có thể thấy tên hiệp sĩ đang đứng trên cầu thang cách khoảng hai mươi bậc nữa về phía trước. Như dự đoán, rõ ràng tầm nhìn của hiệp sĩ vẫn bị suy giảm. Cơ thể hắn lảo đảo với bàn tay phải trên mặt che lấy mũ bảo vệ màu đồng.

Không như lúc đối đầu với Eldrie, giờ may mắn đến với họ không hề ít tẹo nào, hiệp sĩ hợp nhất trước mặt đây ngay cả cái kiếm để giắt vào lưng cũng chẳng có. Hẳn là hắn phải tự tin một cách phi thường khi chẳng mang theo gì hơn ngoài một cây cung duy nhất khi chọn một trận chiến trong nhà. Hắn đã chắc chắn rằng có thể bắn xuyên qua chân cả hai mục tiêu trước khi họ có thể tiếp cận.

---Hiệp sĩ hợp nhất, các nguời hệt như Raios và Humbert mà thôi. Kiêu căng, ngạo mạn, và tin rằng mình bao giờ cũng đứng về phía lẽ phải. Còn tự phong cho mình là, hiện thân của công lý , tuyệt đối không có khả năng thất bại.

---Nhưng đó chỉ là ảo tưởng của riêng mấy người. Đợi đấy, tôi sẽ ... chứng minh điều đó cho các người thấy ngay lúc này!

Đuợc một cảm xúc lạ kỳ thúc đẩy, Eugeo tíến vào cầu thang lớn. Đó là sau khi vượt qua hai bước đầu tiên, đúng lúc chân phải của cậu đạt được bước thứ ba.

Gã hiệp sĩ đứng trên điểm dừng hơn mười bước về phía trước, bỏ tay phải đang che mặt ra, rồi rút tên thép từ bao đựng phía sau của mình. Mọi mũi tên còn lại, tất cả cùng một lúc.

Một bó trông phải ít nhất ba mươi mũi tên mà cánh tay phải nhanh nhẹn của hắn lấy ra cũng không quan trọng một cái trong chúng trông ra sao. Chẳng thèm nghĩ ngợi xem nên làm như thế nào, gã hiệp sĩ đặt toàn bộ đống tên lên dây cung đang được hắn giữ ngang bằng bàn tay trái.

“Cái…”

Dừng lại tại bước thứ ba trên cầu thang lớn, Eugeo nuốt nước bọt. Cái dây cung thanh mảnh đó, làm thế éo nào mà bắn được ba mươi mũi tên cùng một lúc nhỉ. Một âm thanh cọt kẹt của kim loại lọt vào tai Eugeo. Có cái gì đó lạnh toát chạy dọc sống lưng khi cậu nhận thấy rằng đó là tiếng kêu của những mũi tên thép khi chúng phải chịu đựng một lực nén cực lớn.

Việc đó khiến cho Kirito ở bên phải dừng lại và suy xét ý định của gã hiệp sĩ một cách cẩn trọng. Đó có thể là một hành động do sự tuyệt vọng, hoặc là-

Với một âm thanh dữ dội phát ra, cây cung bị kéo ra sau một cách nặng nề .

"-Nhảy trở lại bên trái!"

Kirito thét lên.

Binn! Khoảng không vang dội lại, kèm ngay theo sau là tiếng “tạch”, dây cung của hắn bị đứt do sức căng quá lớn.

Nhưng cả ba chục mũi tên thép bật ra khỏi cung đều bay tóe ra, nối đuôi nhau lao xuống cả hai tựa như một cơn bão bạc chết người.

Eugeo đạp mạnh vào cầu thang đến nỗi cậu nghĩ xương ở bàn chân phải của mình đã vỡ vụn ra rồi, văng cơ thể của mình lên phía bên trái, cậu đặt Bích Hồng Kiếm che lấy cơ thể để tự bảo vệ mình.

Họ chắc chắn đã bị xiên vài lỗ nếu gã hiệp sĩ không gặp vấn đề với thị lực của hắn ta.

Một mũi tên trúng phải Bích Hồng Kiếm và bị bật lại với âm thanh chói tai. Một mũi lướt qua gấu quần bên phải Eugeo, cái khác gây ta một vết cắt nhẹ bên hông trái, và một mũi thì nữa sượt qua má trái, cắt bay đi mấy sợi tóc.

Đập mạnh vai xuống nền nhà, Eugeo nghiến răng sợ hãi khi nhìn xuống dọc theo cơ thể của mình. Sau khi xác nhận không có vết thương nghiêm trọng nào, cậu quay mặt về phía Kirito vừa nhảy lên phía bên phải.

"Kirito! Cậu ổn chứ? "

Nguời cộng sự tóc đen nhẹ nhàng gật đầu với vẻ mặt thản nhiên như mong đợi khi thốt ra vài tiếng khàn khàn.

"Vậy ... vì lí do nào đó. Trông như nó đã xuyên giữa kẽ ngón chân của tớ. "

Cậu thấy một mũi tên bị găm vào trong mũi giày bên trái của Kirito, nhìn kỹ ra nó đã xuyên ngọt qua cả đế giày . Trong khi cảm tạ tốc độ phản ứng của người bạn và cả sự may mắn nữa, Eugeo hít một hơi thật sâu.

"... Nguy hiểm vãi hà ..."

Cậu thì thầm như thúc giục cơ thể cứng của mình đứng dậy.

Khi nhìn lên đầu cầu thang, gã hiệp sĩ thực sự đã phải khựng lại. Bao đựng tên trên lưng trống rỗng, dây cung cũng đã bị hỏng và đung đưa một cách lỏng lẻo. Thật sự là hắn chẳng thể làm gì với một cái bao tên rỗng cùng cái cung đứt dây (theo cách nói của Jap, kiểu như “xác cmn định rồi”). Nhưng đối thủ là một hiệp sĩ hợp nhất, vì vậy sẽ là không thể chấp nhận được việc hạ thấp sự cảnh giác của bản thân, chưa kể đến nơi này không có chỗ cho sự thương hại.

"... Cùng lên nào."

Cộng sự của Eugeo khẽ gọi và cậu đặt chân phải lên cầu thang một lần nữa. Nhưng Kirito nói với Eugeo, với bàn tay trái vẫn còn tập trung lấy mũi tên từ giày của mình.

"Chờ đã ...tên hiệp sĩ đó đang niệm một ..."

"Eh".

Eugeo dỏng tai của mình lên trong bối rối. Khoảng cách giữa họ và tên hiệp sĩ không đủ để lao lên chém giết chỉ với một cú nhảy, việc cấp bách là tạo ra một nguyên tố đối lập khi hắn đã bắt đầu đọc một thần thuật. Cậu tập trung vào giọng nói, một âm thanh kim loại méo mó, phát ra từ dưới mũ trụ của hiệp sĩ. Hắn niệm khá nhanh, nhưng cậu đã bắt kịp bằng cách nào đó, có lẽ vì cậu đã được nghiên cứu trong thư viện lúc trước.

Tuy nhiên, mỗi và mọi cụm từ trong nghi lễ đó quá lạ với đôi tai của Eugeo. Cậu không thể áp dụng một biện pháp đối phó mà không có cụm từ «generate», nó quyết định loại nguyên tố.

"Khốn thật, đó là ..."

Trong lúc đó, Kirito thốt lên trong sự kinh ngạc.

"Đó không phải là một đợt tấn công bằng nguyên tố. Đó là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn». "

Trước khi những lời căng thẳng đó có thể kết thúc, hiệp sĩ hợp nhất hét lên cụm từ cuối một cách rõ ràng.

“—Enhance armament!”---"- Gia cuờng vũ khí!"

Với một âm thanh 'po', ngọn lửa màu cam đã được tạo ra tại hai đầu đã đứt và treo lủng lẳng của dây cung. Ngọn lửa nuốt trọn dây cung trong chớp mắt và sau đó một cái gì đó xảy ra lúc nó đến hai đầu của cây cung.

Ngọn lửa màu đỏ thẫm xoáy sâu lên từ toàn bộ cây cung bằng đồng.

Một sức nóng mà dường như đủ để đốt cháy da của một người lan đến tận dưới cùng của cầu thang và theo bản năng Eugeo bảo vệ khuôn mặt của mình. Hiệp sĩ hợp nhất đứng ở đầu cầu thang quấn ngọn lửa bốc ra khỏi cung xung quanh toàn bộ cơ thể của mình, trông hắn ta hệt như đuốc sống vậy.

Trước sự việc diễn ra không thể ngờ được như thế này, Eugeo thật sự bế tắc trong việc tìm ra xem mình phải làm gì cho đúng. Cậu nên kết luận rằng hiệp sĩ không có khả năng tấn công sau khi sử dụng thuật chi phối hoàn toàn, khi những mũi tên đã dùng hết, và lao vào? Hay có lẽ hiệp sĩ dùng tất cả các mũi tên để tấn công chỉ vài khắc trước đây bởi vì chúng không còn cần thiết trong tình trạng chi phối hoàn toàn?

Tự hỏi người bạn thân bên cạnh thấy nó thế nào, Eugeo liếc thoáng qua và thấy Kirito đang đứng hình trong sự nghi hoặc, với chỉ một nụ cười nhẹ trên môi của mình như một đứa trẻ, không lùi lại cũng chẳng tiến lên.

"Bây giờ điều này thật tuyệt vời ... Tớ tự hỏi khởi nguyên của cây cung đó là gì."

"Chẳng còn thời gian thời để ngắm nó đâu."

Cậu muốn đập vào vai của Kirito để lôi cậu ra khỏi thói quen, nhưng Eugeo đã kìm việc đó lại và nhìn lên gã hiệp sĩ một lần nữa. Họ có thể sử dụng khá tốt thuật chi phối toàn phần đã học được gần đây để đối phó với nghi thức thần thuật của đối phương, nhưng không chắc chắn tên kia sẽ không cho phép, họ sẽ bị tấn công trước khi họ có thể kết thúc câu chú dài ngoằng đó. Nếu đã muốn sử dụng nó, họ sẽ không thể hoàn thành kịp trừ khi bắt đầu niệm cùng lúc với đối phương.

Với sự việc đã tiến xa thế này, thật sự vô ích nhưng để thích ứng với động thái của đối phương; Eugeo đã sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất, nhưng dường như hiệp sĩ có ý định nghỉ ngơi xả hơi trong thời gian này, nâng cao tấm che mặt của mình với bàn tay phải của mình trong khi tay trai vẫn giữ ngang cây cung rực cháy.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong bóng tối đúc bằng ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt trong mắt cậu thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép. Giọng nói sau theo sau đó, cũng mang một âm vang cơ khí làm nó có vẻ như không giống của một con người.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong khoảng tối bao quanh bởi ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép trong mắt cậu. Giọng nói theo sau đó, cũng mang một âm vang kim khí khiến nó có vẻ như không giống của một con người.

"—Đã thực sự được hai năm kể từ khi ta tắm mình trong ngọn lửa của «Sí Diễm Cung» theo cách này. Ta thấy rằng các ngươi có đủ khả đối đầu với Hiệp sĩ Hợp nhất Eldrie Ba mươi mốt, bọn tội phạm à. Tuy nhiên, điều đó càng làm cho nó không thể tha thứ được. Bằng việc chẳng những không tham gia một trận chiến công bằng và đúng nghĩa giữa các hiệp sĩ, mà còn đánh lừa Hiệp sĩ Ba mươi mốt bằng những thuật bóng tối ghê tởm! "

"Ng.. ngài nói thuật bóng tối?"

Kirito nói từ bên cạnh, như thể cậu ta sửng sốt. Eugeo cũng đánh mất hơi thở của mình trong một khoảnh khắc, sau đó kịch liệt lắc đầu trong khi hét lên.

"Kh....không phải vậy, chúng tôi chưa từng sử dụng thuật bóng tối hoặc bất cứ điều gì như thế! Chúng tôi chỉ đơn thuần là nói về Eldrie-san trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và ... "

"Gì cơ, trước khi cậu ấy trở thành một hiệp sĩ hợp nhất ư? Bọn ta, những Hiệp sĩ Hợp nhất không có quá khứ của riêng mình! Bọn ta đã luôn là những Hiệp sĩ Hợp nhất vinh quang từ thời điểm được triệu hồi từ Thiên giới !! "

Những lời đầy giận dữ như tiếng kim loại làm rung chuyển cả cầu thang lớn và giật lấy hơi thở của Eugeo.

Theo Cardinal, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đã bị phong ấn kí ức trước khi trở thành một trong số họ. Nói cách khác, hiệp sĩ đỏ trước mắt cậu cũng chỉ đơn giản là hoàn toàn tin rằng «hắn đã được triệu hồi từ Thiên giới».

Dường như có thể kích động các hiệp sĩ hợp nhất vào tình trạng bất ổn nếu kí ức ban đầu của họ - bị chặn bởi đối tượng được gọi là «mô-đun đạo đức» - bị kích thích, nhưng điều đó là không thể khi cậu không hề biết tên của đối phương. Trước mắt, cậu không thể dùng cùng một phương pháp được sử dụng trong trường hợp của Eldrie.

Gã hiệp sĩ phát ra một giọng nói như sấm với mức độ nghiêm trọng tăng lên giữa những tia lửa bất tận tóe ra từ cây cung.

"Ta sẽ không thiêu hai ngươi thành tro đâu vì ta bị buộc phải giữ các ngươi còn sống, nhưng hãy chuẩn bị cho mình để có một cánh tay bị cháy mất với Sí Diễmm Cung giờ đã được giải phóng như ngươi thấy! Hãy thử tất cả những gì ngươi muốn, để xem mấy thanh kiếm cùi đó có khả năng len lỏi qua những ngọn lửa phán xét này và tiếp cận ta không !! "

Gã hiệp sĩ đặt bàn tay phải gần cây cung, nâng cao lên, bắt đầu kéo căng dây của nó.

Thậm chí trước khi có thời gian để suy nghĩ về những cử chỉ ngón tay hắn thực hiện là gì, như đang nắm vào một cái gì đó, nghĩa là- Ngọn lửa mãnh liệt bùng ra phía trước ngọn cung và chuyển đổi thành một mũi tên ngay lập tức. Lưng của Eugeo cứng đơ lại khi cảm nhận một cách sống động lượng sức mạnh lố bịch chứa trong mũi tên lửa sáng rực rỡ đó.

"Chắc không thể phá vỡ dây cung lẫn tránh khỏi những mũi tên đó."

Kirito lên tiếng với một tiếng rên ảm đạm ở bên cạnh, vì vậy cậu đã tập trung sức mạnh vào cái quai hàm sắp run cầm cậm của mình và nhanh chóng trả lời.

"Có kế hoạch nào không?"

"Hắn không thể bắn nhiều phát liên tiếp, đó là linh cảm của tớ. Tớ sẽ chặn đòn tấn công đầu tiên của hắn bằng cách nào đó, vậy nên cậu lại tiếp tục việc hạ gục. "

"Linh cảm á, sao mà ..."

—Nói cách khác, điều đó có nghĩa là nếu mũi tên bọc lửa đó có thể bắn liên tiếp thì coi như chấm hết. Tuy vậy, ngay cả khi đó chỉ là một phát bắn đơn, có đủ cơ sở để chứng minh nó sở hữu sức mạnh hủy diệt chỉ trong một lần công kích, chắc vậy ? Vẫn thắc mắc xem làm thế nào Kirito có thể chống lại một đòn tấn công diễn ra nhanh như vậy, nhưng Eugeo bỏ nó qua một bên và gật đầu.

"—Hiểu rồi."

Kirito sẽ chặn được nó nếu cậu nói rằng cậu có thể. Việc này xa thực tế hơn khi so sánh với sự phi lý của cậu trong việc đốn ngã Gigas Cedar khi cậu nói cậu sẽ làm thế.

Có lẽ nhờ việc phân tích, họ trở về cùng một lập trường với thanh kiếm đã sẵn sàng của mỗi người, chuẩn bị bản thân cho điều tồi tệ nhất, hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu giương sợi dây cung vô hình với một không khí điềm tĩnh.

Hơi nóng đang mơn man khắp má của Eugeo đuợc tăng thêm nhiệt độ. Những ngọn lửa tỏa ra từ chiếc cung có gắn lông chim, hình như có tên là Sí Diễm Cung, giờ đây đã vuơn cao tới tận trần nhà và đang thiêu cháy đi khối cẩm thạch màu đen.

Không báo truớc một câu nào, thân hình Kirito lặng lẽ di động.

Chẳng cần phải hét lên ra oai, hay đạp chân thật mạnh xuống nền mà lấy uy, cậu lướt về phía trước tựa như một chiếc lá cuốn theo dòng thác đứng. Trong chớp mắt, Eugeo theo ngay sau với sự kích động trên guơng mặt mình.

Mặc dù chỉ là một vầng sáng xanh nhẹ rọi ra từ trong nắm tay khép hờ của nguời bạn, nhưng Eugeo vẫn nhận ra nó. Cậu ấy ắt hẳn đã bí mật triệu hồi nó khi gã hiệp sĩ còn đang thao thao bất tuyệt với bài diễn văn của hắn, và chẳng ngờ gì nếu ánh xanh tỏa ra đó là từ những nguyên tố hàn tính.

Gã hiệp sĩ cuối cùng cũng đã kéo dây cung đến giới hạn của nó khi mà họ chỉ mới tiến được một nửa của cầu thang-hai mươi bậc.

Cũng lúc đó, Kirito nhanh chóng hét lên một nghi thức thần thuật.

“Form element, shield shape! Discharge!---[Ngưng hình nguyên tố, dạng khiên! Hoàn thành!]”

Năm nguyên tố xắp thành hàng và vọt về phía trước từ tay trái Kirito, đó đã là số lượng nguyên tố tối đa có thế tạo ra từ một bàn tay.

Các điểm màu sáng xanh liên tục chuyển hóa thành những tấm khiên tròn lớn bắt đầu từ cái phía trước, tạo ra một lớp lá chắn dày giữa Kirito và gã hiệp sĩ .

Một giọng dữ tợn lần thứ ba gầm ra từ miệng của gã hiệp sĩ.

"Đừng có chọc cười ta!—Đâm xuyên qua chúng!"

Ngọn lửa bao trùm tích tụ lại, mũi tên—không, giờ phải gọi nó là một ngọn thương thì đúng hơn,  khai hỏa với một cơn chấn động, tiếng rú của nó làm liên tưởng đến hơi thở của một con rồng lửa.

Một khoảnh khắc sau khi bay, ngọn thương rực lửa tiếp xúc với lá chắn băng Kirito đã tạo ra.

Lá chắn đầu tiên phân tán trong chớp mắt, những mảnh vỡ của nó như bốc hơi ngay lập tức .

Lớp thứ hai và thứ ba cũng đã bị xuyên thủng trước khi tiếng vỡ kịp đến tai cậu.

Tâm của lá chắn thứ tư bị lõm sâu ngay nơi mũi tên đâm vào, nhưng đúng như dự đoán, nó không đủ chắc chắn và bị phân tán. Nhìn qua lá chắn cuối cùng còn lại, ngọn thương lửa đã gần sát mắt và mũi, nhuộm tầm nhìn của cậu thành một màu đỏ rực.

Nhưng, Eugeo vẫn không chùn bước và kiên quyết tiến lên cầu thang. Cậu không thể để người cộng sự ngay trước mắt đơn độc chịu đựng một cách tàn nhẫn như vậy.

Eugeo nghiến răng và bắt gặp ngọn thương lửa va chạm với lá chắn thứ năm ở phía trước, cuối cùng cũng mất đi một phần sức mạnh, cũng chẳng muốn biết nó giảm được bao nhiêu. Những tia lửa không thể phá vỡ lá chắn tạo từ nguyên tố khắc chế của nó và bị ném vào không khí một cách dữ dội.

“--!?”

Đôi mắt của Eugeo bất ngờ mở to ngay thời điểm đó. Mũi thương rực lửa dường như vượt ra ngoài bức tường băng bán trong suốt, thay đổi hình dạng của nó ngay lập tức. Hình dáng một cái mỏ mở ra và đôi cánh dang rộng,  thực tế giống như một con chim săn mồi ...

Nhưng không cho Eugeo cả cơ hội để chớp mắt, vô số vết nứt hiện lên trên bề mặt lá chắn cuối cùng, và nó vỡ tan thành từng mảnh.

Một làn sóng nhiệt khiến cậu không thể hít thở ngay cả khi đã ngã xuống. Ngọn thương-không, con chim lửa đã xuyên qua mọi rào cản để tạo nên một cuộc tấn công tàn bạo, cũng như để thiêu cháy Kirito trong ngọn lửa của nó.

“Uooooh!!”

Lúc ấy một tiếng hét mạnh mẽ dâng trào từ miệng của Kirito. Cậu đẩy mạnh thanh kiếm màu đen cầm trong tay phải của mình về phía trước.Cậu ấy sẽ không cố gắng chém con chim khổng lồ đó, phải không, Eugeo tự hỏi. Tuy nhiên.

Kirito xoay ngang thanh kiếm thẳng về phía trước vạch lên một hình vòng cung không tưởng. Nó quay như một cối xay gió, di chuyển nhanh như chớp với năm ngón tay đang tỏa sáng là trục tâm.  Nhưng tốc độ đó quá phi thường, khiến cho không thể biết chính xác những ngón tay đó di chuyển như thế nào, lưỡi kiếm quay với tần số cao hơn mắt thường có thể theo kịp, giống như một lá chắn bán trong suốt màu đen đã án ngữ tại đó.

Sword Art Online Vol 12 - 164 (1)

Đầu con chim lửa đụng độ với lá chắn thứ sáu.

Dowaa!

Tiếng ồn như sấm sét đó có thể là tiếng hú giận dữ của con chim quá khổ. Ngọn lửa chết người - đã đập vỡ đến năm bức tường băng - bị phân rã thành hàng ngàn mảnh vụn bởi lưỡi kiếm xoay tròn, phân tán nó theo vòng tròn. Nhưng một vài trong số chúng phủ lên cơ thể Kirito, hết cái này đến cái khác gây ra những tiếng nổ nhỏ.

Chứng kiến thân thể người cộng sự của mình bị thổi bay vào không khí như thể nó bị đẩy lui, Eugeo gào lên.

"Kirito-!"

Ngay cả khi Kirito đã bị nuốt chửng bởi những tia lửa vô tận, cậu vẫn hét lên đáp lại.

"Đừng dừng lại, Eugeo!"

Ném đi sự do dự thoáng qua của cậu, Eugeo nhìn chằm chằm về phía trước. Kirito sẽ không bao giờ dừng lại và để mất một cơ hội có-một-trong-đời trong tình huống này. Kirito đã thực hiện những gì từng nói. Vì vậy, cậu ấy chắc chắn sẽ phải làm tròn phần việc đã thỏa thuận.

Băng qua đối tác của mình, khi cậu ấy ngã xuống bên phải, Eugeo nhảy lên các bậc thang còn lại. Cắt rời phần sót lại của ngọn lửa trôi dạt trong không khí trong một sự xung động duy nhất, điểm dừng nơi hiệp sĩ đứng chắn đường thực sự đã ngay trước mắt cậu.

Việc này ắt hản vượt quá những tính toán của hiệp sĩ hợp nhất kia, vì cuộc tấn công đó, đã lấy tất cả sức lực của hắn cho thuật chi phối vũ khí hoàn toàn, để rồi bị đẩy lùi mà không gây ra bất kỳ thương tích nào. Khuôn mặt thật của hắn vẫn không thể được nhìn thấy từ khoảng cách này, nhưng Eugeo cảm nhận được một chút bất ngờ từ phía trong mũ bảo vệ. Không còn đủ thời gian để kéo cung và bắn một phát nữa. Miễn là hắn ta không trang bị kiếm, việc đó sẽ cho phép cậu thu hẹp khoảng cách—

- Đó là sự thất bại của ngươi!

Eugeo vung Bích Hồng Kiếm lên cao trong khi những lời đó xuất hiện trong tâm trí.

"Đừng có đánh giá thấp ta, đồ nhãi con !"

Hiệp sĩ rống lên như thể hắn nghe thấy những suy nghĩ của Eugeo.

Bóng dáng của sự bất ngờ biến mất ngay lập tức và một tinh thần chiến đấu áp đảo bao bọc bộ trọng giáp màu đồng. Cánh tay trái giữ cây cung đã được nâng lên cao, qua đầu, và ngọn lửa khủng khiếp lại tập hợp trong tay hắn một lần nữa.

"Doaah!"

Cùng với một tiếng thét làm dậy sóng bầu không khí bị đốt cháy, nắm tay trái của hiệp sĩ đẩy mạnh ra trong một đường thẳng.

—Giờ tính sao?

Eugeo đã sẵn sàng lao lên, nhưng suy nghĩ đó chỉ lóe lên sâu thẳm trong tâm trí của cậu trong thoáng chốc.

Suy xét về việc này một cách bình thường, khi so với nắm đấm thì thanh kiếm trội hơn, cả về tầm tấn công lẫn sức mạnh. Nhưng phía bên kia đang đứng ở một vị trí thuận lợi. Liệu thanh Bích Hồng Kiếm tương đối mảnh mai này có thể đẩy lùi những cú đấm từ cái tên hiệp sĩ hợp nhất đã cao lại còn có lợi thế ba bậc thang phía trên hay không? Liệu cậu nên tránh xa chỗ này và tấn công lại sau khi leo lên điểm dừng không?

Không—

Kirito, một kiếm sĩ của phái Aincrad, người đã là thầy của Eugeo trong khi cũng là một người bạn thân, đã từng đề cập đến điều này.

—Trong thế giới này, điều quan trọng là phải đặt điều gì đó vào thanh kiếm của cậu.

—Cậu phải là người tìm ra thứ đặt vào thanh kiếm của cậu.

Cũng giống như những người đã chỉ dẫn Eugeo và Kirito là Gorgolosso-senpai và Sortiliena-senpai, và thậm chí các nhà quý tộc vừa đê tiện vừa kiêu căng, Raios và Humbert, chúng sở hữu một cái gì đó ban cho thanh kiếm của chúng sức mạnh. Nhưng cá nhân Eugeo cảm thấy cậu vẫn đang tìm kiếm nó. Việc luyện tập hàng ngày của cậu chồng chất nhiều hơn bất cứ ai và cậu đã thấu hiểu nhiều bí chiêu khác nhau, nhưng cậu vẫn chưa tìm thấy điều gì để thấm nhuần vào thanh kiếm của mình. Nó thậm chí có thể là một cái gì đó cậu có thể sẽ không bao giờ tìm thấy trong suốt cuộc đời, như một người không sinh ra với tư cách một kiếm sĩ.

Tuy nhiên. Ít nhất, cậu không thể chịu thua trước hiệp sĩ tráng kiện kia và rút kiếm lại ngay thời điểm quyết định này. Sau tất cả, thời gian cho cậu dành trọn tâm huyết vào việc luyện kiếm đã kết thúc. Giờ Eugeo có một mục tiêu vững chắc. Để giành lại Alice nay đã trở thành một hiệp sĩ hợp nhất với những ký ức bị đánh cắp.

— — Alice.

Phải, đó là tất cả những gì quan trọng. Cậu đã chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn người bạn thời thơ ấu của mình bị bắt đi bởi một hiệp sĩ vào một ngày hè cách đây tám năm; lần này, cậu chắc chắn sẽ cứu cô ấy. Trình độ kiếm thuật, kiến thức thần thuật, cậu mài dũa tất cả điều này đều là cho mục đích đó.

—Làm ơn, cho ta mượn sức mạnh của ngươi. Ta vẫn còn thiếu kinh nghiệm và có lẽ vẫn chưa có đủ năng lực để làm chủ nhân của một thanh kiếm danh tiếng như ngươi ... Nhưng lúc này ta không thể không tiến về phía trước!

Trong lúc khẩn cầu từ trái tim mình, Eugeo gập mạnh toàn bộ cơ thể của mình sau khi tạo một thế đứng với thanh Bích Hồng Kiếm được giữ cao quá đầu.

Một ánh sáng màu xanh sống động bao quanh lưỡi kiếm trắng mờ. Bí chiêu phái Aincrad, «Vertical».

"O ... oohh!"

Được dẫn dắt bởi một khí thế kinh người, thanh kiếm lao vọt đi. Một tiếng động dữ dội vang lên từ lưỡi kiếm khi nó lóe sáng trong không khí và đối đầu với cánh tay trái rực cháy của hiệp sĩ hợp nhất.

Sóng xung kích của hai ánh sáng xanh và đỏ hòa thành một và phân tán ra xung quanh theo hình tròn, xé toạc tấm thảm đỏ đặt trên cầu thang và những tấm vải treo trên các bức tường. Cánh tay và thanh kiếm bất động trong không trung, vẫn kèn cựa nhau.

"Creak, creak"; chiếc giáp tay và lưỡi kiếm cắt xé lẫn nhau. Eugeo dồn tất cả sức mạnh của mình trong một nỗ lực để hoàn thành chiêu thức, nhưng cánh tay của hiệp sĩ không hề có một chuyển động nhỏ nhất nào cả, như thể đó là một hòn đá tảng vậy. Tuy nhiên, đối thủ dường như cũng không dư thừa sự điềm tĩnh. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ bên trong mũ bảo vệ khi hắn chuyển toàn bộ trọng lượng cơ thể mình vào cánh tay.

Đó là một sự bế tắc, nhưng chỉ tròn một giây sau. Ngọn lửa thoát ra từ Sí Diểm Cung trong tay của gã hiệp sĩ bắt đầu liếm sang thanh Bích Hồng Kiếm. Ánh sáng của chiêu thức đang bao phủ lưỡi kiếm chập chờn như thể nó không thể chịu đựng nổi sức nóng. Nếu «Vertical» bị gián đoạn tại đây, chắc chắn rằng thanh kiếm sẽ bị cuốn đi ngay lập tức và Eugeo sẽ chịu một đòn tấn công bỏng rát trực diện.

"Gu ... uh, oo ....!"

Eugeo thu hết tất cả sức mạnh thể chất và tinh thần của mình trong một nỗ lực vung thanh kiếm xuống. Tuy nhiên, ngọn lửa vẫn tiếp tục gia tăng và lưỡi kiếm bắt đầu nóng đỏ.

Eugeo đã không chú ý nó đến tận lúc này, nhưng Bích Hồng Kiếm sở hữu một nguyên tố thuộc tính băng hàn theo như «ký ức của kiếm» mà cậu đã thấy trong Đại Thư Viện. Như vậy, nó thật sự không mấy hiệu quả trong việc chống lại ngọn lửa cháy da, nguyên tố đối lập của nó, và giữ tình trạng này quá lâu nhiều khả năng sẽ làm cạn kiệt giá trị sinh mạng của nó đến một mức độ nguy hiểm.

Nhưng đồng thời, hẳn là sẽ có thể áp chế ngọn lửa của đối phương với nguyên tố của thanh kiếm.

—Ngươi đã được tôi luyện bởi những trận bão tuyết lạnh nhất trên đỉnh núi từ buổi tạo thành thế giới này.

—Ngươi không định để thua một ngọn lửa đơn thuần như thế này đấy chứ!

Có lẽ phản ứng với lời kêu gọi của Eugeo—

Một cơn lạnh đột ngột ập tới, làm tê buốt không chỉ tay phải đang siết chặt chuôi kiếm, mà cả tay trái nắm hờ vào nó cũng vậy. Chắc chắn là không hề có ảo giác. Bằng chứng là, những bông hoa hồng nhỏ được khắc lên dọc theo bề mặt của nó đã bị bao phủ bởi một màn sương trắng tinh khiết. Sương giá biến thành những dây leo mỏng, nhanh chóng quấn lấy lưỡi kiếm và phân tán ngọn lửa đang xâm lấn.

Hiện tượng này chưa dừng lại ở đó. Các tua băng trắng tinh thậm chí còn kéo dài sang cả nắm tay liền kề của hiệp sĩ, màn sương ùa đến để xua tan những ngọn lửa đang quấn quanh áo giáp màu đồng ...

"Nuhh ..."

Có lẽ do không thể chịu nổi cảm giác lạnh lẽo, một tiếng rên rỉ phát ra từ phía hiệp sĩ. Không bỏ lỡ khoảng khắc đối thủ của cậu trong tư thế nao núng - dù nó nhỏ nhoi thế nào đi nữa - Eugeo giải phóng sức mạnh mà cậu đã dồn nén.

Gyaan! Một tiếng động điếc tai vang lên, thanh kiếm vung xuống và đẩy lùi nắm tay trái của hiệp sĩ.

Tuy nhiên, mũi kiếm không chạm được vào cơ thể của đối phương, thật không may. Thanh kiếm chém xuống một nhát vô ích, hiệp sĩ nhắm vào Eugeo và vung nắm tay phải của mình không một giây chậm trễ. Nó không còn bốc lửa nữa, nhưng khổ ở chỗ nắm tay có sức mạnh như cả tảng đá kia sẽ thổi bay Eugeo đến tận chân cầu thang mà không có bất kỳ khó khăn nào.

Nhưng.

"Ay ... eeaaah!"

Song song với tiếng hét đầy dữ dội , thanh kiếm của Eugeo vung lên từ một góc nhọn.

Việc chém ngược trở lại với thanh Bích Hồng Kiếm - nặng hơn cả một thanh thép có cùng kích thước chỉ bằng sức mạnh thể chất là không thể dù có là người khỏe đến thế nào đi chăng nữa. Chỉ có một lý do tại sao nó đã được thực hiện: đó là một bí chiêu từ một trường phái kiếm thuật. Phái Aincrad, kỹ năng hai đòn đánh, «Vertical Arc».

Lưỡi kiếm nhanh chóng vạch ra một vệt trông như thánh tự, 'V', chém xuyên qua giáp ngực của hiệp sĩ hợp nhất theo đường chéo. Một vài giọt máu đỏ thẫm rỉ ra từ miệng vết thương trên áo giáp màu đồng. Mũi kiếm đã lấy đi một phần da thịt của gã hiệp sĩ nhưng nó chỉ là một vết thương nông.

Khi tự chủ được phần thân trên của mình, gã hiệp sĩ chống chân và nhảy lui về sau. Eugeo phải thừa nhận căn phòng sẽ chìm trong lửa của một cuộc công kích nữa nếu khoảng cách được nới rộng. Tuy nhiên, bắt buộc phải có một khoảng trễ sau khi sử dụng bất kỳ bí chiêu nào.

Kirito đã bảo cậu tiếp tục suy nghĩ xem làm cách nào để loại bỏ khoảng dừng quá lớn gây ra từ việc sử dụng một bí chiêu. Tất nhiên, chẳng có vấn đề gì nếu nhát chém trúng mục tiêu, nhưng sẽ có nguy cơ dính phải một pha phản đòn chết người trong trường hợp nó bị chặn, né, hoặc thất bại trong việc ngăn chặn chuyển động của đối phương như lần này.

Khoảng dừng gây ra từ bí thuật là không thể tránh được và không điều gì có thể được thực hiện lúc đó ngay cả khi ai đó mong đợi nó. Eugeo có thể đưa ra vài phương pháp để loại bỏ sự chậm trễ đó, như đổi chỗ với một đồng minh hoặc phóng thích một nguyên tố tạo gió trước đó để tạo khoảng cách nhờ áp lực gió. Nhưng Kirito đã bị thổi bay vào hội trường và cũng không có đủ thời gian để niệm một thần thuật triệu hồi. Việc đó khiến chỉ còn duy nhất một phương án.

Eugeo gom tất cả sức mạnh thể chất và tinh thần của mình để kiểm soát chuyển động của Bích Hồng Kiếm khi nó ở trên quỹ đạo đòn đánh thứ hai của Vertical  Arc. Cậu giữ chặt lưỡi kiếm mà trước đó lẽ ra phải chém lên sang bên trái, như thể được hỗ trợ bởi vai trái. Ánh sáng màu xanh bao quanh lưỡi kiếm đột nhiên biến mất do tác động mạnh quá mức, nhưng điều đó không quan trọng khi mà đòn tấn công đã dừng hẳn

Thanh Bích Hồng Kiếm dừng lại phía trên vai cậu ngay khi hiệp sĩ nhảy khỏi mặt đất một cách cộc cằn. Đỉnh cầu thang lớn đã rộng mở, và chắc chắn hắn đã có kế hoạch bắn một ngọn hỏa thương khác nếu hắn thành công trong việc rút lui đến cạnh của bờ tường trong lúc Eugeo bị bất động. Sẽ không có cách nào cho Eugeo phòng thủ nếu cậu để việc đó xảy ra.

Phương pháp cuối cùng để vượt qua những khoảng dừng bắt buộc.

Đó là liên kết bí chiêu với bí chiêu. Bằng cách thực hiện các tư thế kích hoạt kỹ năng tiếp theo trên tư thế kết thúc của các kỹ năng trước đó, khoảng trễ có thể bị xóa bỏ. Đó là tuyệt kĩ trong tuyệt kĩ mà ngay cả người dạy cậu, Kirito, cũng chỉ có thể thực hiện trong một nửa thời gian, «kết nối kiếm kĩ»—

​“……!!”

Thở mạnh một hơi vào không khí, Eugeo hy vọng kiếm kỹ có thể kích hoạt với cả trái tim mình. Ngay sau đó, thanh kiếm tỏa sáng rực rỡ một lần nữa. Cơ thể Eugeo lao về phía trước như thể cậu nhảy vọt đi. Lưỡi kiếm chém xuống từ phía trên bên trái, gầm lên khi tiến sát đến hiệp sĩ hợp nhất. Kĩ năng một đòn đánh, «Slant».

Cuối cùng thì, đôi mắt gã hiệp sĩ đã mở lớn bên trong mũ bảo vệ.

Không hề có cơn đau đã tấn công mắt phải của cậu, cũng chẳng có những thần tự sáng đỏ xoay tròn xuất hiện như họ từng có vào lúc cậu cố gắng để chém Raios và Humbert. Thậm chí không có bất kì sự do dự hay cân nhắc nào. Ý niệm duy nhất của việc chém một kẻ thù đáng bị như thế đặt toàn bộ cơ thể Eugeo vào hành động.

Thanh Bích Hồng Kiếm vung xuống một cách quyết liệt thẳng vào vai phải của hiệp sĩ. Theo sau âm thanh kim loại vang dội từ giáp trụ ra ngoài,  một va chạm đục và nặng tự truyền đến tay phải của Eugeo. Phản lực từ thanh kiếm được nắm chặt mà cậu nhận thấy không thể nhầm được chính là từ việc cắt đứt cơ và nghiền nát xương  con người.

Bị trúng đòn với một vết thương sâu kéo dài từ vai đến tận ngực của mình, hiệp sĩ hợp nhất bị ném ra sau, trên mặt đất.

"Goahh!"

Tiếng kêu bị chặn lại khẽ phát ra từ phía dưới mũ bảo hiểm và ngay sau đó, một lượng lớn máu túa ra từ phần rìa của mũ bảo vệ, rõ ràng đỏ hơn nhiều so với màu đồng của áo giáp.

Việc này khiến đó đã là lần thứ hai cậu chém một con người, nhưng Eugeo vẫn cảm thấy hơi thở của cậu ngừng lại trong giây lát. Một cảm giác bị bóp nghẹt vây lấy dạ dày của cậu khi nhận thấy những thứ còn vương lại trên bàn tay phải của mình, nhưng câu tuyệt vọng ép nó xuống.

Như hòa làm một với những cảm xúc của Eugeo, Bích Hồng Kiếm phát ra thêm một làn sóng khí lạnh mãnh liệt, biến tất cả máu bám vào lưỡi kiếm thành băng và sau khi giũ bỏ đi, máu trở về trạng thái bình thường của nó. Vai phải của hiệp sĩ đã bị đóng băng trắng tinh khi cậu nhìn thấy,từng giọt máu rơi xuống tạo thành những tinh thể nhỏ.

Hiệp sĩ hợp nhất phát ra một tiếng rên nhỏ khi giơ tay trái vẫn còn giữ trên cây cung, cố gắng để di chuyển nó về phía vết thương. Eugeo tập trung sức mạnh trở lại vào tay phải đang cầm kiếm của mình khi nhìn thấy điều đó. Cậu sẽ phải chém gã hiệp sĩ đã ngã gục một lần nữa nếu đối thủ bắt đầu đọc thần thuật. Khi một người dùng cao cấp có khả năng dùng toàn bộ tài nguyên không gian trong không khí xung quanh để khôi phục Sinh mạng, anh ta sẽ phải chịu một vết thương nghiêm trọng trên miệng, cắt lìa cánh tay của mình ra, hoặc có lẽ, không có phương pháp nào để hồi phục lại anh ta khỏi sự bất lực chưa kể đến việc mất mạng.

Tuy nhiên, dường như hiệp sĩ đã từ bỏ việc chữa trị khi nhận thấy bàn tay trái của mình đã bị đóng băng hoàn toàn và không thể buông cây cung mà đã mất đi ngọn lửa của nó. Các cử động tinh tế bằng những ngón tay là cần thiết cho các nghi lễ triệu hồi nguyên tố. Phát ra một tiếng thở dài với những biểu hiện như là một nụ cười méo mó, cánh tay của hắn ta rơi xuống đất với một tiếng 'rắc'.

Eugeo bị bối rối trong việc phải làm gì trong lúc này. Cái lạnh tạo ra bởi Bích Hồng Kiếm đã xua đi ngọn lửa của đối phương, nhưng nó cũng mang theo tác dụng ngăn máu của cậu lưu thông, bằng cách đóng băng các vết thương. Hiệp sĩ sẽ không thể chiến đấu được nữa, nhưng hắn cũng sẽ không chết. Cánh tay trái bị đóng băng cuối cùng sẽ tan chảy nếu còn lại một mình, và có thể hắn sẽ đuổi theo sau khi hồi phục hoàn toàn bằng thần thuật.

Người đầu tiên lên tiếng là hiệp sĩ hợp nhất, trong khi Eugeo vẫn đứng như đang nghiền nhỏ những suy nghĩ của mình bằng răng.

"... Người trẻ tuổi ..."

Eugeo điều chỉnh lại tư thế của mình trước giọng nói đó, khàn khàn mà vẫn giữ được phẩm cách của mình, nhưng câu chuyện tiếp sau đó có một chút bất ngờ.

"Bí chiêu đầu tiên cậu sử dụng tên là gì ...?"

Cậu đã bị lúng túng cho chỉ là một chút, nhưng Eugeo di chuyển đôi môi khô cứng của mình và trả lời.

"... Đó là từ trường phái kiếm thuật Aincrad, một kỹ năng hai đòn đánh,« Vertical  Arc »."

"Hai ... đòn đánh."

Lặp lại lời nói của mình, hiệp sĩ im lặng một lúc, nhưng ngay sau đó lại tiếp tục những  thắc mắc của mình.

"Bạn có ... kỹ năng cậu đã dùng là gì  ...?"

Mũ bảo vệ của hiệp sĩ đã thực hiện một chuyển động yếu ớt, vì vậy Eugeo chuyển tầm nhìn của cậu ra sau lưng trong không đầy một khắc. Khi làm như vậy, cậu đã nhìn thấy Kirito, bị đốt cháy ở nhiều vị trí khác nhau, chầm chậm leo lên cầu thang trong khi chống xuống bằng cánh tay trái và lôi theo chân phải của cậu ấy.

"Kirito ... những vết thương của cậu thế nào?"

Khi Eugeo hỏi trong cơn hoảng loạn, đối tác của cậu đưa ra một tiếng cười gượng. "Không sao, tớ đã ngăn hầu hết các vết bỏng nặng.  ... Ngài Hiệp sĩ, cái mà tôi đã sử dụng là kỹ năng phòng thủ phái Aincrad , «Spinning Shield». "

"......"

Khi nghe điều đó, hiệp sĩ chăm chú nhìn lên trần nhà khi mũ bảo vệ của ông kêu lên răng rắc, sau đó lại chìm vào im lặng.

Giọng nói tuôn ra vài giây sau đó rất êm ả, như thể ông đã tự thỏa mãn chính mình, chứ không phải là Eugeo và Kirito.

"... Tôi đã luôn lên kế hoạch tìm kiếm xuyên suốt Nhân Giới từ đầu đến cuối ... và bất cứ điều gì xa hơn thế... nhưng dường như những thanh kiếm và kỹ năng bí ẩn vẫn còn tồn tại trong thế giới này ...— Kỹ năng của các cậu tràn đầy sức mạnh tích lũy trong quá trình luyện nghiêm túc. Đó là sai lầm của tôi ... đã buộc tội cả hai người trong việc dụ dỗ Hiệp sĩ Eldrie vào sự sa đọa thông qua những thuật xấu xa ... "

Hiệp sĩ hợp nhất di chuyển đầu của mình một lần nữa, chuyển tầm nhìn của mình về phía Eugeo từ bên trong lớp bảo vệ mặt.

"... Cho tôi biết ...  tên của cậu được không ?"

Sau khi trao đổi một cái nhìn với Kirito, Eugeo nói tên của mình một cách ngắn gọn.

"... Kiếm sĩ Eugeo. Không có họ. "

"Tôi là Kiếm sĩ Kirito."

Sau khi gật đầu như thể ông ta đã suy ngẫm tên của họ, hiệp sĩ thốt ra những lời thậm chí còn bất ngờ hơn.

"... Một số hiệp sĩ hợp nhất đang chờ đợi hai cậu ở tầng thứ năm mươi của thánh đường, trong« Đại Tu Viện của Tinh Linh Ánh Sáng ». Không phải để bắt sống các cậu, mà là để loại bỏ Sinh mệnh và lấy đi cuộc sống của cả hai người ... Vào khoảnh khắc cậu lao vào một thử thách phía trước như đã làm trước đó, hơi thở tiếp theo cậu thực hiện có thể sẽ là cuối cùng "

"Này ... này, ngài hiệp sĩ, liệu ngài có ổn không khi nói ra những điều như thế?"

Kirito nhận xét trong sự hoang mang nhẹ. Nhưng hiệp sĩ để lộ một cách yếu ớt thứ trông giống như một nụ cười lần nữa và thì thầm.

"Khi tôi không thể thực hiện mệnh lệnh của Adminitrator-sama ... những vật tượng trưng cho việc tôi là một hiệp sĩ, áo giáp này và thần khí, nhất định sẽ bị tịch thu và tôi sẽ bị trừng phạt bằng cách đóng băng vô thời hạn ...—Xin hãy tước đi Sinh mệnh của tôi trước khi tôi gánh chịu điều hổ thẹn như vậy ... bằng đôi tay của các cậu ".

"......"

Hiệp sĩ nói thêm, trông chờ vào Eugeo và Kirito hoàn toàn bị á khẩu .

"Không cần phải do dự đâu ... sau cùng thì ... những kiếm kỹ tuyệt vời của các cậu đã mang đến sự thất bại ..."

Tiếp đến họ nghe được tên của hiệp sĩ—thứ gây một cú sốc đù để dừng việc hô hấp của Eugeo lại.

"... của tôi ... của hiệp sĩ hợp nhất này, Deusolbert Synthesis Seven."

Không chỉ mang máng nhớ ra nó ở đâu đó.

Cái tên đó đã là một vết khắc sâu vào linh hồn của Eugeo, không phai nhạt đi thậm chí trong chốc lát, hơn tám năm hiện hữu. Nó bao gồm sự hối tiếc và tuyệt vọng sâu thẳm, cùng với sự oán giận kèm theo chúng.

"Deusol ... bert? Lần đó ... ngươi đã ở đó ...? "

Eugeo nghe thấy tiếng nói nghèn nghẹn thoát ra từ cổ họng của mình, một giọng khàn mà dường như thuộc về một người khác.

Màu sắc của áo giáp đã khác đi và toàn bộ lời nói của hiệp sĩ hợp nhất trở thành một âm vang kim loại như mũ bảo vệ của hắn, vậy nên cậu đã không thực sự nhận ra cho đến bây giờ, nhưng dù sao, trong trường hợp đó, hiệp sĩ nằm gục ngay trước mắt cậu ngay lúc này là người đã từng một lần đứng trước mắt Eugeo và—

Một loại tác động nào đó đẩy Eugeo từ phía sau và cậu lảo đảo tiến vài bước về phía trước.

"Eugeo ...?"

Câu hỏi của Kirito gần như không thể lọt vào tai Eugeo. Phần cơ thể phía trên cúi thấp xuống, cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trùm kím bên trong mũ bảo hộ.

Có lẽ một loại nghi thức nào đó đã được ếm lên mũ trụ, vì khuôn mặt của hiệp sĩ đã thực sự bị bao phủ trong bóng tối ngay cả sau khi khoảng cách đã được rút ngắn xuống chỉ còn vài chục cen. Tuy nhiên, cậu có thể cảm nhận rõ ràng đôi mắt đó vẫn giữ được sức mạnh của chúng thậm chí sau khi một lượng rất lớn Sinh mệnh đã bị mất đi. Chúng trông đều trẻ trung và tinh tường, với hai khóe mắt sắc sảo.

Di chuyển đôi môi khô nẻ của mình, Eugeo thì thầm bằng một giọng ghê tai.

"Ngươi bảo tước đi ... Sinh mạng của ngươi ...? Đó là một trận đấu tuyệt vời, ngươi đã nói vậy ...? "

Tay phải của Eugeo co giật một cách mất kiểm soát trong khi Bích Hồng Kiếm vẫn còn trong tay cậu bắt đầu tỏa ra một cơn lạnh cường độ cao lần nữa. Một màn sương trắng ngay lập tức quấn quanh áo giáp của hiệp sĩ, ngay trước mũi kiếm.

Eugeo trút ra một lượng lớn cảm xúc cồn cào, thứ mà đột ngột dâng trào từ sâu thẳm dạ dày của cậu trong một hơi duy nhất, thậm chí có nguy cơ xé toạc cổ họng ra ngoài.

"Trói! Trói một cô gái chỉ mười một tuổi bằng dây xích ... và treo lên một con rồng bay lúc ngươi mang cô ấy đi ... một người như ngươi hoàn toàn không có quyền dùng những lời như thếếếế——! "

Eugeo nâng Bích Hồng Kiếm lên cao theo chiều cắm ngược xuống.

Cậu muốn đâm xuyên qua miệng của gã hiệp sĩ người đã phun ra những lời tuyệt đối không thể tha thứ vào mặt đất bằng mọi cách, đập tan những gì Sinh mệnh của hắn còn sót lại cùng một lúc.

Tuy nhiên, một cơn đau dữ dội và nhức nhối ngăn cản bàn tay phải của cậu di chuyển. Không phải là mắt phải của cậu bị tổn thương, mà ở đâu đó sâu trong lồng ngực. Đó là thứ cơn đau mà cảm giác như thể có ai đó đang cố gắng điên cuồng để kéo Eugeo trở lại.

Với thanh kiếm vẫn còn giữ ở trên cao, Eugeo, cơ thể cậu run rẩy một cách dữ dội, cánh tay phải của cậu—

Được nhẹ nhàng giữ lại bằng tay trái của Kirito, vươn ra từ bên cạnh Eugeo.

"...... Tại sao, cậu lại cản tớ, Kirito ..."

Lảo đảo trong cơn lốc cảm xúc của mình, trên bờ vực mất hết cảm giác lí trí, Eugeo hỏi cộng sự của mình, người cậu tin tưởng hơn bất kì và tất cả người nào khác trên thế gian.

Kirito chăm chú nhìn Eugeo với đôi mắt đượm một nỗi đau bản thân cậu phải chịu đựng, chậm rãi lắc đầu sang trái và phải.

"Người đàn ông đó đã đánh mất tinh thần chiến đấu của mình. Cậu không thể chĩa  kiếm của mình vào một đối thủ như thế ... "

"Nhưng ... nhưng người này ... người này là kẻ đã mang Alice đi ... người này ..." Đưa ra những phản bác như một đứa trẻ hư hỏng, một phần thâm tâm của Eugeo đã hiểu điều mà Kirito đã cố gắng nói.

Những hiệp sĩ hợp nhất, cũng vậy thôi, thật sự chẳng hơn gì các thực thể được tập hợp bởi những mệnh lệnh từ Giáo Hội Chân Lí—mệnh lệnh từ giáo sĩ tối cao.  Thứ mà đã bắt Alice chính là bản thân nhà thờ, là kết quả của luật lệ bị bóp méo và trật tự của thế giới này.

Nhưng mặt khác, sự thôi thúc từ bỏ quan điểm đúng đắn và băm vằm hiệp sĩ đã kiệt sức thành đống thịt vụn không thể biến mất. Cảm giác của cơn giận, bất lực, và tội lỗi đã chồng chất lên kể từ ngày hè đó không ở mức độ mà có thể dễ dàng tan biến chỉ bằng cách phát hiện ra cơ chế phía sau thế giới sau suốt quãng thời gian này.

Giỏ đan bằng liễu gai đổ ụp dưới chân cậu. Bánh mì và pho mát bị nhiễm bẩn bởi cát. Băng bị tan chảy vì ánh mặt trời.

Dây xích với một ánh mờ đục buộc vào chiếc váy màu xanh liền mảnh của Alice. Và hai chân của cậu, bất động như thể có một đám rễ cây lớn mọc ra từ chúng.

... Kirito-Kirito.

Cậu chắc chắn sẽ cố gắng để cung rìu vào hiệp sĩ hợp nhất và giúp Alice trở lại sau đó. Cậu sẽ làm điều đó ngay cả khi biết rằng cậu sẽ bị bắt và gửi đến một buổi phiên tòa.

Nhưng tôi đã không thể. Dù cho Alice là người bạn duy nhất của tôi, một cô gái quan trọng hơn bất cứ ai khác, tôi không thể làm bất cứ điều gì ngoài việc quan sát. Quan sát khi hiệp sĩ này, giờ đây nằm sụp trước mắt tôi, trói Alice và mang cô ấy đi.

Một cơn bão cảm xúc, đầy những suy nghĩ rời rạc như vậy, quét qua toàn bộ tâm trí của cậu. Cánh tay phải bị Kirito kiềm lại run lên, thanh kiếm đã được vung lên còn cao hơn nữa.

Tuy nhiên, những lời Kirito nói trong khi tập trung sức mạnh vào tay trái của mình khiến Eugeo ngạc nhiên đủ để làm cậu đông cứng một lúc.

"... Tớ chắc chắn rằng ông ấy không nhớ nó. Lần ông mang Alice của cậu ra khỏi làng Rulid ... Không phải là ông ấy đã quên nó, mà đó là trí nhớ của ông đã bị xóa. "

"Eh ...?"

Eugeo nhìn xuốngmũ bảo vệ của hiệp sĩ đã quỵ ngã trong sự kinh ngạc.

Hiệp sĩ hợp nhất chưa từng gây ra một cử động dù nhỏ nhất, ngay cả với Bích Hồng Kiếm chĩa vào ông, giờ đây di chuyển lần đầu tiên khi nhận được những ánh nhìn từ đôi bạn. Duỗi mạnh nắm tay trái của mình, nơi băng giá cuối cùng đã tan, ông bỏ cây cung dài ra trong khi rũ bỏ những mảnh băng, và tháo các chốt ở phía bên của mũ bảo vệ bằng những ngón tay.

Chiếc mũ trụ được thiết kế để phô trương thanh thế, mở ra như muốn tách thành từng mảnh, mặt trước và sau, và lúc rời khỏi đầu của hiệp sĩ, rơi xuống với một âm thanh nặng nề. Thứ lộ ra là gương mặt của một đàn ông trông rất kiên định, khoảng bốn mươi tuổi.

Tóc của ông cắt ngắn và đôi chân mày dày mang một màu xám đỏ tương tự như màu sắt rỉ sét. Sống mũi cao và đôi môi mím chặt thẳng như vết cắt từ một con dao trong khi độ sắc sảo trong đôi mắt của ông đã thổi hồn vào những mũi tên thép.

Tuy nhiên, chỉ có đôi mắt sâu xa màu xám của ông mới cho thấy tình trạng bất ổn trong trái tim, một chút dao động. Đôi môi mỏng di chuyển và giọng nói phát ra khác hẳn với chính nó từng ra sao cho đến bây giờ, một âm điệu trầm với chiều sâu.

"... Có đúng ... như cậu trai tóc đen đã đề cập. Cậu nói tôi bắt một cô bé và mang cô ấy đi trên một con rồng bay? Tôi chẳng có hồi ức nào về việc bắt giữ ai đó như vậy. "

"Không ... không có hồi ức ...? Chỉ mới tám năm trước đây thôi ... "

Lẩm bẩm trong sự bàng hoàng, sức mạnh rời khỏi cánh tay phải của Eugeo mà không báo trước. Vuốt cằm như chìm đắm vào suy nghĩ với bàn tay trái mà giờ đã tách ra khỏi Eugeo, Kirito nói thêm lần nữa.

"Như tôi đã nói, họ đã xóa đi ... toàn bộ những kí ức về việc làm của ngài, từ đầu đến cuối. Ngài ... không, Hiệp sĩ Deusolbert, ngài là hiệp sĩ hợp nhất bảo vệ lãnh thổ miền bắc xa xôi, phía bắc Norlangarth, tôi nói có đúng không? "

"... Thật vậy. Vùng Thứ Bảy Bắc Ngoại Vi Norlangarth là ... khu vực tôi giám sát. Phải ... đó là, cho đến tám năm trước ... "

Đôi lông mày của hiệp sĩ nhíu mạnh lại với nhau, như thể chúng đang cố gắng nạo vét một cái gì đó từ đáy vực thẳm sâu nhất của trí nhớ.

"Rồi tôi ... đã được ban cho áo giáp này cùng với nhiệm vụ bảo vệ Thánh đường Trung tâm ... nhờ một thành tích tuyệt vời ..."

"Ngài có nhớ thành tựu đó là gì không?"

Hiệp sĩ không thể đưa ra một câu trả lời ngay lập tức cho câu hỏi của Kirito. Đôi môi nén chặt với nhau, tầm nhìn của ông lang thang về đâu đó. Thứ phá vỡ khoảng yên lặng ngắn  là những lời từ Kirito một lần nữa.

"Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó cho ngài. Thành tựu của ngài là tìm ra Hiệp sĩ Hợp nhất Alice Synthesis Ba mươi. Tại một ngôi làng nhỏ ở cuối khu vực phía Bắc, một nơi nào đó mà không ai biết về thủ đô trung tâm. Mặc dù giáo sĩ tối cao, Administrator , ghi nhận thành tích đưa Alice đến tòa tháp này cho ngài, bà ta cũng đã phải xóa tất cả những kỷ ức liên quan đến vụ việc này từ ngài ... Lý do cho việc đó đã được chính ngài đề cập lúc vừa rồi. "

Với việc không có ai thắc mắc, Kirito tiếp tục nói, bằng một giọng đầy tốc độ mà còn nhanh hơn cả Eugeo và hiệp sĩ hợp nhất, cứ như cậu ta đang tự nói chuyện với chính mình vậy.

"Hiệp sĩ hợp nhất không có quá khứ, họ đã được triệu tập từThiên giới, rốt cuộc; đó là điều ngài đã nói. Dứt khoát đó là những gì giáo sĩ tối cao thuyết giáo cho ngài ngay khi ngài thức dậy như một hiệp sĩ. Đó là lý do tại sao ngài không có những kí ức từ trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất; đó là cách bà ta đã thuyết phục ngài. Nhưng để diễn tiếp vở kịch đó, sẽ có một vấn đề không chỉ nếu hiệp sĩ hợp nhất có những ký ức còn sót lại từ đời sống con người của họ, mà còn giả sử họ có được những kỷ ức liên quan đến sự ra đời của một hiệp sĩ mới ngoài bản thân. Sẽ thật sự hỗn loạn nếu một tội phạm lớn mà chính tay ngài đưa đến đột nhiên xuất hiện như một hiệp sĩ đồng nghiệp vào ngày hôm sau, tóm lại ... đó là những lời dối trá kém cỏi của giáo sĩ tối cao ... "

Tư duy qua các khía cạnh khác nhau với tốc độ bất bình thường, Kirito bắt đầu đi đi lại lại qua trái và phải trong khi nhìn xuống.

Với tất cả ý chí đang rút khỏi cậu khi nhìn vào điệu bộ của người cộng sự, Eugeo thở một hơi dài trong khi thực hiện một cái nhìn khác vào người đàn ông đang nằm dưới chân mình. Khi cậu làm vậy, Hiệp sĩ Hợp nhất Deusolbert cũng thế, trưng ra một vẻ mặt trống rỗng đã chìm trong suy nghĩ của mình.

Không giống như cơn giận và hận thù của cậu đã tan biến, nhưng nếu những ký ức của ông ta về Alice đã thực sự bị xóa đi mà không có một dấu vết, sau cùng cậu không có sự lựa chọn nào ngoài chấp nhận nó—có lẽ vậy.

Tất cả các hiệp sĩ không hơn gì những con tốt bị thao túng bởi người lấy quyền giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lí, Administrator . Là kẻ thù đáng hận, kẻ đã lấy mất Alice từ cậu, đánh cắp kí ức của cô ấy, và nuôi dạy cô ấy thành một hiệp sĩ hợp nhất tất cả chỉ là một người duy nhất, Administrator.

Có lẽ nhận thấy ánh mắt của Eugeo đang nhìn chằm chặp xuống mình, đôi mắt của Deusolbert ngừng lơ đãng. Có lẽ không thể đọc được những cảm xúc cuộn xoáy trong lồng ngực của ông ấy, nhưng lời nói tuôn ra từ đôi môi thì hoàn toàn là một giọng lắp bắp, một giọng khiến cho một ai đó muốn đặt câu hỏi chả biết có phải ông ta là cùng một người với kẻ đã là đối thủ đáng gờm đứng trước hai người chỉ đúng vài phút trước hay không nữa.

"Điều đó không ... thể nào ... Làm sao hiệp sĩ hợp nhất chúng tôi có thể là cư dân của Nhân Giới như phần còn lại của các cậu trước khi chúng tôi được bổ nhiệm làm hiệp sĩ ......?"

"......"

Thay thế cho Eugeo, người chẳng biết phải nói gì, Kirito trả lời một lần nữa.

"Máu chảy từ vết thương của ngài là màu đỏ, cũng như của chúng ta(con người), phải không? Và Hiệp sĩ Eldrie lúc đó trở nên kỳ lạ cũng không phải vì một vài thuật xảo trá ếm vào anh ta. Đó là bởi vì chúng tôi đã cố gắng để khơi gợi lại những ký ức bị đánh cắp từ anh ấy. ... Đúng ra ngài cũng giống như Eldrie vậy. Tôi không biết liệu ngài đã giành chiến thắng tại Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc hay báng bổ Danh mục cấm kị, nhưng ngài cũng có những ký ức quan trọng bị đánh cắp bởi Administrator, thay vào chỗ đó là lòng trung thành với giáo hội được cấy vào và bị biến thành một hiệp sĩ hợp nhất.. Ngài đã đề cập đến việc sẽ bị trừng phạt bằng cách bị đóng băng, nhưng Administrator-sama gần như chắc chắn sẽ thay đổi trí nhớ của ngài trong suốt thời gian đó và cũng xóa đi ký ức của ngài về cuộc trò chuyện này nữa. Tôi thậm chí còn muốn đánh cược vào việc đó. "

Cách giải thích của Kirito rất thẳng thừng, nhưng giọng nói của cậu đã hòa lẫn với vẻ sầu muộn.

Có lẽ hiệp sĩ cũng cảm thấy điều đó, khi mà ông ta khép mí mắt của mình lại và giữ im lặng trong một lúc, nhưng sau đó ông ấy chậm rãi lắc đầu một lần nữa.

"Tôi không tin được điều đó. Làm sao Thánh Mẫu, giáo sĩ tối cao ... có thể ếm một thuật trên ...... "

"Nhưng đó là sự thật. Chắc chắn cũng vẫn còn một cái gì đó sót lại trong ngài. Một ký ức quan trọng từ trước khi ngài trở thành một hiệp sĩ, điều mà không thể bị xoá bỏ bởi bất kỳ nghi thức thần thuật nào ... "

Khi Kirito tiếp cận từ góc độ đó, đột nhiên Deusolbert giơ tay trái của mình lên và nhìn chằm chằm vào ngón tay vạm vỡ của mình trong lúc khẽ thì thâm trong tiếng thở dài.

"Kể từ khi tôi bị đưa đến Nhân giới ... Tôi đã luôn luôn nhìn thấy cùng một giấc mơ này, hết lần này đến lần khác ... Một bàn tay nhỏ nhắn lay tôi tỉnh dậy ... và một chiếc nhẫn bạc đeo trên một trong những ngón tay ... Tuy nhiên, khi tôi thức dậy ... chẳng bao giờ có bất cứ ai ... "

Lông mày của Deusolbert nhíu lại với nhau và ấn chặt tay trái xuống trán của mình. Kirito bất động nhìn vào cảnh tượng đó, nhưng không lâu sau thì thầm một cách nhẹ nhàng.

"Có lẽ ngài không thể nhớ thêm bất kỳ điều gì hơn thế. Trí nhớ của ngài về người mà bàn tay và chiếc nhẫn đó thuộc về đã bị cướp đi bởi Administrator ... "

Giữ im lặng một lúc, Kirito chuyển thanh kiếm đen huyền trong tay phải trở lại vào bao gắn bên hông trái của cậu với một tiếng leng keng.

"... Ngài hãy quyết định làm gì từ bây giờ. Cho dù trở về bên Administrator để nhận sự trừng phạt của ngài, hoặc chữa lành vết thương và đuổi theo chúng tôi ... hoặc có thể ... "

Bỏ lửng ở đó, Kirito tiến vài bước về phía cầu thang mở lên trên từ bên phải. Dừng chân tại đó, cậy xoay vai của mình và nhìn vào mắt Eugeo.

—Như thế đã đủ chưa?

Đôi mắt đen của cậu ấy đã nói như thế. Eugeo quay sang chăm chú nhìn vào hiệp sĩ hợp nhất, nằm gục trên mặt đất với đôi mắt nhắm nghiền, một lần nữa. Cậu từ từ nâng cao Bích Hồng Kiếm trong tay phải và đưa mũi kiếm vào vỏ bọc bên hông trái của mình, nhẹ nhàng thả nó vào

"... Đi thôi."

Bước đến chỗ cạnh Kirito, cậu nói một cách ngắn gọn và họ bắt đầu đi về phía cầu thang hướng lên trên cùng nhau.

Chưa rõ quyết định của Hiệp sĩ Hợp nhất Deusolbert Synthesis Bảy sẽ chọn là gì, nhưng ít nhất, có vẻ quyết định đó sẽ không phải là đuổi theo hai người họ.

Phần 2

Tiếng bước đi của những đôi giày trên mặt sàn lát đá cẩm thạch vang lên đơn độc, rồi mau chóng lặng đi.

