Mở Đầu I

[

sửa

]

(Tháng thứ 7 lịch Nhân Giới năm 372)

Phần 1

[

sửa

]

Nắm chặt chiếc rìu.

Vung lên cao.

Bổ xuống.

Có thể đó chỉ là một chuỗi hành động đơn giản, nhưng nếu phân tâm dù chỉ một chút, thì phản lực từ lớp vỏ cứng sẽ dội lại không ngớt về hai cánh tay. Hơi thở, thời điểm, tốc độ, chuyển dịch trọng lượng, tất cả phải được kiểm soát hoàn hảo ngay từ đầu mới truyền được sức mạnh ẩn chứa trong lưỡi rìu nặng nề đến thân cây, tạo ra âm thanh dễ chịu, rõ ràng, the thé.

Dù cậu nắm rất rõ lý thuyết, nhưng để thực hiện nó lại chẳng hề đơn giản chút nào. Vào mùa xuân năm cậu lên mười tuổi, Eugeo được giao nhiệm vụ này, và đã gần đến mùa hè thứ hai kể từ khi đó, mà vẫn phải đến mười cú vung cậu mới làm âm thanh đó phát ra được một lần. Những người dùng rìu khác bảo rằng người tiền nhiệm cậu, Garitta-jiisan luôn vung chiếc rìu nặng nề đấy vào tâm điểm một cách chuẩn xác mà không hề lộ chút mệt mỏi. Nhưng chỉ sau năm mươi lần vung, tay Eugeo đã tê dại, vai đau nhức và hai cánh tay thì không tài nào nhấc lên nổi.

“Bốn mươi…… ba! Bốn mươi…… bốn!”

Cậu đếm với giọng lớn nhất để thúc mình vung rìu vào thân cây, mồ hôi túa ra làm mắt cậu mờ nhòa, bàn tay trơn tuột, độ chính xác của cậu ngày càng giảm đi. Phần vì tuyệt vọng, cậu nắm chặt chiếc rìu và vung nó lên cao khỏi cơ thể.

“Bốn mươi…… chín! N……ăm……mươi!!”

Nhát cuối cùng của cậu chợt yếu hơn so với lúc bình thường, lệch khỏi vết chặt sâu trên thân cây và đánh vào lớp vỏ cây cứng nằm gần đó, phát ra một âm thanh kim loại xé tai. Mắt cậu như thể nổ đom đóm, Eugeo buông chiếc rìu, loạng choạng lùi về sau, rồi ngồi thụp xuống thảm rêu dày.

Trong khi đang cố gắng thở sâu và liên tục, cậu nghe thấy từ bên phải mình một giọng nói pha lẫn tiếng cười.

“Âm thanh êm tai đó phát ra ba lần trên tổng số năm mươi lần. Vậy tổng cộng là, ừm, bốn mươi mốt nhỉ. Có vẻ hôm nay cậu phải đãi nước Siral đấy, Eugeo.”

Chủ nhân của giọng nói ấy là một cậu bé trạc tuổi, cậu đang thả người trên thảm cỏ gần đấy. Eugeo không trả lời ngay mà dò dẫm tìm cái bi-đông bằng da đựng nước và nhặt nó lên. Cậu tu ừng ực dòng nước đã ấm đi trong bình. Khi đã thoải mái hơn nhiều, cậu đóng nắp nó lại và nói,

“Hừm, cậu cũng chỉ được bốn mươi ba thôi phải không? Tớ sẽ bắt kịp sớm thôi. Đây, tới lượt của cậu đấy…… Kirito.”

“Vâng vâng.”

Kirito là bạn thân từ nhỏ của Eugeo, và cũng là người hỗ trợ cậu trong «Thiên Chức» rất đỗi phiền não này từ mùa xuân năm trước. Kirito vuốt mồ hôi trên trán, duỗi thẳng chân và bật dậy. Nhưng cậu ta không cầm lấy chiếc rìu ngay mà đặt tay lên hông và nhìn lên trên đầu. Bị hành động đó thu hút, Eugeo cũng nhìn lên trời.

Bầu trời giữa hạ tháng bảy vẫn phủ một màu xanh đến kỳ lạ, lừng lững chính giữa trung tâm là thần mặt trời Solus, tỏa ánh sáng áp đảo khắp trời. Dẫu vậy, các nhánh của cái cây khổng lồ tỏa khắp mọi hướng đã che khuất ánh sáng, hầu hết không thể tới được phần rễ mà Eugeo và Kirito đứng.

Trong khi vô số lá của cây đại thụ nuốt lấy phước lành của thần mặt trời Solus, thì rễ của nó cũng không ngừng hấp thụ ân huệ của thần mặt đất Terraria, giúp nó hồi phục lại những phần Eugeo và Kirito đã gắng sức chặt xuống. Dù hôm đó chúng chặt được bao nhiêu đi nữa, sau một đêm nghỉ ngơi và trở lại vào sáng hôm sau, cái cây cũng đã phục hồi lại phân nửa vết chặt ngày hôm trước.

Eugeo thở dài và nhìn cái cây ở trên trời.

Cây khổng lồ——«Gigas Cedar», cái tên linh thiêng do người làng đặt ra, đích thực là một con quái vật với đường kính lên đến bốn mel, chiều cao 70 mel. Tháp chuông ở nhà thờ là công trình lớn nhất của làng mà cũng chỉ cao bằng một phần tư nó; với Eugeo và Kirito chỉ vừa cao 1 mel rưỡi năm nay, gã khổng lồ cổ đại này quả là đối thủ tương xứng.

Chỉ với sức người mà muốn đốn ngã gã khổng lồ này, chả phải là quá vô lý sao? —— Eugeo không thể không nghĩ vậy khi nhìn vào những vết chặt trên thân cây. Vết chặt hình nêm cuối cùng cũng đạt chiều dày một mel, nhưng phần thân cây còn lại dày gấp ba lần vẫn còn nguyên đấy.

Mùa xuân năm trước, cậu và Kirito được đưa đến nhà của trưởng làng vì chúng đã đủ tuổi nhận nhiệm vụ «Đốn cây đại thụ», và cậu được nghe một câu chuyện dị thường.

Gigas Cedar đã bắt rễ ở đây rất lâu trước khi làng Rulid được lập ra, và trách nhiệm chặt cây đã lưu truyền nhiều thế hệ từ đời cư dân đầu tiên. Đếm từ đời đầu tiên đến người tiền nhiệm cậu Garitta-jii là sáu thế hệ, Eugeo và Kirito là đời thứ bảy. Hơn ba trăm năm đã trôi qua trước khi chúng được trao trách nhiệm này.

————Ba trăm năm!

Đó là một khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi với Eugeo, lúc ấy mới đến sinh nhật thứ mười. Dĩ nhiên, điều đó chẳng thay đổi khi cậu đã lên mười một. Cậu chỉ hiểu được rằng, từ thời cha mẹ cậu, ông bà cậu, trước đó, thậm chí trước đó nữa, tổng cú vung rìu đã là vô số, và kết quả thu được là vết chặt sâu chưa đầy một mel.

Tại sao việc đốn cái cây khổng lồ này quan trọng như vậy? Vị trưởng làng nghiêm giọng giải thích.

Gigas Cedar, với thân thể to lớn và sức sống cao quá mức, tước hết phước lành của thần mặt trời và thần mặt đất trong một phạm vi rất lớn xung quanh. Hạt giống gieo xuống trong bóng râm của cây không thể phát triển, nỗ lực trồng bất cứ thứ gì gần nó là vô ích.

Làng Rulid thuộc «Bắc Đế Quốc Norlangarth», một trong bốn đế quốc chia nhau cai trị «Nhân Giới» và cũng nằm ở cực bắc hẻo lánh. Nói cách khác, nơi đây thật sự có thể gọi là phần rìa của thế giới. Bắc, đông, và tây, ba phía được bao quanh bởi một dãy núi dốc, do đó để mở rộng đồng ruộng và bãi chăn thả thì không còn cách nào khác ngoài đốn khu rừng phía nam. Dù vậy, điều này là bất khả thi khi Gigas Cedar còn bắt rễ ở bìa rừng.

Ông còn nói rằng vỏ của nó cứng như sắt, và thậm chí cả lửa cũng không tạo được một vết cháy nhỏ, đào nó lên cũng là không thể vì phần rễ cũng cắm sâu như phần thân cao lớn. Do đó những người sáng lập làng quyết định đốn gãy nó bằng «Rìu Long Cốt» , chiếc rìu có thể chặt gãy cả sắt, và rồi trách nhiệm này được lưu truyền qua nhiều thế hệ kể từ khi đó ——

Trưởng làng kết thúc câu chuyện bằng giọng run rẩy khiến Eugeo cảm thấy ghê ghê, vì vậy cậu hỏi rằng tại sao họ không mặc kệ Gigas Cedar và đi đường vòng để mở khu rừng sâu phía nam.

Sau đó trưởng làng trả lời bằng một giọng nói đáng sợ rằng các vị tổ tiên đã nguyện thề sẽ đốn gãy cái cây, và công việc này trở thành tục lệ của làng rồi được giao phó cho hai người. Tiếp đến là Kirito, cậu ta nghiêng đầu thắc mắc vì sao lúc đầu các vị tổ tiên lại chọn dựng ngôi làng tại đây. Trưởng làng không thốt nổi lời nào một lúc rồi phừng phừng giận dữ nắm chặt tay lại đánh vào đầu của Kirito, thậm chí cả Eugeo.

Đã một năm ba tháng trôi qua từ khi bộ đôi thay phiên nhau dùng Rìu Long Cốt thách thức Gigas Cedar. Dù vậy, những cánh tay chưa đủ trưởng thành của chúng không thể khiến chiếc rìu cắm sâu vào thân cây. Vết chặt trên cây là kết quả của ba trăm năm công việc, nên đương nhiên sự chăm chỉ làm việc của hai đứa trẻ không thể tạo nhiều khác biệt, khiến chúng không hề thấy thỏa mãn với kết quả thu được.

Không —— tâm trạng của chúng không những bị phơi bày ra ngoài, mà sự chán nản của chúng còn có hình thù rõ ràng như thể nhìn thấy được trong thế giới thực.

Đứng cạnh Eugeo, Kirito im lặng nhìn chăm chú vào Gigas Cedar, vẻ như ngẫm nghĩ gì đó, rồi nhanh chóng duỗi thẳng tay bước đến thân cây.

“Này Kirito, đừng làm vậy. Trưởng làng bảo không được nhìn trộm «Sinh Mệnh» của cái cây nhiều quá mà?”

Eugeo vội vàng gọi, nhưng Kirito chỉ liếc nhìn cậu với nụ cười tinh nghịch mọi khi trên khóe môi.

“Lần trước chúng ta xem là hai tháng trước rồi, có liên tục nữa đâu, chỉ thỉnh thoảng thôi mà.”

“Lúc nào cũng thế, không cản nổi cậu. ……Này, chờ đã, tớ cũng muốn xem.”

Eugeo cuối cùng cũng bình tĩnh đứng dậy rồi hành động y hệt Kirito và chạy đến bên cộng sự của mình.

“Chuẩn bị chưa? Mở đây.”

Kirito trầm giọng, đưa tay trái lên trước, ngón trỏ và ngón giữa duỗi ra và các ngón còn lại giữ nguyên. Hình thù một con rắn đang bò hiện lên không trung trước mặt chúng. Đó chính là biểu tượng cơ bản nhất của đấng sáng tạo.

Sau khi dùng đầu ngón tay vạch qua biểu tượng trên không khí, Kirito lập tức nhấn vào thân của Gigas Cedar. Âm thanh va chạm khô khốc vốn phải có lại không xuất hiện, thay vào đó một âm thanh trong trẻo ngân lên. Tiếp đó một cửa sổ trắng sáng nổi lên trên thân cây.

Tất thảy mọi thứ trên vũ trụ này, bất kể có chuyển động được hay không, đều chịu sự chi phối của thần sáng tạo Stacia dưới dạng «Sinh Mệnh». Côn trùng và hoa cỏ chỉ có một chút, mèo và ngựa có nhiều hơn, còn loài người thì nhiều hơn cả. Và những cây sâu trong rừng, những tảng đá phủ đầy rêu còn có «Sinh Mệnh» cao gấp nhiều lần loài người. Nhưng dù ở dạng nào đi nữa, sự sống cũng đều giống nhau: tăng lên sau khi được sinh ra, và khi đạt tới đỉnh điểm, thì từ từ giảm dần. Khi sự sống đã hoàn toàn cạn kiệt, động vật và con người sẽ ngừng thở, cây cối sẽ khô héo, và những tảng đá thì vỡ vụn.

«Cửa Sổ Stacia» là nơi những văn bản linh thiêng biểu thị lượng sự sống còn lại được ghi chép. Nó được gọi ra khi một người có linh lực thích hợp vạch qua biểu tượng, sau đó nhấn vào mục tiêu. Tuy hầu hết mọi người có thể gọi ra cửa sổ của hoa cỏ và sỏi đá, nhưng việc đó sẽ khó hơn với động vật, và với loài người là không thể nếu không có đủ kiến thức về thần thuật trước. ——Mặt khác, nhìn vào cửa sổ của người thì khá là đáng sợ.

Nhìn chung, cửa sổ của cây dễ nhìn hơn của người, nhưng độ khó của cái cây quỷ quái Gigas Cedar lại cao như dự đoán: Eugeo và Kirito chỉ gọi ra được cửa sổ vào nửa năm trước.

Có một câu chuyện kể rằng, tại «Giáo Hội Chân Lý Trung Tâm Thế Giới» ở thủ đô Centoria, vị trưởng lão bậc thầy về thần thuật đã thành công trong việc gọi ra cửa sổ của thần mặt đất Terraria sau nghi lễ kéo dài liên tục bảy ngày bảy đêm. Thế nhưng, khi vị trưởng lão nhìn vào sự sống còn lại của Trái Đất, ông trở nên chán nản, mất tỉnh táo rồi biến mất.

Khi nghe được câu chuyện đó, Eugeo hơi sợ phải nhìn vào cửa sổ của cả chính cậu lẫn những thứ to lớn như Gigas Cedar, nhưng Kirito có vẻ chẳng mảy may quan tâm. Lần này cũng thế, cậu ta háo hức chúi mặt vào cửa sổ bóng loáng trôi nổi trên không trung. Khi cậu nghĩ rằng đôi lúc cậu không hiểu nổi anh bạn thơ ấu của mình, Eugeo đành chịu thua sự tò mò và nhìn vào mặt phẳng kia.

Cửa sổ vuông vắn màu tím nhạt chứa đầy những số liệu được viết theo đường thẳng lẫn đường cong. Đấy là những mẫu tự linh thiêng, Eugeo đọc được vài trong số chúng, nhưng việc viết lên trên lại hoàn toàn bị nghiêm cấm.

“Được rồi……”

Eugeo dùng ngón tay lần theo và đọc con số lên,

“235,542.”

“A― ……tháng trước là bao nhiêu?”

“Có lẽ là…… 235,590.”

“…………”

Nghe thấy câu trả lời của Eugeo, Kirito đưa cao tay lên rất cường điệu, quỳ gối xuống đất, rồi lấy tay vò rối mái tóc đen.

“Chỉ có năm mươi! Chúng ta làm việc nặng nhọc hai tháng trời mà chỉ được năm mươi trên 235 nghìn! Cứ thế này thì có bỏ cả đời chúng ta cũng không đốn nổi nó!”

“Không, ngay từ đầu đã không thể rồi.”

Eugeo không thể làm gì ngoài trả lời với một nụ cười cay đắng,

“Sáu thế hệ tiều phu trước chúng ta đã làm việc nặng nhọc trong 300 năm, và kết quả chỉ chưa được một phần tư…… Nói đơn giản, hừm, sẽ cần mười tám thế hệ, hay 900 năm nữa.”

“C-ậ-u~~”

Kirito, vẫn quỳ gối với tay đặt trên đầu, nhìn lên Eugeo, rồi thình lình chụp lấy chân cậu. Bị tấn công bất ngờ, Eugeo mất thăng bằng và ngã xuống thảm rêu dày sau lưng.

“Anh chàng gương mẫu này! Cái thái độ gì thế hả! Ít ra cũng phải tỏ ra băn khoăn với công việc vô lý này tí chứ!”

Dù cậu ta nói như thể đang tức giận, nhưng một nụ cười lại hiện trên mặt Kirito khi cậu ta đè lên Eugeo và vò rối mái tóc cậu.

“U oa―, sao cậu!”

Eugeo nắm chặt cổ tay Kirito và kéo mạnh. Cậu liền lợi dụng thời điểm Kirito gồng người chống cự để lăn dọc nửa vòng, và giờ cậu ở bên trên.

“Đến lúc trả đũa rồi!”

Vừa la hét vừa cười, cậu kéo tóc Kirito với hai bàn tay bẩn, nhưng khác với mái tóc nâu sáng mềm mại của Eugeo, mái tóc đen nhọn của Kirito vô hiệu hóa đòn phản công của cậu. Eugeo đành chuyển sang cù vào sườn Kirito.

“Ui da, cậu…… thôi… đi, h-hahah……”

Kirito đã bị hụt hơi khi cố gắng chống lại việc đè xuống và bị cù. Thế rồi bỗng một giọng lanh lảnh phát ra sau lưng hai cậu nhóc.

“Hai người——! Lại trốn việc rồi!!”

Lúc ấy, trận đấu giữa Eugeo và Kirito hoàn toàn ngừng lại.

“Uu……”

“Tiêu rồi……”

Cả hai chợt sững người và sợ sệt quay mặt lại .

Trên tảng đá gần chỗ chúng, là một bóng người ưỡn ngực về phía trước với hai tay đặt trên hông. Eugeo nhô người ra một chút, rồi nở nụ cười và nói,

“C…chào Alice. Cậu đến hơi sớm đấy.”

“Chẳng sớm chút nào, vẫn như mọi khi thôi.”

Bóng người ấy có một khuôn mặt thiếu thân thiện, mái tóc vàng buộc hai bên đầu cô tỏa ánh sáng chói chang dưới ánh mặt trời len lỏi qua tán cây. Cô bé lanh lẹ nhảy khỏi tảng đá. Cô mặc một chiếc váy xanh sáng và một chiếc yếm trắng, tay cầm một chiếc giỏ đan bằng liễu gai.

Tên cô ấy là Alice Schuberg. Là con gái của trưởng làng, và cô cùng tuổi với Eugeo và Kirito.

Mọi đứa trẻ sống tại Rulid —— không, ở vùng phía bắc, theo truyền thống, đều được nhận «Thiên Chức» và trở thành người học việc vào mùa xuân năm mười một tuổi; tuy vậy, Alice là một ngoại lệ, thay vì việc đó thì cô đến học ở nhà thờ. Cô, đứa trẻ giỏi nhất làng, được dạy riêng bởi sơ Azariya để bồi dưỡng tài năng của mình hơn nữa.

Thế nhưng, Rulid không đủ giàu có để cô con gái mười một tuổi của trưởng làng thoải mái học cả ngày, dù tài năng của cô bé có lớn thế nào đi chăng nữa. Tất cả mọi người có thể làm việc đều phải làm việc, họ phải liên tục đẩy lùi hạn hán, mưa dầm, sâu bệnh; tất cả những thứ có thể tước đi Sinh Mệnh của cây trồng và vật nuôi —— nói cách khác, chống trả «Sự giễu cợt của Thần Bóng Tối Vector». Chỉ khi mùa đông khắc nghiệt đến, dân làng mới được thảnh thơi.

Đồng lúa mì của gia đình Eugeo nằm ở vùng canh tác phía nam ngôi làng; cha cậu, Orick và tổ tiên cậu đều là nông dân. Khi biết rằng một trong ba con trai của ông là Eugeo được chọn vào nhiệm vụ chặt cây, ông vô cùng sung sướng, nhưng một phần trong ông cũng rất thất vọng. Dĩ nhiên họ vẫn được nhận một khoản lương từ kho làng, nhưng có một sự thật không thể chối cãi là trên cánh đồng sẽ thiếu đi một người làm.

Trong thời gian tập sự, con trai cả của gia đình sẽ nhận một Thiên Chức giống cha của chúng: trường hợp này là một gia đình nông dân, con gái, con trai tiếp theo, và đứa con trai thứ ba cũng theo nguyên tắc này. Con cái của chủ bán công cụ sẽ kế nghiệp đó, con của lính canh sẽ tiếp tục làm lính canh, và con của trưởng làng cũng sẽ trở thành trưởng làng tiếp theo. Làng Rulid đã duy trì tục lệ này và hầu như không có thay đổi nào diễn ra trong vài trăm năm, người lớn bảo rằng đó là sự bảo vệ của thần thánh từ Stacia, nhưng Eugeo cũng phần nào thấy được sự mâu thuẫn trong câu chuyện của họ.

Tại sao, nếu người lớn đã từng nghĩ đến việc mở rộng ngôi làng, tại sao đến giờ vẫn không hề có thay đổi nào? Cậu không tài nào hiểu nổi. Nếu họ thực sự muốn mở rộng cánh đồng, họ chỉ cần đi vòng qua cái cây phiền phức để mở khu rừng xa phía nam. Dù thế, trưởng làng, người thông thái nhất, lại không hề có ý định xem xét lại những tục lệ xưa của làng.

Vì vậy mà thời gian có thoăn thoắt trôi đưa đi chăng nữa, làng Rulid vẫn nghèo, thế nên con gái của trưởng làng, Alice, chỉ có thể học vào buổi sáng và cô cần phải chăm nom gia súc và dọn dẹp nhà cửa vào buổi chiều. Công việc đầu tiên của cô sau khi học xong là đưa bữa trưa đến cho Eugeo và Kirito.

Với chiếc giỏ liễu gai cầm trên tay phải, Alice lanh lẹ nhảy xuống khỏi tảng đá lớn. Trước khi sấm sét kịp vọt ra khỏi đôi môi nhỏ của cô, Eugeo nhanh chóng lắc đầu đứng dậy.

“Bọn tớ không trốn việc, thật mà! Bọn tớ hoàn thành phần việc buổi sáng rồi.”

Cùng với lời bào chữa vội vàng của Eugeo, Kirito sau lưng cậu, cũng hùa theo “Đúng đúng.”

Tròng mắt Alice lại chiếu thẳng vào hai đứa, rồi má cô lại dịu đi.

“Nếu xong việc mà hai người còn thừa năng lượng để đánh nhau, có lẽ tớ nên nhờ Garitta-san tăng khối lượng công việc lên nhỉ?”

“G-gì cũng được trừ cái đó!”

“Đùa thôi mà. ——Được rồi, ăn trưa nhanh lên. Hôm nay trời rất nóng, nếu không ăn nhanh thức ăn sẽ hỏng đấy.”

Alice đặt chiếc giỏ xuống đất, lấy một tấm vải lớn bên trong rồi mở nó ra. Cô chọn một nơi bằng phẳng để trải nó xuống, Kirito nhanh chóng cởi giày rồi nhảy lên ngồi trên. Eugeo ngồi xuống sau cậu ta, và thức ăn được dọn ra.

Thực đơn hôm nay là thịt muối và bánh đậu nướng, bánh mì đen kẹp pho mát và thịt hun khói xắt lát, vài loại trái cây sấy, và sữa tươi vừa được vắt sáng nay. Dù mọi thức ăn, trừ sữa, đều có thể được bảo quản tốt, ánh mặt trời gay gắt của tháng bảy vẫn có thể rút đi «Sinh Mệnh» của chúng không chút thương tiếc.

Alice bảo Kirito và Eugeo, đã gần như chìm vào đồ ăn, rằng ‘dừng lại đã’, như ra lệnh cho chó vậy, rồi nhanh chóng vạch qua biểu tượng trên không trung và kiểm tra «Cửa Sổ» của từng loại đồ ăn bắt đầu từ bình sữa.

“U oa, sữa chỉ còn mười phút thôi, còn bánh nướng chỉ khoảng mười lăm phút. Tớ đã chạy tới đây đấy…… Được rồi, chúng ta phải ăn mau lên. Nhưng nhớ phải nhai kĩ đấy.”

Khi Sinh Mệnh của thức ăn cạn kiệt, nó sẽ trở thành thứ gọi là «Thức Ăn Thối», mỗi lần cắn sẽ gây những triệu chứng khủng khiếp, chẳng hạn như đau bụng cho những người không có dạ dày cực khỏe. Eugeo và Kirito vốn đã đủ kích thích nên đành phải cắn từng miếng bánh lớn.

Ba đứa tiếp tục nhai mà không nói lời nào. Với hai cậu nhóc đói bụng thì dĩ nhiên là bình thường, nhưng chẳng biết Alice nhét đống thức ăn đó vào đâu trong cái bụng mảnh khảnh của mình. Thức ăn vơi đi từng món một. Trước tiên là ba miếng bánh nướng, rồi chín lát bánh mì đen, rồi bình sữa hoàn toàn cạn kiệt, sau cùng thì ba đứa cùng thở ra một hơi mãn nguyện.

“——Mùi vị thế nào?”

Eugeo là người trả lời câu hỏi của cô ấy với giọng thành thật khi cô nhìn sang hai cậu nhóc.

“Ừ, bánh hôm nay rất ngon. Cậu giỏi hơn rồi đấy, Alice.”

“V-vậy sao? Tớ vẫn thấy thiêu thiếu cái gì đó trong mùi vị.”

Alice xấu hổ quay mặt về hướng khác, Eugeo chớp mắt với Kirito rồi nở nụ cười. Alice đã làm bữa trưa cho chúng từ tháng trước, nhưng thật sự thì thức ăn cô tự làm và thức ăn có mẹ cô, Sadina-obasan giúp, là rất rõ ràng. Chúng biết rằng kĩ thuật của bà có được sau một thời gian dài rèn luyện, và điều đó đúng với mọi thứ —— Dù thế Eugeo và Kirito vẫn hiểu rằng không nên nói điều đó ra miệng.

“Dù sao thì——“

Kirito vừa nói vừa ngắt một quả marigo khỏi hũ trái cây sấy.

“Với một bữa trưa tâm huyết và ngon lành như thế, tớ muốn được từ từ thưởng thức. Chẳng hiểu tại sao trời nóng lại khiến thức ăn bị hư nhỉ……”

“Tại sao à? Ưmmm……”

Lần này Eugeo nhún vai mà không hề che giấu nụ cười gượng trên môi, dáng vẻ rất cường điệu.

“Cậu vừa nói một điều kì quái đấy hử? Mùa hè khiến Sinh Mệnh giảm đi nhanh hơn chẳng phải là cách mọi thứ vẫn hoạt động sao. Nếu là thịt, cá, rau hay trái cây, chúng sẽ hỏng ngay nếu cậu không đụng đến, phải không?”

“Biết rồi, nhưng tớ hỏi là tại sao cơ mà? Vào mùa đông, có để thịt muối sống ngoài trời nhiều ngày cũng không bị hỏng, đúng chứ?”

“Cái đó là vì…… mùa đông thì lạnh.”

Kirito bĩu môi như một thằng nhóc bướng bỉnh trước câu trả lời của Eugeo. Tròng mắt đen hiếm thấy ở miền bắc của cậu lóe lên sự cứng đầu.

“Đúng vậy, như Eugeo vừa nói, cái lạnh giúp thức ăn giữ được lâu hơn. Không chỉ trong mùa đông. Dù trong mùa này chúng ta vẫn giữ được thức ăn nếu để lạnh.”

Lần này đến Eugeo chết lặng. Cậu đá nhẹ vào ống quyển Kirito.

“Làm như dễ lắm ấy. Lạnh? Mùa hè thì nóng, thế mới là mùa hè. Cậu định dùng cấm thuật để gọi tuyết xuống chắc? Ngay ngày mai những Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ tới bắt cậu đấy.”

“Ừ-ừ nhỉ…… Không làm gì được sao……? Tớ cảm thấy vẫn có một cách nào đó, một cách nào đó dễ dễ……”

Trong lúc Kirito đang nhăn nhó lẩm bẩm, Alice vốn vẫn yên lặng nghịch lọn tóc và lắng nghe cuộc nói chuyện bỗng cất giọng,

“Thú vị đấy.”

“Ý-ý cậu là sao, Alice?”

“Không, không phải bằng cấm thuật đâu. Chúng ta không cần quy mô rộng khắp làng mà chỉ cần ở trong giỏ thức ăn thôi đúng không?”

Cô ấy nói cứ như thể đó là điều bình thường ấy, Eugeo vô tình quay sang Kirito, thấy cậu ta đang gật gù. Trước khi nói tiếp, một nụ cười nổi lên mặt Alice,

“Có vài thứ vẫn lạnh vào mùa hè. Như nước sâu dưới giếng, hay lá cây Silve. Nếu ta đặt nó vào giỏ, nó sẽ làm lạnh bên trong chứ nhỉ?”

“A…… đúng thế.”

Eugeo khoanh tay ngẫm nghĩ.

Tại bãi đất trống trước nhà thờ, có một cái giếng sâu khủng khiếp được đào từ khi mới lập làng: nước lấy dưới đó lạnh đến tê dại dù là giữa hè đi nữa. Ngoài ra, ở khu rừng phía bắc có mọc một vài cây Silve: lá của chúng lạnh lẽo và khi bóp vào sẽ tỏa mùi thơm, rất hữu ích để chữa trị vết thâm tím. Dĩ nhiên nếu có đặt một bình nước giếng, hay gói bánh bằng lá Silve có thể sẽ giúp giữ lạnh giỏ đồ ăn khi mang nó đi xa.

Dù vậy, Kirito, người cũng dừng lại ngẫm nghĩ, lắc lắc đầu nói,

“Nếu chỉ vậy tớ nghĩ sẽ không có tác dụng đâu. Nước giếng sẽ âm ấm chỉ sau một phút múc lên, lá cây Silve có thể sẽ giữ được lâu hơn nhưng tớ không nghĩ đủ lâu để giữ lạnh cho cái giỏ từ nhà Alice tới Gigas Cedar.”

“Vậy cậu có cách nào khác không?”

Alice, với ý tưởng hay vừa bị bác bỏ, bĩu môi hỏi. Kirito im lặng gãi gãi mái tóc đen một lúc, rồi bỗng thấp giọng nói,

“Đá. Với thật nhiều đá, sẽ đủ để giữ lạnh bữa trưa.”

“Ồ cậu……”

Alice lắc đầu ngạc nhiên.

“Giờ là mùa hè. Đá kiếm đâu ra chứ? Ngay cả chợ lớn ở thủ đô cũng không có đâu!”

Cô nói với giọng của một bà mẹ đang quát nạt thằng con trai không biết điều.

Mặt khác, Eugeo lại có linh cảm xấu khi thấy Kirito mím môi như thế này, khuôn mặt cậu mà đã từng thấy trước đây. Mỗi khi cậu bạn thơ ấu với đôi mắt bừng sáng và mở miệng với cái giọng đó, Eugeo đều biết cậu ta đang nghĩ gì đó không tốt chút nào nhờ kinh nghiệm lâu năm. Trong đầu cậu, cậu nhớ lại lúc Kirito lấy mật ong từ ong hoàng đế ở ngọn núi phía đông, hay khi cậu đập vỡ bình sữa hỏng từ hàng trăm năm trước trong hầm rượu của nhà thờ, những khung cảnh đó trôi qua và tan biến rất nhanh chóng.

“Đ-được rồi ổn thôi mà, phải không? Ăn vội vàng cũng đâu có vấn đề gì đâu. Ngoài ra, nếu chúng ta không nhanh hoàn thành phần việc buổi chiều thì sẽ phải về muộn đấy.”

Eugeo vừa nói vừa nhanh chóng xếp đĩa vào chiếc giỏ liễu gai, như muốn né tránh đề tài phiền phức này. Dù vậy, khi cậu nhìn vào tròng mắt long lanh của Kirito như thể cậu ta đã nghĩ ra gì đó, cậu chắc chắn rằng mối lo của mình đã thành hiện thực.

“……Gì thế hả? Lần này cậu định làm gì đây?”

Câu hỏi của cậu xen lẫn cả sự chịu thua. Kirito cười rồi trả lời,

“Này…… Lâuuuu lắm rồi, ông của Eugeo đã kể một chuyện cho chúng ta, nhớ không?”

“Ưmm……?”

“Cái nào cơ……?”

Bên cạnh Eugeo, Alice cũng ngiêng đầu thắc mắc.

Trước khi thần Stacia triệu tập ông của Eugeo về bên bà hai năm trước, nhiều truyền thuyết đã tuôn ra từ dưới chòm râu trắng bạc của ông. Khi ngồi trên chiếc xích đu trong vườn, ông luôn kể chuyện cho ba đứa trẻ ngồi cạnh ông. Có hàng trăm câu chuyện: chuyện kì lạ, chuyện thú vị, chuyện kinh dị, nên Eugeo không biết Kirito đang nói đến cái nào. Anh bạn thơ ấu tóc đen của cậu vừa đằng hắng vừa giơ ngón trỏ lên, rồi nói,

“Đá mùa hè, chỉ một cái thôi, đúng không? 『Bercouli và Bạch Long……』”

“Ôi thôi đi, cậu đùa phải không?”

Eugeo cắt ngang mà không cần nghe hết câu, vẫy tay và đầu kịch liệt.

Bercouli là một trong những vị tổ tiên đã gầy dựng nên làng Rulid, ông là kiếm sĩ giỏi nhất, và là đội trưởng đội lính gác thế hệ đầu tiên. Nhưng đã ba trăm năm trôi qua từ khi ông còn sống, nên chỉ còn lưu lại vài câu chuyện về lòng dũng cảm của ông, và câu chuyện Kirito đề cập đến là một trong những câu chuyện kì quái nhất.

Một ngày giữa hè, Bercouli trông thấy một tảng đá trong suốt trôi theo dòng sông phía đông làng. Lúc ông nhặt lên, hóa ra nó lại là một phiến băng. Bercouli kinh ngạc đi dọc dòng sông về hướng thượng nguồn. Chẳng bao lâu sau ông đã đến nơi tận cùng thế giới, «Dãy Núi Tận Cùng», ông tiếp tục đi theo con sông hẹp, và trước mặt ông là một cửa hang lớn.

Bercouli bước vào hang và đối diện với luồng gió buốt, sau khi vượt qua nhiều khó khăn trắc trở, ông đã đến được sảnh chính của hang. Ông trông thấy một con bạch long khổng lồ, vốn được biết đến như kẻ bảo vệ biên giới của Nhân Giới. Dáng vẻ của con rồng với thân thể cuộn tròn trên một núi châu báu các loại nhiều không kể siết, khiến Bercouli nhận ra rằng nó còn say ngủ, nhưng dù đã lấy hết dũng khí ra ông vẫn chỉ dám kiễng chân áp sát nó. Đứng giữa đống châu báu, ông phát hiện thấy một thanh trường kiếm tuyệt đẹp, và dù gì xảy ra ông vẫn muốn có nó. Ông nhẹ nhàng cuỗm thanh kiếm đi mà không làm con rồng thức giấc, rồi vắt giò lên cổ mà chạy —— đại khái thì cốt truyện là như vậy. Tựa đề là 『Bercouli và Bạch Long phương Bắc』.

Dù Kirito tinh quái đến mấy, chắc cậu ta cũng không nghĩ đến việc phá luật của làng mà vượt con đèo phía Bắc để mà tìm rồng đâu nhỉ? Nửa cầu nguyện, Eugeo sợ sệt hỏi,

“Ý cậu là chúng ta sẽ chờ ở bờ sông Ruhr đến khi một khối băng trôi xuống …… phải chứ?”

Kirito chỉ khịt mũi trả lời đơn giản,

“Ngồi chờ như thế thì mùa hè sẽ kết thúc trước khi chúng ta thu được thành quả. Tớ không muốn bắt chước Bercouli đi tìm con rồng đâu. Trong câu chuyện có nhắc đến những cột băng ở cửa hang phải không nào? Chỉ cần hai hay ba cái là đủ để chúng ta thử với bữa trưa.

“Cậu, tớ đã nói là……”

Eugeo cứng họng vài giây, rồi cậu quay người lại, mong chờ Alice phản đối ý tưởng liều lĩnh của cậu ta. Bỗng cậu nhận ra đôi mắt xanh của cô đang sáng rực, cậu đành buông thõng vai mình trong đầu.

Eugeo và Kirito là hai cậu nhóc nghịch ngợm nhất làng, chúng luôn khiến những người cao tuổi phải thở dài và la mắng bộ đôi này hàng ngày. Dù vậy, chỉ vài người trong số họ biết rằng, nhiều lỗi lầm của chúng được hỗ trợ và tiếp tay bởi học sinh danh giá nhất của làng, Alice.

Cô nàng Alice ấy đang đặt ngón trỏ trên môi, cô vẫn giữ im lặng vài giây rồi thình lình chớp mắt tuyên bố,

“——Ý tưởng không tồi đâu.”

“C-cả cậu nữa sao, Alice……”

“Tất nhiên, chỉ trẻ con bị cấm vượt quá con đèo phía Bắc. Thử nhớ kĩ lại đi. Chính xác thì quy tắc viết rằng, [Nếu không có sự giám sát của người lớn, trẻ em không được chơi đùa xa hơn con đèo phía Bắc.]”

Eugeo và Kirito vô tình liếc nhìn nhau.

Luật của làng hay tên chính thức là «Chuẩn Mực Của Dân Làng Rulid» là một văn bản cổ được viết một nửa trên giấy và một nửa trên da thuộc, dày hai cen được lưu giữ ở nhà trưởng làng. Nó là thứ đầu tiên mà mọi đứa trẻ đi học ở nhà thờ đều phải nhớ. Sau đó, nhờ luôn phải nghe cha mẹ và những người cao tuổi nhắc đi nhắc lại rằng ‘phải nhớ quy tắc’, ‘Tuân theo luật’, luật lệ đã ăn sâu vào trí não chúng khi chúng lên mười một —— chúng đã nghĩ vậy, thế nhưng có vẻ Alice còn nhớ chính xác toàn bộ, từng từ một.

……Không thể nào, đừng bảo rằng hiến pháp của đế quốc dày gấp hai lần cũng …… không, nội việc nhớ hoàn hảo luật làng đã là ……

Khi trong ánh mắt của Eugeo còn tràn đầy suy nghĩ, Alice hắng giọng, rồi tiếp tục nói với giọng bà giáo,

“Sai à? Chúng ta đâu tới đó để chơi đùa, như vậy sẽ phạm luật. Nhưng tìm một cột băng đâu phải chơi. Kéo dài sự sống của thức ăn không chỉ giúp mình chúng ta, mà còn giúp công việc trên đồng ruộng và bãi chăn thả, đúng chứ? Vậy nên đây cũng xem như là một phần công việc luôn.”

Sau bài diễn thuyết trôi chảy ấy, Eugeo lại liếc nhìn Kirito. Dù trên tròng mắt đen của cậu ta còn vương chút do dự, nhưng nó lại tan chảy ngay như tảng băng trôi trên dòng sông giữa hạ——

“Ừ, đúng đấy, hoàn toàn đúng.”

Khoanh tay trước ngực, Kirito gật đầu với khuôn mặt nghiêm túc.

“Vì là công việc, dù chúng ta có vượt đèo lên «Dãy Núi Tận Cùng» thì vẫn không phá luật. Xem này, Balbossa-san luôn nói thế đúng không? ‘Làm việc không phải chỉ làm những thứ được giao, Nếu rảnh tay hãy tìm việc mà làm!’, từa tựa thế. Nếu họ giận dữ, cứ bảo do ông ấy nói là ổn ngay thôi.”

Gia đình Balbossa là gia đình giàu có sở hữu ruộng lúa mì lớn nhất làng. Trụ cột hiện tại của gia đình là Nigel Balbossa, một người đàn ông đã năm mươi tuổi mà vẫn sở hữu một thân hình khỏe mạnh; dù gia đình ông thu hoạch gấp nhiều lần những gia đình khác trong làng, ông ta vẫn không thõa mãn. Mỗi lần ông ta gặp Eugeo, ông ta luôn chào hỏi bằng giọng chế nhạo ‘Chưa đốn gãy được cái cây tuyết tùng phiền nhiễu đấy à?’. Có tin đồn rằng ông ta đã hỏi xin trưởng làng cho ưu tiên cày cấy vùng đất mới sau khi Gigas Cedar bị đốn hạ. Eugeo trả lời rằng, ‘Trước khi chuyện đó xảy ra, Sinh Mệnh của ông đã hết từ lâu rồi’ dĩ nhiên cậu chỉ nói trong đầu mà thôi.

Dù ý tưởng dùng lời nói của Nigel để biện hộ cho việc vượt đèo phía Bắc của Kirito rất hấp dẫn, nhưng vì bị ràng buộc quá lâu khiến Eugeo không thể ngừng nói ‘Nhưng’.

“……Nhưng, vượt đèo lên Dãy Núi Tận Cùng không chỉ phá luật của làng mà cả ‘cái đó’ nữa, đúng không? Dù chúng ta đã vượt qua đèo và tới chân núi, chúng ta vẫn không thể vào hang……”

Nghe thấy điều đó, Alice và Kirito liền nghiêm mặt.

«Cái đó» mà Eugeo nói tới là luật lệ tuyệt đối khống chế toàn bộ cư dân ở Nhân Giới rộng lớn, quyền lực của nó vượt xa «Hiến Pháp Bắc Đế Quốc Norlangarth», chứ khoan nói đến «Chuẩn Mực Của Dân Làng Rulid» —— tên nó là «Danh Mục Cấm Kỵ».

Nó được ban hành bởi «Giáo Hội Chân Lý», tòa tháp khổng lồ như cao đến thiên đường, nằm ở thủ đô Centoria. Cuốn sách dày bọc trong da thuộc trắng tinh khiết không chỉ được cung cấp cho đế quốc phía Bắc mà Eugeo đang sống, mà đều có một cuốn ở mọi thị trấn hay làng mạc tại các đế quốc phía đông, nam, hay tây.

Khác với luật của làng hay đế quốc, Danh Mục Cấm Kỵ, y như cái tên đã ám chỉ, là danh sách chứa «Những thứ không được làm». Bắt đầu từ những điều cấm kỵ có phạm vi rộng như «Mưu phản Giáo Hội» hay «Giết Người», «Trộm Cắp», rồi đến những đề mục trần tục hơn như giới hạn lượng muông thú hay cá được đánh bắt hàng năm, hay thức ăn không được cho vật nuôi ăn; số lượng đề mục dễ đến hơn một ngàn. Mọi đứa trẻ đến trường học, bên cạnh học viết và tính toán, môn học quan trọng nhất luôn là Danh Mục Cấm Kỵ. —— Hay đúng hơn, không dạy Danh Mục ở trường bị coi như là vi phạm Danh Mục.

Mặc dù Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý sở hữu quyền lực to lớn như vậy, nhưng có vẻ vẫn có nơi nó không thể mở rộng phạm vi đến. Vượt ra ngoài «Dãy Núi Tận Cùng» vốn che chắn thế giới với Vùng đất bóng tối —— hay trong linh ngôn là «Dark Territory». Vì vậy, Danh Mục đã cấm mọi người đặt chân đến dến Dãy Núi Tận Cùng. Với Eugeo, thật vô nghĩa khi đến chân núi mà không vào trong hang.

Alice sẽ thách thức Danh Mục Cấm Kỵ như mọi khi cho mà xem, nhưng nội việc suy nghĩ như vậy cũng đã là một điều cấm kỵ lớn rồi. Nghĩ vậy, Eugeo nhìn chằm chằm vào người bạn thơ ấu kia của mình.

Hàng mi của cô sáng lên dưới ánh nắng trưa len lỏi qua tán lá trông như những sợi chỉ đẹp đẽ trong một cuộn chỉ vàng, Alice chìm vào im lặng một lúc —— Chẳng lâu sau, cô đột nhiên ngẩng mặt lên, mở miệng với ánh bất phục trên đôi mắt,

“Eugeo. Trích đoạn của cậu lại sai nữa rồi.”

“Ê…… Cậu nói dối.”

“Tớ không nói dối. Chương một, phần ba, đoạn mười một trong Danh Mục là thế này, 『Không ai được vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』 ……Vượt qua bên kia dãy núi, nghĩa là «Leo qua». Không bao gồm việc vào trong hang. Ngoài ra, mục tiêu của chúng ta không phải là vượt qua dãy núi mà là lấy băng, đúng không? Không hề có dòng 『Không được tìm băng ở Dãy Núi Tận Cùng』 được viết trong Danh Mục Cấm Kỵ.”

Với những lời trơn tru tràn ra với giọng nói ngọt ngào trong trẻo như quả chuông nhỏ nhất ở nhà thờ của Alice, Eugeo không nói thêm được lời nào. Thật vậy, cậu thấy những lời Alice nói phần nào cũng đúng.

——Nhưng, Chúng ta đã đến đèo phía Bắc bao giờ đâu, chúng ta chỉ từng men theo sông Ruhr tới ao sinh đôi thôi mà, mình chẳng biết có gì trên đó cả, mùa này bên bờ sông cũng có nhiều côn trùng phiền nhiễu nữa……

Khi Eugeo vẫn ngoan cố nghĩ quanh quẩn tìm cách thoái lui, Kirito vỗ mạnh vào vai cậu —— với lực đủ khiến Sinh Mệnh của cậu giảm đi —— rồi nói lớn,

“Thấy chưa Eugeo, nếu Alice, người học nhiều nhất làng mà đã nói vậy thì chẳng có gì đáng ngờ cả! Được rồi, quyết định thế nhé, ngày nghỉ tiếp theo chúng ta sẽ đi tìm bạch lo…… à, ý tớ là đi tìm hang băng!”

“Thế thì bữa trưa tốt hơn là nên làm bằng loại nguyên liệu nào giữ được lâu hơn chút.”

Nhìn khuôn mặt sáng bừng của hai người bạn thơ ấu, Eugeo thở dài trong đầu rồi trả lời “Ừ” một cách yếu ớt.

Phần 2

[

sửa

]

Có vẻ rằng thời tiết khá đẹp vào ngày nghỉ thứ ba của tháng bảy.

Chỉ vào những ngày nghỉ, những đứa trẻ trên mười tuổi đã được giao phó Thiên Chức mới được phép chơi đùa đến bữa tối như lúc chúng còn thơ ấu. Eugeo và Kirito thường dành chúng ra để đi câu hay tập luyện kĩ thuật dùng kiếm với những cậu bé khác trong làng, thế nhưng hôm nay chúng lại rời nhà từ trước lúc sương tan và đợi Alice ở cái cây cổ thụ nơi rìa làng.

“……Chậm quá!”

Dù chỉ mới đợi cùng Eugeo vài phút, Kirito vẫn càu nhàu,

“Tớ chẳng hiểu tại sao bọn con gái lại ưu tiên ăn mặc hơn là đến đúng giờ. Có lẽ hai năm nữa cậu ấy sẽ y hệt chị cậu, làm bẩn đồ trong rừng và cự tuyệt mặc lại chúng lần nữa.”

“Vô phương thôi, con gái là thế mà.”

Nói với nụ cười có phần cay đắng, Eugeo bỗng nghĩ về những chuyện sẽ xảy ra trong thời gian hai năm.

Alice vẫn sẽ là đứa trẻ không có Thiên Chức, mọi người sẽ tiếp tục chịu đựng việc cô chơi cùng Eugeo và Kirito. Nhưng vì cô là con gái của trưởng làng, phần nào đã quyết cô phải trở hình tượng của những cô gái khác. Trong tương lai không xa, cô sẽ bị cấm chơi cùng bọn con trai, và chắc chắn rằng cô sẽ không chỉ phải học thần thuật mà còn cả cách cư xử.

Rồi…… điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Cô ấy sẽ được gả vào gia đình nào đó?, giống như chị cả của Eugeo là Sulinea, trong trường hợp đó, anh chàng cộng sự kia sẽ nghĩ gì đây ……?

“Này, cậu trông lơ đãng quá. Tối qua có ngủ đủ không đấy?”

Với cái nhìn chòng chọc đầy nghi ngại của Kirito, Eugeo vội vàng gật đầu.

“À-ừ, Tớ ổn mà. ……A, Cậu ấy đến kìa.”

Vừa khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, cậu chỉ về hướng ngôi làng.

Xuất hiện giữa làn sương sớm dày là Alice, y như Kirito vừa nói, mái tóc vàng chải đều của cô buộc một một chiếc ruy băng, nhún nhảy trên chiếc yếm trắng không tì vết. Eugeo vô tình liếc mắt với cậu bạn thân trong khi cố gắng không cười, rồi cùng kêu lên một lúc,

“Cậu chậm quá đấy!”

“Hai người đến sớm quá thì có. Đừng lúc nào cũng trẻ con thế nữa.”

Sau khi nói điều đó, Alice đẩy cái giỏ trên tay phải vào Eugeo vào Eugeo và cái bi-đông đựng nước trong tay trái vào Kirito.

Hai đứa chụp lấy theo phản xạ rồi quay người lại phía con đường hẹp trải dài từ phía bắc. Alice cúi xuống nhổ một bông cỏ, đứng thẳng dậy rồi chỉ nó vào ngọn núi đá cao dựng đứng, cô hăng hái kêu lên,

“Tốt lắm…… Đội tìm băng mùa hè, khởi hành thôi!”