Nếu không có nó, xung quanh sẽ bị nhấm chìm vào một sự tĩnh lặng, đủ buốt tới mức làm nhói tới thính giác bất cứ ai. Theo kiến thức của Eugeo, những người học việc của họ đang sống trong tòa nhà lớn của Giáo Hội Chân lý cùng lượng lớn người khổ tu, nhưng cậu ấy không thể hướng tới quá gần sự hiện diện của những nhân vật đó, cho dù có dỏng tai lên nghe ngóng hay căng đôi mắt mình ra.

Và hơn nữa, cảnh sắc đập vào mắt cậu ấy ở mỗi tầng đã vượt qua – đều là một sảnh đường hình chữ nhật với những hành lang trải dài qua hai bên trái, phải, với những cánh cửa xếp cách đều nhau dọc theo bờ tường – thật sự không thể phân biệt nổi, làm cho cậu ấy nghĩ rằng một ảo ảnh thuật nào đó đã vô tình ếm lên họ, làm cả hai cứ lại đi lên rồi đi xuống, loanh qua loanh quanh.

Cậu ấy cố thử vào một trong những hành lang và mở cánh cửa gần đó để biết chắc đó không phải là tình hình hiện tại, nhưng Kirito vẫn cứ lặng im sải chân về phía trước, vì thế mà cậu tự nhủ với bản thân rằng không được mất bình tĩnh. Nếu những lời của Deusolbert là thật, thì những kẻ địch với sức mạnh đáng gờm đang đợi họ ở tầng chín mươi của Thánh Đường, nơi nào đó nằm bên trên cầu thang này có chút nữa thôi.

Cậu nhẹ nhàng chạm tới phần chuôi của thanh kiếm thân yêu đang đeo bên hông mình, và cùng lúc Eugeo đang cố gắng rũ bỏ những ý nghĩ chẳng đâu vào đâu của mình, thì bước chân của Kiri-to bất ngờ dừng lại trước khi chạm tới nền đất.

Nghiêm mặt liếc nhìn xung quanh, cậu ấy nói bằng giọng căng thẳng, rồi bước tới.

“Hey, Eugeo. … Hiện tại chúng ta đi tới tầng thứ bao nhiêu rồi…?”

“Hey … hiện giờ …”

Sau khi nói lắp một cách vô thức, Eugeo thở dài một hơi, đồng thời lắc nhẹ đầu, và thả lỏng vai xuống.

“Ngay trên đây là tầng hai muơi chín đó. Mình thấy hiện giờ là vậy, nhưng nghĩ tới việc cậu chẳng thèm đếm chút nào cả.”

“Thuờng thì trên cầu thang phải có biển đánh số chứ, cậu không nghĩ vậy sao ?”

“Ừ, cho là vậy đi, nhưng lúc này thì cậu nên chú ý tới nó.” Cứ nghĩ đi nghĩ lại về cái điệu bộ của Eugeo, mặc dù nó chẳng liên quan gì đến cậu, Kirito tựa lưng một cái đánh “bụp” vào bức tuờng đầu cầu thang.

“Dù sao, đã đi xa đến vậy rồi, huh … Mình nghĩ chúng ta đã lên đuợc khá cao … Bụng mình bắt đầu …”

“… Ờm, không chỉ có mình cậu thấy vậy đâu.”

Gần năm tiếng đã trôi qua, kể từ lúc chúng tôi đuợc Cardinal đãi một bữa ăn sáng thịnh soạn ở Đại Thư Viện. Nhìn lên bầu trời qua cửa sổ dài và hẹp, thần Mặt trời Solus giờ đã đứng bóng; cùng với công cuộc “chinh phục” hai muơi lăm tầng thang bộ, bắt đôi chân phải buớc lên hơn ngàn buớc, lại còn vụ đánh nhau um xùm vừa rồi nữa, không thể tránh đuợc việc dạ dày của họ đang kêu gào tiếp tế.

Gật gù với những lời của Kirito, rồi chẳng dè dặt gì, Eugeo kéo lấy tay phải của bạn mình lại.

“Thế nên, quăng cho mình cái thứ ở trong túi áo khoác cậu nhanh.”

“Eh … không đuợc, những cái này, ờmm, chỉ dành cho tình huống cấp thiết lắm thôi, do vậy… - Cái ánh mắt cậu sao bỗng dưng lại <ngây thơ> thế này, hừmmm …”

“Mình chưa bao giờ nhận ra rằng chúng lại dễ đem đi lừa bịp nguời khác đến như vậy.”

Với vẻ mặt nhăn nhó chịu đựng của mình, Kirito thọc tay vào túi áo phải, lấy ra hai chiếc bánh bao nhân thịt vẫn còn đang bốc hơi nghi ngút rồi ném về phía Eugeo một chiếc. Khi bắt đuợc nó, mùi đang lan tỏa ra xung quanh đó, là huơng vị của rau thơm đã trêu tức cái bụng đói cậu suốt từ lúc rời khỏi Đại Thư Viện đến giờ.

“Nó hơi bị cháy một chút, tại đòn tấn công bắt l của lão già đó.”

“Ha - hah … ra là thế. Cảm ơn vì bữa ăn, nhé.”

Bánh bao manjuu đuợc Cardinal lấy ra nhờ vào thần thuật cao cấp, vậy có nghĩa là công thức của nó đuợc lưu ở một cuốn sách rất quý giá và lâu đời, nhưng Eugeo lờ đi điều đó rồi thuởng thức cái bánh. Cậu ấy nhấm nháp từng chút một chiếc vỏ giòn tan với lớp thịt băm hồng tuơi trong sự say mê, thích thú.

Muời phút trôi đi, bữa ăn trưa giản dị kết thúc thật sớm; Eugeo mút ngón tay cùng tiếng thở dài thèm muốn. Trong túi trái của Kirito vẫn đùn lên một đống to đùng trông rất đáng nghi, nhưng cậu quyết định bỏ nó ra một bên và gọi cậu bạn thân của mình cũng mới đánh chén xong.

“Tuyệt quá. - Giờ thì, kế hoạch tiếp theo thế nào đây? Chúng ta sẽ đến đuợc tầng năm muơi nếu leo thêm nửa giờ nữa, nhưng chả nhẽ … chúng ta định tấn công vào một cách trực diện ư?”

“Nn…”

Kirito vò đầu trong tiếng rên rĩ.

“Phải vậy thôi… - Cả hai ta truớc đây đã thấy đuợc sức mạnh đáng gờm của tên hiệp sĩ hợp nhất, nhưng từ vụ đánh nhau giữa cậu và thằng cha đó, đúng thật là mấy gã này truớc đây không hay sử dụng những pháp kỹ liên tiếp; có lẽ vì họ không có kỹ năng về mấy thứ như vậy, mình đoán thế. Mình nghĩ sẽ có cơ hội thắng nếu có thể chiến một - chọi - một. Nhưng với hàng đống nguời, rất khó để xơi đó nha, chưa kể đến đoạn họ đã trang bị đầy đủ và núp vào một chỗ đợi chúng ta lên.”

“Thế … tìm đuờng vào khác nhé, bỏ qua kế hoạch tiến vào từ cửa truớc vậy.”

“Mình muốn biết về điều đó. Ngay cả Cardinal đã chắc chắn rằng thang bộ chính là lối đi duy nhất và nếu có tìm đuợc thông đạo bí mật đi nữa, nhưng chúng ta vẫn có nguy cơ bị bắt nếu họ bủa vây theo lối gọng kìm. Mình hi vọng, bằng cách nào đó, sẽ đá bay tên hiệp sĩ đang chờ trên tầng năm mươi. Do vậy sẽ khiến sẽ khiến chúng ta lộ con bài tẩy của mình, nhưng thời gian cho phép chúng ta chuẩn bị được chuẩn bị kỹ lưỡng những điểm mà họ còn thiếu xót, nghi lễ đa thuật; thật sự là phải cảm ơn lời cảnh báo của lão già ấy.”

“Mình hiểu rồi ... <thuật chi phối vũ trang hoàn toàn>”

Khi Eugeo lẩm nhẩm những từ đó, Kirito gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

“Mình khá lo về việc sử dụng chúng ngay trong thực chiến mà chưa luyện tập tí gì cả, nhưng ở nơi này, một phát bắn thử đối với Sinh Mạng những luỡi kiếm của chúng ta thì … Chúng ta sẽ sử dụng thần thuật khiển trang toàn phần, truớc khi xông vào tầng năm muơi và làm cho thật nhiều tên hiệp sĩ trở nên bất lực, càng nhiều càng tốt.”

“Aah, có điều mình phải nói cho cậu, Kirito à.”

“Eh … T-thật ư?”

“Cậu thấy đấy, Cardinal là nguời đã viết cho mình những câu nghi lễ thần thuật … Dù là mình tự sáng tạo ra thể loại của chiêu thức, nhưng vẫn còn …”

Nghe thấy Eugeo nói vậy, Kirito nghiêng đầu, lời thì thầm từ cậu ấy chứa đầy sự tha thứ.

“Ừm, cố gắng học thuộc lại những câu nghi lễ đi. Trừ mấy dòng mở đầu ra nhé.”

“Y - yeah.”

Eugeo nhanh chóng ngâm nga những câu thần thuật đuợc nghe từ Cardinal, bỏ qua cụm từ <system call - Lệnh hệ thống> . Kirito, người đang nhắm mắt lại lắng nghe, cuời thật tuơi khi thấy nguời bạn bên cạnh nói tới câu cuối cùng, “Gia cuờng vũ khí”, điều đấy vượt qua cả sự mong đợi của cậu.

“Là vậy đấy. Chính xác ra, skill của cậu cũng không hẳn là điều gì xấu hổ cho lắm, chỉ là đủ dùng thôi, theo như hiệu lực của nó vậy. Và duờng như cũng chẳng kém hơn là mấy so với thuật khiển trang của mình.”

“Oh? Skill của cậu là gì thế, Kirito?”

“Nó là thứ mà Eugeo thân mến của tôi phải nguớc nhìn học tập đấy.”

Eugeo khẽ luờm Kirito, bỏ qua lời nói lém lỉnh mà nguời bạn vừa nói ra . Tuy thế, Kirito vuốt mái tóc lên trên với một guơng mặt điềm nhiên, rồi dựa lưng vào bức tuờng lần nữa.

“Ừ thì, mình không thể nào nói rằng nó là một chiến thuật đúng đắn, nhưng hãy làm vậy đi. Truớc khi tiến vào tầng năm muới, chúng ta hãy ngâm thần thuật khiển trang, cứ để nó ở trạng thái chờ trước khi đuợc kích hoạt thôi. Còn lúc khi chạm trán và xác định vị trí của đối phuơng, đầu tiên cậu hãy đập chúng với kỹ năng của mình, rồi mình sẽ động thủ. Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp và mấy tên hiệp sĩ đều ở cùng một chỗ, chúng ta sẽ bắt bọn chúng trở nên bất lực, không sót một gã nào hết.”

“Huh, có thể lắm.”

Eugeo đồng tình cùng nỗi hoài nghi trong lòng, chỉ là nói thẳng thắn ra, cậu không có bất cứ kế hoạch nào riêng của mình. Cậu không thể chịu đuợc nhưng cũng phải thừa nhận rằng anh bạn bên cạnh mình có năng lực tốt hơn cậu trong việc lập ra kế hoạch với tất cả những việc lúc truớc đã chứng minh điều đó; và cậu thật sự cảm ơn về việc có thể niệm đuợc câu thần thuật, thuật lại nó bây giờ với cậu cũng chỉ là tự tin nửa vời thôi.

“…Rồi, cứ làm vậy đi. Truớc tiên, mình sẽ…”Đang nói dở, Eugeo tình cờ liếc qua phía bên trái, nơi cầu thang dẫn lên tầng thứ hai muơi chín.

Và đôi mắt cậu mở to trong sự kinh ngạc.

Hai mái đầu nhỏ xinh nhìn trộm từ khoảng tối bao quanh những hàng chắn trên cầu thang, bốn con mắt ấy chăm chú về huớng hai nguời con trai đang nói chuyện với nhau.

Ngay lúc đụng phải ánh mắt của Eugeo, cặp đôi đó lẩn nhanh với một tia sáng lóe lên. Nhưng khi cậu tiếp tục nhìm chằm chằm vào đó, trong lặng lẽ, chúng lại ló ra lần nữa, với cặp mắt ngây thơ trong trắng đều đều chớp chớp .

Nhận thấy có điều gì đó xảy ra, Kirito nhìn theo huớng của Eugeo và rồi mắt chữ A mồm chữ O, cậu luỡng lự hỏi thăm.“Hai nguời … là ai vậy?””

Nghe tiếng hỏi của Kirito, chúng quay lại nhìn nhau, rồi lo lắng buớc ra ngoài chỗ sáng.

“Tr … trẻ con à …?”

Eugeo vô ý nói khẽ.

Bóng nguời đứng ở tầng trên đó, là hai cô bé mặc quần áo giống hệt nhau, đều là màu tối như mực nuớc.

Mấy cô bé ấy chỉ chừng khoảng muời tuổi. Guơng mặt cậu thoáng đuợm nỗi nhớ, khi thấy bộ đồ giản dị đơn sắc cùng loại với bộ váy áo của Selka, em gái Alice, đang theo học ở nhà thờ làng Ruild.

Tuy vậy, không như Selka, chúng đeo những thanh guơm ngắn dài tầm 30 cen trên đai thắt lưng màu lá. Một hồi lo lắng thoáng qua, nhưng cậu ngay lập tức nhìn thấy không chỉ ở luỡi kiếm, mà còn ở chuôi nữa, đuợc làm từ một loại gỗ sắc đỏ. Loại màu ấy thật khác lạ, nhưng cũng gần như loại kiếm gỗ mà đám trẻ con nhận lấy để cố gắng trở thành kiếm thuật gia.

Cô bé đứng bên phải có mái tóc màu nâu sáng nhạt, tết thành hai bím. Đôi lông mày nhìn trông ủ rũ kéo từ tận đuôi mắt làm cho nguời khác có cảm giác thật hiền lành, nhu mì. Trái lại, cô bé phía tay trái, có mái tóc cắt ngắn màu vàng rơm, nguớc cặp mắt mình lên nhìn tỏ vẻ kiên định.

Khi Eugeo và Kirito phá tan sự im lặng, đúng như mong đợi, đứa tiến lên phía truớc là cô bé mạnh mẽ, vững vàng đứng ở bên trái. Hít một hơi dài, cô bắt đầu tự giới thiệu bản thân.

“Erm … Em - em tên Fizel, đang là sơ tập sự ở Giáo Hội Chân Lý. Bạn ở đằng kia cũng là một sơ tập sự …”

“Li … Linel.”

Giọng nói non nớt của hai cô bé bằng một âm run run, có lẽ bởi sự lo lắng trong lòng. Eugeo mỉm cười trấn an chúng và lập tức nhận ra rằng cậu ấy đang bị xem là kẻ xấu, xét cho cùng thì mấy đứa cũng là sơ của Giáo Hội, cho dù đang còn học nghề đi nữa.

Tuy thế, cô bé tự gọi mình là Fizel, nói thẳng thắn vào vấn đề, hơn cả dự đoán của Eugeo.

“Vậy ra … mấy người xâm nhập trái phép vào Miền Đất Bóng Tối, là hai anh phải không?”

“Hah…?”

Eugeo và người bạn bên cạnh vô thức nhìn nhau. Kirito, ngay lúc này cũng đờ ra, chẳng biết nên làm cái gì để trả lời. Cậu ấy không ngừng mấp máy môi với cặp lông mày nhíu lại, và mong chóng lỉnh ra phía sau lưng Eugeo.

“Mình không rành lũ con nít đâu. Nhường lại cho cậu đấy."

Trước khi Kirito đánh bài chuồn, Eugeo đã nói như thế; nhưng thấy giờ lại quay ra núp nhờ đứa bạn khôn lỏi của mình lại không hay chút nào, cậu chỉ ước có thể xạc lại cho hắn câu “Éo công bằng tí nào đâu nhé!”. Liếc về phía hai cô bé đứng ở tầng trên, cậu trả lời một cách khó khăn

“Er … erm, ừm, … bọn anh đúng là những người từ Nhân Giới, nhưng … về phần xâm nhập trái phép thì, à ờ, cũng chẳng sai là mấy, anh đoán vậy …”

Lần này, khi nghe mấy lời vừa rồi của Eugeo, chúng chụm đầu lại với nhau rồi bàn bạc thật khẽ khàng. Nói vậy thôi, chứ xung quanh khá là yên tĩnh, hai cô bé đó nói điều gì cũng đều bị nghe thấy hết sạch.

“Nghe họ nói kìa, họ nhìn trông cũng rất giống với những người ở bên ngoài đấy chứ, Nel à. Chẳng thấy sừng hay đuôi ở đâu của họ ở đâu cả.”

Lời nói vừa rồi vang lên, hình như từ phía Fizel, là cô bé có tâm tính rất kiên quyết. Cô bé có tên Linel ấp úng cãi lại.

“M-mình chỉ đọc thấy điều đấy trong những cuốn sách thôi. Zel mới là người nghĩ sai về họ mà.”

“Hmm, ờ mà, họ có thể đang giấu chúng. Có lẽ chúng ta sẽ biết được nếu lại gần hơn chăng?”

“Ếeh, ừ thì họ trông giống con người bình thường. Nhưng … nhỡ đâu họ có mấy cái răng năng nhọn hoắt thì …”

Cuộc nói chuyện đáng yêu của mấy cô bé làm Eugeo nhớ đến cặp song sinh ở nông trại Wolde, nơi mà hai người bọn họ đã từng ăn chầu ngồi chực, và lần này cậu khẽ mỉm cười.

Nếu bản thân cậu và Kirito khi ở lứa tuổi đó, phát hiện ra mấy tên xâm nhập từ mảnh đất được bóng tối bao phủ bên cạnh đất nước mình đang sinh sống, rất có thể họ sẽ đi tới và nhìn trộm cái kiểu thế này. Làm thế thì sao, cùng lắm là nghe trách mắng từ trưởng làng hay cha mẹ là cùng chứ gì.

Ngay khi nghĩ vậy, Eugeo cảm thấy lo lắng. Mấy đứa này sẽ không bị phạt khi nói chuyện với mấy tên mà Giáo Hội coi là thành phần phản động chứ? Cậu thấy chính mình cũng chẳng có tư cách gì mà lo mấy chuyện đó, nhưng cậu vẫn cảm thấy mình phải nhắc chúng.

“Này … nói chuyện với bọn anh thế này, liệu mấy người kia có bực tức gì hai đứa không?

Thấy Eugeo nói vậy, Fizel và Linel lập tức mím môi lại và sau đấy, cả hai đều cười thật điệu. Fizel trả lời, với chút hớn hở trên gương mặt. Trong lời nói của cô bé, sự lễ phép biến mất sạch, không còn sót lại tí gì luôn.

“Mấy ông tu sĩ và bà sơ cùng những đứa học việc của họ đều bị bắt khóa cửa phòng lại, ở trong đó cho tới sáng. Nếu bọn em có đi ra ngoài để nhìn hai "quý ngài" được gọi là “ kẻ xâm nhập trái phép” đây, cũng chẳng ai phát hiện ra đâu mà sợ.”

“Ha – hah …”

Chẳng biết làm thế nào, những lời vừa rồi của lũ trẻ dường như giống hệt với mấy câu cãi lý Kirito hay bày ra trước đây. Rốt cuộc thì thế nào nhỉ, bị phát hiện ra rồi nghe mấy lời gắt gỏng, cậu hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh đó.

Hai cô bé lại lao vào tranh luận với nhau, nhưng lần này, Linel lại là người nói trước.

“Ermm … hai anh đó, thực sự khác với những con quái vật từ Miền Đất Bóng Tối, phải không ạ?”

“Y – yeah.”

“Anou, em xin lỗi, chỉ là anh có thể cho phép bọn em lại gần được không …? Tới chỗ, à ờm, chỗ trán và răng ý."

“Eeh?”

Mất bình tĩnh với kiểu yêu cầu bất ngờ của hai cô bé, Eugeo quay lại phía sau, nhưng tên bạn chẳng thèm đưa ra sự cứu viện nào, lại còn giả đò không biết với cái mặt quay đi nhìn chỗ khác. Eugeo miễn cưỡng gật đầu.

“… Ừ thì, nếu chỉ có nhiêu đó, anh cũng không phiền gì…”

Không thể chối từ tình huống này đã là một phần tính cách của Eugeo, nhưng cậu cũng muốn chứng tỏ rằng cậu hoàn toàn là con người cho dù có là tên phản loạn chống lại Giáo Hội đi chăng nữa và tùy theo những việc sẽ xảy ra, rất có thể sẽ kiếm được vài thông tin nội bộ của Thánh Đường từ mấy nhóc này.

Vol 12 - 195

Gương mặt Fizel, Linel trở nên lanh lợi và cả hai chạy lon ton xuống tầng dưới, cái dáng đi ôm lấy nhau của chúng cùng sự hiếu kỳ và cẩn thận. Khi bước xuống đầu cầu thang, hai cặp mắt xanh và xám nhìn đăm đăm vào cậu.

Eugeo nghiêng qua, vuốt mái tóc lên bằng tay trái đồng thời cũng để lộ hàm răng của mình ra cho chúng xem. Hai đứa bé nhìn Eugeo không chớp mắt chừng mười giây, rồi cuối cùng gật đầu, hình như có vẻ rất vừa ý.

“Anh ấy là con người.”

“Đúng như vậy, phải không?”

Cái vẻ mặt ghi mấy chữ “thất vọng tràn trề” rõ rành rành của hai đứa bé làm Eugeo không khỏi cười khẽ. Thấy Eugeo làm vậy, Linel nghiêng đầu sang bên cạnh.

“Nhưng nếu không phải quái vật từ Miền Đất Bóng Tối, vậy sao Thánh Đường Trung Tâm lại coi hai anh là những kẻ phản loạn.”

“E-erm…”

Ngay cả đã nghĩ tới tình huống xấu nhất hay những hướng như vậy, cậu thấy không có gì phải giấu diếm một sự việc đã trở thành quá khứ và thành thật trả lời.

“…Rất lâu trước đây, một người bạn gái rất thân của anh đã bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi. Do vậy, anh đến đây để giành lại cô ấy, đưa cô ấy trở về.”

Điều này, chi tiết ra, dường như rất khó để chấp nhận với những người theo tu học việc, vốn có lòng tin vững vàng vào thánh điều của Giáo Hội Chân Lý. Cậu nghĩ gương mặt chúng sẽ mất tinh thần và lộ vẻ ghê tởm, nhưng trái lại, hai cô bé chỉ đơn giản là gật đầu một cái cộc lốc. Cô bé có mái tóc màu rơm, Fizel, nói với vẻ mặt hơi bực tức.

“Hóa ra là vậy. Đó là một lý do quá đỗi thường tình.”

“T-thường tình ư?”

“Theo những ghi chép về việc xưa, đã từng có vài trường hợp, người dân bắt đầu phản kháng lại Giáo Hội khi gia đình hay người mà họ yêu bị bắt đi. Dù thế, nhưng hai anh chắc chắn là những người đầu tiên đặt chân vào nơi đây theo kiểu vậy đấy.”

Theo sau, Linel nói chen vào.

“Không kể đến chuyện họ nói về việc các anh chặt phăng đi sợi xích trói thần thánh rồi trốn thoát khỏi nhà giam như thế nào, lại còn cả vụ xoay sở đánh bại những hai hiệp sĩ hợp nhất, đã làm cho bọn em phải đứng đây đợi, cứ tin chắc rằng mấy con quái vật bóng tối sẽ xuất hiện ... ngay cả xem được một hiệp sĩ hắc ám thiên tài thi triển công kích cũng có thể đấy chứ. Nhưng lại nghĩ đến việc hai anh chỉ là người thường ...”

Hai đứa bé trao đổi bằng ánh mắt và nói, “Thế này đã đủ chưa?” và “Chắc là rồi, nhỉ?”, chúng nhẹ nhàng gật đầu với nhau.

Linel, nhìn Eugeo thêm lần nữa, nghiêng mái đầu nhỏ nhắn của mình, làm cho những bím tóc khẽ đung đưa.

“Được rồi, cuối cùng, hai anh có thể nói cho bọn em biết tên được không?”

“Anh là Eugeo. Còn tên phía sau là Kirito.”

“Hmph ... tên của mấy anh không có họ ư?”

“Ah, ừ. Anh là con trai của những người khởi lập, em thấy đấy ... Có thể hai em cũng như vậy chăng?”

“Không, bọn em có.”

Cắt ngang lời nói, Linel nhe răng cười nhăn nhở. Một nụ cười rạng rỡ, dịu hiền – một nụ cười của cô bé trông thật trơ tráo với giọng điệu ngọt ngào lừa phỉnh.

“Tên em là Linel Synthesis Twenty-eight”

Eugeo không thể nhận ra ngay lập tức cái tên đó mang ý nghĩa gì.

Ngay khi đó, bất chợt phía dưới cậu có một cảm giác thật ớn lạnh, và Eugeo cúi xuống nhìn phần bụng cậu.

Chẳng biết rút ra từ lúc nào, nhưng thanh gươm đang được Linel cầm chặt bằng tay phải đâm sâu vào thân mình cậu chừng năm cen.

Khi còn đeo trên thắt lưng cô bé, Eugeo thấy nó chỉ là thanh kiếm gỗ bình thường, nhưng có vẻ như cái mà cậu nghĩ là lưỡi kiếm, lại chỉ là cái bao bằng gỗ. Lưỡi kiếm được rút ra không phải là gỗ. Nó làm từ một thứ kim loại màu xanh lá u ám, nhìn trông lạ hoắc. Tia nắng mặt trời từ cửa sổ soi vào bề mặt nó và lập lòe bởi sự ẩm ướt.

“Eu...!”

Thanh âm ngắn gọn đó là tiếng Kirito kêu ư? Xoay cái cổ đang cứng ngắc của cậu ra phía sau, cậu thấy nguời bạn mình đang đứng bất động, với bàn chân phải dịch lên một buớc. Fizel, vừa đứng cạnh Linel một khắc truớc, giờ đã đứng chéo sau Kirito, cùng thanh guơm màu xanh lá y hệt đâm sâu vào trong chiếc áo khoác đen. Miệng cô ta méo đi với vẻ cuời hớn hở như lúc nãy, như thể vui suớng lắm không bằng.

“-Và, tên em là Fizel Synthesis Hai-muơi-chín.”

Hai thanh guơm ngắn cùng nhau rút ra khỏi cơ thể hai nguời. Fizel và Linel rũ nhẹ vũ khí với tốc độ mà mắt thuờng không theo kịp nổi, rũ đi sạch sẽ máu sót ở trên luỡi guơm, rồi gọn gàng tra chúng trở lại vao bao.

Thật nhanh, cảm giác ớn lạnh từ vết đâm trên bụng lan ra khắp cơ thể cậu. Từng bộ phận trên nguời cậu bị sự lạnh lẽo chiếm lấy.

“Mấy em … cả hai … là .. hiệ … s .. hợ.. nhấ…”

Ngay sau khi cậu làm cách nào để cố mà thốt ra đuợc mấy từ ấy, ngón tay cậu trở nên tê cứng và trông cậu như mất đi hoàn toàn sức sống.

Hai gối cậu bất ngời khuỵu xuống va rơi trên bậc cầu thang như chiếc bao lơn. Lồng ngực và gò mà phía bên trái đập mạnh vào đá cẩm thạch, nhưng đau đớn lại chẳng thấy đâu, toàn bộ cảm giác của cậu cũng hệt như vậy, đều không có phản ứng.

Ngay sau đấy, “thụp”, Kirito ngã nhào sang một bên.

Chất độc -

Eugeo đã nhận ra, mặc dù giờ thì đã quá muộn, và cậu cố nghĩ ra biện pháp đối phó.

Cậu đã đuợc học phổ cập về bản tính của các thể loại độc tố và cách hóa giải chúng lúc còn đang ở Học Viện Kiếm Thuật. Tuy thế, những bài học đó chỉ giúp giải quyết tình hình với nguời trúng độc từ thực vật, rắn rết, hay sâu bọ gì đó, chứ hạ độc ngay giữa lúc combat thế này thì bó tay.

Đó là lẽ đuơng nhiên thôi. Những cuộc so đấu về sự dũng cảm và thanh nhã là thứ được học viện, à không, cả Nhân giới quan tâm đến, so vậy cái kiểu hành động như bôi độc lên vũ khí hoàn toàn bị cấm tiệt. Cậu thấy ngay cả tên quý tộc trẻ tuổi dạo nọ, đã từng thả một loại côn trùng mang độc và cố gắng ngăn cản Eugeo cùng Kirito tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật Zakkaria, cũng không đến độ tẩm độc lên kiếm trong trận đấu với Kirito.

Ví như, hiểu biết của Eugeo đã đến “level” có khả năng nhận ra loại thảo cỏ nào cần dùng khi bị đốt bởi côn trùng mang nọc. Ngay cả nếu cậu có tìm ra đuợc một chút thông tin về thứ độc mà mấy con bé kia dùng, thì xung quanh cũng chả có mống cây nào cả, chứ đừng có nói đến về duợc thảo. Phuơng pháp cuối cùng với cậu có lẽ là cố gắng “heal” lại bản thân bằng thần thuật, nhưng thực hiện nghi lễ lúc này thật quá tầm với khi bàn tay và miệng cậu bị làm cho cứng đơ ra.

Nói theo huớng khác đi, nếu chất độc này không hoàn toàn tuớc đi sự tự do của cơ thể cậu, nhưng cái hiệu ứng “trừ HP” vẫn còn sờ sờ ra đó, sinh mạng cả hai nguời cũng sẽ tiêu tan hết truớc khi le lên đuợc phân nửa tầng tháp của Thánh Đuờng Trung Tâm.

“Anh không cần phải sợ hãi vậy đâu, Eugeo - san.”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Linel Synthesis Hai-muơi-tám bất ngờ hạ giọng phía trên đầu cậu. Có lẽ do ảnh huởng của chất độc, cậu cảm thấy thanh âm ngọt ngào hơi bị bóp méo đi, cứ như nói với nhau ở duới nuớc vậy.

“Chỉ là thứ độc gây tê liệt thôi mà. Ngay từ đầu, việc khác nhau ở đây có chăng chỉ là việc hai anh sẽ “đắc đạo quy tiên” ngay tại đây hay ở tầng năm muơi mà thôi.”

Click - tiếng lộp cộp của những buớc chân vang lên và một chiếc giầy nhỏ nhắn, màu nâu sáng đập vào tầm mắt của Eugeo lúc cậu vẫn còn bất động với má bên trái nằm xấp xuống sàn nhà. Linel nhấc chân phải đi, và sau đó chốt ngay cái gót lên đầu cậu, quét đi quét lại trong khi tìm kiếm thứ gì đó.

“.Hmm, đúng là không có cái sừng nào thật.”

Di chân xuống lưng cậu, cô bé không ngừng chà đạp hai bên cạnh.

“Cũng chẳng có cánh nữa, Zel ơi, bên cậu thế nào?”

“Tên này cũng là con nguời luôn nè.”

Fizel cũng xem xét “bo đỳ” Kirito cũng hệt như cách mà Linel làm, chỉ có điều là cậu ta chẳng thấy đuợc gì, và rồi cô bé đáp lại với vẻ không vui.

“Ah-ah, thể mà mình cũng đã hy vọng là sẽ đuợc gặp quái vật từ Dark Territory.”

“Well, cũng ổn thôi. Nếu chúng ta quăng mấy tên này lên tầng năm muơi và chặt đầu chúng truớc mũi đám nguời chẳng ra đâu vào đâu đang phục kích ở trên đó, có lẽ đôi ta sẽ đuợc thuởng khí cụ thần cấp hay rồng bay đấy. Sau đó cả hai đứa mình bay qua Dark Territory rồi chiêm nguỡng tất cả những thứ hằng mong muốn.”

“Yep. Phải rồi, Nel này, thử xem ai là nguời đầu tiên bem được đầu của hiệp sĩ bóng tối không?”

Ngay cả những chuyện đã xảy ra vừa rồi, giọng nói của Fizel lẫn Linel vẫn cứ như ngây thơ trong sáng và Eugeo nghĩ rằng cái phần đấy thật sự là rùng rợn nhất. Làm thế nào mà mấy đứa bé này lại thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đuợc - không, truớc đó cơ, tại sao chúng lại ở thánh đuờng?

Eugeo không thể nhìn thấy gì lúc Linel, đang đứng truớc mắt cậu, từ từ rút guơm ra. Kinh hãi hơn là ở đằng xa kia, sự lẹ làng của Fizel đã dễ dàng đánh bại đuợc Kirito.

Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu không phải là thứ có thể đề cao mà thiếu đi nhiều năm luyện tập cùng với kinh nghiệm qua những trận chiến liều chết sinh-tử. Lý do Eugeo có thể tùy ý sử dụng Bích Hồng Kiếm, một thanh vũ khí thần cấp, là cậu đã nhận nại vung rìu vào Gigas Cedar hàng đống năm trời, nhưng Kirito đã nói việc đánh đuổi nhóm “goblin” ở hang động phía Bắc cũng góp vào phần rất quan trọng.

Nhưng không quan tâm đến cách cậu nhìn nhận thế nào, Fizel, Linel chỉ khoảng chừng muời tuổi và cũng chưa bao giờ thực chiến với quái vật ở Dark Territory, theo những lời vừa rồi chúng nói.

Trong trường hợp đó, đến cùng thì chúng đã theo phương pháp nào để làm chủ pháp bộ cùng với kiếm kỹ, đến trình độ mà mắt thường không thể theo kịp?

Tuy vậy. Eugeo vẫn không hé ra nửa lời về nỗi thắc mắc cứ quanh đi quẩn lại trong lòng.

Dường như chất độc đã lan ra khắp cơ thể cậu, cùng với cảm giác lạnh buốt từ phía sàn nhà hay sự nhận thức được tồn tại của chính bản thân mình đồng thời biến mất ngay trước cả lúc cậu cảm thấy được điều đó. Bàn tay nhỏ nhắn của Linel túm lấy cổ chân phải Eugeo và cậu nhận ra rằng mình đang bị kéo lê khi tầm nhìn của cậu bị quay vòng vòng.

Dù cầu mắt mình thật khó hướng sang bên trái, nhưng Eugeo cũng liều để quay sang, và cậu thấy Kirito bị kéo đi như kéo một cái túi đựng đồ. Giống như Eugeo, trạng thái tê liệt đã làm cho gượng mặt cậu ấy đơ ra, một chút cảm xúc cũng chẳng có.

Hai hiệp sĩ hợp nhất bé con kéo Eugeo và Kirito đi, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm cùng hắc kiếm vẫn được chúng để lại trên thắt lưng hai chàng trai, và bắt đầu đi lên tầng trên mà không thèm quan tâm gì hết. Phần đầu mấy tên “tài hoa bạc mệnh” cứ nhấc lên rồi hạ xuống thật thô bạo khi mỗi bậc thang được bước qua, nhưng đúng như dự đoán, cảm giác đau đớn hoàn toàn không có.

Cậu cần phải vạch ra một kế hoạch để thoát khỏi cái tình cảnh không may mắn này, nhưng có lẽ bởi chất độc ảnh hướng tới cả tinh thần, cho nên đầu óc Eugeo thật sự chẳng nghĩ được gì, chỉ thấy một mảng trống rỗng bao lấy tâm trí.

Cậu từng quyết tâm chống lại Giáo Hội Chân Lý, nhưng cậu không thể ngờ được rằng bọn họ có thể làm cái thao tác kinh khủng đó lên mấy đứa trẻ mười tuổi, biến chúng thành hiệp sĩ hợp nhất. Và cư dân ở Nhân Giới tin rằng ấy là biểu tượng của sự tốt đẹp và hài hòa. Suốt hàng trăm năm dài đằng đẵng.

“Anh nghĩ đây là số phận, phải không?”

Giọng nói của Linel bất ngờ vang đến bên tai cậu, cùng với một tiếng cười yếu ớt.

“ ‘Tại sao con nít lại trở thành hiệp sĩ hợp nhất được?’ “, nhỉ? Anh sẽ bị xử sớm thôi, vậy nên em sẽ nói.”

“Nel, việc gì phải nói vấn đề đó nếu lát nữa chúng ta cho họ chầu ông bà tổ tiên ? Cậu cứ mãi kỳ quặc như thế.”

“Cậu không nghĩ là quãng đường lên tới tầng năm mươi với hai cục tạ này rất nhàm chán hay sao? – Eugeo-san này, bọn em sinh ra và lớn lên ở nơi đây, tại tòa thánh đường này. Anh biết đấy, cả hai đứa đều được tạo nên bởi các sơ và thầy tu theo lệnh của Administrator-sama. Phục vụ cho những đợt thí nghiệm thần thuật «phục hồi» của ngài ấy, nó có thể heal lại những Sinh Mệnh đã hoàn toàn mất đi.”

Những lời đến từ cô bé đó thật quá đỗi kinh hoàng, nhưng thanh âm của Linel đến tận cuối cùng vẫn mang vẻ phấn khởi.

“Hình như những đứa trẻ thường dân ở ngoài kia được nhận thiên chức khi lên mười, nhưng bọn em được nhận từ khi lên năm cơ. Việc bọn em phải làm là sát hại lẫn nhau. Thanh kiếm được đưa cho bọn em như là đồ chơi, so với thanh đang được tẩm độc này thì còn bé hơn chán, rồi chia cặp ra và đâm vào người kia.”

“Cậu làm điều đó dở tệ, Nel nhỉ. Cứ mỗi lần như vậy mình lại không thể chịu đựng được, đau đớn đến nhường nào.”

Linel trả lời, và thật bất ngờ, ở chỗ là giọng nói của Fizel dường như hồ hởi tham gia vào.

“Đó là do những pháp bộ kỳ quặc của cậu, Nel à. – Em nghĩ hai anh đã biết sau khi đánh bại được hai hiệp sĩ hợp nhất, nhưng con người ở đây không dễ chết đến thế đâu, phải không nào, Eugeo-san, Kirito-san? Ngay cả đứa trẻ con năm tuổi cũng vậy thôi. Dù hoảng sợ với việc phải nhanh chóng giết chết lẫn nhau, cái lúc bọn em chỉ biết mù quáng lao tới, đâm và chém tới khi Sinh Mạng mỗi người tuột về không, nhưng Administrator-sama chỉ việc phục hồi lại bằng những thần thuật …”

“Và sự hồi phục đó rốt cuộc thì ngay từ đầu đã chẳng làm được việc gì, phải hem? Những đứa trẻ chết toàn thây còn may chán; vài đứa nổ tung xác thành từng mảnh, hay biến thành mấy miếng thịt quái dị nè, trong số đó cũng còn sống sau đợt thí nghiệm, nhưng lại biến trở thành người hoàn toàn khác, nhỉ?”

“Cho dù đó có là yêu cầu đối với thiên chức đi nữa, chúng em không muốn bị làm tổn thương một cách vô lí hay được hồi sinh. Chúng em đã thử nhiều cách khác nhau và nhận ra được rằng nếu cho người kia qua “địa phủ” với một hít càng êm xuôi càng tốt, đau đớn sẽ bớt đi và cơ hội được tái sinh sẽ cao hơn hẳn. Chỉ là cái “một hít” đó thật khó khăn, anh biết đấy. Điều đấy cần phải thực sự nhanh và êm, kiểu như găm vào tim hay cho cái đầu phắn đi chẳng hạn.”

“Rồi có lẽ đến lượt thứ bảy chúng em đã thành công, đúng vậy chăng? Cả hai đứa luôn luyện tập mỗi khi những người khác lên giường ngủ.”

Những biểu hiện cảm xúc hoàn toàn chưa được trả lại, nhưng nỗi run sợ vẫn xâm chiếm lấy Eugeo, toàn thân cậu như sởn hết gai ốc lên.

Lý do tại sao Fizel và Linel đạt được kỹ thuật về thân thể khủng khiếp như vậy.

Đó là từ việc giết lẫn nhau mà không ngừng nghỉ suốt hàng đống năm, hay theo mấy lời cô bé vừa nói. Ngày này nối tiếp ngày sau, chúng chỉ biết vung kiếm lên, nghĩ xem cách nào tốt nhất để tước đi sinh mạng của bạn bè.

Đương nhiên, với việc tích lũy mấy cái kinh nghiệm như vậy, ngay cả những đứa trẻ, cũng hoàn toàn có thể đạt cấp “master” những kỹ năng cần thiết để được phong lên vị trí hiệp sĩ hợp nhất. Nhưng mặt khác, hai con bé này dứt khoát đã đánh mất yếu tố nào đó rất cần thiết.

Linel tiếp tục nói với âm điệu hớn hở ngay cả khi đang leo cầu thang không ngừng nghỉ.

“Lúc Administrator-sama từ bỏ với những thần thuật hồi sinh, là lúc chúng em khoảng tám tuối. Nhìn như đạt được sự hồi sinh hoàn mỹ là điều không thể. Anh biết không? Khi Sinh Mạng kéo về số không, rất nhiều những mũi tên trắng sáng trút xuống như mưa và, nói điều này thế nào nhỉ .., bên trong linh hồn bị chia rẽ đi, từng chút từng chút một. Những đứa trẻ bị cuốn đi những phần quan trọng không bao giờ trở lại cho dù Sinh Mạng có được phục hồi. Đã vô số lần khi em đánh mất ký ức của mấy ngày trước sau lúc được phục sinh. – Theo ghi chép lại, trong ba mươi người tham gia từ đầu đến giờ, chỉ còn Zel cùng với em là trụ lại đến cuối những đợt thí nghiệm.”

“Nguyên lão trùm sỏ bảo chúng em là những người sống sót được chọn thiên chức tiếp theo, vậy cả hai đã cùng nói là muốn được làm hiệp sĩ hợp nhất. Lão ấy rất bực khi nghe thấy điều đó, lên giọng rằng hiệp sĩ hợp nhất là những người hộ vệ được Administrator-sama triệu hồi từ Thiên Giới; rằng là những lũ con nít như bọn em không thể trở thành giống như họ. Và sau đó kết thúc bằng một trận chiến giữa những hiệp sĩ hợp nhất tập sự. … Tên mấy gã ấy là gì ý nhỉ?”

“Erm … ~SFX: khinh thường~ Synthesis Hai-mươi-tám và hai-mươi-chín siêu tuyệt vời.”

“Coi nào, Nel, mình đang hỏi cái siêu tuyệt vời kia cơ. Ờm, để xem, vẻ mặt của gã nguyên lão khi thấy chúng ta lấy đầu tên anh em kiêu căng ngạo mạn đó, trông thật kỳ quái, huh?”

Dừng câu nói ở đó, hai cô bé cười vui vẻ một lát.

“… Và, ngay khi tìm ra được kết quả, Administrator-sama đã đặc cách đưa bọn em lên làm hiệp sĩ hợp nhất. Thay cho hai tên vừa chết đó. Nhưng ngài ấy lại nói bọn em thiếu hiểu biết về trách nhiệm trong việc bảo vệ như những hiệp sĩ khác, do vậy cả hai phải nghe giảng về luật lệ và thần thuật hai năm nữa với danh nghĩa là sơ tập sự … nói thẳng nhé, tức bỏ mợ ra ấy.”

“Lúc khi bọn em bàn nhau xem cách nào để cưỡi rồng và được nhận khí cụ thần cấp sớm hơn, thì lời cảnh báo tay chân của Dark Teritory xâm nhập thánh đường truyền tới, anh thấy đấy. Cả Nel và em cùng hô lên, “Cơ hội đến rồi nè!”. Chúng em nghĩ nếu bắt được kẻ xâm nhập và xử chúng trước những tên hiệp sĩ khác, Administrator-sama có thể sẽ đưa cả hai lên làm hiệp sĩ hợp nhất chính thức, do vậy chúng em đã đợi ở cầu thang.”

“Em rất tiếc vì phải dùng cách hạ độc. Nhưng bọn em thật sự rất muốn mang Eugeo-san và Kirito-san lên tầng năm mươi nếu có thể … Ah, đừng lo lắng nhen. Bọn em siêu “gút” về khoản lấy mạng người đấy, không đau chút nào đâu.”

Có vẻ như hai cô bé không thể đợi đến lúc cắt cổ của Eugeo và Kirito trước mắt hàng ngũ hiệp sĩ đang đợi trên tầng năm mươi lâu hơn được nữa. Những bước chân hăng hái của chúng trở nên nông nổi hơn, leo cầu thang với tốc độ đáng kinh ngạc cho dù có kéo theo mấy đứa tù binh theo.

Dẫu cho đang phải nghĩ nghĩ ra kế hoạch trốn thoát bằng cách này hay cách khác, nhưng Eugeo không thể không sững sờ khi nghe hai cô bé nói chuyện. Ngay cả nếu miệng cậu không bị cứng đơ như thế này, cậu cũng tin rằng khuyên bảo lũ trẻ thay đổi cách nghĩ bằng lời nói là điều bất khả thi. Ngay cả khái niệm về thiện và ác chúng cũng chẳng có. Tất cả những gì hai cô bé đó tuân theo là mệnh lệnh từ người «chế tác», giáo sĩ tối cao, Administrator –

Sau khi rẽ không biết bao nhiêu lần, phía mà Eugeo đang nhìn thẳng lên không còn là cạnh dưới của thang bộ đi lên tầng trên nữa, nó đổi thành một trần nhà bằng phẳng . Đó là bởi họ đã leo lên tới tầng năm mươi, nơi chia tòa thánh đường làm hai nửa.

Bước chân của Fizel, Linel dừng lại rồi chúng trao đổi thật nhanh gọn với nhau, “Đi nào” với “Okey”.

Cái cổ của cậu sẽ bị cắt phăng đi trong mấy phút tới – không, chắc là vài khắc nữa thôi. Cơ thể cậu vẫn chưa có dấu hiệu khôi phục lại và những đầu ngón tay cậu chẳng thể nhúc nhích nổi tẹo nào cho dù có ước thế nào đi nữa.

Trần nhà ở đây cao hơn hẳn những tầng dưới . Ít nhất nó phải cao tới hai mươi mel. Mái vòm bằng đá cẩm thạch ở phía xa hơn, vẽ trên nó chân dung của ba vị thần sáng tạo ra thế giới bên cạnh chúng dân mộ đạo, . Những cột đỡ cho mái vòm, cũng vậy, được tô điểm bởi vô số những chi tiết trạm trổ tinh xảo. Ánh sáng của Solus hào phóng rọi xuống chúng từ cửa sổ đặt bên trái và phải. Là một quang cảnh u sầu, thật hợp với cái tên của nó, «Điện Thờ Lớn của Tinh linh Ánh Sáng».

Hai cô bé kéo Eugeo và Kirito thêm chừng năm mel nữa rồi dừng ở đó. Thân hình cậu quay sang đuợc nửa vòng nhờ lực bật ra từ bàn chân trái và Eugeo cuối cùng cũng nhìn đuợc toàn bộ khu điện thờ lớn.

Nơi đây thật sự rất rộng. Giống như sử dụng hết cả khoảng trống của thánh đuờng, sàn nhà đuợc khảm bằng vô số loại đá nhiều màu sắc, lờ mờ trải ra tới tận góc tuờng trong vầng sáng trắng nhạt. Một tấm thảm màu đỏ thẫm trải thẳng về phía bức tường từ lối vào, huớng tới cánh cổng lớn trông như đuợc xây cho những tháp khổng lồ. Chẳng có gĩ nhầm lẫn rằng cầu thang đi lên tầng trên nằm sau cánh cửa đó.

Và - cách xa cánh cửa về phía truớc, chỗ ngay giữa đại sảnh, vài tên hiêp sĩ trùm giáp sắt kín mít đang đứng bất động, có thể thấy từ họ tỏa ra sự hăm dọa rằng “không để cho đứa nào vuợt lên”, qua dáng vẻ gan dạ và kiêu hãnh của họ. Bốn nguời đó đứng thành hàng ngũ quy củ, cùng một nguời nhỏ hơn ở phía truớc.

Những nguời đứng phía sau đều đuợc trang bị giống nhau về chiến giáp, làm từ bạc sáng bóng, đội trên đầu mũ giáp chạm khắc biểu tuợng thánh giá. Mấy bộ đó cũng giống như của Eldrie. Vũ khí của họ, cũng là thanh kiếm thẳng dài đang bị ấn mạnh xuống sàn nhà, với cả hai bàn tay đặt vững chắc trên núm chuôi.

Nguời phía truớc mang chiến giáp đuợc thiết kế khác hẳn với bốn gã kia. Nó hoàn toàn đuợc bao phủ bởi ánh hào quang màu tím nhạt tao nhã mà nhìn kỹ cũng nhận thấy sự tinh vi, và thanh liễu kiếm trông như chuyên dùng cho những skill đâm thẳng treo trên thắt lưng. Cái thứ mà tên hiệp sĩ kia đang mặc có thể coi như là chiến giáp tỏa sáng, chỉ là cả bốn tên đứng sau hợp lại cũng không thể so đuợc với thứ ánh sáng đó. Eugeo không thể nhìn thấy đuờng nét bên trong chiếc mũ mang kiểu dáng với những lông vũ của loài chim ưng săn mồi, nhưng cậu tin chắc mấy tên đó không phải là cấp duới của Deusolbert.

Năm tên hiệp sĩ hợp nhất dàn thành hàng chắn không thể vuợt qua, ngăn cản hai nguời tới tầng cao nhất.

Nhưng hiện tại thì, mối đe dọa lớn nhất đối với sinh mạng của Eugeo và Kirito là hai con bé đang đứng ngay truớc mặt đây.

Trong bộ áo tu đơn giản của mình, Lizel và Finel ưỡn thẳng lưng và đứng đối diện với năm tên hiệp sĩ.

“ – Úi chà, đây chẳng phải là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis-số-hai sao.”

“Dường như bậc nguyên lão cũng được cảnh báo, cho nên đã lo lắng mà phân phó cho «Thiên Xuyên Kiếm» Fanito-dono đến nơi này. Hay có lẽ ngài là người duy nhất ở đây đang hoảng sợ, hả Fanatio-sama? Em nghĩ là ngài không thể chịu được khi bị «Mộc Tê Uyển Huơng»-dono đá ngài ra khỏi vị trí Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ với thành tích của cô ấy, nhỉ?”

Tên hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía cất giọng phá vỡ sự im lặng căng thẳng đang bao trùm xung quanh, thanh âm hắn thật sắc nhọn đi cùng với một tiếng vang của kim loại.

“… Tại sao mấy đứa tập sự lại ở trên chiến trường của những hiệp sĩ danh giá?”

“Aha, thật chẳng ra đâu vào đâu cả.” Fizel không dè dặt gì, liền hét lại.

“Đó là bởi vì ngài mang theo mình khí cụ thần thánh và có phẩm chất cao vào chiến trận, hai thứ đó là tất cả sức mạnh mà ngài có đấy, người-có-thể-đấu-với-ngàn-hiệp-sĩ-hợp-nhất đã thua ạ, heh. Những cứ yên trí, mấy ngài hiệp sĩ kính mến đây sẽ không phải chịu thêm bất kỳ sự nhục nhã nào nữa đâu, bởi bọn em đã đem tới đây những kẻ xâm nhập.”

“Bọn em đang chuẩn bị chặt văng cái đầu của những kẻ xâm nhập ngay bây giờ nè, cho nên hãy nhìn kỹ và báo cáo lại với giáo sĩ tối cao nhen. Nếu em không nhầm, có lẽ mấy ngài hiệp sĩ kính mến đây không cướp công của trẻ con đâu nhỉ?”

Eugeo không thể nhịn được mà điếng người đi trước sự quyết tâm của hai cô bé cho dù có đang ở trong tình huống chết người, khi giọng nói của Linel và Fizel đang mất dần đi sự kìm nén khi đối diện với năm hiệp sĩ, những con người sỡ hữu sức mạnh phi phàm.

Không – có thể đó là chút gì đó điên cuồng

Có phải những cảm xúc mà chúng dành cho những kẻ đứng phía sau mình là sự căm thù không…?

Nằm trên sàn nhà, Eugeo dồn hết sức của mình vào nơi có thể cử động được, là đôi mắt cậu, rồi bắt đầu nhìn chăm chăm vào Fizel và Linel. Những tuy nhiên, chúng có mối thù trực tiếp với ai? Ngay cả với sự xuất hiện trước mắt của mấy tên tội phạm trọng yêu có gan làm phản Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao, Administrator, hai cô bé không thể hiện cảm xúc gì ngoài sự tò mò thuần khiết.

Linel và Fizel, thẳng thắn bày tỏ sự căm ghét và khinh thường trên gương mặt chúng, trừng mắt hướng về những hiệp sĩ hợp nhất, và mấy tên đó liếc lại hai cô bé với sự tức tối, và khi Eugeo đang chăm chú mấy đứa trẻ, với những hoài nghi trong tâm trí mình, chợt –

Mãi đến khi chiếc bóng mang bộ quần áo đen tuyền xuất hiện ở đằng sau Fizel và Linel với một tiếng động vang lên, dường như chẳng có ai phát hiện được chuyển động đó cả.

Kirito, lẽ ra đã bị ảnh hưởng bởi chất độc tê liệt như Eugeo, giờ lao tới phía sau hai cô bé với sự nhịp nhàng của loài báo đêm đang rình mồi (TLN: chú nào chơi Doto nhìn con báo của Luna là hình dung ra đc ); và đoạt lấy thanh gươm tẩm độc đang treo ở thắt lưng: Chiếc của Fizel ở tay phải, còn của Linel là ở tay trái. Ngay lúc đó, cậu vung lưỡi gươm lên và chém nhẹ lên cánh tay trái đang để trần của chúng.

Lũ trẻ chỉ còn biết quay lại nhìn với gương mặt trống rỗng khi Kirito đáp xuống sau cú bật lùi mạnh về phía sau, với những thanh gươm ngắn ở trên tay.

Vẻ ngây dại vì bất ngờ hiện ra trên gương mặt trong sáng của Fizel và Linel.

“Vì sao chứ…”

“Chạy…”

Ảnh hưởng của chất độc phát tác ngay lập tức và hai đứa ngã, rất nhẽ nhàng, xuống sàn nhà sau khi nói được nhiêu đó.

Kirito đứng lên giống như người đại diện cho bọn trẻ vậy. Cậu cầm cả hai thanh gươm bằng tay trái và bước đến bên canh Linel, tìm tòi gì đó trong túi áo tu của cô bé. Vật mà cậu ngay lập tức lôi ra là một cái bình nhỏ bằng ngón tay, chứa thứ chất lỏng màu vàng cam.

Bật nút chai ra và đưa lên mũi thử, cậu nghiêng đầu như đã chắc chắn, rồi bước đi. Eugeo không thể làm gì ngoài việc tin tưởng rằng thứ chất lỏng, đang từ từ đổ xuống môi cậu đó, là thuốc giải độc và nuốt trọn nó xuống. Trông như phần tuyệt vời nhất là cậu chẳng thể cảm nhận vị nó như thế nào.

Kirito, trên gương mặt cậu thoáng qua chút nghiêm nghị hiếm hoi, thì thầm bằng giọng hết sức nhẹ nhàng khi vẫn đang quỳ gối bên cạnh người bạn.

“Trạng thái tê liệt sẽ hết sau vài phút nữa. Khi miệng cậu có thể nói chuyện được, hãy chắc rằng sẽ niệm thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà không để mấy tên hiệp sĩ để ý tới. Hãy sẵn sàng khi cậu chuẩn bị xong và đợi mình ra hiệu.”

Đứng dậy sau khi đã nói những lời cần thiết, Kirito bước về hướng hai cô bé kia lần nữa. Cùng thanh âm căng thẳng và rõ ràng, cậu hét thẳng vào mặt những hiệp sĩ hợp nhất đang đứng cách đó không xa.

“Hiệp sĩ Kirito, cũng như Hiệp sĩ Eugeo, thực lòng xin lỗi vì việc thiếu tôn kính với các quý ngài khi đang nằm xấp ở phía bên kia! Thêm vào đấy, tôi mong các vị dành cho chúng tôi một khoảng thời gian khôi phục lại tình trạng thất thế này! Tôi hi vọng chúng ta có thể so gươm sau đó.”

Hiệp sĩ mang chiến giáp màu tía, chắc chắn là ở một đẳng cấp cao hơn hẳn, ngay lập tức đáp lại với giọng trang nghiêm.

“Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng thứ hai, Fanatio Synthesis-số-hai! Hỡi những tên tội phạm, thần khí của ta, «Thiên Xuyên Kiếm», sẽ không có chút nhân từ nào, do vậy hãy nói nốt lời chăng trối đi, trong lúc thanh kiếm này vẫn còn đang nằm trong bao.”

Lúc khi Kirito nghe được những lời đó, cậu liền nhìn xuống hai cô bé đang nằm đổ ụp trên sàn nhà phía bên cạnh và chỉ trích chúng, đủ cho những hiệp sĩ đang đứng đằng xa kia cũng có thể nghe được.

“- Anh tin rằng em đang nghĩ đây là số phận, phải không? Về việc anh có thể cử động được ấy.”

Vẻ chán nản trên đôi mắt của Linel biến mất khi cô bé nghe những lời Kirito nói riêng với mình.

“Hai em đã sớm vụng về với cách ăn nói của mình. Em bảo rằng tất cả những cha sứ và sơ được lệnh không rời khỏi phòng. Chắc chắn không ai trong thánh đường này có thể chống lại mệnh lệnh. Đó là lý do, chứng tỏ rằng hai em không thực sự là sơ tập sự khi không bị mênh lệnh ràng buộc.”

Một cảm giác đau tê tê xuất hiện khắp chân tay cậu, có lẽ bởi những giác quan đã bắt đầu khôi phục lại nhờ tác dụng của thuốc giải, nhưng Eugeo gần như không để ý đến điều đó. Cậu cuối cùng đã hiểu được cảm xúc cảm xúc ẩn sâu phía sau nét mặt của người bạn thân.

Khác hẳn tính cách hàng ngày của cậu ấy, giờ Kirito – đã thật sự nổi giận.

Nhưng có vẻ như nó không phải dành cho những đứa trẻ. Sau cùng thì, trong mắt cậu ẩn hiện một chút đồng cảm khi chúng nhìn về Fizel và Linel.

“Ngoài ra, còn bao kiếm bên thắt lưng bọn em nữa. Chúng được làm từ gỗ của « cây sồi huyết ngọc trăm năm » Đấy là nguyên liệu mà không bị mục rữa khi tiếp xúc với những thanh kiếm rèn từ « thép độc vùng Ruberyl» . Chẳng bao giờ có chuyện sơ tập sự lại có thứ như vậy trong tay cả. Vì thế, anh đã niệm một thần thuật chống lại độc lực trước khi hai em đến gần. Tuy thế, nó cũng mất nhiều thời gian. ... Sức mạnh không chỉ đơn giản là tốc độ vung kiếm của mình. Vậy nói tóm lại, cả hai em đều là đồ ngốc; ngốc tới mức xứng đáng để được chết ngay tại nơi đây, và ngay bây giờ.”

Kirito lạnh lùng nói với hai cô bé và giơ cao những thanh gươm đang nắm chặt ở bài tay trái.

Từ trong tay cậu, hai thanh gươm để lại một vệt màu xanh lá trong không trung khi bị ném đi không chút ngập ngừng. Chúng cắm chặt xuống với một âm thanh mờ đục, nơi sàn đá trước mũi của Fizel và Linel.

“Nhưng anh sẽ không xử hai em đâu. Thay vào đó, hãy chứng kiến tận mắt sức mạnh của những hiệp sĩ hợp nhất mà em vừa giễu cợt nhé.”

Cậu ấy quay đi sau khi nói vài lời ấy và tiến lên vài bước.

Một thanh âm sắc nhọn vang lên, Kirito chậm rãi tuốt thanh kiếm ra khỏi rồi vung nó ra phía trước.

“-Rất xin lỗi vì đã khiến ngài phải chờ đợi, Hiệp Sĩ Fanito! Hiệp sĩ Kirito đang đứng trước ngài đây.”

Cậu làm quá trớn rồi ... chẳng đếm xỉa tới loại tình huống gì sẽ xảy đến cả.

Cậu rất muốn hét những lời đó cho người bạn đang ở phía trước mình, nhưng cặp môi của Eugeo chỉ run lên yếu ớt. Giác quan của cậu đã được khôi phục lại, nhưng giọng nói thì vẫn chưa.

Kirito lúc nào cũng mượn mấy danh mục vũ khí từ thư viện trường mà cậu ấy ưa thích, vì thế có vẻ như đó là nơi đã cung cấp kiến thức về « sồi huyết ngọc trăm năm » hay « thép độc» . Với cả sự sáng suốt vốn có từ lâu, Kirito dường như đã thoát khỏi cái bẫy mà Lizel và Linel bày ra, nhưng rõ ràng là cả hai đã bị đưa vào hoàn cảnh khó khăn hơn nhờ công của lũ trẻ. Tới cùng thì, họ phải đánh trực diện với những đối thủ cực mạnh: năm hiệp sĩ hợp nhất, với một trong số đó là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ. Kế hoạch về những hành động và niệm thuật chi phối hoàn toàn mà họ đã bày ra, trước khi vào điện thờ lớn này, cơ bản là đã phá sản hoàn toàn.

Kirito lúc bình thường sẽ kéo Eugeo đi trong lúc bỏ trốn mà không cần suy nghĩ gì hết, sắp xếp lại những tình huống để chúng được thuận lợi hơn. Cậu cho rằng lý do khiến Kirito không làm vậy bởi cậu ấy không ở trong tâm trạng thường ngày. Nếu nhìn thật kỹ, cậu có thể dễ dàng thấy một cơn giận ngút trời đang khích động Kirito, những ngọn lửa trắng-pha-xanh đang lượn lờ phía sau lưng, trên chiếc áo sơ mi màu đen.

Ngay cả những giáo viên ở Học Viện Kiếm Thuật cũng sẽ bị áp đảo, khi Kirito cứ lao đầu vào họ ở trong tình trạng như thế này. Tuy nhiên, đúng như mong đợi về vị người đứng thứ hai trong bộ chỉ huy, hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía Fanatio nắm chặt chuôi của thanh liễu kiếm đang đeo ở bên hông trái với dáng vẻ trang nghiêm. Khi được rút ra khỏi bao, một thanh âm rõ ràng vang lên, đi cùng vầng hào quang chói lóa từ lưỡi kiếm tỏa ra, đập vào mắt Eugeo.

Noi theo Fanatio, bốn tên hiệp sĩ hợp nhất đứng đằng sau rút ngược những thanh kiếm vĩ đại đang cắm chặt dưới mặt đất của mình và vung chúng lên bằng một động tác phối hợp hài hòa. Quyết ý được kết lại và tỏa ra từ bốn lưỡi kiếm làm cho khoảng không giữa sảnh đường run rẩy khi chúng chĩa về phía Kirito.

Fanatio, trước tính hình căng thẳng này, vẫn không biểu lộ ra chút nông nổi nào,

“Tên tội phạm Kirito à, có vẻ như ngươi mong muốn làm một ván solo … nhưng thật không may, bọn ta đã được lệnh rằng bằng mọi giá phải xóa sổ sạch sẽ nếu bọn ngươi leo lên được điện thờ. Vì thế, ta sẽ cho họ tiếp đón ngươi làm đối thủ trước. - «Tứ Toàn Kiếm» nằm dưới quyền chỉ huy của riêng ta.”

Fanatio lớn tiếng công khai, và bắt đầu niệm nhanh một thần thuật phức tạp với câu mở đầu là “lệnh hệ thống”. Nó giống như, à không, rõ ràng là thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Cách duy nhất để phản kháng lại là phải dùng thần thuật nào đó tương tự, hay chém ngã tay hiệp sĩ trước khi nó được niệm xong.

Kirito chọn phương án thứ hai. Cậu lao tới Fanatio với sức mạnh đủ làm cho đế giầy cậu tóe lửa, và thanh hắc kiếm vung lên.

Tuy vậy, gã hiệp sĩ đứng bên tay trái, một trong bốn tên theo hầu Fanatio, bắt đầu tấn công ngay lúc đó. Hắn hét lên dữ dội, vung thanh cự kiếm đang nắm chặt bằng cả hai tay mà chém phạt ngang từ bên trái qua, nhắm tới Kirito.

Kirito thay đổi hướng kiếm, cậu chém từ phía trên xuống để đón đỡ đòn tấn công của gã hiệp sĩ. Một tiếng rít chói tai vang lên. Và cả hai bật lùi ra sau, giữ khoảng cách với đối phương.

Sự phục hồi của Kirito nhanh hơn hẳn nếu so với gã hiệp sĩ đằng kia, cậu nhanh chóng giật thanh kiếm trở lại. Khi tiếp đất, cậu đã vào tư thế phản kích, cùng một hit đâm thẳng vào ngực đối thủ -

“ . . . . .!?”

-Eugeo ngừng cả thở khi cậu nhận thấy điều đó. Chẳng biết từ xảy đến từ bao giờ, mà gã hiệp sĩ thứ hai lao tới và dốc toàn lực vào một nhát chém từ cánh trái.

Kirito dừng bước lại và lần này, lưỡi gươm trên tay cậu vung qua bên trái và đẩy lui thanh kiếm của đối thủ. Vẫn là thanh âm kim loại sắc bén cùng những tia lửa nhỏ tóe ra, hai bên buông nhau ra xa khoảng chừng bốn mel.

Gã hiệp sĩ hợp nhất thứ hai, cùng như vậy, hoàn toàn văng ra. Đó là đương nhiên thôi, giữ tư thế đứng cho vững vàng sau khi tung một nhát chém toàn lực bằng thanh kiếm lớn như vậy là điều rất khó cho dù có sức mạnh thể chất bao nhiêu đi nữa. Tuy thế, điều đáng khen ngợi ở đây, là sự tinh nhuệ của Kirito, cậu đã gạt đi thanh kiếm của đối thủ với một đòn đánh được giữ ở mức tối thiểu và khéo léo lợi dụng lực phản chấn của nó, ngay lập tức trở lại tư thế cho đòn công kích tiếp theo.

Ấy vậy mà.

Không có cả thời gian để xem xét tình hình, Eugeo đã lại thấy mũi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba đâm tới Kirito, ngay khi cậu ấy tiếp đất. Trước khi bị những đòn đánh giữa kiếm và kiếm hớp hồn lần thứ ba, Eugeo ép cho mình nhìn về phía sau.

“--!!”

Và cậu nghiến chặt răng. Trong lúc lưỡi kiếm của Kirito đang giao nhau với lưỡi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba, thì gã thứ tư đã bắt đầu lao đến.