Tại sao chúng ta luôn là «Công chúa và hai kẻ hầu chứ»? Khi còn đang nghĩ thế, Eugeo liếc nhìn Kirito lần nữa và chạy theo Alice, người đã cất bước trước mặt.

Ở ngôi làng có một con đường chạy từ bắc đến nam, trong khi phía nam con đường đầy dấu chân người và bánh xe hàng hóa luôn đến và đi, thì khu vực phía bắc, nơi hầu như không có ai sinh sống, có hàng tá rễ cây và đá sỏi nên cực kì khó đi. Tuy nhiên, Alice vẫn nhẹ nhàng ngênh ngang đi trên con đường gồ ghề như thể nó hoàn toàn bằng phẳng, cô ngân nga tiến bước trước mặt hai cậu nhóc.

Nói thế nào đây nhỉ,hẳn là cô ấy kiểm soát cơ thể tốt?, Eugeo nghĩ vậy. Nhiều năm trước Alice thỉnh thoảng lại tham gia tập kiếm cùng mấy cậu nhóc trong làng, và khúc cây mỏng manh của cô đã đánh trúng Eugeo và Kirito vô số lần. Cây gậy đó như thể cắt xuyên qua không khí, cho dù đối thủ có nhanh như gió đi nữa. Nếu cô tiếp tục luyện tập, việc Alice trở thành trở thành nữ lính gác đầu tiên của làng là hoàn toàn khả thi.

“Lính gác, hử…….”

Eugeo yên lặng thì thầm.

Trước khi cậu được giao công việc đốn cây đại thụ, có lẽ đó từng là mơ ước của cậu, dù rất mơ hồ và lạ thường. Mọi đứa trẻ trong làng đều khao khát được làm lính gác: thay vì thanh kiếm xấu xí làm từ vỏ cây, chúng sẽ được giao những gươm thép thực sự, dù là đã qua sử dụng, và sẽ được vào học một ngôi trường kiếm thuật chân chính.

Không chỉ có thế. Vào mỗi mùa thu, mọi lính gác ở mọi ngôi làng có thể tham gia vào giải đấu kiếm thuật tổ chức tại thành phố Zakkaria phía nam. Nếu đạt được thứ hạng cao, họ có thể trở thành những lính cận vệ đích thực —— được công nhận là kiếm sĩ chân chính cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, và được phép mượn những thanh kiếm chính thức rèn bởi những lò rèn tại thủ đô. Thế nhưng giấc mơ chưa kết thúc ở đấy. Nếu họ chứng tỏ được phẩm chất giữa những lính cận vệ khác, họ sẽ có đủ điều kiện dự thi vào «Học Viện Kiếm Sư» với nguồn gốc cổ xưa đầy danh giá. Sau khi vượt qua bài kiểm tra khó nhằn và tốt nghiệp trường sau hai năm học, họ có thể tham gia đại hội võ thuật có Hoàng Đế Bắc Đế Quốc Norlangarth thưởng lãm. Được kể rằng, Bercouli huyền thoại đã xuất sắc đã giành chiến thắng trong giải đấu này.

Cuối cùng, Giáo Hội Chân Lý sẽ triệu tập mọi anh hùng đích thực ở Nhân Giới, trong «Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc». Chỉ người chiến thắng trong trận chiến mà cả thần thánh cũng quan sát được rõ ràng, ở đỉnh cao của mọi kiếm sĩ, sẽ được thần ban lệnh bảo vệ thế giới, chiến đấu chống lại loài quỷ dữ đến từ Lãnh Địa Bóng Tối, nhận lãnh trách nhiệm của một kỵ sĩ rồng, một «Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất»——

Đến mức đó đã vượt xa ngoài tưởng tượng của cậu, nhưng có lẽ Eugeo đã từng nghĩ về điều đó. Có thể nào, nếu Alice rời làng không phải như một kiếm sĩ mà như thần thuật sư tập sự, để vào học ở Zakkaria hay thậm chí là «Học Viện Thuật Sư» ở thủ đô, khi đó người hộ tống cô với bộ đồ xanh và nâu nhạt trên người, một thanh kiếm thật giắt trên thắt lưng, sẽ là cậu……

“Giấc mơ chưa kết thúc đâu.”

Bỗng nhiên, tiếng thì thầm phát ra từ Kirito đang sải bước bên cậu. Eugeo ngạc nhiên ngẩng mặt lên. Hình như Kirito có thể đọc được hết ý nghĩa đằng sau tiếng thở dài cậu vừa phát ra. Cậu ta vẫn nhạy bén như ngày nào. Eugeo cười gượng gạo rồi lẩm bẩm trả lời,

“Không, nó đã kết thúc rồi.”

Phải, giấc mơ đã kết thúc. Mùa xuân năm trước, Thiên Chức làm lính canh đã được giao cho Jink, con trai đội trưởng đội lính canh của làng. Dù kĩ thuật dùng kiếm của cậu ta kém hơn nhiều so với Eugeo và Kirito, và dĩ nhiên cả Alice. Eugeo tiếp tục với giọng khó chịu,

“Một khi Thiên Chức đã được giao phó, kể cả trưởng làng cũng không thể thay đổi.”

“Với một ngoại lệ, đúng chứ?”

“Ngoại lệ……?”

“Là khi nhiệm vụ đã hoàn thành.”

Lần này cậu cười cay đắng trước sự bướng bỉnh của Kirito. Anh chàng vẫn chưa chịu từ bỏ cái tham vọng lớn khủng khiếp là đốn hạ Gigas Cedar ngay trong đời mình.

“Một khi chúng ta đốn gãy cái cây, công việc của chúng ta sẽ hoàn thành tốt đẹp. Sau đó chúng ta có thể tự chọn lấy Thiên Chức cho mình, thấy thế nào?”

“Đúng là thế, nhưng……”

“Mừng là chúng ta không bị giao một Thiên Chức trở thành người chăn cừu hay nông dân. Đó là những công việc không bao giờ kết thúc, nhưng chúng ta thì khác. Tớ chắc chắn rằng có một cách, trong vòng ba năm…… không, hai năm chúng ta sẽ đốn gãy nó, và rồi……”

“Chúng ta sẽ tham dự giải đấu kiếm thuật Zakkaria.”

“Hả? Cậu cũng nghĩ thế à Eugeo?”

“Dù sao tớ cũng không thể để Kirito-kun thoải mái một mình.”

Sau cuộc trao đổi, Eugeo có một linh cảm lạ kì rằng đó không còn là một giấc mơ phi thực tế nữa. Hai đứa toe toét cười, tưởng tượng ra khung cảnh chúng được giao một thanh kiếm thật và rời làng, khiến đám Jink tròn mắt ghen tị; Bỗng Alice ở trước mặt chúng thình lình quay lại.

“Này hai người, Hai người thầm thì gì thế hả?”

“K-không có gì đâu. Chỉ đang thắc mắc là đến bữa trưa chưa ấy mà, nhỉ?”

“À-ừ.”

“Chúng ta chỉ vừa khởi hành mà? Mà này, nhìn đi, chúng ta thấy con sông rồi.”

Khi hai đứa nhìn vào nơi bông cỏ của Alice chỉ vào, chúng có thể mặt nước gợn sóng trước con đường. Thượng nguồn sông Ruhr ở trên Dãy núi Ranh Giới, chảy xuống phía đông làng Rulid, tiếp tục chảy về phía nam đến thành phố Zakkaria. Nơi con đường gặp dòng sông, nó chia làm hai, bên phải dẫn qua cầu bắc Rulid đến khu rừng phía đông, còn bên trái trải dài lên hướng Bắc dọc theo bờ sông phía Tây. Hướng mà chúng chọn, dĩ nhiên là hướng Bắc.

Khi Eugeo đến ngã ba, cậu quỳ gối trước bờ sông, rồi dìm bàn tay phải vào dòng nước trong lành gây âm thanh sột soạt. Thực sự đã là giữa hạ, dòng nước giá băng từ đầu xuân bây giờ đã khá là ấm. Chắc hẳn sẽ rất thoải mái nếu cậu có thể cởi đồ rồi nhảy ùm xuống nước, nhưng cậu không thể làm vậy trước mặt Alice.

“Không một khối băng nào có thể trôi nổi dưới nhiệt độ này.”

Eugeo nói và quay người sang một bên, Kirito bĩu môi phản đối,

“Đó là lý do chúng ta đi tìm hang băng, không phải sao?”

“Thế cũng tốt, nhưng chúng ta cần về trước tiếng chuông buổi tối. Xem nào…… khi Solus lên chính giữa bầu trời, chúng ta nên quay trở lại.”

“Không còn cách nào khác rồi. Vậy hãy gấp rút lên!”

Đằng sau Alice, người đang giẫm chân lên bụi cỏ mềm, hai đứa trẻ tăng tốc đuổi theo cô.

Những nhánh cây nhô ra từ bên trái giống như một mái vòm che chắn ánh mặt trời, còn có luồng gió mát thổi lên từ mặt sông bên phải, giúp cả ba di chuyển dễ fdàng ngay cả khi Solus đã lên cao. Con đường chạy theo bờ sông rộng khoảng một mel phủ đầy cỏ ngắn mùa hạ, hầu như không có sỏi đá cũng như ổ gà nào khiến việc đi bộ dễ dàng hơn.

Eugeo tự hỏi, tại sao chúng chưa từng đặt chân quá ao sinh đôi một lần, dù cho đường ở đây rất dễ đi.

«Đèo phía Bắc» mà làng cấm trẻ em đến vẫn còn khá xa so với ao sinh đôi. Dù chúng có tới bất kì nơi nào trước vị trí đó, người lớn sẽ không tức giận, nhưng khi đối diện với việc đi ngược lại quy tắc —— phải, có thể nói sự lo lắng băn khoăn trước luật khiến chúng không cất nổi chân dù con đèo đã ở trước mắt mình.

Mặc dù cậu và Kirito luôn phải nghe những lời than phiền của người lớn, nhưng nghĩ lại thì chúng chẳng những không làm, mà thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc xâm phạm quy tắc hay những điều cấm kị cả. Cuộc phiêu lưu nhỏ hôm nay là lần đầu chúng đến gần việc phạm luật như thế.

Eugeo cảm thấy chút lo lắng, cậu nhìn Kirito và Alice đang bước đi vô tư trước mặt cậu, họ đang đồng thanh ngân nga những bài hát của người chăn cừu. Hai người đó… họ không lo lắng hay sợ hãi gì sao?, nghĩ vậy, Eugeo thở dài chán nản.

“Này, chờ đã.”

Cậu gọi, cả hai vẫn bước đi nhưng cùng quay đầu lại.

“Cái gì thế, Eugeo?”

Alice nghiêng đầu hỏi với giọng điệu hơi đe dọa và chủ đích.

“Chúng ta đã khá xa làng rồi…… Không phải quanh đây có con thú nguy hiểm à?”

“Eh―? Tớ chưa từng nghe nói đến nó.”

Alice liếc nhìn cậu, còn Kirito nhẹ nhún vai.

“Hmm…… ông đã từng thấy một con donetti có móng vuốt to dài, ông nói ở đâu nhỉ?”

“Ở cây táo đen về phía đông chứ gì? Thế nhưng đó là chuyện mười năm trước rồi.”

“Nếu ở quanh đây thì phải là một con cáo bốn tai mới đúng. Eugeo nhát như thỏ ấy, nhỉ?”

Trong lúc bọn họ phá lên cười ‘Ahaha’, Eugeo vội vàng phản bác,

“K-không, tớ không sợ…… Chúng ta chưa bao giờ đi quá ao sinh đôi cả, phải không? Tớ chỉ muốn bọn mình cẩn trọng hơn thôi mà.”

Nghe thấy điều đó, cặp đồng tử đen láy của Kirito sáng lên tinh quái.

“Ừ, đúng là thế. Cậu biết không? Khi làng vừa lập ra, đôi lúc quỷ dữ từ Vùng đất bóng tối …… như «Goblin» hay «Orc» sẽ vượt núi qua đây để ăn trộm cừu và trẻ em đấy.”

“Thì sao? Hai người định dọa tớ đấy à? Tớ biết rồi. Cuối cùng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay từ thủ đô đến đây để tiêu diệt tên tù trưởng Goblin.”

“——『Kể từ đấy, mỗi ngày trời nắng, ta có thể thấy vị bạch long kị sĩ xa xa nơi Dãy núi Ranh Giới.』”

Kirito vừa ngâm nga câu cuối thơ cuối trong câu chuyện cổ tích mà mọi đứa trẻ trong làng đều biết, vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời phương Bắc. Eugeo và Alice cũng làm vậy, trước khi chúng nhận ra thì ngọn núi trắng xóa đã bao quát tầm nhìn, và trên đó là bầu trời xanh nơi chúng đang đảo mắt tìm kiếm điều gì.

Trong một lúc, chúng có cảm giác đã thấy một ánh sáng lấp lánh giữa quầng mây, nhưng khi cố tập trung nhìn thì lại chẳng thấy gì nữa. Cả ba nhìn nhau rồi phá lên cười ngượng nghịu.

“——Đó chỉ là chuyện cổ tích thôi nhỉ? Con rồng băng sống trong hang có lẽ cũng do ông ta bịa ra thôi, Bercouli ấy.”

“Này này, nếu cậu nói thế trong làng, cú đấm của trưởng làng sẽ dội thẳng xuống đầu cậu đấy. Dù sao kiếm sĩ Bercouli cũng là anh hùng của Rulid mà.”

Lời của Eugeo làm nụ cười lại nở trên khuôn mặt mọi người lần nữa, và rồi Alice vội vã sải bước.

“Chúng ta sẽ biết một khi chúng ta tới nơi. Xem kìa, nếu các cậu còn thong thả dạo chơi như thế thì chúng ta sẽ không tới hang trước bữa trưa đâu.”

——Cô nói, mà dù sao thì Eugeo cũng không nghĩ chúng tới được «Dãy Núi Tận Cùng» chỉ với nửa ngày đi bộ.

Dãy Núi Tận Cùng, như cái tên đã nói đến, là ranh giới của thế giới; nói cách khác, là đường biên giới của xứ sở loài người bao gồm bốn đế quốc bắc, nam, đông, và tây; dù làng Rulid nằm ở cực bắc của đất nước phía bắc, đó vẫn chẳng phải một đứa trẻ có thể dễ dàng đặt chân đến.

Vì thế, Eugeo đã rất ngạc nhiên rằng chỉ ngay trước khi Solus lên chính giữa bầu trời, sông Ruhr vốn đã hẹp đi đáng kể, biến mất vào một cửa hang mở ra chân núi dốc.

Rừng sâu trải dài hai bên đột ngột kết thúc, trước mắt cậu là một vách đá dốc gồ ghề xám xịt nhô lên. Nếu cậu nhìn lên, cậu sẽ lờ mờ thấy nơi bầu trời xanh vượt qua sườn núi trắng xóa xa xa, cái sườn dốc này, không nghi ngờ gì nữa, chính là phần rìa của dãy núi.

“Chúng ta đến rồi sao……? Đây, là Dãy Núi Tận Cùng…… đúng không? Không phải hơi sớm sao ……?”

Kirito có vẻ cũng không tin nổi, nói yếu ớt. Alice cũng vậy, cô thì thầm, đôi tròng đen mở rộng,

“Vậy…… «đèo phía Bắc» ở đâu? Hay chúng ta đã vô tình đi qua rồi?”

Đúng như cô ấy nói.Có thể trẻ con trong làng ——hay thậm chí cả người lớn đã đi qua con đèo mà không hề hay biết. Nghĩ lại thì, khoảng ba mươi phút sau khi tới ao sinh đôi, có một nơi khá nhấp nhô, lẽ nào đó là đèo phía Bắc?

Khi Eugeo nhìn quanh ngờ vực thì giọng nghiêm túc lạ thường của Alice chạy vào tai cậu.

“Nếu đây là Dãy Núi Tận Cùng…… thì bên kia sẽ là Vùng đất bóng tối, phải không? Mà…… Chúng ta chỉ vừa đi bộ bốn tiếng, chừng đó còn chẳng đủ đến Zakkaria. Rulid …… thật sự, nằm ở phần biên của thế giới……”

Eugeo đứng bất động trong hoảng loạn, Chúng ta sống ở làng lâu như vậy mà không biết rõ nó nằm đâu trên thế giới? Không —— chắc hẳn cả người lớn cũng không biết rằng Dãy Núi Tận Cùng gần đến vậy? Trong suốt ba trăm năm lịch sử, những người vượt khu rừng rộng lớn phía Bắc làng, ngoài Bercouli, chỉ có chúng ta……?

Không hiểu tại sao…… thật kì lạ. Eugeo nghĩ. Dù thế, cậu cũng không hiểu tại sao nó lại lạ.

Mỗi ngày, người lớn ăn bữa sáng, ra đồng hay bãi gia súc, lò rèn hay xưởng kéo sợi hệt như ngày hôm trước, cùng một lúc. Giống như Alice đã nói,bốn tiếng là không đủ để đến Zakkaria,dĩ nhiên là cả ba đứa chưa từng tới Zakkaria bao giờ, Người lớn từng bảo phải mất hơn hai ngày đi bộ dọc theo con đường chính phía Nam để đến thị trấn. Thế nhưng bao nhiêu trong số những người lớn đó thực sự đã tới Zakkaria và trở về……?

Cơn lốc nghi vấn đầy sầu não trong tâm trí Eugeo nhanh chóng bị thổi bay bởi giọng nói của Alice,

“——Dù sao đi nữa, đã đến đây rồi thì chúng ta chẳng còn việc gì ngoài vào trong hang. Nhưng trước tiên phải ăn trưa đã.”

Nói xong, cô rút cái giỏ liễu gai khỏi tay Eugeo, rồi hạ eo xuống bụi cỏ ngắn màu xám. “Chờ nãy giờ rồi, tớ đói muốn chết.” Với giọng khích lệ từ Kirito, Eugeo cũng ngồi xuống bãi cỏ. Mùi thơm của chiếc bánh thổi bay mọi hồ nghi trong cậu, tất cả mọi thứ cậu nhớ được là bụng cậu đang kêu ca vì đói.

Alice vỗ mạnh xua đi hai bàn tay duỗi ra của Eugeo và Kirito trong khi vẫn liên tục gọi ra cửa sổ của từng loại thức ăn. Sau khi khẳng định tất cả còn dư thời gian, cô đưa ra cá và bánh đậu nướng, táo và bánh hồ đào, và đào khô. Thêm nữa, cô rót nước Siral chứa trong bi-đông ra những chiếc tách gỗ, thứ này cũng được xác nhận là chưa hỏng.

Ngay khi cô cho phép chúng, Kirito vốn đã đủ kích thích để cắn cái bánh cá mà không nói một lời, vừa nhai vừa ngồm ngoàm nói,

“Cái hang đó…… nếu chúng ta tìm được thật nhiều băng, trưa mai chúng ta sẽ không cần ăn vội nữa.”

Nuốt thức ăn xuống, Eugeo quay mặt sang trả lời,

“Nhưng nghĩ lại thì, nếu chúng ta lấy được băng, làm thế nào chúng ta duy trì Sinh Mệnh của chúng được? Nếu tất cả tan trước bữa trưa mai thì chẳng được gì hết, phải không?”

“Mu……”

‘Tớ chưa nghĩ đến điều đó,’ vai Kirito buông thõng, rồi Alice nói với khuôn mặt hờ hững,

“Nếu chúng ta nhanh chóng mang về cất trong hầm nhà tớ, thì chỉ một đêm không phải là vấn đề lớn. Hai người thật là, phải nghĩ đến điều đó ngay từ đầu mới phải.”

Bị Alice chỉ ra sự khinh xuất của mình, Eugeo và Kirito cố giấu sự ngượng nghịu bằng cách tham lam nhồi thức ăn vào miệng. Dù chúng có đủ thời gian, Alice vẫn ăn nhanh như thường lệ rồi uống một hơi nước Siral.

Sau khi gấp gọn gàng tấm vải trắng và đặt lại nó vào chiếc giỏ rỗng, Alice đứng dậy. Cô bước tới dòng sông bên cạnh với ba chiếc tách gỗ trên tay và nhanh chóng rửa sạch chúng.

“Uhyaa.”

Cô kêu lên một tiếng kì quặc sau khi xong việc, và khi cô trở lại, Alice mở rộng hai bàn tay, đã lau khô bằng chiếc yếm trắng về hướng Eugeo.

“Nước sông lạnh quá! Hệt như nước giếng giữa mùa đông.”

Thứ cậu thấy là hai lòng bàn tay nhỏ đã hoàn toàn chuyển đỏ. Vô tình, cậu duỗi tay ra nắm lấy tay Alice, dứt khoát là để đổi hơi ấm trong bàn tay cậu với cái lạnh lẽo trong bàn tay cô.

“Chờ đã…… dừng lại.”

Đôi má nhỏ của cô đã chuyển cùng màu với lòng bàn tay, Alice rụt tay lại. Lúc ấy, Eugeo cuối cùng cũng nhận ra cậu vừa làm điều bình thường cậu chẳng bao giờ, vội vàng lắc đầu.

“Ah…… không phải đâu, là tại…”

“Vậy, chúng ta khởi hành được chưa, thưa ông bà?”

‘Cậu có định giúp tớ không hả?’ Eugeo nhăn nhở cười và đá nhẹ vào chân Kirito. Sau hành động khiếm nhã của mình, cậu nâng bi-đông đựng nước lên vai và bước vào hang mà không hề quay đầu lại.

Thật khó tin rằng thượng nguồn sông Ruhr, dòng sông mà ba đứa lần theo tới đây có thể nhỏ đến vậy. Dòng sông nhỏ tràn ra từ cửa hang trên vách đá cao có đường kính chỉ khoảng một mel rưỡi; về bên trái, có một tảng đá kích cỡ tương tự nhô ra ngoài, cậu bước lên nó và đi vào hang động.

Eugeo nghĩ, Bercouli đã bước lên chính tảng đá này ba trăm năm trước khi cậu cố hết sức tiến vào hang. Nhiệt độ xung quanh bỗng nhiên hạ xuống, cậu chà xát đôi bàn tay thò ra dưới cái áo chẽn.

Cậu đã tiến được khoảng mười bước trông khi xác nhận rằng hai người kia bước sau cậu.

Đến lúc ấy, Eugeo mới nhận ra rằng cậu đã phạm một một sai lầm lớn, cậu buông thõng vai và quay người lại.

“Ôi không …… Tớ không mang đèn. Kirito, cậu có mang không thế?”

Dù chỉ mới cách năm mel từ cửa hang, không gian xung quanh đã đủ tối khiến cậu không thể nhận thấy biểu hiện của hai người kia. Giữa bóng đêm hoàn toàn trong hang, dĩ nhiên cậu đành hy vọng cậu cộng sự xử lí được thứ cậu đã quên mất, tiếc thay câu trả lời lại là, “Làm sao tớ nhớ được điều cậu còn không nhớ nổi?” với giọng tự tin lạ thường.

“Hai…… người, thật là……”

Khi đang nghĩ xem hôm nay cậu nghe thấy giọng ngạc nhiên ấy bao lần rồi, Eugeo nhìn về phía mái tóc vàng sáng nhạt. Alice nhìn sang bên phía cô vài lần rồi thò tay vào túi lấy ra một thứ mỏng và dài. Chính là bông cỏ cô đã nhặt ngay lúc chúng bắt đầu hành trình.

Cô nắm ngọn cỏ trong tay phải, với bàn tay trái đỡ phần ngọn, Alice nhắm mắt lại. Đôi môi nhỏ của cô mấp máy, một câu thơ nghi lễ bằng linh ngôn mà Eugeo không biết vang lên trong không trung.

Cuối cùng tay trái cô nhanh chóng vạch theo một biểu tượng phức tạp, một ánh sáng êm dịu phát ra ở đầu bông cỏ. Cường độ ánh sáng tăng lên lập tức, xua tan bóng tối trong hang ở một khoảng cách đáng kể.

“Ồồồ.”

“Oa……”

Kirito và Eugeo vô ý phát ra âm thanh ngạc nhiên cùng một lúc.

Dù chúng biết Alice vốn đang học thần thuật, hầu như chúng chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy. Theo bài học của sơ Azariya, mọi nghi lễ đều có nguồn sức mạnh từ thần sự sống Stacia, thần mặt trời Solus hoặc thần mặt đất Terraria —— ngoại trừ hắc thuật sử dụng bởi tôi tớ của thần bóng tối Vector —— tồn tại là để bảo vệ trật tự và sự yên bình của thế giới, nên chúng không nên bị sử dụng bừa bãi.

Thần thuật của Sơ và những môn đồ của cô chỉ dùng khi thảo dược trong làng không thể chữa được bệnh hay thương tật nào đó. Vì Eugeo hiểu rõ điều này, cậu quay về Alice, người đang cầm bông cỏ được thắp sáng một màu kì lạ, vô tình hỏi,

“Ah, Alice…… dùng thuật như thế không sao chứ? Liệu cậu có bị trừng phạt không ……?”

“Hừm, nếu chỉ chừng này mà đã bị trừng phạt, tớ phải bị sét đánh cả chục lần rồi.”

“…………”

Sau khi nói thế, Alice đẩy ngọn cỏ sáng ngời trong tay phải vào Eugeo với một nụ cười. Cậu đã nhận nó mà không suy nghĩ gì rồi ‘Hiee’, và nhận ra,

“T-tớ đi đầu à!?”

“Dĩ nhiên, chẳng lẽ cậu muốn một cô gái yếu đuối dẫn đường? Eugeo trước mặt tớ, Kirito ở đằng sau. Đừng phí thời gian nữa, nhanh đi thôi.”

“Đ-được.”

Như thể bị thúc vào lưng, Eugeo nâng cái đuốc nhỏ lên và sợ sệt tiến vào hang.

Thềm đá quanh co dường như vẫn đều đặn mở rộng. Hai bức vách được soi sáng màu xanh xám như thể chúng ướt đẫm. Thỉnh thoảng, cậu thấy lo bởi những tiếng sột soạt phát ra ở phần lờ mờ mà ánh sáng không chiếu tới. Dù vậy, có cố nheo mắt nhìn cậu vẫn chẳng thấy gì tương tự băng. Trong khi đó nhìn những vật xám trên trần nhìn như những cột băng, cậu lại biết ngay chúng chỉ là những khối đá chỉ với một cái nhìn.

Đi được vài phút, Eugeo gọi Kirito đằng sau,

“Này… …chính xác thì, cậu nói có những trụ băng ở cửa hang, đúng không?”

“Tớ nói? Làm gì có chuyện đó.”

“Cậu có nói!”

Khi cậu tiếp cận cậu cộng sự đã ngoảnh mặt đi giả ngố, Alice dùng tay phải chặn Eugeo và nhanh chóng thì thầm,

“Này, đưa ánh sáng tới gần đây một chút.”

“……?”

Eugeo đưa bông cỏ lại gần mặt Alice. Cô tròn môi thổi một hơi thật sâu về phía ánh sáng sáng.

“Ah……”

“Nhìn này, cậu cũng thấy chứ? Hơi thở của chúng ta chuyển thành màu trắng, giống như trong mùa đông.”

“Oa, thật sao. Mà tớ nghĩ đã lạnh nãy giờ rồi đấy chứ……”

Lờ đi lời phàn nàn Kirito, Eugeo gật đầu cạnh Alice.

“Dù bên ngoài là mùa hè, bên trong hang lại là mùa đông. Chắc chắn có băng ở đây.”

“Ừ, hãy tìm xa hơn chút nữa.”

Eugeo quay người, cậu có cảm giác rằng bên trong hang ngày càng rộng cũng như sâu hơn, cậu tiếp tục thận trọng tiến lên.

Thứ chúng nghe được ngoài âm thanh mờ nhạt của mấy đôi giày da chúng mang ma sát với mặt đá, chỉ có tiếng dòng chảy nước ngầm. Dù chúng đã tiếp cận nguồn nước, dòng chảy vẫn chẳng hề yếu đi.

“……Nếu chúng ta có một chiếc thuyền, trở lại sẽ dễ lắm đấy.”

Với Kirito vô tư nói sau lưng, Eugeo quở trách “Đừng nói lớn quá chứ.” Khi chúng đã vào xa hơn dự tính, dĩ nhiên, điều chạy qua đầu cậu là——

“——Này, nếu chúng ta thật sự chạm mặt con bạch long thì chúng ta nên làm gì?”

Alice thầm thì như thể cô đọc được suy nghĩ Eugeo.

“Dĩ nhiên là…… bỏ chạy chứ cò……”

Câu trả lời của cô bị chồng chéo bằng giọng vô lo của Kirito,

“Ổ-ổn thôi mà. Con rồng đuổi theo Bercouli vì ông ta trộm mất thanh kiếm báu, đúng không? Nó sẽ không phiền cho chúng ta lấy băng đi đâu. ——Hừmm, Nhưng nếu được tớ muốn bóc một cái vảy của nó ……”

“Này, cậu nghĩ cái gì thế, Kirito?”

“Tức là, nếu chúng ta trở về cùng bằng chứng chúng ta đã thấy một con rồng thật, bọn Jink chắc chắn sẽ chết trong ghen tị.”

“Đừng đùa! Tớ nói cho cậu biết, nếu bị một con rồng thật đuổi theo, bọn tớ sẽ bỏ cậu lại mà chạy trốn.”

“Này, lớn tiếng quá đấy, Eugeo.”

“Là vì Kirito vừa nói một chuyện kì quái……”

Bỗng chân cậu phát ra một âm thanh kì cục, Eugeo ngừng nói. Parin, đấy là tiếng thứ gì đó nứt vỡ dưới chân cậu. Cậu nhanh chóng đưa nguồn sáng trong tay lại gần chân phải rồi vô ý để giọng mình lọt ra ngoài.

“A, nhìn này.”

Alice và Kirito cúi người nhìn, Eugeo chuyển ngón chân ra khỏi nơi đó. Nước tích trên mặt đá đã chuyển thành lớp băng mỏng lan rộng trên mặt đất xám mịn. Cậu duỗi mấy ngón tay ra nhặt một mảnh của cái dải mỏng trong suốt.

Đặt vào giữa lòng bàn tay vài giây, chúng tan dần thành những giọt nước nhỏ, cả ba nhìn nhau vô tình cười.

“Đây là băng, không nghi ngờ gì nữa. Chắc chắn phía trước còn có nhiều hơn.”

Eugeo nói trong khi soi sáng xung quanh cậu, Một lượng lớn ánh sáng dội lên từ mặt nước đã gần như đóng băng. Và rồi nó chìm vào bóng tối đen tuyền nơi hang, sâu bên trong……

“A…… bằng cách nào đó, có khá nhiều ánh sáng ở đây.”

Ngay khi Alice nói vậy, Eugeo chuyển động tay phải, cậu có thể thấy vô số điểm sáng trong hang lập lòe và chớp nháy lu mờ đi. Như đã hoàn toàn quên về con bạch long, cậu lon ton chạy về hướng đó.

Dựa trên thời gian chúng đã bỏ ra, có vẻ chúng đã tiến sâu được hơn một trăm mel.

Cùng lúc đó, một khung cảnh tuyệt đẹp đến ngẹt thở xuất hiện trước mắt chúng.

Rộng. Thật khó tin rằng chúng đang ở một cái hang ngầm dưới lòng đất, vì không gian xung quanh to lớn đến lạ thường. Kích cỡ của nó phải gấp đến vài lần quảng trường làng phía trước nhà thờ.

Bờ tường cong hầu như bao bọc hết môi trường xung quanh, không còn màu xám ẩm ướt như nãy giờ chúng thấy nữa, mà phủ một lớp màu xanh nhạt, dày, trong suốt. Và rồi, nhìn mặt sàn hang, Eugeo đã hiểu, Mình hiểu rồi, ra đây chính là thượng nguồn sông Ruhr., nó là một cái ao lớn —— không, một cái hồ thì phù hợp hơn nhiều. Dù vậy, mặt nước không hề sóng sánh dù chỉ một chút. Tất cả đều đóng chắc thành băng, từ ven bờ vào đến giữa hồ.

Giữa những vệt sương loang dài trên hồ là những cái cột hình thù kì lạ nhô ra, chiều cao của chúng dễ dàng vượt qua chiều cao của ba đứa trẻ. Đó là những cái cột lập phương góc cạnh có phần cuối hình chóp nón, giống như cái tinh thể quặng thô lúc trước Garitta-jiisan đã cho Eugeo xem. Tuy nhiên, chúng lớn hơn nhiều, và đẹp hơn xa. Những cái cột dày trong suốt màu lam dày và đông đảo ấy hấp thụ ánh sáng thần thánh từ bông cỏ trên tay Eugeo, rồi giải phóng nó ra khắp sáu hướng, lại cũng tiếp tục phản xạ ra xa hơn, soi sáng cả mái vòm rộng lớn. Càng đến gần giữa hồ, số cột lại càng tăng lên, và tắc nghẽn hoàn toàn nơi chính giữa.

Đó là băng. Tường bao quanh, cái hồ dưới chân, những cái cột lập phương kì lạ, tất cả đều làm từ băng. Bức tường xanh lam vươn lên theo chiều thẳng đứng, và nhập lại vào nhau ở một nơi khá cao, trong như mái vòm của nhà nguyện.

Cả ba quên mất cái lạnh buốt da, đứng yên vài phút trong khi vẫn phả ra hơi thở mù sương. Chẳng lâu sau, giọng run rẩy, Alice yếu ớt nói,

“……Với chừng này băng, chúng ta có thể giữ lạnh thức ăn cho cả làng.”

“Hay đúng hơn, còn có thể biến cả làng thành giữa đông một lúc. ——Được rồi, cùng vào xem bên trong nào.”

Ngay khi Kirito nói, cậu ta tiến vài bước rồi đặt chân lên hồ băng. Cậu ta chầm chậm dồn trọng lượng vào đó, cuối cùng bước lên bằng cả hai chân, không hề có tiếng lớp băng dày nứt vỡ.

Cậu ta luôn vậy cả. Dù Eugeo có trách nhiệm phản đối tính liều lĩnh của cậu ta, nhưng lần này trí tò mò của cậu thật sự quá lớn. Nếu thật sự có một con bạch long bên trong, dù gì xảy ra mình vẫn muốn liếc trộm một cái.

Giữ ánh sáng thần thánh lên cao hơn, Eugeo và Alice chạy theo sau Kirito. Thận trọng bước chân tránh gây lớn tiếng, chúng di chuyển từ bóng cột băng này sang cột băng khác đến giữa hồ.

——Thật tuyệt vời, nếu chúng ta thấy một con rồng thật, lần này câu chuyện về chúng ta sẽ lưu truyền trăm năm, phải không nhỉ? Và nếu, chỉ nếu thôi, chúng ta có thể làm được điều Bercouli không thể …… mang theo kho báu của rồng trở về, liệu trưởng làng có xem xét lại Thiên Chức của chúng ta không ……?

“Mugu.”

Khi Eugeo vừa đi vừa tiếp tục mở rộng cơn mộng tưởng, mũi cậu đập vào sau đầu Kirito, người vừa đột ngột dừng lại; cậu cau mày,

“Này Kirito, đừng thình lình đứng lại thế.”

Dù thế, chẳng có câu trả lời nào từ cậu cộng sự. Thay vào đó, một tiếng rên rỉ trầm trầm phát ra,

“……Cái gì kia……”

“Ê……?”

“Chính xác thì cái kia là gì!”

Eugeo nghiêng đầu cùng lúc với Alice đằng sau cậu, nhìn về bên phía Kirito.

“Cậu vừa nói gì cơ ch ……”

Alice, người cùng nhìn thấy một thứ như Eugeo không thể nói hết lời mình.

Đó là một núi xương.

Tất cả chỗ xương đó đều được tạo ra từ băng đá màu xanh lam. Chúng sáng lên cứng cáp như thể chúng là những bức tượng pha lê. Mỗi mẩu trong đó đều lớn, vô số kiểu xương chồng lên nhau, tạo một núi xương còn cao hơn chiều cao của ba đứa trẻ. Trên đỉnh của nó là một một cái khối đồ sộ cho chúng biết ngôi mộ này thuộc về ai.

Một cái đầu lâu, Eugeo có thể hiểu ngay chỉ với một cái nhìn. Hai hốc mắt trống rỗng, lỗ mũi thon dài. Cái sừng lớn nhô ra sau đầu, vô số răng nanh như lưỡi gươm xếp hàng trên cái quai hàm xiên.

“Xương cốt…… của bạch long?”

Alice trầm giọng thì thầm.

“Nó đã chết rồi sao……?”

“A…… Nhưng, nó không tự nhiên mà chết.”

Câu trả lời phát ra từ Kirito, đã lấy lại sự điềm tĩnh, Eugeo hiếm khi thấy cậu cộng sự như thế này, vì Kirito vẫn luôn tô điểm mình bằng vô số xúc cảm khác.

Kirito di chuyển vài bước, từ dưới chân, cậu nhặt lên một cái vuốt lớn có vẻ là từ chân trước của con rồng.

“Nhìn này…… ở đây có cả tá vết thương, phần mũi bàn chân đã bị cắt gọn.”

“Nó đã chiến đấu với thứ gì đó ……? Nhưng, một sinh vật có thể giết được một con rồng thì……”

Câu hỏi giống của Alice trôi qua tâm trí Eugeo. Nói về «Bạch Long Phương Bắc», Nó là thứ đã sống nhiều nơi khác nhau ở Dãy Núi Tận Cùng, thứ che chắn cả thế giới, bảo vệ Nhân Giới khỏi thế lực bóng tối, nó là người bảo hộ mạnh nhất của thế giới. Loại sinh vật nào có thể giết được một thứ như thế cơ chứ ……?

“Chiến đấu với động vật hay những con rồng khác sẽ không gây những vết thương như thế.”

Kirito nói khi vẫn đang vuốt ve cái móng vuốt màu xanh lam.

“Ê……? Vậy, cái gì khiến……”

“Đó là vết thương từ kiếm. Thứ đã giết con rồng là —— con người.”

“N-Nhưng …… ừm, kể cả Bercouli, anh hùng đã chiến thắng giải đấu ở thủ đô cũng không thể làm được chuyện đó và phải chạy trốn. Thật vô lí, dù kiếm sĩ từ mọi nơi có tới đây……”

Nói đến ngang đó, Alice có vẻ nhận ra điều gì và chìm vào im lặng. Một khoảng khắc yên tĩnh rơi vào cái hồ băng mà giờ đã trở thành ngôi mộ khổng lồ.

Một vài giây sau, một lời thì thầm chứa đầy sợ hãi chảy ra từ đôi môi nhỏ của cô,

“……Hiệp Sĩ Hợp Nhất……? Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ Giáo Hội Chân Lý đã giết bạch long ……?

Phần 3

[

sửa

]

Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hiện thân tối cao của luật lệ và trật tự, và cũng là biểu tượng của lòng hào hiệp, đã giết bạch long, thứ vốn bảo hộ cho Nhân Giới. Chuyện như thế, suốt mười một năm Eugeo đã sống cậu chưa bao giờ nghĩ đến cả, nên cậu không thể dễ dàng chấp nhận nó như vậy. Sau khi đau khổ với câu hỏi cậu không thể nuốt xuống hay nhai trong một lúc, cậu đưa một cái liếc sang bên cạnh, yêu cầu một trả lời từ cộng sự của cậu.

“……Tớ không hiểu.”

Tuy vậy, lời thì thầm của Kirito cũng tô điểm trong sự hỗn loạn.

“Có thể…… rất có thể Vùng đất bóng tối cũng gửi đến một hiệp sĩ cực mạnh, và gã hiệp sĩ đó đã giết bạch long …… Nhưng nếu là thế thật, thì thật kỳ cục rằng chưa một lần nào thế lực bóng tối vượt qua được Dãy Núi Tận Cùng. ——Chí ít thì, đây không phải hành động của một gã đạo chích……”

Sau khi nói xong, Kirito bước về phía những gì còn lại của con rồng và nhẹ nhàng đặt cái vuốt trở lại ngọn núi xương. Tiếp đến, cậu ta lôi thứ gì đó dài dài ra khỏi đáy ngọn núi ấy.

“Uô…… nặng quá đi mất……”

Cậu ta trưng nó ra cho Eugeo và Alice sau khi loạng choạng rút nó ra được khoảng một mel.

Nó là một thanh trường kiếm, với chuôi màu bạc và bao kiếm làm từ da thuộc trắng. Cán của nó được khảm một bông hoa hồng xanh thanh tú, chỉ với một cái nhìn, chúng cũng hiểu nó có giá trị cao hơn bất kì thanh kiếm nào trong làng.

“A…… cái này, chắc chắn là……”

Alice nói khi nhìn vào nó, Kirito gật đầu với cô,

“Ừ. Là thanh «Bích Hồng Kiếm» mà Bercouli đã cố lấy trộm từ ngực con bạch long say ngủ. Tớ tự hỏi tại sao kẻ đã giết con rồng lại không lấy nó đi……”

Cậu ta cúi người nói, và nâng cái chuôi khỏi mặt đất bằng cả hai tay, dù vậy, cả với sức mạnh tối đa thì cậu ta vẫn chỉ xoay xở nâng nó lên được chỉ mười cen khỏi mặt đất.

“……Nặng quá!”

Kirito la hét khi buông tay ra, thanh trường kiếm lại rớt xuống mặt sàn băng với một âm thanh nặng nề. Một vết rạn nhỏ xuất hiện trên mặt băng dày , thanh kiếm có vẻ có một sức nặng không tưởng bất chấp vẻ ngoài tao nhã của nó.

“……Chúng ta làm gì với nó đây?”

“Không thể được, không thể được, dù cả hai chúng ta cùng làm, mang nó về đến làng vẫn là bất khả thi. Mặc dù là chúng ta phải đối phó với cây rìu chặt cây đó mỗi ngày đấy. …… Bên cạnh đó, có vẻ còn có nhiều báu vật hơn ở phía dưới đống xương ……”

“……Ừ, nhưng đừng nghĩ đến việc lấy bất cứ thứ gì ……”

Cả hai gật đầu trước giọng nghiêm nghị của Alice.

Mặc dù đem về một chiến lợi phẩm và khoe khoang với bọn trẻ khác rằng chúng làm thế mà không hề đánh thức con rồng sẽ là một câu chuyện phiêu lưu vĩ đại, nhưng lấy đi kho báu từ nơi này rõ ràng là hành động trộm mộ. Mặc dù quy định trong Danh Mục Tội Lỗi về tội «Trộm Cắp» với loài người không áp dụng cho tình huống này, nhưng thế không có nghĩa chúng có thể làm mọi điều chúng muốn miễn là điều đó không bị cấm.

Eugeo lại nhìn Kirito và Alice rồi gật đầu.

“Hãy theo kế hoạch chúng ta, chỉ lấy băng thôi. Nếu chỉ là lấy băng, dù con rồng còn sống, nó cũng sẽ tha thứ cho chúng ta, chắc chắn đấy.”

Sau khi cậu nói, Eugeo bước gần hơn tới những trụ băng, và đá vào một tinh thể băng nhỏ nhô lên từ đáy của cột băng trông như một chồi non mới mọc. Pakin, với một âm thanh vui tai, cậu nhặt tảng băng gãy lên rồi đưa ra cho Alice, người đã mở nắp cái giỏ liễu gai và đặt băng vào bên trong.

Cả ba tập trung vào việc gói những mảnh băng vào cái giỏ liễu gai mà không nói lời nào trong một lúc. Khi đáy của một cột băng đã được dọn sạch sẽ, chúng di chuyển đến cột tiếp theo và lặp lại lại chuỗi hành động đó. Trong chỉ vài phút, cái giỏ liễu gai lớn đã chứa đầy những tinh thể trông như những viên đá quý màu xanh lam trong suốt.

“Yoi……sho-tto”

Alice cố gắng dồn sức để kéo cái giỏ liễu gai lên trong khi nhìn đốm sáng giữa hai cánh tay,

“……Đẹp quá. Vì sao đó, thật phí phạm khi phải mang chúng về và để tất cả tan chảy đi.”

“Không phải chúng ta mang chúng về để bảo quản bữa trưa à?”

Kirito cau mày nói ra một vấn-đề-hiển-nhiên, Alice đột ngột giơ ra cái giỏ cho cậu bé tóc đen.

“Eh? Tớ cũng phải mang nó về à?”

“Không phải rõ ràng quá sao? Dù sao chúng cũng quá nặng so với tớ.”

Cố giữ hai người họ khỏi bắt đầu cuộc cãi vã thường lệ, Eugeo vội vàng nói,

“Tớ sẽ giúp, chúng ta có thể thay phiên mang nó mà. ——Nào, nếu chúng ta không về ngay, chúng ta sẽ không tới làng trước khi đêm tối. Không phải chúng ta đã ở trong hang hơn một giờ rồi sao?”

“A…… vì không thể thấy Solus, tớ chẳng biết chính xác đã mấy giờ rồi. Có thần thuật nào có thể nói được bây giờ là mấy giờ không vậy?”

“Hoàn toàn không!”

Alice nhanh chóng quay mặt lại, một lối ra nhỏ có thể thấy được ở một bên cái hồ rộng bằng băng.

Tiếp đó, nhìn quanh, hướng đối diện là một lối ra khác.

Rồi, cô rũ vai nói,

“——Này, chúng ta đã tới từ hướng nào vậy?”

Eugeo và Kirito lập tức chỉ vào hướng mà chúng rất tự tin. Dĩ nhiên, chúng chỉ vào hai lối ra khác nhau.

Phải có những dấu chân – xui xẻo là, không có một vết lõm nào xuất hiện trên bề mặt băng trơn nhẵn; hướng nước trong hồ chảy đến phải là lối ra – xui xẻo là, nó chảy ra cả hai phía; hướng cái đầu lâu quay mặt vào phải là lối ra – xui xẻo là, nó không quay về hướng nào cả; sau khi mọi phương án đều cạn kiệt đi trong tuyệt vọng, cuối cùng Alice bắt đầu giải thích thứ gì đó có vẻ như là một con trỏ chỉ đường.

“Nhìn kìa, chẳng phải có một vũng nước đóng băng bị Eugeo đạp lên và vỡ sao? Nếu chúng ta tới gần lối ra và thấy nó, lối đó sẽ là lối đúng.”

Ra là vậy, đúng như cô ấy vừa nói. Như thể cậu cố giấu sự ngại ngùng vì cậu chẳng thể tự nghĩ ra điều đó, Eugeo đằng hắng, rồi gật đầu.

“Được rồi, đã quyết thế nhé, hãy cùng tới kiểm tra ở phía gần hơn nào.”

“Nhưng tớ nghĩ đường kia mới đúng……”

Trong khi Kirito vẫn còn miễn cưỡng làu bàu, Eugeo dùng tay trái đẩy vào lưng cậu ta trong khi giữ bông cỏ trong tay phải cậu lên cao, và bước lên con đường nước trước mặt.

Khi những cột băng phản chiếu ánh sáng đã biến mất xung quanh chúng, thứ ánh sáng linh thiêng đáng tin cậy giờ lại thấy rất thiếu tin cậy. Cả ba tăng nhịp bước lên.

“……Hừmm, chúng ta không biết đường về, hệt như anh em Berin trong câu chuyện cổ vậy. Sẽ rất tuyệt nếu chúng ta đã rải quả hạch khắp đường vào, vì dù sao cũng không có con chim nào sẽ ăn chúng.”

Lời nói ngớ ngẩn của Kirito có cảm giác hơi giả tạo, Vậy ra anh chàng cộng sự vô tư này cũng biết lo lắng ư? Eugeo bắt đầu cảm thấy hơi thích thú với sự trái khoáy này.

“Cậu đang nói về cái gì thế? Ngay từ đầu chúng ta đã chẳng quả hạch nào. Nếu cậu muốn tận dụng điều cậu học được, thì đặt vải áo cậu tại mỗi ngã ba mà chúng ta đụng phải nhé?”

“Thôi đi, thế thì tớ sẽ cảm lạnh mất.”

Khi Kirito giả vờ hắt hơi, Alice vỗ vào vai cậu.

“Đừng nói chuyện vô nghĩa nữa và cẩn thận xem xét mặt đất đi. Nếu chúng ta bỏ sót nó, sẽ phiền phức lắm…… hay đúng hơn là……”

Khi cô gián đoạn bài diễn văn của mình, cô nghiêm mặt tiếp tục,

“Này, chúng ta đã đi được một lúc mà vẫn chưa thấy vũng băng vỡ …… Vậy, đây mới đích thực là lối kia?”

“Không, hãy đi thêm một chút nữa …… A, nghe này.”

Khi Kirito thình lình đặt ngón tay lên môi, Eugeo và Alice ngừng nói. Chúng cẩn thận nghe ngóng.

Dứt khoát rằng, có một âm thanh khác lẫn với luồng nước của dòng chảy ngầm dưới đất. Nó nghe giống như một tiếng còi u sầu cao lên và thấp xuống trong một cường độ nhất định.

“A…… là tiếng gió?”

Alice thì thầm. Tất nhiên, Eugeo cũng nhận ra âm thanh gần giống tiếng ngọn cây chơi lên trong gió.