Thế nào mà họ phán đoán được những bước tiến của Kirito một cách chính xác đến thế? Phản ứng của cậu ấy rốt cuộc trở nên thất thường do nhát chém phạt ngang. Mặc dù đã bằng cách nào đó mà thành công chặn đứng lại, nhưng thân hình mặc bộ đồ màu đen huyền vẫn bật tung lên không, có lẽ là do sức ép đẩy bật cậu ấy lạị Mình hiểu rồi.

Mất khá nhiều thời gian, nhưng mà Eugeo đã nhận ra được mục đích của bốn gã hiệp sĩ.

Mọi đòn tấn công của họ đều là những cú chém phạt ngang từ trái qua phải. Với một góc độ nhất định, Với ý định đó, gã hiệp sĩ tiếp theo sẽ lặp lại nhát chém. Khoảng phạm vi sẽ rộng hơn khi so với những đòn bổ dọc hay đâm thẳng, cùng với chiều dài của lưỡi kiếm, sẽ cung cấp cho họ một sự phán đoán gần đúng, dẫn tới việc có thể bắt được Kirito ở phía trong tầm với của đòn đánh, ngay cả trước khi nó được thi triển hoàn toàn.

Nó được coi như là phương thức «liên hoàn chưởng theo nhóm» của hiệp sĩ hợp nhất, những người không có bí quyết pháp bộ cũng như đòn đánh liên tục. Họ thật sự khác hẳn với những kiếm sĩ ở thủ đô chỉ biết chăm chút vào vẻ ngoài của trường phái kiếm pháp, nơi đây là những chiến binh được tôi luyện qua rất nhiều trận thực chiến bên trong Dark Territory.

Tuy thế, thủ đoạn phối hợp cùng nhau của mấy gã hiệp sĩ không phải là hoàn hảo.

-Hãy nhận ra điều đó đi, Kirito, có một cách để vượt qua nếu cậu thấy được.

Một tiếng rên khàn khàn qua cổ họng Eugeo khi cậu cố hét lên. Cái môi và lưỡi cậu cuối cùng cũng cử động được. Liều mạng mà ra lệnh cho mớ cơ cứng đờ của mình để mở miệng và niệm thần thuật, Eugeo điên cuồng cầu nguyện cho người bạn thân. Cầu cho cậu ấy nhận ra được.

Phải chống đỡ với thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ tư, Kirito đã trượt dài sau tiếp đất, chống một cánh tay xuống dưới nền nhà. Sau khi phục hồi khỏi cơn chấn động, thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ nhất gầm lên, giáng xuống đòn tấn công, đâm thẳng tới.

Kirito lập tức bật ngửa thân mình ra phía sau, trượt bên dưới thanh kiếm. Một chỗ trên mái tóc cậu bị lưỡi kiếm xẹt qua và khẽ rơi ra.

Phải – Nếu đòn tấn công tiếp một nhát chém ngang nữa, cậu ấy chỉ việc né lên phía trên hoặc cúi xuống thay vì làm chệch hướng nó bằng thanh kiếm của mình.

Nhưng sự tránh né này phải kết hợp với đòn đánh trả. Nếu cậu ấy ngã xuống, trong chốc lát sẽ có một khoảng dừng ngắn ngùi, … không, gì đó lâu hơn cả vậy trước khi cậu ấy có thể tham chiến lại lần nữa.

Có vẻ như gã hiệp sĩ thứ hai đang lao tới Kirito từ bên trái không bị ngáo đá mà bỏ qua khoảng dừng đó. Nhanh chóng giương mũi kiếm nhọn hoắt lên cao, hắn bổ xuống một nhát với toàn bộ sức mạnh của mình.

“Ng…!!”

Nguy hiểm, Eugeo cố gắng hét lên, phớt lờ đi cơn đau nhức nhối chạy xuyên qua cổ họng. Tuy vậy, chẳng đúng lúc chút nào. Đó là lúc cậu theo bản năng của mình mà ngoảnh đi, không hi vọng gì là người bạn thân có thể đỡ được nhát đó.

Kirito không chỉ nhoài người xuống. Mà chẳng biết từ bao giờ, hai chân cậu đã kẹp quanh người gã hiệp sĩ, kéo hắn đè lên người cậu.

Gã hiệp sĩ thứ hai không cách nào dừng được nhát chém của mình và lưỡi của thanh cự kiếm cắm ngập sâu vào người đồng bạn của gã. Hắn thu kiếm về với vẻ sốc vẫn còn đọng lại trên gương mặt và sau đó, một bóng đen bất ngờ lao tới tấn công từ phía sau.

Khi bật dậy, Kirito đâm tới bằng mũi kiếm mình, xuyên qua cánh tay của gã hiệp sĩ thứ hai một nhát thật chuẩn xác, cậu dùng toàn lực của cánh tay kéo lại, rồi xoay qua gã thứ ba đang lao đến với sự hỗn loạn. Đúng như dự đoán, hắn dừng kiếm lại, bởi thứ Kirito đang lấy làm lá chắn là đồng bọn của hắn.

Rốt cuộc thì, những đòn đánh liên tiếp từ nhóm mà Fanatio gọi là «Tứ Toàn Kiếm» đến hồi kết thúc.

Kirito chạy điên cuồng qua khoảng trống đó. Không thèm đếm xỉa gì tới bốn tên hiệp sĩ nữa, cậu thi triển công kích về phía Fanatio, đang nhẩm niệm toàn quyền khiển thuật.

Lạy trời, hãy để nó tới được -!

Eugeo cầu nguyện không ngừng nghỉ.

“Vũ trang ....!”

Fanatio hét.

“Uoooooh!!”

Kirito gào lên, thanh kiếm của cậu giương lên từ phía xa. Với khoảng cách như vậy, không thể với tới Fanatio là điều đương nhiên, nhưng từ lưỡi kiếm tỏa ra một chớp sáng màu lục nhạt ngay sau đó. Bí quyết pháp bộ của trường phải Aincrad, «Sonic Leap». Cũng như «Vertical», chỉ là nhát bổ dọc 1-hit, nhưng lại còn có khả năng cho phép người thi triển lao về phía trước với khoảng cách gấp đôi trong nháy mắt.

Fanatio xoay mũi kiếm về phía Kirito, trên tay cậu lúc này kéo theo một đường sáng nhạt, và đang bổ nhào xuống với vẻ tàn ác trên gương mặt. Dù gì thì, đỡ được lực va chạm chỉ bằng thứ vũ khí mảnh mai như vậy, có mà mơ mới làm nổi. Lấy khí cụ thần cấp, thanh Bích Hồng Kiếm mà so ra, thì thanh trường kiếm mà Kirito đang cầm nặng hơn nhiều. Lại còn công kích với tốc độ xuất quỷ nhập thần nữa, quá là đủ để nghiền liễu kiếm của Fanatio thành rác vụn, cho dù ba thanh như thế chồng lên nhau cũng chấp.

Vào khoảnh khắc mà hiệp sĩ mặc đồ đen bật tới tầm cao nhất với cú bật nhảy của mình và bắt đầu vung kiếm lên -

Từ thanh liễu kiếm, lóe ra chớp sáng.

Không, chính xác thì, bao trùm lên toàn bộ thanh kiếm đó là ánh hào quang trắng-xanh trong khi vươn dài ra với sự nhanh lẹ đáng ngại.

Tia sáng mỏng manh lặng lẽ xuyên qua sườn bên trái của Kirito, cứ thế đâm thẳng lên nên trên, và bùm, một tiếng nổ nhỏ vang lên khi nó đâm sâu mái vòm của điện thờ lớn. Tất cả kết thúc trong chốc lát.

Đòn đánh bí kíp của Kirito chệch hướng khi vùng bụng cậu bị xuyên thủng, và sượt qua lông vũ trên nón sắt của Fanatio, làm nó bay lơ lửng vào khoảng không.

Không có chút máu nào rơi ra và Eugeo nghĩ rằng sinh mạng sẽ không tụt nhiều lắm, nhưng Kirito ngã quỵ xuống, với một đầu gối chống lên sàn. Khi căng mắt ra nhìn kỹ, cậu để ý thấy vết khói lờ mờ bay lên từ miệng vết thương, là một lỗ nhỏ trên áo sơ mi của Kirito.

Nó chắc chắn là công kích bằng hỏa thuộc tính. Tuy thế, ánh sáng từ thanh kiếm của Fanatio lại là tái nhợt, gần chuyển sang xanh. Eugeo chưa từng nhìn thấy ngọn lửa nào có màu sắc như vậy.

Xoay người với một động tác đẳng cấp đến bá đạo, Fanatio chĩa chính xác thanh liễu kiếm vào Kirito đang gục xuống sàn.

Với một tiếng “sha” nhỏ, tia sáng bùng lên lần nữa. Nếu không phải vì Kirito kịp xoay sang trái ngay trước đó thì ánh sáng ấy có khả năng sẽ xuyên qua chân phải của cậu. Tia sáng tạm thời trượt đi đâm vào sàn đá cẩm thạch và một lần nữa gây nên một vụ nổ nhỏ. Khi ánh sáng mờ đi, một lỗ màu đỏ nhạt vẫn còn đang tan chảy trên mặt sàn đó.

“Không…thể nào…!”

Eugeo không chú ý đến giọng nói khàn chói tai thoát ra từ miệng cậu trong phút chốc.

Vật liệu dùng để xây thánh đường là đá hoa cương loại tốt nhất, như «những bức tường bất tử» chia tách Trung Tâm Centoria như một hình chữ thập, dựa trên sắc trắng tinh khiết và nước men như thủy tinh của nó. Đó không là thứ có thể bị tan chảy bất kể ngọn lửa nóng đến mức nào. Không phải chỉ mỗi tấm thảm bị cháy khi những ngọn lửa quỷ quái được sinh ra từ «Sí Diễm Cung» của Deusolbert nhấn chìm mặt sàn là đã đủ làm bằng chứng rồi đó sao?

Nói cách khác, nếu đây là một đòn tấn công kiểu lửa thì đòn này sẽ khiến thuật chi phối hoàn toàn của Fanatio mạnh hơn nhiều so với skill của Deusolbert. Vậy Sinh Mệnh của Kirito chịu một đòn trực tiếp từ một skill như vậy không phải là sẽ ở bờ vực tiêu tan sao?

Kirito không nán lại một chỗ mà liên tục nhảy theo các hướng thất thường khi Eugeo nhìn theo chặt chẽ trong nắm tay của nỗi sợ lạnh như băng. Những tia sáng tiếp nối nhau lóe lên, đào sâu vào mặt sàn khi kiếm của Fanatio đuổi theo thân ảnh cậu.

Một chi tiết đáng sợ hơn của skill này là việc nó không hề bao gồm bất kỳ thao tác nào khác trước khi phát ra ánh sáng, ví dụ như hội tụ ánh sánh hoặc đẩy mạnh thanh kiếm chẳng hạn. Ít nhất thì Eugeo không thể đoán được khi nào thanh kiếm mỏng manh vô tình kia sẽ phát ra tia sáng từ suy nghĩ của cậu. Nếu xem chiêu này như có một biên độ cực kỳ dài tức là xác định nó có cấp độ tương tự là «Sương Lân Tiên», nhưng cây roi đó chỉ là trò trẻ con khi so với thanh kiếm này.

Không cho thấy dấu hiệu nổi giận nào, Fanatio tiếp tục đuổi theo Kirito với những động tác mượt mà như khiêu vũ. Kirito có thể thậm chí là khéo léo né tránh bốn, năm, sáu viên đạn này chỉ là nhờ vào khả năng thể chất đã được rèn luyện miệt mài và trực giác hoang dã của cậu.

Tuy nhiên, cuối cùng, ánh sáng đã bắn ra lần thứ bảy đã tuyên bố chấm dứt trò chơi đuổi bắt chết chóc.

Shaa! Đầu bàn chân cậu bị đâm xuyên trong không trung bởi tia sáng thiêu đốt không khí khi bắn ra, Kirito rơi thẳng xuống sàn, vai chạm đất đầu tiên, tư thế của cậu sụp xuống. Tuy nhiên, mũi kiếm của Fanatio không dao động hướng nhẹ vào phía dưới đám tóc đen ngẩng lên ngay tức khắc.

“Ki……”

-rito, Eugeo cố gắng hét lên trước khi cậu nhận thấy tới tình trạng tê liệt cổ họng và miệng của cậu cuối cùng cũng đã biến mất. Cậu lại có thể phát âm rõ ràng đủ để hoàn thành câu chú thuật như thế này.

Thay vì hét lớn lên, Eugeo vững vàng chuyển sức mạnh xuống đan điền và bắt đầu niệm chú với âm lượng thật nhỏ để các hiệp sỹ không nghe thấy được, nhưng đủ lớn để đến tai nữ thần sáng tạo.

“Lệnh hệ thống”

Kirito sẽ có khả năng vượt qua mức độ nguy hiểm này với chính khả năng của cậu ấy. Do đó, Eugeo chỉ phải làm một điều là niệm thần chú chi phối hoàn toàn như cậu đã được bảo, sẵn sàng khích hoạt thuật này bất cứ khi nào cần đến.

Với thanh kiếm chết chóc chỉ thẳng vào Kirito, Fanatio im lặng trong giây lát, như thể để khiêu khích cậu trước khi thốt ra với một giọng trầm.

“… Ta đã được Chỉ huy Hiệp sỹ khuyên rằng nói chuyện phiếm vào những thời điểm như thế này là thói quen xấu của ta đã trăm năm qua, nhưng… Tuy thế, đây giống như một nỗi khốn khổ vậy. Mỗi kẻ trong số những kẻ đã gục dưới quyền lực «Thiên Xuyên Kiếm» của ta đều không thể biểu lộ gì ngoài biểu cảm ngu xuẩn đó. Ta cho rằng cả ngươi cũng đang thắc mắc chính xác thì hình thể thực sự của chiêu thức có thể dễ dàng đồn ngươi vào góc này là gì”.

Có vẻ như bốn hiệp sỹ dưới trướng Fanatio đã xử lý xong vết thương của mình trong một khoảng thời gian ngắn, khi giờ đây họ đang bao vây Kirito từ đằng sau, cầm những thanh kiếm lớn trong tay. Điều này khiến khả năng chạy trốn khó khăn hơn nhưng lại làm tăng khả năng kéo dài cuộc nói chuyện ngắn của Fanatio. Tập trung toàn bộ để không tạo nên lỗi nào trong câu chú để khỏi gây thất bại, Eugeo tiếp tục chuỗi thần chú với tất cả sức mình.

“Ngươi có thể là một tên tội phạm, nhưng ta cho rằng ngươi biết đến gương nếu ngươi đã từng sống ở thủ đô chứ nhỉ?”

Fanatio đột nhiên hỏi một câu hỏi chẳng đâu vào đâu và một biểu cảm lúng túng xuất hiện trên mặt Kirito thậm chí cậu đang cố nén đau.

Gương.

Đương nhiên Eugeo cũng đã thấy chúng trước đó. Không có chiếc gương nào ở nhà cậu tại Rulid nhưng phòng riêng của cậu trong ký túc của kiếm sỹ tập sự của học viện được trang bị một cái gương nhỏ. Đó là một dụng cụ bí ẩn phản chiếu sinh động hơn cả mặt nước và những tấm kim loại, nhưng Eugeo không thích mấy cái vẻ ngoài yếu đuối của chính mình nên cậu không muốn nhìn vào nó cho lắm.

Với thanh kiếm đã được chuẩn bị để bắn ngay ánh sáng vào Kirito nếu cậu có bất cứ cử động nào, Fanatio lặp lại một giọng điệu không có bất kỳ cảm xúc nào.

“Vì nó là một hàng hóa giá trị cao được tạo bằng cách đổ bạc nấu chảy vào trong cốc, ta nghi ngờ việc cư dân bên ngoài thủ đô có cơ hội nhìn thấy nó, nhưng… công cụ đó có thể phản chiếu ánh sáng của Solus gần như hoàn hảo. Ta tự hỏi ngươi có hiểu hay không… tức là, lý do đằng sau việc tại sao khu vực này được chiếu sáng bằng ánh sáng phản chiếu nóng lên gấp đôi. – Đã một trăm ba mươi năm tính từ nay về trước, Đấng minh chủ, Giáo sĩ tối cao, đã tịch thu những đồng tiền bạc và những món làm từ bạc khác, và ra lệnh những nhà làm kính tạo ra hàng nghìn tấm gương lớn. Chúng được dùng cho một thuật tấn công không đòi hỏi niệm chú… một thử nghiệm được dán nhãn là «vũ khí». Hàng nghìn chiếc gương, xếp hàng tạo thành vòng bán nguyệt trong sân trước thánh đường, phản chiếu ánh sáng giữa hè của Solus và tập trung vào một điểm duy nhất, sinh ra một hỏa ngục màu trắng tinh khiết. Nó làm tan chảy một khối đá lớn cỡ bằng một người chỉ trong phút chốc.”.

Vũ khí… bạch hỏa âm ty…?

Eugeo không hiểu gì từ những lời nói của Fanatio. Tuy nhiên, bằng trực giác cậu biết âm mưu đó của giáo sĩ tối cao cũng đáng sợ như việc những đứa trẻ tàn sát lẫn nhau để làm ổn định thần thuật hồi sinh.

“- Cuối cùng, giáo sĩ tối cao tôn kính đã đánh giá rằng thứ này cần quá nhiều sự chuẩn bị để có thể dùng được trong chiến trận. Tuy nhiên, nguời nói sẽ cực kỳ đáng tiếc nếu bị phí phạm đi và với những phép màu thần thánh của mình, nên đã tụ tập tất cả hàng ngàn chiếc gương lớn, tôi luyện chúng và tạo ra một thanh kiếm độc nhất. Đó chính là thần khí này, «Thiên Xuyên Kiếm». Ngươi có hiểu không, tên tội phạm kia? Những gì đã đâm xuyên qua bụng và chân ngươi chính là sức mạnh của Nữ thần Mặt trời Solus đấy!”

Những lời nói của hiệp sỹ hợp nhất nhuốm một chút kiêu căng, là cả một sự kinh ngạc khiến Eugeo phải khó khăn lắm mới tránh phạm sai lầm trong câu chú đã gần hoàn tất.

Ánh sáng của Solus được tập trung bởi hàng ngàn chiếc gương - được cho là hình dạng thực sự của tia sáng trắng kia?

Đuơng nhiên là có thể kháng cự lại một cuộc tấn công từ nguyên tố nhiệt bằng nguyên tố siêu hàn. Nhưng làm sao chống lại được một cuộc tấn công bằng ánh sáng? Ngay từ đầu, các thuật dùng nguyên tố ánh sáng làm nguồn năng lượng gần như không có khả năng tấn công trực tiếp theo tầm hiểu biết của Eugeo. Một ánh sáng chói lóa có thể bị các thuật dùng nguyên tố bóng tối phủ nhận đi, nhưng một tia sáng ở đẳng cấp đó sẽ có thể dễ dàng đâm xuyên qua mười hoặc hai mươi nguyên tố bóng tối ném vào nó.

Không quan tâm đến những cảm giác khó chịu trong tim, Eugeo vẫn tiếp tục thực hiện chú thuật, nửa phần là tự động, và cuối cùng đã tiến đến dòng cuối. Sức mạnh được ẩn giấu trong thanh Bích Hồng Kiếm sẽ được gọi lên sau khi niệm đoạn chú kết thúc, «gia cuờng vũ trang»Nhưng vẫn sẽ phải đợi tín hiệu của Kirito.

Fanatio có vẻ đã hết thứ để nói và chĩa nhẹ thanh kiếm vào phía đầu Kirito.

“Kirito, giờ nguơi đã hiểu sức mạnh của thanh kiếm mà chỉ trong chốc lát nữa thôi sẽ xóa sổ đi Sinh Mênh nguơi rồi chứ? Rồi ta sẽ cho phép ngươi sám hối vì những tội lỗi của mình, phó thác đức tin chân thành của ngươi tới ba vị nữ thần và cầu xin lòng nhân từ của họ trước khi ngươi chết. Nếu ngươi làm vậy, ánh sáng linh hồn của sự trong sạch sẽ gột rữa những tội lỗi trong tâm hồn của ngươi và dẫn nó về Thiên Giới. Giờ thì - vĩnh biệt, tên tội phạm ngốc nghếch và non nớt.”

Thanh Thiên Xuyên Kiếm phát sáng chói lòa, báo hiệu rằng giờ tử đã tới, chiếu xuyên qua tim cậu ấy.

“Hoàn thành!”

Chỉ một tích tắc khi tiếng thét đến tai của Eugeo.

Ngay lập tức, trước thanh kiếm của Fanatio sáng lên, Kirito vỗ hai tay vào nhau với một tiếng “bốp”! và rồi đưa tay ra. Thứ xuất hiện trước lòng bàn tay cậu là một tấm màu bàng bạc.

Không, không phải. Đó không đơn thuần chỉ là một tấm kim loại. Đó còn là một tấm kim loại hình vuông rất phẳng phản chiếu rõ ràng mũ của Fanatio khi gã hiệp sỹ đang đứng trước Eugeo.

Mắt của Eugeo nhận biết được những nguyên tố của hai màu sắc khác nhau được nắm chặt trong đôi bàn tay đó trước khi chúng được vỗ vào nhau.

Ánh sáng trên tay phải là những nguyên tố kim loại được sử dụng để luyện kim hoặc tạo ra các công cụ bình thường, các yếu tố thuộc dạng kim loại. Và những gì bên tay trái là các yếu tố tinh thể. Đó là các yếu tố thuộc dạng thủy tinh được sử dụng để tạo các rào cản vô hình và những cốc thủy tinh. Hai yếu tố này tạo nên dạng tấm và được phân lớp, vật thể được tạo ra là -

Một chiếc gương.

Ngọn sáng ẩn chứa một sức nóng khủng khiếp đánh vào chiếc gương được tạo ra bởi thần thuật của Kirito và biến đổi nó từ màu bạc sang cam trong nháy mắt.

Sinh mệnh của các công cụ được tạo ra từ các yếu tố nói chung đều thấp. Cho dù đó là một con dao bên ngoài trông rất giống, so với dao được rèn từ quặng có thể dùng hàng chục năm, một con dao được hình thành từ những nguyên tố kim loại sẽ rút cạn Sinh mệnh chỉ trong vài giờ và tiêu biến đi. Chiếc gương đó cũng không phải ngoại lệ vì việc nó có đủ độ bền để làm chệch hướng ánh sáng của Thiên Xuyên Kiếm hay không là rất mông lung.

Như suy nghĩ thoáng qua của Eugeo đã dự đoán, chiếc gương tồn tại trong không khí chỉ trong một phần mười giây. Thủy tinh và kim loại được nấu chảy thành một chất lỏng văng tung tóe và tia sáng nhắm thẳng tới Kirito, vấn còn tám mươi phần trăm ánh hào quang của nó.

Tuy nhiên, cái giá của sự trì hoãn bằng sức mạnh trong phút chốc cũng không phải là điều phung phí đối với Kirito. Gần như chẳng có gì đáng nói nhưng thực tế là cậu đã thành công trong việc nghiêng người sang trái và ánh sáng đó chỉ đốt cháy một phần tóc đen và gò má của trước khi bay thẳng ra đằng sau cậu.

Và hai mươi phần trăm ánh sáng còn lại bị chiếc gương bắt lấy –

Bị làm lệch hướng thành một góc nhọn và bắn lên mũ giáp của Fanatio.

Đó không phải là một động tác có thể tiên đoán trước, nhưng như hiệp sỹ hợp nhất thứ hai đã dự đoán, tia sáng được né đi bằng một cái nghiêng đầu sang phải với phản xạ ngang bằng với Kirito hoặc nhanh hơn. Tuy nhiên, hiệp sỹ không thể bảo vệ những cái cánh trang trí vươn lên từ hai bên mũ. Chiếc cánh trang trí bên trái đã bị ánh sáng đánh trúng và cái móc tan ra – chiếc mũ vỡ làm đôi, phía trước và phía sau, ngay tức thì sau đó.

Khung cảnh trước mắt Eugeo ngập đầu tóc tung bay trong không khí khoảnh khắc đó.

Đó là một mái tóc đen, dày như của Kirito, nhưng mượt mà hơn rất nhiều. Mái tóc dài lượn sóng chảy xuống, chắc chắn được chải chuốt nhẹ nhàng cẩn thận, lấp lánh một cách mê hoặc trong ánh sáng giữa trưa từ cửa sổ lớn.

Tại sao người như hiệp sỹ này -

Khi Eugeo vô thức thắc mắc về điều đó, cậu có thể thấy gương mặt của Fanatio nhanh chóng được che lại bằng bàn tay trái đã giơ lên.

Sword Art Online Vol 12 - 221

Và Fanatio hét lên.

“Ngươi đã thấy, phải không hả… tên ngu ngốc!!”

Đó là một sự khác biệt hoàn toàn từ giọng nói kim loại biến dạng phát ra từ chiếc mũ trước đó; đó là một tông giọng cao, vừa tinh tế vừa mềm mại.

Cô ta là phụ nữ sao!?

Sự ngạc nhiên choáng ngập khiến Eugeo chút nữa bật lên thành tiếng vốn sẽ phá vỡ bối trạng thái của nghi thức thần thuật.

Cậu mím thật chặt môi để không nửa lời thừa thãi nào hé ra ngoài. Tuy nhiên, một phần ý thức của cậu đã bị hút hoàn toàn theo thân hình đang lùi lại của Hiệp sỹ Fanatio.

Vóc người của cô ta tương tự với Kirito hoặc cao hơn, nhưng khi cậu đánh giá cô ta với suy nghĩ đó ở trong đầu thì liền nhận ra sống lưng cô từ lưng đến eo thực sự thanh mảnh. Ấy vậy mà, cậu đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng cô ta là nam cho đến bây giờ.

Họ đã chạm trán với những hiệp sỹ như Alice Synthesis Ba Mươi hayặc Linel và Fizel, tuy rằng họ là trẻ con nhưng cũng không có lý do để phủ nhận rằng có khá nhiều phụ nữ trong số các hiệp sỹ hợp nhất. Ngay từ đầu, gần nửa học viên đang học tại học viện là những cô gái như Tieze và Ronye. Nhiều hiệp sỹ hợp nhất được tạo nên từ địa vị xã hội của họ, thế nên chẳng có gì lạ nếu hiệp sỹ thứ hai là nữ giới.

Khi suy nghĩ vì sao mình lại quá ngạc nhiên bất chấp điều đó, Eugeo đã nhận thấy rằng đó là vì thói quen và lời nói của Fanatio cho đến bây giờ đều rất nam tính.

Trong trường hợp đó, lý do cơn giận đang phát ra từ toàn bộ thân hình Fanatio bây giờ đây không phải là vì khuôn mặt trần của cô bị nhìn thấy – mà có thể là do họ phát hiện ra cô ta là nữ.

Có vẻ như cậu Kirito đang khụy một gối xuống sàn cũng không còn thấy đau trên má nữa khi một cái nhìn ngạc nhiên hiện lên trên mặt cậu.

Liếc nhìn Kirito đang cúi xuống thông qua khoảng trống giữa các lóng tay trên bàn tay trái, Fanatio nói lại lần nữa.

“Vậy là ngươi…cũng làm cái kiểu mặt đó nữa hả, tên tội phạm kia. Vậy là ngay cả đám phạm nhân phản lại giáo hội các ngươi cũng sẽ không chiến đấu nghiêm túc ngay khi ngươi biết ta là một cô gái?”

Thay vì một lời than thở như đang vì đau đớn dày xéo, giọng nói của cô ta lại thanh nhã, khiến cậu tưởng đến một loại đàn được ngân nga bởi một bậc thầy âm nhạc.

“Ta không phải là nguời thuờng… Ta là một hiệp hợp nhất được triệu hổi đến mảnh đất này từ Thiên Giới…Và còn nữa, ta phải chịu đựng sự khinh rẻ như vậy từ những đám đàn ông các ngươi, ngay khi các ngươi biết ta là phụ nữ! Không chỉ trong số những người cùng địa vị với ta….mà ngay cả tư lệnh của những hiện thân tà ác, những hiệp sỹ bóng tối!!”

- Không phải thế; không ai trong chúng tôi coi thường cô.

Sau khi thầm trả lời như vậy, một suy nghĩ đánh vào Eugeo.

Cậu đã chiến đấu với nhiều nữ kiếm sỹ trong khi làm người lính gác ở Zakkaria và khi nhập học tại học viện. Có một vài người trong số những người sở hữu các skill mạnh hơn Eugeo dĩ nhiên có những lúc cậu thua họ. Với toàn bộ kinh nghiệm qua nhiều trận đánh, Eugeo không nương tay với đối thủ của mình chút nào chỉ vì họ là nữ, cậu luôn tôn trọng các đối thủ xuất sắc trên chiến trường bất kể giới tính của họ ra sao.

Tuy nhiên – nếu đây không phải là một trận đấu nơi các đối thủ giành chiến thằng bằng cách dừng lại trước khi chém trúng đối phương hoặc sau cú ra đòn đầu tiên mà là một trận chiến một mất một còn thực sự thì sao đây? Liệu cậu có thể không chút do dự rút cạn đi Sinh mệnh của đối thủ không?

Khi Eugeo còn đang chìm trong suy nghĩ mà cậu đang nín thở cân nhắc thì chuyện xảy ra.

Kirito đang thu người trên sàn đột nhiên trở thành một cơn cuồng phong và lao tới.

Một đường chém xuống từ bên phải không có bất kỳ một mẹo hay thậm chí là bí chiêu nào. Tuy nhiên, lưỡi kiếm chuyển động với tốc độ kinh hồn mờ đi ngay cả trong mắt Eugeo. Đường chém cứ như một phép màu khiến Fanatio phải xoay xở để đỡ đúng lúc khi tâm trí cô còn đang rối loạn. Keng! Một tiếng chạm chói tai vang lên khắp đại sảnh, bắn ra những tia lửa chiếu sáng rõ hai gương mặt trong khoảnh khắc.

Fanatio khéo léo chặn đường kiếm gần tấm chắn của thanh kiếm mảnh nhưng cô không thể đỡ được nguồn lực tấn công và bị đẩy lui vài bước. Kirito khóa kiếm của họ với nhau và xô vào cơ thể mảnh mai của nữ hiệp sĩ, không giảm bớt sức ép. Đầu gối Fanatio bọc trong bộ giáp tím bắt đầu cong nhẹ.

Kirito đột nhiên nói bằng một giọng thấp.

“Tôi hiểu rồi, điều đó giải thích lý do cô dùng thanh kiếm này và skill kia. Là để che giấu cô là một phụ nữ khi chiến đấu… đúng thế rồi, phải không hả Fanatio ojou-sama?”

“Ngươi…thằng khốn!!”

Tiếng kêu của cô nghe như một tiếng thét; Fanatio đẩy kiếm trở lại khi hai thanh kiếm cọ vào nhau.

Khi Eugeo chuyển tầm nhìn đang gắn chặt vào hai người sang nơi khác, cậu có thể cảm thấy những dấu hiệu lo lắng từ bốn hiệp sĩ xung quanh. Chỉ là có khả năng thôi, nhưng có thể một vài người trong số họ không biết đến khuôn mặt thật của Fanatio. Tuy nhiên hai cô gái đang nằm ngay đơ bên phải của Eugeo không thể biểu hiện bất kỳ dấu hiệu nào.

Bộc lộ hết mình trước ánh mắt của các hiệp sĩ, Kirito và Fanatio tiếp tục cuộc đấu dốc toàn lực của họ. Kirito rõ ràng là người chiến thắng về khoản cân nặng cơ thể và trọng lượng kiếm, cậu đoán vậy. Nhưng sau khi bị đẩy trở lại một lần nữa, Fanatio không cho thấy dấu hiệu rút lui với sức mạnh thể chất phi thường từ đôi cánh tay thanh mảnh.

Kirito quăng thêm vài lời qua kẽ hở của hàm răng nghiến chặt.

“… Đây là lần đầu tiên tôi nói điều này, nhưng những gì làm tôi ngạc nhiên lúc này là làm thể nào quyết tâm trong kiếm của cô lại giảm xuống nhiều đến vậy ngay lúc mũ cô bị vỡ. Giấu đi khuôn mặt, giấu đi những đường vung kiếm… cô không phải là người để tâm nhiều nhất đến việc mình là nữ đó sao?”

“C…câm mồm! Ta sẽ giết ngươi…Ta nhất định ít nhất phải giết được ngươi…!”

“Đó cũng là những gì tôi đang định làm. Tôi không có ý định nương tay với cô chỉ vì cô là nữ; dù sao thì tôi cũng thua các nữ kiếm sĩ rất nhiều lần rồi!”

Đó là sự thật, theo như Eugeo biết thì Kirito đã bị đánh bại vô số lần bởi Sortiliena-senpai, người cậu đã làm hầu cận phục vụ. Nhưng Eugeo tin rằng cậu không nói đến những trận đấu huấn luyện hoặc tập luyện. Cứ như thể cậu ấy đang nói rằng mình thực sự đã thua các nữ kiếm sĩ ở nơi nào đó khác trong một cuộc đọ sức thực sự trong quá khứ….

Vào khoảnh khắc đó, chân phải của Kirito đột nhiên giơ ra và móc vào chân của Fanatio. Phần trên cơ thể cô ta loạng choạng và hai thanh kiếm phát ra tia lửa khi chúng tách ra. Không chậm lấy một khắc, cậu đâm thanh hắc kiếm của mình chỉ bằng một tay.

Tuy nhiên, tay phải của hiệp sĩ hợp nhất đã vụt lóe lên với một tốc độ thần thánh và thanh kiếm mỏng của cô làm chệch hướng thanh hắc kiếm từ phía bên hệt như một sinh vật sống. Đứng thẳng lại trong khi tránh lực đâm, cô lui một bước để tạo khoảng cách.

Kirito cũng nhanh chóng hồi lại. Sử dụng xung lực từ cú đâm, cậu lao vào ngực của đối phương giống như đâm sầm cả cơ thể và duy trì một khoảng cách gần. Dù sao thì những trận đấu tầm xa cũng không thể chống lại Fanatio, người sở hữu skill bắn những tia sáng mà không cần chuẩn bị trước.

Một cuộc đụng độ với tốc độ high-speed của các thanh kiếm bắt đầu với khoảng cách gần như bằng không.

Những gì khiến Eugeo sợ hãi là làm thế nào mà Fanatio đối phó với những cú tấn công liên tục vô phương hướng của Kirito mà không lùi lấy một bước. Lưỡi kiếm đen đánh những đòn tấn công từ trên, dưới, trái và phải nhưng thanh kiếm mảnh vẫn ứng phó thành công, nhá lên loang loáng khắp xung quanh, trả miếng hai hoặc ba cú chém liên tiếp bất cứ khi nào có sơ hở dù là nhỏ nhất. Không một ai trong hai người sử dụng mật chiêu, nhưng đó là bởi vì họ không thể tìm thấy cơ hội để vào thế tấn ban đầu.

Mỗi một phái kiếm truyền thống trong Nhân Giới đều có những skill đơn thủ kiếm và có vẻ ngay cả Hiệp sĩ Hợp Nhất cao tuổi nhất Deusolbert cũng không biết các skill đánh đòn liên tiếp. Điều đó có nghĩa là Fanatio đã luyện tập các skill kiếm liên tục bằng nỗ lực của chính mình. Lý do đằng sau đó chắc chắn không phải là không liên quan đến những lời của Kirito \lúc trước.

Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm đánh bại kẻ thù mà không cần đến gần. Hoặc những skill ra đòn liền tiếp đẩy kẻ địch ra xa với những đòn tấn công liên tục, ngay cả nếu như cô ta không thể sử dụng thuật chi phối hoàn toàn và đánh mất thế chủ động.

Nói cách khác, nữ hiệp sĩ Fanatio e ngại kẻ thù tiến đến gần và chú ý thấy những gì được giấu dưới lớp áo giáp của mình.

Nhưng tại sao…? Tại sao cô ta lại cố gắng che giấu giới tính của mình đến thế?

Mặc dù trong đầu xuất hiện câu hỏi mới, nhưng mắt của Eugeo vẫn dán vào trận chiến giữa hai người. Có vẻ các hiệp sĩ dưới trướng Fanatio cũng thế, họ quan sát trận chiến dữ dội mà không di chuyển chút nào và những thanh kiếm lớn của họ hạ thấp xuống.

Thực sự, đây thật là –

Thật là một trận đấu hoành tráng.

Tại khoảng cách gần, cả hai bên hầu như không di chuyển chân của họ, tiếp tục phòng thủ chống lại hàng loạt các đường chém và tấn công nhanh như chớp từ trước lẫn sau bằng cách né người hoặc đỡ gạt. Cảnh tượng xung quanh cặp đấu như thể có vô số ngôi sao đang mọc lên, chớp lóe và biến mất, hết ngôi này đến ngôi khác. Ngay cả những tiếng vang rền của thép xông vào nhau có một vẻ gì đó tráng lệ, gợi nhớ đến tiếng của một bộ nhạc cụ gõ đôi.

Một nụ cười lạnh hiện trên khuôn mặt đã tái xanh của Kirito khi cậu thực hiện những kỹ thuật với sức mãnh liệt như vậy. Giống như cậu đã hoàn toàn hợp nhất với thanh hắc kiếm. Trận cận chiến có thể khóa đối thủ sử dụng ánh sáng của Solus, nhưng hiện tại cậu dường như đơn giản chỉ là đắm mình trong niềm vui chiến đấu với các skill kiếm được tôi luyện với lòng thỏa mãn từ tận trong tim

Mặt khác, Fanatio không có lý do gì dễ dãi với đối thủ. Nếu cô định để một trong những thuộc hạ tấn công Kirito từ phía sau để có cơ hội giành được một khoảng cách nhất định và lần nữa bắn ra các tia sáng đó thì lúc này Kirito sẽ không thể nào tự vệ được.

Bất chấp điều đó, hiệp sĩ hợp nhất với mái tóc đen dài tung bay có vẻ như đang cố gắng để kết thúc trận chiến bằng những cú tấn công trực tiếp với thanh kiếm mảnh của mình. Eugeo không thể đoán được lý do tại sao. Là bởi cơn giận do khiêu khích của Kirito gây ra ư? Niềm kiêu hãnh khi là một hiệp sĩ không thể tha thứ một cuộc rút lui ư? Hoặc có lẽ, cô ta cũng đã tìm thấy vài điều trong trận so chiêu những skill tấn công liên tục này, trong trận chiến kỳ ảo này chăng?

Eugeo không thể thấy gì khác ngoài lưng của Fanatio từ vị trí của cậu; cậu không biết khuôn mặt cô ta đang mang loại biểu cảm nào.

Đoán già đoán non từ những bình luận của Fanatio, cậu mường tượng cô đã phục vụ Giáo hội với vai trò một hiệp sĩ hợp nhất ít nhất cũng đã một trăm ba mươi năm, khả năng có thể còn lâu hơn. Đó là một khoảng thời gian vô lý mà Eugeo có thể thậm chí không thể tưởng tưởng nổi khi chính cậu cũng không chắc mình có thể đến được tuổi mười chín hay không.

Cậu không có biết đã bao nhiêu năm rồi kể từ ngày cô ta giấu giếm khuôn mặt và giới tính của mình, nhưng nếu cô đã luyện tập tất cả những kỹ năng kiếm thuật liên hoàn đó bằng chính nỗ lực mình thì không đơn thuần chỉ là mười hay hai mươi năm thực tế. Kirito chỉ có thể tiếp tục so kiếm với Fanatio ngay bây giờ bởi vì cậu cũng là một người sử dụng các kỹ năng ra đòn liên tiếp hiếm có ấy theo phái Aincrad. Nếu đây là một kiếm sĩ nào khác thì có lẽ họ đã ngã gục trên sàn, không thể bước đến một bước trong tầm kiếm.

Do đó, Kirito có thể là đối thủ đầu tiên Fanatio đối mặt có thể chống lại tất cả các chiêu kiếm tao nhã của cô.

Họ có thể đều là những hiệp sĩ hợp nhất, nhưng tính yêu cái đẹp và yêu chiều phụ nữ trong việc dùng một đòn duy nhất rất rõ ràng ở phong cách chiến đấu của Deusolbert và Eldrie. Do đó, không chắc Fanatio đã phô bày những skill tấn công của mình khi luyện với bạn tập là hiệp sỹ. Cô đã tự huấn luyện mình trong một thời gian dài, rất dài với không một ai ngoài cái bóng tưởng tượng; một người sử dụng skill ra đòn liên tiếp nay đã xuất hiện, dưới hình dạng một tồn tại có tên là Kirito.

Khi Eugeo theo dõi cuộc đối đầu siêu phàm của bộ đôi, toàn bộ cơ thể cậu đều nổi da gà, nhưng cậu không hề chú ý khi nước mắt rơi ra từ hai hàng mi.

Kể từ khi Kirito bắt đầu dạy cậu phái Aincrad, trận chiến sau cùng cậu từng hình dung trong tâm trí nay đang diễn ra ở đây. Trận đấu không chỉ mang vẻ đẹp của một phong cách liên tục kiếm tìm những hư ảo mà còn là một vẻ đẹp âm trầm hoàn toàn, kết quả của việc mong muốn hạ gục kẻ thù.

Năm cú tấn công liên hoàn của Fanatio tương ứng đánh vào năm đường kiếm liên tiếp của Kirito dội đi mạnh mẽ, vung xuống khi cả hai cùng hét lên quyết tâm của mình.

“Ryaaaa!”

“Seaaaa!”

Ngay cả Eugeo đang nằm dài trên sàn ở xa cũng có thể cảm thấy độ nóng từ sóng xung kích gây ra khi hai thanh kiếm va chạm vào nhau trên da mình. Mái tóc đen của Kirito và Fanatio tung lên mãnh liệt, hai thanh kiếm của họ kêu ken két, và cặp đôi liên tục đổi vị trí.

Eugeo nín thở trong khoảnh khắc khi khuôn mặt trần của Fanatio cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt cậu.

Đó là một gương mặt xinh đẹp, tinh khiết; một gương mặt làm cậu nghĩ một nữ thần đến từ thế giới thần tiên sẽ trông như thế nào nếu họ thực sự tồn tại. Cô ấy vẫn có vẻ ngoài của tầm giữa tuổi hai mươi, hẳn là do phần lớn lỗi lầm của những kẻ ở cấp cao hơn, với làn da mượt mà mang màu của hồng trà được thêm nhiều sữa. Cả đôi lông mày cong cong và đôi mi dài đều màu đen, nhưng mắt chủ yếu là màu vàng pha màu đỏ đồng. Diện mạo của cô cho thấy cô chắc đã được sinh ra tại miền đông và sống mũi của cô khá cao. Xương hàm cũng có nét tròn tạo nên một sự thanh lịch nhẹ nhàng đáng kể. Và đôi môi nhỏ nhắn mang một màu phớt đỏ.

Cơn giận dữ chết người ban đầu đã không còn trên gương mặt của nữ hiệp sĩ. Có thể cảm nhận được một thứ gì đó như sự nhẫn nhịn, kiềm chế một cảm giác buồn thương.

“ – Ta hiểu rồi.”

Fanatio lẩm bẩm bằng một giọng đầy mê hoặc khi hai thanh kiếm giao nhau.

“Tên tội đồ này, có vẻ ngươi hơi khác so với những kẻ đã từng đánh với ta. Không có gã đàn ông nào từng cố giết ta nghiêm túc đến thế một khi bọn chúng đã nhìn thấy diện mạo ghê tớm này cho đến nay.”

“Ghê tởm á. Thế vì ai mà cô chải tóc với tô son đỏ chót thế hả?”

Câu hỏi của Kirito khiêu khích như thường lệ, nhưng Fanatio chỉ hiện thoáng hiện một nụ cười giễu cợt rồi điềm tĩnh trả lời.

“Ta đã chờ đợi hơn một trăm năm nay người đàn ông ta yêu sẽ yêu cầu nhiều hơn từ ta ngoài kiếm thuật và những cái đầu gớm ghiếc… Muốn dùng một vài mỹ phẩm sau khi đã đau đớn vì hắn quá lâu dưới lới mặt nạ sắt đó và rồi kết cuộc thì hắn lại đùa bỡn với một nữ hiệp sĩ khác với khuôn mặt đẹp hơn ta và tự do chưng diện là điều tự nhiên thôi”.

Một hiệp sĩ mạnh mẽ đẹp hơn nhiều so với Fanatio. Và còn là nữ nữa.

Chỉ sau khi Eugeo rùng mình với suy nghĩ làm thế nào một đối thủ như vậy vẫn còn ở bên trên tòa tháp này thì cậu liền nhận ra cậu biết ai là hiệp sĩ hợp nhất phù hợp với những điều kiện đó. Không đội mũ, trở thành một hiệp sỹ chỉ trong một vài năm gần đây, người đã hạ gục Eugeo trong một đòn tấn công duy nhất với tốc độ bá đạo– Alice Synthesis Ba Mươi.

Kirito hẳn cũng đang cân nhắc những lời của Fanatio, nhưng cậu không để lộ một chút xíu nào chuyện đó khi cậu hỏi thêm.

“–Điều quan trọng nhất với cô là gì? Nếu một hiệp sĩ hợp nhất tồn tại chỉ để phục vụ mệnh lệnh của giáo sĩ tối cao, cô thậm chí sẽ không cần một trái tim có khả năng lo lắng về yêu đương hoặc ghen tuông. Tôi không biết gã ấy là ai, nhưng nếu cô đã yêu hắn ta không cần đền đáp hơn trăm năm nay… thì có nghĩa cô là con người. Là vì cô cũng là một con người như tôi. Tôi đang chiến đấu để lật đổ giáo hội và giáo sĩ tối cao để để những con người như cô có thể yêu và sống bình thường!”

Ngay cả Eugeo cũng ngạc nhiên sâu sắc vì những lời này. Cậu không hề cậu Kirito có vẻ như luôn xa cách lại nghĩ đến những điều này. Nhưng đồng thời, Eugeo cũng nhận thấy đâu đó trong giọng nói người bạn đồng hành của mình có một âm vang như thể băn khoăn vì một vài mâu thuẫn.

Khuôn mặt của Fanatio đanh lại một lần nữa, mặc dù chỉ là trong một phút chốc thoáng qua.

Nhìn vào một rãnh sâu khắc trên cái trán mịn màng của cô, cậu nghĩ «module trung thành» sẽ nổi lên như trường hợp của Eldrie, nhưng những thay đổi nhận thấy được ở người hiệp sĩ thứ hai đã kết thúc ở đó.

“… Nhóc con, ngươi không hiểu đâu. Nếu quyền lực của giáo hội bị mất đi, ai biết thế giới này sẽ bị đẩy vào loại địa ngục nào… Quân đội của Vùng đất Hắc ám đang tăng cường lực lượng từng ngày, gầm thét bên kia dãy núi ở rìa thế giới ngăn cách chúng. A… Ta thừa nhận ngươi mạnh mẽ. Và cũng không phải là thuộc hạ của bóng tối hay một kẻ xâm nhập có ác tâm như Trưởng Lão đã đề cập. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi thực tế rằng ngươi cực kỳ nguy hiểm. Làm lung lay giáo hội và những hiệp sĩ hợp nhất không chỉ với thanh kiếm đó mà bằng cả lời nói của ngươi nữa… Trước nghĩa vụ cao cả nhất được ban cho những hiệp sĩ hợp nhất chúng ta là để bảo vệ Nhân Giới và cư dân của nó, tình yêu của ta chỉ đơn thuần là… Nó thậm chí không còn có giá trị thu hoạch, cũng như lớp vỏ lúa thôi.

Thiên Xuyên Kiếm và thanh hắc kiếm giao nhau giữa hai người tiếp tục phát ra âm thanh ken két có vẻ như đạt tới giới hạn, ngay cả khi Fanatio nói với một biểu cảm nghiêm túc, như thể bày tỏ quyết tâm của cô. Rõ ràng rằng một trong hai ngươi sẽ bị đánh bay ngay nếu giảm chỉ một lực cực nhỏ.

Không, trong lúc ấy hai thanh kiếm hẳn vẫn đang hao hụt Sinh Mệnh. Nếu hai thanh kiếm vẫn khóa vào nhau thì thanh cạn Sinh Mệnh trước sẽ là thanh Thiên Xuyên Kiếm. Dù sao thì chúng là những thần khí có cùng cấp độ và thanh có nhiều Sinh Mệnh hơn đơn giản là thanh dày và nặng hơn.

Không thể nào Fanatio không chú ý việc đó. Và cả việc cô sẽ bị Kirito tàn nhẫn chém chết khi kiếm của cô bị đẩy lui lại tạo nên sơ hở.

“Do đó – Ta cần phải đánh bại ngươi. Ngay cả nếu ta phải giẫm nát niềm kiêu hãnh của một hiệp sĩ. Hãy chế nhạo ta khi chiến thắng bằng một skill không đẹp như thế này. Ngươi có quyền làm điều đó.”

Sau khi nhẹ nhàng tuyên bố như vậy, Fanatio tiếp tục và hét lên.

“Ánh sáng ẩn giấu trong Thiên Xuyên Kiếm, đây là lúc giải thoát chính ngươi khỏi xiềng xích!! – Release recollection!!” (Giải phóng ký ức!!)

Câu thú này – là câu chú giải phóng ký ức của nó!!

Lưỡi kiếm bạc chiếu sáng hơn bất cứ lúc nào.

Sau đó.

Soạt! Một vài tia sáng được giải phóng tỏa ra từ mũi kiếm.

Eugeo theo bản năng nghĩ ánh sáng đó sẽ gây mù. Sẽ lập tức cướp đi tầm nhìn của Kirito và làm cậu khuỵu xuống trước khi chém cậu.

Tuy nhiên, phán đoán đó bị xóa bỏ hoàn toàn khi một trong những tia sáng bắn ra khắp các hướng từ Thiên Xuyên Kiếm chạm trúng sàn nhà sau lưng Eugeo và khắc sâu vào cẩm thạch.

Không phải để gây mù – không một tia sáng nào để làm thế cả!

Kirito!! Eugeo không thể chịu được phải nâng thân trên lên khi cậu hét lên trong tim. Khi cậu tập trung mắt nhìn, cậu thấy những tia sáng bắn một loạt thẳng xuyên qua cánh tay phải của Kirito. Chưa hết, cậu có thể thấy rõ ràng những lỗ thủng sâu đen trên vai trái và đùi phải của cậu ấy.

Và Kirito không phải là một người duy nhất tia sáng cực nóng đó đánh trúng người. Chủ nhân của Thiên Xuyên Kiếm cũng có những cái lỗ khó coi xuyên qua áo giáp trên bụng,và đôi chân cô. Độ sâu của vết thương của cô tệ hơn cả của Kirito. Tuy vậy, biểu cảm đầy quyết tâm hiện trên gương mặt đáng yêu không xao động dù chỉ một chút.

Hiệp sĩ Hợp nhất Fanatio Synthesis Hai đã định thổi bay cả Sinh Mệnh của mình và kéo theo Kirito làm bạn đồng hành.

Những lời của cựu giáo sĩ tối cao, Cardinal, hiện ra trong tâm trí cậu. Đoạn chú «release recollection», đánh thức tất cả ký ức của vũ khí và giái phóng năng lượng kinh hồn của nó. Một sức mạnh có thể tiêu diệt mạng sống không chỉ của kẻ thù mà còn của chính cậu.

Thiên Xuyên Kiếm được giải phóng đã gây ra hầu hết các vết thương chí tử cho cặp đôi từ cự ly gần, và tổn thương đáng kể cho cả bốn hiệp sĩ xung quanh trong lần bắn ra đầu tiên. Những đồ trang trí thiêng liêng trong đại hành lang cũng không nằm ngoài tầm sát thương và bị đốt cháy dữ dội, trong khi những cửa sổ đắt tiền vỡ tan liên tiếp. Hầu như không có tia sáng nào thẳng về hướng Eugeo và hai cô bé đang tê liệt nằm gần đó, tuy nhiên sớm muộn gì họ cũng sẽ phải chịu một đòn trực tiếp.

Cho dù đã phát ra bao nhiêu ánh sáng đi nữa, thần khí được tôi luyện từ ngàn tấm gương kia hoàn toàn không có dấu hiệu ngưng lại. Mũi kiếm chiếu ra tia sáng yếu ớt với khoảng thời gian độ chừng một giây rồi bắn ra những tia sáng ngắn không nhắm đến một mục tiêu nào. Một nửa bắn thẳng lên trời chỉ làm cháy xém mấy bức tường, cột trụ và trần nhà, nhưng khá nhiều trong số những nửa còn lại có góc bắn thấp hơn và đương nhiên bị cơ thể của cặp đôi hứng trọn trong cự ly gần.

Không thể gỡ kiếm đi, Kirito chỉ có thể nâng đầu hết mức có thể vừa vặn tránh tia sáng uốn cong xuyên vào trán. Ánh sáng tiếp tục chuyển đến khuôn mặt của Fanatio, nhưng hiệp sĩ hợp nhất không có lấy một động tác nhỏ. Tia sáng làm xước đôi má của cô, đốt những đường màu đỏ sậm trên làn da mịn màng không tì vết của cô và đốt cháy một lượng đáng kế mái tóc dày đen của cô trong một phút chốc.

“Cô…đồ ngốc chết tiệt này!!”

Kirito hét lên với vẻ tuyệt vọng. Những giọt máu tươi bắn ra từ miệng cậu cùng tiếng hét. Eugeo có thể dễ dàng tưởng tượng được rằng cơ thể nhận nhiều tia sáng như vậy sẽ đẩy Kirito đến bờ vực cạn hết Sinh Mệnh như thế nào, cho dù Sinh Mệnh của cậu là bao nhiêu. Nhưng kiếm sĩ áo đen bướng bỉnh không chịu ngã xuống, thậm chí còn trượt kiếm lên nguồn gốc của những tia sáng kia, mũi của thanh Thiên Xuyên Kiếm, bao phủ nó bằng lưỡi của thanh hắc kiếm.

Có thể đó chỉ là một trì hoãn tạm thời, nhưng tất cả ánh sáng đã phóng đến Kirito và Fanatio cuối cùng cũng được thanh hắc kiếm cản lại.

Bây giờ - ngay bây giờ hoặc không bao giờ!

Kirito không ra hiệu, nhưng Eugeo biết thời cơ đã đến bằng cả lý trí và trực giác của cậu.

Fanatio hẳn phải bị ảnh hưởng trong khi bốn hiệp sĩ dưới trướng cô đang tuyệt vọng tự vệ trước ánh sáng kia, dùng những thanh kiếm lớn làm tấm chắn và hầu như không còn bình tĩnh để chú ý tên tội phạm còn lại. Không một ai có khả năng ngăn chặn thuật chi phối hoàn toàn của Eugeo, thần thuật khiến cậu sẽ hoàn toàn sơ hở trong thời gian kích hoạt nó nếu cậu sử dụng nó tại thời điểm này.

Đứng lên với một lực thật mạnh, Eugeo rút một phát thanh Bích Hồng Kiếm cậu đã nắm chặt suốt thời gian qua.

“Gia cường….”

Vung thanh kiếm giữa không trung, chuyển nó xuống tầm dưới vai, cậu nắm lấy chuôi kiếm bằng tay trái và đâm nó xuống sàn cẩm thạch với toàn bộ sức mạnh của mình.

“—Vũ trang!!”

Gần một nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt chìm sâu vào sàn.

Bashiiii!! Kèm theo bởi một tiếng nổ sắc gọn, sàn đá cẩm thạch lập tức được bao phủ một màn sương trắng tinh khiết.

Những cột băng pha lê đâm lên nhọn hoắt, một làn sóng lạnh lẽo bùng ra với tốc độ chóng mặt.

Xấp xỉ gần năm giây sau khi kích hoạt, làn sóng lạnh với một độ rộng gần chục mét nhấn chìm chân Kirito và Fanatio cùng với bốn hiệp sĩ.

Có vẻ như bốn hiệp sĩ cuối cùng đã chú ý hiện tượng lạ này. Những khuôn mặt bọc trong mũ sắt giật nhìn sang Eugeo.

Nhưng đã quá muộn.

Khi đặt tất cả sức mạnh cậu có vào trong hai bàn tay, Eugeo hét lớn.

“Nở ra – Bích Hồng!!”

Vô số những tua băng màu xanh nhạt bung ra ngay tức khắc, hướng tới bốn hiệp sĩ, Fanatio và Kirito từ dưới chân họ.

Mỗi tua chỉ dày bằng ngón tay út. Nhưng tất cả chúng mọc những gai nhọn, tập hợp dày đặc với nhau, bám chặt vào chân con mồi của chúng.

“Nhn…”

“Cái-gì!?”

Các hiệp sĩ cùng hét lên. Vô số các tua băng trườn lên hông và bụng của họ từ dưới chân. Có một vài người muộn màng cố gắng tỉa đi mấy cái tua bằng những thanh kiếm lớn nhưng các tua liền quấn xung quanh lưỡi kiếm nhiều lần mỗi khi chạm đến, khóa họ xuống sàn.

Các hiệp sĩ bị tấn công bởi những cái tua, từ ngực đến đầu, ngay cả đến tận đầu ngón tay của họ, bị đóng băng thành những bức tượng không thể cử động lấy một chút. Cuối cùng, từ những tua vừa cuốn chặt xung quanh con mồi vừa phát ra những tiếng “keng” sắc ngọt đã nở rộ vô vàn những bông hoa hồng lớn, điểm tô bằng màu xanh biếc và được báo trước bằng một tiêng chuông vang trong trẻo.

Đương nhiên, tất cả đều là băng giá lạnh. Không có mật hoặc hương phát ra từ những cánh hoa trong suốt và rắn chắc kia, những bông hồng bắt đầu phát ra cơn giá buốt trắng toát. Không khí trong toàn bộ hành lang lập tức được một màn sương dày lộng lẫy và lấp lánh bao phủ. Nguồn của cái lạnh này–là Sinh Mệnh của các hiệp sĩ bị bắt giữ.

Tốc độ giảm rất chậm nhưng họ có thể không tập hợp được sức mạnh cần thiết để phá vỡ vòng liên kết trong khi những bông hồng băng đang hút Sinh Mệnh từ khắp cơ thể họ. Ngay từ đầu, thần thuật này không phải dùng để giết chết kẻ thù. Eugeo đã quyết định rằng bản chất của thuật này chỉ dùng để làm chậm chiêu thức của hiệp sĩ hợp nhất Alice.

Bốn hiệp sĩ hoàn toàn bất lực chịu thua, nhưng như đã dự tính, có vẻ như hiệp sĩ Fanatio nhìn thấu bản chất của skill này trong khoảnh khắc những tua băng chọc thủng màn sương và nhảy lên không cố gắng thoát ra.

Tuy nhiên, Kirito, người biết rõ thuật của Eugeo, đã phản ứng nhanh hơn một hút. Cậu đã nhảy lên đúng như dự đoán của Fanatio, dùng cầu vai của nữ kiếm sĩ làm bước đệm và nhảy cao hơn vào không trung. Nhào lộn về phía sau trong khi máu tươi vẫn văng ra, cậu đã thoát khỏi các tua băng.

Vật hy sinh của cậu bị đẩy xuống sàn; những tua tự quấn lấy quanh toàn bộ cơ thể của Fanatio khi cô khuỵu xuống trên một gối.

“Kuh…!”

Có lẽ do mất tập trung, những tia sáng bắn một cách bừa bãi từ Thiên Xuyên Kiếm đã dừng lại sau khi băm nhỏ một số tua băng và chìm vào vào im lặng. Những tua mỏng nhanh chóng quấn xung quanh bộ giáp bị hỏng nặng nề, bọc lấy nó trong lớp băng dày.

Bông hồng xanh cuối cùng mọc lên từ dưới chân Fanatio đã nở rộ trên vết sẹo khắc trên má cô với tất cả vẻ rực rỡ của nó. Người hiệp sĩ thứ hai đã hoàn toàn ngừng chuyển động cùng với thần khí.

Bất chấp những vết thương nặng nề trên khắp cơ thể, Kirito nhảy ngược trở lại phía sau nhiều lần liên tiếp và tách được khỏi những tua băng, rồi thất bại trong lần tiếp đất cuối cùng, cậu rơi xuống một cái uỵch bên cạnh Eugeo.

“Gufh…”

Một giọng nói nghẹn lại thoát ra từ tận sâu cổ họng cậu và một lượng lớn máu tươi lập tức phun ra ngoài. Nhìn máu đông tức thì thành sương giá màu đỏ thẫm, Eugeo vô thức hét lên.

“Kirito…chờ một chút, tớ sẽ niệm thần chú làm lành vết thương…!”

“Không, đừng dừng skill lại!”

Ngay cả khi cậu đang sắp mất ý thức vì mất máu, Kirito vẫn cau mày với một tia sáng yếu ớt trong mắt cậu và lắc đầu.

“Người kia sẽ không thua chỉ vì thế này đâu…”

Khi một tơ máu chảy gần môi cậu, cậu cố gắng dùng thanh hắc kiếm nâng thẳng thân người đã đầy thương tích.

Kirito lau miệng bằng tay trái và khép mi mắt lại trong giây lát để điều chỉnh hơi thở, trước khi hai mắt cậu sáng lên và cậu nâng thanh hắc kiếm lên cao.

“Lệnh hệ thống!"

Nghi thức thuật phát ra với một tốc độ đáng kinh ngạc sau câu chú làm tăng thêm sức mạnh ý chí, bất kể tình trạng thể chất của cậu.

Tiếng thở khó nhọc xen lẫn với máu giữa mỗi lời chú, máu đỏ phun ra từ miệng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục niệm hơn mười dòng chú mà không chút vấp váp.

Nhìm kỹ từ trên xuống, vô số vết sẹo được khắc lên người Kirito, một hình ảnh đẫm máu khiến cho Eugeo rùng mình. Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm bắn qua cơ thể được tôi luyện của cậu vài lần, thiêu cháy đen các vết thương. Máu chảy không nhiều, cho thấy cậu đã phục hồi chút ít, nhưng nội tạng chắc chắn đã bị đa chấn thương. Sinh Mệnh của Kirito hẳn giảm xuống nhanh hơn các hiệp sĩ vẫn bị những bông hồng băng giam giữ, mạng sống của cậu ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu không được chữa trị kịp thời.

Nhưng Eugeo không thể buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm vì còn phải duy trì thuật kiểm soát hoàn toàn. Nếu Kirito sử dụng thuật trị thương cho mình thì có thể giảm nhẹ bớt vết thương, nhưng có vẻ như cậu bạn đồng hành của Eugeo vẫn tiếp tục niệm chú khi đang mặt mũi đã tái đi và hoàn toàn không có ý định làm như vậy.

Không cần phải vội vã như vậy, các hiệp sĩ bị bẫy trong lồng băng không dễ thoát ra đâu mà—

Khi nghĩ vậy, Eugeo đưa mắt nhìn các hiệp sĩ trước mặt lần nữa.

Một tia sáng trắng phát ra từ chính giữa đám hồng băng đang nở rộ và đâm xuyên tường. Eugeo chỉ có thể há hốc miệng ra ngạc nhiên vì quá sốc.

“Ơ…”

Nguồn sáng phát ra từ Hiệp Sĩ Fanatio, lẽ ra cô ta phải đang bị bao bọc hoàn toàn trong các lớp tua gai và bị phong ấn không thể chuyển động được mới đúng.

Chính xác thì thuật kiểm soát hoàn toàn vũ khí không cho phép sử dụng tự do hoàn toàn sau khi niệm chú xong. Điều khiển vũ khí có năng lực tấn công đã được khuếch đại đòi hỏi khả năng tập trung tinh thần cao độ của kiếm sĩ. Cả Eugeo cũng vậy. Cậu phải giữ chặt chuôi kiếm đang đâm vào sàn và duy trì hình ảnh hoa hồng băng nở rộ nếu không muốn các hiệp sĩ thoát khỏi xiềng xích.

Sau khi đã hoàn toàn điều khiển được Thiên Xuyên Kiếm, Hiệp Sĩ Fanatio bắn vô số tia sáng, trải qua một trận so kiếm tốc độ cực cao với Kirito và cuối cùng kiếm chiêu xuất chúng bắn ra một hàng rào các tia sáng lôn xộn và mất kiểm soát, gây ra nhiều vết thương chết người thậm chí cho cả chính cô. Khả năng tập trung tinh thần kiểm soát Thiên Xuyên Kiếm của cô chắc chắn đã mất dần và suy yếu đi – hoặc đó là những gì Eugeo.

Tuy nhiên.

Bị bao bọc hoàn toàn trong băng, Fanatio dùng tay phải giơ thanh kiếm mảnh lên cao và từ từ di chuyển thanh kiếm, tiếng kêu răng rắc phát ra từ băng. Biểu hiện thần hiệp sĩ phát ra từ cơ thể mảnh mai của cô giống như một lớp bụi mù cuồn cuộn tỏa nhiệt, được phản chiếu rõ ràng trong cặp mắt đang mở to của Eugeo.

“Kuh…!”

Cắn môi, Eugeo dồn thêm sức mạnh vào hai bàn tay đang cầm kiếm. Được điều khiển bằng ý niệm của Eugeo, gần mười tua băng xung quanh Fanatio bắt đầu chuyển động và tiến đến cô từ xung quanh. Các tua băng quất vào tay phải của Fanatio và liên tiếp kết hợp với nhau không để lộ ra khoảng trống nào hòng ngăn cử động của cô lại.

Nhưng điều đó chỉ tồn tại trong một giây ngắn ngủi.

Hầu như không quan tâm tới gai nhọn đang đâm vào người mình, hiệp sĩ hợp nhất Fanario cố gắng đưa tay phải xuống. Gần một nửa các gai băng xanh gãy vụn, lấp lánh khi các mãnh vỡ văng ra.

Một cảm giác ớn lạnh hơn cả băng giá chạy dọc sống lưng Eugeo.

—Cô ta có phải là người không vậy?

Kirito vừa tiếp tục niệm chú thật nhanh vừa ho ra máu, sức mạnh ý chí của cậu ấy cũng thật kỳ diệu, nhưng nữ kiếm sĩ có lợi thế hơn. Cô không ngã gục cho dù toàn bộ cơ thể bị nhiều vết thương xuyên qua từ đòn tấn công bằng các tia sáng mất kiểm soát, cộng thêm Sinh Mệnh bị đám hoa hồng hấp thụ một cách tàn nhẫn – trái lại, cô vẫn tiếp tục dứt ra những xiềng xích băng, thứ đang khiến cho bốn hiệp sĩ dưới trướng cô hoàn toàn không thể cử động được, chỉ bằng sức của tay phải.

Eugeo khiếp sợ nhìn chằm chằm vào thanh Thiên Xuyên Kiếm nắm chặt trong tay phải hiệp sĩ Fanatio, thanh kiếm này như đang đần điều chỉnh góc hướng vào hai người bọn họ.

Chính xác thì điều gì đã khiến cho Fanatio mạnh đến như vậy?

Trách nhiệm của cô ta phải bảo vệ luật pháp với cương vị là một hiệp sĩ hợp nhất ư? Tình cảm của cô ta dành cho người nào đó mà cô ta đã quan tâm hơn một trăm năm nay ư? Hay có lẽ, giống như lời nói trước đó của cô ta…?

Fanatio nói rằng Nhân Giới sẽ bị tàn phá bởi đội quân của Dark Territory nếu mất đi sức mạnh của Giáo Hội Chân Lý.

Vậy nên, điều đó có nghĩa rằng kể cả nếu như có bị thương tổn trong trận chiến này, cô sẽ tự nguyện chiến đấu để bảo vệ mọi sinh vật ở Nhân Giới – những người lẽ ra phải bị những hiệp sĩ như cô ta coi thường và bị lợi dụng, bất kể là tầng lớp thượng lưu quý tộc hay gia súc.

Tuy nhiên, điều đó là không thể. Các hiệp sĩ hợp nhất là những thuộc cấp của giáo sĩ tối cao, Administrator, kẻ đã bắt Alice khi còn nhỏ và biến cô ấy thành một người khác bằng cách lấy mất ký ức của cô ấy. Một kẻ thù đáng ghê tởm. Đầu óc của Eugeo đã hình dung như vậy, và cậu leo lên thánh đường, quyết định lấy mạng bọn chúng nếu cần thiết.

Dù là vậy, làm sao cậu ấy có thể xem đó là sự thật – làm sao để cậu ấy có thể chắn chắn hiệp sĩ hợp nhất này đại diện cho công lý?

“Ngươi… tất cả các ngươi không xứng đáng để bảo vệ công lý!!”

Eugeo thét lên một tiếng thét đè nén và trút tất cả cảm giác thù địch dồn nén từ sâu trái tim mình vào Bích Hồng Kiếm.

Một lần nữa, nhiều dây băng quấn quanh Fanatio, đầu của chúng biến thành gai nhọn đâm xuyên qua tay phải của cô lần lượt từng gai một.

"Dừng lại ... dừng lại đi!"

Mặc dù bị hận thù quay cuồng lấn át trong tim, nhưng vì một lý do nào đó, có gì đó chảy ra từ mắt của Eugeo. Tuy vậy cậu không bao giờ thừa nhận đó là nước mắt. Eugeo không thể để tình cảm của mình bị dao động bởi dáng vẻ của Fanatio khi cánh tay phải của cô vẫn tiếp tục ngu ngốc chuyển động kể cả khi bị gai băng đâm xuyên qua, những cái gai là hiện thân của sự phẫn nộ và oán giận của Eugeo.

Cánh tay của nàng hiệp sĩ bị méo mó đi. Gai nhọn bị mắc lại trong cánh tay giống như một cái gối cắm kim của thợ may, máu của cô chảy nhanh xuống và biến thành cột băng đỏ thẫm.

Nhưng đến tận cuối cùng, cánh tay cô vẫn tiếp tục di chuyển và điều khiển Thiên Xuyên Kiếm lên cao từ dọc sang ngang, hướng mũi kiếm sắc nhọn vào Eugeo và Kirito.

Bị nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, Eugeo nhìn thấy thanh kiếm bạc sáng lên rực rỡ chói lòa hơn bao giờ hết.

Thanh kiếm sáng đến nỗi cậu chỉ có thể tin là Fanatio đang dồn tất cả Sinh Mệnh của mình vào đấy. Đôi mắt ướt nheo lại của Eugeo nhìn chằm chằm vào ánh sáng trắng tinh khiết đó, cảm giác như Thần Mặt Trời Solus đã ghé thăm đại hành lang này.

—Mình không thể chiến thắng. Mình không thể chiến thắng dù hiện tại mình đang thắng thế đi nữa.

Nhìn chằm chằm vào những đóa hồng băng nát tan thô bạo khi bị ánh sáng trắng chiếu vào, Eugeo nhẹ nhàng hít một hơi.

Tuy nhiên cậu không có ý định dễ dàng nhắm mắt lại và chờ cho ánh sáng đó lấy mạng mình. Chắc chắn cậu không thể chấp nhận nhân nhượng cho «công lý» của Fanatio theo cách này.

Ít nhất, cậu muốn thể hiện sự ngoan cường của mình bằng khiến đóa hồng cuối cùng bừng nở. Một khi cậu cố gắng gom góp những mảnh thù hận còn sót lại sâu trong tim mình thì nhất định, điều đó sẽ xảy ra.

Kirito thì thầm bên cạnh Eugeo, có vẻ như đã hoàn thành niệm chú nghi thức thuật.

“Cậu không thể đánh bại cô ấy bằng thù hận được đâu, Eugeo.”

“Ơ…”

Khi cậu quay đầu lại, anh bạn đồng hành của cậu tiếp tục cười nhẹ, có thể nhìn thấy máu chảy ra từ môi của Kirito

“Cậu đã không đi xa như vậy bởi vì cậu căm ghét các hiệp sĩ hợp nhất, đúng không? Cậu muốn đưa Alice quay về bởi cậu yêu Alice, đúng không? Cảm giác này nhất định không thua công lý của cô ấy. Mình cũng vậy… Mình muốn bảo vệ mọi người trong thế giới này; mình muốn bảo vệ cậu và Alice và kể cả cô ấy. Vì vậy chúng ta không thể thua bây giờ được… đúng không, Eugeo?”

Giọng của Kirito bình tĩnh ngay cả trong tình cảnh tuyệt vọng này. Cậu kiếm sĩ áo đen bí ẩn gật đầu lần nữa, mỉm cười và nhìn về phía trước.

Ngay lúc đó Thiên Xuyên Kiếm bắn ra, có lẽ là tia sáng cuối cùng mạnh nhất của nó.

Đó là một chùm sáng khổng lồ, lớn bằn tất cả các tia sáng nó đã bắn ra gộp lại và còn hơn thế nữa. Giống như Ánh Sáng Thần Thánh phát ra từ nữ thần Solus đã đẩy lùi Thần Bóng Tối Vector khi thế giới được tạo ra, đã giáng xuống vào thiêu đốt mọi thứ.

Cặp mặt đen của Kirito mở rộng sáng rực và ánh lên tia kiên quyết mạnh mẽ. Giọng nói của cậu khi niệm câu chú cuối cùng cho thấy lòng kiên định không bị dao động bất chấp tình cảnh thảm hại này.

“Tăng cường vũ khí!!”

Hướng thẳng về phía trước, lưỡi của thanh Hắc Kiếm rung lên.

Ngay lập tức sau đó, những sợi bóng tối lan ra khắp lưỡi kiếm.

Dòng bóng tối dường như hút tất cả ánh sáng đang gợn, xoắn và vướng xung quanh nó. Ngay lập tức nó trở thành một cây giáo lớn bằng vòng tay ôm của một người và càng lúc càng đẩy về phía trước.

Khi căng mắt nhìn, Eugeo thấy có vẻ như chỉ có mũi kiếm nhọn là được cụ thể hóa, mang một tia lấp lánh như đá obsidian. Cậu vẫn còn nhớ đường vân đó. Cái cây khổng lồ mà Eugeo đã đốn bằng Rìu Long Cốt hất ngày này đến gày khác. Cái “Cây quỷ ám” đã tạo ra thanh hắc hiếm – cây Gigas Cedar.

Khoảnh khắc Eugeo nhận ra điều đó, cậu lập tức hiểu sự thật sau hành động kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn của Kirito.

Cậu ấy đãthức tỉnh các ký ức ngủ quên trong thanh hắc kiếm thông qua chú thuật và lên kế hoạch rằng tại nơi đây, cậu sẽ khiến cho cái cây khổng lồ không thể đốn ngã hơn hàng trăm năm nay hiện diện, sự hiện diện đã từng là niềm kiêu hãnh. Dĩ nhiên, hình dáng và kích thước của cây không giống như trước đó nhưng bản chất vẫn chính xác như vậy.

Chắc chắn, cứng và đồ sộ.

Một tồn tại rất xứng đáng để trở thành một vũ khí tối thượng.

Tim của Eugeo đập mạnh. Ngay lập tức—

Lưỡi gươm đen khổng lồ tiếp xúc với thanh giáo khổng lồ đang tập hợp ánh sáng Solus. Sóng xung kích nổ dữ dội làm rung chuyển toàn bộ đại hành lang… thậm chí có thể là toàn bộ Thánh Đường Trung Tâm.

Có lẽ thậm chí ngay cả cây khổng lồ cũng bị ảnh hưởng nặng bởi sức nóng và cường độ của ánh sáng vượt quá tưởng tượng và bị mất đà tiến. Nhưng bóng tối vô tận vẫn tiếp tục tuôn ra từ hắc kiếm trên tay Kirito, cố gắng đẩy mũi giáo về phía trước, cho dù có đẩy đến một kết thúc đau đớnSword Art Online Vol 12 - 255.

Dường như Thiên Xuyên Kiếm trên tay Fanatio cũng không có ý định nhượng bộ. Dòng ánh sáng điên cuồng càng lúc càng mạnh lên, hoa hồng băng bao bọc hiệp sĩ đã tan hoàn toàn do sức nóng của ánh sáng. Có lẽ nói đến việc đó thôi là còn nhẹ; găng sắt trên cánh tay phải của hiệp sĩ nung đỏ rực lên và phát ra khói trắng.

Cuộc đụng độ giữa ánh sáng và bóng tối duy trì một lúc tại trung tâm hành lang chính.

Tuy nhiên, không thể nào trận chiến giữa hai sức mạnh ở mức cực độ như thế này lại kết thúc khi chúng làm chệch hướng nhau rồi biến mất được. Chắc chắn sẽ có một bên đẩy lùi bên còn lại và tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của mình.

Bên bất lợi trong trận chiến này— là Kirito sao?

Đương nhiên là cây Gigas Cedar rất cứng nhưng rốt cuộc nó vẫn chỉ là một cái cây, một tồn tại hữu hình mà thôi. Cái cây gốc cuối cùng cũng đã bị chặt xuống sau khi bị đốn hết lần này đến lần khác, lần này cũng vậy, nó sẽ bị phá hủy sau khi bị tổn hại quá giới hạn chịu đựng.

Tuy nhiên, ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm là một khối nhiệt tinh khiết. Chính xác thì làm thế nào để dập tắt một cuộc tấn công vô hình chứ?

Giả sử rằng có biện pháp phản công, thì một là có thể sử dụng một tấm gương để làm chệch hướng đòn tấn công như Kirito đã từng làm, hoặc là vô hiệu hóa đòn tấn công bằng sương giá mạnh hơn nhiều so với sức mạnh Bích Hồng Kiếm tạo ra trước đó; cần thiết phải có một sức mạnh đặc biệt mang năng lực phản công. Tuy nhiên các khả năng có thể kể ra của cây Gigas Cedar thì chỉ có hai kết quả - sự dẻo dai kỳ lạ và trọng lượng của cây —

Không, vẫn còn một biện pháp nữa.

Hấp thụ cạn kiệt ánh sáng Solus và biến thành năng lượng cho chính nó.

Ngọn giáo ánh sáng của Fanatio đột ngột vỡ vụn ra thành hơn ngàn dòng ánh sáng.

Cân bằng bị phá vỡ, cây khổng lồ của Kirito tiếp tục nạp thêm tinh chất bóng đêm.

Mũi kiếm nóng rực tới mức lóa mắt, nhưng nó vẫn khoét và cắt nhỏ ánh sáng mà không bị áp lực ảnh hưởng, tiến tới nguồn phát ra ánh sáng.

Ánh sáng tỏa tròn ra xuyên qua mọi nơi trong đại hành lang, gây ra vô số vụ nổ nhỏ làm tan các tua băng. Bốn hiệp sĩ mắc kẹt trên sàn bị hất lên không trung từng người một.

Thậm chí khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio nhìn thanh giáo đen khổng lồ tiến lại gần như một cơn bão, cô vẫn không lui một bước. Có vẻ như tất cả mọi thù hận và căm giận đã biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp của cô. Mắt cô nhắm lại và miệng cười nhẹ. Một biểu cảm phải có nguyên nhân nào đó nhưng Eugeo không đoán được là gì.

Đầu có nhiều gai nhọn của cái cây khổng lồ cuối cùng đã tiến tới nguồn sáng và xô vào mũi của Thiên Xuyên Kiếm.

Đầu tiên, thanh kiếm trắng bạc vặn vẹo khi bị hất tung, lấp lánh bay trong không khí.

Ngay lập tức sau đó, hiệp sĩ bị ném lên không bởi sức va chạm dữ dội. Các mãnh vỡ của áo giáp tím rải khắp nơi khi cô bị cuốn thẳng lên trần nhà, đập bức bích họa vẽ sự tạo thành thế giới trên tường vỡ thành từng mảnh.

Cô chậm rơi xuống. Cùng với vô số mãnh vỡ đá cẩm thạch, cơ thể của Fanatio như có dây kéo, rơi thẳng xuống trước cửa lớn ở sau đại hành lang với một tiếng đổ sầm. Và hiệp sĩ hợp nhất số hai không thể đứng lên được nữa.

Thanh giáo đen từ từ mất đi tính hữu hình của nó và được hắc kiếm trên tay Kirito hấp thu trở lại như một dòng bóng tối. Khi Eugeo quan sát, có vẻ thanh kiếm trở nên hơi lớn hơn như trong trận chiến với Raios, nhưng đã trở lại kích thước ban đầu và một lần nữa, tất cả bóng tối quay lại trong thanh kiếm.

Eugeo quay lưng lại, không nói nên lời, chỉ chăm chú nhìn vào những mảnh vỡ còn lại sau trận chiến khốc liệt.

Sàn nhà và tường cẩm thạch sáng bóng trước đó bị thiêu chảy và vỡ nát khắp nơi, chúng trước đây thế nào chỉ còn là hình bóng. Tầng nhà trung tâm của vụ va chạm giữa hai thanh giáo ánh sáng và bóng tối bị khoét một rãnh rộng và sâu; kỳ lạ là làm sao khi vụ va chạm lại không phá hủy tầng bên dưới.

Ngoại trừ những người có mặt, sẽ không có ai tin rằng sự thật là chỉ có hai người gây ra sự phá hoại khủng khiếp này cho tầng năm mươi của Thánh Đường Trung Tâm, «Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng», chưa nói tới việc họ chỉ là những kiếm sĩ học tại Học Viện Kiếm Thuật chỉ mới hai ngày trước.

—Nhưng chúng ta thực sự đã làm được điều đó.

Eugeo thầm nghĩ. Chúng ta đã đấu với năm hiệp sĩ hợp nhất, những người duy trì luật lệ tuyệt đối thống trị thế giới này kể từ khi nó được tạo ra, và chúng ta đã thắng.

Tính từ Eldrie trở đi, có chín hiệp sĩ đã bị chúng ta đánh bại. Theo lời của Cardinal thì có mười hai hiệp sĩ tại thánh đường này, vậy còn lại ba hiệp sĩ nữa. Nói cách khác, nếu chúng ta đánh bại chỉ thêm vài hiệp sĩ…

Cùng lúc đó, Eugeo nghiến răng lại.

Kirito khuỵu xuống bên cạnh Eugeo. Thanh hắc kiếm rơi xuống trên tay phải của cậu phát ra tiếng leng keng.

Hoảng hốt dứt tay khỏi Bích Hồng Kiếm đang đâm vào sàn, Eugeo lảo đảo tiến đến nâng bạn đồng hành của mình dậy.

“Kirito!”

Cơ thể mà Eugeo đang nâng dậy sáng lạ lùng, máy chảy và Sinh Mệnh giảm xuống quá nhiều. Da cậu ấy trắng hơn cả cẩm thạch và cặp mắt nhắm nghiền không có dấu hiệu mở ra. Đưa mắt nhìn toàn bộ cơ thể Kirito, Eugeo đặt tay lên vết thương nặng nhất tại bên sườn.

“Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính ánh sáng!”

Tập hợp ba nguyên tố ánh sáng tái tạo lên vết thương, cậu sau đó biến chúng thành sức mạnh chữa trị thông qua một chú thuật. Eugeo thả tay ra khi vết thương liền lại từng chút một, xử lý tương tự cho vết thương trên vai trái. Thông thường, cần có chất xúc tác, như «cầu hoa thiêng» chẳng hạn, để tạo ra các yếu tố ánh sáng hấp thu nhiều thần lực từ xung quanh, nhưng hiện tại lại không có chúng. Sinh Mệnh mà thanh Bích Hồng Kiếm rút ra từ năm hiệp sĩ đã chuyển thành thần lực và tích tụ trong không khí.

Lẽ ra Sinh Mệnh phải ngưng không còn tiếp tục giảm xuống khi vết thương nặng nhất được chữa lành, nhưng Eugeo không thể sử dụng thần thuật khả năng chữa lành thuộc ánh sáng cho người đã mất quá nhiều Sinh Mệnh. Cậu không chần chừ dùng tay trái nắm lấy tay phải của Kirito và niệm chú một chú thuật mới.

“Lệnh hệ thống! Chuyển sức bền vật thể,, bản thân cho người bên trái!”

Lần này, các hạt của ánh sáng xanh mơ hồ bao bọc xung quanh toàn bộ cơ thể Eugeo và ngay lập tức tụ hợp lại trên bàn tay trái của cậu ấy, sau đó chui vào cơ thể Kirito. Thuật này cho phép Sinh Mệnh di chuyển từ người sang người và có hiệu quả lớn mặc dù chú thuật của nó đơn giản.

Nghĩ lại thì Kirito đã chịu nhiều chấn thương nặng trong khi Eugeo hầu như bị suy giảm Sinh mệnh, kể cả trong trận chiến chống lại Deusolbert và trận chiến này. Cậu ấy không thể bù lại tất cả những việc đó nếu không truyền Sinh Mệnh của mình tới mức cạn kiệt.

Hoặc đó là những gì Eugeo nghĩ, nhưng khi cậu ấy cảm thấy gần như một nửa Sinh Mệnh của mình chảy ra khỏi người, Kirito mở mắt và dùng tay trái nắm chặt tay Eugeo, kéo nó ra khỏi người mình.

“…Cảm ơn, Eugeo. Bây giờ tớ ổn rồi.”

“Đừng ép mình, chắc chắn vẫn còn một vài vết thương tiềm tàng sau khi cậu đã trải qua tất cả trận chiến này.”

“Như vậy vẫn tốt hơn lần chúng ta đánh nhau với đám goblin; mình lo lắng cho người kia hơn…”

Tìm thấy Hiệp Sĩ Fanatio rơi xuống ở phía hành lang đối diện ở nơi cặp mắt đen đang nhìn chăm chú, Eugeo vô thức cắn môi mình.

“…Kirito… cô ta… định giết cậu …”

Khoảnh khắc Eugeo nói điều đó, cậu ấy nhớ lại những gì Kirito đã nói trước khi cậu ấy kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn. Nhìn xuống, Eugeo tiếp tục thì thầm.

“Không thể đánh bại cô ta với thù hận … là những gì cậu nói trước đó đúng không. Điều đó có lẽ đúng. Mình không chiến đấu với hiệp sĩ hợp nhất này vì phẫn uất hay thù hận cá nhân với cô ta và chắc chắn đó không phải là lý do mình chiến đấu… Nhưng…. Nhưng mình thực sự không thể tìm ra lý do để tha thứ cho bọn hiệp sĩ hợp nhất. Không chỉ là do sức mạnh kỳ lạ của họ, nếu họ có quyết tâm đó… nếu họ có mong muốn bảo vệ mọi người sống tại Nhân Giới, vậy tại sao họ không sử dụng sức mạnh đó và….”

Eugeo ngập ngừng, không thể nói tiếp được nữa. Tuy nhiên, Kirito lảo đảo và nhấc thanh hắc kiếm lên khỏi sàn nhà, gật đầu như thể cậu đã hiểu.

“Tớ chắc rằng những người này bị mắc trong chính nghi ngờ của họ. Nếu chúng ta gặp Chỉ Huy Hiệp Sĩ, chúng ta có thể biết thêm về việc này.... Eugeo, thuật chi phối hoàn toàn của cậu thật bất ngờ. Cậu là người đã đánh bại những hiệp sĩ đó. Vì vậy cậu không cần phải thù hận những người này, Fanatio và các hiệp sĩ khác trong «Tứ Toàn Kiến» nữa…”

“Người… Yeah… Cậu nói đúng. Tớ hiểu ra điều đó khi chiến đấu với họ. Cô ta là người; đó là lý do cô ta mạnh như vậy. ”

Khi Eugeo lẩm bẩm điều đó. Kirito cười nhẹ và đồng ý.

“Những người này có thể nói họ thật sự là những người tốt, và họ cũng có thể thực sự là kẻ xấu trong mắt cậu, nhưng họ là những người đang sống giống như chúng ta. Tớ chắc rằng quyết định ai thật sự tốt hay xấu là điều bất khả thi đối với con người”.

Những lời này nghe như thể cậu ấy nói ra cũng là để tin tưởng chúng vậy; một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong dầu Eugeo.

—Kirito. Cậu có nghĩ rằng điều đó đúng với người mà cậu rất căm hận trước đó không, giáo sĩ tối cao, Administrator... người dùng luật lệ cứng rắn cai quản Giáo Hội Chân Lý và sau đó, là thế giới không?

Nhưng trước khi cậu có thể hỏi, Kirito đã đã bước tới chỗ Fanatio đang nằm trước cửa chính.

Cậu bước năm sáu bước trước khi quay lại và lục trong túi lấy một lọ nhỏ..

“Chậc, quên mất. Hãy giải độc cho hai đứa nhóc bằng cái này, nhé. Hãy chắc chắn phá vỡ những thanh kiếm độc đó và kiểm tra xem chúng có còn thứ kỳ quái nào không trước khi cho chúng uống.”

Nghĩ về việc làm sao cậu cũng quên mất hai đứa trẻ, Eugeo chụp lấy cái lọ nhỏ Kirito ném qua và gật đầu. .

Sau khi đứng dậy, cậu kéo Bích Hồng Kiếm khỏi sàn và quay sang các nữ hiệp sĩ trẻ, Fizel và Linel, đều ở trong cùng trạng thái bất động nằm song song nhau trên sàn. Sương giá bao phủ xung quanh đã biến mất và có vẻ là chúng không bị tổn thương nào từ các dây băng hay các tia sáng.

Khi chúng nhìn thấy Eugeo tiến lại gần, hai cô bé nhìn đi chỗ khác, hờn dỗi.

Có vẻ như chúng ta sẽ không nhìn thẳng vào mắt nhau theo một nghĩa khác với trường hợp của Fanatio ở đây nhỉ; cậu kiềm một tiếng thở dài khi cúi xuống và dùng cả hai táy kéo hai thanh kiếm độc đang cắm mũi vào sàn ra. Ném cả hai thanh gươm lên, cậu vung thanh Bích Hồng Kiếm chém một nhát khi chúng rơi xuống.

Hai thanh kiếm ngắn bị phá hủy không chút khó khăn, biến thành các đốm sáng và biến mất khi chúng mất tất cả Sinh Mệnh trước khi rơi xuống sàn. Tra thanh kiếm yêu quý vào bao, cậu ấy cúi xuống bên cạnh hai nữ kiếm sĩ, vừa kiểm ra quần áo tu sĩ của họ xem họ có vũ khí nào khác không vừa nói “xin lỗi”.

Cuối cùng, cậu ấy mở nắp lọ và đổ bảy mươi phần trăm chất còn lại trong đó vào miệng của cả hai, chia đều cho họ. Nhờ vậy, cặp đôi có thể khôi phục lại thoát khỏi sự tê liệt trong vòng chưa tới mười phút giống Eugeo.

Sẽ ổn thôi nếu để họ lại một mình thế này, nhưng sau đó Eugeo nghĩ, “Kirito sẽ nói gì trong tình huống này?” và sau đó, Eugeo suy nghĩ một lúc rồi mở miêng.

“…Fanatio và Kirito mạnh như vậy bởi vì họ có các thần khí và thuật chi phối hoàn toàn vũ khí... có lẽ đó là điều các em nghĩ, nhưng sai rồi. Hai người họ còn mạnh hơn nhiều nữa... Họ có thể chiến đấu thậm chí khi bị thương nặng không phải nhờ skill hay vũ khí mà nhờ tình cảm và ý chí; đó là lý do họ có thể sử dụng nghi thức thuật đáng kinh ngạc như vậy. Đúng, hai em có thể đã từng thực hiện nhiều kỹ thuật giết người. Nhưng giết chóc và chiến thắng và hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Anh đã không để ý đến điều đó cho tới hôm nay...”

Eugeo hoàn toàn không rõ hai cô bé hiểu được bao nhiêu những lời của cậu vì cả hai vẫn tránh mắt đi như thường lệ. Ngay từ đầu cậu cũng đã không giỏi nói chuyện với trẻ con rồi.

Tuy nhiên, ít nhất cặp đôi hẳn là đã cảm thấy gì đó sau khi xem trận đấu, cậu chắc chắn như thế. Khi nhớ lại cuộc nói chuyện phiếm ngây thơ của Fizel và Linel, cậu cảm thấy mình có thể tin hai đứa thực ra không hề xấu. Quay đi sau một câu “gặp lại sau” đơn giản, Eugo chạy theo Kirito.

Cậu nhanh chóng liếc mắt hai bên trái phải khi di chuyển dọc theo hành lang đã bị phá hủy thê thảm, kiểm tra tình trạng của bốn hiệp sĩ dưới trướng Fanatio.

Ra là tất cả bọn họ đều đã trúng thương sâu từ ngọn quang thương dữ đội và đều đã ngã gục. Nhưng không hổ danh là các hiệp sĩ hợp nhất, cậu không thấy Sinh Mệnh của họ cạn kiệt đi. Họ cũng chảy ít máu nên sẽ có thể cử động sớm thôi.

Tuy nhiên, không giống họ chỉ bị kéo vào những vụ nổ nhỏ, Fanatio đã nhận nguyên một ngọn thương hắc ám lớn và đang sắp mất mạng đến nơi, thậm chí không cần phải nhìn thấy lượng máu lớn đổ ra quanh cô ấy.

Đứng cạnh Kirito đang quỳ một gối bên cạnh nàng hiệp sĩ, Eugeo kiềm hơi thở khi nhìn qua vai người bạn đồng hành của mình.

Nhìn gần lại sẽ thấy những vết thương trên cơ thể Fanatio rất khủng khiếp, cậu muốn dời mắt đi chỗ khác. Thân người và chân cô bị tia nhiệt đâm thủng tại bốn điểm, còn tay phải bị gai hồng băng xé nát và phía trên đó bị cháy xém bởi hậu quả của đòn tấn công cuối cùng từ Thiên Xuyên Kiếm, để lại không chỗ nào là không đau đớn.

Tuy nhiên, như đã dự đoán, vết thương kinh khủng nhất nằm trên bụng trên của cô từ cú đánh trực tiếp của Gigas Cedar. Ở đó thành một lỗ hổng lớn và sâu bằng nắm tay người lớn, máu chảy ra không ngớt. Khuôn mắt với đôi mắt nhắm nghiền của cô chuyển màu xanh tím nhạt như thể màu bộ giáp đã nhuộm lên đó và không hiện một tia sinh khí nào.

Kirito đang cố thử các thần thuật chữa lành vết thương khi cậu giữ tay trên bụng Fanatio. Cửa sổ Stacia có vẻ không mở ra bởi nhìn Sinh Mệnh của cô cũng không có ích gì lúc này. Nhận thấy Eugeo tiến đến, Kirito cúi mặt và nói với giọng giục giã.

“Giúp tớ với, máu không cầm được”.

“À… yeah”.

Gật đầu và quỳ xuống ở phía đối diện, cậu đặt tay lên vết thương đó. Sau khi niệm cùng loại thuật chữa thương dạng ánh sáng cậu đã dùng để chữa cho Kirito trước đó, máu chảy từ vết thương dường như có giảm chút ít nhưng mục tiêu chữa lành vẫn còn xa xôi.

Rõ ràng là thần lực xung quanh sẽ sớm cạn đi và cả hai người họ sẽ không thể triệu hồi các nguyên tố ánh sáng cho dù chúng vẫn còn trong thuật chữa lành. Fanatio chắc sẽ tạm thời hồi phục một ít Sinh Mệnh nếu họ chuyển Sinh Mệnh của họ sang nhưng cách đó vẫn sẽ vô dụng nếu đến cuối máu vẫn không ngừng chảy. Cứ vậy thì để cứu mạng người này cần phải có trợ giúp từ một người sử dụng thần thuật có khả năng dùng những thuật chữa lành mạnh hơn hai người họ hoặc một thần dược huyền thoại.

Cắn chặt môi khi cậu yên lặng nhìn mặt Kirito, Eugeo nói sau một chốc ngập ngừng.

“Không thể nào đâu, Kirito. Cô ấy mất quá nhiều máu”.

Kirito vẫn nhìn xuống một lúc nhưng nhanh chóng trả lời bằng một giọng khàn khàn.

“Tớ biết… nhưng nếu tớ không thôi suy nghĩ, thì… thì sẽ có cách nào đó vượt qua được chuyện này. Eugeo, tớ xin cậu, xin cậu cũng nghĩ về việc này luôn đi”.

Biểu cảm đó đầy bất lực, rất giống với khi cậu không thể phòng được hành vi ác ý nhắm vào các tập sự Ronye và Tiezé hai ngày trước; Eugeo cảm thấy một cảm giác râm ran trong lồng ngực.

Tuy nhiên, cho dù cậu có suy nghĩ nhiều đến thế nào, vẫn rõ ràng là không có cách nào để mang sự sống đang nhạt đi trước mắt cậu quay lại. Ý nghĩ chữa trị cho bốn hiệp sĩ đang nằm phía sau rồi nhờ họ cùng giúp nhá lên trong đầu cậu nhưng họ hoàn toàn không có thời gian để thực hiện phương án vòng vo như vậy. Sinh Mệnh của Fanatio có khi sẽ mất đi vĩnh viễn vài giây sau khi Kirito hay Eugo ngưng thuật chữa lành. Và ngay cả nếu họ có tiếp tục – kết cục như vậy cũng sẽ đến chỉ muộn hơn vài phút.

Eugeo quyết định và báo cho bạn đồng hành của mình bằng một giọng trang nghiêm nhất cậu có thể tập trung được.

“Kirito. – Cậu đã bảo tớ thế này khi chúng ta thoát khỏi hầm ngục, đúng không? Rằng tớ sẽ cần phải chuẩn bị tinh thần hạ mọi kẻ thù nếu muốn đi xa hơn. Không phải cậu đã chiến đấu với người này trên tinh thần quyết tâm đó mới đây sao? Không phải cậu đã dùng skill quyết định đó để một kẻ mất một người còn sao? Ít nhất thì người này… Fanatio-san đã không hề do dự. Biểu cảm của cô ta cho thấy cô ta đặt toàn bộ mạng sống của mình vào đòn thế… tớ tin là là vậy. Cậu cũng phải hiểu điều đó, Kirito… đây không phải là một sân khấu nơi cậu có thể thắng mà vẫn lo lắng về kẻ thù hoặc nương tay với họ đâu”.

Đó có nghĩa là không phải là một mũi kiếm gỗ mà là một thanh kiếm thật chĩa vào đối thủ vào phút cuối. Eugeo đã học được điều đó qua đôi tay run rẩy, cơn đau sắc ngọt trên mắt phải và nỗi khiếp sợ lạnh băng trong ngực khi cậu cậu chém đi cánh tay của Humbert.

Nói như vậy tức là cậu đã luôn tin rằng người bạn đồng hành tóc đen của mình đã hiểu điều này từ lâu lắm rồi – từ trước khi họ gặp nhau ở cánh rừng phía nam Rulid.

Sau khi nghe Eugeo nói, Kirito nghiến răng và liên tục lắc đầu.

“Tớ hiểu chứ… Tớ phải hiểu. Cả người này và tớ đã chiến đấu thực sự… một trận ngang sức, nghiêm túc mà cả hai đều có thể dành phần thắng. Nhưng… người này sẽ biến mất nếu cô ấy chết! Cô ấy đã sống trên một trăm năm… với những do dự, yêu thương, đau đớn; tớ chỉ là không thể để một linh hồn như vậy biến mất… ý tớ là… ngay cả nếu tớ có chết…”

Ngay cả nếu cậu ấy có chết – cậu ấy đang cố ngụ ý gì vậy? Linh hồn của tất cả con người đều sẽ được đưa đến trước nữ thần sự sống Stacia khi Sinh Mệnh của họ đã cạn và biến mất khỏi Nhân Giới. Chỉ cần Kirito là người, bất luận rất nhiều những bí ẩn xung quanh cậu ấy đi nữa, điều này cũng sẽ ứng với cậu ấy thôi.

Eugeo thoáng chốc hoang mang nhưng hết ngay khi Kirito nhìn thẳng lên và hét lên không một lời báo trước.

“Ngươi có nghe ta không?! Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Phó Chỉ Huy của ngươi sắp chết ở đây rồi! Hoặc bà già kia cũng được! Nếu ngươi nghe được ta thì hãy xuống đây mà giúp đi!!”

Tiếng hét của cậu vang vọng từ trần nhà cao vút và tan biến trong vô vọng. Tuy nhiên, Kirito không bỏ cuộc và lại tiếp tục hét.

“Ai cũng được… Hiệp sĩ hợp nhất các người vẫn còn ở quanh đây, đúng không?! Hãy đến giúp đồng đội đi chứ! Ta không quan tâm ngươi là mục sư hay tu khổ hạnh… chỉ cần nhấc mông đến đây thôi!!”

Bên trên không có lời đáp nào trừ thinh lặng từ chân dung ba vị nữ thần đã vỡ nát không thể nào nhận ra được nữa. Thậm chí một cơn gió nhẹ cho thấy sự hiện diện của một sinh vật khác cũng không thổi xuống.

Khi họ nhìn xuống, sắc độ tóc và da của Fanatio đã tái hơn trông thấy. Sinh Mệnh còn lại của cô là một trăm, hoặc có lẽ chỉ năm mươi – Eugeo đã muốn chào từ biệt Phó chỉ huy các hiệp sĩ hợp nhất, Fanatio Synthesis Hai, từ giã cõi đời để về Tinh Giới ít nhất là bằng một lời cầu nguyện lặng thầm, cố gắng thuyết phục Kirito, những Kirito vẫn không ngừng hét.

“Tôi xin các người… một ai đó! Hãy giúp chúng tôi nếu các người đang thấy! Phải rồi, đến đây đi, Cardinal! Cardinal…”

Kirito chìm vào im lặng như thể có gì đó đã đột ngột chặn họng cậu.

Eugeo nhìn lên và thấy bạn đồng hành của mình đang chấn động, đầu tiên là một biểu cảm kinh ngạc, rồi một thoáng do dự trước khi chuyển sang vẻ mặt quyết tâm.

“N-Này… đột nhiên làm sao vậy hả?”

Tuy nhiên, Kirito đã thọc tay vào ngực áo mà không đáp.

Thứ cậu lấy ra – lắc lư ở cuối đoạn xích mảnh là một con dao găm nhỏ bằng thép.

“Kirito–! Đó là-!!”

Eugeo theo bản năng kêu lên.

Con dao tương tự cũng đang đung đưa quanh cổ Eugeo. Cậu không thể nào quên nó được; đó là con dao mà Cardinal, cựu giáo sĩ tối cao trước khi cô bị đày đi, đã đưa cho họ trước khi họ rời Đại Thư Viện. Con dao hoàn toàn không có khả năng tấn công nhưng nó sẽ tạm thời kết nối thứ bị nó đâm với miền của Cardical. Cô đã đưa chúng cho họ để Eugeo dùng với Alice và Kirito dùng với Addministrator như một lá chủ bài cho hai người.

“Cậu không thể làm thế, Kirito! Cardinal đã nói cô ấy không chuẩn bị con dao nào khác… con dao đó là dành cho trận chiến với Administrator…”

“Tớ biết…”

Kirito rên lên đau đớn.

“Nhưng tớ có thể cứu cô ấy nếu tớ dùng cái này… không cứu ai đó khi tớ có phương tiện để cứu… tớ không thể ưu tiên bất cứ thứ gì hơn mạng sống con người”.

Cậu chăm chú nhìn con dao với một biểu cảm đau đơn nhưng đầy quyết tâm–

Kirito đâm thứ tay phải cậu đang cầm vào tay trái của Fanatio, phần duy nhất trên người cô không thụ thương với không một tia lưỡng lự nào.

Giây phút ấy, cả con dao phát sáng chói lòa cùng với sợi xích.

Không có thời gian để cậu hít thở, con dao đã rời ra thành các dải ánh sáng tím. Tất cả các dải sáng dàn thành những thần tự giống như những thần tự xuất hiện trong Cửa sổ Stacia. Những ký tự phức tạp tách khỏi nhau khi lướt trong không khí và chìm vào mọi nơi trên cơ thể Fanatio.

Cả người hiệp sĩ hợp nhất được bao bọc trong một luồng tím cùng với sự tan rã toàn bộ của con dao găm. Eugeo mở to mắt nhìn cảnh tượng thần kỳ ấy rồi chú ý thấy máu chảy từ vết thương ở bụng trên của Fanatio đã ngưng lại hoàn toàn, tuy hơi chậm.

“Kirito–”

Eugeo cố nói với Kirito rằng máu đã ngưng chảy, nhưng lại bị ngắt lời bởi một giọng vang vọng không rõ xuất phát từ đâu.

[Thánh thần tôi ơi, các cậu đúng là đám vô vọng mà.]

Kirito hất mặt lên như thể mặt cậu bị đẩy một cái.

“Cardinal… Cô đấy à?!”

[Không có thời gian đâu, đừng hỏi chuyện hiển nhiên.]

Rõ ràng việc cái giọng đáng yêu và thái độ trơ tráo này thuộc về cựu giáo sĩ tối cao họ đã gặp ở Đại Thư Viện là không trật đi đâu được.

“Cardinal… xin lỗi, tôi…”

Cardinal thẳng thừng ngắt lời Kirito khi cậu đang đau khổ nói.

[Giờ xin lỗi cũng không để làm gì… Tôi đã đoán sẽ có thể thành thế này từ khi tôi trông cậu chiến đấu rồi. Tôi hiểu tình thế của cậu; tôi sẽ chữa cho Fanatio Synthesis Hai. Tuy nhiên, tôi sẽ đưa cơ thể cô ta đến đây vì sẽ mất thời gian để cô ta bình phục hoàn toàn.]

Ánh sáng tím bao quanh cơ thể Fanatio sáng lên khi giọng nói bảo như thế. Eugeo vô tình nhắm mắt và lúc mở mắt ra thì hiệp sĩ hợp nhất kia đã – ngạc nhiên làm sao, cùng với cả vũng máu trên sàn – biến mất không còn dấu vết.

Vẫn còn thấy được một vài mẩu thần tự đang trôi dạt trong không khí. Giọng của Cardinal truyền đến họ nhỏ dần đi khi các ký tự lập lòe.

[Đám sâu bọ đã chú ý rồi nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Xét tình huống bây giờ thì khả năng Administrator vẫn đang trong trình trạng chưa thức tỉnh là rất cao. Nếu các cậu đến được tầng cao nhất trước khi bà ta thức dậy, các cậu có thể giải quyết bà ta mà không cần con dao. Nhanh chân lên… không còn nhiều hiệp sĩ hợp nhất nữa đâu…]

Kirito cảm thấy đường dẫn đến miền của Đại Thư Viện đang đóng lại nhanh chóng. Giọng của Cardinal phát ra từ xa xôi và ngay trước khi sự hiện diện của cô biến mất, các đốm sáng trong không khí chớp nháy và rơi xuống sàn khi chúng chuyển dạng hữu hình.

Thứ lăn trên sàn cẩm thạch với một tiếng thanh thoát là hai cái chai thủy tinh nhỏ.

Kirito nhìn mấy cái chai đá màu da trời như thể năng lượng của cậu đã bị hủy hết cả, nhưng cậu nhanh chóng với tay cầm cả hai chai lên. Nhìn lên, cậu cầm một chai giữa các đầu ngón tay và đưa nó ra.

Khi thả cái chai vào lòng bàn tay mở của Eugeo, Kirito nhỏ giọng lẩm bẩm.

“…Xin lỗi vì mớ rắc rối này, Eugeo”.

“Na… cậu không làm gì sai để mà phải xin lỗi cả. Chỉ là tớ ngạc nhiên chút thôi”.

Khi Eugeo nói vậy với một nụ cười ấm áp, Kirito cuối cũng cùng khẽ cười một cái. Đứng lên hơi chút loạng choạng, cậu mở nút cái chai nhỏ.

“Xem ra cô ấy còn phiền gửi chúng ta đồ giải khát nữa, hãy nhận lấy với lòng cảm tạ nhé”.

Đứng bên cạng anh bạn đồng hành, Eugeo mở nút chai và uống một hơi chất lỏng trong đó. Cậu không thể gọi thứ này ngon nếu có muốn lịch sự đi nữa; cậu nhăn nhó vì vị chua giống như nước siral không đường nhưng nó giải khát như nước lạnh rót lên ý thức đã mệt nhoài vì trận đấu dài của cậu. Có vẻ như Sinh Mệnh cạn một nửa của họ đã nhanh chóng hồi phục, vết thương còn lại trên tay Kirito lành đi chỉ trong một chớp mắt.

“Tuyệt quá… hẳn là rất tuyệt nếu cô ấy gửi một mớ thứ này đến chứ không phải chỉ có hai chai thế này”.

Khi Eugeo nói vậy mà không suy nghĩ gì, Kirito nhún vai với một cái cười nghi ngờ.

“Nếu chúng có độ ưu tiên cao thế này thì chắc sẽ mất nhiều thời gian để chuyển chúng thành dữ… nghi thức thần thuật và chuyển giao chúng. Thay vì thế cậu nên xem cô ấy nhanh thế nào khi… uwah!?”

Đột nhiên Kirito kêu một tiếng kích động và nhảy sang bên nên Eugeo nhìn cậu bối rồi.

“Đ-Đột nhiên lại thế?”

“Eu-Eugeo… đừng di chuyển, không, đừng nhìn xuống”.

“Hả?”

Rất khó để không nhìn xuống khi được bảo đừng nhìn xuống. Nhìn xuống chân cậu theo bản năng, Eugeo thấy có thứ gì đó đã đến đấy khi cậu không chú ý và hét lên.

“Éc!?”

Nó dài gần mười lăm centimet. Vô số những cái chân mảnh thò ra dọc theo cái thân dài và dẹt của nó, chia thành nhiều đoạn nhỏ, và đoạn trước của nó đã ở trên giày của Eugeo. Cái cục hình tròn có vẻ như là đầu nó có một vòng hơn mười con mắt nhỏ xíu màu đỏ và hai cái sừng khủng khiếp nhọn như kim nhô ra từ hai bên, chậm chạp đu đưa riêng rẽ. Đấy là một loại côn trùng – có thể là vậy, nhưng hình dạng lạ kỳ của nó chỉ có thể tả bằng từ kinh tởm. Côn trùng có vô vàn trong cánh rừng nam Rulid nhưng Eugeo chưa từng thấy con nào có hình dạng thế này.

Eugeo cứng người khi đầu óc cậu quá tải, nhưng con côn trùng kỳ quái kia tìm kiếm xung quanh bằng cặp sừng thêm ba giây nữa trước khi quyết định thử và nhẹ nhàng bò lên quần cậu từ giày, nên cậu nhảy lên với một tiếng hét nữa.

“Éc…!!”

Khi cậu dậm mạnh xuống, con sâu rơi xuống lật ngửa, nhưng nó lập tức xoay lại và bò vào giữa hai chân cậu. Không thể đứng đó để nó lại bò lên, Eugeo nhảy lên nhảy xuống liên tục nhưng một thảm họa đặc biệt đã xảy ra khi cậu đáp xuống sau vài lần nhảy nhót.

Theo sau một tiếng “bẹp” chói tai, Eugeo cảm giác một thứ lục cục và dính dớp đang bám vào đế giày trong khi con bọ tan nát hoành tráng dưới giày trái cậu.

Chất lỏng màu cam sáng phun ra khắp hướng và một mùi hôi vừa cay vừa gớm vởn trong không khí. Eugeo gần như muốn xỉu khi mấy cái chân vẫn còn ngoe nguẩy nhưng cậu sống chết kiềm nỗi sợ xuống, nhận thức được đây không phải tình huống thích hợp để ngất và nhìn lên Kirito mong chờ giúp đỡ.

Khi cậu làm thế, anh bạn đồng hành mà cậu đã đồng cam cộng khổ hình như đã tránh xa ba mét và đang chầm chậm lùi xa hơn.

“Này… nàyyy! Cậu dám chạy đấy à!”

Trước lời gào thét kết tội ấy, Kirito vừa lắc cái đầu đã xanh lét vừa di chuyển từ từ.

“Xin lỗi, tớ thực tình không giải quyết được mấy chuyện như vậy đâu”.

“Tớ cũng không giải quyết được! Hoàn toàn không!”

“Này, không phải mấy con bọ như vậy thường kéo thêm chừng mười con nữa đến khi tụi nó chết hả?”

“Đừng có nói mấy cái chuyện đó chứ!!”

Quyết tâm chia sẻ số phận với anh bạn đồng hành cho dù có phải ôm cậu ta, Eugeo cúi người chuẩn bị lao tới nhưng cậu lại cứng người lần nữa khi một ánh sáng tím đột ngột sáng lên từ dưới chân cậu.

Mấy phần xác gớm ghiếc phân tán thành chuỗi ánh sáng ngay vừa lúc cậu nhìn xuống. Mấy thứ nhước và vỏ nhớp nháp biến mất không còn dấu vết chưa đến vài giây và Eugeo thở ra một hơi nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Có vẻ đảm bảo từ đằng xa rằng mấy thứ đó đã biến mất, Kirito cuối cùng cũng quay lại khi chuyện đã xong xuôi và nói bằng một giọng trịnh trọng.

“… Là thế đấy. Đó chỉ là một thân cận được Administrator thả ra để tìm Cardinal. Nên giờ nó đánh hơi thấy đường đến thư viện rồi…”

“……”

Eugeo quắc mắt nhìn Kirito, cho thấy một chút oán giận rồi miễn cưỡng đáp rằng cậu đã hiểu.

“Thế… có nghĩa là có cả một mớ những sinh vật này lảng vảng quanh tòa tháp? Nhưng chúng ta chưa thấy con nào đến giờ cả”.

“Xem nào, khi chúng ta thoát vào thư viện từ vườn hoa hồng thì có những tiếng sột soạt đằng sau cửa, phải không? Bình thường chúng nấp đi, nhưng thế tức là đi quanh tìm chúng không có ý nghĩa gì hết. Hơn nữa Cardinal đã đề cập đến những thứ kỳ lạ, đúng không… rằng Administrator vẫn chưa thức tỉnh hay là cái gì đó tương tự…”

“À, giờ cậu đã để ý rồi đấy… Thế chắc nghĩa là bà ta còn đang ngủ à? Bà ta đã lên giường đi ngủ cho dù mặt trời vẫn sáng chói trên kia á?”

Kirito xoa cằm một chốc vì câu hỏi của Eugeo và rồi trả lời như thể cậu cũng không hiểu gì cả.

“Cardinal cũng nói là Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất đang rất gắng sức theo nhiều cách để đổi lấy cuộc sống dài đến hàng trăm năm. Đặc biệt Administrator dường như dành hầu hết thời gian trong ngày để ngủ, nhưng mà… trong trường hợp đó, chính xác chuyện gì đang xảy ra với quyền kiểm soát của bà ta đối với các hiệp sĩ hợp nhất và lũ bọ như con vừa rồi…?”

Cúi đầu chìm trong suy nghĩ một vài giây, cậu nhanh chóng tự trả lời khi vò mái tóc trước.

“Chà, tụi mình sẽ tìm ra nếu tiếp tục trèo lên. – Bỏ qua chuyện đó đi Eugeo, cậu có thể nhìn lưng tớ một cái không?”

“H-hả?”

Kirito quay lưng lại để Eugeo nhìn trong bối rối. Cậu lia mắt trên lưng Kirito nhưng thực sự không có gì lạ trên tấm vải áo choàng đen ngoài những vết rách, tương ứng với các trận đấu liên tiếp.

“Không có cái gì… đặc biệt cả mà…”

“Tớ tả thế nào bây giờ nhỉ… có con bọ nào bám trên đó không? Như nhện hay con gì đó tương tự ấy”.

“Không, không có gì như thế cả”.

“Tớ hiểu rồi, thế thì tốt. – À thì, một lần nữa, tụi mình tiếp tục nhé, còn nửa cuộc hành trình nữa”.

Eugeo bối rối đuổi theo Kirito khi cậu bắt đầu bước nhanh về phía cổng bắc của hành lang.

“Này, vừa nãy có chuyện gì thế?!”

“Không có gì đâu, thật đấy”.

“Cậu làm tớ tò mò đấy, nhìn lưng tớ xem sao!”

“Tớ nói rồi mà, thực sự không có gì cả”.

Trong suốt cuộc trò chuyện ngắn của họ, một sự kiện đã lặp đi lặp lại vô số lần từ khi họ rời Làng Rulid, Eugeo nhẩm thầm trong bụng những gì cậu thực sự muốn hỏi.

Tại sao cậu có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống mà lại quẫn trí như thế trước cái chết của Fanatio, một kẻ thù – và những lời phía sau [ngay cả nếu tớ có chết] là gì–

Kirito, cậu… là ai?

Cậu kiếm sĩ vận áo đen đứng yên trước cánh cửa to khổng lồ, có lẽ cao hơn gấp mấy lần cậu, đưa cả hai tay dùng sức đẩy chúng mở ra hai bên. Vào thời khắc đó, một cơn gió buốt thổi qua và Eugeo thoáng quay mặt lại.

3

Thứ nằm sau cánh cửa lớn là một căn phòng gần rộng bằng cầu thang phía nam của đại thần điện Eugeo và Kirito đã đi lên. Phòng hình chữ nhật, với màu trời phương bắc thẳm xanh có thể nhìn thấy qua những cửa sổ dài và hẹp nằm dọc theo bức tường đối diện.

Tuy nhiên, không hề thấy một nguyên tố cơ bản nào trên nền nhà lát gạch ca-rô đen và trắng – một cầu thanh lớn hẳn phải dẫn thẳng đến tầng năm mươi mốt.

Cho dù họ quét mắt quanh căn phòng hình chữ nhật bao nhiêu lần đi nữa thì cũng không tìm thấy cầu thang nào, ngay cả một sợi dây thừng còn không có. Chỉ có một độc một hốc tròn giữa nền nhà bóng loáng bằng phẳng, và Eugeo không thấy đường dẫn lên nào.

“Kh… không có cầu thang nào hết”.

Thì thầm ngạc nhiên khi cậu bước vào căn phòng lờ mờ sau Kirito, Eugeo cảm thấy một luồng khí lạnh trên cổ mình và rụt vai lại. Có vẻ bạn đồng hành của cậu cũng chú ý thấy, vì hai người đồng thời nhìn lên trên.

“… Cái…”

“Cái quái gì…”

Và cả hai người cùng im bặt.

Không có trần nhà. Một khoảng không, không phải, một cái hố cùng hình dạng với căn phòng vươn xa tít tầm mắt. Họ không thể ước lượng nó còn cao đến bao nhiêu, nó chìm trong khoảng tối màu xanh thẳm.

Khi rời mắt khỏi vực cao thăm thẳm đó, họ nhận ra cái hố đó có lẽ hoàn toàn không phải một khoảng không. Các cánh cửa, nhỏ hơn cánh cửa sau lưng hai người, được ốp vào tường với độ cao tương ứng với mỗi tầng từ tầng thứ năm mươi mốt trở lên, mỗi cái có một thềm dài rộng đến gần giữa hố.

Nói cách khác, họ có thể vào các tầng phía trên nếu có có thể đến được các thềm đó – đó mới là vấn đề.

Eugeo duỗi tay phải và tùy tiện cố nhảy lên mà ko nghĩ ngợi gì.

“… Không có cách nào chạm đến được…”

Cậu lẩm bẩm với một tiếng thở dài. Thậm chí bậc thềm gần nhất, theo lẽ thường, cũng đặt cao hơn trần nhà trong “Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng” đằng sau lưng họ và do đó, cao hơn hai mươi mét cho dù là ước tính tự do nhất đi nữa.

Kirito cũng đang nhìn lên với cùng một thái độ ở bên cạnh, yếu ớt hỏi.

“Xem nào… tớ mới xác nhận ở đây, nhưng không có thần thuật nào để bay đâu phải không?”

“Không có”.

Một câu trả lời ngay lập tức đầy tàn nhẫn.

“Ý tớ là, bay lượn trong không trung là một đặc quyền chỉ dành cho hiệp sỹ hợp nhất thôi phải không? Và đám đó cũng không bay bằng thần thuật; họ cỡi rồng…”

“Thế… chính xác thì con người ở đây đi lên đi xuống tầng năm mốt trở lên như thế nào?”

“Bố ai mà biết…”

Cả hai cùng nghiêng đầu. Tránh đi thì hay hơn nhiều nhưng có vẻ không còn cách nào khác ngoài quay lại đại hành lang và hỏi các thuộc hạ bại trận của Fanatio cách đi lên – khi họ vừa nghĩ thế thì có việc xảy ra.

“Kìa, có gì đó đang đến”.

Kirito thì thầm lo lắng.

“Ơ?”

Cậu nhìn lên lỗ hổng lần nữa như được chỉ.

Cậu hẳn thấy có gì đó đang tiến đến. Như thể lướt qua các bậc thềm nhô ra theo các hàng, một bóng đen nhẹ nhàng sà xuống họ.

Khi nhảy lại phía sau với Kirito và đặt tay lên chuôi kiếm, Eugeo nhìn chằm chằm vào bóng đen đang đến.

Nó có hình cầu hoàn hảo. Có lẽ đường kính cỡ chừng hai mét? Có vẻ như là một các đĩa giống kim loại, mép sáng lên kỳ lạ mỗi khi bắt được ánh sáng xanh từ các cửa sổ thanh mảnh kia. Tuy nhiên, tại sao một thứ như vậy có thể thanh thoát lượn xuống từ không gian mà không có vật đỡ hay gì cả?

Tai Eugeo nghe thấy một tiếng ồn khó chịu, “vùuuu”, khi cái đĩa lướt qua bậc thềm hai tầng trên với một tốc độ không đổi. Cổ cậu nghe gió lạnh mỗi lần như thế.

Eugeo không chạy hay rút kiếm ra; cậu chỉ đứng yên đó và nhìn cách cái đĩa sượt qua bậc thềm trên đầu rồi đáp xuống trước hai người. Khi cái đĩa bay lại gần chỉ cách một mét, một cái lỗ nhỏ mở ra chính giữa mặt bên dưới nó và cậu nhận thấy khí lùa ra từ đó đã tạo nên những tiếng ồn và cơn gió kỳ bí.

Tuy nhiên, làm sao cái đĩa kim loại này chỉ bay bằng sức gió được – cậu thắc mắc khi tiếng vù vù ngày càng lớn và tốc độ của cái đĩa giảm đi, cuối cùng dừng lại khi nó trám gọn gàng vào cái lỗ tròn trên sàn nhà chỉ với một cú va và rung nhẹ.

Mặt trên cái đĩa được mài nhẵn như gương. Những chi tiết thủ công chạy dọc theo lan can gắn vào mép tròn. Một ống thủy tinh dài chừng một mét và dày năm mươi centimet đứng thẳng ở giữa – một cô gái trẻ yên lặng đứng đó với cả hai tay trên đỉnh ống, tạo thành một hình vòm.

“….!?”

Eugeo lui một bước khi thêm lực vào tay phải đang đặt trên chuôi kiếm. Cậu nâng cao phòng thủ, nghĩ rằng đây có thể là một hiệp sĩ hợp nhất khác.

Nhưng cậu ngay lập tức nhận ra cô gái không trang bị vũ khí, dù là một con dao găm trên lưng hay eo. Quần áo của cô, một chiếc váy dài màu đen trơn rõ ràng không hợp để đánh nhau chút nào. Trang điểm duy nhất đáng nói là một đường viền trong suốt thùy mị đính trên chiếc tạp dề trắng đeo từ ngực xuống dưới đầu gối, có nghĩa cô không có phụ kiện nào khác trên người.

Mái tóc màu nâu nhạt hơi xám của cô được cắt thẳng ngang chân mày và vai, hầu như không có đặc điểm phân biệt nào khác trên da mặt tái xanh của cô. Khuông mặt cân đối nhưng không có một tia cảm xúc nào. Eugeo cảm thấy tuổi cô ta còn nhỏ hơn nhưng cậu không mấy tin vào việc đó.

Cô gái này thực ra là ai; Eugeo cố nhìn vào mắt cô ta, nhưng cậu thậm chí còn không thấy được màu mắt vì hàng mi hạ xuống che đi. Cô gái không hề nhìn đến mặt hai người sau khi cái đĩa dừng lại, bỏ tay ra khỏi cái ống thủy tinh kỳ lạ và đặt trước tấm tạp dề rồi cúi đầu và nói những câu đầu tiên.

“Cảm ơn vì đã kiên nhẫn. Quý vị muốn lên tầng nào, thưa quý vị?”

Giọng nói phát ra với âm điệu tối thiểu và hoàn toàn không lộ chút xúc cảm nào. Eugeo không nghe thấy ý thù địch nên cậu nhẹ nhàng bỏ tay khỏi chuôi kiếm. Những lời của cô gái lặp lại lần nữa trong đầu cậu.

“Tầng… nào… chờ đã… Thế là bạn sẵn sàng đưa chúng tôi lên các tầng trên sao?”

Khi cậu hỏi nửa tin nửa ngờ, cô gái lại lần nữa cúi đầu vì đã đứng thẳng người.

“Chắc chắn rồi. Tôi có thể biết quý vị muốn tầng nào không?”

“Ờ… dù bạn có nói thế…”

Luôn nghĩ rằng tất cả những ai xuất hiện trước mặt họ trong thánh đường đều là kẻ thù nên Eugeo ấp úng không biết phải nói gì ngay. Kirito đứng cạnh cậu liền nói bằng một giọng không mấy quan tâm; Eugeo không biết chính xác thì có cái gì trong cái đầu ấy nữa.

“Ờm, chúng tôi là những kẻ bị truy nã đã xâm nhập vào thánh đường… chúng tôi đi bằng cái thang, à không, cái đĩa đó thì không việc gì chứ?”

Cô gái nhẹ nghiêng đầu nhưng lập tức nhìn thẳng lại và trả lời.

“Nhiệm vụ của tôi chỉ là vận hành cái thang đĩa này. Tôi không nhận lệnh hoặc bất cứ gì khác không liên quan”.

“Tôi hiểu rồi. Vậy xin phép đưa tôi lên theo lời mời”.

Kirito bước nhanh về phía cái đĩa khi nói những lời dễ dãi đó làm Euguo kêu lên hoảng hốt.

“N-này, cậu chắc là ổn đấy chứ?”

“À, trông có vẻ không có cánh nào khác để đi lên đâu”.

“Đúng… đúng là thế, nhưng mà…”

Euguo kinh ngạc làm sao Kirito có thể lái một vật lạ lùng như vậy mà không cảnh giác gì ngay sau khi với trải qua tất cả những chuyện với hai hiệp sĩ hợp nhất kia, nhưng đúng là không ai trong hai người biết cách lái cái đĩa. Tự trấn an mình bằng cách nghĩ họ có thể nhảy lên bậc thềm nào đó nếu đây là bẫy, cậu theo sau anh bạn đồng hành.

Sau khi cả hai đã lên cái đĩa qua một đoạn trống trên cái lan can xa hoa, Kirito tò mò săm soi cái ống thủy tinh khi cậu báo cho cô gái.

“Ờm, hãy đưa chúng tôi lên tầng cao nhất chúng tôi có thể đến”.

“Được lắm. Vậy chúng ta giờ sẽ lên tầng tám mươi, ‘Khu Vườn Trên Mây’. Xin hãy ở nguyên bên trong lan can”.

Câu đáp lại không tốn chút thời gian và với một cái cúi người nữa, cô gái đặt hai tay lên đỉnh ống. Cô hít một hơi–

“Lệnh hệ thống. Triệu hồi thuộc tính hư vô.”

Nghi thức thần thuật bất ngờ làm Eugeo giật mình, nghĩ rằng đó là một lệnh tấn công nhưng không có gì xảy ra. Rốt cuộc thì nguyên tố aerial cũng xuất hiện, lấp lánh ánh xanh lá cây bên trong cái ống trong suốt. Nhưng cậu lại giật mình lần nữa khi thấy số lượng của chúng. Có tổng cộng mười cái – cô gái này hẳn phải là một người sử dụng thần thuật khá cao cấp mới có thể triệu hồi được nhiều nguyên tố như vậy trong một lần.

Cô gái chỉ ra ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa tay phải trong số người ngón tay thuôn dài cô đặt trên cái ống thủy tinh và khẽ nói.

“Thuộc tính bùng phát.”

Ba nguyên tố ariel bắn ra một luồng màu xanh lá, tạo nên tiếng nổ lớn vang lên từ bên dưới. Cái đĩa kim loại được lái bởi ba nguyên tố lập tức bắt đầu nâng lên như thể được nhấc bởi một bàn tay vô hình.

“Là thế này đấy! Nó hoạt động thế này đây ha”.

Eugeo cuối cùng cũng hiểu nền tảng đằng sau cách cái đĩa nâng lên và đồng tình với giọng nói có vẻ hài lòng của Kirito. Các nguyên tố ariel được giải phóng bên trong cái ống thủy tinh chạy xuyên qua cái đĩa khiến sức mặng của ba người và cả của cái đĩa được nhấc lên bằng đợt nổ mạnh tổng lực hướng xuống dưới.

Giờ cậu đã hiểu đây là một cơ chế đơn giản, nhưng chuyển động của cái đĩa êm đến mức gần như không cảm thấy gì. Ngoài áp lực cậu hơi cảm thấy lúc bắt đầu bay lên ra thì cái đĩa lướt qua không khí mà không giật chút nào.

Tầng năm mươi nhanh chóng biến mất vào khoảng cách bên dưới và Eugo một lần nữa nhận thức rằng cái đĩa nhỏ này có thể bay đến tận tầng tám mươi của thánh đường, tức là một độ cao đủ cao để chạm đến mây trời. Lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi của mình vào quần, cậu nắm chặt lấy lan can.

Tuy nhiên, Kirito ở bên cạnh cậu mang một vẻ mặt bình thản như thể cậu ta đã từng lái thứ gì đó tương tự, khâm phục cài đặt này khi cậu hết ô rồi a, tuy rằng quan tâm của Kirito nhanh chóng chuyển từ cái đĩa sau người đang điều khiển nó, và cậu hỏi khi nhìn lên cô gái.

“Cô đã làm việc này bao lâu rồi?”

Cô gái đáp với một giọng hơi bối rối, mặt cô thì vẫn khuất đi.

“Đây là năm thứ một trăm lẻ bảy kể từ khi thiên chức này được ban cho tôi”.

“A hèm…”

Quên phắt khoảng không dưới chân mình. Eugeo mở to mắt. Cậu ngắc ngứ hỏi thay Kirito.

“Một-một trăm lẻ bảy năm… bạn đã điều khiển cái đĩa ngày nguyên thời gian đó á!?”

“Tôi không điều khiển đĩa… nguyên thời gian đó. Tôi có nghỉ ăn trưa chiều và tất nhiên, tôi được phép nghỉ ngơi về đêm”.

“Ơ-ờm… đó không phải là điều tôi…”

– Không.

Đó chính là như vậy. Cô gái này hẳn cũng có Sinh Mệnh ngưng lại như những hiệp sĩ hợp nhất và sống trên cái đĩa kim loại này một thời gian có thể nói là vô tận.

Eugeo tin rằng số phận này còn độc ác hơn, cô đơn hơn và vắng vẻ hơn cả số phận của các hiệp sĩ hợp nhất, những người cống kiến thời gian vô hạn của mình cho các trận đánh.

Chiếc đĩa kim loại chậm lại những vẫn bay lên đều đều. Cô gái giấu mọi cảm xúc sau tầng mi hạ thấp, tạo những nguyên tố aeriel mới mỗi lần dùng hết và lại giải phóng chúng lần nữa. Eugeo tự hỏi bao nhiêu lần cô đã lặp lại câu “burst” đó, thì thầm theo mỗi chu kỳ nhưng tất nhiên, điều này dễ dàng nằm ngoài tưởng tượng của cậu.

“Cô… tên cô là gì?”

Kirito đột nhiên hỏi.

Cô gái nghiêng đầu một lúc lâu nhất từ ngãy đến giờ trước khi thì thầm đáp.

“Tên tôi… Tôi không thể nhớ ra. Tất cả những gì những quý khách gọi tôi chỉ là “Người Vận Hành Thang Máy”. Người Vận Hành Thang Máy… đó là tên tôi”.

Có vẻ cả Kirito cũng không đáp gì về việc này. Eugeo đang lơ đễnh đếm các bậc thềm lướt qua và đã đếm hơn hai mươi bậc, cảm thấy thôi thúc phải lấp đầy khoảng im lặng đầy áp lực sau lưng cậu nên bèn mở miệng.

“… Này… này, chúng tôi đến để đánh bại những người quan trọng của Giáo Hội Chân Lý. Những kẻ đã giao cho bạn thiên chức này”.

“Tôi hiểu”.

Đó là tất cả những gì cô gái trả lời. Nhưng Eugeo vẫn tiếp tục nói mà có lẽ là không có mục địch cụ thể trong tâm trí.

“Nếu như… Giáo Hội không còn tồn tại nữa và cô được giải thoát khỏi thiên chức này thì cô sẽ làm gì…?”

“… Giải thoát ư…?”

Sau khi lặp lại bằng một giọng nói không mấy chắc chắn, cô gái tên Người Vận Hành Thang Máy tiếp tục im lặng khi họ băng qua thêm năm thềm tầng khác.

Đã từng tìm hiểu từ trước, Eugeo nhận ra một mảng trần nhà màu xám xuất hiện trên đường đi mà không ai chú ý. Đó chắc hẳn là phần nền của tầng mười tám tòa thánh đường. Sau cùng thị họ cùng bước vào khu vực trung tâm thật sự của Giáo Hội Chân Lý.

“Tôi… không biết gì về thế giới ngoài các đĩa thang nâng này”.

Cô gái đột nhiên nói một cách ấp úng.