“Cửa ra đã ở gần! Thật tuyệt rằng chúng ta đã chọn đường này, nhanh lên nào!”

Ngay khi cậu nhẹ kêu lên, cậu bắt đầu chạy bộ để tiếp tục tiến lên.

“Này, cậu sẽ trượt chân nếu chạy ở một nơi như thế này đấy.”

Nhưng dù cô nói vậy, Alice cũng tăng tốc lên. Bám theo sau họ là Kirito, người đang làm một biểu cảm nghi ngại.

“Nhưng…… liệu gió mùa hè có nghe như thế này không? Tại sao đó…… nó nghe như gió mùa đông vậy……”

“Gió mạnh ở thung lũng thổi như thế đấy. Dù sao đi nữa, hãy nhanh chóng ra khỏi đây thôi.”

Ánh sáng trong tay phải lắc lư mạnh khi cậu đã tiếp cận cửa hang. Tim mình đã tràn đầy cảm giác nhanh chóng được trở về làng, về nhà của mình. Mình chắc rằng gia đình mình sẽ ngạc nhiên khi mình cho họ xem những mảnh băng đá lấy từ Alice.

Nhưng, băng sẽ nhanh chóng tan. Có lẽ tốt hơn nếu mình đã lấy một đồng bạc cổ ở đó …… Khi cậu nghĩ vậy, cậu nhìn thấy một ánh sáng nhỏ trong bóng tối trước mặt.

“Cửa ra kìa!”

Cậu kêu lên với khuôn mặt cười, rồi cau mày. Ánh sáng trở nên đo đỏ mờ hiu hắt. Chúng vào hang vào khoảng bữa trưa, thời gian chúng bỏ ra bên trong cũng nhiều nhất là một tiếng hay hơn chút nữa, có vẻ chúng đã ở thế giới dưới lòng đất lâu hơn chúng nhận thấy rồi. Nếu Solus đã bắt đầu chìm xuống phía Tây, và chúng không nhanh chóng trở về, chúng sẽ không về đến làng kịp lúc bữa tối.

Eugeo đẩy nhanh nhịp bước. Âm thanh cao vút của gió vang vọng trong hang giờ đã át hẳn tiếng sông.

“Này Eugeo, dừng lại chút đã! Điều này thật kì lạ, chỉ mới hai tiếng là cùng nhưng mà ……”

Alice chạy sau cậu lo lắng lên tiếng. Thế nhưng, Eugeo không dừng. Mình phiêu lưu đủ lắm rồi. Ngay bây giờ, mình muốn được về nhà càng sớm càng tốt——

Rẽ sang phải, ngoặt sang trái, rồi lại rẽ sang phải, cuối cùng ánh sáng cũng hoàn toàn trải ra trong tầm nhìn của cậu. Cửa ra chỉ cách vài mel phía trước. Cậu nheo đôi mắt đã quen với bóng tối trong khi nới lỏng dần dần tốc độ của mình, rồi hoàn toàn dừng lại.

Cái hang kết thúc ở đó.

Dù vậy, trước mắt Eugeo không phải thế giới mà cậu từng biết.

Cả bầu trời đỏ thẫm. Nhưng nó không phải màu của mặt trời lặn. Trước hết, không thể tìm thấy Solus ở bất kì đâu trên trời. Giống như nước ép từ nho núi đã quá chín —— hay máu của cừu phọt ra ngoài, chỉ một màu đỏ ảm đạm, buồn bã trải qua đôi mắt cậu.

Mặt đất thì đen. Ở phía bên kia là một dãy núi dốc kì lạ rải rác phía trước là những núi đá hình thù lạ thường, mặt nước có thể thấy ở đây và nhuộm màu đen với thứ gì đó gợi đến tro bụi. Vỏ những cái cây chết lại trắng như xương được đánh bóng kĩ.

Gió, thổi dữ dội như muốn xé rách mọi thứ thành từng mảnh, rung lắc những ngọn cây chết, gây những tiếng kêu khóc sầu muộn kéo dài. Đây không nghi ngờ gì nữa, là tiếng gió mà chúng đã nghe thấy trong hang.

Một nơi như thế này, thế giới bị những bị những vị thần bỏ rơi, không phải là Nhân Giới mà Eugeo sống tại. Vậy thì —— thứ ba đứa đang nhìn vào, khung cảnh này là——

“Dark…… Territory……”

Giọng khàn khàn của Kirito lập tức bị tiếng gió cuốn đi.

Nơi quyền lực của Giáo Hội Chân Lý không thể mở rộng phạm vi đến, vùng đất của những bộ tộc quỷ dữ phục vụ dưới quyền chúa tể bóng tối Vector, thế giới mà chúng đã nghĩ chỉ tồn tại trong những câu chuyện kể của những vị già làng, chỉ cách vài bước phía trước. Ngay khi cậu nghĩ vậy, chính giữa đầu Eugeo trở nên giá buốt. Như thể phải chạm vào thông tin đó lần đầu tiên trong đời, một lượng lớn nó trôi vào một phần trong tâm trí cậu mà cậu chưa bao giờ sử dụng trước đây, cậu thậm chí không còn có thể tự xử lí suy nghĩ của mình nữa.

Trong đầu cậu, thứ được nhuộm một màu trắng tinh khiết, là một câu duy nhất được viết ở đầu Danh Mục Cấm Kỵ, sáng lên một cách rõ ràng và rực rỡ. Chương một, phần ba, đoạn mười một lẽ ra đã bị quên lãng sau cuộc nói chuyện với Alice ngày hôm trước.『Không ai được vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』.

“Không…… đừng đi xa hơn nữa……”

Eugeo mấp máy cái miệng cứng đờ của mình một cách bất cẩn và ép cho lời nói ra. Cậu duỗi hai cánh tay như thể để ngăn cản Kirito and Alice, người đằng sau cậu, khỏi bị ngã.

Lúc đó. Một âm thanh kim loại rắn chắc vang lên từ phía trên, thân thể Eugeo rung lên trong sự bất ngờ. Cậu nhìn lên bầu trời đỏ theo phản xạ.

Giữa nền máu đỏ, cậu có thể thấy một thứ gì màu trắng và một thứ gì màu đen đan xen vào nhau.

Vì chúng bay ở một độ cao khủng khiếp, chúng chỉ là những hạt bụi nhỏ tí xíu. Có vẻ kích cỡ thực của chúng vượt xa con người. Trong khi hai cái thân mình bay lượn đổi chỗ nhau một cách dữ dội, chúng tách nhau ra rồi lại áp sát vào nhau, khoẳng khắc chúng trộn lẫn vào nhau, một âm thanh kim loại liên tiếp vang vọng.

“Những hiệp sĩ rồng……”

Kirito, người đang nhìn lên trời đứng cạnh Eugeo, thì thầm với giọng khàn khàn.

Như cậu cộng sự của cậu vừa nói, hai thứ đang chiến đấu với nhau có cổ dài và đuôi, chúng là những con rồng khổng lồ, mỗi con đều có một cặp cánh hình tam giác. Thân thể của những hiệp sĩ có thể thấy được trên lưng chúng, trang bị kiếm và khiên. Người cưỡi trên con bạch long mang giáp trắng bạc, cưỡi trên con hắc long là một hiệp sĩ mang giáp đen tuyền. Kiếm của họ trông cũng như thế, luồng sáng chói lọi từ kiếm của vị bạch hiệp sĩ bị chắn lại bởi chướng khí tỏa ra từ kiếm của vị hắc hiệp sĩ.

Khi hai hiệp sĩ rồng đánh kiếm vào nhau, âm thanh va chạm ầm ầm vang dội lại, khiến một lượng lớn mẩu lửa nhỏ nhảy múa trong không trung.

“Tớ thắc mắc người màu trắng có phải là …… một Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội……”

Với lời lẩm bẩm của Alice, Kirito hơi gật đầu.

“Phải…… Người màu đen là hiệp sĩ của thế lực bóng tối, tớ đoán vậy…… Với sức mạnh ngang tầm với sức mạnh của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Không thể nào……”

Eugeo lắc đầu một cách vô ý.

“Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất mạnh nhất thế giới. Ông ta không thể bị đánh bại bởi một kẻ giống thế đến từ thế lực bóng tối.”

“Tớ thắc mắc về điều đó. Nhìn bên ngoài, không có nhiều khác biệt trong kĩ thuật dùng kiếm của họ. Cả hai đều không thể xuyên thủng phòng ngự của người kia.”

Kirito nói ngay sau đó. Như thể nghe thấy giọng cậu ta, vị bạch hiệp sĩ kéo cương con rồng và thu được một khoảng trống lớn. Con hắc long vỗ cánh kịch liệt để rút ngắn khoảng cách.

Dù thế, trước khi khoảng cách kịp giảm bớt, con bạch long đã quay đầu đột ngột bằng cách gập cổ, cùng với một hành động có vẻ như để tập trung sức mạnh. Ngay lập tức sau đó, trong khi vẫn quay cổ lại, quai hàm nó mở rộng ra. Một ngọn lửa nhợt nhạt phun ra theo đường thẳng từ giữa răng nanh của nó, và bao bọc trọn vẹn người hắc long hiệp sĩ.

Một tiếng rống át đi tiếng gió đập vào tai Eugeo. Con hắc long xoắn mình đau đớn, rung lắc kịch liệt giữa không trung và rơi xuống. Không bỏ lỡ cơ hội đó, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thay thanh kiếm của ông ta bằng một chiếc cung màu nâu đỏ nhạt và căng nó ra hết cỡ, rồi phóng ra một mũi tên dài.

Mũi tên vẽ ra một dấu vết mờ nhạt của lửa trên không trung, và không hề trượt đi, nó xuyên thủng ngực của hắc hiệp sĩ.

“A……”

Alice cất lên tiếng nói nhỏ nghe như tiếng thét.

Khi da cả hai cánh của nó hoàn toàn cháy rụi, con hắc long mất khả năng bay và quằn quại giữa không trung. Hắc hiệp sĩ tách rời khỏi lưng nó, và với một vệt máu dài, bắt đầu rơi thẳng về phía cửa hang mà ba đứa đang đứng.

Trước tiên, thanh kiếm đen cắm thẳng đứng vào mặt đất lẫn sỏi đá, phát ra một âm thanh khô khốc. Tiếp đến, ở nơi cách khoảng mười mel với ba đứa chúng, người hiệp sĩ rơi xuống. Cuối cùng, con hắc long đâm sầm vào một quả núi cứng đáng kể, nó quẫy cái đuôi dài trong khi gào thét trong đau đớn, rồi ngừng chuyển động hẳn đi.

Trước mặt ba đứa trẻ nhìn chăm chú mà không nói gì, người hắc hiệp sĩ vùng vẫy đau đớn, cố nâng phần thân trên lên. Trên tấm giáp ngực sáng đục mờ có thể thấy một cái lỗ sâu do bị xuyên thủng. Khuôn mặt người hiệp sĩ, ẩn sau cái mặt nạ dày, hướng thẳng vào ba đứa.

Tay phải của ông ta hơi run rẩy duỗi ra như là xin giúp đỡ. Nhưng ngay lập tức sau đó, một lượng lớn máu tươi vọt ra từ cổ cái áo giáp, người hiệp sĩ sau đó đổ sập sau đất. Chất lỏng màu đỏ lan rộng ra từ cơ thể đã không còn chuyển động được, thấm vào những kẽ hở giữa nền sỏi đen.

“A…… a……”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ Alice đang đứng bên phải Eugeo. Cô di chuyển như là bị hút tới, lảo đảo tiến về trước —— về bên ngoài cái hang.

Eugeo không có bất kì phản ứng nào. Tuy vậy, Kirito ở bên trái cậu tạo một tiếng la trầm và the thé “Khônggg!!” Alice nghe thấy tiếng nói đó, cơ thể cô run lên, cố dừng lại. Nhưng đôi chân cô quấn vào nhau, cơ thể cô ngiêng về phía trước. Lần này Eugeo cũng duỗi tay ra với Kirito theo phản xạ, cố chụp vào đồ của Alice.

Dù thế, đầu ngón tay của chúng chỉ quét qua không khí.

Alice ngã quỵ xuống sàn hang và thốt ra một tiếng hổn hển nhỏ, theo sau bằng mái tóc vàng dài của cô vẽ ra một đường.

Chỉ là ngã thôi. Cho dù mình có kiểm tra «Cửa Sổ», Sinh Mệnh chỉ giảm một hay hai điểm thôi. Tuy vậy, vấn đề không phải đó. Lúc Alice ngã, tay phải cô đã duỗi về trước, và ra khoảng hai mươi cen quá cái ranh giới rõ ràng đến kì lạ giữa sàn hang xám xanh và mặt đất màu tro trước mặt. Lòng bàn tay trắng tinh khiết đã chạm vào mặt sỏi đen tinh khiết. Vùng Đất bóng tối, mặt đất của Dark Territory.

“Alice―……!”

Kirito và Eugeo đồng lòng kêu lên, chúng duỗi cả hai tay ra và nắm thật chặt thân thể Alice. Lúc bình thường, làm điều như vậy sẽ khiến chúng bị la mắng cho đến khi chúng thấy ân hận, nhưng lần này, cô chỉ đứng vững như bị thôi miên, và bị kéo lại vào hang.

Alice, được chống đỡ trong tay Eugeo Kirito, đôi mắt mở to vào người hắc hiệp sĩ bại trận, ngay lập tức, cái nhìn của cô rơi vào bàn tay phải. Lòng bàn tay mềm mại vẫn còn có cát và sỏi nhỏ dính trong đó, tất cả đều đen tuyền.

“…………Tớ……Tớ ……”

Alice thì thào với giọng hệ trọng, Eugeo vô thức duỗi hai bàn tay ra tay phải cô. Cậu chà vào bàn tay cô, phủi sạch mọi hạt cát sạn, và thành khẩn nói,

“Ổ-ổn mà, Alice. Cậu chưa ra khỏi hang đâu. Tay cậu chỉ vừa chạm vào nó thôi. Cái đó, chắc chắn mà, không bị cấm, đúng không? Nhỉ, Kirito?!”

Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn mặt cậu cộng sự như thể để nhờ cậy vào cậu ta. Nhưng Kirito không nhìn vào Eugeo lẫn Alice. Trong khi vẫn đứng bằng đầu gối, cái nhìn của cậu chạy khắp chung quanh một cách sắc bén.

“C-Có chuyện gì vậy, Kirito?”

“…………Cậu không cảm thấy sao, Eugeo? Giống như…… một ai đó…… một thứ gì đó……”

Cậu ta cau mày và bắt đầu nhìn quanh lần nữa sau khi nói, tuy thế, trong hang thậm chí còn chẳng có một con côn trùng, chứ đừng nói đến là con người. Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn của cậu trong phạm vi mười mel, là xác hắc hiệp sĩ. Hình dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thắng trận đã biến mất khỏi bầu trời.

“Chỉ là tưởng tượng của cậu thôi, hơn đó là……”

Hãy mau chóng đưa Alice ra phía kia cái hang.

Khi Eugeo chuẩn bị nói thế, Kirito toàn lực chụp lấy vai cậu. Trong khi nhíu mày, Eugeo bám theo cái nhìn của cậu cộng sự, lập tức sau đó, cơ thể cậu trở nên rắn một cách mãnh liệt.

Gần trần hang, có một thứ gì đó kì lạ.

Một cái vòng tròn màu tím rúng động như mặt nước. Với đường kính khoảng năm mươi cen, nhìn ngờ ngợ thì, là —— một khuôn mặt người. Khó để nói rằng đó là nam hay nữ, trẻ hay già từ những chi tiết đơn giản trên nó. Da nó nhợt nhạt, đầu không hề có một cọng tóc. Cả hai mắt nó mở thành một vòng tròn hoàn hảo cũng trống rỗng cảm xúc. Dù thế, Eugeo có thể đoán theo bản năng. Đôi mắt nó không nhìn vào cậu hay Kirito, mà vào người đang ngồi thẫn thờ dưới đất, Alice.

Miệng kẻ lạ bắt đầu mấp máy, qua lớp màng màu tím, những từ ngữ lạ kì phát ra,

“Singular unit detected. ID tracing……”

Cả hai mắt nó, trông như những trái banh cỏ, chớp chớp một chút, rồi một lần nữa, giọng bí ẩn lại nói,

“Coordinate fixed. Report complete.”

Rồi, cửa sổ màu tím biến mất. Khi Eugeo muộn màng nhận ra những từ ngữ của kẻ lạ có thể là một loại cụm từ nghi lễ trong thần thuật, cậu mau chóng nhìn vào Alice, Kirito rồi cuối cùng vào chính mình, nhưng cậu không cảm thấy bất cứ gì thay đổi.

Dù vậy thì, sự kiện vừa rồi quá kì quái để lờ đi. Eugeo trao đổi bằng ánh mắt với cậu cộng sự của cậu, cả hai giúp Alice đứng dậy, như thể để mang người bạn thơ ấu vẫn còn run rẩy, vào lại hang —— về hướng ban đầu chúng đến.

Eugeo không thể thế nhớ nổi làm thế nào chúng trở lại làng Rulid.

Băng qua cái hồ nơi con bạch long yên nghỉ, và tiếp tục chạy sau khi chúng đã nhảy vào lối ra đối diện. Chúng trượt nhiều lần khi chúng chạy trên những khối đá ẩm ướt, nhưng chúng vẫn vượt qua cái hang dài chỉ bằng một phần thời gian chúng đi vào, khi chúng nhảy vào ánh sáng trắng mà cuối cùng chúng cũng thấy được, ánh nắng chiều vẫn còn rực rỡ trút vào rừng.

Thế nhưng, sự lo lắng vì bị bắt của Eugeo không dễ dàng biến mất. Kể cả là lúc này, cậu vẫn có cảm giác cái cửa sổ màu tím đó sẽ mở ngay sau chúng, với cái khuôn mặt nhợt nhạt một cách kì quái đó xuất hiện lần nữa, nên cậu không thể thả lỏng mình nổi.

Dưới những tán cây chim hót, băng qua bờ con sông nhỏ nơi những đàn cá bơi đây đó, cả ba vội bước trong im lặng. Vượt qua cái đồi được coi là đèo phía Bắc, vượt ao sinh đôi, rồi cuối cùng về tới cầu bắc Rulid.

Đi bộ thêm nữa, chúng đã về tới và ngồi nghỉ ở gốc cây già, nơi chúng đã gặp nhau lúc bình minh, nhưng vẫn chưa nói gì nhiều. Cả ba nhìn nhau rồi nhẹ mỉm cười.

“Này, Alice, ở đây.”

Kirito nói và đẩy cái giỏ nhìn có vẻ nặng tới trước. Bên trong chứa trái chín của cuộc phiêu lưu ngày hôm nay, «Băng Mùa Hè»; Eugeo giờ mới nhận ra sự tồn tại của cái giỏ mà cậu đã hoàn toàn quên mất. Để giấu sự xấu hổ, cậu làm mặt điềm tĩnh nói,

“Khi cậu về đến nhà, tốt hơn là cậu nên đưa chúng vào hầm thật nhanh. Bằng cách đó, nó sẽ giữ được đến ngày mai, phải không?”

“……Ừ, được rồi.”

Cô Alice dễ bảo đến khác thường gật đầu, sau khi cầm lấy chiếc giỏ, cô nhìn vào mặt cả hai cậu bé một lượt; cuối cùng, nụ cười rõ ràng mọi khi nổi lên mặt cô.

“Hai cậu có thể trông mong bữa trưa ngày mai đấy. Để thưởng cho sự vất vả của hai cậu, Tớ sẽ cố hết sức.”

Ý cậu sẽ Sadina-obasan sẽ cố hết sức, phải không vậy?, câu đó dĩ nhiên, Eugeo và Kirito không dám nói lớn. Cả hai đưa mắt nhìn nhau một lúc rồi cùng gật đầu.

“……Này, hai người vừa nghĩ gì thế?”

Alice hỏi trong khi mang một biểu cảm lúng túng, hai cậu bé vỗ vào vai Alice, trước khi đồng thanh nói——

“Không có gì cả! Thôi, về làng nào!”

Vào thời điểm chúng bước vào quảng trường làng, địa điểm nơi chúng tách nhau ra, mặt trời lặn thật sự lơ lửng trên đầu chúng. Kirito sống trong nhà thờ, Alice trở về nơi ở của trưởng làng. Eugeo trở về nhà ở hướng tây làng chỉ vài giây trước khi tiếng chuông sáu giờ kêu lên.

Eugeo giữ im lặng suốt bữa tối mà cậu trở về, vừa vặn đúng thời điểm. Cho dù cậu tự tin rằng các anh trai và chị gái cậu, và thậm chí cả cha và ông cậu cũng chưa từng có một cuộc phiêu lưu như cậu có hôm nay, vì sao đó cậu đã không thể khoe khoang về nó.

Có vẻ cậu không thể nói lên sự thật rằng cậu đã chính mắt mình nhìn thấy Vùng đất bóng tối —— trận đấu ác liệt giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và người hắc hiệp sĩ, và khuôn mặt kì lạ xuất hiện ở đoạn cuối; bởi vì một khi cậu nói ra điều đó, không khó để đoán rằng phản ứng từ gia đình cậu sẽ như thế nào, và điều đó làm cậu sợ.

Đêm đó, Eugeo đi ngủ sớm hơn thường lệ, nghĩ rằng cậu sẽ có thể quên đi mọi thứ cậu đã thấy ở đoạn cuối cuộc hành trình. Nhưng cậu không thể, vì Giáo Hội Chân Lý và Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà cậu vốn luôn khâm phục và kính trọng cho đến giờ đã trở thành một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Phần 4

[

sửa

]

Solus đã lặn, rồi lại mọc —— rồi tiếp đó, là một ngày thường nhật, không hề có gì thay đổi.

Bình thường, vào ngày kế sau ngày nghỉ, Eugeo sẽ hơi chán nản mà tới nơi làm việc, tuy nhiên, hôm nay cậu lại thấy nhẹ nhõm thế nào đó. mình đã phiêu lưu quá đủ rồi, rốt cuộc mình vẫn là tiều phu thôi. Khi cậu đang nghĩ vậy lúc bước ra khỏi cổng nam làng, Kirito nhập nhóm với cậu ở phần ranh giới giữa cánh đồng và khu rừng.

Eugeo nhận thấy chút cảm giác nhẹ nhõm trên khuôn mặt cậu cộng sự đã quen lâu năm. Cậu ta cũng nhận thấy biểu cảm tương tự trên mặt Eugeo. Trong một lúc, hai cậu bé trao nhau nụ cười để che giấu sự xấu hổ.

Chúng đi theo con đường mòn hẹp trong rừng một lát rồi lấy chiếc Rìu Long Cốt từ nhà gỗ chứa đồ, rồi đi bộ thêm vài phút, thì đến gốc cây Gigas Cedar. Eugeo đã thấy dễ chịu khi nghĩ về việc tiếp tục chặt vào cái thân cây như chưa có điều gì thay đổi.

“Được rồi, hôm nay nhớ đảm bảo rằng cậu sẽ được vài cú tốt và đãi tớ nước Siral đấy.”

“Không phải gần đây cậu toàn phải làm việc đó sao, Kirito?”

Khi cả hai còn đâm thọc nhau như vậy, Eugeo giương chiếc rìu lên. Cú đầu tiên tạo ra một âm thanh Gon cao vút. Hôm nay mình ở tình trạng tốt. Eugeo nghĩ.

Khi buổi sáng đã qua đi, cả hai đều đã tiếp tục tạo nhiều cú chặt tốt vào thân cây. Lý do là, lúc chúng vung chiếc rìu, nếu chúng mất tập trung thì tâm trí chúng lại trở về với khung cảnh mà chúng đã thấy hôm qua —— đó không phải thứ có thể phủ nhận được.

Sau khi vung rìu năm lượt với mỗi lượt cần năm mươi cú chặt, bụng Eugeo bắt đầu cồn cào.

Eugeo nhìn lên trời trong lúc vuốt mồ hôi, Solus đã nằm chính giữa bầu trời. Như mọi khi, sau một cú chặt nữa, Alice sẽ mang bữa trưa đáng mong đến. Nhưng hôm nay chúng ta có thể từ từ ăn bánh và uống sữa. Cái dạ dày trống rỗng của cậu nhói lên chỉ vì tưởng tượng đến nó.

“Otto……”

Chỉ nghĩ đến bữa trưa cũng đủ khiến cú nắm của cậu trơn tuột. Sau khi vuốt sạch cả hai lòng bàn tay ướt đẫm của cậu, cậu thận trọng giữ chiếc rìu bằng một cú nắm chặt hơn.

Bất chợt, ánh nắng trở nên lờ mờ.

Mưa đột ngột? Phiền quá. Eugeo nghĩ trong khi nhìn lên.