“…Tôi không thể quyết định được thiên chức của mình ngay cả khi anh nói rằng tôi sẽ làm được… nhưng nếu ý anh đó là điều tôi muốn làm thì…”

Khuôn mặt cô gái vốn luôn cúi gằm nãy giờ bỗng ngẩng lên và ánh mắt cô liếc nhìn các khung cửa sổ dài và chật hẹp trên tường phía bên phải, nơi bầu trời phương Bắc trong xanh đang nằm ngay dưới họ.

“… Tôi muốn bay tự do trên chiếc đĩa nâng này… trên bầu trời đó…”

Anh nhìn thấy từ đôi mắt cô gái hiện tại là một màu xanh sâu thăm thẳm rất giống bầu trời xanh giữa mùa hè.

Khoảnh khắc nguyên tố aerial cuối cùng biến mất, chiếc đĩa đã lên đến bậc thềm thứ ba mươi và nhẹ nhàng dừng lại.

Cô gái điều khiển thang máy buông tay khỏi chiếc ống thủy tinh và đặt lên tạp dề, cúi thấp đầu.

“Xin cảm ơn sự chờ đợi của các vị, chúng ta đã lên đến tầng tám mươi, ‘Khu Vườn Trên Mây’ rồi”.

Sao v12c8 289

“… Cảm ơn”.

Cả Eugeo lẫn Kirito đều cúi thấp đầu bước ra khỏi đĩa thang máy và đi bộ lên thềm tầng.

Cô gái không còn ngẩng đầu lên và sau một lần cúi chào nhẹ nữa, cô kết nối lượt đi xuống của đĩa thang máy với nguyên tố aerial đã bị suy yếu. Âm thanh vang rền như một cơn gió lạnh ngay lập tức tan vào không gian và hình ảnh chiếc đĩa thang máy biến mất vào các tầng trời xanh thẳm; cái không gian kim loại nhỏ bé đó, bị cô lập trong sự vĩnh hằng.

Eugeo hít một hơi thở sâu mà không hề chú ý.

“… Tớ đã nghĩ rằng thiên chức cuối của mình là nhiệm vụ tồi tệ nhất vì nó vô cùng bất tận, thế nhưng…”

Khi nghe Eugeo lẩm bẩm những điều này, Kirito ngước mắt lên và liếc nhìn cậu.

“Sẽ là một điều quá đỗi may mắn nếu như tớ có thể nghỉ ngơi khi già đi và không còn sức vung chiếc rìu đó nữa; nhưng khi so sánh với thiên chức của cô gái đó, điều đó chỉ là…”

“Cardinal đã nói rằng việc đóng băng Sinh Mệnh của một con người không bị hư hao theo lẽ tự nhiên bằng các nghi thức hiến tế không phải là cách để bảo vệ tuổi tác của linh hồn. Nó sẽ từ từ xâm lấn vào trí nhớ và dần dần con người sẽ sụp đổ mà thôi.”

Kirito đáp lại bằng một giọng nói sầu thảm, cậu rung mạnh người, như thể muốn cố gắng thoát khỏi dòng suy nghĩ đó, và quay lung về phía buồng thang máy sâu thẳm.

“Những gì Giáo Hội Chân Lý đang làm là sai trái. Đó là lý do chúng ta có mặt ở đây để đánh bại Administrator. Nhưng đó chưa phải là kết thúc mọi chuyện đâu, Eugeo. Thách thức thật sự còn nằm sau đó nữa…”

“Hả…? Không phải là chúng ta chỉ cần để Cardinal-san lo liệu ngay khi nếu chúng ta đánh bại Administrator sao?”

Kirito nhấp môi khi Eugeo hỏi như thể muốn nói điều gì đó, nhưng một cảm giác không chắc chắn khác với vẻ ngoài đầy quyết đoán ánh lên trong đôi mắt đen của cậu, và cuối cùng cậu quay mặt đi.

“Kirito…?”

“…Không. Chúng ta sẽ nói chuyện này nhiều hơn sau khi cứu được Alice. Giờ không phải là lúc để suy nghĩ những điều không cần thiết.”

“Đúng là vậy… nhưng mà…”

Kirito bắt đầu bước nhanh dọc theo thềm tầng, như để tránh cái nhìn từ Eugeo khi cậu ấy nghiêng đầu. Eugeo đuổi theo với cảm xúc khó giải thích nhưng một cảm giác căng thẳng từ sâu trong cơ thể của cậu đã quét sạch những mối hoài nghi trong chớp mắt sau khi cánh cửa khổng lồ dựng đứng ở cuối dãy hiên ngắn xuất hiện trước mắt họ.

Đã chứng kiến năm hiệp sỹ hợp nhất tập trung trên tầng năm mười, có lẽ là Trưởng Lão Fanatio đã nói, nên người thực hiện các biện pháp đối phó với những kẻ xâm nhập dự tính sẽ ngăn cản hai người bọn họ bằng mọi cách. Việc họ đã thật sự đẩy lui được cuộc tấn công dữ dội của các hiệp sỹ và giành chiến thắng chắc hẳn phải gần như là một phép lạ.

Việc họ đột phá vòng vây và leo lên tới tầng gần như là cao nhất này chắc chắn đã thuyết phục Trưởng Lão tung ra đội quân có khả năng chiến đấu cao mà không phải dự phòng nữa. Chỉ huy Hiệp Sĩ cùng với toàn bộ các hiệp sĩ hợp nhất còn lại và những kẻ dùng thần thuật, những giáo sỹ và thầy tu khổ hạnh, có thể đang chờ đằng sau cánh cửa chẳng hạn. Điều đó rất có khả năng xảy ra lắm chứ.

Nhưng khi không còn con đường nào khác, chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc đột phá qua mọi chướng ngại trước mắt.

Chúng ta có thể làm được. Với cả Kirito và tôi tại đây.

Eugeo trao đổi ánh mắt một cách quyết đoán với người bạn đồng hành đang đứng cạnh, và họ cùng nhau gật đầu. Vươn tay ra cùng lúc, họ đặt lòng bàn tay vào phía trái và phải của cánh cửa và đẩy mạnh.

Cánh cửa đá từ từ mở ra về bên trái và bên phải với một âm thanh chậm chạp.

“…!”

Năm giác quan của Eugeo như nuốt trọn màu sắc rực rỡ trước mắt, tiếng nước róc rách, và một mùi hương thơm dịu tạo cảm giác say nhẹ vào lúc đó.

Không sai, họ đang ở trong tòa tháp. Viên bạch ngọc giống như ở tầng dưới có thể nhìn thấy từ tận đầu bên này.

Tuy vậy, sàn nhà rộng lớn không được lát đá như những sàn nhà mà họ họ đã gặp cho đến giờ. Thay vào đó là một thảm cỏ dày xanh tốt và đẹp mắt. Những bông hoa thiêng đủ màu sắc, có lẽ là nguyên nhân tạo ra hương thơm, đều đang nở rộ ở đây và có cả trên bãi cỏ.

Thứ làm cho cậu kinh ngạc hơn nữa là một dòng suối trong nhỏ nhắn đang tuôn chảy cách đó không xa với dòng nước óng ánh ánh sáng. Một con đường gạch trơn trượt trải dài từ cánh cửa mà hai người đang đứng, cắt qua bãi cỏ, và tiếp nối với một cây cầu gỗ bắt qua con suối nhỏ.

Một ngọn đồi nhỏ xuất hiện phía sau con suối. Con đường uốn lượn qua nền đất dốc tràn ngập hoa đang đua nở. Đi theo còn đường trong tầm mắt, Eugeo nhận thất có một các cây duy nhất mọc trên đỉnh đồi,

Cái cây không lớn lắm. Cậu có thể nhìn thấy lá cây màu xanh thẫm và những bông hoa nhỏ màu cam mang hình chữ thập trên các cành khẳng khiu. Ánh sáng Solus từ ngoài cửa sổ trên tường gần trần nhà phía xa chiếu vào cây làm cho các bông hoa trở nên lấp lánh như thể chúng được làm bằng vàng.

Thân cây lóng lánh và mỏng cũng tắm chìm trong ánh mặt trời và tỏa sáng, kể cả phần rễ cây cũng lấp lánh một màu sáng vàng.

“A…”

Eugeo không để ý đến âm thanh tĩnh lặng phát ra từ chính mình.

Từng dòng duy nghĩ của cậu như ngưng đọng khi anh nhìn thấy cô gái ngồi đối diện với thân cây với đôi mắt nhắm nghiền.

Trông cô gái như một ảnh ảo tuyệt đẹp mà ánh mặt trời đem lại xuyên qua cây, toàn thân cô gái như chìm trong ánh sáng vàng óng. Bộ áo giáp tuyệt đẹp mà cô gái mang trên người và cánh tay màu trắng với các họa tiết trang trí màu vàng, chiếc váy dài cũng mang màu trắng tinh khôi với các sợi vàng được may lên nền vải, và ngay cả đôi bốt màu trắng được đánh bóng của cô cũng phản chiếu ánh sáng không tì vết từ mặt trời chiếu rọi vào.

Tuy nhiên, thứ tỏa sáng lấp lánh nhất chính là mái tóc dài óng ả tuyệt đẹp của cô. Mái tóc thẳng, như vàng ròng nung chảy tạo nên một đường cong hoàn hảo khi xõa chấm eo từ trên đỉnh đầu nhỏ nhắn, tạo nên một dòng thác ánh sáng tuyệt mỹ.

Ánh rực rỡ mà cậu hàng ngày vẫn thấy cách đây rất lâu trong quá khứ. Cậu không biết cả giá trị lẫn tính ngắn ngủi của mái tóc ấy khi nghịch ngợm kéo nó hay buộc cành con vào nó.

Ánh vàng chói lóa đó, đại diện cho tình bạn, khát vọng và một tình cảm lờ mờ đã thay hình đổi dạng chỉ trong một ngày ngắn ngủi, không còn ý nghĩa nào khác ngoài những yếu đuối, xấu xa và hèn nhát của Eugeo. Và tia sáng mà cậu chắc hẳn sẽ chẳng bao giờ còn được thấy lần nữa nay đã lại nằm trong tầm với.

“Ah… Ali… ce…”

Không nhận thấy giọng mình thoát ra khỏi miệng đã khàn đi, Eugeo loạng choạng bước về phía trước.

Cậu lảo đảo đi theo con đường lát gạch. Cả hương thơm mát của những đóa hoa thiêng lẫn tiếng nước chảy êm dịu đều không còn nằm trong nhận thức của Eugeo nữa. Chỉ có nhiệt từ bàn tay đẫm mồ hôi đang bám chặt vào ngực áo và con dao găm như đang đập rộn dưới lớp vải là còn gắn kết Eugeo với thế giới này.

Băng qua cây cầu bắc qua dòng suối nhỏ. Chỉ còn chưa đến hai mươi mét nữa để đi lên đỉnh đồi.

Khi nhìn lên, cậu có thể thấy rõ khuôn mặt người con gái hơi hướng xuống dưới. Không hề có cảm xúc trên làn da trắng mờ của cô. Nàng chỉ im lặng nhắm mắt, tâm trí cô có vẻ như đang trôi giữa ánh mặt trời ấm áp và hương hoa thơm ngát.

—Cô ấy đang ngủ sao?

Nếu mình đến gần hơn và khẽ đâm con dao vào những ngón tay đang đan trên lòng cô ấy… có phải đó là điểm kết thúc cho mọi thứ không?

Vừa lúc ý nghĩ đó nhá lên trong đầu Eugeo, bàn tay phải của Alice nâng lên không một tiếng động và tim của Eugeo nảy lên khi bước chân cậu dừng lại.

Đôi môi duyên dáng của cô cử động và giọng nói đầy lưu luyến kia chạm đến tai cậu.

“Xin cho ta thêm một chút thời gian nữa. Đã lâu rồi chúng ta mới có thời tiết đẹp nhường này nên ta muốn để đứa trẻ này sưởi nắng thêm một lúc”.

Mi mắt được bao quanh bởi hàng lông mi vàng óng của cô nhẹ nâng lên.

Đôi mắt màu xanh dương có một không hai trên thế giới này nhìn thẳng vào mắt Eugeo.

Eugeo thấy cái nhìn trong mắt Alice dịu đi, một nụ cười nở trên môi cô.

Tuy nhiên, màu xanh trong đôi mắt trong mắt của cô không còn là sắc màu dịu dàng của trời cao nữa. Đó là màu của giá băng mười ngàn năm tuổi, không thể tan ra cho dù có tắm trong nắng ấm đến đâu đi nữa. Bị ánh mắt lạnh lùng dành cho những kẻ xâm nhập ấy đâm phải, Eugeo không thể di chuyển nổi chân mình.

Như đã dự đoán, một trận chiến không thể nào tránh khỏi.

Cho dù cô có mấy đi ký ức đi nữa, cậu vẫn phải rút gươm chống lại cô gái rõ ràng là Alice Schuberg từ làng Rulid này. Để đưa cô quay trở lại như xưa. Cho dù cậu thấy chấp nhận trận chiến này thật khó khăn biết bao nhiêu.

Cơ thể cậu đã cảm nhận thấy sức mạnh thực sự của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Ba Mươi cách đây hai ngày, khi má cậu bị bao kiếm của cô đánh phải. Eugeo hẳn là đã mất ý thức chỉ bởi độc một cú đánh đó nhưng cậu còn không thể kịp nhìn thấy nó. Rõ ràng là gần như không thể chặn được nữ kiếm sĩ với một skill như vậy mà không bị thương nặng, hiển nhiên rồi.

Cô ấy không phải là một đối thủ cậu có thể nương tay.

—Tuy vậy làm thế nào mình có thể cắt được một sợi từ mái tóc vàng kia chứ?

Mình còn không thể bước thêm bước nào, nói gì đến việc rút kiếm ra.

Kirito nói từ đằng sau cậu Eugeo đang đứng im lìm vì mâu thuẫn đột ngột kia, những lời của cậu rất rõ ràng tuy có hơi khàn đi.

“Cậu không chiến đấu ở đây đâu, Eugeo. Chỉ cần nghĩ đến việc đâm được con dao của Cardinal vào Alice thôi. Tớ sẽ ngăn đòn tấn công của cô ấy cho cậu cho dù có mất mạng đi nữa”.

“Nhưng… Nhưng”.

“Không còn cách nào khác, tình thế sẽ còn tệ hơn nếu chúng ta đánh một trận. Tớ sẽ nhận đòn tấn công đầu tiên của Alice thay vì né tránh để kìm hãm cô ấy, nên hãy dùng con dao cho đúng cách. Hiểu chưa?

“……”

Eugeo cắn chặt môi. Đến cùng thì cậu đã khiến Kirito là người phải đổ máu cả trong cả trận đấu với Deusolbert lẫn trận đấu với Fanatio. Chưa kể đến kế hoạch thách thức Giáo Hội Chân Lý đầy khinh suất này bắt nguồn từ không gì khác ngoài việc riêng của Eugeo.

“… Xin lỗi.”

Khi cậu xấu hổ thì thầm, Kirito đáp với giọng đã giống giọng bình thường của cậu hơn một chút.

“Cậu không phải xin lỗi gì hết; tớ sẽ bắt cậu trả lại gấp mấy lần sớm thôi… Nhưng mà dẹp chuyện đó sang bên đi…”

“…? Có chuyện gì thế?”

“Không… từ những gì tớ thấy được thì không giống như cô ấy có trang bị vũ khí. Ngoài ra… cô ấy nói về ai khi nói ‘đứa trẻ này’ nhỉ …?

Eugeo tập trung nhìn Alice vẫn đang ở trên đồi như được chỉ. Mi mắt cô đã lần nữa đóng lại và hơi nhìn xuống; cậu nhìn đến hông cô, bao kiếm vàng giờ không ở đó.

“Có lẽ cô ấy để kiếm ở đằng sau khi nghỉ ngơi hay đại loại thế… Nhưng mà như vậy giúp được nhiều lắm đấy”.

Thì thầm với một giọng thiếu tin tưởng vào một điều như thế, Kirito vuốt tay trái lên chuôi kiếm.

“Thế này không tử tế lắm với Alice, nhưng có vẻ tụi mình không thể hòa thuận với cô ấy đến khi cô ấy tắm nắng xong. Cho dù cô ấy có kiếm hay không, thách thức lúc này ít nhất sẽ ngăn cô ấy không niệm được hết câu chú thuật chi phối hoàn toàn. Thành thật mà nói thì tốt nhất là tụi mình nên hi vọng là có thể giải quyết xong chuyện mà không để cô ấy dùng đến chú thuật đó”.

“Tớ nghĩ là cậu nói đúng… thuật chi phối toàn quyền không dùng nhiều Sinh Mệnh thanh kiếm của tớ, nên tớ tin là mình vẫn có thể dùng thuật này thêm hai lần nữa hôm nay…”

“Sẽ có ích đấy. Mình còn dùng được một lần nữa. Và hẳn là vẫn còn cái tên Chỉ Huy Hiệp Sĩ sau Alice nữa. Chà… đi thôi”.

Kirito bước đến một bước với một cái gật nhẹ.

Đã quyết định xong, Eugeo bước theo sau cậu.

Rời khỏi con đường gạch uốn lượn quanh đồi, họ đi thẳng lên đỉnh. Những bước chân của họ vang tiếng trên bãi cỏ.

Alice nhẹ nhàng đứng dậy khi cả hai đã trèo đến nửa ngọn đồi. Đôi mắt băng giá của cô không để lộ một tia cảm xúc nào nhìn xuống hai người qua hàng mi mềm mại.

Trong giây phút ấy, cái nhìn của cô như thể đã lập nên một loại nghi thức thần thuật nào đó khiến hai chân Eugeo trở nên nặng nề. Cho dù rõ ràng là không có dây đeo kiếm trên người Alice nhưng cậu vẫn cảm thấy chân mình không chịu bước thêm đến chỗ cô gái. Chẳng lẽ nỗi sợ đã khắc ghi vào cơ thể cậu chỉ với một cú đánh trên má thôi sao? Nhưng cho dù có là như thế, dáng đi của Kirito cũng dường như đã mất hết sức lực khi cậu ấy đang bước trước cậu, có phải thế không?

“… Sau bao nhiêu vất vả các ngươi cũng đi được xa đến thế này, phải không?”

Giọng nói rõ ràng của Alice lại lần nữa văng vẳng qua khoảng không.

“Ta đã tính để mình Eldrie cảnh giới trong vườn hồng đã đủ để đối phó với hai ngươi thậm chí trong trường hợp mong manh các ngươi có thể trốn khỏi hầm ngục. Nhưng các ngươi đã hạ được hắn, hơn thế lại còn hạ gục Deusolbert-dono và cả Fanatio-dono, những người sở hữu thần khí, và bước lên đất của «Khu Vườn Trên Mây» này”.

Đôi mày cong của cô hơi nhíu lại. Giọng nói từ đôi môi anh đào mang một âm đau buồn thầm kín.

“Chính xác thì thứ gì đã ban sức mạnh nhường ấy cho hai ngươi? Chính xác thì tại sao các ngươi lại đả động đến sự yên bình của Nhân Giới đến vậy? Tại sao các ngươi không hiểu rằng mỗi hiệp sĩ hợp nhất bị thương sẽ là một bước lùi đáng kể cho những chuẩn bị tấn công các lực lượng hắc ám hả?”

—Là vì em, tất cả những điều đó là vì em.

Eugeo hét lên trong tim. Nhưng cậu biết điều đó chẳng có nghĩa lý gì đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice đang đứng trước mắt cậu cho dù cậu có nói nên lời đi nữa. Nghiến chặt răng, Eugeo chỉ dồn hết sức tiến lên phía trước.

“Đúng như ta đã nghĩ—dường như ta sẽ phải hỏi bằng kiếm của ta thôi. Được lắm… nếu đó là những gì hai ngươi muốn”.

Những lời của cô như một tiếng thở dài, Alice đặt tay phải lên thân cây bên cạnh mình như một bệ đỡ.

Nhưng em không mang kiếm—

Eugeo nghĩ vậy gần như cùng với lúc Kirito bật ra một câu “không thể nào”.

Ánh sáng nhá lên phút tiếp theo và cái cây nhỏ mọc trên đỉnh đồi phân rã ra.

“——!?”

Một khắc sau, một mùi hương đầy ngọt ngào và sinh khí, cuồn cuộn trôi qua rồi tan biến đi không chút dấu vết.

Trước khi họ nhận ra, tay phải của Alice đã nắm thanh kiếm dài thanh mảnh quen thuộc. Không chỉ bao kiếm mà tất cả mọi thứ từ tấm chắn đến quả táo ở chuôi kiếm đều được làm từ vàng chói mắt. Một đóa hoa hình chữ thập trang trí trên tấm chắn.

Euguo không thể hiểu ngay được chuyện gì đã xảy ra.

Cái cây biến mất, thanh kiếm hiện ra. Nói cách khác, cái cây đó đã biến hình thành thanh kiếm à? Nhưng Alice chưa hề đọc thần chú nào cả. Cho dù đó là một thuật ảo giác đơn giản hay một thần thuật chuyển hóa cấp cao nào đó đi nữa thì cũng không thể thực hiện mà không niệm lên câu chú.

Không. Nếu cái cây đó biến hình chỉ dựa trên tưởng tượng của Alice—thì cơ bản nghĩa là—

Đến được kết luận đó sớm hơn một chút, Kirito bật rên lên.

“Tiêu rồi, không hay chút nào… có phải thanh kiếm đó đã ở sẵn trong trạng thái chi phối toàn quyền rồi không?”

Quắc mắt với bộ đôi đang đứng đó, Alice nâng ngang kiếm lên bằng cả hai tay.

Xoẹt! Lưỡi kiếm được rút khỏi vỏ với một tiếng rít tỏa một ánh vàng sáng lòa hơn cả bao kiếm, tỏa sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng của Solus.

Kirito điên cuồng tấn công một khắc sau đó. Không rõ kiếm của Alice dùng loại sức mạnh nào nhưng cậu đoán tốt nhất là nên cận chiến trước khi thuật chi phối được kích hoạt. Xéo nát đám cỏ xanh, cậu trèo lên được tám mươi phần trăm ngọn đồi chỉ trong mười bước chân.

Vừa nắm lấy sợi xích trên ngực mình, Eugeo vừa điên cuồng đuổi theo người bạn đồng hành. Kirito dường như không có ý định rút gươm ra. Có vẻ cậu định ngăn đòn tấn công đầu tiên của Alice bằng thân mình như đã nói. Cho dù có khóa cử động của cô đi nữa thì như vậy cũng không giữ được lâu. Do đó Eugeo dứt khoát không được thể vuột mất cơ hội hoàn thành nhiệm vụ đâm cô ấy bằng con dao găm.

Vẻ mặt của Alice không chút thay đổi dù đang nhìn kiếm sĩ áo đen xông đến. Với một động tác có vẻ không mất quan tâm, cô nhẹ nhàng vung thanh kiếm trong tay phải.

Kirito đã ở trong tầm chém. Theo đó thế này có vẻ giống như một thuật tấn công tầm xa như của Deusolbert hoặc của Fanatio. Nếu đã như vậy thì cho dù đòn tấn công ban đầu có chặn được tiến công của Kirito đi nữa, Eugeo cũng vẫn có thể tiến được vào tầm để đâm cô bằng cách tận dụng khoảng thời gian đó.

Đã nghĩ xong trong phút chốc, Eugeo bèn đổi hướng tiếp cận khác với Kirito và chạy tiếp.

Alice nhẹ nhàng vung tay phải về phía trước.

Lưỡi kiếm vàng—biến mất.

“!?”

Chính xác thì lưỡi kiếm không biến mất. Nói chính xác là nó đã phân tán ra. Thanh kiếm tách thành hàng trăm hoặc hàng ngàn đốm lửa và xông đến Kirito như một trận bão hoàng kim.

“Guah!!”

Bị nhấn chìm trong một cơn ánh sáng vô hạn, Kirito bị hạ gục, bất động hoàn toàn với một tiếng rên rỉ.

Tận dụng cơ hội do người bạn đồng hành của mình đã sắp đặt, Eugeo nghiến răng chạy về phía trước.

Tuy nhiên, cơn gió vàng đã tấn công Kirito không dừng lại ở đó. Nó tạo nên một tiếng động như một cơn gió buốt và ngoặt sang trái ở giữa tầng không, quét qua Eugeo từ phía bên.

Cậu hầu như không thể đứng vững sau một cơn chấn động như vậy. Như thể cậu bị hất bay bởi một bàn tay khổng lồ, Eugeo cũng gục xuống ở bên phải.

Mỗi đốm lửa dài chưa đến một centimet lại nặng đến vô lý. Bị ném trên bãi cỏ, Eugeo cảm thấy một cơn đau bỏng rát trên cả cánh tay trái đã che mặt cậu đúng lúc cơn gió vàng kia tấn công và sống chết kiềm xuống mong muốn được la hét và quằn quại.

Vô vàng đốm lửa vàng dễ dàng ngưng tấn công hai người, vẽ thành một vòng cung khi xoay tít và quay lại bên Alice. Tuy nhiên, chúng không trở lại thành hình thanh kiếm nữa mà trôi nổi quanh người nàng hiệp sĩ.

Xem xét kỹ hơn sẽ thấy tất cả các đốm lửa nhỏ là những hình chữ thập được tạo từ những hình kim cương nhỏ hơn ghép lại với nhau. Chúng giống như hình họa trên tấm chắn—có nghĩa là cùng hình dạng với các đóa hoa của cái cây mọc trên đồi.

“—Các ngươi đang chế giễu ta đấy à? Làm sao các ngươi có thể lao đến ta mà không rút kiếm?”

Alice yên lặng mắng họ mà không thể hiện chút cảm xúc nào như thường lệ.

“Đòn tấn công ban nãy là một lời cảnh cáo thôi. Tuy nhiên, đòn tiếp theo sẽ quét sạch Sinh Mệnh của các ngươi. Hãy cho ta thấy tất cả nhũng gì các người có đi; vì tất cả những hiệp sĩ hợp nhất hai ngươi đã đánh bại đến nay nữa”.

Cô ấy đã—nương tay sao?

Chưa kể cái sức mạnh vô lý đó…?

Trong tầm nhìn của Eugeo khi cậu đang run rẩy từ tận đáy lòng, vô số những đóa hoa vàng liên tục tạo nên những tiếng “leng keng”. Khi nhìn kỹ hơn, cậu thấy đầu bốn cánh hoa vốn trơn nhẵn và tròn từ đằng xa nay nhọn lên còn sắc hơn cả đầu thanh kiếm mảnh. Cậu sẽ không thể tránh được việc gục ngã như trước đó nếu cậu bị thứ ấy đánh trúng. Da cậu sẽ bị xé toạc và chúng còn có thể cắt đến tận xương.

Một cơn sợ hãi sâu thẳm chuyển thành nước lạnh buốt chảy vào Eugeo làm tứ chi cậu tê cóng.

Cho dù chỉ có một đóa hoa vàng như thế thôi thì Sinh Mệnh của cậu cũng sẽ giảm ngay tức khắc nếu nó cắt trúng phủ tạng của cậu. Và những đốm lửa quanh Alice giờ đây giống như một cơn mưa hoa tráng lệ có số lượng lên đến hơn hai trăm hoặc ba trăm. Không thể nào gạt hết chúng bằng kiếm và cho dù có thế cũng không thể tránh cơn bão hoa bay với tốc độ cao không bị hạn chế trong không khí ấy. Nói cách khác, thuật chi phối hoàn toàn của Alice đã hoàn chỉnh một cách không thể tin nổi và đầy quyền lực—

Đúng vậy, không thể nào tin nổi.

Thuật chi phối vũ trang toàn quyền với các thần khí chắc chắn là một skill đầy uy lực nhưng vẫn có giới hạn. Tính chất thực sự của thuật này là chuyển đổi “ký ức” do nguồn gốc vũ khí sở hữu, tức là các tính chất nóng, lạnh, cứng, nhanh hay tương tự thành khả năng tấn công và không thể nào tránh được việc gây hư hại lên các mặt khác khi nó càng chuyên sâu vào một lĩnh vực đặc biệt.

Giống như thuật chi phối hoàn toàn của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã bị chiếc gương nhỏ do Kirito tạo ra đẩy lùi, đó là hậu quả khi tập trung quá nhiều vào việc xuyên một tia ánh sáng qua một điểm.

Không rõ cái cây nhỏ có vẻ là nguồn cội thần khí của Alice đã từng là loại tồn tại nào, nhưng nếu sức mạnh trong nó được chia nhỏ như vậy, thành một số lượng lớn thế này—thì tức là, nếu chỉ tập trung vào độ chính xác, mỗi cánh hoa sẽ mất nhiều sức lực hơn. Cho dù Eugeo có nghĩ thế nào thì việc một đốm lửa dài chưa đến một centimet có sức mạnh như một cú đấm lớn như cậu đã trải nghiệm bằng chính thân mình đã lật đổ lý thuyết đó.

Nếu có thể có được hiện tượng đó thì cái cây thanh mảnh nở hoa cam kia phải được ban một quyền ưu tiên cực cao, trội hơn cả nguồn gốc thanh kiếm của Kirito, “quỷ mộc” Gigas Cedar…

Cậu Kirito nằm phía trước bên trái câu dường như cũng nghĩ cùng vấn đề với Eugeo trong giây phút cậu nghiêng khuôn mặt tái xanh vì chấn động và sợ hãi.

Tuy nhiên, cậu ta, người không hề biến đến từ bỏ cuộc, liếc sang Eugeo với đôi mắt sáng ngời và thầm cử động môi.

«Niệm đi». —Bắt đầu đi thôi.

Do đó, không còn lựa chọn nào khác ngoài xích chủ nhân của nó lại bằng thuật chi phối hoàn toàn của Bích Hồng Kiếm. Alice đã vung thanh kiếm chỉ còn chuôi sau những chuyển động của đám cánh hoa trước đó. Nói cách khác, như vậy có nghĩa là đám mây hoa sẽ không bị ý chí của chủ nhân chi phối toàn bộ nữa.

Vẫn còn bị đánh gục thê thảm, Eugeo nhẹ nhàng vuốt tay trái lên chuôi Bích Hồng Kiếm và bắt đầu niệm câu chú thuật chi phôi hoàn toàn với âm giọng hầu như không thể nghe thấy được. Không thể làm gì hơn nữa nếu Alice phát hiện ra và tấn công, nhưng Kirito phải làm gì đó về việc này đi chứ.

Như cậu đoán trước, Kirito đứng dậy một cách gây chú ý khi Eugeo bắt đầu niệm chú và hét lên bằng một giọng căng thẳng.

“Tôi muốn xin lỗi vì hành động bất kính của mình đối với hiệp sĩ hợp nhất tôn kính! Tôi, kiếm sĩ tập sự Kirito, muốn đề nghị chính thức một lần nữa một trận đấu tay đôi dùng kiếm thường với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice!”

Sau khi đập vào ngực mình với nắm tay phải và cúi người một cái, cậu rút thanh kiếm đeo bên hông trái. Lưỡi kiếm đen tuyền rút ra với một “xoạt” lớn chói tai và được nâng lên cao như thể muốn chẻ đôi ánh sáng vàng đang bao phủ quanh nàng hiệp sĩ.

Alice nhìn chăm chú vào cậu kiếm sĩ áo đen bằng đôi mắt xanh tạo cảm giác như thể chúng có thể nhìn xuyên thấu mọi thứ vào đáp sau một cái chớp mắt.

“—Được lắm, ta sẽ thử xem trái tim xấu xa của người sâu chừng nào bằng kiếm thuật”.

Cô nhẹ vung chuôi kiếm trong tay phải. Và như thế, muôn vàn đóa hoa vàng xoay tít xung quanh rộn rã cuộn về phía tay Alice, không để lộ khoảng trống nào khi chúng tự sắp hàng trước chuôi cầm. Một tiếng “keng” như kim loại vang lên và các đốm lửa kết lại thành hình thanh trường kiếm ánh vàng.

Đối mặt với Alice đã đặt kiếm vào thế tấn trung đẳng với những cử động duyên dáng và bắt đầu tiến đến là cậu Kirito đã chuẩn bị kiếm ở một thế tấn thấp hơn; sau đó cậu lần nữa lên tiếng với cô.

“Một trong hai ta chắc chắn phải ngã xuống sau khi giao kiếm, nên tôi xin cô hãy nói trước với tôi một việc. Tôi tin rằng cái cây trên đỉnh đồi là hình dạng thần khí của cô trước đây nhưng làm sao một cái cây nhỏ lại có sức mạnh như vậy?”

Đó rõ ràng là một câu hỏi để câu giờ nhưng Kirito cũng thực lòng muốn biết điều bí ẩn sau thuật chi phối hoàn tòa của thanh kiếm vàng. Tất nhiên, Eugeo cũng bị hấp dẫn. Cậu căng tai nghe ngóng khi vẫn tiếp tục niệm.

Alice dừng lại sau khi bước ba bước. Cô im lặng một lúc và rồi khẽ mở miệng.

“Chẳng việc gì phải nói cho hai các ngươi khi các ngươi đã sắp chết đến nơi, nhưng… ta tin điều này có thể cho các ngươi tiêu khiển trên đường về Tinh Giới. Thần khí của ta có tên là «Kim Mộc Tê Kiếm». Như cái tên đã chỉ ra, nó đã từng là cây oliu không có gì bất thường cả”.

Mộc tê là môt loài cây cỡ nhỏ nở hoa cam vào mùa thu. Hiếm thấy cây này mọc tự nhiên ở vùng lân cận Rulid nhưng giờ cô ấy đã đề cập đến nên cậu nhớ là đã thấy nó vô số lần ở thủ đô. Cây này không thể nói là một loài hiếm giống như Gigas Cedar chỉ có một cây duy nhất trên đời.

“Phải, chỉ là một cái cây nhỏ như ngươi nói. Trừ việc nó là cái cây duy nhất sống lâu như thế. —Nơi Thánh Đường Trung Tâm được xây nên hiện nay từng là «Miền Đất Khởi Nguyên» được Nữ thần Sáng Tạo Stacia ban cho loài người vào thời cổ đại đã qua lâu lắm rồi. Một dòng suối xinh đẹp trào lên từ tâm ngôi làng nhỏ ấy và đơn độc một cây mộc tê mọc bên bờ suối… hoặc đó là những gì được ghi trong chương đầu tiên của các văn bản sáng thế. Cái cây đó là dạng gốc thanh kiếm của ta. Ta hi vọng các ngươi hiểu rằng Kim Mộc Tê Kiếm này là thứ tồn tại lâu năm nhất trong tất cả những tồn tại tự nhiên của Nhân Giới”.

“Cô… cô đã…”

Ngược lại với Kirito đang kinh ngạc, Alice tiếp tục kể câu chuyện của mình một cách không cảm xúc.

“Thanh kiếm này là dạng tái sinh của cái cây được nữ thần ban sự sống. Thuộc tính của nó là «bất tử vĩnh hằng». Ngay cả những cánh hoa dập dờn này cũng có thể chẻ được đá hay làm nứt đất… như các người vừa nếm mùi rồi đấy. Ngươi đã hiểu ngươi đang chĩa kiếm vào thứ gì chưa?”

“…Yeah, tôi đã hoàn toàn hiểu rồi.”

Kirito nói, vứt hết lối nói trang trọng kiên nhẫn của cậu.

“Tôi hiểu, đây là vật thể bất tử đầu tiên được nữ thần đưa xuống… là thế đấy hả. Xì, những thứ chúng ta gặp càng ngày càng khó tin… cho dù có thế thì tôi cũng không định tiếp tục sợ hãi nữa đâu”.

Kirito chậm rãi vung thanh hắc kiếm có lẽ là cấp thấp hơn nhiều so với Kim Mộc Tê Kiếm cho dù chúng có cùng loại nguồn gốc đi nữa thành một thế tấn cao hơn và hét.

“Giờ thì Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice… Hãy bắt đầu lại trận đấu của chúng ta!”

Không khí chấn động khi cậu kiếm sĩ áo đen bật nhảy lên. Cậu lao đến Alice đang đứng trên đỉnh đồi với một sự nhanh nhẹn khó tin rằng cậu đang nhảy lên dốc.

Cho dù thanh kiếm của Alice có khó tin đến thế nào, Kirito vẫn phải nghĩ rằng cậu có thể chiếm được lợi thế nếu cậu tung ra một skill đánh liên tục trong một trận cận chiến. Fanatio có thể giải quyết những cú tấn công liên tục ở tóc độ cao trong trận đấu trước là vì cô ta đã học chúng qua các tình huống cá nhân; cô ta có thể là một ngoại lệ giữa các hiệp sĩ hợp nhất.

Như Kirito và Eugeo đã đoán, Alice ngoan ngoãn nâng kiếm lên quá đầu đỡ cú chém xuống của Kirito. Cô sẽ không thể giữ thế trung bình khi cú chém xuống chạm đến ngay giữa với tốc độ của cô.

Thanh kiếm Kirito vung xuống biến thành một tia chớp đen và va vào thanh Kim Mộc Tê Kiếm làm bắn ra những tia lửa trắng xanh.

Tuy nhiên, cú đánh thứ hai không tiếp tục ngay theo lý thuyết

Rốt cuộc thì so với kiếm của Alice chỉ di chuyển vừa đủ, Kirito, người tấn công, lại bị đánh bật ra như cậu vừa đánh trúng một tảng đá lớn bằng một cái que khiến hỏng cả thế tấn của cậu.

“Uoah…”

Quay sang Kirito đã mất thăng bằng trên bề mặt dốc và loạng choạng một hai bước, Alice tiến đến với động tác chân uyển chuyển như nước chảy.

Ngay cả những ngón tay trên bàn tay trái của cô cũng đang duỗi ra. Cơ thể cô vươn ra, thanh kiếm vàng nâng thẳng phía sau. Đó là một trường phái truyền thống không thể nói là hợp với trận đánh hiện thời như phái Aincrad, nhưng vẻ ngoài của cô cùng với mái tóc vàng bồng bềnh và chiếc váy ngắn lất phất oai hùng như một bức tranh được đóng khung.

“Eeeh!”

Thanh kiếm vẽ một nửa vòng cung khi nó tạo một đòn tấn công cùng tiếng thét lớn đó. Tốc độ thật đáng sợ. Nhưng những động tác thì quá sức cường điệu.

Đã lấy lại thế công, Kirito có đủ thời gian để đặt kiếm sang bên trái.

Keng! Hai thanh kiếm chạm vào nhau với một tiếng động lớn.

Lần này người xoay như con quay khi bị thổi bay lần nữa vẫn là Kirito. Đẩy mạnh tay lên cỏ, cậu vừa vặn tránh được ngã xuống khi trượt xuống chân đồi.

Trong tình trạng này, Eugeo cuối cùng cũng hiểu được những gì đang diễn ra trước mắt cậu.

Sức nặng đằng sau những cú đánh riêng rẽ của họ hoàn toàn thuộc những đẳng cấp khác nhau.

Kirito có thanh hắc kiếm sở hữu một quyền ưu tiên có thể xem là cao trong số hầu hết các thần khí và skill ra đòn liên tục của trường phái Aincrad đã đẩy lùi rất nhiều các hiệp sĩ hợp nhất nhưng thanh Kim Mộc Tê Kiếm mà Alice có lẽ ẩn chứa bên trong nó một sức nặng gấp mấy lần thanh hắc kiếm. Ngăn những đòn tấn công của nó là một nhiệm vụ khó khăn chưa kể đến việc đẩy lùi nó khi nó được vung lên với tốc độ như vậy.

Không, chưa thể kết thúc như thế này được. Những va chạm đầu tiên cho thấy rõ rằng Kirito là người bị đẩy lùi ngay cả khi cậu thi triển đòn tấn công. Đây chẳng giống một cuộc giao chiến chút nào.

Kirito dường như đã nhận ra vấn đề và nhanh chóng đứng dậy mặc dù cậu lùi xuống vài bước với một vẻ mặt kinh sợ. Alice đuổi theo sau như thể cô đang lướt đi.

Có thể nói trận đấu này là trận đầu tiên trở nên chênh lệch như vậy trong hai năm nay của Kirito.

Alice chém hết đòn này đến đòn khác với sự duyên dáng của một vũ công. Kirito cố gắng hết sức để đỡ chúng nhưng mỗi lần đều bị thổi bay đi một cách khó coi. Cậu đáng ra cũng có cơ hội phản công nếu có thể tránh được bằng cách di chuyển thân người nhưng kiếm của Alice nhanh một cách đáng sợ với những cú ra đòn xuất sắc bất kể kích thước nặng nề khiến tránh hết các đòn tấn công là cực kì khó.

Hoàn thành câu thần chú trong khi vẫn run rẩy vì sợ, Eugeo đuổi theo sau hai người đang vờn nhau. Mọi thứ đã đến nước này rồi, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kích hoạt toàn quyền khiển thuật vũ khí khi Kirito đang xoay sở đỡ mọi đòn tấn công.

Chỉ sau năm lần tấn công và phòng thủ chẳng được gì cả, Kirito đã bị đẩy đến bức tường phía tây. Đằng sau cậu là cẩm thạch cứng mất hết mọi đường lui.

Chĩa kiếm vào kẻ thù nay đã mắc trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, Alice nói với một biểu cảm dễ chịu.

“Ta hiểu rồi. —Ngươi là kẻ thứ hai chịu được các đòn tấn công của ta lâu đến vậy. Có vẻ ngươi đã leo lên ngọn tháp này với một mức quyết tâm và niềm tin chính trực. Tuy nhiên… vẫn chưa đủ để làm Giáo Hội lay chuyển. Đúng như ta nghĩ, ta không thể nào cho phép hai ngươi làm đảo lộn Nhân Giới”.

Tư thế đứng hoàn mỹ của nàng hiệp sĩ vàng không để lộ một sơ hở nào. Cô có lẽ có thể lập tức giải quyết Eugeo đang kích hoạt nghi lễ thần thuật cho dù có là ở sau lưng cô đi nữa.

Kirito—nói gì đi chứ. Một phút ngắn ngủi thôi cũng được, hãy làm cô ấy phân tâm đi.

Eugeo cầu nguyện bằng tất cả sức lực khi cậu chạy đến nhưng người bạn đồng hành của cậu chỉ dựa lưng vào bức tường cẩm thạch, hai mắt cậu sáng lên và không còn cố nói thêm một lời nào nữa.

“Thế thì—hãy chuẩn bị tinh thần đi”.

Thanh Kim Mộc Tê Kiếm vung lên thành một hình vòng cung khi nó chĩa thẳng lên trời.

Một phút im lặng thoáng qua.

Xé đôi không khí, ánh sáng vàng lao xuống.

Hai mắt Kirito mở to hết cỡ, cậu di chuyển bàn tay phải nhanh hết mức nó trở hành một cái bóng mờ.

Một tiếng kim loại chói tai. Một vệt tia lửa.

Cậu đã không hề đỡ đòn mà để kiếm sượt qua. Hai thanh kiếm va vào nhau ở góc thấp nhất có thể và đòn tấn công rất nặng tay của Alice bị phần lưỡi mỏng nhất chặn lui.

Thứ Thanh Kim Mộc Tê Kiếm xuyên qua với một âm thanh va chạm khô khốc là bức tường cẩm thạch trơn láng cách một centimet ngay bên trái đầu Kirito. Những sợi tóc đen rơi lã tả trong không khí và biến mất.

Kirito ngay lập tức lao vào Alice. Cậu kìm chặt tay phải của nàng hiệp sĩ bằng tay trái và quấn lấy tay trái cô bằng tay phải. Alice chưa từng run lên một lần nào cho tới tận bây giờ nhưng hai má cô vẫn giật lên tương tự.

—Lúc này. —

“Gia cường vũ trang!!”

Eugeo vừa đâm thanh Bích Hồng Kiếm xuống bãi cỏ dưới chân vừa hét.

Xung quanh cậu đóng băng trong khoảnh khắc. Một luồng sương giá trải ra với một sức mạnh mãnh liệt nuốt chửng cả Kirito lẫn Alice đứng cách xa gần mười mét.

Vô vàn những chiếc tua băng lập tức vươn ra từ chân hai người cùng một lúc. Tất cả chúng trở thành những sợi xích màu xanh dương khi chúng cuộn lại và xoắn quanh hai người. Có thể thấy rõ trang phục đen của Kirito và bộ giáp trắng của Alice bị khuất sau một lớp băng dày.

Kirito—Alice, tha thứ cho mình!

Hét lên từ tận đáy lòng, Eugeo tiếp tục tạo nên những tua băng. Không rõ có bao nhiêu sợi xích nhắm vào Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice.

Những cái tua xoắn quanh họ hết cái này đến cái khác với những tiếng rít nhanh chóng biến thành một cột băng dày.

Cây cột trong suốt mang nhiều lớp giống như một quặng thạch anh yên lặng lấp lánh với hai kiếm sĩ bị nhốt bên trong. Tất cả những gì còn ở phía ngoài là tay phải của Alice cùng thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm trong đó đâm xuyên qua tường. Biểu cảm hơi ngạc nhiên cúa Alice và biểu cảm quyết tâm đến chết của Kirito vẫn còn nguyên bên trong lớp băng xanh.

Đâm con dao găm vào cánh tay đó rồi tất cả sẽ kết thúc.

Eugeo buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm và đứng dậy. Buông thanh kiếm ra sẽ giải phóng thuật chi phối hoàn toàn nhưng cột băng dày ấy phải mất mười phút để tan đi một cách tự nhiên. Nắm chặt con dao trong túi băng tay phải cậu bước một hai bước về phía trước—

Cậu bước đến bước thứ ba thì ánh sáng và tuôn ra.

“Ah……”

Thanh kiếm đang đâm vào tường của Alice tách thành muôn vàn những cánh hoa trước cái nhìn hoảng hốt của Eugeo.

Zaa… Tiếng kêu dữ dội đó vang lên khi cơn bão hoa vàng nhận chìm cột băng.

Eugeo không thể làm gì hơn ngoài việc sững sờ nhìn những lưỡi dao nhỏ hình chữ thập xoáy lên như cơn lốc nhanh chóng xóa sổ lớp băng. Sinh Mệnh của Eugeo sẽ cạn sạch nếu cậu chìm thẳng vào cơn lốc đó trước khi bước thêm một bước nữa.

Cạo hết lớp băng, cơn bão hoa bay thẳng lên không trung sau khi chỉ còn một lớp mỏng.

Cột băng đổ xuống với một tiếng ngắn gọn ngay sau đó.

Ném mạnh Kirito vẫn còn bất động, duỗi tay trái về phía Eugo, Alice nói với một giọng lãnh đạm khi giũ đi vụng băng còn bám trên tóc.

“—Hai ngươi yêu cầu đấu bằng gương phải không? Như thế này cũng có chút giải trí đấy… nhưng có vẻ chỉ mỗi băng thì không có cơ hội kìm hãm những đóa hoa của ta đâu. Tiếp theo sẽ đến lượt ngươi, nên hay cư xử cho phải phép và chờ đấy”.

Khi cô nhẹ nhàng đưa tay phải ra, những cánh hoa trôi nổi xung quanh lập tức tụ lại và trở về hình dạng thanh kiếm—

“Gia cường vũ trang!!”

Kirito là người hét lên.

Khôn ai biết cậu đã niệm xong thuật chi phối hoàn toàn từ lúc nào nhưng các dải đen đã vươn ra từ thanh hắc kiếm nắm trong hai tay cậu.

Mục tiêu của cậu không phải là Alice—

Mà là thanh Kim Mộc Tê Kiếm ngay trước khi nó kịp kết hợp lại với nhau.

“Ơ…!”

Alie thốt lên một tiếng kinh ngạc lần đầu tiên.

Dòng bóng tối phân tán các cánh hoa và ném chúng khỏi tầm kiểm soát.

Một tiếng sấm rền xé toạc tai cậu khi cơn bão hòa trộn giữa màu đen tuyền và vàng óng dữ dội thổi qua. Chúng quyện lại, xoắn vào nhau và dội vào bức tường cẩm thạch đằng sau Alice.

“Eugeo——!!”

Kirito hét lên.

Đúng vậy. Đây, chính là cơ hội cuối cùng.

Eugeo rút con dao găm từ ngực áo và nhảy lên.

Chỉ còn cách Alice tám mét.

Bảy mét.

Sáu mét.

Thì một việc nằm ngoài dự kiến của tất cả mọi người xảy ra.

Một cơn lốc mạnh mẽ bất thường thổi đến bằng cách hợp nhất các thuật chi phối hoàn toàn từ cả hai thần khí đang mắc trong bức tường của Thành Đường Trung Tâm và một vết nứt dài lan ra dọc theo chiều dài bức tường.

Sword Art Online Vol 12 - 307

Cùng với tiếng gầm dường như có thể rung chuyển cả Tinh Giới, khối cẩm thạch đồ sộ— những bức tường trắng được cho là không thể nào phá vỡ được như «bức tường bất tử» đã sụp đổ.

Từng khối đá bị ném ra ngoài và cái lỗ nhanh chóng mở rộng trước mắt Eugeo.

Cậu nhìn bầu trời xanh và biển mây trắng nổi lên từ đằng xa, kinh ngạc.

Một cơn gió dữ dội thình lình đánh vào Eugeo từ phía sau và cậu ngã lăn ra cỏ. Không khí bên trong tòa tháp bị hút ra thông qua cái lỗ trên tường. Hai người đứng cạnh cái lỗ không thể lảm gì để cản lại không khí dồn dập thổi đến.

Cảnh cậu kiếm sĩ áo đen và nàng hiệp sĩ vàng vướng vào nhau bị hút ra khỏi tòa tháp cháy bỏng trong mắt Eugeo.

“Uwaaaaah!!”

Vừa hét, Eugeo vừa trườn đến cái lỗ trên tường.

Mình có thể làm gì đây—tạo một sợi dây thừng bằng thần thuật—không, mình sẽ dùng băng từ Bích Hồng Kiếm để cứu họ—

Cậu không có thời gian để biến suy nghĩ ấy thành hành động.

Những tảng đá làm nên bức tường cẩm thạch đáng lẽ đã rơi ra ngoài nay tụ lại như thể thời gian đã quay lại và bắt đầu hợp lại với nhau ngang qua cả chiều dài cả bức tường.

Cạch, cạch, những tiếng động trầm đục đó vang lên mỗi lần cái lỗ được rút lại—

“Aaaaaa!!”

Và khi nó hoàn toàn khít lại trước mắt Eugeo như thể chưa có chuyện gì xảy ra, một tiếng hét thoát ra khi cậu lao đến nhanh hết mức có thể.

Cậu cuống cuồng đấm vào tường. Hai lần, ba lần.

Thậm chí sau khi da cậu đã rách và máu tuôn ra, bức tường vừa xây lại vẫn trơ trơ không có chút dấu hiệu nào bị phá hủy.

“Kirito——!! Alice———!!”

Cẩm thạch trắng toát phẳng lặng lạnh lùng xua đi tiếng hét của Eugeo.

Skip to Content Skip to Wiki Navigation Skip to Site Navigation

    Wikia

    Start a wiki

        Video Games

        Entertainment

        Lifestyle

    Log in   

    Username

    Password

    Forgot your password?   

    Stay logged in

    Or

    Connect

    Sign up   

Trang chủ Sonako

    On the Wiki

        Wiki Activity

        Random page

        Videos

        Photos

        Forum

    Giới thiệu - Hướng dẫn

    Project

    Cập nhật

    Tán dóc

Contribute

Share

Watchlist    Random page    Recent changes

Sword Art Online - Vol 13 Giao đoạn IV

Edit

Comments6

2,270pages on

this wiki

Giao đoạn 4Edit

Giao đoạn IVEdit

Ngày 6 Tháng 7 Năm 2026

Có mười hai sàn trên phao nổi tự hành mà tổng chiều dài là bốn trăm mét, còn chiều rộng là hai trăm năm mươi mét, «Ocean Turtle».

So với chiếc Oasis of the Seas, con tàu du lịch lớn nhất thế giới — tất nhiên là nhỏ hơn so với Ocean Turtle — chỉ có thể giữ được mười tám sàn, nó dường như là một sự phí phạm không gian. Tuy nhiên, nó không được xây dựng cho mục đích du lịch trên biển, mà là để nghiên cứu hải dương học, và dường như đó là thông số kỹ thuật cần thiết để chứa hết tất cả các loại máy móc quan sát và phân tích. Đương nhiên, Asuna thậm chí không có bất kỳ sự bất mãn nào đối với chiều cao của trần nhà.

Tầng đầu tiên tính từ mặt nước là tầng nổi, phòng máy nằm ở tầng hai, trong khi tầng thứ ba đến tầng thứ tám bao gồm tất cả các loại cơ sở nghiên cứu, chẳng hạn như sinh vật biển, tài nguyên biển sâu, và kiến tạo địa tầng. Tầng thứ chín và tầng thứ mười là các cabin chứa đồ, tầng thứ mười một là sân chơi giải trí với các phòng chờ, phòng tập thể dục , hồ bơi, và tương tự như vậy, và ngoài các radar và ăng-ten được cài đặt trên tầng cuối cùng, tầng thứ mười hai, nó cũng có một khu vực dùng để ngắm cảnh rất đẹp.

Con tàu này thuộc Cơ quan Khoa học và Công nghệ Biển-Mặt Đất Nhật Bản, và đó chỉ là một nửa sự thật.

Bên cạnh các liên kết trong việc sử dụng một lò phản ứng áp lực nước trong nước, việc xây dựng nó đã được tiến hành cùng với sự hợp tác của các lực lượng tự vệ và các nhân viên của nó cũng liên tục tuần tra trên tàu, tích cực bảo vệ nó ngay cả sau khi nó đã hoàn thành.

Đó không phải là tất cả. Các cột trụ bằng hợp kim Titanium - biệt danh là «Trục chính», đâm xuyên qua lõi của thân tàu hoàn toàn thuộc quyền quản lý của lực lượng tự vệ và một nghiên cứu tuyệt mật hoàn toàn không có liên quan đến đại dương đã được thực hiện ở đó. Đó là nhân đôi linh hồn một em bé sơ sinh, đưa vào một thế giới ảo, và dường như đã tạo ra một thế giới chứa toàn thông minh nhân tạo đầu tiên có tên là «Dự án Alicization».

Ngày 6 tháng 7 năm 2026, Thứ hai, 07:45.

Đến thăm Kirito - Kirigaya Kazuto, người đang trải qua việc điều trị ở nửa trên của trục chính, được gọi là «Trục trên», Yuuki Asuna đã ăn sáng ở phòng chờ trên tầng thứ mười một cùng với Koujiro Rinko, một nhà nghiên cứu công nghệ fulldive.

Cô nghĩ cô không thể khiếu nại, khi cô không phải khách mời trên một con tàu sang trọng hay đúng hơn là hành khách, cô sẽ được hộ tống về trại giam (mặc dù cô không biết nó có tồn tại hay không) nếu không nhờ vào quyết định của Trung tá Kikuoka Seijirou, người giám sát dự án, nhưng cô không có sự lựa chọn ngoài việc phải thừa nhận rằng các bữa ăn theo kiểu buffet này thực hiện rất lộng lẫy.

Rinko, người đang đưa một con dao vào một con cá màu trắng ở phía bên kia bàn, nói khi cô nhìn chằm chằm vào mặt cắt.

"Tôi tự hỏi, con cá này có phải được đánh bắt từ những Ocean Turtle không?"

"Ai - Ai biết được ... "

Sau khi làm điều tương tự vào món ăn của mình, Asuna rụt rè đưa một miếng nhỏ lên miệng. Miếng thịt trắng mềm dễ dàng bị xé nhỏ những mà vẫn giữ kết cấu mềm mịn của nó khi nhai. Cô không nghi ngờ rằng nó là đồ tươi, nhưng cô không biết nếu cá có thể thực sự được đánh bắt bằng cách ném một cần câu vào những vùng biển rộng lớn này.

Đặt con dao trong tay phải của cô xuống, Asuna quay đôi mắt về phía cửa sổ bên trái bàn ăn trong khi cầm ly trà đá của mình lên. Bề mặt đại dương yên ấm ngoài đó tối đen như mực, mà không hề có một chiếc thuyền đánh cá nào ở trong tầm nhìn.

Bây giờ khi cô nghĩ về nó, Asuna đã không nghe được bất cứ điều gì về vị trí hiện tại của Ocean Turtle, ngoài việc nó được trong «Vùng biển gần quần đảo Izu». Thậm chí nếu đó là xung quanh quần đảo Izu, đó là một khoảng cách dài từ bắc vào Nam. Nếu cô nhớ chính xác, thậm chí đảo Hachijyou ở gần giữa cũng các Tokyo gần ba trăm cây số.

Cô chỉ cần khởi động một ứng dụng định vị và hiển thị vị trí hiện tại của mình trên các thiết bị đầu cuối di động mà cô đã mua từ Tokyo nếu cô có thể sử dụng nó, nhưng thật không may, cô không có quyền kết nối với Wi-Fi trên tàu do vấn đề an ninh hoặc một cái gì đó. Cô có thể nghe nhạc hay những thứ tương tự được lưu trữ trong bộ nhớ, vì vậy cô cảm thấy may mắn rằng nó đã không bị tịch thu, nhưng sự thất vọng chắc chắn đã được tích lũy khi bị mắc kẹt trong một tình huống mà không có khả năng tiến hành «tìm kiếm ngay lập tức bất cứ khi nào có một ý nghĩ chợt hiện lên». Cô không cảm thấy sự bất mãn này hồi ở trong SAO, nơi cô thậm chí không có được bất cứ tin tức từ nào từ thế giới thực, chứ đừng nói đến tìm kiếm.

Nốc hơi thở của mình xuống cùng với nước trà đá, Asuna suy nghĩ để làm mới tâm trạng của cô.

Cô chỉ vừa cảm thấy khó chịu vì không thể sử dụng internet do cô cứ có cảm giác rằng cô đã không ở trong vòng lặp đủ lâu.

Có phải rằng «Dự án» mà Kikuoka Seijirou, Higa Takeru, và những công dân còn lại thực sự giới hạn những chi tiết mà họ đã giải thích hôm qua? Liệu vẫn còn nhiều bí mật được ẩn giấu trong thế giới thực nghiệm, «Underworld»? Ngoài ra, liệu Kazuto, người được điều trị trên Soul TransLator số 4, sẽ thức dậy vào ngày mai như lời của y tá Aki Natsuki đã nói không ...?

Không, bỏ hai chuyện đầu sang một bên, cô phải bỏ nghi ngờ thứ ba của mình đi. Cô chỉ có thể hoàn toàn tin vào nó ngay bây giờ. Khi ngày mai - ngày 07 tháng 7 tới, mạng lưới thần kinh bị hư hỏng của Kazuto sẽ được tái sinh và anh ta sẽ tỉnh lại. Asuna không có lựa chọn nào khác ngoài việc trở về Tokyo thông qua máy bay trực thăng khởi hành từ Ocean Turtle vào tối mai, nhưng họ sẽ có đủ thời gian để trò chuyện. Và có thời gian để cho Asuna có thể ôm chặt lấy cơ thể đã bảo vệ cô.

Sau khi lấy lại được tinh thần của mình bằng cách tưởng tượng vào lúc đó, Asuna tiếp tục ăn trong khi hỏi Rinko ở phía đối diện.

"Rinko -san, cô có bất kỳ thông tin chi tiết nào về vị trí hiện tại của con tàu này không? Tôi đã không nghe được bất cứ điều gì nhiều hơn ngoài việc ở vùng biển gần quần đảo Izu.

" ... Giờ khi cô nhắc đến nó, tôi nghĩ rằng tôi cũng biết nhiều như cô thôi ..."

Khi ăn xong dĩa cá, Rinko nhẹ nghiêng đầu và đặt tay vào túi trên áo choàng trắng của cô. Cô lấy thiết bị đầu cuối di động của mình ra, nhưng dường như nhớ lại rằng cô không thể kết nối internet ngay lập tức sau khi cau mày một cách yếu ớt.

"Ừm , tôi tin rằng Higa -kun nói rằng chúng ta các phía tây của đảo Mikura một hoặc hai trăm km ... khoan chờ đã, hay là đảo Miyake ..."

Trong khi nói ra những thông tin mơ hồ đó, Rinko quay đôi mắt về phía cửa sổ khá lớn đối với một con tàu. Asuna cũng nhìn về bề mặt biển màu xanh-đen một lần nữa.

Mặt trời buổi sáng chiếu vào từ cửa sổ đối diện, vì vậy hướng mà hai người nhìn là phía tây. Nếu Ocean Turtle thực sự ở phía tây của chuỗi đảo Izu vào lúc này, thì không thể nhìn thấy đảo Mikura hay đảo Miyako, ít hơn với Honshuu ...

Một tiếng "Ah" nhỏ thoát khỏi Asuna khi cô nhìn chằm chằm vào đại dương từ phải sang trái với những suy nghĩ trong tâm trí. Cô không nhận thấy nó khi cô nhìn vào cửa sổ lúc trước, nhưng nó đã được chiếu sáng bởi ánh sáng từ mặt trời buổi sáng. một cái gì đó thanh mảnh và là đồ nhân tạo, trôi nổi trên biển ở xa – một con tàu. Nắm bắt quy mô của nó khá là khó khăn khi không có thứ gì để so sánh nó, nhưng nó trông khá lớn.

"Rinko -san, đằng đó."

Asuna đặt con dao xuống trước khi chỉ, làm cho Rinko nheo mắt nhìn theo và gật đầu.

"Ồ, đó là một con tàu, phải không. Có thể tàu đánh cá đang đánh bắt cá vào sáng sớm ...... không phải, có vẻ như ... "

"Eh, không phải?"

Nó quá lớn so với một con tàu đánh cá và màu sắc của nó cũng quá đơn điệu ... bên cạnh đó, có rất nhiều ăng-ten ở trên.

Rinko rời khỏi chỗ ngồi của mình và bước về phía cửa sổ, nên Asuna cũng đi cạnh cô. Thị lực của cô không thể nói là xấu, nhưng con tàu ở quá xa dần dần làm côs bị ảnh hưởng, làm mờ các chi tiết của nó, có lẽ do hơi nước trên mặt biển. Tuy nhiên, chắc chắn là có một số lượng lớn các ăng-ten tròn được cài đặt trên cây cột cao chót vót ở trung tâm của con tàu. Rất giống sơ với cột ăng-ten lớn ở phía trên cùng của Ocean Turtle, nghĩa là nó ở ngay trên phòng chờ này. Khung của tàu được thiết kế rất nét, nên thay vì là một tàu đánh cá, nó trông một tàu vận tải hơn, không phải, thay vào đó ...

"Một tàu chiến ...?"

Thời điểm Asuna lẩm bẩm như vậy, một giọng nói ảm đạm vang lên từ phía sau .

"Đó là một tàu của Nhật Bản. Nhật Bản không sở hữu bất kỳ tàu chiến nào."

Cô quay lại cùng lúc với Rinko. Người đứng đó cầm khay bữa sáng bằng cả hai tay là một người đàn ông trong bộ đồng phục màu trắng tinh khiết với tay áo ngắn – Trung sĩ Nakanishi .

"Chào buổi sáng, Nakanishi -san."

"Chào buổi sáng."

Khi hai người chào đón anh, Nakanishi cẩn thận đặt khay của mình trên cái bàn gần đó trước khi cúi chào lại.

"Chào buổi sáng, giáo sư Koujiro, Yuuki -san."

"Một cơ hội như thế này là rất hiếm, nên sao anh không dùng bữa tại bàn của chúng tôi?"

Anh nghĩ về lời mời của Rinko một lúc trước khi gật đầu "Tôi sẽ đồng ý lời đề nghị của cô vậy". Chờ cho đến khi Nakanishi chuyển khay của mình, Asuna và Rinko sau đó ngồi lại chỗ ngồi ban đầu của họ. Nhòn vào phần ăn sáng của thành viên lực lượng tự vệ này, nó nhiều hơn mong đợi, với trứng, thịt xông khói, và salad chất đống lên một cái dĩa lớn.

"Hương vị thế nào khi so với bữa ăn tại lực lượng tự vệ?"

Nakanishi cho ra một tiếng cười gượng ép nhẹ vào câu hỏi của Rinko và trả lời khi anh cầm nĩa của mình.

"Thật tình mà nói, Ocean Turtle tốt hơn một chút chắc là thế. Và những quả cà chua và dưa chuột thậm chí còn được trồng trên tàu."

" Wah, có một vườn rau sao?"

Thành viên của lực lượng tự vệ nở một nụ cười có phần tự hào khi Asuna mở to đôi mắt.

"Vâng, ở mặt sau của tầng thứ tám. Tôi tin rằng đó là một thử nghiệm cho ngành nông nghiệp quy mô lớn trên biển, tuy nhiên. "

"Tôi tự hỏi, nếu đó là lý do làm cho những quả cà chua có hương vị hơi mặn."

Và đó là câu nói đùa của Rinko,

"Thật không?"

Nhìn vào Nakanishi, đang nhai nêm cà chua với một vẻ mặt nghiêm trọng, Asuna và Rinko đã cười lớn. Cũng như cô cầm nĩa và dao của mình lên để tiếp tục bữa ăn bị gián đoạn của mình, Asuna nhớ lại lời đầu tiên của Nakanishi vào lúc trước và nghiêng đầu.

Anh nói Nhật Bản không sở hữu bất kỳ tàu chiến nào, nhưng không hẳn là thế. Không phải nơi làm việc ban đầu của anh ta khi là một thành viên của lực lượng tự vệ biển là trên một tàu chiến sao ... không, lực lượng tự vệ không phải là một đội quân, do đó tàu họ sở hữu không phải là tàu chiến, hay theo logic là thế, huh. Nói cách khác, con tàu được nhìn thấy ở phía bên kia của cửa sổ sẽ là ...

Asuna quay đôi mắt về phía cửa sổ một lần nữa và nhìn chằm chằm vào bóng dáng của con tàu lớn khi cô nói.

"Vậy thì, đó... không phải là một tàu chiến, nhưng erm , một chiếc tàu phòng vệ Nhật Bản ...?"

"Gần như thế. Tàu thuộc lực lượng tự vệ biển được gọi là tàu hộ tống."

Nakanishi đã đưa ra một nụ cười, sau đó hướng mắt về phía con tàu ở xa và tiếp tục.

"Đó là con tàu một tàu khu trục mới được sản xuất, DD- 127 « Nagato ». Lý do tại sao nó tuần tra trên vùng biển xung quanh khu vực này, không may là, tôi không có quyền để ...... hmm ... ? "

Lời nói của anh tự nhiên bị cắt và Asuna nhìn vào khuôn mặt Nakanishi trước khi cô hướng tầm nhìn của mình về phía biển.

Khi cô làm vậy, tàu chiến màu xám - không, tàu hộ tống vừa bắt đầu thay đổi hướng đi của nó. Hướng đuôi của nó về phía Ocean Turtle trong vòng chưa đầy mười giây, nó tiếp tục đi vào khoảng không.

Nhìn thấy thế, Nakanishi đứng lên mà không báo trước và quay lưng lại với Asuna và Rinko, lấy ra một thiết bị đầu cuối di động từ túi của mình. Đưa nó lên tai một cách nhanh nhẹn, anh bắt đầu nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Trung Tá Kikuoka, tôi xin lỗi đã làm phiền phần giờ nghĩ của ngài, đây là Nakanishi. Tuy nhiên, liên quan đến «Nagato», không phải nó sẽ hộ tống tàu này cho đến 12 giờ ngày mốt sao ... không, nó đổi hướng về phía Tây ... vâng, tôi sẽ ở đó ngay lập tức."

Kết thúc với cuộc gọi điện thoại của mình, anh nhanh chóng quay lại  với các thiết bị đầu cuối được đeo trên mặt. Một biểu hiện cứng nhắc đột ngột hiện ra trên khuôn mặt thành viên lực lượng tự vệ.

"Giáo sư, Yuuki -san, tôi xin lỗi , nhưng tôi phải rời khỏi đây."

"Chúc may mắn. Tôi sẽ dọn dẹp giùm anh."

"Tôi chấp nhận đề nghị của cô, vậy thì . Xin phép."

Ngay sau khi cúi chào sau lời nói của Rinko, Nakanishi rời phòng chờ với tốc độ gần như đang chạy.

" ... Tôi tự hỏi có chuyện gì xảy ra?"

"Ai biết được ..."

Nghiêng đầu một chút, cô nhìn ngoài cửa sổ một lần nữa.

Cảm thấy không có cơ sở, khó chịu trong khi chứng kiến ​​con tàu hộ tống biến mất ngoài sương mù buổi sáng, Asuna nhẹ nhàng nắm chặt tay trái của cô.

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

Sword Art Online - Vol 13 Chương 9

Edit

Comments4

2,267pages on

this wiki

Chương 9 - Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice (Tháng thứ Năm Lịch Nhân Giới năm 380)Edit

Két.

Kétt.

Tim tôi hơi thắt lại mỗi lúc tiếng động yếu ớt đó vang lên.

Tiếng động đó đến từ mũi của thanh «hắc kiếm» vẫn chưa được đặt tên. Bằng cách nào đó đã đâm được một cen vào kẽ hở nhỏ xíu giữa những khối cẩm thạch trắng xây nên tường ngoài của Thánh Đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý.

Bàn tay phải tôi nắm vào chuôi của thanh hắc kiếm thấm đẫm mồ hôi, cổ tay và các khớp vai của tôi không cách nào chịu nổi sức nặng, và đe dọa buông ra thậm chí là lúc này. Đấy âu cũng là chuyện đương nhiên— trọng lượng của hai người, một thanh trường kiếm có ưu thế về cấp độ cực cao và một bộ giáp đang treo vào cánh tay phải thậm chí không thể xem là cơ bắp của tôi.

Trên bức tường nhẵn như gương không có một chỗ nào có thể bíu tay vào cả, và tôi thì không thể đâm thanh kiếm vào sâu hơn được nữa. Mọi thứ bên dưới thân thể tôi là bầu trời trống trải vô tận. Hơn nữa, không chỉ riêng bàn tay phải nắm vào thanh kiếm của tôi là đang đến giới hạn, mà cả bàn tay trái đang treo một nữ hiệp sĩ bận giáp vàng nặng nề cũng như thế.

Sự mệt mỏi cơ thể ở thế giới khác, «Underworld», có chút khác biệt so với điều tương đương ở thế giới thực. Giống như ở thực tại, đi một quãng đường dài, chạy hết tốc lực, chịu đựng khổ luyện, hay mang vác vật nặng sẽ khiến cho người ta mệt mỏi, nhưng vấn đề nằm ở chỗ sự mệt mỏi được xem như vết thương, làm giảm đi «Sinh Mệnh»—sự sống của các cư dân Underworld được trị số hóa, về cơ bản chính là hit points của họ.

Chết vì kiệt sức chắc hẳn là gần như không bao giờ xảy ra ở thế giới thực. Bình thường, người ta sẽ không thể tiếp tục thực hiện hoạt động gây mệt mỏi trước khi nó có thể tạo ra một thương tổn nặng nề đến cơ thể. Tuy nhiên, ý chí đôi khi có thể vượt qua giới hạn thể chất ở thế giới này. Đưa ra một ví dụ cực đoan thì thế này, ngay cả việc tiếp tục chạy trong khi chịu đựng mệt mỏi và đau đớn cho đến khi Sinh Mệnh của một người chạm đến con số 0, rồi đổ gục và chết ngay lập tức trong giây lát đó cũng là có khả năng xảy ra.

Tôi hiện đang chịu một trọng lượng lố bịch chỉ bằng duy nhất cơ thể mình. Vì thế, giá trị Sinh Mệnh của tôi ắt hẳn là đang giảm xuống đều đặn. Cho dù tôi có tiếp tục nắm chặt tay trái và tay phải bằng tinh thần và quyết tâm, Sinh Mệnh của tôi rốt cuộc vẫn sẽ trở thành con số không và tôi sẽ chết. Nàng nữ hiệp sĩ này ắt hẳn sẽ rơi sầm xuống mặt đất cách vài trăm mét phía dưới và chết khi bàn tay phải tôi rời thanh kiếm này vào khoảnh khắc đó.

Ngoài ra,không chỉ có tôi là phải nhận thương tổn. Thanh kiếm yêu quý của tôi cũng đang chịu một gánh nặng vô cùng lớn vượt trên giới hạn của nó chỉ với phần mũi. Và đấy là sau khi kích hoạt cái «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» cực kì hao tổn Sinh Mệnh đó đến tận hai lần trong những trận chiến đến bây giờ. Tôi không thể mở cửa sổ Stacia và kiểm tra giá trị trong tình thế này được, nhưng nếu nó chạm con số không trong vài phút nữa thì cũng chẳng có gì là lạ cả. Thế rồi thanh kiếm sẽ gãy ra và không thể sửa chữa được một cách đơn giản chỉ bằng việc tra nó vào bao kiếm.

Thanh kiếm sẽ rất đáng thương, gãy khi mà tên của nó còn chưa được quyết định, và bên cạnh đó, hẳn khi ấy tôi đã rơi xuống đất và chết mất rồi. Bởi vậy, tôi cần phải làm một điều gì đó để giải quyết tình trạng này càng sớm càng tốt, nhưng chỉ việc bám vào đã tước hết mọi sức mạnh của tôi và bổ sung vào đó—

“Đủ rồi đấy, thả tay ra đi!”

Cô nàng đang treo lủng lẳng bên dưới tôi — hiệp sĩ hợp nhất vàng kim cầm món thần khí «Kim Mộc Tê Kiếm», Alice Synthesis Thirty, lại hô lên lần nữa.

“Ta không có ý định để một tên trọng phạm như ngươi cứu mạng và sống trong nhục nhã đâu!”

Vừa đu đưa cả cơ thể cố gắng gỡ bàn tay phải bị nắm ra. Ướt vì mồ hôi trong bàn tay tôi, cái găng tay trở nên hơi trơn tuột.

“...Uôô... cô...”

Bằng cách nào đó mà tôi đã kiềm lại được sự lắc lư trong khi những âm thanh không thể hiểu được thoát ra từ tôi. Tuy nhiên, mũi của thanh hắc kiếm, đâm vào bức tường, bị kéo ra một mil do sự rung lắc. Tôi lấy lại tư thế vững vàng một cách tuyệt vọng trước khi liếc xuống và hét lớn.

“Đừng có cử động, đồ ngốc! Nếu cô là một hiệp sĩ hợp nhất, thì hãy hiểu ra rằng sẽ không có chuyện gì được giải quyết nếu cô bỏ cuộc vì tuyệt vọng ở đây đâu, ngốc ạ!”

“Hả...”

Khuôn mặt trắng trẻo thò ra từ dưới bàn chân tôi nhanh chóng chuyển sang màu đỏ.

“Lại... ngươi lại dám nhạo báng ta! Rút lại lời đó ngay, tên tội phạm!”

“Im đi! Tôi gọi cô là đồ ngốc vì cô là đồ ngốc, đồ ngốc! Ngốốốc!”

Không nhận thức rõ ràng rằng tôi muốn đàm phán với cô nàng bằng cách khiêu khích hay đơn giản là máu dồn lên não, tôi lại hét to thêm một lần nữa.

“Hiểu chưa!? Nếu cô rơi xuống và chết một mình ở đây, Eugeo vẫn còn bị bỏ lại trong tháp sẽ đi thẳng lên gặp giáo sĩ tối cao, biết không hả! Mà lẽ ra trách nhiệm của cô là ngăn chặn điều đó! Thế thì chẳng phải điều quan trọng nhất hiện giờ đối với cô là sống sót bằng mọi giá với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất sao?! Bởi vì cô là đồ ngốc không hiểu nổi một nguyên nhân căn bản như thế; nên tôi mới gọi cô là đồ ngốc!!”

“Kư... th-thế ra ngươi dám nói lời lăng mạ đầy sỉ nhục đó tận tám lần hả...”

Có vẻ chưa bao giờ bị gọi là đồ ngốc kể từ khi cô nàng tỉnh dậy với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất, hai má Alice đỏ lên và khóe mắt cô nàng nhấc lên đầy giận dữ. Thanh Kim Mộc Tê Kiếm sáng lấp lánh trong tay trái cô nàng hơi nâng lên một chút và một cơn ớn lạnh chạy khắp người tôi, sợ rằng cô nàng đang nghĩ đến việc chém tôi và khiến cả hai chúng tôi đều chết, nhưng dường như lý trí của cô nàng đã vừa vặn vượt lên nỗi ham muốn, thanh kiếm lại buông thõng xuống một cách vô lực.

“...Ra là vậy, lời ngươi nói cũng có lý. Tuy nhiên...”

Hàm răng của hiệp sĩ hợp nhất, trông tựa như những hạt trân châu, nghiến chặt vào nhau và cô nàng phản bác.

“Thế thì sao ngươi không buông cái tay đó ra!? Nếu lý do không phải là thương hại, mà với lý do đó thì ta thấy cái chết còn dễ chịu hơn, làm sao ngươi có thể chứng minh được điều đó chứ!?”

Thương hại—không phải là lý do. Dù sao thì bản thân hành động giải cứu Alice đã chính xác là một nửa lý do tôi và Eugeo đặt mục tiêu là tòa Thánh Đường Trung Tâm này.

Tuy nhiên, tôi không có vẻ gì là đủ thời gian để thong thả giải thích từ đầu. Và trước hết, người Eugeo muốn giúp chính xác mà nói thì không phải Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, mà là người bạn thơ ấu bị bắt đi khỏi Làng Rulid tám năm trước, Alice Schuberg.

Tôi cố hết sức mà vắt bộ óc gần như quá nhiệt vì trọng lượng đè lên quá lớn của mình, tìm kiếm bất kì cái cớ nào có thể thỏa mãn Alice. Nhưng không đời nào tôi nghĩ ra được thứ như thế ngay tức thì được. Chuyện đã đến thế này, tôi không còn cách nào khác ngoài nói ra một phần sự thật.

“Tôi... tôi và Eugeo không leo lên Thánh Đường đến tận đây vì muốn tiêu diệt Giáo Hội Chân Lý.”

Nhìn thẳng xuống đôi mắt xanh ứa ra một ánh sáng mãnh liệt của Alice, tôi bắt ép lời mình tuôn ra một cách điên rồ.

“Chúng tôi cũng thế, cũng muốn bảo vệ Nhân Giới khỏi cuộc xâm lăng của Dark Territory. Chúng tôi thậm chí còn chiến đấu với một nhóm goblin ở dãy núi tận cùng hai năm trước... ngay cả khi tôi nói như thế, tôi đoán rằng cô sẽ không tin tôi. Đó là lý do tôi không thể để cô, nổi danh là người mạnh nhất trong các hiệp sĩ hợp nhất, chết ở đây. Sức mạnh của cô là yếu tố cần thiết.”

Có lẽ điều đó nằm ngoài dự đoán của cô nàng, Alice nhíu mày im lặng, nhưng rồi lập tức đưa ra một câu trả lời sắc bén.

“Thế thì tại sao ngươi lại vung kiếm vào một con người khác và phạm vào điều cấm tồi tệ nhất là khiến người khác đổ máu?!”

Tình cảm chính nghĩa thuần túy—cho dù là đã bị bẻ cong bởi giáo sĩ tối cao cho phù hợp với mục đích của ả—bừng lên và cháy bỏng trong đôi mắt của Alice khi cô ấy hét lên.

“Vì lý do gì mà người đả thương tất cả những hiệp sĩ đó, bắt đầu từ Eldrie Synthesis Thirty-one?!!”

Đáng tiếc là trong tôi không có một lời nào có thể phản bác lời chất vấn của cô gái. Rốt cuộc, mặc dù những câu tôi nói với Alice về việc tôi muốn bảo vệ Nhân Giới là cảm xúc thực của tôi, chúng đồng thời cũng là sự dối trá hoang đường.

Nếu tôi đến được tầng cao nhất của thánh đường, rồi chiến đấu và chiến thắng giáo sĩ tối cao Administrator, ẩn sĩ Cardinal sẽ hồi phục lại mọi quyền hạn của cô bé. Và có vẻ là cô bé ấy sẽ cố đặt lại Underworld về tình trạng ban đầu để ngăn chặn thảm họa sắp xảy tới đó. Vào lúc này tôi hoàn toàn không biết sẽ làm thế nào để ngoảnh mắt đi khỏi cái kết mà mọi thứ trở về trống rỗng.

Tuy nhiên. Nếu tôi và Alice cùng rơi xuống và chết ở đây, thảm kịch xảy đến với thế giới sẽ còn ở một quy mô lớn hơn nữa.

Với việc Cardinal vẫn thiếu đi quyền hạn của mình, «giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng»—nói cách khác là cuộc xâm lăng của Dark Territory, sẽ bắt đầu và những hiệp sĩ hợp nhất mà tôi và Eugeo đã chiến đấu và đả thương hẳn sẽ bị đập tan cùng với Administrator, còn loài người sẽ bị thảm sát trong đau đớn và thống khổ không sót một người.

Điều tôi không thể chịu được nhất là việc tôi sẽ chỉ đơn thuần tỉnh dậy trong một chiếc «Soul TransLator» ở nơi nào đó trong thế giới thực cho dù tôi có bỏ mạng ở thế giới này. Cư dân Underworld sẽ chết ở tận cùng nỗi thống khổ hệt như địa ngục trong khi tôi một mình trở lại thế giới thực không một vết thương— Cho dù thế nào đi nữa, tôi nhất định không chịu chấp nhận một diễn biến như thế.

“...Tôi....”

Tôi tự hỏi rằng mình có thể truyền đạt được gì hay không đến Alice hiện thời, một người bảo vệ của giáo hội và trật tự, thậm chí là bằng toàn bộ thì giờ vô nghĩa mà tôi đang còn. Nhưng kể cả khi những lời đó không đến được với cô ấy đi nữa, tôi không còn cách nào khác ngoài hết lòng nói về việc đó.

“Eugeo và tôi đã chém Raios Antinous và Humbert Zizek bởi vì Giáo Hội Chân Lý và Danh Mục Cấm Kỵ đã sai lầm. Sâu trong lòng cô cũng hiểu điều đó chứ? Danh Mục Cấm Kỵ không cấm, thế là những tên quý tộc cấp cao tha hồ làm những gì chúng muốn với các cô gái chẳng hề phạm một tội lỗi nào cả, như Ronye và Tiezé... cô thật sự tin rằng điều đó là đáng tha thứ sao?!”

Cảnh tượng tôi nhìn thấy hai ngày trước trong một căn phòng của kí túc xá của các kiếm sĩ tập sự tinh anh—cảnh Tiezé và Ronye bị trói toàn thân một cách tàn nhẫn, má thấm đẫm nước mắt, thấp thoáng trở lại với tôi và cả người tôi run lên kịch liệt. Mũi kiếm đâm vào tường lại kêu cót két, nhưng tôi hét lên mà gần như không hề để tâm đến nó.

“Cô nghĩ thế nào! Trả lời tôi, hiệp sĩ hợp nhất!!”

Cảm xúc giận dữ của tôi trở thành một giọt lệ rơi xuống từ khóe mắt tôi, giọt vào trán Alice đang lủng lẳng bên dưới, và phân tán ra. Nàng hiệp sĩ vàng kim hít vào một hơi sâu và mở to hai mắt.

Giọng nói sớm rỉ ra từ đôi môi hơi run rẩy của cô ấy dường như đã mất đi nhiều sự cứng rắn vừa nãy.

“...Luật lệ, là luật lệ... và tội ác, là tội ác. Trật tự làm sao có thể giữ vững được nếu quần chúng nhân dân được quyền tùy tiện lựa chọn chúng?”

“Chính xác thì ai là người quyết định rằng người lập ra những luật lệ đó, giáo sĩ tối cao Administrator, có công bằng hay không? Các vị thần ở Thiên Giới hả!? Thế thì tại sao tôi vẫn chưa chịu hình phạt của thần, bị sét đánh và thiêu chết ngay chính lúc này!?”

“Ý định của các vị thần—Stacia-sama vốn đã được làm sáng tỏ thông qua hành động của chúng ta, những kẻ hầu của người!”

“Tôi và Eugeo leo đến tận đây là để làm rõ điều đó! Để đánh bại Administrator và chứng minh rằng đó là một sai lầm! Và vì nguyên nhân hoàn toàn, giống nhau đó...”

Tôi liếc lên phía trên và xác nhận rằng thanh kiếm yêu quý chêm vào bức tường của tôi cuối cùng đã tới giới hạn. Mũi kiếm sẽ gãy hay trượt ra vào lần tiếp theo Alice cựa quậy, không, lần tiếp theo gió quyết định thổi một luồng về phía này và chúng tôi chắc hẳn sẽ rơi xuống cùng nhau.

“...Tôi không thể để cô chết ở đây!!”

Hít vào một hơi sâu và cho hết vào bụng, tôi tập trung toàn bộ sinh lực còn lại.

“—Uôôô!!”

Mọi khí thế của tôi tuôn trào, tôi lôi mạnh Alice đang treo lủng lẳng trên bàn tay trái tôi. Một cơn đau dữ dội chạy qua các khớp ở cánh tay và vai tôi, nhưng tôi đã xoay sở đưa Alice lên đến cùng một độ cao, rồi hét lên bằng sức mạnh còn lại.

“Hãy đâm kiếm vào cái khe đó...! Tôi không thể chịu được nữa rồi, làm ơn đấy!”

Tôi nhìn chăm chăm vào khuôn mặt đã khá biến dạng của Alice ngay bên cạnh tôi với một vẻ điên rồ.

Sau một tích tắc tĩnh lặng, Alice cử động cánh tay trái và thanh Kim Mộc Tê Kiếm đâm sâu phần mũi vào kẽ hở giữa cẩm thạch với một tiếng động chói tai.

Thanh hắc kiếm nhổ ra khỏi khe của bức tường đá gần như đồng thời và bàn tay trái tôi cũng tự rời khỏi tay Alice vì mất lực bám.

Giữa sự hoảng loạn bắn xuyên qua người tôi từ đầu đến ngón chân, tôi rơi xuống một quãng dài, rất dài và cuối cùng «Cái chết» áp lại gần tôi trong đầu tôi trong một khoảnh khắc.

Tuy nhiên, điều tôi thực sự cảm thấy chỉ có một chốc lát không trọng lượng và một va chạm bất ngờ. Bàn tay trái vụt đi như một tia chớp của Alice chộp lấy cổ áo khoác của tôi từ đằng sau.

Sau khi xác nhận rằng thanh kiếm và hai cánh tay của Alice đang chịu trọng lượng của cả hai chúng tôi một cách vững vàng, tôi thở ra một hơi dài thườn thượt. Tim tôi, đập với tốc độ của một cái đồng hồ báo thức, dần dần chậm đi và cuối cùng tôi cũng thấy được nhẹ nhõm.

“......”

Tôi nhìn lên về phía người mà tôi đã hoán đổi vị trí, cả về mặt vật lý lẫn tinh thần, trong chỉ một giây trong im lặng.

Có vẻ như đang bị tra tấn bởi toàn bộ các cảm xúc mâu thuẫn khác nhau, cô nàng hiệp sĩ hợp nhất vàng kim nghiến chặt hai hàm răng. Dấu của bàn tay nắm lại giữ lấy tôi bằng phần gáy của cổ cứ nới lỏng rồi siết lại không ngừng ngay phía sau cổ tôi.

Tôi không biết bất kì ai ở Underworld lại có khả năng do dự ở một tình huống hiểm nghèo như thế này ngoại trừ Eugeo. Những con người còn lại—các Fluct Light nhân tạo trung thành một cách mù quáng với chuẩn mực tốt xấu của họ, không hề nao núng trước các lựa chọn quan trọng. Nói cách khác, các quyết định quan trọng của họ luôn luôn được đưa ra bởi một thứ gì khác, hay một ai khác.

Nói cách khác, chỉ từ việc này tôi cũng có thể hiểu rằng một «nhân tính» vượt qua nhiều người khác ở Underworld đang ẩn giấu trong linh hồn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice. Điều đó còn đặc biệt hơn nữa khi xét rằng Administrator đã gây nhiều thay đổi lên linh hồn của cô ấy.

Tôi không thể suy ra được bao nhiêu xung đột ắt đang ở trong tâm trí Alice. Tuy nhiên, sau một vài giây dài dằng dặc, cơ thể tôi dễ dàng được kéo lên độ cao lúc trước.

Khác với cô gái, tôi không cần phải do dự. Tôi lập tức đâm thanh hắc kiếm vào khe cẩm thạch, dù là sau mọi chuyện nó đã phải chịu đựng, và thở ra một hơi dài khác nữa.

Lúc tư thế của tôi vững lại, Alice đưa tay phải về và còn ngoảnh mặt đi đầy giận dỗi. Giọng nói của cô nàng được gió gửi đi yếu ớt không như sắc thái của nó.

“...Không phải ta đang giúp ngươi, chẳng qua là ta đang trả lại ân huệ mà thôi... bên cạnh đó, ta vẫn chưa chấm dứt với kiếm của ngươi.”

“Ra là vậy... thế thì giờ ta huề nhau rồi nhé.”

Thận trọng lời nói, tôi cử động miệng.

“Và vì thế nên tôi có một đề nghị... trong hoàn cảnh hiện tại, chúng ta cần phải trở vào trong tháp bằng mọi giá. Nên, tại sao cô không cân nhắc một hiệp ước đình chiến nhỉ?”

“...Hiệp ước đình chiến?”

Tôi có thể cảm nhận được một cái nhìn thực sự nghi ngờ chiếu vào tôi từ khuôn mặt có hơi quay về phía tôi của cô nàng.

“Phải. Phá tường ngoài của thánh đường không còn khả thi nữa và leo lên tuyệt nhiên cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Tỉ lệ sống sót của chúng ta ắt sẽ tăng lên nếu hai chúng ta hợp tác thay vì làm một mình. Tất nhiên, chuyện sẽ khác nếu cô có một cách thuận tiện để trở vào bên trong.”

“......”

Alice cắn môi đầy thất vọng nhưng rồi lập tức lẩm bẩm trả lời.

“...Ta mà có một cách như thế thì đã dùng đến từ lâu rồi.”

“Đúng vậy. Thế thì tôi có thể xem như cô đã tán thành hiệp ước đình chiến và hợp tác rồi chứ?”

“Trước tiên... ngươi bảo hợp tác, nhưng chính xác thì đó là nói đến điều gì?”

Giúp nhau nếu người kia có vẻ đang ngã xuống, chỉ có thế thôi. Chúng ta có thể giữ chắc hơn nếu có một sợi dây thừng hay gì đó tương tự, nhưng tôi nghĩ thế là đòi hỏi quá nhiều.”

Không nhìn tôi thêm một giây nào nữa, nàng hiệp sĩ hợp nhất lại chìm vào im lặng hồi lâu, nhưng rồi cuối cùng thì hơi gật đầu với một động tác gần như không thể nhận thấy được.

“Đó là một đề nghị hợp lý... ta phải thừa nhận. Buộc phải như vậy thôi...”

Thay vào đó, Alice vừa nói tiếp vừa trừng trừng nhìn tôi một cái cuối cùng.

“Ta sẽ chém ngươi ngay tích tắc chúng ta trở vào trong tháp. Hãy chắc chắn rằng ngươi không quên điều đó.”

“Tôi sẽ nhớ kỹ.”

Gật đầu một lần nữa với câu trả lời của tôi, Alice hắng giọng như để thay đổi suy nghĩ của mình.

“Vậy thì... ngươi cần một sợi dây hả? Ngươi không mang theo người một mảnh vải vóc không cần thiết nào cả sao?”

“Vải...”

Tôi nhìn xuống người mình, nhưng nghĩ mới thấy, tôi còn không có cả một cái khăn tay trong túi. Tôi có thể lấy ra hàng ụ áo quần hay áo khoác thừa từ kho đồ của mình nếu đây là ALfheim mà tôi nhớ nhung khôn xiết, đáng tiếc là, cái tính năng tiện lợi ấy không tồn tại trong Underworld.

“...Cho dù cô có hỏi thì cũng chẳng có gì hơn là cái áo và cái quần này. Nhưng nếu cần thì tôi sẽ cởi ra.”

Khi tôi vừa nhún vai trái vừa trả lời, Alice làm khuôn mặt nhăn nhó nhất cho đến giờ và hét lên.

“Chúng ta sẽ không dùng đến hạ sách đó! ...Trời đất, thật đáng kinh ngạc là ngươi định lao vào chiến đấu chỉ với một thanh kiếm bên người.”

“Này, này, chả phải người đã áp giải tôi và Eugeo từ Học Viện Tu Kiếm mà chỉ mang áo quần theo người chính là cô sao?”

“Và sau đó các ngươi đã đột nhập vào kho vũ khí của thánh đường đúng không. Lẽ ra phải có hàng bó dây thừng cao cấp ở... a a, thôi đủ rồi, tốn thời gian quá đi mất.”

Alice vung nhẹ đầu đi hướng khác với một tiếng hừm và giơ cánh tay phải mang găng tay vàng của mình. Nhưng hình như tới đó thì cô nàng nhận ra rằng mình không thể buông tay trái ra khỏi chuôi kiếm được, vì cô nàng cau mày. Xốc mạnh cánh tay ở trước mặt tôi của cô nàng, cô nàng ra lệnh.

“Tháo găng tay của ta ra bằng tay tự do của ngươi.”

“Hả?”

“Và chú ý hơn nữa không chạm vào da của ta. Nhanh lên!”

“......”

Theo như ký ức của Eugeo, Alice dường như là một cô gái vui tươi và năng động, dịu dàng hơn bất kì ai khác, khi cô ấy sống ở Rulid. Nếu là như thế, chính xác thì tính cách dường như hoàn toàn đối lập của cô nàng đã mọc ra từ đâu?

Trong khi nghĩ về những điều như vậy, tôi đưa bàn tay trái cuối cùng cũng lấy lại xúc giác lên, rồi tháo cái móc cài của chiếc găng tay. Alice, người bắt tôi cầm chiếc găng, nhanh chóng rút bàn tay phải ra và vừa vung những ngón tay mảnh mai, trắng nhợt vừa hô lên.

“System call!”

Nối sau cụm từ bắt đầu của thần thuật, cô nàng nhanh chóng niệm một thuật lạ tai, phức tạp. Cái găng trong tay tôi tỏa ra một ánh sáng rực rỡ và hình thù của nó bắt đầu thay đổi ở một tốc độ có thể thấy rõ. Trong chỉ vài giây, tay trái tôi đã cầm một sợi xích vàng được bó lại gọn gàng.

“Uôô...chuyển hóa sao...?”

“Ngươi không nghe gì sao? Hay có lẽ những thứ nằm hai bên mặt ngươi không phải là tai, mà là những cái lỗ lúc nhúc sâu bọ? Đó đơn thuần chỉ là làm biến đổi hình dạng của nó, không ai có thể sử dụng được những thuật có khả năng thay đổi đặc tính chất liệu của nó ngoài ngài giáo sĩ tối cao đáng kính.”

Khi nói xin lỗi bằng một câu “xin lỗi” với Alice, người dường như không hề có ý định thay đổi cái miệng lưỡi cay độc của cô nàng cho dù đã có thỏa thuận đình chiến, tôi thử độ bền của sợi xích. Răng tôi thấy như sắp rụng ra khi tôi giữ một đầu của nó trong miệng và kéo, nên tôi cuống quít buông lỏng miệng. Tôi không e ngại gì cả, vì dường như nó đủ cứng mặc dù mỏng hơn cả một ngón tay út và ngoài ra còn có những cái chốt trông có vẻ cứng cáp ở cả hai đầu.

Buộc chặt một đầu vào dây thắt lưng tôi, tôi đưa đầu kia ra và Alice giật lấy nó và nhét nó vào những khớp kim loại của thắt lưng treo kiếm của cô nàng. Chiều dài của sợi xích lủng lẳng là khoảng năm mét. Ít hay nhiều thì hẳn chúng tôi cũng sẽ an toàn cho dù có trượt tay đi nữa, trừ phi cả hai chúng tôi cùng rơi xuống.

“Giờ thì...”

Nhìn xung quanh một lần nữa, tôi xác nhận tình hình hiện tại của chúng tôi.

Xét trên hướng mặt trời, chúng tôi đang treo lủng lẳng trên tường tây của Thánh Đường Trung Tâm. Bầu trời ở phía trên đầu đang chuyển dở từ màu xanh sang màu tím còn mặt trời đến từ phía sau nhuộm bức tường trắng của tòa tháp một màu cam tươi. Thời gian hiện tại chắc là khoảng ba giờ chiều.

Chằm chằm nhìn xuống dưới chân tôi một cách ngập ngừng, tôi có thể thấy những đám mây nhợt nhạt lơ lửng trôi qua, khu vườn trông như một bức tiểu họa, những bức tường đá vây quanh nó, và cả những con đường của Trung Centoria bị chia làmtưbởi những «bức tường bất tử», khiến tôi lại một lần nữa biết chắc rằng tòa thánh đường cao một cách phi lý đến mức nào.

Mỗi tầng của tòa tháp cao khoảng sáu mét, bao gồm cả độ dày của sàn tầng, nên theo đó mà tính thì tầng tám mươi, «Khu Vườn Trên Mây», nơi tôi đã đấu với Alice sẽ có độ cao bốn trăm tám mươi mét—không, tính thêm cả tầng năm mươi, «Linh Quang Đại Hành Lang», với trần tầng cao một cách bất thường của nó, là vào khoảng năm trăm mét ư. Sinh Mệnh của chúng tôi chắc chắn sẽ biến mất chỉ trong một tích tắc nếu chúng tôi rơi xuống. Ngoài ra, cơ thể này chắc hẳn sẽ biến thành đất mịn chứ không toàn thây. Giờ thì gió vẫn còn lặng, nhưng tôi không biết điều đó sẽ còn kéo dài được bao lâu nữa đây.

Lưng tôi rùng lên trước khi tôi lại nắm vào thanh kiếm của mình bằng tay phải và lau mồ hôi đang chạy khắp lòng bàn tay trái tôi vào cái quần.

“Ờmm... hỏi cho chắc thôi, nhưng mà...”

Alice, cũng đang lén nhìn xuống dưới chân bên cạnh tôi, ngẩng mặt lên khi tôi cất tiếng gọi. Có lẽ chỉ là tượng tưởng của tôi mà sắc mặt của cô nàng có vẻ tệ hơn vừa nãy, nhưng giọng cô nàng thì vẫn cộc lốc như mọi khi.

“Gì?”

“À không, ừm... tôi cứ tưởng một hiệp sĩ vĩ đại như cô, có khả năng sử dụng những thần thuật cao cấp như thay đổi hình dạng của vật thể sẽ biết một thuật phi hành cơ... hoặc là không, hửm, xin lỗi nhé.”

Bất chấp lời xin lỗi vội vàng của tôi trước hai hàng lông mày đột ngột nhấc lên của cô nàng, Alice vẫn mắng nhiếc tôi không chút khoan dung.

“Rốt cuộc thì ngươi đã học cái gì ở học viện thế hả?Thậm chí là cả đạo sĩ nhỏ tuổi nhất cũng biết rằng người duy nhất có khả năng sử dụng các thuật phi hành trong cả Nhân Giới rộng lớn là ngài giáo sĩ tối cao đáng kính!”

“Thế nên tôi mới nói là ‘hỏi cho chắc thôi’, đúng không nào?! Cô đâu cần phải nổi giận đến thế!”

“Là do cái cách nói sỉ nhục kỳ quái của ngươi!”

Việc tính cách của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice này có một mối quan hệ chắc chắn là rất kinh khủng với tôi đang dần dần trở nên sáng tỏ, mà thậm chí không cần phải xét đến quan điểm của riêng từng người, nhưng tôi vẫn vừa tiếp tục hỏi vừa kiềm chế khao khát đốp lại.

“...Thế thì, lần này tôi cũng hỏi cho chắc thôi, nhưng mà... cô có thể gọi con rồng bay khổng lồ mà tôi bị treo lên đưa đến tận đây không?”

“Đề xuất của ngươi đang càng ngày càng ngu xuẩn. Việc đến gần bất cứ con rồng bay nào chỉ được cho phép trên bệ đáp ở tầng ba mươi thôi. Không một con rồng nào có thể được cưỡi lên cao hơn dù chỉ một mảy may, thậm chí là của thúc... không, của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.”

“L-Làm sao tôi biết được một quy định như thế chứ, đúng không nào?!”

“Lẽ ra ngươi phải nhận ra điều đó từ khi biết rằng bệ đáp rồng bay được xây ở tầng ba mươi mới phải!”

Tôi không rõ chúng tôi đã làm thế này bao nhiêu lần rồi, nhưng chúng tôi trừng trừng nhìn nhau thêm tròn ba giây nữa trước khi tôi nuốt xuống cục tức nhắm về phía lời nhận xét phi lý của hiệp sĩ hợp nhất vĩ đại và quay đầu ra phía sau, nói.

“...Đường thoát bằng cách bay thế là đi tong... chắc vậy.”

Alice, mặt khác, có vẻ phải mất thêm hai giây nữa mới lấy lại được sự bình tĩnh, nhưng đôi mắt xanh của cô nàng trừng trừng về phía này và cô nàng gật đầu.

“Kể cả chim chóc cũng không thể tiến lại gần các tầng phía trên của thánh đường. Ta không biết cặn kẽ, nhưng ta từng nghe rằng một thuật độc nhất vô nhị được tạo ra bởi bàn tay của giáo sĩ tối cao đang hoạt động.”

“Thì ra là vậy... tỉ mỉ thật đấy.”

Tôi lại nhìn tổng quát chung quanh, rồi thấy rằng mặc dù có những cái bóng trong giống như chim chóc ở rất rất xa, chúng tuyệt nhiên không biểu hiện một dấu hiệu nào là sẽ tiến lại gần. Đây có thể nói là hiện thân của khả năng ma thuật siêu việt và sự cảnh giác bệnh hoạn của sinh vật có quyền lực tối cao, Administrator. Suy nghĩ như vậy thì, cả độ cao bất thường của tòa tháp này cũng thế, dường như vừa là một biểu tượng cho quyền lực của ả vừa là biểu hiện của sự sợ hãi với những kẻ thù không nhìn thấy được.

“Nếu vậy thì, ta chỉ còn lại ba lựa chọn... đi lên, đi xuống, hay một lần nữa phá vỡ bức tường, hửm.”

“Lựa chọn thứ ba hẳn là rất khó. Giống với những «bức tường bất tử», tường ngoài của thánh đường ắt hẳn đã được ban một lượng Sinh Mệnh gần như vô hạn và tính chất tự sửa chữa. Kính ở những tầng dưới cũng tương tự như vậy.”

“Thế thì,việc leo xuống các cửa sổ cũng là vô nghĩa nốt, hửm...”

Khi tôi lẩm bẩm như vậy, Alice nhẹ gật đầu rồi nói.

“...Trước nhất thì ta thấy khó mà tin được rằng vừa nãy một cái lỗ hổng lại có thể mở ra trên tường từ bên trong tháp...không còn cách nào khác để giải thích điều đó ngoài một chuỗi xui rủi triệu lần có một được gây ra bởi sức mạnh dị thường được giải phóng khi thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của chúng ta hợp lại. Chúa ơi, ngươi đã làm một việc quá chi là vô nghĩa.”

“......”

Chúng ta sẽ dính vào một xoắn ốc cãi vã nếu mình độp lại lúc này, tôi vừa nghĩ vừa kềm nó lại, khiến nó dịu xuống chỉ sau một hơi thở nặng nề, rồi tôi hỏi.

“...Nhưng trong trường hợp đó, chẳng phải sẽ rất hợp lý nếu chúng ta lặp lại hiện tượng đó mà bức tường vỡ ra sao?”

“Khả năng không hoàn toàn là con số không, nhưng... khó mà có thể trở vào bên trong chỉ trong vài giây trước khi cái lỗ tự động sửa lại và còn một điều khác cần lưu ý nữa, ta đã sử dụng thuật chi phối hoàn toàn của đứa trẻ... thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» này hai lần rồi. Ta không thể sử dụng được thuật đó nữa trừ khi ta cho nó tắm trong thật nhiều ánh sáng mặt trời hay để nó nghỉ trong bao của nó.”

“Phải, đối với tôi cũng vậy. Tôi sẽ phải cho nó vào bao của nó... hay đúng hơn là chỉ treo lủng lẳng thế này cũng đã khiến một sức ép rất lớn đặt lên nó rồi, nhỉ? Tốt nhất ta nên sớm hành động, bất kể là đi xuống dưới hay lên phía trên.”

Tôi vừa thử bám vào bức tường cẩm thạch vừa nói, nhưng số lượng chỗ lồi và chỗ lõm chỉ là một con số không vô vọng. Những khối đá với chiều dài cạnh ít nhất là khoảng hai mét, chồng lên nhau một cách vĩnh viễn và gọn ghẽ, mà cả một khung cửa sổ cũng không thể thấy được ở mặt phía tây này. Phá vỡ nó có vẻ cũng không khả thi, cho dù là có một cách đi nữa, theo như lời Alice.

Còn về phương pháp đi dọc theo bức tường, chắc hẳn là không có cái nào cả ngoại trừ chuẩn bị một thứ như một cây piton[1] dùng trong leo núi và đâm vào những cái khe hở giữa đá cẩm thạch. Leo lên hay leo xuống thì cũng không có khác biệt gì lớn về công sức bỏ ra, nên tôi thà đặt mục tiêu là các tầng trên còn hơn, nhưng vấn đề là—

Tôi nhìn chằm chằm vào Alice ở bên trái với vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể và hỏi, cam chịu khả năng khá thấp là sẽ được trả lời.

“Nếu chúng ta tiến lên phía trên... có nơi nào chúng ta có thể trở vào trong tháp không?”

Quả nhiên là Alice lộ một vẻ ngập ngừng và cắn môi trước câu hỏi đó. Nếu chúng tôi có thể vào trong tháp bằng cách leo, chắc chắn chỗ đó sẽ cực kỳ gần với tầng cao nhất mà Administrator đang ở. Dẫn kẻ thù của giáo hội tới một nơi như thế thì cũng gần giống như phạm một điều cấm kỵ đối với một hiệp sĩ hợp nhất, một người bảo vệ.

Dẫu vậy—

Alice hít vào một hơi sâu, rồi dồn sức mạnh vào ánh mắt và gật đầu.

“Có. Ở tầng chín mươi lăm, có một nơi được gọi là «Đài Quan Sát Sao Mai» ắt hẳn hoàn toàn thông suốt, bốn vách tường chỉ có cột chống mà thôi. Hẳn chúng ta có thể dễ dàng trở vào bên trong nếu chúng ta leo lên được đó. ...Có điều.”

Một ánh sáng vô cùng chói lọi ngụ trong cặp mắt xanh của cô nàng.

“Cho dù chúng ta có lên được tầng chín mươi lăm đi nữa, nhất định ta vẫn sẽ chém ngươi tại đó.”

Đón lấy cái nhìn của hiệp sĩ hợp nhất, chứa đầy kiên quyết đủ để khiến gáy tôi tê dại, đối mặt, tôi gật đầu đáp.

“Dù sao thì đó cũng là thỏa thuận của chúng ta ngay từ đầu.Vậy— cô đồng ý leo lên tường đúng không?”

“... Được thôi. Thế thì thực tế hơn là leo xuống đất từ đây. Có điều...dù ngươi có nói chắc đến đâu đi nữa, ngươi định leo lên bức tường dựng đứng này bằng cách nào đây?”

“Ừm, rõ rồi mà, chúng ta sẽ chạy thẳng đứng... không, đùa đấy.”

Sau khi cố hắng giọng để lẩn trốn cái liếc đã nhanh chóng đông lại xuống dưới độ không tuyệt đối của Alice, tôi đổi thanh kiếm sang tay trái, đưa lòng bàn tay phải ra, và niệm một thuật.

“System call! Generate metallic element!”

Một nguyên tố kim loại sáng ngời như thủy ngân được tạo ra ngay lập tức, rồi tôi biến đổi hình dạng của nó bằng một thuật bổ sung và sức mạnh tưởng tượng của mình. Kéo nó ra tới độ dài khoảng năm mươi xentimét và mài mũi của nó thành hình dạng một lưỡi dao mỏng, tôi đã tạo ra tức thời một cây piton cỡ lớn mà tôi đang cầm chặt.

Nhìn lên khe đá mà thanh hắc kiếm của tôi đâm vào trong ở phía trên đầu, tôi vung mạnh tay phải.

“Hmph!”

Khi đâm cây piton vào trong với sức mạnh lớn nhất mà tôi có thể vận ra được, phần lưỡi dao đâm vào trong khe hở hẹp mà không bị gãy. Tôi cố cạy nó ra, lên trên và xuống dưới, nhưng dường như nó vẫn sẽ cố định không vấn đề gì ngay cả khi trọng lượng toàn cơ thể tôi treo vào nó.

Sinh Mệnh của các vật thể được tạo ra bởi thần thuật thấp vô cùng, sẽ biến mất chỉ trong vài giờ đồng hồ cho dù không đụng tới. Bởi vậy, sợi dây an toàn nối giữa tôi và Alice rốt cuộc đã không được sử dụng, nhưng nó sẽ đáp ứng được nếu nó đủ chắc chắn để đỡ chúng tôi khi chúng tôi leo lên tường.

Vừa cảm nhận được cái nhìn nghi ngờ mọi khi của Alice, tôi vừa nắm chặt cây piton bằng tay phải và rút thanh hắc kiếm đã bị ngược đãi đến giới hạn bằng tay trái. Tôi tra nó vào bao trên eo mình, rồi treo người lủng lẳng dưới cây piton nhô ra khỏi bức tường khoảng bốn mươi xentimét bằng cả hai tay và xem như nó là một cái xà đơn, tôi kip[2] một cái.

Mặc dù khả năng vận động của tôi ở Underworld không sánh được với khả năng vận động khiến cả một gã ninja trong phim rẻ tiền cũng phải thấy xấu hổ cuối thời kỳ SAO của tôi, nó vẫn nhanh nhẹn, mà khỏe mạnh, khi so với thế giới thực. Đặt bàn chân phải lên xà, tôi vừa đặt tay trái lên tường một cách vững vàng vừa lập tức nâng người lên và đứng lên thành công trên cây gậy sắt mảnh.

“Ngươi... ngươi ổn không vậy?”

Sau khi đưa mắt xuống trước giọng nói khàn khàn đó, tôi nhìn thấy Alice đang nắm chặt sợi xích vàng bằng bàn tay tự do và nhìn lên tôi với khuôn mặt có hơi nhợt nhạt. Vẻ mặt ấy toát ra một ấn tượng trẻ con đến không ngờ và khiến tôi dù biết không nên vẫn muốn giả bộ ngã xuống, nhưng liền quên đi ý nghĩ ấy vì biết rằng đây không phải là thời điểm phù hợp cho việc đó.

“Tôi ổn... tôi nghĩ vậy.”

Ung dung ra dấu bằng tay phải, tôi lại niệm thuật đó và tạo ra một cây piton mới. Đâm thật mạnh nó vào kẽ hở tiếp theo tôi nhìn thấy được ở phía trên đầu, tôi leo lên với cùng một phương thức giống như vừa rồi. Trong khi ôm chặt chút cảm giác cuối cùng cũng tiến lên thành công, mặc dù chỉ có vỏn vẹn hai mét, tôi gọi Alice ở phía dưới.

“Rồi, có vẻ được đấy! Giống như tôi vừa làm, leo lên cây piton... không, cây gậy sắt đầu tiên đó đi.”

Tuy nhiên, nàng hiệp sĩ hợp nhất vẫn bất động ngước nhìn lên tôi. Một chốc lát sau môi cô nàng khẽ nhúc nhích và một tiếng nói không rõ ràng truyền đến chỗ tôi.

“...ược.”

“Hả? Cô nói gì cơ?”

“...Ta không làm được, thế đấy!”

“Không... không, cô làm được mà. Với sức mạnh của cô, kéo cơ thể mình lên sẽ rất...”

“Ý ta không phải vậy!”

Alice lắc mạnh đầu và khước từ sự cổ vũ thô thiển của tôi.

“...Vì đây là lần đầu tiên ta kẹt vào một tình huống như thế này... c-có thể đó là một điều nhục nhã, nhưng chỉ treo người như thế này đã rút hết khí lực của ta rồi. Một hành động không thể diễn tả được như leo lên chỗ đứng nhỏ như vậy là quá...”

Tôi nhất thời không nói được gì trước giọng nói yếu ớt của Alice, thứ lại một lần nữa có vẻ như sẽ biến mất vậy.

Nhìn chung, người ở Underworld có xu hướng phản ứng kém với những tình huống nằm ngoài dự tính của họ hay hiểu biết thông thường. Khả năng thích nghi với những «hoàn cảnh vốn không thể phát sinh» của họ đặc biệt thấp, với những trường hợp cực đoan như Fluct Light của kiếm sĩ tập sự Raios, kẻ hai tay đã bị chém lìa bởi kiếm của tôi, Fluct Light của hắn vỡ vụn và Sinh Mệnh của hắn dập tắt—hay tương tự như vậy theo phỏng đoán của tôi.

Tôi cho rằng cả một hiệp sĩ hợp nhất cũng không thể giải quyết cái tình thế này, bị ném ra bầu trời trống rỗng từ một cái lỗ hổng khổng lồ mở ra trên bức tường lẽ ra không thể phá được của tòa tháp, và treo lủng lẳng ở một khu vực siêu cao mà cả một chỗ đặt chân cũng không có, nơi thậm chí là cả rồng bay cũng không thể xâm phạm được. Hay có lẽ—Alice Synthesis Thirty, người tự hào với kỹ năng dùng kiếm vô bờ bến, về bản chất cũng chỉ là một cô gái mà thôi.

Sword Art Online Vol 13 - 041

Bất kể là thế nào đi nữa, nghe thấy lời cầu viện của ngài hiệp sĩ hợp nhất đây chắc hẳn là điều cấm kỵ trong một tình thế như bây giờ. Nhận định như vậy, tôi kêu lên.

“Hiểu rồi! Vậy tôi sẽ kéo cô lên chỗ đứng bằng sợi xích!”

Alice cắn môi, trông như là đang đắn đo giữa lòng tự tôn và nỗi sợ khi tôi nói, nhưng có vẻ không hề có ý định thay đổi thứ tự ưu tiên lúc trước của mình, cô nàng nắm chặt sợi xích vàng cùng một cái gật đầu rất chi là nhỏ nhẹ.

“...Trông cậy vào ngươi.”

Vừa kềm nén ham muốn bốc đồng là chọc cho cô nàng nổi giận bởi giọng nói gần như là câm của cô nàng, tôi cũng cầm lấy sợi xích.

“Rồi, thế thì tôi sẽ kéo cô lên từ từ. Tôi kéo đây.”

Tôi thận trọng kéo sợi xích lên sau khi nói câu đó. Chỗ đứng của tôi, cây piton, khẽ kêu cót két, nhưng có vẻ nó có thể chịu được trọng lượng của hai người nếu chỉ trong một thời gian ngắn. Chú ý không làm nó bật nảy lên, tôi kéo hiệp sĩ vàng vĩ đại lên một mét rồi giữ yên sợi xích trong một chốc lát.

“...Được rồi, cô có thể rút kiếm ra rồi đấy.”

Alice gật đầu và tinh tế rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm của cô nàng ra khỏi bức tường đá mà nó đâm vào. Sợi xích lại trĩu xuống lần nữa trong khoảnh khắc ấy, nhưng bằng cách đó tôi đã giữ chặt nó lại được.

Khi xác nhận được rằng cô nàng đã tra kiếm vào bao, tôi tiếp tục kéo lên. Tôi kêu lên một lần nữa sau khi đôi bốt của Alice đã đứng lên cây piton đầu tiên.

“Bám vào bức tường bằng cả hai tay... đúng rồi, được, tôi sẽ thả xích ra.”

Tôi không thể thấy nét mặt của cô nàng từ góc độ này, nhưng Alice cố bám vào bức tường một cách tuyệt vọng và lắc đầu lia lịa. Vừa tưởng tượng xem vẻ mặt của cô nàng giờ đang ra sao bên dưới mái tóc vàng phất phơ trong gió, tôi nhẹ nhàng hạ thấp cánh tay phải. Hiệp sĩ hơi lảo đảo một chút trên cây piton mảnh, nhưng rồi lập tức lấy lại thăng bằng.

“Phù...”

Tôi để một hơi thở dài thoát ra.

Tôi hoàn toàn không biết còn cách bao nhiêu mét nữa mới tới cái nơi «Đài Quan Sát Sao Mai» nghe nói nằm ở tầng chín mươi lăm đó, nhưng dù sao thì, chúng tôi hẳn sẽ tới được đó thôi nếu chúng tôi lặp đi lặp lại quy trình này. Vấn đề là leo một khối đá mà chúng tôi đã mất thời gian đến vậy th ìđêm ắt sẽ xuống trước khi chúng tôi tới được đó, vì thế chúng tôi nên chuẩn bị tinh thần treo lủng lẳng trên tường mà nghỉ qua đêm.

“Vậy tôi sẽ leo tiếp cái nữa.”

Sau khi tôi tuyên bố hướng xuống phía dưới, Alice liếc lên với khuôn mặt cứng đờ và đáp với một giọng thì thầm gần như không thể nghe được hầu hết bị cuốn đi lẫn vào tiếng gió thổi.

“...Xin hãy cẩn thận.”

“Hiểu rồi.”

Tôi bật ngón cái tay phải lên một cách dứt khoát—mặc dù cử chỉ đó không được dùng ở Underworld—rồi niệm lệnh hệ thống để tạo ra cây piton thứ ba.

Lẽ ra Centoria đang sắp vào giữa hè, thế mà một khi đã bắt đầu thì mặt trời càng ngày càng chìm xuống nhanh hơn. Bức tường trắng rực rỡ với ánh cam của mặt trời lặn chuyển sang một màu đỏ son, rồi tím, cuối cùng ấn định ở màu chàm, và tôi có thể thấy dãy núi tận cùng xẻ một đường ngang cô độc ở xa phía tây khi tôi quét mắt qua.

Vô vàn vì sao đã lung linh xuất hiện phía trên đầu, nhưng tiến độ leo của chúng tôi lại chẳng có tí ti nào là nhanh. Một giới hạn ngoài dự kiến trong hệ thống đã giày vò chúng tôi kể từ khoảng một giờ trước.

Leo lên thì dĩ nhiên là đơn giản. Tạo ra một cây piton bằng thần thuật, cố định nó vào khe hở giữa những khối cẩm thạch, và trèo lên trên nó. Tiếp đến là kéo Alice lên bằng sợi xích và đặt cô nàng lên cây piton mà tôi vừa đứng; tất cả chỉ có vậy. Mỗi chu kì giảm xuống còn tốn dưới ba phút sau khi lặp đi lặp lại nó hơn mười lần.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở việc tạo ra cây piton cốt yếu đó.

Thế giới này không có bất kỳ thứ gì tương đương với thông số được gọi là ‘mana points’ ở ALO. Ở đây, mọi biến thể của ma thuật, được gọi là ‘thần thuật’, đều có thể được tái sử dụng liên tục, chỉ cần quyền truy cập hệ thống của người sử dụng đủ để dùng nó.

Tuy nhiên, thế không có nghĩa nó có thể được sử dụng vô hạn, ở bất kỳ đâu và bất kỳ lúc nào. Quy luật của thế giới này, mọi hành động sáng tạo đều yêu cầu tài nguyên, cũng đặt lên nghiêm ngặt y như thế với thần thuật. Việc sử dụng thuật buộc phải tiêu thụ những chất xúc tác quý giá, Sinh Mệnh của sinh vật, thậm chí là con người, hay «tài nguyên không gian» tích trữ xung quanh người sử dụng.

Thứ tài nguyên không gian này không hề có giá trị rõ ràng bằng số và là một vấn đề thực sự rất phiền toái. Về cơ bản, nó được cung cấp thông qua ánh sáng mặt trời hay sự màu mỡ trong đất. Một nơi đất đai màu mỡ hay tắm trong một lượng đủ ánh sáng mặt trời sẽ dồi dào tài nguyên, thậm chí đủ để thi triển liên tục các thần thuật cao cấp, nhưng mặt khác, năng lượng không gian sẽ cạn kiệt nhanh chóng trong một căn phòng mặt trời không chiếu tới được của một tòa nhà làm bằng đá, đòi hỏi một khoảng thời gian dài trước khi tài nguyên được nạp lại.

Và tuân theo quy luật đó, hoàn cảnh của tôi và Alice—mắc kẹt ở năm trăm mét cách mặt đất và mặt trời đang chìm vào đường chân trời, đang rất gần với những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra. Nói ngắn gọn thì, tài nguyên ở xung quanh sẽ cạn kiệt bởi thần thuật mà tôi liên tục niệm ra và chúng tôi sẽ không thể tạo ra những cây piton thiết yếu để leo lên tường được nữa.

“System call! Generate metallic element!”

Trên lòng bàn tay duỗi thẳng ra tìm kiếm ánh tà dương lờ mờ còn lại của tôi, những hạt ánh sáng bạc lẻ loi, lơ lửng biến mất và tỏa ra một luồng khói.

Tôi thở dài và Alice nói với giọng mệt mỏi từ hai mét phía dưới.

“...Tạo ra những dụng cụ đó hẳn đã tiêu hao một lượng thần năng trong khu vực này... Nếu sau khi Solus lặn mà ta tạo ra được mỗi giờ một cái thì đã là rất may mắn... —Chúng ta đã leo được bao xa rồi?”

“Ờm... tôi khá chắc là ta đã leo gần xong tầng tám mươi lăm.”

“Vẫn còn xa mới tới tầng chín mươi lăm nhỉ.”

Tôi nhìn chằm chằm một cách bướng bỉnh vào sắc tím đang dần biến mất trên bầu trời, rồi gật đầu.

“Ừ... dù bằng cách nào thì leo khi trời tối mịt vẫn quá nguy hiểm. Có điều... chúng ta không thể thực sự nghỉ trong tình trạng này cho dù chúng ta có dừng lại nghỉ qua đêm...”

Trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi sẽ phải nghỉ trong khi treo lủng lẳng dưới sợi xích, nhưng vì chúng tôi không thể tạo ra cây piton nào và chúng sẽ biến mất sau mười phút, chúng tôi chỉ có thể lại sử dụng kiếm của mình làm vật chống. Nhưng vấn đề là Sinh Mệnh của kiếm của chúng tôi có duy trì được đến sáng hay không.

Hy vọng tìm được thứ gì để treo sợi xích lên, tựa như một chỗ lồi nào đó, tôi trừng trừng nhìn bức tường phía trên đầu, không bằng lòng bỏ cuộc. Và—

“A...”

Hình như chỉ khoảng tám mét phía trên có một vài cái bóng hình dáng phức tạp thò ra khỏi tường, cách đều nhau. Có vẻ màn sương mù quấn quanh ngọn tháp đã tan đi khi mặt trời lặn và phơi bày bộ mặt của những vật thể ẩn giấu.

“Này, đằng kia... cô thấy gì không?”

Sau khi tôi vừa la lên vừa chỉ, Alice, ở gần chân tôi, cũng ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh của cô nàng nheo lại và cô nàng trả lời.

“Có... chúng có phải là tượng hay thứ gì tương tự không? Nhưng tại sao chúng lại ở cao đến vậy... Chẳng có ai ở quanh đây để mà ngắm chúng cả.”

“Chúng là gì không quan trọng miễn là chúng ta có thể ngồi nghỉ trên chúng. Có điều, vẫn còn tám mét... tám mel nữa mới tới đó lận. Tôi có thể leo lên trên đó, nhưng tôi nghĩ tôi cần thêm ba cây gậy sắt nữa mới đủ...”

“Ba... thế hả.”

Alice trông có vẻ đang suy nghĩ một chốc lát trước khi cô nàng lập tức gật đầu.

“Hiểu rồi. Ta đã định để dành thứ này cho thời điểm thực sự cần thiết, nhưng... có vẻ bây giờ chính là thời điểm ấy.”

Cô nàng dựa vào tường lúc nói như vậy và tháo cái găng tay mang ở tay trái. Chằm chằm nhìn vào lớp giáp tỏa ra một ánh sáng vàng mờ nhạt dù là trong bóng đêm này, cô nàng niệm cụm từ mở đầu của thần thuật.

Một tia sáng thoáng bắn ra khi khúc niệm được niệm lưu loát hơn nhiều so với khả năng của tôi kết thúc—cái găng tay đã thay đổi hình dạng trở thành ba cây piton trước khi tôi kịp nhận ra. Có lẽ thuật thay đổi hình dạng của Alice sinh lợi nhiều hơn nhiều so với những thuật sinh ra nguyên tố, vì nó đã phát huy tác dụng dù là trong sự ít ỏi tài nguyên ở xung quanh chúng tôi.

“Hãy dùng những cái này.”

Alice duỗi hết mức bàn tay trái đang cầm mấy cây piton về phía tôi đang ở cao hơn hai mét. Tôi cúi xuống chỗ đứng và thận trọng nhận lấy những món dụng cụ quý giá.

“Cảm ơn, chúng sẽ có ích đây.”

“Nếu cần thiết, ta vẫn còn vài mảnh giáp, nhưng...”

Tôi liếc miếng giáp ngực lộng lẫy che phủ nửa thân trên của Alice một cái và lắc đầu.

“Không... hãy dự trữ nó cho đến phút cuối. Ai mà biết được khi nào chúng ta sẽ cần tới nó...”

Chậm rãi đứng dậy, tôi cắm hai trong ba cây piton mà Alice đã làm cho tôi vào thắt lưng và cầm chặt cây cuối cùng.

“Uryaa!”

Quả nhiên cây cọc vàng tôi đâm vào với một tiếng hô chọc sâu vào trong khe hở với độ chắc chắn hoàn toàn khác biệt với những cây làm từ nguyên tố kim loại. Leo lên nó bằng bài tập xà ngang mà tôi đã khá quen thuộc, tôi kéo Alice lên bằng sợi dây an toàn.

Lặp lại quy trình đó thêm một lần nữa, tôi có thể nhận ra rõ ràng vật thể bí ẩn dù là trong ánh sáng lờ mờ khi tới gần nó bốn mét.

Nó đúng là một bức tượng đá. Một mái bằng hẹp trải dài về hai phía trái phải, giống như thể nó bao quanh tường ngoài của thánh đường, và một vài bức tường khá lớn xếp thành hàng ở trên nó.

Tuy nhiên, chúng chẳng phải những hình dáng thần thánh như nữ thần hay thiên thần mà tôi đã thấy vô số lần bên trong tòa tháp.

Chúng được tạo hình giống như con người, nhưng tư thế của chúng, chân cong lại thành thế ngồi xổm và tay xếp trên đùi, không mảy may khiến người ta liên tưởng đến sự thanh khiết. Những cơ bắp gồ ghề, cục mịch phình ra trên tay chân của chúng và đôi cánh sắc như dao chìa ra sau lưng chúng.

Và đầu của những bức tượng chỉ có thể miêu tả là kỳ cục. Một cái miệng tròn được khắc trên phần phía trước nằm ở đầu của một vòng cung dài. Chỉ đầu của chúng đã mang một sự tương đồng với bọ đầu dài hay con gì đó tương tự.

“Ugh... thiết kế đó hơi bị thô thiển nhỉ.”

Tôi lẩm bẩm;

“Ế...!? Ch-chúng là... của Dark Territory...!”

và Alice kêu lên một tiếng kinh ngạc trước lúc đó.

Bức tượng cúi người ở ngay phía trên tôi quay đầu về bên trái và bên phải, và cái miệng tròn khiến người ta liên tưởng đến cá mút đá của nó, mở ra và đóng lại từng tí một. Nó không đơn thuần là một vật trang trí được tạc ra từ đá. Thứ đó—là sinh vật sống.

Nếu đây là một nhiệm vụ được thiết lập trong một trò chơi VRMMO ở thế giới thực, nó đương nhiên sẽ tấn công chúng tôi.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, người viết kịch bản nhất định là có sở thích khá tàn độc hoặc hoàn toàn mới vào nghề. Dù sao thì, chúng tôi, những người chơi, đang ở trên những chiếc piton nhô ra còn không được bốn mươi xentimét từ bức tường thẳng đứng và không thể bước nổi một bước nào.

Một sự kiện không thể thắng được—những từ vô dụng ấy cuộn qua tâm trí tôi, nhưng tôi lập tức rũ bỏ chúng. Tôi hoàn toàn không hy vọng vào một diễn biến như ai đó sẽ cứu chúng tôi một cách khoa trương nếu chúng tôi rơi xuống. Chúng tôi sẽ phải vắt óc ra và đẩy lùi mối nguy này bằng chính sức mình. Nếu không, cả tôi và Alice và sẽ chết.

Trong khi tôi kiên quyết, bức tượng đá vừa bắt đầu thay đổi màu sắc toàn cơ thể vừa rung lên. Da của nó, vốn có màu trắng ngả xám như bức tường, bắt đầu chuyển sang một màu tro sền sệt từ phần đuôi.

Basaa! Không đợi đôi cánh đen của nó vừa phát ra một tiếng động inh ỏi vừa xõa ra,tôi rút kiếm từ eo mình. Ánh mắt cố định vào con quái vật có cánh vốn là tượng đá, tôi gọi Alice ở hai mét phía dưới.

“Có vẻ chúng ta phải chiến đấu rồi. Ưu tiên cao nhất không để bị rơi xuống!”

Tuy nhiên, tôi không nghe thấy lời đáp tức thì nào từ nàng hiệp sĩ hợp nhất. Khi liếc nhanh xuống dưới, tôi thấy trên khuôn mặt nhợt nhạt nhô ra dưới hoàng hôn của Alice không biểu hiện một điều gì cả, ngoại trừ sự ngạc nhiên. Đó có thể là gì, tại sao chúng—tiếng thì thầm ấy lọt vào tai tôi thông qua dòng không khí đi lên.

Cô nàng hiệp sĩ hợp nhất lẽ ra phải biết mọi thứ về Giáo Hội Chân Lý, thế mà tại sao cô nàng lại kinh ngạc đến vậy? Tôi không biết gì hơn là tin đồn, nhưng giáo sĩ tối cao Administrator dường như có khuynh hướng cảnh giác đến kỳ cục.Cũng không có gì đáng ngạc nhiên nếu bà ta thấy không đủ an tâm chỉ bằng việc thiết lập phần phía trên của tòa tháp thành khu vực không thể bay và bố trí người bảo vệ để đẩy lùi những kẻ xâm nhập dùng sức leo lên tường.

Người bảo vệ đó—một con quái vật trông giống như những con «gargoyle» thường xuyên xuất hiện trong game ở thế giới thực nếu bỏ qua cái đầu của nó, nắm lấy gờ của mái bằng bằng hai bàn tay có móng vuốt, rồi khạc không khí ra từ cái miệng tròn của nó với một tiếng “bushuu” ầm ĩ. Tôi nhận ra rằng những con gargoyle ở bên trái và bên phải con bắt đầu cử động đầu tiên cũng đang thay đổi màu sắc cơ thể, điều đó khiến tôi rùng mình. Nếu chúng án ngự ở cả bốn bề của tường ngoài thánh đường, sẽ chẳng có gì là lạ nếu số lượng của chúng vượt quá một trăm.

“Chết tiệt...!”

Vừa quay người vừa chửi thề, tôi rút kiếm ra, lưng dựa vào tường, nhưng chỉ việc đó cũng đã khiến tôi mất thăng bằng kha khá. Ừm, chỗ đứng của tôi chỉ là một cây gậy kim loại mảnh. Tôi chưa hề có kinh nghiệm chiến đấu trong những hoàn cảnh như vậy, dù có xét tới thời tôi ở SAO trước kia.

Làm gì bây giờ—tôi nghe thấy âm thanh đập cánh mà còn không có thời gian để mà ngẫm nghĩ về điều đó. Tôi nhìn lên, con gargoyle đang lơ lửng với bầu trời xanh tối là hậu cảnh, trừng trừng nhìn tôi với hai trái nhãn cầu hình tròn gắn vào hai bên cái đầu dài và hẹp của nó.

Con quái vật to lớn hơn dự đoán, chắc phải gần hai mét, tính từ đầu tới ngón chân. Bổ sung thêm, đuôi của nó với chiều dài gần bằng cơ thể đang lừ đừ duỗi ra từ phía sau hông của nó.

“Bushaa!!”

Tôi nhìn chằm chằm vào con gargoyle vừa kêu lên một tiếng quái dị như hơi nước thoát ra khỏi van và áp sát tôi bằng một cú đâm bổ nhào. May mắn thay, dường như nó không sở hữu khả năng tấn công tầm xa, nên đòn tấn công của nó hẳn sẽ đến từ một trong bốn chi có móng vuốt của nó. Phải, trái, trên, hay dưới—

“—Uôô!?”

Thứ vừa vụt bay về phía này vừa rền lên như một ngọn roi là cái đuôi với phần mũi được vót nhọn thành giống như mũi của một con dao. Bị tiếp cận khi không phòng bị, tôi vừa la lên vừa quay đầu. Phần mũi nhọn sắc bén quẹt một vết rách nông trên má tôi, nhưng tôi đã xoay sở né được đòn trực diện.

Tuy nhiên,bởi vì tôi mất thăng bằng do động tác thừa đó, cơ thể tôi lắc lư trên cây piton.

Nhắm vào tôi, đang cố đứng vững một cách tuyệt vọng, con gargoyle vẫn đang lơ lửng trước mắt tôi liên tiếp đâm đuôi tới.