Một cái bóng bay qua bầu trời xanh bên trên những cành cây của Gigas Cedar ở tốc độ cao.

Tim Eugeo trật nhịp.

“Rồng bay……!?”

Eugeo vô ý hét lên,

“Này…… Kirito, vừa rồi kìa!!”

“Aa, là Hiệp Sĩ Hợp Nhất ngày hôm qua!!”

Giọng cậu cộng sự cũng đông cứng trong sợ hãi.

Con rồng bay cùng với vị hiệp sĩ trắng bạc ngồi trên lưng nó lượn qua ngọn cây và biến mất trong tầm mắt chúng về phía làng Rulid.

Tại sao ông ta lại tới đây cơ chứ?

Trong im lặng hoàn toàn, như thể cả chim chóc và sâu bọ cũng đang khiếp sợ, Eugeo hỗn loạn ngợi ngẫm.

Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chiến đấu chống lại kẻ thù của Giáo Hội Chân Lý và gìn giữ trật tự về đúng chỗ của nó. Ở Nhân Giới hiện tại được bốn đế quốc phân chia và cai trị, không còn lực lượng phản động nào nữa, nên ngoài thế lực bóng tối, kẻ thù của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất không tồn tại. Mình đã từng nghe về những trận chiến không hồi kết của các hiệp sĩ bên ngoài Dãy Núi Tận Cùng, mình thậm chí còn tận mắt nhìn thấy vào ngày hôm qua.

Đó là lần đầu tiên mình nhìn thấy một vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Từ khi mình sinh ra, hiệp sĩ chưa từng đến làng này. Vậy mà, tại sao giờ lại——

“Không lẽ nào…… Không lẽ nào, Alice……”

Kirito thì thầm bên cạnh cậu.

Lúc cậu nghe thấy điều đó, cái giọng lạ kì cậu nghe lúc trước bỗng trở về bên tai cậu rất sống động. Bên kia cái cửa sổ màu tím, những cụm từ bí ẩn thốt ra từ một con người có mặt mũi kì lạ. Cậu cảm thấy lạnh sống lưng như thể cậu bị treo trên mặt nước băng giá.

“Nói dối thôi phải không …… đây không phải là sự thực, chỉ thế mà …… chỉ thế thôi mà……”

Cậu nói và nhìn vào mặt Kirito, như để tìm kiếm sự đồng thuận, nhưng cậu cộng sự lại đang mang một biểu cảm trang nghiêm hiếm thấy trong khi nhìn theo hướng bay của người hiệp sĩ. Một lát sau, Kirito nhìn thẳng vào đôi mắt Eugeo rồi gọi một tiếng gãy gọn,

“Đi thôi!”

Cậu ta chụp lấy cây Rìu Long Cốt khỏi tay Eugeo rồi chạy về hướng bắc theo một đường thẳng.

“N……Này!”

Chuyện gì đó tệ hại đang xảy ra. Trong khi nghĩ thế, Eugeo cũng đạp mạnh vào mặt đất và vội vàng đuổi theo Kirito.

Chúng chạy qua con đường mòn nhỏ trong rừng quen thuộc với tốc độ tối đa khi vừa tránh né rễ cây và đá tảng, cứ như con đường mòn ấy là một với con đường chính chạy qua cánh đồng. Chúng không thể nhìn thấy bóng của con rồng bay ở bầu trời phía trên làng. Kirito thả lỏng chân từ, và lớn tiếng hỏi người nông dân đứng giữa đồng lúa mì, mặc bộ đồ xanh lam và đang nhìn lên trời.

“Ridack-ojisan! Hiệp sĩ rồng đi đâu rồi vậy!?”

Người nông dân vẻ như vừa tỉnh khỏi giấc mộng, sau khi nháy mắt nhiều lần, ông cuối cùng mới trả lời,

“A…… Ah…… xin chào, có vẻ nó đã hạ cánh xuống quảng trường làng rồi……”

“Cảm ơn!!”

Sau khi bực bội cảm ơn ông ta, hai đứa tiếp tục chạy hết tốc lực.

Ở vô số nơi dọc theo con đường chính và những cánh đồng, là những nhóm dân làng đứng yên lặng. Chắc chắn rồi, kể cả những người cao tuổi, có thể rằng chưa hề có ai thật sự nhìn thấy một Hiệp Sĩ Hợp Nhất bao giờ. Mọi người chỉ chăm chăm nhìn về phía ngôi làng với biểu hiện rằng không biết phải làm gì đây. Eugeo và Kirito chỉ chạy vượt qua họ một cách tuyệt vọng.

Băng qua cổng nam làng, chạy qua con phố buôn bán ngắn, và, sau khi vượt qua cái cầu đá nhỏ, cả hai cuối cùng cùng thấy nó. Chúng nín thở trong khi chân vẫn chưa dừng bước.

Cái cổ cong dài và cái đuôi của con rồng bay chiếm hết nửa phía bắc cái quảng trường phía trước nhà thờ.

Đôi cánh lớn của nó gấp lại về hai bên, hầu như che kín nhà thờ khỏi tầm mắt. Lớp vảy xám của nó và những cái giáp thép trên nhiều bộ phận khác nhau phản chiếu ánh sáng của Solus, khiến nó trông như một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Đôi mắt đỏ ngầu của nó trống vắng cảm xúc, nhìn xuống quảng trường làng.

Phía trước con rồng, còn sáng chói lọi hơn nhiều, là thân thể của vị hiệp sĩ.

Ông ta to lớn hơn bất kì ai trong làng. Bộ áo giáp nặng nề được đánh bóng như một chiếc gương che kín toàn bộ thân ông ta không hề có mảnh vải nào, mà mọi khớp nối đều được che kín bằng dây xích bạc nối vào nhau rất tinh xảo. Mũ giáp mô phỏng đầu của rồng với phần trán nhô ra ngoài, hai bên là những cái sừng dài được trang hoàng chĩa về phía sau, khuôn mặt người hiệp sĩ ẩn đằng sau chiếc mặt nạ lớn đã bị kéo xuống.

Còn có một thanh trường kiếm chuôi bạc treo trên thắt lưng ông ta. Trên lưng ông ta, là một cái cung màu nâu đỏ với chiều dài khoảng một mel. Không nghi ngờ gì nữa, đây là vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bắn và giết người hắc hiệp sĩ mà Eugeo đã nhìn thấy ở cửa hang vào hôm qua.

Từ rãnh chữ thập trên mặt nạ, vị hiệp sĩ nhìn chăm chú vào phía nam quảng trường, và đám đông dân làng đồng nhất cúi đầu xuống. Ở dãy cuối cùng, là hình dáng một cô bé vừa hạ chiếc giỏ trên tay, Eugeo thả bớt áp lực trên vai cậu ra một chút. Alice, mang cái váy xanh và cái yếm trắng thường lệ, đang chằm chằm nhìn vào hình dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ khoảng trống giữa những người lớn.

Eugeo thúc khuỷu tay vào Kirito làm tín hiệu, chúng cúi người xuống di chuyển, sau khi chúng đã đến đằng sau Alice, Kirito thì thầm,

“Alice……”

Cô bạn thơ ấu của chúng quay người lại, khi máu tóc vàng của cô vung sang ngang, khuôn mặt ngạc nhiên của cô như là cô định nói gì đó. Kirito nhanh chóng đặt ngón tay lên miệng, rồi yên lặng thì thầm,

“Alice, yên nào. Tớ nghĩ chúng ta cần ra khỏi đây ngay lập tức.”

“Eh…… Tại sao?”

Alice trả lời với giọng thì thầm trầm lặng tương tự, cô có vẻ chẳng hề hay biết mối nguy hiểm đã kéo đến gần bên cô. Eugeo nghĩ rằng cô sẽ không nhận ra khả năng ấy nếu Kirito không nói ra.

“Không…… vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất ấy chắc chắn ……”

Giải thích thế nào đây. Eugeo chìm trong suy tư một lúc. Ngay lúc đó.

Một giọng trầm trầm đến từ trong đám đông. Nhìn lên, bước đến quảng trường từ hội trường làng, một người đàn ông xuất hiện trong tầm mắt.

“Ah…… Bố.”

Alice nói khẽ. Người đàn ông đó là cha cô bé và cũng là trưởng làng Rulid hiện tại, Gasupht Schuberg. Cơ thể rắn chắc của ông mang một cái áo vest đơn giản, mái tóc đen và râu ông được cắt tỉa gọn gàng. Cho dù ông chỉ vừa được thừa kế công việc trưởng làng có bốn năm, nhận thức sâu sắc của ông nhanh chóng mang lại cho ông sự tôn trọng từ tất cả mọi người dân trong làng.

Gasupht một mình tiếp cận vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà không chút do dự, rồi đặt hai tay lên trước người theo quy cách của Giáo Hội Chân Lý, rồi cúi chào. Sau khi ngẩng mặt lên, ông tự giới thiệu,

“Tôi phụng sự dưới chức vụ trưởng làng Rulid, Schuberg là tên tôi.”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất nâng nắm tay lên trước người đáp lại Gasupht, cái áo giáp kêu một âm thanh yếu ớt khi ông ta gật đầu, rồi bắt đầu nói,

“Giám sát Thành Bắc Norlangrarth, Hiệp Sĩ Hợp Nhất thuộc Giáo Hội Chân Lý, Deusolbert Synthesis Bảy.”

Thật khó tin rằng lời đó đến từ cổ họng một người sống, vì nó vang dội trong một âm điệu nghịch tai. Giọng nói đanh thép vang dội khắp quảng trường, khiến mọi dân làng trong khu vực ấy lặng câm. Eugeo cau mày vì âm thanh ấy có cảm giác như thể xuyên thấu qua trán cậu hơn là qua tai, cho dù cậu còn ở cách đến hơn hai mươi mel. Kể cả trưởng làng Gasupht cũng bị sức ép đẩy lùi nửa bước về sau.

Dù thế, như dự đoán từ dũng khí của ông, Gasupht chỉnh lại tư, rồi phát ra bài phát biểu ấn tượng lần nữa,

“Thật vinh dự được đón tiếp Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, người bảo vệ trật tự cho Nhân Giới rộng lớn, đến thăm viếng ngôi làng nhỏ ở vùng xa xôi này. Nếu tôi biết được ngài đang du hành đến đây, hẳn tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc đón mừng.”

“Ta không thể nhận điều đó trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.”

Giọng vang dội của vị hiệp sĩ nói, với cái nhìn lạnh như băng dưới tấm mặt nạ —— ông ta tiếp tục,

“Vì đứa con của Gasupht Schuberg, Alice Schuberg đã phạm vào điều Cấm Kỵ, ta tới đây để bắt giữ nó về thẩm vấn, rồi sau đó là hành hình.”

Một sự rúng động xuất hiện trên lưng Alice đứng bên cạnh. Tuy nhiên, Eugeo và Kirito không thể làm gì cả, chứ đừng kể đến là nói. Trong đầu chúng, lời của vị hiệp sĩ cứ vang lên liên tiếp.

Cơ thể tráng kiện của vị trưởng làng cũng rung lên một lúc. Một đường cong ngắn nhưng rõ ràng xuất hiện đôi chút trên khuôn mặt ông.

Sau một hồi lâu im lặng, Gasupht nói với giọng đã mất đi vẻ lẫy lừng,

“……Ngài Hiệp Sĩ, con gái tôi đã phạm vào tội lỗi gì?”

“Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần ba, đoạn mười một, xâm nhập Dark Territory.”

Vào lúc đó, những người dân làng đã nín thở, lắng nghe và trao đổi cho đến lúc này bỗng náo động. Những đứa trẻ mở to mắt ra, trong khi mọi người lớn vừa lẩm bẩm những cụm từ chú thiêng liêng của giáo hội vừa vạch một biểu tượng bảo vệ nguyền rủa.

Rồi, Eugeo và Kirito cũng hành động, phần là vì bản năng. Chúng đẩy mình lên trước mặt Alice, vai chúng dính vào nhau, che dấu cô bé khỏi ánh mắt dân làng sau lưng chúng. Dù vậy, chúng không thể làm gì thêm nữa, vì mọi hành động bất ngờ sẽ thu hút sự chú ý của người lớn trước mặt chúng.

Trong đầu Eugeo, Chúng ta nên làm gì đây, chúng ta nên làm gì đây, là ý nghĩ duy nhất cứ liên tiếp lặp đi lặp lại. Cho dù không có sự chán nản đang tuôn ra từ ngực cậu đi chăng nữa, cậu cũng không biết cậu có thể làm được gì.

Mọi thứ cậu làm chỉ là đứng như trời trồng, quan sát khung cảnh trước mặt, vào trưởng làng Gasupht đang cúi đầu hết sức sâu sắc mà không làm gì cả.

Ổn cả mà, nếu là con người ấy. Eugeo nghĩ. Cho dù cậu chưa nói chuyện nhiều với trưởng làng Gasupht, ông ấy vẫn được người lớn kính trọng nhất chỉ sau Ông Garitta.

Dù thế——

“……Trong trường hợp đó, tôi sẽ gọi con gái tôi tới, tôi nghĩ chúng ta nên nghe lý do từ chính miệng con bé.”

Vị trưởng làng vừa ngẩng mặt lên nói vậy.

Không, chúng ta không thể để Alice đến trước mặt vị hiệp sĩ đó. Trong khoảng khắc Eugeo nghĩ vậy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa tay lên khiến bộ giáp của ông kêu một âm thanh nho nhỏ. Nhìn thấy ngón tay ông ta chỉ thẳng vào cậu, tim Eugeo quằn quại rất khó chịu.

“Không cần thiết. Alice Schuberg đã ở ngay đây. Ngươi, và ngươi……”

Vị hiệp sĩ đưa tay chỉ vào những người lớn giữa đám đông một lượt.

“Đưa con gái trưởng làng đến đây.”

Hàng dân làng trước Eugeo nhanh chóng tách ra. Đứng giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Alice chỉ còn Kirito và Eugeo.

Trên con đường trống vắng, hai người quen trong làng từ từ tiến tới. Da họ đã mất màu của máu, nhưng có những ánh sáng lạ kỳ nổi trên đôi mắt họ.

Hai người đàn ông thô bạo tách Eugeo và Kirito đang cản đường họ ra khỏi Alice, và đẩy chúng qua một bên rồi túm lấy cánh tay Alice.

“Ah……”

Alice cất một tiếng nhỏ, rồi siết chặt môi lại. Khi đôi gò má màu hoa hồng của cô nhạt dần đi, một nụ cười yếu ớt nổi lên mặt cô, Không sao đâu. Cô gật đầu với hai đứa như vậy.

“Alice……”

Khi Kirito nhỏ giọng gọi, cái giỏ liễu gai trong tay phải cô rơi xuống đất vì bị kéo dữ dội. Cái nắp mở ra, và đồ bên trong lăn xuống mặt nền lát đá.

Hai người dân làng kéo Alice đi mà không cho cô nhặt nó lên, về phía vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Cái nhìn của Eugeo cố định vào thứ nằm cạnh cái giỏ liễu gai.

Bánh nướng và bánh mì cứng gói trong vải trắng, những phiến băng nhỏ lấp chắc chắn vào những kẻ hở. Một mảnh đá rơi ra ngoài phản chiếu ánh nắng mặt trời và tỏa sáng rực rỡ. Chỉ trong một khoảng khắc, viên băng nằm trên bề mặt đá bị đun nóng lên bởi ánh mặt trời, lập tức tan ra, trở thành vũng nhỏ màu đen.

Đứng bên cạnh cậu, Kirito hít mạnh.

Như dự đoán, cậu ta ngẩng mặt lên và đuổi theo lưng Alice đang bị kéo đi. Eugeo cũng nghiến răng, cưỡng ép đôi chân cứng đờ của mình phải theo cậu cộng sự.

Hai người đàn ông thả hai cánh tay Alice ra bên cạnh trưởng làng, sau đó giật lùi vài bước rồi quỳ xuống. Hai tay họ siết chặt khi họ gập người hết mức, trưng ra sự phục tùng với vị hiệp sĩ.

Alice, đã được thả ra, nhìn cha cô với khuôn mặt tái nhợt. Gasupht liếc nhìn cô con gái yêu một khoảng khắc rồi quay đi và nhìn xuống thêm lần nữa.

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất hơi gật đầu rồi lôi ra một dụng cụ kỳ quặc từ lưng áo giáp. Nói là một cái xích sắt dày với ba đai da được gắn vào song song, còn có một thòng lọng lớn ở đầu cái dây xích.

Vị hiệp sĩ trao dụng cụ đó cho Gasupht.

“Mệnh lệnh cho trưởng làng. Trói kẻ tội phạm.”

“…………”

Khi vị trưởng làng nhận lấy cái dụng cụ bắt giữ là khi ánh mắt hoang mang của ông hạ thấp xuống, rồi Kirito và Eugeo cuối cùng cũng đến trước mặt vị hiệp sĩ. Mũ giáp của hiệp sĩ từ từ di chuyển, rồi đối diện thẳng vào chúng.

Eugeo không thể thấy bất kì thứ gì bên trong cái rãnh chữ thập trên tấm mặt nạ bóng loáng, cứ như nó đã bọc trong bóng đêm sâu thẳm, nhưng sức ép từ cái nhìn vẫn khiến cậu thấy đau đớn. Cậu nhìn xuống theo phản xạ, muốn nói điều gì đó với Alice đứng trước mặt cậu, nhưng lại không thể, vì cổ họng cậu thấy như đang bị đốt cháy.

Kirito cũng quay mặt xuống như Eugeo, trong khi liên tục hít thở cạn, rồi thình lình cậu ta ngẩng mặt lên và hét lên rõ ràng trong khi vẫn run rẩy.

“Hiệp Sĩ-sama!!”

Cậu ta hít sâu một hơi, rồi tiếp tục,

“A……Alice chưa hề đi vào Dark Territory! Một tay cô ấy chỉ chạm nhẹ mặt đất một chút thôi mà! Chỉ vậy thôi ạ!”

Tuy nhiên, câu trả lời của vị hiệp sĩ rất đơn giản,

“Cần thêm gì nữa sao?”

Cùng với những lời đó, ông ta vẫy tay với hai người đàn ông đang quỳ. Hai người dân làng đứng dậy và nắm lấy cổ Kirito và Eugeo, rồi kéo chúng đi. Vẫn cố chống đối, Kirito lại hét lên,

“Vậy……Vậy, chúng cháu cũng phạm lỗi tương tự!! Chúng cháu đã ở cùng một nơi! Nếu ngài định đưa cô ấy đi, hãy đưa cả bọn cháu đi nữa!!”

Thế nhưng, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã không còn nhìn chúng nữa.

Phải rồi…… Nếu Alice phạm vào điều Cấm Kỵ, thì mình cũng nên nhận sự trừng phạt giống thế. Eugeo nghĩ vậy. Cậu nghĩ vậy từ sâu dưới đáy trái tim.

Vậy tại sao giọng mình không thể phát ra? Mình muốn hét lên như Kirito, nhưng miệng mình thấy như đã quên cách cử động, tất cả thứ nó làm được chỉ là phun ra những hơi thở khàn đục mà thôi.

Alice liếc rồi quay sang nhìn chúng, Không sao đâu. Cô cười như thế, và gật đầu.

Cha cô, khuôn mặt đã mất đi cảm xúc, xoay cái dụng cụ bắt giữ đầy hăm dọa đằng sau thân thể mảnh mai của cô. Ông khít chặt ba cái đai da vào vai, bụng và eo cô. Mặt Alice hơi biến dạng. Sau khi ông đã cố định chặt mấy cái chốt kim loại, ông loạng choạng lùi vài bước, và nhìn xuống thêm lần nữa. Vị hiệp sĩ bước về phía Alice, rồi túm lấy đoạn cuối dây xích lủng lẳng sau lưng cô.

Eugeo và Kirito bị kéo lại về chính giữa quảng trường, sau đó bị ấn xuống quỳ gối một cách thô bạo.

Kirito đưa miệng lại gần tai Eugeo trong khi giả bộ lảo đảo, và nhanh chóng thì thầm,

“Eugeo…… nghe này, tớ sẽ dùng cây rìu này để tấn công gã Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Tớ sẽ tranh thủ được vài giây, cậu hãy dùng cơ hội đó để đưa Alice đi và chạy trốn. Hãy chạy tới đồng lúa mì ở phía nam, ẩn vào những khoảng trống giữa đồng và đi vào rừng, bằng cách đó cậu sẽ khó bị phát hiện.

Sau khi liếc nhìn chiếc Rìu Long Cốt Kirito đang cầm, Eugeo thế nào đó đã ép được tiếng nói của mình ra,

“……Ki…… Kirito…… nhưng…”

Hôm qua không phải cậu đã thấy kĩ thuật dùng kiếm và cung đáng sợ của vị 'Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó rồi à? Nếu cậu làm vậy, ông ta sẽ giết cậu ngay …… cũng như người hắc hiệp sĩ hôm qua vậy thôi.

Như thể cậu ta đọc được suy nghĩ của Eugeo, người đang không thể nói nổi lời nào, Kirito tiếp tục,

“Không sao đâu, hiệp sĩ đó đã không hành hình Alice ngay tại đây. Chắc chắn rằng, chưa thẩm vấn trước thì ông ta chưa thể giết tớ được đâu. Tớ cũng sẽ tìm cơ hội trốn thoát. Ngoài ra……”

Ánh nhìn cháy bỏng của Kirito hướng thẳng đến Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đang kiểm tra lại độ chắc chắn của cái dụng cụ bắt giữ. Mỗi lần ông ta kéo mấy cái đai da, Alice lại nhăn mặt đau đớn.

“……Ngoài ra, nếu chúng ta thất bại thì vẫn ổn. Miễn là chúng ta bị đưa đi cùng với Alice, chắc chắn sẽ có cơ hội cho chúng ta chạy trốn. Nhưng ngay bây giờ, nếu Alice bị bắt đưa đi một mình trên con rồng bay, thì chẳng có hy vọng nào cả.”

“Nhưng việc đó……”

Việc đó chắc chắn là đúng.

Nhưng —— một ý tưởng liều lĩnh mà thậm chí còn không thể xem là một kế hoạch như vậy, không phải chính là «Mưu phản Giáo Hội» ư? Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần một, đoạn một, đã định rõ nó, là tội lỗi lớn nhất——

“Eugeo…… có cần phải do dự không hả!? Ai quan tâm đến điều Cấm Kỵ chứ!? Còn thứ gì quan trọng hơn mạng sống của Alice nữa sao!?”

Giọng nói nhỏ mà đầy căng thẳng của Kirito đập vào vành tai Eugeo.

Phải. Đúng như cậu ta nói.

Trong trái tim Eugeo, cậu tự hét lên với chính mình,

——Ba chúng ta đã quyết định chúng ta sẽ luôn cùng nhau từ khi sinh ra cho đến lúc chết. Làm việc cùng nhau, nhờ vậy mà một người có thể sống vì mục tiêu của hai người kia, chúng mình đã thề như thế.

Vậy, chẳng có lý do nào để do dự cả. Giáo Hội Chân Lý và Alice, cái nào quan trọng hơn? Câu trả lời đã định sẵn. Đã định sẵn rồi. Đó là —— đó là ——

“Eugeo…… cậu đang nghĩ gì thế hả, Eugeo!!”

Giọng nói mà giờ nghe như là tiếng hét xé ra từ Kirito.

Alice đang dõi theo hai cậu bé. Cô lắc đầu với khuôn mặt lo lắng.

“Đó là…… đó…… là……”

Giọng nói khản đặc chui ra từ cổ họng cậu, như thể đó còn không phải là giọng cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể hoàn tất câu nói đó. Cho dù ngay trong đầu cậu, cậu cũng không thể nghĩ ra phần còn lại của câu. Zukin, một cơn đau buốt chạy lên mắt phải cậu. Cơn đau nhói không ngừng cản trở dòng suy nghĩ của cậu. Zukin, zukin, một màu như máu tỏa ra tầm nhìn của cậu, che chắn hoàn toàn mọi thứ, như mọi giác quan từ tứ chi cậu nhạt mờ dần.

Lúc này, vị trưởng làng đã nhận ra sự kiện lạ đang xảy ra do hai đứa chúng gây nên. Ông từ từ di chuyển cánh tay và ra lệnh cho hai người dân làng đứng sau hai đứa,

“Đưa mấy đứa trẻ đó ra khỏi quảng trường.”

Lập tức sau đó, gáy của Eugeo và Kirito bị chụp lấy và kéo về sau.

“Chết tiệt…… thả ra!! ——Ngài trưởng làng!! Gasupht-ojisan! Thế này mà ổn sao!?Để Alice bị đưa đi như vậy mà ổn sao!!?”