Tôi chống cơ thể bằng tay trái và đỡ những đòn tấn công bằng đuôi bằng thanh kiếm trong tay phải, nhưng chỉ giương nó lên để thay cho cái khiên cũng khiến tôi phải dốc hết sức. Tôi hoàn toàn không đủ bình tĩnh để mà vung kiếm chém lìa cái đuôi của nó.

“Kư...”

Tôi kết luận rằng đây hoàn toàn không phải tình huống để mà lưỡng lự và đưa tay trái ra khỏi tường, rồi kéo ra một trong những cây piton được lèn vào thắt lưng tôi. Trong khi hình dung ra động tác của kỹ năng ném mà tôi từng luyện trong SAO, tôi ném nó đi với mục tiêu là trung tâm của con gargoyle.

Tôi không đặt quá nhiều sức mạnh vào nó, nhưng có vẻ cây piton làm từ găng tay của Alice sở hữu một mức priority khá lớn, cây lao ngắn vẽ ra một vòng cung vàng trong ánh sáng lờ mờ, đâm sâu vào bụng con gargoyle.

“Bushii!”

Máu có màu sậm phọt ra từ cái miệng tròn của nó và phân tán, và con quái vật vỗ cánh một cách lảo đảo, bay lên một vị trí cao hơn. Có vẻ nó đã chịu một lượng sát thương tương đối, nhưng đáng tiếc rằng thế vẫn chưa đủ để khiến nó rút lui. Một tia giận dữ hòa vào cặp mắt đơn giản đen xì trông rất giống với mắt côn trùng của nó, và con gargoyle trừng trừng nhìn tôi.

Tôi hiểu rằng đây không phải thời điểm phù hợp, nhưng suy nghĩ ấy vẫn vô thức nảy ra ở một góc trong đầu tôi. Liệu có phải một phần mềm đang điều khiển con quái vật kỳ cục đó? Hay chẳng lẽ, cả nó, cũng là một Fluct Light nhân tạo như cư dân của Underworld...?

Sword Art Online Vol 13 - 053

“Bushuuuu!!”

Một tiếng kêu mới và kỳ lạ làm xáo trộn suy nghĩ của tôi. Hai con gargoyle nhảy ra khỏi mái bằng và bay quanh thành vòng tròn như thể đang chờ đợi tôi sơ hở.

“Alice, rút kiếm ra đi, lũ quái vật cũng tới chỗ cô đấy!”

Tôi vừa kêu lên vừa liếc thẳng xuống, nhưng có vẻ cô nàng hiệp sĩ vẫn chưa hồi phục khỏi mối lo không rõ nguồn gốc. Cô nàng một là sẽ bị xiên vào cái đuôi, hai là rơi khỏi cây piton nếu bị tấn công ở tình trạng hiện giờ.

Liệu tôi có nên leo lên cái mái bằng cách bốn mét phía trên trong khi đám gargoyle quan sát tình hình? Nhưng chỉ còn duy nhất một cây piton trong thắt lưng tôi. Hỏi con gargoyle giận dữ kia trả lại cây piton cắm ở bụng nó hẳn là không thể.

Có lẽ ba con quái thú đang cố hăm dọa tôi bằng những tiếng khạc nhổ kỳ lạ cuối cùng đã quyết định tiếp tục tấn công, nhưng những tiếng kêu chói tai đáng lưu ý thoát ra từ chúng.

Giờ chuyện đã thành ra thế này rồi, tôi chỉ còn cách tháo sợi dây an toàn và nhảy về phía bất kỳ kẻ địch nào nhắm vào Alice.

Nghĩ vậy, tôi dùng tay trái lần tìm sợi xích nối với thắt lưng tôi. Và hai mắt tôi mở to khi nhận ra.

Sợi xích dài xấp xỉ năm mét. Mái bằng phía trên cách bốn mét—

“Alice... Alice!!”

Vừa tra kiếm vào bao, tôi vừa hô lên lớn tiếng nhất có thể.

Cơ thể của hiệp sĩ hợp nhất bỗng run lên và cặp mắt xanh ấy cuối cùng cũng nhìn về phía này.

“Nắm chặt vào sợi xích!”

Ngươi đang nghĩ cái gì thế; Alice cau mày trong khi tôi nắm chặt sợi xích nối với thắt lưng đeo kiếm của cô nàng bằng cả hai tay. Tôi kéo mạnh nó và cơ thể Alice nổi lên khỏi chỗ đứng. Vội vàng nắm lấy sợi xích, cô nàng hiệp sĩ cất một giọng nói khàn khàn.

“...Đừng bảo ngươi định...”

“Tôi sẽ xin lỗi bao nhiêu tùy ý cô nếu cả hai ta sống sót qua chuyện này!”

Hít vào một hơi sâu, tôi tập trung toàn bộ sức mạnh và kéo sợi xích mà nàng hiệp sĩ vĩ đại đang lủng lẳng lên, và nó—không, tôi ném nó thẳng lên phía trên. Mái tóc dài vàng óng và chiếc váy màu trắng tinh phất phơ, Alice bay vút lên theo quỹ đạo nửa vòng tròn.

“Kyaaaaa!!”

Một tiếng la nữ tính đến ngạc nhiên vang lên, nàng hiệp sĩ hợp nhất bay qua giữa những con gargoyle và đáp xuống mái bằng cách bốn mét phía trên. Chính xác hơn, có lẽ tôi nên nói là cô nàng đâm sầm xuống. Có lẽ tôi nên vờ như chưa từng nghe thấy tiếng “mugyuu” không tương xứng với một nữ hiệp sĩ có học thức phát ra trước khi tiếng la kết thúc đó.

Cơ thể tôi bị ném khỏi cây piton, chỗ đứng của tôi, bởi lực giật lại từ cú ném mạnh quá mức. Nếu Alice không đỡ cho tôi từ mái bằng phía trên, cả hai chúng tôi sẽ lao xuống mặt đất xa bên dưới.

Quả nhiên, dũng khí của tôi đóng băng ngay tức khắc sau khi rơi xuống, nhưng nàng hiệp sĩ hợp nhất đã đáp lại niềm hy vọng của tôi, đứng dậy trên cái mái bằng hẹp và nắm lấy sợi xích bằng cả hai tay. Hai chân cô nàng đứng vững chãi và ngăn tôi rơi xuống trước khi

“Ngươ...ơơơơi!!”

Cô nàng vừa kéo sợi xích lên bằng toàn bộ sức mạnh vừa kêu lên bằng giọng nói đầy tức giận.

Bay vọt qua không trung như Alice vừa nãy, tôi không tài nào thở nổi lúc lưng tôi đâm sầm vào bức tường cẩm thạch, nhưng giờ thì không gì thấy chắc chắn hơn mái bằng mà tôi đang nằm bẹp lên. Tôi muốn ném mình xuống cái mặt phẳng ngang đầy hoài niệm này mãi, nhưng Alice đá vào sườn tôi và tôi miễn cưỡng ngồi dậy.

“Ng... ngươi nghĩ cái quái gì thế hả, tên đại đần!”

“Đâu còn cách nào khác, tôi chỉ có thể... không, để sau rồi nói, chúng tới kìa!”

Tôi lại rút kiếm ra và chỉ mũi của nó vào ba con gargoyle đang đột ngột bay lên.

Tranh thủ khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi bắt đầu chiến đấu để kiểm tra địa hình xung quanh, tôi thoáng đảo mắt sang trái và phải.

Mái bằng chúng tôi đã trèo lên bằng một màn nhào lộn hệt như diễn xiếc có chiều rộng khoảng một mét. Nó thiếu những chi tiết trang trí, không gì hơn là một cái bục đơn giản bằng cẩm thạch nhô ra vuông góc từ tường ngoài của tòa tháp. Không, chắc hẳn nó tương tự với một cái giá đựng. Nó là thứ chỉ được dùng để đặt những con gargoyle lên trên.

Alice không biết đến sự tồn tại của mái bằng này, nên tôi giữ một hy vọng nhỏ nhoi là có một cánh cửa hay cửa sổ trên bức tường ngoài phía sau chúng tôi, nhưng đáng tiếc là không có một chỗ hở nào cả. Mọi thứ tôi thấy được là quanh cảnh những cái bóng của những con quái thú vẫn chưa sống dậy xếp thành hàng cho đến góc xa.

Biết được số lượng của chúng qua nhiều lần xác nhận khiến tôi sợ hãi, nhưng may mắn thay, có vẻ ba con đang bay lên cao là những con duy nhất di chuyển.

Có lẽ cô nàng đã bình tĩnh lại sau khi lên được một chỗ đứng chắc chắn, nhưng Alice cũng rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm ra khỏi vỏ kêu một tiếng “shing”. Dẫu vậy, những hồ nghi trong lòng cô nàng có vẻ vẫn chưa được giải quyết vì một tiếng lẩm bẩm khàn khàn lọt vào tai tôi.

“...Không nghi ngờ gì nữa... Tại sao... chúng lại ở...”

Lũ gargoyle bay lên cùng một độ cao với mái bằng có lẽ đang đề phòng hai con người vừa tuốt kiếm, bởi chúng không để lộ một dấu hiệu nào là sẽ lao vào ngay lập tức. Vừa chằm chằm nhìn bầy quái vật đu đưa uể oải giữa không trung, tôi vừa hỏi Alice một câu.

“Có điều này làm tôi băn khoăn từ lúc nãy. Cô biết lũ quái vật đó sao?”

“...Phải, ta biết.”

Ngạc nhiên làm sao, Alice lập tức trả lời đầy quả quyết.

“Bọn chúng được tạo ra bởi những pháp sư hắc thuật của Dark Territory, những con ác quỷ mà chúng chi phối. Noi gương chúng, chúng ta gọi bọn chúng là «minion». Ta tin rằng đó từ Thánh Ngôn của «bộ hạ» hay «thuộc cấp».”

“Minion... Từ bề ngoài tôi có thể đồng ý là chúng đến từ Dark Territory, nhưng tại sao một thứ như thế lại xếp hàng dọc theo mọi vách tường của nơi linh thiêng nhất Nhân Giới chứ?”

“Đó chính là điều ta muốn biết đấy!”

La lên như thể cô nàng đang gắng gượng nói, Alice cắn chặt môi.

“...Ta hiểu rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nếu ngươi không nói cho ta. Ta khó có thể hình dung ra được là lũ minion lại có thể lẩn qua sự quan sát của các hiệp sĩ hợp nhất và vượt qua dãy núi tận cùng, và xâm phạm đến thủ đô xa xôi... và thậm chí còn tới một địa điểm cao đến vậy ở Thánh Đường Trung Tâm. Đừng nói là...”

“Đừng nói là một ai đó có quyền hạn cao trong giáo hội đã sắp đặt chúng ở đây... một hành động chắc chắn là không thể có...?”

Alice quắc mắt về phía tôi, đang nói hết lời nói bị ngắt giữa chừng một cách nửa có chủ ý, nhưng không hề bác bỏ. Đưa mắt trở về phía ba con gargoyle, lũ minion, vẫn đang lơ lửng, tôi lại hỏi một lần nữa.

“Cho tôi biết thêm một điều nữa. Những con minion đó có trí tuệ không? Chúng có biết nói giống như con người không?”

Alice, cũng đã đưa mắt trở lại phía trước, có vẻ vừa nhanh chóng lắc đầu.

“Việc đó thực sự là không thể. Khác với những tên goblin hay orc sống trong vùng đất bóng tối, lũ minion không sống. Chúng là những linh thú được tạo ra từ những tảng đất bởi các pháp sư phục vụ thần bóng tối, Vector... chúng chỉ có thể hiểu được một vài mệnh lệnh đơn giản của chủ nhân chúng.”

“...Ra vậy.”

Tôi giấu Alice một hơi thở nhẹ nhõm.

Tôi nhận thức rõ rằng đây không hơn gì là trì hoãn vấn đề sắp xảy ra, nhưng tôi vẫn vô cùng do dự về việc giết những sự sống sở hữu Fluct Light giống như con người, thậm chí là lúc này.

Những đứa bé ở thế giới này chỉ được sinh ra giữa những cặp nam-nữ đã kết hôn với sự thừa nhận của Giáo Hội Chân Lý—có khả năng một lệnh hệ thống dành riêng cho điều đó có tồn tại—hay tựa như vậy, ẩn sĩ Cardinal đã nói thế. Những người cư ngụ ở Dark Teritory cũng không ngoại lệ. Trong trường hợp đó, lũ minion được tạo từ những hắc thuật không-phải-thần-thuật sẽ không sở hữu Fluct Light, mà là những bộ mã được lập trình giống như các loài động vật hoang vậy.

Nhìn từ khía cạnh đó, sự thù địch phát ra từ những cặp mắt đơn giản giống như con trùng của lũ minion có mùi hôi thối rõ ràng củ akĩ thuật số thường gặp ở những đàn quái tôi từng đánh trong SAO. Trạng thái của chúng có lẽ đã chuyển từ «quan sát» sang «tấn công», ba con minion đồng thời đập mạnh cánh và bay vọt lên cao.

“—Chúng đến kìa!”

Tôi la lên và một lần nữa vung thanh kiếm yêu quý của mình. Con bay vào theo đường thẳng là con có cây piton vàng vẫn còn cắm vào bụng, có lẽ bởi vì mối hận vừa có được lúc nãy.

Lần này, móng vuốt trên hai tay nó tấn công liên tiếp thay vì cái đuôi. Không thể nói là nó nhanh, nhưng tôi gặp khó khăn trong việc canh đúng thời điểm vì đã một thời gian dài không chiến đấu với quái vật. Tập trung tinh thần gạt đỡ những móng vuốt bằng thanh kiếm, tôi chờ đợi thời cơ, rồi thấp thoáng nhìn thấy hình ảnh hai con không bị thương lao vọt xuống Alice ở bên trái tôi ở một góc tầm nhìn của mình.

“Coi chừng, chúng có hai con đấy!”

Bất chấp lời cảnh báo kêu lên trong sự lo lắng chân thật cho nàng nữ hiệp sĩ của tôi, tiếng nói đáp lại hoàn toàn dửng dưng.

“Ngươi nghĩ ta là ai chứ?”

Nhanh nhẹn hạ thấp eo, cô nàng vung dứt khoát thanh Kim Mộc Tê Kiếm ở bên trái.

Dobaa! Với tiếng chém mạnh khủng khiếp đó, ánh vàng lung linh từ thanh kiếm của cô nàng chớp lên rực rỡ đủ để khiến người ta lóa mắt dù là trong ánh sáng nhá nhem này.

Chỉ một nhát chém đơn duy nhất không có động tác giả hay những kỹ thuật kết nối—nó là thứ được gọi là kỹ thuật sơ đẳng trong «Phái Aincrad», «Horizontal». Tuy nhiên, tốc độ và sức nặng của nó cũng đủ để khiến tôi đổ mồ hôi lạnh dù chỉ nhìn nó từ một bên. Thứ dễ dàng dồn tôi vào chân tường trong cái trận đánh ở tầng tám mươi là độ hoàn thiện áp đảo trong nhát chém đơn không tài nào tránh né hay phòng thủ được ấy. Đó là sức mạnh dễ dàng nghiền nát niềm tin vào sự xuất sắc trong các kỹ năng liên kích mà tôi ấp ủ suốt những năm dài sống trong VRMMO.

Trước mặt Alice, vẫn vừa vung kiếm xong, bốn cánh tay của hai con minion rơi xuống. Tiếp đó, bất chấp nằm ngoài tầm chém của cô nàng, thân mình của chúng tách đôi ra quanh ngực không một tiếng động.

Máu có màu sậm phun sạch ra khỏi hai con quái vật rơi xuống mà không rít lên được tiếng nào. Đương nhiên, không một giọt nào chạm phải Alice.

Hiệp sĩ hợp nhất đứng lên như thể chưa hề có chuyện gì thực sự xảy ra, quay về phía tôi, vẫn đang kẹt vào một trận chiến phòng thủ một chiều, và nói với giọng có chút châm chọc.

“Ngươi có cần giúp đỡ không?”

“...K-Không cảm ơn.”

Sau khi lịch sự từ chối đề nghị của cô nàng với sự bướng bỉnh nhỏ nhất có thể, tôi bước một bước để né tránh những đòn tấn công liên tiếp từ hai cánh tay của con minion, hai cái chân, cộng thêm cái đuôi của nó, mà cuối cùng tôi cũng nhìn thấu được mô thức. Quay về phía kẻ địch đang cố lấy lại khoảng cách, tôi phát động kỹ năng liên kích đã ăn sâu vào cơ thể tôi.

Suốt một thời gian dài, tôi đã nghĩ thật là lạ rằng những kiếm kỹ y hệt như trong thế giới của SAO lại tồn tại ở Underworld. Tôi đã xem xét nhiều phỏng đoán trong hai năm vừa qua, nhưng vẫn chưa có được lời giải hoàn hảo. Có lẽ một kỹ sư ở Rath đã tận dụng gói chương trình «The Seed» để xây dựng thế giới ảo, nhưng theo như tôi biết thì hệ thống kiếm kỹ không bao gồm trong The Seed. Nếu có thì lẽ ra tôi đã kích hoạt được những kiếm kỹ trong Gun Gale Online hồi tôi chuyển đổi sang mới phải.

Có khả năng nhà hiền triết thông thái trú ẩn trong Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, sẽ biết sự thật, nhưng tôi đã lưỡng lự không biết có nên hỏi cô bé điều đó không. Cardinal nhận thức được rằng mọi cư dân của Underworld, bao gồm cả bản thân cô bé, đều là những sự tồn tại được tạo ra cho một cuộc thí nghiệm của một công ty ở thế giới thực, Rath, và đau khổ về chính số phận của mình. Tôi không chịu nổi việc đột nhiên hỏi một câu hỏi ngụ ý rằng thế giới này là hư cấu dù bằng cách nào đi nữa mà không có sự đồng ý của cô bé. Huống chi, chuyện đã tiến triển đến thế này thì lý do đằng sau sự tồn tại của kiếm kỹ đã tuyệt nhiên không còn quan trọng nữa. Chỉ cần nó phát huy tác dụng và ban cho tôi khả năng chiến đấu là đã đủ rồi.

Thanh kiếm trong tay phải tôi nhuốm một ánh sáng xanh lam và tôi khởi động kiếm kỹ bốn đòn đánh theo chiều ngang, «Horizontal Square».

“Uo... ryaaa!”

Nhát chém vung ra cùng một tiếng hô có phần thô thiển không có ý đối chọi với Alice, nhưng nó chém phăng hai cánh tay và đuôi của con minion, cuối cùng mượt mà xẻ ngang thân của nó. Cố gắng không nhảy ra khỏi mái bằng với đà vượt quá mức, tôi chăm chú nhìn những gì còn lại của con quái vật giờ đã tan thành từng mảnh, chúng rơi xuống và chìm vào biển mây bên dưới.

Nếu mấy tảng thịt đó không tan biến giữa không trung và rơi xuống trước mặt một tu sĩ hay một ai đó đang dạo quanh sân trong của thánh đường, sẽ có một vụ om sòm lớn đây... trong khi tôi nghĩ về những thứ như thế;

“...Hê.”

Alice lẩm bẩm ngắn gọn với giọng của sư phụ khi nhìn kỹ năng của đệ tử.

Quét thanh hắc kiếm sang trái và phải để làm sạch nó, tôi tra nó vào lại bao kiếm ở bên trái thắt lưng tôi—thực ra tôi muốn đeo nó ở sau lưng, nhưng trong kho vũ khí không có dây đeo kiếm loại mang ở vai nào cả—trong khi tôi nhìn nàng hiệp sĩ từ một bên.

“...Sao?”

“Không, ta chỉ nghĩ rằng ngươi sử dụng những kỹ năng thật kỳ lạ. Về việc nó sẽ thu hút vài vị khách nếu ngươi biểu diễn nó ở một rạp trong lễ hội giữa hè.”

“À, cảm ơn.”

Sau khi nhăn nhở cười với nàng hiệp sĩ vĩ đại dùng lời lẽ chế nhạo với mọi thứ nhỏ nhặt, tôi nhìn vào khuôn mặt Alice từ phía trước. Tôi nói lên câu hỏi bỗng nổi lên trong đầu tôi.

“...Cô từng thấy lễ hội giữa hè của Centoria bao giờ chưa? Nếu tôi phải mô tả thì, tôi phải nói rằng nó là lễ hội chủ yếu dành cho dân thường, gần như không có một học sinh nào xuất thân là quý tộc cấp cao ở Học Viện Tu Kiếm đi lễ hội cả...”

Tất nhiên, cũng có ngoại lệ, như Sortiliena-senpai, người tôi làm người hầu, năm nào chị ấy cũng mong chờ nó. Những suy nghĩ đầy hoài niệm đó đến với tôi trước khi Alice khịt mũi.

“Xin đừng đánh đồng ta với đám quý tộc cấp cao thích tự tâng bốc mình đó. Tất nhiên là ta đã... đi......”

Những lời khinh miệt đó dần dần chậm lại và cuối cùng ngắt hẳn.

Nàng hiệp sĩ cau mày, môi vẫn hơi mở và đưa mắt xuống dưới cứ như đang tìm kiếm điều gì. Đưa bàn tay trái đã mất găng lên, cô nàng ấn đầu ngón tay vào cái trán trơn nhẵn. Alice lắc đầu không biết bao nhiêu lần trong bộ dạng đó và chậm rãi ngẩng mặt lên, rồi lẩm bẩm với giọng dường như hơi mơ hồ.

“Không... ta nghe nói đến lễ hội đó... từ một vị tu sĩ. Hiệp sĩ hợp nhất... bị cấm giao thiệp với nhân dân ngoại trừ khi làm nhiệm vụ, vì vậy...”

“...”

Đó là chuyện đương nhiên. Các hiệp sĩ hợp nhất tin rằng họ là những sự tồn tại được triệu hồi đến từ Thiên Giới bởi giáo sĩ tối cao Adminstrator, nhưng thực ra không phải như vậy. Administrator đã đưa những con người có trí tuệ và sức mạnh vượt trội từ Nhân Giới đến Thánh Đường, rồi cải tạo họ thành những hiệp sĩ với ký ức trước đó bị phong ấn bằng «Nghi Thức Tổng Hợp». Bởi vậy, nếu những hiệp sĩ đó thăm viếng hạ giới nhiều hơn mức cần thiết và bất ngờ gặp phải gia đình cũ của họ thì sẽ rất khủng khiếp.

Số của Alice là thirty, có nghĩa cô ấy là hiệp sĩ «mới nhất» sau Eldrie Synthesis Thirty-one,người chỉ mới trở thành hiệp sĩ hợp nhất vào mùa xuân năm nay. Có thể cô ấy được tổng hợp trong vòng một năm trở lại đây, và cô ấy bị đưa đi khỏi Làng Rulid bảy năm trước, nên thực tế là cô ấy đã có hơn bảy năm trống không. Rốt cuộc thời gian đó Alice đã sống như thế nào trong thánh đường... tôi không rõ cô ấy trở thành sơ để học thần thuật, hay có lẽ bị «đóng băng» bởi Adminstrator mà trải qua nó. Tuy nhiên, có lẽ cô ấy đã từng đi lễ hội giữa hè của Centoria trước khi trở thành một hiệp sĩ? Liệu đó có phải một ký ức lẽ ra đã bị phong ấn, nhưng lại được hồi sinh trong một khoảnh khắc nhờ cuộc nói chuyện vừa rồi?

Trong trường hợp đó, nếu bây giờ tôi tiếp tục hỏi về lễ hội giữa hè, liệu «module kính thần» phong ấn ký ức của Alice có thể bị loại bỏ giống như những gì đã xảy ra khi tôi chiến đấu với Eldrie không?

Nghĩ đến điều đó, tôi bắt đầu mở miệng một lần nữa. Dẫu vậy, tôi cắn chặt răng sau khi hít vào một hơi.

Cardinal đã nói rồi. Rằng lấy module kính thần ra chưa đủ để biến Hiệp Sĩ Alice thành Alice Schuberg, người bạn thơ ấu của Eugeo. Rằng «mảnh ký ức quan trọng nhất» bị giáo sĩ tối cao lấy cắp khỏi Alice nhất định là cần thiết. Bởi vậy, cho dù module của Alice có bị lấy ra vào lúc này, hẳn cô ấy sẽ mất ý thức trong khoảnh khắc đó và trở nên bất động. Tôi thà tránh điều đó trong hoàn cảnh hiện tại mà chúng tôi không biết khi nào kẻ địch tiếp theo sẽ xuất hiện.

Trên hết, Alice không hề biểu lộ một dấu hiệu đau đớn nào khi nhìn thấy Eugeo người mà cô ấy đã rất thân thiết một vài năm trước ở Rulid. Nói cách khác, phong ấn trên ký ức của Alice mạnh đến mức đấy. Khả năng loại bỏ module bằng một chủ đề như lễ hội giữa hè rất nhỏ và mặt khác, việc đó có thể sẽ khiến cô ấy cảnh giác hơn nữa với tôi.

Alice chằm chằm nhìn vào mặt tôi một cách ngờ vực trong khi tôi im lặng suy nghĩ những chuyện đó, nhưng rồi lại sớm cau mày như thể đã phát hiện ra một điều gì đó.

“Máu của minion gây bệnh đấy. Lau thật sạch nó đi.”

“Nn? À à...”

Khi Alice chỉ ra tôi mới nhận thấy một vài giọt máu bắn ra từ con quỷ đã tưới lên má tôi. Trong lúc tôi lau đi chất lỏng có mùi hăng bằng ống tay áo, một lời quở trách nhức nhối vang lên.

“Này!”

Phải mấy năm rồi mới có người nổi giận với tôi như thế... Alice trừng trừng nhìn tôi, đang á khẩu, với một vẻ mặt thực sự nản lòng.

“A a, đủ rồi đấy, sao đàn ông lại quá... Cả một cái khăn tay mà ngươi cũng không mang theo à?”

Tôi lần mò hai túi quần, nhưng túi phải không có gì cả còn túi trái có nhét một thứ không phải khăn tay. Tôi khẽ trả lời, đầu cúi thấp.

“T-Tôi không...”

“...Thật là, thôi được rồi, dùng cái này đi.”

Alice rút một cái khăn tay ra khỏi chiếc váy dài trắng tinh, rồi đưa nó ra cho tôi với một vẻ mặt biểu lộ sự ghê tởm đến từ tận đáy lòng.

Ý nghĩ kéo váy của ngài hiệp sĩ vĩ đại lên và chùi má vào nếu cô nàng định đối xử với tôi như một thằng nhóc ở trường tiểu học chớp qua đầu tôi, nhưng tôi dừng lại vì việc đó sẽ chỉ kết thúc bằng cái chết của tôi.

Cảm ơn và mượn lấy cái khăn với những đường viền phức tạp không có dù chỉ một vết bẩn, khi tôi dùng nó để lau má một cách bối rối, máu của con minion giống như bị nó hấp thu vậy, làm sạch nó hoàn toàn, như thể một thuật làm sạch những vết bẩn đã được thi triển lên nó.

“Cảm ơn nhiều.”

Thưa cô; tôi vừa kìm lại khao khát thêm cụm đó vào vừa trả lại cái khăn, nhưng ngài hiệp sĩ vĩ đại nhanh chóng ngoảng mặt đi và nói một câu—

“Rửa sạch và trả lại nó cho ta trước khi ngươi bị ta chém.”

Tương lai trông thật là đáng lo ngại. Làm sao tôi có thể thuyết ngài hiệp sĩ vĩ đại đây miễn trận đấu khi chúng tôi trở vào trong tòa tháp và gặp lại Eugeo?

Hình ảnh người cộng sự chắc hẳn lúc này đang leo lên cầu thang trong tòa tháp của tôi lóe lên trong đầu tôi khi tôi nhìn quanh, và nhận ra rằng ánh tà dương trên bầu trời đã hoàn toàn biến mất mà tôi không hề nhận thấy và một vài ngôi sao đã nhấp nháy ở đằng xa. Chúng tôi đã xoay sở đẩy lùi được lũ minion, nhưng mặt trăng đã lên và chỉ mới có một tí ti tài nguyên không gian được bổ sung, nhưng với chừng đó thì khó mà đủ để tạo ra những cây piton mới. Tôi nhét cái khăn tay của Alice vào túi phải và lần này lướt mắt một vòng từ trái sang phải mái bằng hẹp. Những con minion hóa đá xếp thành một thành từ cách đây vài mét đến góc tường dường như sẽ không sống dậy nếu chúng tôi không đến gần hơn. Có lẽ có thể đập vỡ chúng trước khi sự hóa đá của chúng giải trừ nếu chúng tôi xông tới và dùng kiếm chém vào điểm yếu của chúng nhưng tôi thấy không có gì đáng để thử rủi ro đó. Bởi vậy chúng tôi chỉ có thể ngoan ngoãn chờ đợi ở đây vài giờ đồng hồ cho đến khi trăng lên.

Thực lòng mà nói, tôi sẽ nồng nhiệt đón nhận suy nghĩ tạm thời ngồi xuống và nghỉ ngơi, nhưng chắc hẳn Alice sẽ vô cùng bực dọc suốt trong lúc đó. Tôi cầm lại một tiếng thở dài, nghĩ ngợi xem nên mở đầu một cuộc nói chuyện với nàng hiệp sĩ hợp nhất đang ngoảnh mặt đi như thế nào đây.

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

•

Chương 10 - Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli (Tháng thứ Năm Lịch Nhân Giới năm 380)Edit

Đã lâu lắm rồi mình mới thấy cô đơn thế này.

Eugeo vừa lẩm bẩm trong lòng vừa một mình leo lên những cầu thang dài.

Eugeo đã trải qua những ngày toàn tâm toàn ý với việc vung cây rìu đó trong khu rừng, mắt, tai, và trái tim cậu đều đóng chặt lại, kể từ cái mùa hè tám năm trước khi cậu chẳng làm được gì hơn là đứng nhìn Alice bị trói vào chân một con rồng bay và bị bắt đi. Không một người nào trong làng, bao gồm cả gia đình cậu, nhắc tới với cậu về sự kiện lớn là con gái trưởng làng bị một hiệp sĩ hợp nhất bắt đi này, gần như xem chính hành động đó là một điều cấm kỵ—hay đúng hơn, đó có thể là vì họ tránh mặt Eugeo người từng là bạn thân của Alice.

Dẫu vậy, tương tự dân làng, Eugeo cũng giữ khoảng cách với họ cũng như những ký ức về sự kiện đó. Không thừa nhận sự yếu ớt và hèn nhát của bản thân, cậu cố lảng mắt đi khỏi quá khứ và tương lai bằng cách chìm sâu vào vũng lầy xám xịt mang tên sự cam chịu. —Thế nhưng.

Cái cậu thiếu niên ấy, lang thang đi tới mà không có một tư trang nào cái ngoài cái tên vào mùa xuân hai năm trước, toàn lực kéo Eugeo ra khỏi đầm lầy không đáy đó. Họ đã cùng nhau đẩy lùi một nhóm goblin và đốn hạ Gigas Cedar; cậu ấy đã một lần nữa ban tặng cho Eugeo sự tự tin và một mục tiêu.

Cậu ấy đã luôn ở bên Eugeo khi họ lao ra khỏi Làng Ruilid, khi họ tiến đến thủ đô qua Thành Phố Zakkaria, và khi họ ngày ngày tập luyện ở Học Viện Tu Kiếm—Kirito đã ở đó. Dù rằng lệch khỏi kế hoạch ban đầu của họ, việc họ xâm nhập thành công Thánh Đường Trung Tâm và vượt qua vô vàn trở ngại để đến được vị trí ở trên cao này không nghi ngờ gì nữa chính là nhờ người cộng sự tóc đen đã dẫn dắt và khích lệ cậu.

Vậy mà, cho dù tầng cao nhất đã chẳng còn cách bao xa, Kirito đã biến mất khỏi tầm mắt của Eugeo. Giữa trận kích chiến với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, người được tạo ra từ bạn thơ ấu của cậu, Alice Schuberg, với những ký ức giả tạo được cấy ghép, thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Kirito đã trộn lẫn với thuật của hiệp sĩ và tạo ra một sức mạnh dị thường và đục một lỗ hổng khổng lồ trên tường của thánh đường.

Hai người bị hút ra khỏi tháp trong chớp mắt và sau đó cái lỗ hổng khổng lồ liền lập tức trở lại thành bức tường vốn có. Bức tường cẩm thạch không lộ một dấu hiệu suy suyển nào ngay cả khi bị đánh bằng thanh Bích Hồng Kiếm hay những thuật công kích thuộc nguyên tố nhiệt sở hữu sức mạnh lớn nhất.

Tường ngoài của thánh đường ắt hẳn đã được thi triển lên một thuật tự sửa chữa hoạt động vĩnh cửu. Một thần thuật vô cùng tiên tiến đến mức lố bịch mà Eugeo thậm chí không thể hình dung ra được câu đầu tiên của nó bằng toàn bộ hiểu biết của cậu. Do đó, ngay cả khi cậu xê dịch bức tường đá được một cen sau mọi nỗ lực tuyệt vọng của cậu, chắc hẳn nó cũng sẽ hồi phục lại như ban đầu. Mở ra được một lỗ hổng trên tường, cho dù chỉ trong chốc lát, ắt là bởi bị thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Kirito và Alice đã ẩn chứa một sức mạnh vượt qua dự đoán của thuật sư đã thi triển thuật tự sửa chữa đó lên tường ngoài của tòa tháp.

Nói cách khác, họ không thể chết đơn giản chỉ vì bị ném ra ngoài nếu họ sở hữu sức mạnh lớn đến vậy. Đặc biệt là Kirito, người chắc chắn là có khả năng phản ứng với những tình huống bất ngờ tốt hơn cả những hiệp sĩ hợp nhất cấp cao. Nhất định cậu ấy đã kháng cự được cú rơi và đã bắt đầu leo lên từ bên ngoài tháp rồi. Và Hiệp Sĩ Alice chắc hẳn cũng vậy.

Alice hiện tại là người bảo vệ của Giáo Hội Chân Lý tuyệt đối, nên cậu không tài nào tưởng tượng ra được cảnh cô ấy hợp tác với Kirito, nhưng chí ít thì, cô ấy sẽ đuổi theo cậu ấy nếu cậu ấy leo lên tường. Một cơ hội sử dụng con dao mà Cardinal ban tặng sẽ lại xuất hiện nếu cậu có thể gặp lại họ ở một nơi nào đó trên các tầng cao hơn.

Tin tưởng vào điều đó, Eugeo mở cánh cửa ở đầu phía nam của tầng tám mươi, «Khu Vườn Trên Mây», và bắt đầu một mình tiến bước trên cầu thang lớn. Suốt trong lúc giũ bỏ cái cảm giác trơ trọi và bất lực dường như đã bò lên lưng cậu kể từ khi cậu trở nên cô đơn.

Bị kéo vào một cuộc tấn công mới vào bất kỳ lúc nào thì cũng chẳng có gì là lạ, nhưng cậu không hề cảm thấy một sự hiện diện nào của con người dù đã vượt qua tầng tám mươi và tầng tám mươi hai.

Họ đã đẩy lùi được «Sương Lân Tiên»[1] Eldrie, «Sí Diễm Cung»[2] Deusolbert, những hiệp sĩ tập sự Fizel và Linel, «Thiên Xuyên Kiếm» Fanatio và các thuộc cấp của cô ấy, «Tứ Toàn Kiếm»; vậy nên tổng cộng là chín hiệp sĩ, nhưng những kẻ được gọi là «Chỉ Huy Hiệp Sĩ» và «Trưởng Nguyên Lão» vẫn còn ở trong tháp, và tất nhiên, giáo sĩ tối cao Administrator cũng đang chờ đợi.

Cậu khó có thể tưởng tượng được rằng sinh vật xuất chúng nhất Giáo Hội Chân Lý, và do đó cũng là nhất Nhân Giới, lại đột ngột xuất hiện, nhưng không thể có chuyện Chỉ Huy Hiệp Sĩ và Trưởng Nguyên Lão lại cho cậu qua để lên tầng cao nhất mà không chống cự. Bởi thế, cậu căng mọi giác quan của mình lên tới giới hạn và thận trọng tiến lên cầu thang, tay đặt trên thanh Bích Hồng Kiếm, nhưng tâm trí cậu không khỏi bị những suy nghĩ thừa thãi xâm chiếm.

Không biết lúc này Kirito và Hiệp Sĩ Alice ra sao?

Có phải Alice đang đuổi theo Kirito còn cậu ấy đang leo lên tường? Hay có lẽ trận đấu vẫn đang tiếp tục ngay cả lúc này trong khi treo lủng lẳng trên tường của tòa tháp? Hay có lẽ... bùa mê bí ẩn của con người được biết đến với cái tên Kirito đã khiến cả Alice, xa rời đến vậy, phải thu kiếm vào vỏ...?

Eugeo cảm thấy một cảm giác xa lạ dâng lên ngực lúc cậu nghĩ như thế. Điều đó có tác dụng như một liều thuốc kích thích, mối bất đồng cậu cảm thấy khi vung kiếm vào Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert đã gục ngã một vài giờ trước lại một lần nữa nhức nhối.

Nhận thức được rằng Deusolbert chính là người đã đưa Alice đi khỏi Làng Rulid tám năm trước, sự giận dữ và lòng căm thù thôi thúc Eugeo hành động, cậu đã cố đâm hiệp sĩ để kết liễu hắn. Tuy nhiên, trong phút chốc đó khi Kirito ngăn cậu lại, Eugeo đã cảm thấy một sự thua kém mạnh mẽ với người bạn thân của mình.

Cậu sẽ không chỉ đứng nhìn như tớ khi đó. Cậu sẽ không thèm lo lắng và tấn công hiệp sĩ hợp nhất để cứu Alice; cậu nghĩ.

Sức mạnh và lòng tốt của Kirito có lẽ có thể chạm tới được cả trái tim của hiệp sĩ hợp nhất, Alice. Tất nhiên, Alice như bây giờ là giả tạo với ký ức đã bị giáo sĩ tối cao đánh cắp. Nhưng... nếu là Kirito ấy, người đã cố gắng cứu Deusolbert và cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, người đã đưa cậu ấy tới bờ vực cái chết... có lẽ...

“—Điều đó không thể xảy ra được.”

Lẩm bẩm như vậy, Eugeo buộc dòng suy nghĩ của mình ngưng lại.

Có nghĩ thêm nữa cũng chẳng được gì. Khi lấy lại được «mảnh ký ức» được giữ kín ở tần g cao nhất của thánh đường và trả nó về linh hồn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, Alice hiện tại sẽ biến mất cùng mọi ký ức của cô ấy. Và Alice thực sự, người quan trọng nhất đối với Eugeo, sẽ trở về.

Lần này mình sẽ ôm chặt cô gái đã tỉnh lại ấy và nói ra điều đó. Rằng anh sẽ bảo vệ em... anh sẽ bảo vệ em mãi mãi. Thời khắc ấy sẽ đến vào ngày mai, hay đêm nay nếu hoàn cảnh cho phép.

Bởi vậy, lúc này những suy nghĩ vu vơ là không cần thiết, đây là lúc dành cho không gì ngoài việc tiến lên phía trước.

Đúng lúc tiếng chuông bảy giờ tối vang lên ở một nơi nào đó trong thánh đường, cầu thang kết thúc.

Vậy là số tàng đã đi qua mà cậu đếm được chạm tới con số mười tròn. Nói cách khác, đây là tầng chín mươi. Cuối cùng cậu cũng đặt chân vào khu vực quyết định của Giáo Hội Chân Lý.

Không thể thấy một cầu thang lên trên nào ở bất kỳ đâu trong đại sảnh rộng lớn. Chỉ có duy nhất một cánh cửa lớn ở bức tường phía bắc. Không nhần lẫn gì nữa, một khu vực rộng lớn chiếm toàn bộ tầng giống như tầng năm mươi và tầng tám mươi đang nằm ở phía trước.

Và cùng với đó, ắt hẳn một kẻ địch mạnh hơn bất kỳ kẻ địch trước nào đang chờ đợi.

—Mình có thể thắng không? Một mình?

Đứng sững ở cuối đại sảnh, Eugeo tự hỏi mình. Làm sao cậu đấu nổi một người mạnh hơn Fanatio, người đã khiến Kirito phải dở sống dở chết, và Alice, người mà dù họ đã hợp lực cũng không phải là đối thủ.

Tuy nhiên, giờ cậu nghĩ mới thấy, Kirito đã một thân một mình chịu đựng mọi đòn tấn công của địch trong những trận chiến từ trước đến giờ. Eugeo đã nấp sau lưng người cộng sự và chỉ đơn thuần kích hoạt thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của mình. Kirito đã bảo đó là chiến thuật tất yếu xét trên tính chất kỹ năng của họ, nhưng giờ thiếu đi cậu ấy, Eugeo không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu từ đầu đến cuối.

Nhẹ nhàng vuốt ve thanh Bích Hồng Kiếm ở bên trái eo mình, cậu ghi nhớ cảm giác trên chuôi và đốc của nó. Chắc cậu còn sử dụng được thuật chi phối vũ trang hoàn toàn chỉ một lần nữa, nhưng nếu kích hoạt nó một cách hấp tấp thì cậu sẽ không thể bắt được kẻ thù bằng những dây leo băng. Trước tiên cậu phải dồn ép kẻ địch bằng kiếm thuật thuần túy và tạo ra một sơ hở.

“...Đến lúc rồi.”

Thì thầm như thế với thanh kiếm yêu quý của mình, Eugeo đưa tay phải lên và đẩy mạnh để mở cánh cửa màu trắng.

Thứ lập tức áp lại gần là một làn khói đặc màu trắng và một tiếng động trầm đục vang lên không dứt.

—Thần thuật công kích!?

Nghĩ vậy theo bản năng, Eugeo cố nhảy sang một bên, nhưng nhận ra rằng làn sương trắng tràn ra không phải khói mà là hơi nước. Tay và ống tay áo cậu bị ướt khi tiếp xúc với nó, không đau đớn gì cả. Cậu đánh giá tình trạng ở bên trong qua làn hơi nóng cuồn cuộn.

Quả nhiên đó là một khu vực rộng lớn chiếm toàn bộ khu vực của một tầng thánh đường. Những ngọn đèn trần nhiều không đếm xuể cũng lắp trên cao, nên chắc hẳn nó có một cái tên tương tự với «Linh Quang Đại Hành Lang» hay «Khu Vườn Trên Không»[3], nhưng cậu không có cách nào để tìm hiểu điều đó ngay lúc này. Không thể thấy được sàn tầng qua che khuất, nhưng dường như không có sự hiện diện của con người. Eugeo bước chỉ một vài bước vào không gian ấy và cố tìm nguồn phát ra hơi nước. Khi cậu làm vậy, cậu nhận ra bằng tai mình thay vì bằng mắt tiếng bì bõm của nước. Đó rõ ràng là tiếng ầm ầm của một lượng lớn nước đổ xuống mặt nước, đến từ đâu đó xa xa.

Đó là khi không khí lạnh tràn vào từ cánh cửa vẫn còn để mở và quét đi làn hơi nước xung quanh.

Một lối đi bằng cẩm thạch với bề rộng khoảng năm mel trải vào sâu trong không gian ấy từ vị trí của Eugeo. Hai bên lối đi là những bậc thang thấp dần xuống và tràn đầy ở đó là nước trong—không, nước nóng. Dường như nó sâu hơn một mel, và Eugeo còn không thể bắt đầu hình dung xem tổng cộng có bao nhiêu lil nước nóng nếu như chỗ đó chiếm toàn bộ căn phòng.

“...Căn phòng này, rốt cuộc là gì...”

Giọng nói khàn khàn của Eugeo rỉ ra trước cảnh tượng quá đỗi bất ngờ.

Nhiệt độ của nước quá nóng với một một ao cá nuôi hay những động vật khác và độ ẩm thì không đủ dễ chịu để làm một khu vườn để thưởng thức. Thà cởi đồ ra và nhảy vào nước nóng còn thoải mái hơn—

“A..... chẳng lẽ...”

Sau khi lại một lần nữa lẩm bẩm, cậu quỳ xuống một bên lối đi và ấn bàn tay phải vào nước nóng. Nó không nóng cũng chẳng ấm, nó ở nhiệt độ mà Kirito sẽ bình luận là “một nhiệt độ nước vừa đẹp” nếu cậu ấy ở đây.

Nói cách khác, đây là một bồn tắm khổng lồ.

“.........”

Không nói được một lời nào nữa, Eugeo vừa thở dài thườn thượt vừa quỳ gối.

Nhà của cậu cho đến hai năm trước sử dụng một bồn tắm khá lớn và đến khi Eugeo vào như người cuối cùng, nước nóng chỉ còn có một nửa. Bởi vậy, cậu đã chết lặng vào lần đầu tiên nhìn thấy bồn tắm lớn trong ký túc xá và tự hỏi rằng làm sao người ta đun được một lượng nước nóng lớn đến vậy.

Tuy nhiên, bồn tắm này ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Cho dù toàn bộ học viên của Học Viện Tu Kiếm có cùng vào tắm thì vẫn còn dư chỗ trống. Nhưng không, tất nhiên, nam sinh không thể cùng vào bồn tắm với nữ sinh được.

Sau khi thở dài thêm một hơi nữa, Eugeo thừa dịp rửa tay trong nước nóng và đứng dậy, cầm lại mong muốn rửa luôn cả mặt mình. Cậu cất bước trên lối đi bằng cẩm thạch chắc hẳn hướng vào sâu trong không gian ấy, về phía cầu thang dẫn lên những tầng cao hơn. Bất kể thế nào, bị tấn công trong một bồn tắm thì quá—

Hay tựa như vậy, cậu nghĩ trước khi nhận ra một cách muộn màng.

Lối đi mở ra thành một vòng tròn ở giữa không gian lớn, bồn tắm lớn. Khi cậu tiến lại cần, cuối cùng Eugeo cũng nhận thấy bóng của một ai đó bên kia làn hơi nước lơ lửng trên mặt nước trước mặt, ở bên phải.

“—!?”

Nhảy lùi theo bản năng, cậu đặt tay lên chuôi kiếm.

Cậu không thể thấy thật rõ vì hơi nước đã che khuất, nhưng đối phương có vóc dáng khá lớn. Tóc ngắn và không chút nữ tính. Người chìm vào nước nóng ngập đến vai, ông ta đang duỗi ra cả hai tay hai chân.

Có vẻ người đàn ông chỉ đơn thuần đang tắm thay vì chờ đợi, nhưng cậu không thể hạ cảnh giác được. Bất kể hoàn cảnh ra sao, đây hiển nhiên là một kẻ địch, nên có lẽ cậu nên tấn công trước thừa lúc đối vẫn còn ở trong nước.

Việc đó xảy ra khi Eugeo khẽ trượt thanh kiếm yêu quý ra khỏi vỏ.

“Xin lỗi, nhưng ngươi chờ một tẹo được không? Ý ta là, ta mới tới thủ đô lúc nãy thôi, nên cả người ta cứng đờ vì cưỡi rồng bay suốt.”

Giọng nói trầm và uể oải, nhưng vang dội. Lời nói thô lỗ hơn bất kỳ ai mà cậu đã gặp phải trong thánh đường khiến cậu im lặng một cách vô thức. Sự thiếu ấn tượng khiến cậu nhớ đến những người nông dân ở quê cậu hơn là một hiệp sĩ.

Trong khi Eugeo chưa quyết định được nên phản ứng thế nào, những tiếng bì bõm vang lên và làn hơi nước che đậy bồn tắm khổng lồ tách về hai bên trái phải.

Những giọt nước đổ ra khỏi toàn thân chủ nhân của giọng nói như một thác nước khi ông ta đứng dậy. Lưng quay về phía Eugeo, ông ta đặt hai tay lên eo và xoay cổ, phát ra một tiếng rên rỉ uể oải. Trông ông ta đầy sơ hở, nhưng Eugeo không bước một bước nào, tay vẫn đặt trên thanh kiếm.

Một cơ thể thật là vĩ đại. Phần dưới đầu gối ông ta vẫn còn chìm trong nước nóng, vậy mà vẫn hiển nhiên rằng ông ta cao gần hai mét. Mái tóc màu xám tro pha màu xanh lam được cắt ngắn để lộ cái cổ dày đến kinh ngạc của ông ta. Hơn thế nữa, hai bờ vai nối với nó cũng lại rộng một cách dị thường. Cánh tay dày như khúc gỗ của ông ta nhất định có thể dễ dàng vẫy kiếm dù có nặng đến bao nhiêu đi chăng nữa.

Thứ thu hút mắt cậu nhất là lưng của ông ta, phủ trong những lớp cơ bắp. Gorgolosso Baltoh, người Eugeo đã từng phục vụ như một tùy tùng, cũng có thể tự hào về một cơ thể được trui rèn, nhưng người đàn ông trong bồn tắm đã đạt đến một tầm cao mới của sự lực lưỡng. Mặc dù ông ta trông không còn trẻ, quanh hông ông ta không hề nhão đi một chút nào.

Vì ánh mắt cậu bị cướp đi bởi tư thế đứng trông như một hình ảnh một vị chiến thần cổ đại của người đàn ông, Eugeo đã không nhận thấy được ngay lập tức những vết thương cũ nhiều vô kể chạy khắp cơ thể ông ta. Quan sát cho rõ ràng, cậu thấy rằng chúng đều là những vết thương từ tên và kiếm. Những vết sẹo cho dù là từ những vết thương nặng lẽ ra sẽ không lưu lại nếu được chăm sóc nhanh chóng bằng các thần thuật cấp cao, nên thế có nghĩa là ắt hẳn ông ta đã luôn chiến đấu ở những chiến trường mà cả hành động đó cũng là bất khả thi, trong một thời gian dài liên tục.

Người đàn ông trong bồn tắm ắt hẳn chính là người được gọi là Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Nói cách khác, là cao thủ mạnh nhất trong các hiệp sĩ hợp nhất. Chướng ngại lớn nhất ngăn trở đường đến đỉnh tòa Thánh Đường của Eugeo—

Trong trường hợp hợp đó, tốt nhất nên chém và đánh bại người đàn ông khi ông ta không mang vũ khí và giáp. Nhất định Kirito sẽ làm thế. Ngay cả khi trong đầu cậu nghĩ vậy, Eugeo vẫn đứng yên.

Cậu không thể nào nhận định được rằng lưng của người đàn ông đầy sơ hở hay đã chuẩn bị chu toàn. Cậu thậm chí có thể hình dung được rằng người đàn ông đang nhử cậu tấn công.

Không hề lưu tâm đến sự chần chừ của Eugeo, người đàn ông thả lỏng xong cơ thể, rồi bắt đầu rẽ nước nóng mà bước về phía bắc. Một cái giỏ có vẻ chứa quần áo của ông ta được đặt ở hơi phía trước lối đi. Bước lên được một vài bước và giạng chân leo qua mép bồn, người đàn ông lấy chiếc quần lót ra khỏi giỏ và luồn nó qua hai chân. Tiếp đến, ông ta mở bộ đồ kiểu dáng đơn giản ra và mặc chúng vào. Có vẻ nó là áo quần được làm ở bắc đế quốc và trong khi quấn một tấm vải rộng cùng bộ với bộ đồ vừa rồi, người đàn ông cuối cùng cũng quay mặt về phía Eugeo.

“Yo, xin lỗi đã để ngươi chờ.”

Ông ta có một ngoại hình rắn chắc vô cùng tương xứng với giọng nói trầm lắng, uể oải.

Nếp nhăn khắc ở gần miệng ông ta chắc hẳn cho thấy rằng người đàn ông đã ngoài bốn mươi tuổi khi ông ta trở thành một hiệp sĩ hợp nhất, nhưng hai má được chia ra bởi sống mũi cao của ông ta không hề nhão đi một chút nào. Dẫu vậy, điều để lại một ấn tượng sâu đậm hơn là ánh sáng trong đôi mắt ông ta tỏa ra từ dưới hai hàng lông mày nhô lên.

Bất chấp việc trong đôi mắt xanh nhạt, mờ ấy không tồn tại sự khát máu, cậu cảm thấy một áp lực dữ dội dù chỉ mới đối mặt với ông ta từ cách xa hơn mười lăm mel. Ánh mắt của ông ta dường như chỉ chứa đựng sự hứng thú thuần túy với đối thủ mà giờ ông ta sắp giao kiếm, và chính cái sự phấn khích của cuộc chiến? Những người có thể nhìn kẻ địch với đôi mắt như vậy ắt phải có một niềm tin tuyệt đối vào kiếm thuật của bản thân. Nói cách khác, người đàn ông này tương đồng với Kirito về một mặt nào đó.

Đã buộc xong chiếc băng thắt lưng ở trước cơ thể, người đàn ông đưa tay phải về phía giỏ áo quần. Cùng với đó, một thanh trường kiếm nhẹ nhàng lộ ra khỏi đáy giỏ, nằm vào bàn tay vạm vỡ của ông ta. Ẵm nó lên vai, ông ta bắt đầu bước đi trên cẩm thạch bằng hai bàn chân ướt, trần.

Đến cách Eugeo chỉ khoảng tám mel thì người đàn ông đứng sững lại, xoa xoa cái cằm cái cằm cứng cáp có một bộ râu ngắn mọc ra và nói.

“Đằng ấy. Ngươi cho ta biết cái này trước khi chúng ta đấu được không?”

“...Chuyện gì?”

“À, chả là... phó chỉ huy hiệp sĩ... Fanatio đã chết chưa thế?”

Cái giọng nói cộc lốc như đang hỏi thực đơn bữa tối ấy khiến Eugeo muốn vặn lại “Ông đang nói về cấp phó của mình đấy à?” Tuy nhiên cậu lập tức nhận ra một vẻ giả tạo một cách vụng về trên nét mặt người đàn ông trong khi ông ta đưa mắt sang một bên. Dù rằng thực sự rất lo lắng về điều đó, dường như ông ta không thích biểu lộ ra ngoài. Cả điều đó cũng gợi cho cậu người cộng sự đang vắng mặt.

“...Cô ấy còn sống. Lúc này cô ấy đang được chăm sóc... tôi tin là vậy.”

Nghe thấy câu trả lời của Eugeo, người đàn ông thở mạnh một hơi một cách thô lỗ và gật đầu.

“Vậy sao. Thế thì ta sẽ không lấy mạng ngươi.”

“Hả......”

Cậu một lần nữa chết lặng. Sự kiêu ngạo đó quá lớn đến mức không thể nghi ngờ rằng đó là lừa bịp. Sự tự tin vào bản thân là một vũ khí to lớn thỏa đáng, Kirito từng nói như vậy, nhưng thậm chí là cậu ấy cũng sẽ không bình tĩnh thế này trước một cường địch. Chắc hẳn cả Kirito lẫn Eugeo đều không thể giành được căn nguyên cho niềm kiêu hãnh vững như bàn thạch của người đàn ông khổng lồ trước mắt cậu—kinh nghiệm chiến thắng vô số trận kịch chiến, đủ cho tất cả mọi thương tích trên khắp cơ thể ông ta.

Dẫu vậy, cho dù số lượng thấp hơn đáng kể so với ông ta, Eugeo cũng đã đẩy lùi các hiệp sĩ hợp nhất, hệt như người đàn ông này, nhiều hơn một lần trên đường lên đến đây. Biểu lộ điểm yếu trước khi họ giao kiếm là việc không thể tha thứ được với các hiệp sĩ hợp nhất đã bị đánh bại, với Gorgolosso và các huấn luyện viên ở học viện đã rèn luyện Eugeo, và tất nhiên, với người cộng sự tóc đen của cậu.

Tập trung toàn bộ tinh thần chiến đấu mà cậu có, Eugeo chằm chằm nhìn người đàn ông, mặt đối mặt. Cậu gắng sức nói với dạ dày cậu, để giọng cậu đừng run lên.

“Tôi không thích thế.”

“Ồ?”

Tay vẫn đặt trên phần ngực bộ đồ phương đông của ông ta, người đàn ông phát ra một tiếng nói đầy thích thú.

“Ngươi không thích gì cơ, cậu trai?”

“Fanatio-san đâu phải thuộc cấp duy nhất của ông? Còn có cả Eldrie-san và «Tứ Toàn Kiếm»... và Alice sống chết thế nào ông cũng không quan tâm sao?”

“À à... ra là ngươi đang nói đến chuyện này.”

Người đàn ông nhìn lên và và chà một bên đầu bằng chuôi thanh trường kiếm cầm trong tay.

“Chắc là thế này... Eldrie là đệ tử của tiểu Alice và Tứ Toàn Kiếm, Dakira, Jeis, Hobren, và Giro, là đệ tử của Fanatio. Thế nên Fanatio là đệ tử của ta, thấy không? Ta không thích mang thù hận trong lòng, nhưng ít nhất thì ta cũng sẽ trả thù nếu đệ tử của ta bị giết; tất cả chỉ có vậy.”

Ông ta cười sảng khoái, rồi bổ sung cứ như nó chỉ mới lóe lên trong đầu ông ta.

“...À, nhưng có lẽ tiểu Alice xem ta là sư phụ... thực tình ta chả biết bây giờ nếu đấu thật thì ai mạnh hơn nữa đây. Nhưng sáu năm trước khi tiểu cô nương chỉ mới trở thành một hiệp sĩ tập sự thì không khó đến thế.”

“Sáu năm trước... một hiệp sĩ tập sự ư...?”

Quên mất lời đáp lại của cậu với người đàn ông trong một lúc, Eugeo lẩm bẩm.

Sáu năm trước tức là hai năm sau khi cô ấy bị đưa đi khỏi Rulid. Kirito đã dạy cậu rằng tên của các hiệp sĩ hợp nhất bao gồm một «con số» trong Thánh Ngôn trong lúc họ leo cầu thang và có vẻ Alice là ba mươi, Eldrie là ba mươi mốt, và Deusolbert là bảy. Lẽ ra kể từ lúc Alice trở thành một hiệp sĩ không lâu đến thế, xét trên số hiệu của cô ấy, nhưng—

“...Nhưng Alice là thirty... hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi mà?”

Người đàn ông hơi nghiêng đầu trước câu hỏi của Eugeo, nhưng liền phát ra một tiếng “à à”.

“Nói chung chúng ta không có thói quen đánh số cho các hiệp sĩ tập sự. Tiểu cô nương trở thành thirty vào năm ngoái lúc được chính thức phong làm hiệp sĩ. Sáu năm trước nó đã hơn cả đủ tư cách, nhưng lúc đó nó còn quá nhỏ và đủ thứ chuyện khác...”

“Nhưng... Fizel và Linel có số mặc dù là hiệp sĩ tập sự.”

Vừa nghe thấy hai cái tên đó, miệng người đàn ông ngay tức khắc méo xệch như cắn phải một con bọ xít.

“...Nó thành ra như thế khi lũ oắt đấy trở thành hiệp sĩ. Chúng là ngoại lệ, nhận được số khi vẫn còn tập sự. —Cậu đấu với chúng rồi hả? Sống sót qua chuyện đó thì quả là đáng ngạc nhiên theo một cách hoàn toàn khác với đánh bại được Fanatio.”

“Tuy vậy chúng tôi đã bị tê liệt bởi «Thép độc của Ruberyl» và suýt bị chém đầu.”

Eugeo vừa suy xét xa hơn vừa trả lời.

Người đàn ông này biết Alice khi cô ấy còn là một hiệp sĩ tập sự. Do đó có vẻ Alice đã bị phong ấn ký ức bằng «Nghi Lễ Tổng Hợp» từ tận sáu năm trước... khi cô ấy mười ba tuổi. Sau đó Alice tin rằng mình là một sự tồn tại được triệu hồi từ Thiên Giới để trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và tiếp tục sống trong thánh đường...?

Nhìn chằm chằm vào Eugeo đã chìm vào im lặng, người đàn ông khổng lồ nhún vai.

“Ừm, ta không tính để thua ngươi, nên ta không nghĩ tiểu cô nương mạnh ngang ta lại bị cậu chém. Theo như những gì ta nghe được từ tên Trưởng Nguyên Lão thối tha, ngươi có một cộng sự hả? Nếu tên đó không ở đây, chắc hắn đang đấu với tiểu cô nương ở nơi nào đó à?”

“...Cơ bản là vậy.”

Sau khi thấy mình gật đầu, Eugeo nắm chặt lại thanh kiếm. Sự thù địch của cậu không khỏi bị tước đi bởi lời nói của người đàn ông, nhưng đây không phải tình huống để buông lỏng. Tập trung hai mắt hơn nữa, cậu thét lên một lời khiêu khích.

“Nhân tiện, ai sẽ là người tiếp theo đòi trả thù tôi sau khi tôi chém ông?”

“Hê hê, khỏi lo đi. Ta không có sư phụ nào đâu.”

Ông ta cười khà và nhẹ nhàng rút thanh trường kiếm khỏi vai bằng tay phải. Ông ta vô tâm đút cái bao kiếm thừa lại vào thắt lưng bằng tay trái.

Lưỡi kiếm hơi sẫm và đồ sộ được đánh bóng kỹ càng, nhưng số lượng vô hạn những vết nhơ vẫn còn hơi sót lại khắp toàn bộ chiều dài của nó, lấp lánh rực rỡ dưới ánh đèn từ trần nhà. Đốc và chuôi kiếm dường như được làm từ cùng một chất liệu kim loại như lưỡi kiếm, nhưng khác với những thần khí mà các hiệp sĩ hợp nhất cậu đã chiến đấu cho đến giờ sử dụng, không một chi tiết trang trí lộng lẫy nào tô điểm chúng.

Dù vậy, nó hiển nhiên không phải một món vũ khí có thể xem thường, cho dù là đứng từ xa. Nhất định nó đã hấp thu một lượng máu đáng kể trong một khoảng thời gian dài liên tục, với một sự hiện diện cuộn lấy lưỡi kiếm màu xám tối.

Eugeo cũng rút thanh kiếm yêu quý ra khỏi bao ở bên trái eo cậu trong khi hít mạnh vào một hơi nhỏ. Nó không ở trạng thái chi phối hoàn toàn, nhưng lưỡi kiếm màu xanh nhạt của nó tỏa ra một hơi lạnh mờ nhạt, có lẽ đang phản ứng lại với sự căng thẳng của chủ nhân, tạo thành những tinh thể băng lung linh trong làn hơi nước xung quanh.

Với một động tác oai hùng tương xứng với cơ thể lực lưỡng đó, người đàn ông thu chân phải về sau trong khi cầm thanh kiếm ở tay phải gần như thẳng đứng và hạ thấp eo một cách rõ rệt. Nó tương tự với tư thế của bí chiêu phái Norkia, «Lôi Thiểm Trảm», nhưng hơi khác một chút. Đặt thanh kiếm thẳng như vậy sẽ đòi hỏi cử động thừa để kích hoạt được kiếm kỹ.

Với tính toán đó, Eugeo vào thế bí chiêu của phái Aincrad, «Sonic Leap».

Theo như Eugeo biết, phái Aincrad bí ẩn với người sử dụng là cộng sự của cậu, Kirito, có tên kỹ năng là Thánh Ngôn với mọi bí chiêu của nó. Thánh Ngôn là ngôn ngữ thần thánh được truyền lại cho người sáng lập ra Giáo Hội Chân Lý bởi ba nữ thần trong quá trình sáng tạo thế giới, nó không có một từ điển nào trong thư viện của Học Viện Tu Kiếm—hay thậm chí là những tòa thành mà bốn hoàng đế cư ngụ, theo như những gì mà cậu được nghe từ các huấn luyện viên.

Trong vốn từ của nó, chỉ những từ được sử dụng trong các nghi lễ thần thuật là được phép biết nghĩa. Do đó, thậm chí là Eugeo, người đã học hành siêng năng ở học viện, cũng chỉ biết nghĩa của những từ như «element» hay «generate» từ vốn từ hạn chế.

Thế nhưng, mặc dù đã mất hết mọi ký ức trước kia trước khi xuất hiện ở Rừng Rulid hai năm trước, dường như Kirito biết những phần Thánh Ngôn mà Eugeo không biết. Vốn từ dùng trong tên của các bí chiêu cũng vậy; cậu ấy bảo rằng Sonic Leap có nghĩa là «nhảy với tốc độ âm thanh». Cậu không biết âm thanh đi nhanh đến đâu, nhưng nó là một kiếm kỹ mạnh mẽ đúng như cái tên của nó, bắn về phía trước hay phía sau một khoảng cách dài mười mel với sức mạnh lớn đến vô lý. Một đòn tấn công trước sẽ được bảo đảm một cách hiệu quả nếu nó kích hoạt lúc kẻ địch bước bước đầu tiên để thu hẹp khoảng cách.

Một nếp nhăn dọc mới khắc lên giữa hàng lông mày của người đàn ông khi ông ta trông thấy Eugeo, áp lực toát ra từ khắp cơ thể ông ta và kiếm của ông ta đặt lên vai phải.

“Tư thế đó hơi lạ thường đấy, cậu trai. ...Ngươi không tình cờ tập Liên Kiếm đấy chứ?”

“......!”

Giây phút cậu nghe thấy câu hỏi khẽ đó, Eugeo hít mạnh vào một hơi.

Cụ thể mà nói, Sonic Leap mà Eugeo chuẩn bị thi triển là một bí chiêu đơn kích. Tuy nhiên, nó cũng giống các kiếm kỹ đơn kích cốt lõi của phái Aincrad, về phương diện chúng không tồn tại trong các môn phái được lưu truyền ở Nhân Giới. Quả nhiên đây không phải một người đàn ông bình thường, nhìn thấu được điều đó từ chỉ một tư thế.

Dẫu vậy, ngay cả khi ông ta đã đoán rằng Eugeo sử dụng kiếm kỹ liên kích, ông ta hẳn sẽ không thấy được giới hạn của phái Aincrad. Chỉ cần ông ta chưa từng đấu với Kirito trước khi cậu ấy mất trí nhớ.

“...Ngay cả khi tôi sử dụng kiếm kỹ liên kích thì cũng đâu có gì quan trọng?”

Khi đáp lại với giọng trầm, người đàn ông khịt mũi.

“Không, chỉ là trong đám hiệp sĩ bóng tối cũng có vài tên sử dụng Liên Kiếm, và ta đã đấu không biết bao nhiêu tên. Đó thực sự không phải những ký ức tốt đẹp... dù sao thì, chúng ta ở bên này hoàn toàn không dùng được một kỹ năng nào trong các kỹ năng liên tiếp đẹp mắt đó cả, biết không?”

“...Ông đang yêu cầu tôi chiến đấu bằng một môn phái truyền thống sao?”

“Không, không, Liên Kiếm hay gì cũng được, ta chả quan tâm nó là cái gì đâu, cứ thoải mái đi. Đây không phải để bù lại hay gì cả, nhưng ta cũng sẽ bắt đầu với lá át chủ bài của mình.”

Sau khi nhếch một bên môi lên thành một nụ cười, giương thanh trường kiếm lên, cầm thẳng trong tay phải, còn cao hơn trước.

Lập tức sau đó hơi thở của Eugeo lại một lần nữa bị tước đi. Lưỡi đao bị xám đi theo thời gian rung động như không khí nóng vậy. Cậu nghĩ đó là vì hơi nước tràn ngập trong bồn tắm lớn, nhưng dù cậu cố nheo mắt đến đâu, cậu vẫn chỉ có thể thấy rằng thanh trường kiếm tự mất đi sự vững chắc.

—Chẳng lẽ thanh kiếm đó đã ở trạng trái chi phối hoàn toàn?

Cậu điên cuồng suy ngẫm trong khi giữ tư thế của bí chiêu.

Có thể cậu chỉ vừa mới được vị hiền giả bí ẩn Cardinal dạy «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn», nhưng cậu đã hiểu được khá tốt thần thuật này qua nhiều trường hợp thực chiến.

Nó tương đồng với các bí chiêu về phương diện ban cho thanh kiếm một sức mạnh lớn hơn, nhưng rốt cuộc, thuật chi phối hoàn toàn vẫn là một thần thuật, bởi vậy một câu thần chú là không thể thiếu. Vì thế, điều đó cho phép duy trì một trạng thái chờ giữa niệm phần chính của thuật và kích hoạt nó bằng câu kết, “enhance armament”, giống như các thần thuật bình thường.

Thời gian có thể duy trì của trạng thái chờ kích hoạt của thần thuật bị ảnh hưởng bởi năng lực và kinh nghiệm của người sử dụng. Eugeo có thể duy trì được nó một vài phút nếu cậu ngậm miệng và tập trung tinh thần, nhưng Kirito đã cho thấy rằng cậu ấy có thể duy trì thuật trong khi nói chuyện bằng sự tập trung đáng kinh ngạc mà cậu ấy có vào những lúc thế này.

Cậu vẫn chưa biết thuật chi phối hoàn toàn của người đàn ông trước mặt cậu là kỹ năng như thế nào, nhưng rõ ràng ông ta vô cùng lão luyện, chỉ xét trên việc ông ta có thể đối thoại khá lâu trong trạng thái chờ kích hoạt. Ngược lại, bây giờ Eugeo không có thời gian để bắt đầu niệm thuật và bằng cách này hay cách khác, thuật hồng băng không thể phô diễn khả năng thực sự trong không gian chứa đầy nước nóng này.

Nếu vậy, cậu chỉ có một con đường duy nhất. Cậu chỉ có thể đánh trúng người đàn ông bằng Sonic Leap trong khe hở mà ông ta tạo ra lúc thi triển một bí chiêu—hay kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn, và kết thúc trận đấu. Hẳn kẻ địch cho rằng đòn tấn công của Eugeo là một kiếm kỹ liên kích, nên ông ta khó có thể phản ứng được với một đòn tấn công nhảy ở tốc độ cực kỳ cao.

Quyết định như vậy, Eugeo đặt hết sự tập trung vào hai mắt và quan sát toàn thân người đàn ông.

Khoảng cách là xấp xỉ tám mel.

Phái Norkia, cũng như cấp cao hơn của nó, phái Thượng Norkia, không có một kỹ năng nào có thể phản ứng từ khoảng cách này. Thế nên, nếu người đàn ông định vung kiếm từ vị trí ông ta đứng mà không di chuyển, «át chủ bài» mà ông ta nhắc tới ắt phải là một thuật chi phối vũ trang hoàn toàn có khả năng tương tự như kéo dài tầm chém của ông ta. Cậu sẽ phải né nó bằng cách nào đó và kết thúc với một chiêu phản đòn.

Trong khi Eugeo mường tượng, người đàn ông tiếp tục đứng ở vị trí đó và chậm rãi cầm kiếm, giữ thẳng đứng bằng tay phải, ở trên cao. Miệng ông ta đã mất nụ cười và phát ra một tiếng gầm làm rung chuyển toàn bộ bồn tắm lớn.

“Ta là chỉ huy của các hiệp sĩ hợp nhất—Bercouli Synthesis One!!”

Mình từng nghe cái tên đó ở đâu—suy nghĩ ấy chớp qua đầu cậu trong một khoảnh khắc, nhưng Eugeo bỏ đi những suy nghĩ không đầu và tập trung hoàn toàn vào việc nhìn thấu kỹ năng của kẻ địch.

Một tiếng thịch gầm lên, người đàn ông tự gọi tên mình là chỉ huy hiệp sĩ giậm chân trái vào mặt nền cẩm thạch. Hơi nước xung quanh lập tức bị thổi tan.

Cái eo, ngực, vai, và cánh tay đó xoay với một động tác đáng sợ và nhanh chóng, mà điềm tĩnh. Thanh kiếm giương thẳng trước tiên rơi về bên phải, rồi vung theo chiều ngang. Eugeo cảm thấy rằng đó là hình thái tối thượng của những kiếm kỹ được lưu truyền trong các môn phái truyền thống. Một động tác chỉ có thể thực hiện được nhờ tập luyện một khoảng thời gian rất dài, cả vô hình lẫn hoàn thiện.

Tuy nhiên, mọi kiếm kỹ truyền thống đều có chung một điểm yếu. Do sự trọng đại của «hình thái» là quá lớn, quỹ đạo của đòn tấn công trở nên có thể đoán trước được. Lúc kiếm của chỉ huy hiệp sĩ bắt đầu xẻ đôi hơi nước trắng theo chiều ngang, Eugeo đã nhảy về phía trước, về bên phải. Hẳn thế là đủ để vừa vặn né tránh thanh kiếm đã đánh ra ở trạng thái chi phối hoàn toàn, bất kể nó có là gì.

Không khí rung động gần tai phải cậu. Nhưng cậu không hề cảm thấy đau đớn hay va chạm gì.

—Mình né được nó rồi!

Tin chắc điều đó, Eugeo kích hoạt bí chiêu Sonic Leap vào bước chạy tiếp theo.

“Ô... ôôô!”

Khi cậu hô lên, thanh kiếm của cậu mang vào một quầng sáng màu xanh lục đượm vàng. Toàn bộ cơ thể cậu gia tốc, được đẩy đi bởi một lực vô hình, và Eugeo trở thành một luồng gió, lao về phía chỉ huy hiệp sĩ đã vung kiếm.

Đằng sau cậu, sức ép không khí từ thanh kiếm mà cậu đã né được đánh trúng cánh cửa dẫn vào bồn tắm lớn và phát ra một tiếng—

Không.

Không có gì vang lên cả. Cậu không cảm nhận được một sự rung động nào dù chỉ là nhỏ nhất.

Chẳng lẽ nhát chém mà chỉ huy hiệp sĩ vừa tung ra thực sự nhanh đến vậy? Hay lẽ nào nó đã biến mất trước khi đến được cánh cửa phía sau?

Không thể nào. Nếu đúng như thế, thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ, người đàn ông ắt hẳn mạnh hơn Deusolbert và Fanatio, lại thua kém cả thuật chi phối hoàn toàn của Eldrie, bất chấp việc anh ta chỉ mới trở thành một hiệp sĩ có một tháng trước. Đòn tấn công «Sương Lân Tiên» của Eldrie nhanh như chớp giật, vươn xa đến tận vài chục mét.

Không thể có chuyện đó được. Nếu thế, lẽ nào kỹ năng của chỉ huy hiệp sĩ không phải là một đòn tấn công tầm xa? Nhưng trên thực tế, Eugeo chưa nhận một chút sát thương nào.

Nếu là như vậy, người đàn ông chỉ thực hiện một cú vung tập thôi sao? Một sự phô bày hình thái, y hệt như những gì các học viên biểu diễn trong những kỳ kiểm tra ở Học Viện Tu Kiếm.

—Ông ta đang giễu cợt mình đấy à?

—Hay có lẽ ông ta ông ta nghĩ ông ta có thể dọa một thằng nhóc còn đang đi học cho nó bỏ chạy chỉ bằng một cú vung tập?

Trung tâm đầu cậu nóng bừng lên ngay khoảnh khắc cậu cảm thấy như thế.

Kết quả là cậu nhận ra quá chậm.

Có một thứ gì đó ở ngay phía trước người đàn ông vừa vung kiếm, trên đường đi của Eugeo trong khi cậu vừa lao vào vừa để lại phía sau một tia sáng từ bí chiêu. Một sự dao động trong suốt cắt ngang qua không trung. Gần giống với hơi nóng bao bọc lấy thanh kiếm của người đàn ông ngay trước khi ông ta bắt đầu chém.

—Vị trí đó là... nơi cú vung tập của ông ta vừa chém qua...

Một cơn ớn lạnh hết sức chạy xuống lưng cậu. Mặc dù cậu đã cố dừng cú lao của mình theo bản năng, một bí chiêu không thể được dừng lại đơn giản như thế một khi đã kích hoạt. Cậu thu kiếm về và bàn chân phải cậu cọ sát với sàn nhà, nhưng tốc độ cậu chỉ giảm đi một chút và—

Cơ thể Eugeo liền lập tức tiếp xúc với hơi nóng lưu lại giữa không trung.

Một sự va chạm nóng như thiêu đốt tràn từ ngực trái đến nách phải cậu. Eugeo bị đánh bay đi như một miếng giẻ rách bay phần phật trong gió giật, vừa xoay người vài vòng vừa run rẩy giữa không trung. Một lượng lớn máu vẽ ra một xoắn ốc trong khi chảy ra từ vết thương sâu khắc lên ngực cậu.

Cậu ngã xuống bằng lưng vào bồn tắm ở bên trái lối đi. Một cột nước bắn lên cao và xung quanh nhuộm màu đỏ thấm khi nó lắng xuống.

“Gu... haa...!”

Sword Art Online Vol 13 - 091

Cậu nhổ nước nước đã tràn vào cổ họng cậu ra và cả bụi nước đó cũng nhuốm màu đỏ. Có vẻ một phần vết thương đã tới phổi của cậu. Nếu cậu mà không hạn chế đi một phần đà, mặc dù chỉ một lượng rất nhỏ, ngay trước khi đâm vào hơi nóng đó, cũng chẳng có gì là lạ ngay cả khi lúc này cơ thể cậu bị chém ra làm đôi.

“System... call. Generate... luminous element...”

Cơ thể cậu nổi trong bồn tắm, cậu niệm một thuật chữa thương một cách đứt quãng. May mắn thay, bao quanh cậu là một lượng lớn nước ấm. Ắt hẳn chúng có một lượng thần năng lớn hơn đáng kể so với nước lạnh. Tuy vậy, Eugeo không thể chữa hoàn toàn một vết thương nặng đến thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy với khả năng của cậu.

Chỉ huy hiệp sĩ đứng trên lối đi điềm tĩnh nhìn xuống Eugeo trong khi cậu xoay xở dừng sự xuất huyết thành công và đưa người dậy trong tình trạng hoa mắt. Cậu đã tra kiếm vào lại bao ở bên trái eo và thọc cánh tay phải vào ngực áo.

“Vừa rồi khá là nguy hiểm đấy, ý ta là, ta đã không nghĩ ngươi sẽ lao vào với tốc độ như thế. Xin lỗi nhé, suýt nữa thì giết mất ngươi rồi.”

Ngay cả bây giờ những lời đó vẫn thiếu đi áp lực, nhưng Eugeo không còn tìm nổi sức mạnh để mà phản bác và rặn ra một giọng nói khàn khàn từ hai lá phổi đau đớn của cậu.

“K... kỹ năng đó... là gì...”

“Ta đã bảo ta sẽ dùng lá át chủ bài của mình mà. Ta đã không chỉ chém không khí bằng một cú vung tập, nhỉ? Có thể nói... ta đã chém tương lai một chút sau.”

Cậu mất một lúc mới nhận ra một ý nghĩa rõ ràng trong lời của chỉ huy hiệp sĩ. Vết thương nhức nhối cứ như chỉ có băng đang ấn vào vị trí đó mặc dù xung quanh là nước nóng cướp đi suy nghĩ của cậu.

—Tương lai... đã bị chém?

Đó dĩ nhiên là sự mô tả hợp lý cho hiện tượng vừa rồi.

Không nhầm lẫn gì cả, Eugeo kích hoạt Sonic Leap sau khi chỉ huy hiệp sĩ đã vung kiếm. Tuy nhiên, như thể thanh kiếm đã tấn công công cậu từ quá khứ, Eugeo chịu một vét chém sâu dài vào lúc cậu tiếp xúc với quỹ đạo của nhát chém đó.

Không—Chính xác hơn, nên nói là lực sinh ra nhát chém đó đã lưu lại trên không trung. Eugeo rõ ràng đã thấy một thứ gì đó giống như hơi nóng chập chờn trên không trung lúc cậu bị đánh bay đi.

«Vị trí chính xác» và «thời điểm chính xác» là cần thiết để nhát chém đánh trúng mục tiêu. Thanh kiếm sẽ trượt kẻ địch nếu vị trí hoặc hoặc thời điểm bị lệch.

Ắt hẳn thuật chi phối hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ mở rộng điều kiện thứ hai, thời gian. Sức mạnh lưu lại trong quỹ đạo dù là sau khi thanh kiếm đã được vung. Nói cách khác—nó chém kẻ địch ở vị trí đó của tương lai.

Trong những thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà các hiệp sĩ cậu đã đương đầu cho đến giờ sử dụng, đây là thuật đơn giản nhất về bề ngoài, nhưng nó vẫn là một khả năng đáng sợ. Bất kỳ đâu thanh kiếm đó đi qua sẽ biến đổi thành một lãnh địa chết người. «Độ rộng» của nó vượt xa khoảng thời gian của những nhát chém liên tiếp mà các kỹ năng liên kích tự hào. Cận chiến dùng kiếm đấu với kiếm thực sự là không thể.

—Vậy, mình sẽ phải biến trận đấu này thành một trận đấu tầm xa ư?

Ngay cả khi thuật chi phối hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ có thể mở rộng thời gian, nó vẫn không thể kéo dài tầm chém. Ngược lại, phạm vi của những «dây leo băng» sinh ra từ thuật chi phối hoàn toàn của Eugeo vượt quá ba mươi mel.

Câu hỏi là thanh Bích Hồng Kiếm có thể bộc lộ được tiềm năng vốn có ở nơi có nhiều nước nóng này hay không. Chí ít, cậu sẽ phải chuẩn bị cho việc nó phát huy hiệu quả chậm đi một chút sau khi kích hoạt. Nói cách khác, cậu cần phải dụ kẻ địch vào cự ly đủ khiến ông ta không thể chạy thoát khỏi tầm của thuật dây leo băng ngay cả khi tính chất của nó có bị nhìn thấu.

Sẽ rất khó khăn, nhưng không có lựa chọn nào khác cả.

Quyết tâm cho cuộc đọ sức một thắng hai thua, Eugeo chạm vào ngực phải bằng tay trái. Một cơn đau buốt nhói chạy qua, nhưng dường như vết thương sẽ không toác ra cho dù cậu có cử động một chút. Tất nhiên, nó vẫn còn xa mới có thể gọi là được chữa khỏi hoàn toàn và Sinh Mệnh của cậu chắc hẳn đã giảm xuống trên ba mươi phần trăm, nhưng cậu vẫn có thể đứng được và thậm chí là vung kiếm.

“System call.”

Hòa giọng vào âm thanh ầm ầm của nước phun ra từ những máng xối gắn ở bốn góc bồn tắm, Eugeo bắt đầu niệm thuật. Không thể có chuyện một cao thủ như chỉ huy hiệp sĩ lại không nhận thấy điều đó, nhưng thay vì ngăn cản cậu niệm, ông ta còn cả gan tiếp tục ung dung nói chuyện trên lối đi, hai tay khoanh lại, cứ như đang cho Eugeo thời gian.

“Lần đầu tiên ta nhìn thấy Liên Kiếm của đám hắc hiệp sĩ là ngay sau khi ta đảm nhiệm chức vụ hiệp sĩ hợp nhất, biết không? Ta trúng đòn đau điếng đến mức không kêu nổi một tiếng. Ta hoảng loạn chạy về, rồi dùng cái đầu tệ hại này mà nghĩ một lúc lâu tại sao ta lại thua.”

Vết sẹo trên cằm mà chỉ huy hiệp sĩ xoa xoa bằng đầu ngón tay có lẽ là có từ lúc đó.

“Ừm, nếu suy nghĩ thì cũng không có gì phức tạp cho lắm. Vấn đề chính là, so với kiếm thuật đã ăn sâu vào cơ thể ta, một lòng theo đuổi uy lực của một đòn đơn kích, Liên Kiếm phục vụ cho con đường hiển nhiên là ngăn cản đòn đánh của đối phương và tự mình chiến thắng, tất cả chỉ có vậy. Ta không cần phải chỉ ra cái nào thiết thực hơn. Bất kể nhát chém mạnh đến đâu, nó chỉ như một cơn gió nhẹ thổi qua nếu không đánh trúng, nhỉ...”

Hai khóe môi ông ta cong lên và ông ta hít vào một hơi ngắn, rõ.

“—Nhưng dù ta có ngộ ra được chừng đó, ta cũng chẳng giỏi đến mức có thể bắt đầu học Liên Kiếm ngay được, ngươi thấy đấy. Giời, nếu ngài giáo sĩ tối cao định triệu hồi một hiệp sĩ hợp nhất, đáng ra người nên chọn một gã nào đó linh hoạt hơn một chút.”

Eugeo cau mày trước những lời đó trong khi tiếp tục niệm.

Quả nhiên người đàn ông gọi tên mình là chỉ huy hiệp sĩ cũng đã bị xóa ký ức trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất. Tuy nhiên, ngay cả khi ông ta mất ký ức, làm sao mà tất cả mọi người trên thế giới không sót một ai lại có thể quên một người sử dụng đại kiếm tài giỏi đến vậy? Kể từ lúc nãy khi người đàn ông tuyên bố tên mình thật đường đường chính chính, bản thân Eugeo đã cảm thấy một sự ngứa ngáy ở một góc trong đầu cậu, cứ như nó gợi cho cậu một người nào đó.

Bercouli Synthesis One. Đó hẳn là cái tên mà người đàn ông đã tự gọi mình.

Chắc chắn cậu từng nghe thấy cái tên ấy ở nơi nào đó. Một nhà vô địch Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc, hay có lẽ là một vị tướng nào đó của đế quốc kỵ sĩ đoàn.

Cư xử như cái nhìn cố định vào mặt ông ta của Eugeo và thuật mà cậu thì thầm niệm không hề khiến ông ta lưu tâm một chút nào, chỉ huy hiệp sĩ tiếp tục nói, tách rời khỏi hoàn cảnh.

“Và thế là ta vắt bộ óc kém cỏi của mình ra và nghĩ về việc làm thế nào mới đánh trúng được kẻ địch bằng kiếm của mình đây. Và anh chàng này chính là câu trả lời.”

Ông ta gây một tiếng động kim loại bằng thanh kiếm thô toàn bộ là màu xanh thép vẫn đang ở trong bao.

“Thanh kiếm này vốn là một phần của một thần khí được gọi là «đồng hồ» treo trên tường của Thánh Đường Trung Tâm, đấy. Bây giờ thì «Đồng Hồ Báo Giờ» nằm ở cùng một vị trí đó cho biết giờ bằng âm thanh, nhưng thứ đồng hồ đó có một cái kim khổng lồ chỉ vào những con số xếp trên một cái khoanh hình tròn rất lâu trước đây, biết không. Ý ta là, nó là thứ đã tồn tại từ khi thế giới được tạo ra... ngài giáo sĩ tối cao gọi nó là «System Clock»... hay gì đó kỳ quái từa tựa thế, chắc vậy.”

Có lẽ đó là Thánh Ngôn, nhưng những lời đó không gợi cho Eugeo một điều gì. Cả thứ «đồng hồ» dường như là Thường Ngôn đó cũng vậy. Đôi mắt Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nheo lại cứ như đang hé nhìn quá khứ xa xăm và lại một lần nữa mấp máy môi.

“Trích lời ngài giáo sĩ, ‘Đồng hồ không đơn thuần hiển thị thời gian, nó tạo ra nó.’ ...bà ấy nói vậy. Nhưng thực sự ta chả hiểu thế nghĩa là sao. Dù sao thì, anh chàng này là từ rèn kim của cái đồng hồ đó thành một thanh kiếm. Trái ngược với thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» chém xuyên qua không gian theo chiều ngang của tiểu Alice, anh chàng này đâm xuyên qua thời gian theo chiều dọc. Tên nó là «Thời Xuyên Kiếm»... thanh kiếm xuyên thấu thời gian.”

Cậu thấy khó mà hình dung được rõ ràng món dụng cụ được gọi là đồng hồ, nhưng Eugeo bằng cách nào đó đã hiểu được điều chỉ huy hiệp sĩ muốn truyền đạt. Lực sinh ra vào khoảnh khắc thanh kiếm được vung dường như có khả năng bỏ qua thời gian và duy trì bản thân nó trên thực tế. Nếu điều đó khả thi, hoàn toàn không cần phải kết nối nhiều nhát chém lại với nhau như trong phái Aincrad. Khi hỏi tại sao các kiếm kỹ liên kích lại sử dụng liên kích, lý không là gì khác ngoài kéo dài thời gian của những nhát chém. Nếu Thời Xuyên Kiếm của Bercouli kết hợp khả năng tấn công của các kiếm kỹ đơn kích và độ chính xác của các kiếm kỹ liên kích, kiếm phái đó sẽ là vô song. Tất nhiên là chừng nào nó còn ở trong phạm vi tấn công.

Đúng như Bercouli đã tự thân nói, chỉ có một phương pháp phản lại nó. Cậu chỉ có thể chiến đấu, tận dụng không gian rộng thay vì thời gian.

Đúng lúc Eugeo nghĩ như vậy, chỉ huy hiệp sĩ nhoẻn miệng cười.

“Vậy là ngươi phải tấn công từ xa, ngươi vừa nghĩ thế chứ gì? Những kẻ đã thấy kỹ năng của ta cũng vậy, không chừa một ai.”

Cậu giật mình vì bị đọc thấu suy nghĩ, nhưng bây giờ cậu khó mà có thể dừng niệm được. Có thể ông ta đã đoán ra rằng Eugeo phát động một đòn tấn công tầm xa, nhưng hẳn ông ta không cách nào biết chắc được tính chất của kỹ năng đó. Không rõ ông ta có hiểu điều Eugeo nghĩ trong đầu hay không, chỉ huy hiệp sĩ nhún vai.

“Bao gồm cả Fanatio và Alice, đám hiệp sĩ hợp nhất được triệu hồi sau ta có khuynh hướng chọn những thuật chi phối hoàn toàn tầm xa vì chúng thấy nhình thấy kỹ năng của ta... chắc chắn có vài tên làm thế vì vậy. Nhưng ta nói trước; ta chưa từng thua một trận nào với mấy tên đó. Dù sao thì ai đánh bại ta tức là đủ giỏi để làm chỉ huy hiệp sĩ mới từ lúc đó mà. Ừm, nhưng có thể một ngày nào đó tiểu Alice sẽ vượt qua được ta. Dù sao thì, ta cũng đang mong chờ điều đó. Không biết cái kỹ năng đã liên tiếp đẩy lùi mấy tên đó của ngươi là gì đây.”

“...Ông bình tĩnh nhỉ.”

Đã niệm xong thuật một vài giây trước, Eugeo lẩm bẩm như vậy mà không suy nghĩ. Tuy nhiên, có lẽ do sự căng thẳng của cậu, thuật chi phối hoàn toàn vẫn ở trạng thái chờ bên trong Eugeo mà không bị hủy bỏ.

Có vẻ Bercouli thực sự đã nói tràng giang đại hải như vậy để cho Eugeo thời gian niệm thuật chi phối hoàn toàn của cậu. Hẳn ông ta tự tin có thể đập tan nó ngay lần đụng độ đầu tiên, bất kể nó có có là kỹ năng nào.

Và mặc dù cậu ghét phải công nhận, ngay cả khi thuật hồng băng có thể bắt giữ được Bercouli, cậu hoàn toàn không có tự tin rằng cậu có thể tước đi Sinh Mệnh của ông ta như vậy. Nó vốn dĩ là một thuật chuyên dùng để ngăn cản cử động của đối thủ. Không, ngay cả thế chắc chắn cũng không thể thành công với mục tiêu là người đàn ông đó. Chắc cậu chỉ cướp đi sự tự do của ông ta được vài giây là cùng. Cách cậu sử dụng khoảng thời gian đó sẽ quyết định chiều hướng của trận đấu này.

Với những giọt nước giọt xuống cả cơ thể cậu, Eugeo đứng dậy khỏi bồn tắm. Chỉ leo lên ba bậc cẩm thạch ở rìa đã khiến vết thương ở ngực nhói đau. Chịu thêm một đòn tấn công cùng mức độ hẳn sẽ khiến cậu không còn cả sức để mà chữa trị.

“Hê-hê, tới đấy à, cậu trai? Ta nói trước nhé, ta không nhẹ tay nữa đâu.”

Nắm chắc chuôi kim loại của thanh Thời Xuyên Kiếm đeo ở băng thắt lưng trên quần áo của ông ta, chỉ huy hiệp sĩ toét miệng cười.

Trên lối đi, cách hai mươi mel, Eugeo cũng cầm thanh Bích Hồng Kiếm về phía trước. Lưỡi kiếm ở trạng thái chờ đã phủ một lớp băng mỏng, tạo nên những tinh thể băng trong luồng hơi nước trôi nổi quanh nó.

Hẳn Kirito sẽ đối đáp lại bằng một lời nhận xét nào đó trong một tình huống như vậy, nhưng miệng cậu đã rất nóng và dường như khó mà cử động trôi chảy. Hít vào một hơi sâu, Eugeo thận trọng thì thầm cụm từ kết của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn.

“Enhance... armament.”

Byuu! Một cơn sóng lạnh cuồn cuộn quanh chân cậu và lan ra mọi phía. Eugeo đâm thanh kiếm yêu quý mà cậu cầm ngược vào nền đá bằng tất cả sức lực.

Hơi ẩm làm ướt bề mặt nhẵn của cẩm thạch đóng băng lại như một tấm gương trong tích tắc. Phát ra những tiếng động như gỗ nứt, luồng sóng băng lao về phía Bercouli ở phía trước.

Mặc dù lối đi có bề rộng khoảng năm mel, luồng sóng băng giá do Bích Hồng Kiếm sinh ra trải dài đến gần mười mel. Những lớp băng cũng mở rộng sang cả những bể nước nóng ở hai bên, nhưng quả nhiên chúng tiến lên chậm chạp vì sức nóng. Song đây không phải lúc để tìm lời bào chữa nữa rồi.

Chuyển toàn bộ sự tập trung tinh thần vào bàn tay phải, Eugeo nắm chặt thanh kiếm hơn bao giờ hết. Với một tiếng gầm rắn chắc, vô số gai hoa hồng thay vì những dây leo băng đâm lên từ mặt sàn băng giá.

Chúng chuyển thành những cột băng dày trong chớp mắt và những mũi nhọn của chúng chiếu sáng khắp lối đi trong khi lao về phía Bercouli, trượt xuôi theo mặt đất. Dẫu vậy, miệng chỉ huy hiệp sĩ cũng chỉ hơi mím lại, không còn cử động sau khi hạ thấp eo xuống ở nguyê vị trí đó. Có vẻ ông ta không hề có một chút ý định trốn vào bồn tắm ở hai bên.

Eugeo kiên quyết khi nhìn thấy tư thế đứng như một pháo đài kiên cố đó. Ông ta không phải đối thủ mà ta có thể đánh bại mà không cần đặt cược tính mạng mình.

Rút Bích Hồng Kiếm khỏi mặt đất, cậu bắt đầu đuổi theo sau những hàng giáo băng. Mục tiêu của cậu là khoảnh khắc sơ hở mà hàng chục mũi giáo có thể tạo ra khi Bercouli ngăn chặn chúng.

Hẳn ông ta cũng đã nhận thấy Eugeo đang lao tới, nhưng chỉ huy hiệp sĩ không lộ một tí ti lo lắng nào. Ông ta mở rộng hai chân và truyền sức mạnh vào thanh kiếm cầm ở bên trái eo.

“Nuuhn!!”

Cùng với tiếng hô trầm là một nhát chém đơn tàn bạo. Những hàng giáo băng vẫn chưa tới được và lưỡi kiếm chém ngang qua bầu không trống rỗng, nhưng Thời Xuyên Kiếm chém vào tương lai.

Nửa giây sau, tất cả những cột băng nhiều vô kể đồng thời vỡ vụt với những tiếng rít inh ỏi, chói tai. Không một cột nào đi qua được nhát chém Bercouli đã để lại một chốc lát trước. Chỉ huy hiệp sĩ đưa kiếm trở về tư thế cao với một sự dửng dưng đáng ghét và chuẩn bị cho đòn tiếp theo của Eugeo.

Tuy nhiên, cuối cùng Eugeo đã vào được trong tầm tấn công của kẻ địch và vung món vũ khí trong tay phải lên cao. Nhiều mảnh băng lơ lửng nhỏ xíu phản chiếu ánh sáng từ trần nhà, nhưng đối thủ của cậu cũng vậy.

“Seaaa!!”

“Ouhh!!”

Hai tiếng hô đồng thời vang lên.

Quỹ đạo màu xanh nhạt mà kiếm của Eugeo vẽ ra đối đầu với quỹ đạo màu xám tối vẽ ra bởi kiếm của Bercouli.

Khoảnh khắc tiếp theo.

Thanh kiếm mà Eugeo cầm vỡ ra với một tiếng rít nhanh chóng biến mất. Hai mắt Bercouli hơi mở lớn ra. Ắt hẳn ông ta kinh ngạc bởi sự thiếu sức cản. Tay phải Eugeo cũng gần như không cảm thấy sức va chạm lúc thanh kiếm vỡ ra thành từng mảnh.

Đó âu cũng là chuyện đương nhiên. Eugeo đã ném đi thanh Bích Hồng Kiếm cậu cầm về phía bên phải ngay lập tức trước khi cậu bắt đầu lao vào, bẻ một cột băng làm một thanh kiếm thay thế.

Nhát chém xuống của Bercouli là để đẩy lùi thanh kiếm của Eugeo. Nếu thanh kiếm không phải làm từ băng thì cậu đã bị áp đảo và đẩy về phía sau rồi. Tuy nhiên, cột băng cầm trong tay phải cậu vỡ ra mà không hề có một chút sức cản nào và Eugeo giữ đà từ cú lao và lách qua thanh kiếm của kẻ địch, đâm đầu về phía ngực ông ta.

“Ôôô!”

Xoay người với tiếng hô thứ hai đó, cậu nện mạnh vai trái vào bụng chỉ huy hiệp sĩ. Đó là một bí chiêu có tên Meteor Break, thuộc «võ thuật» của phái Aincrad. Kỹ năng này có nghĩa là «thiên thạch vỡ». Nó không được kích hoạt hoàn toàn vì thiếu đi kiếm, nhưng vì trọng tâm mất ổn định do đòn đánh bất ngờ mà thân hình đồ sộ của ông ta vẫn bay lên không trung.

Đây bình thường sẽ tiếp tục với một nhát chém ngang về bên phải, nhưng thay vào đó Eugeo mở hai tay ra và nhập chúng lại quanh eo của chỉ huy hiệp sĩ.

“Nuhh...”

Cả người đàn ông khổng lồ cũng không khỏi bị phá vỡ tư thế bởi kế hoạch hai phần khiến nửa thân trên của ông ta hết sức mất thăng bằng. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng.

“Uôôôô!!” Xóa đi cơn đau từ vết thương của cậu bằng tiếng gầm đó, Eugeo nặn ra từng li từng tí sức lực từ toàn bộ cơ thể và ném mình vào bồn tắm ở bên phải cùng với chỉ huy hiệp sĩ. Bercouli cố trụ vững bằng bàn chân trái, nhưng bàn chân trần của ông ta trượt trên mặt sàn đóng băng. Theo sau cảm giác lơ lửng mà cơ thể cậu cảm thấy, sức va chạm từ việc rơi xuống nước làm rung động đến vết thương trên ngực cậu.

Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện cỏn con so với cái lạnh khiến người ta phải hoa mắt đã bao bọc lấy toàn thân cậu.

“Cái gì...!?”

Trong khi Eugeo duy trì cái ôm, một tiếng kêu bất ngờ thứ ba thoát ra từ Bercouli. Nước nóng sôi trong bồn tắm chỉ vài phút trước đã trở thành nước lạnh sắp sửa đóng băng tự lúc nào. Sự kinh ngạc của ông ta cũng chỉ là điều đương nhiên.

Trong khi đè người khổng lồ đang cố đứng dậy xuống bằng tay trái, Eugeo lần mò đáy bồn tắm bằng tay phải. Hẳn mình đã ném nó xuống quanh—

Được trợ giúp nửa bởi những tính toán chính xác của cậu và nửa bởi vận may, đầu ngón tay cậu chạm vào chuôi của thanh kiếm yêu quý quen thuộc.

Lập tức sau đó, Bercouli cố đứng dậy, quẫy Eugeo ra bằng tất cả sức lực.

Và chỉ một thoáng ngay trước đó, Eugeo đâm thanh Bích Hồng Kiếm vào đáy bồn tắm và hô.

“Đóng bă... ăăăăăăng!”

Đây là điều sẽ quyết định trận đấu.

Mọi thứ thanh Bích Hồng Kiếm đã làm nguội chỉ là một phần nước nóng lấp đầy bồn tắm khổng lồ. Vẫn còn nhiều nước nóng xung quanh họ. Hẳn phải mất vài chục phút thì mười thần thuật sư mới có thể đóng băng hết chừng đó, ngay cả khi họ liên tiếp tạo ra nguyên tố đông lạnh. Nhưng cậu không có lựa chọn nào khác. Thuật chi phối vũ trang hoạt toàn là một thuật đánh thức sức mạnh to lớn vốn không thể có có bằng cách giải phóng ký ức của thanh kiếm.

Vị hiền giả bí ẩn, Cardinal, chính là người đã nói như vậy. Để soạn ra thuật chi phối hoàn toàn cho thanh Bích Hồng Kiếm và hắc kiếm, cô bé đã cho Eugeo và Kirito theo đuổi ký ức của thanh kiếm tương ứng với từng người.

Món thần khí mà Eugeo sở hữu, thanh Bích Hồng Kiếm, vốn là một khối băng ngự trên đỉnh ngọn núi cao nhất ở dãy núi phía bắc. Dù là giữa hè nơi đó vẫn lạnh giá và khối băng chưa bao giờ tan suốt cả năm trời, nhưng đồng thời, không một sinh vật nào đến gần nơi đó. Khối băng vĩnh cửu trải qua vài chục năm trời cô độc.

Thế nhưng, vào một mùa xuân nọ, cơn gió thổi qua dãy núi đã thả xuống một hạt giống nhỏ ngay kế bên khối băng vĩnh cửu. Ngày qua ngày khối băng tự làm tan chính mình, giọt chút nước nó tạo ra được vào hạt giống ấy. Cuối cùng hạt giống đã nảy chồi và một nụ hoa nở ra, chịu đựng cái giá buốt, với bông hoa nhỏ bé mà tuyệt đẹp ấy nở rộ khi mùa hè bắt đầu. Nó xanh còn hơn cả bầu trời phương bắc, một bông hồng.

Vui mừng vì cuối cùng cũng có một người bạn, khối băng dành từng ngày để chuyện trò với bông hồng. Nhưng rồi một ngày sau khi cả mùa thu cũng đã trôi qua, bông hồng xanh nói thế này. Tôi không thể chịu nổi cái lạnh của mùa đông. Nên, sẽ sớm đến lúc chúng ta phải chia tay, nó nói.

Khối băng than khóc. Nước mắt của nó chảy xuống vì nỗi đau mất đi người bạn đầu tiên và thân thể nó trở nên gầy mòn. Nhìn khối băng trong tình trạng đó, bông hồng xanh lại nói. Cậu sẽ đóng chặt tôi bên trong cậu trước khi tôi khô héo đi một cách khó coi chứ? Cho dù khi đó tôi lìa đời, dáng hình của tôi sẽ còn lại mãi.

Khối băng vĩnh cửu đáp ứng ước vọng của bông hồng xanh. Cố hết sức di chuyển vào vũng nước mà nước mắt của nó tạo ra, nó ôm chặt lấy bông hồng xanh, rồi nguyện cầu. Hãy đóng băng, đóng băng, đóng băng vĩnh viễn, nó nguyện cầu. Lời nguyện cầu ấy rất mạnh, mạnh đến mức cả trái tim của khối băng cũng đông chắc lại.

Lúc bông hồng xanh ra đi trong khối băng, khối băng cũng không còn nói hay suy nghĩ nữa. Những gì còn lại trên đỉnh núi buốt giá chỉ là băng, bị gọt đi còn hẹp như một thanh kiếm vì mọi nước mắt của nó đều đã chảy ra, và một bông hồng xanh đóng chặt bên trong nó.

Đó có thể là giấc mơ mà Eugeo đã thấy trong Phòng Đại Thư Viện. Cậu hoàn toàn không biết làm sao một khối băng hình dáng gồ ghề có thể biến thành một thanh kiếm thực sự hay làm thế nào mà nó di chuyển từ đỉnh núi đến cái hang dưới lòng đất và được bạch long bảo vệ, và trước hết, cậu không tin rằng một khối băng hay một bông hồng đơn thuần lại có thể sở hữu trái tim.

Thế nhưng, cho dù đó có là một giấc mơ đi nữa, lời khẩn cầu của khối băng vẫn còn sống động bên trong Eugeo. Đóng băng mọi thứ; nỗi bi thương; nỗi đau; thậm chí là sinh mạng của chúng và thời gian—nó đã nguyện cầu.

...Hãy ban cho ta sức mạnh, hỡi Bích Hồng Kiếm!

Một tiếng thét mới đến từ miệng Eugeo vào lúc cậu ước mong điều đó một cách mạnh mẽ.

“—Release... recollection!!”

Giai đoạn thứ ba của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Cụm từ nghi thức giải phóng tất cả sức mạnh ngủ say trong thanh kiếm, lệnh «giải phóng ký ức» của nó. Cardinal đã nói rằng vẫn còn quá sớm để Eugeo sử dụng nó, nhưng lúc này—nó sẽ có hiệu lực lúc này và chỉ lúc này mà thôi.

Thanh kiếm trong tay phải cậu rung lên kịch liệt.

Lập tức sau đó, những âm thanh nứt vỡ cứng nhắc nhiều vô kể vang lên khắp cả bồn tắm lớn như vô số tấm kính vỡ tan. Lấy bàn tay phải Eugeo là trung tâm, một quầng sáng màu xanh trắng mở rộng với tốc độ cao. Bất kỳ nước nóng nào tiếp xúc với nó đều lập tức đóng băng, duy trì hình dáng một gợn sóng.

Mặc dù cả bồn tắm rộng lớn đều đã đóng băng thành màu trắng tinh, chỉ mới có vài giây vỏn vẹn. Eugeo thở hổn hển trước hơi lạnh vô lý phủ ngập toàn thân thể giờ đã hoàn toàn không nhúc nhích được của cậu. Dù cậu có đứng trần như nhộng trong Rừng Rulid giữa mùa đông giá rét cũng không lạnh đến thế này. Cậu thậm chí không thể chỉ ra được trên da cậu là băng hay sắt nóng nếu cậu nhắm mắt lại.

Cậu muốn phủi đi lớp sương trắng bám vào lông mày cậu, nhưng cậu đè Bercouli xuống bằng tay trái sâu trong bồn tắm và tiếp tục cầm ngược thanh Bích Hồng Kiếm bằng tay phải, cả hai đều kẹt cứng ở vị trí của chúng. Miễn cưỡng cố hết sức chớp mắt và rũ đi những tinh thể băng, Eugeo xác nhận tình trạng của kẻ địch qua làn sương dày.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli đã chìm nửa cổ vào băng. Do vừa cố đứng dậy một lát trước, cả bàn tay trái và bàn tay phải hẳn đang cầm thanh Thời Xuyên Kiếm đều nằm sâu trong bồn tắm, ở gần đáy. Do đó, ông ta không thể cử động được nữa, hệt như Eugeo.

Những tiếng chuông giòn giã vang lên từ những cột băng nhỏ rủ xuống lông mày và tóc ông ta, chỉ huy hiệp sĩ rên rỉ.

“Ta không nghĩ lại có một kiếm sĩ dám ném kiếm đi trước mắt kẻ địch đấy... Ngươi là người đã nghĩ ra cách chiến đấu này đấy à?”

“...Không. Cộng sự của tôi đã dạy nó cho tôi. Mọi thứ trên chiến trường đều có thể sử dụng làm vũ khí hay cạm bẫy.”

Eugeo xoay sở đáp bằng cái miệng cứng đờ vì cái lạnh quá độ của cậu. Bercouli thoáng nhắm mắt và khép miệng như thể đang nghĩ về điều gì, nhưng rồi sớm nhe răng cười trâng tráo. Những mẩu băng rời rạc rơi xuống từ miệng ông ta.

“Hmm, ta hiểu rồi. Có gì dùng nấy, hử... Ừm, ta công nhận ngươi hơn ta về mặt này, nhưng ta không thể cứ thế mà thua được.”

Ông ta hít vào một hơi và giữ nó lại.

Lúc thế này mà ông ta còn định làm gì; điều đó đè nặng lên tâm trí Eugeo. Cậu phải lập tức chuẩn bị một thuật đối kháng phòng khả năng nhỏ là ông ta đang bắt đầu niệm một thần thuật.

Đôi mắt xanh nhạt của Bercouli thình lình bật mở. Từ khoảng trống giữa hai hàm răng nhe ra như một con thú của ông ta, một tiếng hô xé tai vang lên.

“Nuuuuuuuhn!!”

Vô số mạch máu dày đồng thời nổi lên trán chỉ huy hiệp sĩ. Vài múi cơ nổi lên trên cái cổ hơi lộ ra của ông ta, nhuộm da ông ta thành màu đỏ chóe.

“Cái...”

Eugeo không khỏi phát ra tiếng kêu ngạc nhiên đó. Bercouli đang liều lĩnh cố phá vỡ lớp băng dày chỉ bằng sức mạnh của cơ bắp.

Chuyện đó không thể nào xảy ra được. Cho dù không bị hạn chế cử động và có đủ không gian, một khối băng dày đến thế hẳn khó mà phá vỡ được bằng tay không. Chứ đừng nói là tình trạng hiện tại của chỉ huy hiệp sĩ, mắc kẹt ở nơi mà dù chỉ một li cũng không cử động được.

Hai hàm răng trắng đó nghiến chặt vào nhau, tạo ra một tiếng động âm thanh như thép kêu cót két. Đôi mắt xanh đó mang một ánh sáng rực rỡ chói lọi, như thể chúng đang tự tỏa sáng.

Mặc dù đang bị bao bọc trong cái lạnh dưới ngưỡng đóng băng, một cơn rùng mình trên thế vẫn chạy dọc xương sống Eugeo.

Ngay sau đó là một tiếng động yếu ớt mà quyết định vang lên.

Một vết nứt được tạo ra trong khối băng tách rời hai người. Một vết nứt khác sinh ra ở đó. Và tiếp đến, một vết nứt khác.

Eugeo lại một lần nữa buộc phải hiểu rằng người đàn ông trước mặt cậu hoàn toàn không phải người bình thường. Ông ta là người đứng trên đỉnh nhóm hiệp sĩ hợp nhất anh hùng được chọn ra từ những kiếm sĩ mạnh nhất khắp bốn đế quốc—người đàn ông mạnh nhất Nhân Giới. Ông ta hẳn đã trải qua một hay hai trăm năm thời gian chiến trận; một huyền thoại sống.

Một trận đấu với địch thủ như vậy không cho phép dù chỉ một tích tắc chủ quan. Eugeo chưa bao giờ tin rằng trận đấu có thể kết thúc chỉ bởi việc đóng băng kẻ thù và bản thân cậu, từ ngay lúc đầu. Mục tiêu của cậu xa hơn thế—buộc nó trở thành một cuộc đấu lẫn nhau về Sinh Mệnh.

Nắm chặt chuôi thanh kiếm yêu quý vẫn đang ở trạng thái đã giải phóng ký ức bên dưới lớp băng, Eugeo tập trung mọi giác quan.

Nếu ký ức mà Eugeo đã thấy là sự thực, thanh Bích Hồng Kiếm có nguồn gốc hơi khác biệt so với thanh hắc kiếm của Kirito, Thời Xuyên Kiếm của chỉ huy hiệp sĩ, hay Thiên Xuyên Kiếm của Fanatio. Đó là về việc có hai sự tồn tại là cội nguồn của thanh kiếm. Khối băng vĩnh cửu và một bông hồng đóng chặt bên trong nó.

Khả năng của khối băng là đóng băng vạn vật. Và khả năng của bông hồng là—khiến cho sự sống trổ hoa.

“Nở ra— hỡi Bích Hồng!!”

Đáp lại tiếng hét của Eugeo, vô số những nụ hoa sống dậy trên mặt băng. Chúng vừa xoay vừa tách ra, xòe những cánh hoa giống như dao cạo màu xanh lam có hơi trong mờ.

Dẫn đầu bởi một bông hồng nở rộ cùng với tiếng ngân giống với tiếng chuông, hằng hà sa số—trên vài trăm—bông hồng nối tiếp nhau nở rộ. Đó là một cảnh tượng đẹp không thể tưởng, mà tàn nhẫn vô cùng. Rốt cuộc thì số lượng lớn những bông hồng này đây chỉ hoàn toàn nở rộ nhờ hấp thu Sinh Mệnh của Eugeo và Bercouli.

Sinh lực rời tứ chi cậu và cả tầm mắt của cậu cũng bắt đầu tối đi. Cậu không còn cảm giác rõ ràng băng trên da cậu nữa, chứ đừng nói đến là hơi lạnh. Cậu chỉ có thể cho phép sự tê liệt bao bọc lấy toàn cơ thể cậu.

Dù mạnh mẽ đến vậy, cả Bercouli giờ cũng bị hút kiệt sức mạnh cần có để đập vỡ nhà tù băng; làn da nóng bỏng của ông ta chuyển sang màu trắng một cách rõ ràng, màu sắc của nó bị bòn rút đi. Sự điềm tĩnh biến mất khỏi những chi tiết nam tính trên khuôn mặt ông ta lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu.

“Ranh con... đừng bảo ngươi đã nhắm tới một trận hòa... ngay từ lúc đầu, hả cậu trai?”

“Đừng... hiểu lầm tôi.”

Cố hết sức để hai mí mắt càng ngày càng nặng thêm lên, Eugeo gắng gượng nói với giọng khàn.

“Chỉ có một điều duy nhất mà tôi có hy vọng chiến thắng ông... Đó là... lượng Sinh Mệnh của chúng ta. Fanatio-san chịu thương tích ngang với cộng sự của tôi và họ gục xuống cùng một lúc... nói cách khác, cho dù hiệp sĩ hợp nhất các người không chết vì tuổi già, lượng Sinh Mệnh của các người không hề khác chúng tôi... tôi nói có đúng không?”

Ngay cả khi miệng cậu cử động, những hạt ánh sáng lấp lánh vẫn tuôn ra từ những bông hồng băng tiếp tục nở rộ. Việc cậu không nghe thấy tiếng nước nóng trút xuống ầm ầm đã được một lúc ắt chính là bằng chứng cho thấy cả những máng xối đó cũng đã đóng băng.

Băng dày đã bao vây cả Bercouli và Eugeo tự khi nào, chỉ để lại phần chính giữa mặt họ. Nếu mở Cửa Sổ Stacia của họ ra, hẳn có thể chứng kiến Sinh Mệnh của họ giảm đi với tốc độ đáng sợ. Cầm cự cơn buồn ngủ đang dần tăng lên, Eugeo gắng sức nói tiếp.

“...Nhìn bề ngoài, ông ắt đã hơn bốn mươi khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất... nên đương nhiên lượng Sinh Mệnh tối đa của ông đã giảm xuống. Ngược lại, Sinh Mệnh của tôi đang tiến gần mức tối đa.. ngay cả khi tôi đã chịu một nhát chém, hẳn tôi vẫn còn nhiều hơn. Đó là điều mà tôi đánh cược.”

Hai mắt Bercouli đột nhiên bật mở khi Euegeo còn chưa nói hết. Toàn bộ khuôn mặt ông ta méo xệch, phá vỡ đồng thời những cột băng rũ xuống trán và mũi ông ta.

“Cậu trai... ngươi vừa nói gì đó?”

Mặc dù tiếp tục duy trì ý thức trong tình hình đó phải vô cùng khó khăn, một ánh sáng mãnh liệt nổi lên đôi mắt của chỉ huy hiệp sĩ.

“Ngươi bảo... trở thành một hiệp sĩ hợp nhất ấy hả...? Sao ngươi nói cứ như biết chúng ta ra sao ở kiếp trước vậy?”

Sword Art Online Vol 13 - 111

Eugeo chớp mắt trước khi vét hết tất cả sức lực còn lại và đáp.

“Đó... là điều tôi không tha thứ cho các người.”

Những cảm xúc mạnh mẽ dâng lên từ tận cùng tâm trí cậu khiến cậu quên đi sự tuyệt vọng đang bao bọc lấy toàn thân mình, cho dù chỉ trong một tích tắc.

“Quên hết rằng các người từng là ai... hiến dâng thanh kiếm của các người cho Giáo Hội Chân Lý mà thậm chí không biết hình dạng thực của nó... khoác lên cái vẻ ngoài giả tạo khăng khăng rằng các người là công lý, các người là người thi hành pháp luật. ...Ông không phải một thánh hiệp sĩ được giáo sĩ tối cao triệu hồi từ Thiên Giới. Mẹ ông đã sinh ra ông và đặt tên cho ông, Bercouli, ông là con người hệt như tôi vậy!”

Nó xảy ra đúng trong khoảnh khắc cậu hét điều đó lên—

Eugeo cuối cùng cũng nhớ ra người đàn ông khổng lồ trước mặt cậu từng là «ai».

Nỗi ngạc nhiên tràn ngập ép ra một hơi thở dốc từ cậu. Bercouli... là tên của nhân vật xuất hiện trong câu chuyện cổ cậu nghe ông nội kể khi còn nhỏ. Kiếm sĩ lừng danh đã lập nên Làng Rulid ba trăm năm về trước và trở thành đội trưởng đội lính canh đầu tiên. Người anh hùng đã thám hiểm hang động ở dãy núi ranh giới và cố trộm thanh kiếm báu nằm bên cạnh con bạch long ngủ say... thanh Bích Hồng Kiếm mà ngay lúc này Eugeo đang cầm.

Cậu ngẫm nghĩ rằng liệu đây có phải hậu duệ của Bercouli nguyên gốc, mang cùng một cái tên, nhưng lập tức bác bỏ điều đó. Sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của những hiệp sĩ hợp nhất đã bị đóng băng, vì vậy họ sẽ không già đi. Nói cách khác, đây chính là bản thân người đàn ông đó. Nhân vật chính của câu chuyện cổ tích “Bercouli và Bạch Long Phương Bắc” mà cậu đã yêu quý hồi còn nhỏ... và là điều mà cậu không muốn nhớ lại nhất sau mùa hè mà Alice bị đưa đi, giờ đang ở ngay trước mắt Eugeo. Với ký ức về thời ở Rulid đã mất, và với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất.

Xoay sở hồi phục được từ cú sốc phù du mà rất lớn, Eugeo nói đứt quãng.

“...Bercouli. Ông... hẳn phải nhớ đã từng thấy thanh kiếm của tôi ở đâu đó.”

Thanh Bích Hồng Kiếm, đã được đánh thức toàn bộ sức mạnh nó nắm giữ, tiếp tục tỏa một ánh sáng lạnh lẽo khoảng mười cen bên dưới mặt băng.

Chỉ huy của những hiệp sĩ hợp nhất, và cũng là nhân vật chính của câu chuyện cổ ba trăm năm trước đó, đưa mắt xuống nhìn mặt băng. Cái cằm vạm vỡ của ông ta trở nên cứng nhắc và ông ta nặn ra một tiếng nói khàn khàn từ giữa hai hàm hăng cắn chặt. Thế nhưng, lời Bercouli lại phản bội sự mong chờ của Eugeo.

“...Phải rồi... đâu đó... —Trước kia... lần đó...”

Hai mí mắt từng nhắm lại của ông ta nhẹ nhàng nâng lên và chỉ huy hiệp sĩ hợp nhất nói.

“—Một thanh kiếm giống thế đã ở trong tổ khi ta giết con rồng bảo vệ phương bắc...”

Bị một đợt sốc khác tấn công, cậu thốt nên lời, ý nghĩ về hơi lạnh đang đóng băng toàn bộ cơ thể cậu biến mất trong một thoáng.

“Ông đã giết... nó...?”

Cảnh tượng mà Alice và cậu đã chứng kiến khi họ cùng thám hiểm hang động phía bắc tám năm trước lại nổi lên trong đầu cậu.

Những chiếc xương khổng lồ nhiều vô kể chất đống trong khu vực rộng lớn ở chính giữa hang đó. Những thương tích sắc bén khắc vào chúng từ mọi góc độ. Những vết thương không phải do răng nanh hay móng vuốt của những con quái thú gây ra , mà do một thanh kiếm vung bởi bàn tay con người.

“Những chiếc xương rồng ấy... ông chính là người đã làm việc đó sao...? Ông... giết cả... con rồng đã xuất hiện trong câu chuyện của chính bản thân sao...?”

Không bị ngăn trở bởi những cảm xúc nóng bỏng dâng lên trong ngực cậu bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt, Eugeo lắc đầu dữ dội. Một thứ gì đó cũng chạy ra từ hai mắt cậu, làm tầm nhìn của cậu mờ đi.

“Vậy là ông thực sự đã quên... tất cả mọi thứ... Bercouli, ông là người anh hùng ai ai cũng biết trong ngôi làng mà tôi lớn lên, Rulid, bất kể già trẻ. Ông đã lặn lội một chặng đường dài đến phương bắc từ trung tâm và lập nên một ngôi làng giữa vùng hoang vu, ông là tổ tiên của chúng tôi. Giáo sĩ tối cao đã bắt được ông, phong ấn ký ức của ông, và biến ông trở thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên. Không chỉ có ông, Fanatio-san cũng thế, Eldrie-san cũng vậy, và cả Alice... điều đó xảy ra với tất cả mọi người. Trước khi họ bị buộc trở thành hiệp sĩ hợp nhất, tất cả mọi người đều giống như chúng tôi... tất cả họ đều là con người...”

“Ngươi bảo... ký ức của ta, bị phong ấn ư...?”

Đôi mắt Bercouli, thứ đã được chứng minh là tuyệt nhiên không hề dao động suốt cả trận đấu, mất đi tiêu điểm cứ như đang nhìn về một nơi nào đó xa xăm. Một giọng nói khẽ, khó mà nghe thấy được, chảy ra từ cái miệng đã mất đi sức lực của ông ta.

“...Ta không thể tin câu chuyện của ngươi dễ dàng đến thế... Nhưng... một thời gian dài ta cũng đã nghĩ... câu chuyện mình được triệu hồi từ thiên giới như một hiệp sĩ của các vị thần... hơi bị khó tin...”

Tất cả sức mạnh của Bercouli đã rời khỏi ông ta từ một lúc trước. Sương lại một lần nữa đóng thành từng lớp trên những chi tiết nam tính của ông ta. Nước mắt chảy xuống má Eugeo cũng ngay lập tức đống băng và bị hấp thu vào lớp băng xâm lấn cả khuôn mặt cậu, và biến mất.

Câu chuyện cổ tích cậu đã nghe không biết bao lần kể từ khi cậu còn nhỏ, về Bercouli và bạch long. Sự thật rằng người anh hùng là nhân vật chính của nó đã giết chết con rồng là nhân vật chính khác mang đến cho Eugeo một cảm giác mất mát và bất lực.

Giáo sĩ tối cao, Administrator, có sức mạnh vượt xa những gì cậu có thể hình dung được. Rốt cuộc thì bà ta cũng có thể dễ dàng điều khiển cả những kiếm sĩ vĩ đại, biến họ trở thành những hiệp sĩ trung thành của mình. Ngay từ đầu, có thể bà ta không phải một sự tồn tại mà hai tên kiếm sĩ tập sự có hy vọng đối phó nổi. Giáo sĩ tối cao... và Giáo Hội Chân Lý cũng thế.

Eugeo nhận thấy, ở đâu đó trong đầu cậu, rằng trong cậu gần như đã không còn Sinh Mệnh mà những bông hồng băng tiếp tục hấp thu nữa. Bercouli cũng vậy. Ánh sáng trong đôi mắt nửa mở màu xám xanh nằm trên lớp sương đã gần tiêu biến.

—Hòa sao?

Khoảnh khắc cậu nghĩ vậy, một tia lửa nhỏ bừng lên sâu trong ngực cậu, khát khao không ngã xuống ở đây và lúc này. Nhưng cậu không thể cử động dù chỉ một ngón tay. Sức lực bắt đầu nhẹ nhàng rời khỏi bàn tay phải nắm chặt thanh Bích Hồng Kiếm dưới băng của cậu...

Khi đó.

“Ho-hooo, đẹp, tuyệt đẹp.”

Một giọng nói xé tai, giống như cào mạnh một cái nĩa lên một cái đĩa sắt, vang vọng khắp bồn tắm lớn.

Eugeo cử động cặp mắt lờ mờ của mình và trông thấy một cái bóng hình dạng kỳ dị vừa lắc lư dọc theo lối đi vừa tiến lại gần.

Hẳn nó là người, nhưng quá tròn với một con người. Gắn vào cái thân phình lên thành một hình tròn hoàn hảo của nó là tứ chi ngắn ngủn một cách khôi hài. Cổ nó cũng hoàn toàn không thấy được và một cái đầu cũng tròn vo nằm ngay trên nó. Trông nó hệt như những người tuyết do trẻ con làm vào mùa đông.

Tuy nhiên quần áo nó mặc có màu sắc quá sặc sỡ, trông vô cùng nhức mắt. Phủ trong bộ y phục bóng loáng đỏ thẫm ở bên phải và xanh đậm ở bên trái, cái bụng trương phình của nó có những cúc áo màu vàng khó mà giữ chặt được. Tương tự, quần của nó có màu sắc khác nhau ở bên trái và phải và sự tỉ mỉ đó vẫn giữ nguyên dù là với giày của nó.

Trên cái đầu tròn nó không hề có một cọng tóc và một cái mũ góc cạnh màu vàng nằm trên đỉnh đầu nhẵn thín. Hình dáng của nó tương tự với cái mũ mà Cardinal, hiền giả ở Phòng Đại Thư Viện, mang, nhưng khó coi hơn nhiều. Và bổ sung thêm, chiều cao của nó không hơn một mel là mấy.

Một tên hề ăn mặc tương tự giữ thăng bằng trên một quả bóng là một thành viên trong những đoàn nghệ sĩ đã biểu diễn nhiều động tác nhào lộn khác nhau ở quảng trường khu vực thứ sáu trong lễ hội giữa hè. Thế nhưng chỉ nhìn những chi tiết trên mặt ông ta là đã đủ thấy rõ rằng người đàn ông nhỏ thó hoàn toàn không có những năng lực khéo léo như vậy.

Cậu không thể suy đoán được tuổi của người đàn ông. Da ông ta trắng một cách kỳ dị, mũi ông ta hình tròn, má ông ta thì nhão, và cặp môi đỏ một cách vô lý của ông ta tách ra thành một nụ cười rộng ngớ ngẩn. Cặp mắt dài và hẹp của ông ta có hình lưỡi liềm, cong lên phía trên như thể chúng đang cười, nhưng tia sáng trong cặp mắt hé ra từ những kẽ hở đó lại lạnh lẽo khác thường.

Tên hề phủ trong màu đỏ và xanh vừa nhảy chân sáo vừa băng qua lối đi cẩm thạch, rồi nhảy mạnh xuống bồn tắm đóng băng. Đôi giày nhọn ở phần mũi của ông đạp vỡ hai bông hồng băng với một âm thanh răng rắc.

“Ho, hoo! Hoo, hoo, hoo!”

Dường như vừa tìm thấy điều gì vui nhộn, người đàn ông nhỏ thó vỗ tay và cười ra một tiếng cười the thé một lúc, rồi bắt đầu đá những bông hồng xung quanh, liên tiếp biến chúng thành những mảnh thủy tinh nhỏ. Vừa gây náo động vừa tiếp tục phân tán những mảnh đó, ông ta tiến lại gần Eugeo và Bercouli đã bị bắt giữ bên trong băng.

Đứng yên cách vài mét, người đàn ông nhỏ thó đá một bông hồng cho vỡ vụn lần cuối trước khi cuối cùng cũng quay mặt về phía họ. Cặp môi đỏ đó mở rộng ra và cái giọng đó lại vang dội một lần nữa.

“Oho... không thể chấp nhận được, đây đơn thuần là không thể chấp nhận được, Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ ạ. Ta không nghĩ ngài tưởng rằng ngài có thể tử luôn như thế? Đó là hành động phản bội hiển nhiên, ngài biết đấy, với Đức Giáo Chủ, ngài giáo sĩ tối cao rực rỡ. Ta chắc rằng người sẽ vô cùng giận dữ khi người tỉnh giấc đấy, ngài biết không?”

Nghe vậy, với ý thức dường như đang sắp biến mất, môi Bercouli run lên và một giọng nói khản đặc tràn ra.

“Trưởng Nguyên Lão... Chudelkin... đừng có can thiệp vào trận đấu giữa những kiếm sĩ... đồ hợm hĩnh...”

“Hoo, Hohoo!”

Nghe thấy lời Bercouli, tên hề nhỏ thó vừa nhảy ba bước vừa vỗ tay ầm ĩ.

“Kiếm sĩ! Trận đấu! Ngài chọc cười ta đấy, hoohoohooo!”

Tiếng cười the thé không giống của một con người ấy tỏa ra.

“Ngài nói được đấy, sau khi nhẹ tay một cách quá sức hào phóng với một kẻ phản nghịch bẩn thỉu! Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ngài vẫn chưa dùng tới «phía bên kia» của Thời Xuyên Kiếm của ngài cơ mà? Nếu muốn thì ngài có thể giết chết thằng lỏi đó trước khi nó nói nổi một từ! Ta nói sự phản bội ngài giáo sĩ tối cao là ý như vậy đấy!”

“Im đi... ta đã... đánh hết sức rồi... Hơn nữa, ngươi đã lừa ta đúng không... Thằng ranh này... không phải một tên sát thủ từ Dark Territory... Nó tốt hơn nhiều so với một cục thịt xấu xí như ngươi...”

“Cââââm mõm lạạại! Không ta sẽ giật phăng tóc ngươi đấấấấy!!”

Cặp mắt ông ta đột nhiên mở toang và người đàn ông nhỏ thó nhảy lên nhảy xuống như một quả bóng, rồi giậm mạnh vào đầu Bercouli bằng hai cái chân ngắn ngủn của ông ta. Lắc lư trái phải trên đầu của chỉ huy hiệp sĩ, ông ta tiếp tục hét bằng cái giọng the thé của mình.

“Ngay từ đầu, vì lũ hiệp sĩ rác rưởi các ngươi làm cái nhiệm vụ rác rưởi như thế mà chuyện mới thành ra phiền phức thế này. Các ngươi khiến ta cười sằng sặc khi bị hai thằng nhóc đập nhừ tử đến mức bụng ta sắp tách làm đôi rồi này. Một khi Đức Giáo Chủ tỉnh dậy, ta dám chắc cả đám hiệp sĩ các ngươi... hay ít nhất là cả ngươi và phó chỉ huy hiệp sĩ sẽ bị tái xử lý!”

“Cái gì... ngươi, ngươi... vừa nói cái gì...”

“A, trời ạ, im đi, im đi. Ngươi thế là hết rồi đấy, ngủ đi cho rồi.”

Người đàn ông nhỏ thó vừa duỗi ngón tay nhỏ ở tay trái ra với một cử chỉ cường điệu vừa giẫm trên đầu Bercouli. Liếm môi bằng cái lưỡi đỏ thẫm của mình, ông ta bắt đầu niệm một thần thuật với giọng cao đến chói tai.

“System caaaaall! Deep freeee—eeze! Integrator unit, ID zero zero oneeeee!”

Đó là một thần thuật cậu chưa từng nghe thấy trước đây. Bản thân thuật đó ngắn một cách khác thường và cho dù nó có là một thuật tấn công đi nữa, nó cũng sẽ không có ảnh hưởng gì to lớn—cậu nghĩ như vậy.

“Gư...”

Bercouli rên rỉ một cách yếu ớt. Lập tức sau đó, cơ thể ông ta—tóc ông ta, da ông ta, thậm chí là quần áo ông ta mặc, bắt đầu càng ngày càng nhuộm một màu xám mờ. Hơn là bị đóng băng, trông có vẻ ông ta đang biến thành đá.

Ánh sáng hoàn toàn biến mất khỏi đôi mắt ông ta và cơ thể bị băng bọc chặt của ông ta chuyển sang một màu tựa như bùn từ rìa vào, trước khi người đàn ông nhỏ thó—tên hề được gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin—cuối cùng cũng nhảy mạnh khỏi đầu của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli.

“Hoh, hohi, hohihi... thật ra ta đâu cần đến một lão già như ngươi nữa, biết không hả, số một. Ý ta là, ta đã tìm ra một con tốt có vẻ khá hữu dụng... phải không nhỉ?”

Tên hề lẩm bẩm như vậy trong khi cặp mắt nhỏ như lỗ kim của ông ta dán chặt vào Eugeo. Nỗi sợ lạnh hơn cả băng bọc lấy cậu, chạy xuống cột sống cậu.

Thế nhưng, khi đó Eugeo đã đến giới hạn. Cậu dốc sức nhìn chằm chằm vào đôi giày đỏ và xanh vừa tiến lại gần vừa giẫm nát những bông hồng băng, nhưng khung cảnh đó lập tức mờ dần vào bóng đêm u ám.

—Kirito.

——Alice...

Ý thức của Eugeo bị ngắt đứt khi cậu gọi tên hai người họ sâu trong ngực mình.

Ghi chúEdit

    ↑ Sương: sương giá; Lân: vảy; Tiên: roi.

    ↑ Sí: rừng rực, rực cháy; Diễm: ngọn lửa. “Sí Diễm Cung” có thể hiểu là “cây cung rực lửa”.

    ↑ Trong bản gốc ở đây viết là “Khu Vườn Trên Không” thay vì “Khu Vườn Trên Mây”. Có lẽ tác giả nhầm?