Kirito vùng vẫy như điên loạn, lắc rời tay người đàn ông, sẵn sàng chiếc rìu trên tay, chuẩn bị đột kích vào.

Tuy nhiên, đôi chân cậu ta, mang một đôi giày da đơn giản, không thể tiến nổi một bước về trước. Trước khi cậu ta có thể bắt đầu chạy, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Khoảng khắc vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đã hoàn tất việc kiểm tra mấy cái đai da trên người Alice, liếc nhìn Kirito, chiếc Rìu Long Cốt được cầm chặt tạo một tiếng kim loại chói tai rồi tung ra khỏi đôi tay cậu ta. Vị hiệp sĩ không chạm vào cả thanh kiếm trên thắt lưng lẫn cái cung trên lưng ông ta. Ông ta còn không xê dịch dù cả một ngón tay. Như thể chỉ tâm ý của ông ta cũng tạo thành một lưỡi kiếm và đánh trúng cây rìu của Kirito, đưa nó bay đến tận rìa quảng trường.

Kirito nhận dư chấn từ cú va chạm khác thường đó và còn bị đè ép cơ thể và ngã sụp xuống. Lập tức, vài người đàn ông tham gia vào và hoàn toàn chế ngự cử động của cậu ta.

Má phải của cậu ta bị đè xuống nền lát đá, trong khi cậu ta biểu lộ sự đau đớn, Kirito vẫn tuyệt vọng kêu lên,

“Eugeo! Làm ơn mà, đi đi!!”

“A……u, a……”

Cả người Eugeo run lên.

Đi. Mình phải đi. Mình phải đi đưa Alice ra khỏi tay hiệp sĩ, và chạy trốn vào khu rừng phía nam.

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ một góc trong tâm trí cậu. Nhưng lập tức, một cơn đau buốt tấn công mắt phải cậu, như thể cậu bị đâm vào đó, thổi bay mọi ý định của cậu. Cùng với ánh sáng đỏ chớp lóa, một giọng nói ồn ào vang dội như tiếng chuông nứt rạn.

Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối. Danh Mục Cấm Kỵ là tuyệt đối. Không được phép bất phục tùng. Không ai được phép làm điều đó.

“Eugeo, ít nhất hãy đẩy mấy người này ra khỏi tớ!! Thế tớ có thể……!!”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất không hề quan tâm đến cơn náo động ở quảng trường, ông ta gài đoạn cuối sợi xích vào cái yên trên lưng con rồng bay. Khi con rồng hạ cổ xuống, vị hiệp sĩ leo lên yên một cách dễ dàng. Bộ áo giáp bạc bừng lên rực rỡ.

“Eugeo————!!”

Kirito thét lên như thể cậu ta mửa ra máu.

Con bạch long nâng người lên, và xõa rộng cánh. Âm thanh ầm ĩ vang lên hai lần, rồi ba lần.

Alice, bị trói vào yên con rồng, nhìn thẳng vào Eugeo. Cô đang cười. Như thể cô đang nói ‘Tạm biệt,’ với đôi tròng mắt xanh của mình. Mái tóc vàng của cô đung đưa trong cơn gió từ đôi cánh vỗ, lấp lánh rực rỡ y như áo giáp của vị hiệp sĩ.

Tuy vậy, Eugeo không thể di chuyển. Cậu không thể phát ra âm thanh nào.

Như chân cậu đã bắt rễ xuống đất, cậu không thể di chuyển dù chỉ một chút.

Mở đầu II[sửa]

(Tháng 6 năm 2026)

Phần 1[sửa]

Trong khi nuốt một ngụm cà phê sữa đá và thưởng thức hương thơm êm dịu khi cô từ từ nuốt nó, Asada Shino thở dài một tiếng.

Cô đang quan sát một khung cảnh mơ hồ của những chiếc dù đầy màu sắc đi ngang qua cửa sổ kính kiểu cũ. Cô không thích mưa, nhưng ngồi trên ghế trong quán cà phê giống như một nơi ẩn náu trong hẻm này, và ngắm nhìn khung cảnh xám xịt của đường phố ẩm thấp không hề khiến cho tâm trạng của cô u ám hơn. Đồ nội thất trong cửa hàng không có dấu hiệu của công nghệ hiện đại nào, và một mùi hương hoài niệm từ nhà bếp bên trong quầy cho cô thấy một ảo ảnh, giống như là rơi vào một ranh giới giữa thế giới thực và ảo. Đó là, nếu lớp học chỉ một giờ trước đây là một sự kiện từ một thế giới khác.

"Mưa khá lớn, phải không."

Phải mất một lúc trước khi cô nhận ra giọng nam trong quầy hướng vào cô. Tất nhiên đó là nếu như không có khách hàng khác. Nhìn thẳng vào chủ quán cà phê, người đang cẩn thận đánh bóng một cái ly, Shino trả lời:

"Vâng, đang là mùa mưa. Có vẻ như nó sẽ tiếp tục mưa đến ngày mai."

"Tôi chắc chắn rằng đây là do các pháp sư Undine gây ra".

Khuôn mặt đỏ đáng sợ của gã khổng lồ xuất hiện, trước khi vô tình nở một nụ cười cay đắng.

"...... Khi anh kể chuyện cười, sẽ mất tác dụng nếu anh làm mặt như thế, Agil-san."

"Mu ......"

Cảnh của cửa hàng cà phê và quầy bar, chủ quán của "Dicey Café", Agil đang mò mẫm lông mày và miệng của mình tìm" khuôn mặt như thế ", như thể muốn dọa trẻ con khóc ngay lập tức, Shino, người đang quan sát nó khẽ cười. Sau đó, cô nhanh chóng đưa ly lên miệng và uống 1 ngụm cà phê.

Anh ta sẽ hiểu thế nào về phản ứng của Shino? Ngay sau khi Agil đã biểu lộ một khuôn mặt dữ dội khủng khiếp để đáp trả, chuông cửa reo. Vị khách hàng mới đến ngừng di chuyển ngay khi cậu ta bước một bước vào cửa hàng và nhìn thấy khuôn mặt của chủ tiệm, sau đó lắc đầu trước khi nói,

"...... Này Agil, nếu lần nào anh cũng chào mừng khách hàng bằng khuôn mặt như thế thì chắc chắn cửa hàng này sẽ đóng cửa sớm thôi."

"K-không phải đâu. Đó chỉ là 1 trò đùa đặc biệt đầy thiện ý thôi mà."

"...... Không được đâu, như thế cũng là sai trái".

Trong lúc cậu ta trả lời Agil, cậu ta đặt chiếc ô của mình vào thùng rượu whiskey gần cửa ra vào rồi nhìn vào Shino và đưa tay phải lên.

"Otsu."

"Cậu tới muộn".

Cô cau mày một chút khi cô trả lời, người mà cô đang đợi - Kirigaya Kazuto hơi hạ thấp cổ của mình trước khi đưa ra một lời biện minh,

"Xin lỗi, tớ đã không đi tàu trong một khoảng thời gian gần đây ......"

Cậu ta ngồi đối diện với Shino, rồi cởi một nút ở cổ áo sơ mi của cậu ta.

"Hôm nay cậu không đi xe đạp à?"

"Tớ không muốn đạp xe trong lúc mưa ...... Agil, cho 1 Caffè Shakerato."

Shino nhìn vẻ mặt thoải mái của Kazuto, sau khi gọi một thức uống không quen thuộc, cổ của cậu ta gầy như avatar của mình trong thế giới ảo, gương mặt của cậu ta cũng trông không khỏe lắm.

"...... Cậu hơi gầy đấy? Cậu nên ăn nhiều hơn."

Shino cau mày khi nói, nhưng Kazuto chỉ vẫy tay.

"Từ đây về sau nó sẽ trở lại trọng lượng tiêu chuẩn của cơ thể tớ. Nhưng từ ngày thứ sáu tới chủ nhật, nó sẽ trở lại thế này ......"

"Tập luyện trên núi?"

"Không, toàn là ngủ."

"Vậy tại sao cậu lại gầy hơn?"

"Không ăn uống gì cả."

"Hả? ...... Cậu muốn được giác ngộ à?"

Shino nghiêng đầu vì cô không thể hiểu ý nghĩa lời nói của cậu ta, tại thời điểm đó, một âm thanh click-clack phát ra từ quầy. Những gì cô nhìn thấy là chủ cửa hàng đang lắc cốc trộn bằng bạc với dáng vẻ tao nhã, không phù hợp với thân hình to lớn của anh ta - nhưng nói ra có vẻ hơi thô lỗ. Trong khi Shino đang nhìn trong khi nghĩ điều đó, Agil nhẹ nhàng đổ thứ trong cốc trộn vào ly, trước khi để nó vào một khay và mang nó ra.

Cái ly được đặt ở phía trước của Kazuto chứa một chất lỏng màu nâu nhạt cùng 1 lớp bọt màu nâu mịn phủ bên trên.

"Đây là Caffè à ...... món nào khác hay đây là món mà cậu đã yêu cầu?"

Shino hỏi, sau đó Kazuto trượt cái ly bằng các ngón tay về phía cô. 'Itadakimasu’, cô nâng ly lên khi cô lẩm bẩm, và đặt nó lên môi cô. Các kết cấu của kem sữa dày, lạnh, và hương thơm cà phê hiện ra lần lượt, sau khi nuốt, dư vị ngọt ngào tuyệt vời vẫn còn nhẹ nhàng đọng lại. Nó hoàn toàn khác nhau với cà phê sữa đá mà cô có thể được mua tại các máy bán hàng tự động của trường.

"............ Nó rất ngon."

Khi Shino lẩm bẩm, Agil đã thể hiện một cái nhìn hài lòng trước khi nhấn vào cánh tay dày cộm của mình.

"Nếu không có những cánh tay tuyệt vời của bartender này, nó sẽ không ngon đến mức đó đâu".

"Không thể dừng lại việc khoe khoang về cấp độ kỹ năng của mình kể từ khi trở lại với thế giới thực, huh. Bỏ chuyện đó qua 1 bên, Agil, mùi gì vậy?"

Kazuto hỏi về mùi hương đang kích thích mũi của mình, người bán hàng hắng giọng và trả lời:

"Đậu nướng kiểu Boston. Những vòng tay tuyệt vời của đá ......"

"Heh, hương vị từ quê hương của vợ anh, phải không? Tôi muốn ăn nó"

Agil, người đã bị gián đoạn bài phát biểu của mình giữa chừng, bước đi với đôi môi của mình trong hình dạng へ, Kazuto lấy lại cái ly ở phía trước của Shino, sau đó uống một ngụm. Bỏ ống hút ra, sửa lại tư thế ngồi trên ghế, trước khi nhìn thẳng về phía trước.

"............ Cậu ta mấy bữa giờ sao rồi?"

Cô hiểu ý nghĩa của câu hỏi đột ngột này ngay lập tức. Tuy nhiên, Shino đã không trả lời ngay lập tức, cô đã lấy cái ly từ tay của Kazuto một lần nữa, lần này cô uống một ngụm lớn hơn. Khi lớp kem mịn trôi xuống cổ họng, hương thơm phong phú thoát khỏi mũi của mình. Điều đó giúp kết nối lại các mảnh suy nghĩ trong tâm trí cô, thay đổi chúng thành một từ ngắn,

"Yeah ...... Cậu ta dường như đã bình tĩnh trở lại."

Nửa năm trước đây, vào năm 2025, sự cố «Death Gun» xảy ra.

Một trong ba thủ phạm tại thời điểm đó cũng là người bạn duy nhất của Shino, Shinkawa Kyouji, đã nhận được một ngoại lệ sau phiên xét xử trong những trường hợp vị thành niên, cậu ta đã bị giam giữ tại một cơ sở phục hồi chức năng cho trẻ vị thành niên hồi tháng trước.

Trong phiên xét xử, cậu ta vẫn cứng đầu im lặng, ngay cả những giám định tâm thần được thực hiện bởi một chuyên gia không thể làm cho anh ta mở miệng, tuy nhiên, một ngày khoảng sáu tháng sau khi vụ việc xảy ra, cậu ta bắt đầu trả lời các câu hỏi của luật sư, từng chút một . Shino mơ hồ có thể đoán được lý do cho điều đó. Sáu tháng - 180 ngày, thời gian lưu giữ số tiền lệ phí chưa thanh toán trong trò chơi VRMMO «Gun Gale Online». Một khi khoảng thời gian đó đã trôi qua, tự khác Shinkawa Kyouji, hoặc có thể nói người thật của mình «Spiegel» sẽ biến mất từ ​​máy chủ của GGO, dẫn giúp cho Kyouji được chuẩn bị để cuối cùng phải đối mặt với thực tế.

"Tớ đã lên kế hoạch đến thăm cậu ta một khi cậu ta cải thiện thêm một chút. Tớ nghĩ rằng trong thời gian này, họ sẽ cho tớ gặp cậu ta."

"Hiểu rồi."

Trong lúc phản ứng lại với câu trả lời của Shino, Kazuto nhìn về phía cơn mưa tầm tã. Sau vài giây im lặng, Shino cố ý phá vỡ bầu không khí khi cô thực hiện một khuôn mặt không hài lòng.

"- Này, bình thường thì vào lúc này, cậu nên hỏi xem tớ có ổn không, phải không?"

"Eh, ah, tớ-tớ hiểu rồi. Erm, còn cậu thì sao, Sinon"?

Sau khi đạt được thành công hiếm hoi trong việc làm cho Kazuto hoảng loạn, Shino cười toe toét khi cô chấp nhận các cảm giác hài lòng.

"Tớ đã xem tất cả các các bộ phim hành động cũ trong bộ sưu tập mà cậu đã cho tớ mượn. Người mà tôi thích nhất có lẽ là anh chàng tránh đạn của khẩu súng lục bằng cách lăn qua các vật cản. Nếu cậu từng nghĩ đến việc sẽ trở lại GGO, tôi sẽ biểu diễn nó trong buổi tập luyện tiếp theo."

"Vậy-Vậy sao? Vậy thì sẽ rất tuyệt, xin hãy ...... nương tay ......"

Nhìn vào khuôn mặt tươi cười hơi xoắn lại của Kazuto, Shino đã phải cố nén tiếng cười lại.

Nỗi sợ súng mà Shino phải chịu đựng trong hơn 5 năm, ngay cả bây giờ vẫn có thể không được coi là đã hoàn toàn biến mất. Mặc dù cô ấy dường như thưởng thức được những bộ phim hành động về súng, nó vẫn sẽ làm cho trái tim cô giật mình khi cô bất ngờ nhìn thấy những khẩu súng trong áp phích ở các góc tường quanh thị trấn, hoặc trên cửa sổ hiển thị của cửa hàng đồ chơi. Khi cô ấy nghĩ về nó lúc này, nó dường như chỉ là một phản ứng thận trọng bình thường. Kể từ khi cô không thể chắc chắn rằng cô sẽ không gặp phải một tên tội phạm có vũ trang trong thế giới thực vào 1 ngày nào đó.

Ngoài ra, Shino nghĩ rằng sự biến mất của các phản ứng dữ dội khi nhìn thấy những hình ảnh về súng, như ngất xỉu và nôn, đã quá đủ. Cô cũng không còn cảm thấy xa lạ ở trường. Cô ấy bây giờ có thể ăn trưa với một vài người bạn. Tuy nhiên, nó đặt Shino trong một tình huống hơi phức tạp như là chủ đề mà họ luôn bàn tán có liên quan đến cậu con trai ngồi ở phía trước chờ đợi cô ở cổng trường để đưa cô ấy đi trên chiếc xe đạp của mình.

Khi Shino bất chợt suy nghĩ về điều đó, Kazuto nhận thấy biểu hiện của cô, và gật đầu,

"Vậy là, tất cả mọi thứ từ sự kiện Death Gun đã kết thúc, phải không?"

"Phải, đúng ... vậy."

Shino cũng khẽ gật đầu, trước khi im lặng. Có cái gì đó, cô ấy dường như nhớ lại một cái gì đó từ trong tâm trí của cô và cố gắng để kéo nó ra, nhưng trước khi cô có thể làm như vậy, người bán hàng xuất hiện từ nhà bếp trước khi đặt hai cái dĩa lên bàn.

Hình ảnh của đậu bóng màu hổ phách với thịt xông khói cắt thành khối lập phương được đặt ở giữa gây ra một cơn đói đột xuất từ dạ dày, đã tiêu hóa hết bữa trưa của ngày hôm đó. Shino nắm lấy cái thìa như thể cô đã được kéo về phía nó. Vào lúc đó, cô lấy lại các giác quan của mình và nhanh chóng kéo tay cô lại trước khi nói,

"Ah, tôi-tôi đâu có kêu món này."

Sau đó, một nét mặt tinh nghịch mờ nổi bồng bềnh trên khuôn mặt gồ ghề của chủ của hàng.

"Không sau đâu, đó là bữa chiêu đãi ... từ Kirito."

Ngay lúc đó, Kazuto liền mở miệng ra để phản đối, chủ cửa hàng đã quay trở lại quầy. Trong lúc Shino cố gắng để ngăn chặn tiếng cười trong cổ họng của cô, cô nắm lấy cái thìa một lần nữa trước khi nhẹ vẫy tay về phía Kazuto.

"Cảm ơn vì đã chiêu đãi".

"...... Vâng, sao cũng được. Tớ cũng vừa hoàn thành công việc bán thời gian của mình, ví của tớ là vẫn còn dày."

"Heh, cậu đang làm việc bán thời gian? Loại việc gì?"

"Tớ đã đề cập về việc không ăn không uống trong ba ngày. Mà, chúng ta có thể nói về điều đó sau khi thanh toán món chính của ngày hôm nay. Bây giờ chúng ta hãy ăn trong khi nó vẫn còn nóng."

Kazuto nắm lấy chai mù tạt nhỏ và đổ rất nhiều ở các cạnh cái dĩa, trước khi đưa cho Shino. Cô ấy cũng làm như vậy sau đó sử dụng muỗng để múc một đống đậu vào miệng cô.

Phong cách hoài cổ và hương vị đơn giản của phương Tây có thể được cảm nhận từ những hạt nấu chín, bông để lõi và tỏa ra rất nhiều vị ngọt mềm. Thịt xông khói dày mà không có chất béo quá mức, bị phá vỡ thành từng mảnh trên lưỡi của cô.

"Món này đúng là ...... rất ngon."

Như cô lẩm bẩm, cô ấy nhìn Kazuto đang ăn một cách thèm khát trước khi hỏi,

"Anh ta nói phong cách Boston phải không ? Những loại gia vị nào được sử dụng vậy?"

"Hmm ...... Tớ quên tên của nó rồi, nhưng có vẻ như là một loại xi-rô sản xuất thủ công. Đó là gì vậy chứ, Agil?"

Chủ của hàng, người đã trở lại để đánh bóng kính, liếc nhìn về phía họ với khuôn mặt nâng lêntrước khi trả lời,

"Molasses."

"Phải, đúng rồi."

"Heh ...... món ăn Mỹ, tôi tưởng anh chỉ biết làm hamburger và gà chiên."

Phần sau của lời nói của cô đã được giảm xuống thành tiếng thì thầm, Kazuto đã đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Đó là thành kiến. Tôi đã nói chuyện với một vài người khá tốt từ phía kia."

"Ừ, chắc chắn. Chỉ một ngày khác, tôi chỉ toàn nói về bắn tỉa với một cô gái từ Seattle trên máy chủ quốc tế của GGO trong ba giờ. Ah, nhưng ...... chỉ là tôi không thể hiểu anh ta ......"

"Anh ta?"

Kazuto, người đã ăn hơn một nửa trong đĩa của mình, lặp lại từ đó trong khi vẫn đang nhai.

"Dù sao thì đó cũng là chủ đề của ngày hôm nay. Cậu biết về 4 Bullet tuần trước của các Bullets cá nhân cuối cùng đã sẵn sàng, phải không?"

Viết tắt là «BoB», đó là tên của giải đấu quyết định chiến binh mạnh nhất trong Gun Gale Online, Kazuto ngay lập tức gật đầu.

"Yeah, tớ đã xem truyền hình với tất cả mọi người. Ồ, tớ vẫn chưa chúc mừng cậu ...... Vâng, mặc dù nó có thể là một kết quả đáng tiếc, Sinon. Dù sao đi nữa, xin chúc mừng cho vị trí thứ hai."

" Cảm ơn cậu ......".

Cô thể hiện một khuôn mặt nghiêm trọng trong khi nói để che giấu sự bối rối của mình, sau đó nhanh chóng tiếp tục,

"Nếu cậu đã xem buổi phát sóng thì nó sẽ nhanh hơn. Mặc dù người chiến thắng là người chơi có tên là «Satrizer» ...... He, đó là lần thứ hai anh trở thành nhà vô địch."

Kazuto người nghe chớp mắt vài lần, ý thức của cậu ta dường như đi theo cái nhìn của cậu ta.

"Khi nghĩ về điều đó….. Trong đấu trường BoB lần thứ ba mà tớ tham gia, ...... cậu đã nói với tớ về một người chơi Mỹ, người chỉ có một con dao và một khẩu súng lục, nhưng đã giành chiến thắng trong giải đấu đầu tiên ...... - Eh, nhưng tôi chắc chắn rằng kể từ khi giải đấu thứ hai, máy chủ được chia thành Mỹ và JP, nên không còn có thể kết nối từ Mỹ nữa, phải không?"

"Đúng ra là thế ...... Trên thực tế, đã có không có người Mỹ nào gia nhập trong các giải thi đấu thứ hai và thứ ba. Nhưng lần này anh ấy bằng cách nào đó đã tránh được việc bị chặn, hoặc có một kết nối đến đội ngũ quản lý, ...... một trong hai cách anh ta đã được chấp nhận. Nhưng cậu sẽ nhận ra huyền thoại «Satrizer» chỉ bằng cách xem cậu ta chiến đấu một lần."

"Yeah. Mặc dù đó là từ màn hình phát sóng, tớ vẫn nhận thấy rằng Sinon bị đánh bại"

Kazuto cười toe toét khi cậu ta nói rằng. Shino bĩu môi trước khi trả lời.

"Không phải chỉ mình tớ. Tất cả 30 vòng chung kết ...... không, kể từ khi anh ta không được tham gia, tất cả 29 người vào vòng chung kết cũng bị đánh bại. Và thậm chí còn có một số trong chúng ta đã thua anh ta trong giải đấu đầu tiên. Mặc dù Mỹ là quê nhà của FPS, nhưng đột nhập vào giải đấu GGO ở Nhật Bản, đó là nguồn gốc của «The Seed» engine, nhưng ...... khi nắp được mở ra ......"

"Một sự lặp lại của giải đấu đầu tiên ...... phải không?"

Shino gật đầu với đôi môi của cô nhô ra và uốn cong thành hình ヘ. Cái muỗng trong tay phải của cô mang theo các khối thịt xông khói dày cuối cùng vào miệng cô, thưởng thức đơn giản nhưng hương vị phong phú của các thực phẩm đã thiết lập lại suy nghĩ của cô, và những kỷ niệm cuối tuần lại nổi lên.

"...... Mặc dù kết quả như thế, chủ đề lại xoay quanh thắng lợi hoàn toàn của anh ta. Bởi vì anh chàng đó, lúc bắt đầu, không có bất kỳ vũ khí nào."

"Eh, tay không? ......"

"Yeah. Thay vì dùng vũ khí, anh ta đã có kỹ năng «Army Combative». Anh ta đã đánh bại mục tiêu đầu tiên của mình chỉ bằng cách vật lộn, cướp vũ khí từ mục tiêu, sau đó sử dụng nó lên mục tiêu tiếp theo ..... anh ta chỉ lặp đi lặp lại cách này. Cảnh tượng anh ta chỉ sử dụng tay trần của mình để đánh bại người chơi khác trong khi họ đang nạp đạn không chỉ xảy ra hai hoặc ba lần. Có thể nói rằng cuộc chiến ...... như diễn ra trong một chiều không gian khác ......"

Shino lẩm bẩm trong khi thở dài một tiếng, Kazuto khoanh tay trước khi lắc đầu,

"Nhưng ...... Tóm lại, Satrizer phát triển theo hướng chiến đấu tầm gần, phải không? Nếu vậy, anh ta không thể chống một cuộc tấn công tầm trung hoặc tầm xa? Thay vào, hơn một nửa trong số tất cả các người chơi GGO phát triển theo hướng đó ......"

"Cậu ... cậu thực sự nhìn thấy cảnh tôi thua anh ta, phải không?"

"Phải, trong ALO. Khi Satrizer tiếp cận được nơi cậu ẩn náu theo một đường thẳng và khoảng cách chưa đầy ba phút, tất cả mọi người sẽ giống như"Không phải lối này" hay"Sinon, phía sau" cùng nhau.

"Vâng, điều đó".

Shino buông ra một tiếng thở dài lớn như là khung cảnh của sự kinh ngạc và sự nhục nhã hiện ra trong tâm trí cô, trước khi nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhất cô có thể nói được.

"Tôi nghe mười một người đã bị đánh bại trực tiếp bởi anh ta nói chuyện sau giải đấu, hầu như bọn họ đã bị đánh bại bởi cùng một phương pháp. Anh ta đúng ra là không có bất kỳ thông tin nào về họ, nhưng anh ta lại có thể đọc rõ chuyển động của họ, như khi anh ta phục kích tại một phạm vi rất gần, giết chết họ mà không cho họ bất cứ cơ hội nào để sử dụng vũ khí của họ. Tớ không biết về nước Mỹ, nhưng trong suốt quá trình phải vật lộn chiến đấu trong các máy chủ ở JP, thậm chí chiến đấu bằng cách sử dụng dao là chưa từng có ......"

"...... Eh, tớ nghe nói rằng sau giải đấu thứ ba, số lượng người chơi sử dụng kiếm ánh sáng đã tăng lên mặc dù ......"

Kazuto người yếu ớt nói như vậy, Shino vô tình đã đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Đó là ... chỉ cố gắng để bắt chước những hành động phô trương của cậu. Đó là sự thật rằng vào đầu năm nay, đã có người chơi tập luyện cắt đạn với kiếm ánh sáng, nhưng dường như không ai có thể thực sự hoàn thành nó".

Mặc dù cô ấy nói thế, cũng như nếu nó là về những người khác, bản thân Shino cũng đã mua một thanh kiếm ánh sáng có kích thước nhỏ và tập luyện trong bí mật với những con mobs người lính. Như là kết quả của cuộc đấu tranh suốt một tháng, ngoài các phát bắn ban đầu từ loạt đạn liên tục từ súng assault rifle, cô vẫn không thể đạt đến mức độ cần thiết để bảo vệ mình khỏi những viên đạn tiếp theo, và ít nhất cũng không thể bảo vệ bản thân khỏi 3 phát súng đột ngột, nó không thể được sử dụng trong chiến đấu ngoài đời thực. Ước mơ đạt đến cấp độ của Kazuto, người có thể bảo vệ mình khỏi hơn mười phát bắn liên tục, vẫn còn là một giấc mơ, và cuối cùng cô đã từ bỏ. Thanh kiếm ánh sáng hiện đang hoạt động như một nét duyên dáng bên trong đồ lưu trữ của cô.

Tuy nhiên, nếu thời điểm đó, cô lấy nó ra khỏi kho đồ và nó được trang bị trên eo cô, cô tự hỏi nếu cô ấy có thể có thể làm Satrizer bị thương không. Shino ngay lập tức lắc đầu. Đây không phải là thời gian cho điều đó. Thay đổi suy nghĩ, quay trở lại chủ đề chính.

"...... Dù sao, không phải là chỉ có một người chơi JP thậm chí có thể nhắm khẩu súng của họ vào anh ta, hay tự mình bắn anh ta. Điều thực sự đáng sợ về Satrizer không phải là kỹ thuật chiến đấu của anh ta, mà là khả năng dự đoán tình huống chiến đấu".

"Yeah ...... tớ hiểu ...... Tuy nhiên, điều đó là có thể sao...... ......? Nó có thể đối với những người mới bắt đầu chơi, nhưng những người tham gia cuộc chiến chủ lực của BoB là những chiến binh lão luyện, cơ hội dự đoán hành động của họ hoàn toàn một trăm phần trăm là không thể......"

Từ lời nói của Kazuto, vẫn còn biểu hiện của sự nghi ngờ, Shino nhún vai nhẹ nhàng và trả lời,

"Anh ta đã đánh bại hơn mười người theo cùng một cách, do đó, nó đã không thể được coi là một sự may mắn. Vâng mặc dù họ là các người chơi lão luyện, ...... vẫn còn có các khuôn mẫu trong hành động của họ. Đối với địa hình này, họ nên ở vị trí này, hoặc bằng cách sử dụng tuyến đường này cho cách di chuyển của họ, có thể vẫn còn một lỗ hổng trong lý thuyết của những người chơi lão luyện."

Khi cô nói, Shino cảm thấy cô nhận ra điều đó quá muộn và đã đưa ra một tiếng thở dài.

Vào thời điểm đó, ngay trước khi kết thúc giải đấu BoB thứ 4.

Shino, người cuối cùng chống lại Satrizer, lúc đó cô đang ở tại vị trí bắn tỉa của mình với khảu Hecate II yêu quý của cô ở tầng trên cùng của 1 tòa nhà bị sụp đổ một phần. Dự đoán của cô, từ cửa sổ của tầng đó, cô sẽ có thể để xác định được vị trí của Satrizer, khi anh phải băng qua con đường ở phía dưới.

Tuy nhiên, kẻ địch đã đọc dự đoán của cô và trốn gần điểm bắn tỉa trong cùng tòa nhà của cô. Chờ đợi cho đến khi cô đã thiết lập khẩu súng của mình trên chân đế và đặt ở một vị trí dễ dàng ...... tiếp cận cô từ phía sau, giống như một con mèo tấn công con mồi của nó.

Tuy nhiên, Shino thực sự không muốn ở tầng trên cùng, mà là tầng dưới, vì chiều cao của nó vẫn có thể cung cấp đủ góc để bắn. Lý do cô đã không làm như vậy là vì có một thư viện ở tầng dưới. Nó gợi lại chỗ thư giãn duy nhất lúc cô học trung học và nó xáo trộn sự tập trung của cô, khi Shino nhận ra rằng cô đã bị mất thời gian suy nghĩ trong vài giây, cô ấy đã ở tầng trên cùng. Và trong bóng tối của tầng đó, là kẻ thù người đã chờ đợi cho cô cùng với một đòn tấn công bất ngờ ......

Nói cách khác, Satrizer có thể dự đoán Shino sẽ không ở trên tầng có thư viện mà sẽ thiết lập vị trí bắn tỉa của cô ở tầng trên. Tuy nhiên, lý do cô ấy thay đổi điểm bắn tỉa của mình không phải là một quyết định hợp lý được thực hiện bởi những tay bắn tỉa, mà do một lý do hoàn toàn cá nhân. Có thể đọc cách thức bắn tỉa của Sinon là một chuyện, nhưng anh ta không thể nhìn xuyên qua thế giới thực của con mọt sách Asada Shino. Nó có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà Satrizer quyết định chọn một vị trí ẩn nấp ở tầng trên cùng của tòa nhà? Hoặc anh ta thấy được thư viện và tin tưởng rằng Shino sẽ không chọn nơi đó vì một lý do nào đó ......?

Nếu vế sau này là trường hợp, anh ta đã không căn cứ dự đoán của mình về dữ liệu hoặc kinh nghiệm. Nhưng một cái gì đó vượt ra ngoài danh mục kỹ năng của người chơi game VRMMO ...... như là có thể đọc được tâm trí của người khác ......

"...... non. này, Sinon".

Với các đầu ngón tay của bàn tay phải của cô kéo dài ra và cố định vào giữa không khí, Shino nhăn mặt và nâng khuôn mặt của cô. Khi mắt cô đã gặp gương mặt lo lắng của Kazuto, cô nhanh chóng nói,

"Ah ......-xin lỗi. Chúng ta đang nói gì?"

"Các khuôn mẫu của các người chơi lão luyện, và lý thuyết".

"O-Oh. Vâng ..... yeah, vì lý do đó ..... tớ nghĩ rằng các người chơi không sử dụng những khuôn mẫu, những hành động của họ không dựa trên lý thuyết, sẽ có thể có được một vị trí đằng sau Satrizer ......"

Cô nói điều đó một cách tự động, cuối cùng cô cũng hiểu cốt lõi của lý do cô đã gọi Kazuto ra ngày hôm nay. Cô chuyển đổi tâm trạng của cô, và uống nước lạnh từ ly của mình, đá trong đó đã gần như tan chảy hoàn toàn, nhưng cái lạnh không rời bỏ cô ấy dễ dàng như vậy.

Đúng vậy ….. anh ta len lỏi và bắt được Shino từ phía sau, đánh bại cô ta chỉ trong một vài giây, khi Satrizer khiến cho cô ngừng thở và cô ấy đã trên bờ vực mất các bit cuối cùng thanh HP của cô, anh ta thì thầm bằng một giọng thấp. Lúc đó, cô không thể hiểu được ý nghĩa những lời thì thầm gần như im lặng đó, thì thầm bằng tiếng anh, và bây giờ nó đã trở lại với đôi tai của cô khi cô nghĩ về nó,

『Your soul will be so sweet.』(Linh hồn của cô sẽ rất tuyệt)

Nó có một ý nghĩa khác thường. Trong một trò chơi PvP, nó thường là bài phát biểu diễn ra vào cuối của cuộc chiến, hoặc chỉ là một lời nhận xét khi tạm biệt người chơi. Chỉ cần nhập vai, nó chỉ có thế.

Sau khi nghe mình nói như vậy, Shino cố tình trở lại cuộc thảo luận với một giai điệu vui vẻ.

"Vậy là, nói về một người bất chấp lý thuyết, ...... «Không có lý do – không có ý nghĩa – không quan tâm», không phải là đã có sẵn 1 người rồi sao? Có thể là quá sớm, nhưng mình nghĩ đến việc đặt sẵn một vị trí trong giải dấu BoB thứ năm cho người đó -"

Sau đó, cô đã co bàn tay phải thành hình khẩu súng, và chỉ vào Kazuto, người ngồi trước mặt cô.

"Vậy là, lời mời của tớ."

"E ...... Ehhh, tớ?"

Khi cô nở một nụ cười đối với người bạn đồng hành của cô, người đang sửng sốt, cô đã chuẩn bị bài phát biểu của mình cùng một lúc,

"Về việc đó, tớ không nói tới việc yêu cầu cậu chuyển đổi nhân vật từ ALO sang GGO một lần nữa, tớ chỉ cần chắc chắn rằng cậu vẫn còn mắc nợ tớ một chút. Hey, ngoài ra, món vũ khí huyền thoại có dễ sử dụng không?"

"Uu".

Kazuto – thanh trường kiếm vàng của Kirito, «Excalibur» mà cậu ta sở hữu trong «ALfheim Online» là thứ mà Shino đã kịp bắt được trước khi nó có thể bị mất trong một cái hố không đáy. Khi cô trao tặng cậu ta vật phẩm cực kỳ quý hiếm như thế, trong toàn máy chủ chỉ có 1 món, cô có quyền nói điều gì đó với sự tự mãn. Ngoài ra, nó sẽ giúp cho Kazuto có thể chiến đấu chống lại các đối thủ mạnh hơn.

Như cậu ta không muốn phản bội lại sự mong đợi của Shino, Kazuto hắng giọng trước khi nói,

"Tớ cũng có cảm giác muốn chiến đấu với Satrizer. Nhưng, tớ nghĩ lý do chính mà tớ, một người mới cầm súng, có được một cơ hội trong giải đấu cuối cùng, ...... là bởi vì những người tham gia khác đã thiếu kinh nghiệm với việc chiến đấu chống lại một người sử dụng kiếm. Tuy nhiên, sau khi nghe câu chuyện của cậu, Satrizer dường như là một chuyên gia cận chiến ngoài ra còn là một bậc thầy bắn súng, phải không? Tớ tự hỏi nếu tớ có một cơ hội chiến thắng ......"

"Lời nhận xét yếu ớt đó là sao, nó không giống cậu. Sự thật là anh ta mạnh, nhưng anh ấy vẫn là một người chơi VRMMO, nói chuyện theo kiểu dân nghiệp dư đấu với pro chỉ là ......"

"Phải, điều đó".

Kazuto dựa lưng vào chiếc ghế gỗ kiểu cổ, đưa hai tay ra sau đầu của mình.

"Liệu Satrizer có thực sự ...... thực sự chỉ là một người chơi VRMMO?"

"Ý cậu là sao? ...... Nếu anh ta không phải là một người chơi thì anh ta có thể là ai?"

"Một chuyên gia. Mà mục tiêu không phải là để chơi, mà để tập luyện chiến bằng đấu súng. Giống như một người lính ...... hoặc một thành viên của lực lượng đặc biệt của cảnh sát."

"Eh!? Cậu không thể chỉ nói một cái gì đó như thế."

Shino đã đưa ra một nụ cười cay đắng khi cô cho rằng nó là một trò đùa, Kazuto vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc của cậu ta khi cậu ta tiếp tục,

"Tôi đã đọc nó từ các trang web tin tức vì vậy tôi vẫn không biết đầy đủ chi tiết, nhưng có vẻ như là ...... quân đội và cảnh sát của một số quốc gia, cũng như các công ty quốc phòng tư nhân đã kết hợp công nghệ FullDive vào việc đào tạo của họ. Sau khi đánh bóng các kỹ năng trong môi trường ảo, Cậu có nghĩ rằng có thể có khả năng cho những người được gọi là chuyên nghiệp để kiểm tra năng lực của mình bằng cách tham gia giải đấu BoB?"

"............ Điều đó, không thể nào ......"

Khi Shino nói Kazuto đã đọc quá nhiều vào nó, cô ấy chợt nhớ lại độ sắc nét của khả năng đọc trận đấu siêu nhiên của Satrizer và độ uyển chuyển trong cách di chuyển của anh ta. Cách anh ta chiến đấu có thể được mô tả như một cỗ máy chiến đấu, suy nghĩ về điều đó, đó chắc chắn vượt quá mức của một game thủ nghiệp dư.

Tuy nhiên, nếu người đó thực sự là một người lính chuyên nghiệp hoặc cảnh sát, anh ta sẽ nói 1 bài phát biểu ngay trước khi hạ gục mục tiêu của mình? Linh hồn rất tuyệt, với một cái gì đó giống như thế ...... anh ta thực sự rất «Chuyên nghiệp» nhưng thay vì là một người lính, là một sát thủ ............

Vào thời điểm đó, Shino đã buộc phải dừng suy nghĩ của mình lại. Tất cả các thế giới ảo bao gồm GGO tồn tại để tận hưởng. Nó không có gì để làm với những loại người như Satrizer trong thế giới thực. Khi gặp lại anh ta trên chiến trường, cô ấy sẽ thổi bay anh ta bằng khẩu súng cỡ nòng 50 của cô. Khi cô đang hài lòng với quyết định của mình, cô đã nói 1 cách rõ ràng,

"Bất kể anh ta là ai, trong GGO chúng ta đều giống nhau! Tớ sẽ không thua cùng một đối thủ đến hai lần đâu, tớ sẽ giành chiến thắng trong lần găp tiếp theo, tớ sẽ sử dụng tất cả các phương pháp để đạt được nó!"

"...... «Phương pháp» đó là tớ, phải không?"

"Chính xác là một trong những phương pháp."

Vậy thì? Khi Kazuto đã thể hiện một khuôn mặt khi nói như vậy, Shino nở một nụ cười toe toét khi cô giải thích thêm,

"Sẽ khó khăn cho cậu phải một mình chống lại một chuyên gia cận chiến, vì vậy nên tớ đã gọi thêm một người khác nữa. Nhưng chủ yếu là hoạt động như một cái phanh, ngăn cậu chạy lung tung, một bộ điều khiển theo 1 nghĩa nào đó."

"Đ-Điều khiển?"

Kazuto lặp đi lặp lại từ này, dường như cậu cảm nhận được một cái gì đó từ nó, Gatan, ghế của cậu đã phát ra âm thanh khi cậu sửa lại tư thế của mình. Cậu lấy ra một thiết bị đầu cuối di động mỏng từ trong túi của mình, di chuyển ngón tay của mình trên màn hình của nó. Sau đó, cậu nâng khuôn mặt của mình và nói với Shino với một nụ cười cay đắng,

"Tớ hiểu rồi."

"...... Cậu hiểu gì?"

Lần này thì Shino nghiêng đầu. Kazuto đặt các thiết bị đầu cuối lên bàn, và trượt nhẹ về phía Shino. Nhìn vào màn hình có độ phân giải cao inch 4, cô nhìn thấy bản đồ của khu phố Okachimachi với quán cà phê ở trung tâm. Có một dấu chấm ánh sáng màu xanh nhấp nháy dọc theo tuyến đường từ nhà ga đến cửa hàng.

"Chấm sáng nhỏ đó là gì?"

"Người mà Sinon đang chờ đợi đang đến. Khoảng một trăm mét nữa."

Giống như Kazuto nói, dấu chấm sáng đang tiến về phía cửa hàng này. Vượt qua ngã tư, đi vào con hẻm, đến trung tâm của bản đồ, và tại thời điểm đó,

Kararan, chuông cửa reo, Shino ngẩn mặt lên. Người đã bước vào cửa hàng gấp ô dù, mái tóc dài màu hạt dẻ của cô quay ngoắt lại khi cô quay về phía Shino. Từ đó, một nụ cười tươi sáng hiện ra nếu như mùa mưa đã kết thúc sớm một chút.

"Yaho-Sinonon!"

Phần 2[sửa]

Biệt danh cô đã không được gọi trong hơn 5 năm, Shino vô tình đứng lên khi cô đưa ra một nụ cười lớn.

"Asuna, xin chào."

Yuuki Asuna tạo ra một âm thanh sống động từ các tấm ván sàn làm bằng gỗ khi cô bước vào, hai cô gái sau đó bắt tay nhau trong một cuộc hội ngộ thú vị. Khi họ ngồi xuống ghế cạnh nhau, Kazuto, người đã thể hiện một sự ngạc nhiên hỏi:

"Hai người ...... trở nên thân thiết như thế khi nào vậy?"

"Huh? Tháng trước tớ thậm chí đã dành một đêm tại nhà Asuna."

"C-Cái gì? Tớ thậm chí còn chưa đến nhà cô ấy."

"Không phải chính Kirito-kun đã nói" anh cần phải chuẩn bị tinh thần" sao?"

Khi Asuna thể hiện vẻ mặt cau có, Kazuto nhấm nháp từ từ ly Caffè Shakerato của mình một cách bối rối. Nhìn cảnh đó, Asuna không thể giúp được gì, nhưng mỉm cười khi cô nghĩ:"Nó không thể giúp được" sau đó cô nhận thấy Agil, mời cô một ly nước lạnh và một cái khăn, vì vậy cô bước xuống chiếc ghế trước khi cúi chào.

"Xin lỗi cho sự vô lễ, Agil-san."

"Chào mừng - Điều này thực sự làm tôi nhớ lại khoảng thời gian khi hai người tạm trú tại tầng hai của cửa hàng của tôi".

"Ngay cả khi anh đang nói như vậy, nhưng chúng tôi vẫn đang tạm trú tại cửa hàng của anh ở thành phố Yggdrasil tại thời điểm này ...... Hmm, hôm nay em nên gọi món gì ......"

Với Asuna, người có vẻ như là một người bạn cũ của nhân viên bán hàng khổng lồ, đang xem thực đơn, Shino lén nhìn thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn của Kazuto. Đốm sáng màu xanh dừng ngay tại chỗ, chồng lên vị trí của cửa hàng cà phê.

"...... Vậy thì, em sẽ gọi nước gừng. Loại có gia vị."

Sau khi Asuna gọi món và Agil đã trở lại quầy, Shino nói trong khi cười,

"Này, hai người đang theo dõi tọa độ GPS của nhau à? Có vẻ như 2 người vẫn rất tốt."

Kazuto sau đó đã đưa ra một cái nhìn nghiêm trọng khi cậu ta vẫy tay phải của mình trong khi nói"Không không không".

"Nó có thể có vẻ như hiển thị chính xác tọa độ của thiết bị đầu cuối của Asuna, và dường như cũng không yêu cầu bất kỳ thao tác từ Asuna, nhưng cái của tớ không đơn giản như vậy. Asuna, cho cậu ấy xem đi."

"OK."

Asuna gật đầu và đưa ra thiết bị đầu cuối di động của mình từ túi treo trên lưng ghế, trước khi chuyển tiếp nó khỏi màn hình chờ cho Shino. Khi cô nhận được nó và nhìn vào, màn hình đã được thiết lập với một hình nền hoạt hình dễ thương.

Tại trung tâm của màn hình là một trái tim màu hồng được buộc lại bằng một dải băng màu đỏ, đang đập trong khoảng thời gian hơn một giây. Bên dưới trái tim là hai dòng với một vài con số, mà Shino không hiểu ý nghĩa của nó. A [63] con số ở phía bên trái được hiển thị trong một phông chữ lớn, và nhỏ hơn [36,2] ở phía bên phải. Khi Shino nghiêng đầu, hình trái lên đến 64.

"Cái gì ......"

Khi Shino sắp nói"Cái gì vậy", Kazuto dường như bối rối và nói"Đừng nhìn chằm chằm như thế." Vào thời điểm đó, Shino cuối cùng nhận ra ý nghĩa của màn hình chờ này.

"Ehh này ... nó có thể là ... nhịp tim và nhiệt độ cơ thể của Kirito? ......"

"Đúng vậy, cậu có trực giác tốt đấy."

Asuna nói khi cô vỗ tay. Sau khi Shino xoay cái nhìn của cô giữa các thiết bị đầu cuối di động và Kazuto vài lận, cô đã hỏi câu hỏi đầu tiên hiện ra trong tâm trí cô,

"N-Nhưng ...... loại máy móc ......?"

"Nó ở dưới da của tớ ......"

Kazuto chỉ vào gần như ở giữa ngực với ngón tay cái của mình. Sau đó, cậu mở rộng bàn tay của mình trước mặt Shino, và tạo ra một vết nứt khoảng 5 mm bằng cách sử dụng hai ngón tay.

"Đó là một cảm biến rất nhỏ được cấy ghép. Nó theo dõi nhịp tim và nhiệt độ, và gửi dữ liệu tới thiết bị đầu cuối di động của tớ qua tần số radio. Từ đó, các thông tin được chuyển đến thiết bị đầu cuối của Asuna thông qua các mạng lưới".

"Ehhh? Cảm biến sự sống?"

Lần này, Shino đã rất ngạc nhiên, cô đã không thể nói được gì trong khoảng hai giây trước khi bắt đầu nói,

"T-Tại sao cậu lại cấy nó ...... Ah, có thể nào đó là cách ngăn cậu lăng nhăng à?"

"K-Không không!"

"Không!"

Hành động của Kazuto và Asuna đồng bộ hoàn hảo khi họ lắc đầu liên tục.

"Không, đó là khi tớ bắt đầu công việc bán thời gian này, họ đề nghị tôi để cấy ghép nó, vì việc dính điện cực mỗi ngày khá là khủng khiếp. Sau khi tớ nói với Asuna về nó, cô ấy mạnh mẽ thúc giục tớ để có được các dữ liệu quan trọng. Sau đó, cô buộc tớ thiết lập một ứng dụng, và cài đặt nó lên thiết bị đầu cuối của mình."

"Đó là bởi vì tớ không muốn có một công ty mà tớ không biết rõ nắm độc quyền về dữ liệu sức khỏe của Kirito-kun. Lúc đầu tớ đã phản đối việc đưa những thứ lạ lẫm vào cơ thể của anh ấy."

"Eh, không phải em rất vui khi nhìn vào màn hình mỗi khi bất cứ khi nào em có thời gian rảnh, nên em cũng đâu thể nói thế được?"

Khi nghe Kazuto nói, má của Asuna trở nên đỏ.

"Em phần nào cảm thấy an tâm khi nhìn vào nó. Nghĩ rằng tim của Kirito-kun đang đập, nó như thể nếu chúng ta đang đi chung 1 chuyến đi......"

"UWA, Asuna, nó nghe có vẻ nguy hiểm".

Trong khi Shino cười, cô liếc xuống các thiết bị đầu cuối trong lòng bàn tay của mình một lần nữa. Tốc độ đập đã tăng lên đến 67, trong khi nhiệt độ cũng đã tăng nhẹ. Mặc dù Kazuto đã thực hiện một khuôn mặt khi chơi bài poker khi cậu uống nước, các dữ liệu cho thấy rằng cậu ta thực sự rất xấu hổ.

"Hahah, tớ hiểu rồi ...... bằng cách nào đó ...... ...... nó khá hay ......"

Khi cô nhận ra những gì cô đã bất cẩn lẩm bẩm, Shino nhanh chóng nâng khuôn mặt của cô lên, và lắc đầu về phía Kazuto và Asuna, những người đang chớp mắt ngạc nhiên.

"Ah, không ... đó ..., thực sự không có ý gì đâu. thì ...... G-GGO cũng có một bộ cảm biến nhịp tim, đó là một bổ sung trong lúc chiến đấu, nó không có ý nghĩa nữ tính như thế này, đó là những gì tớ vừa nghĩ."

Khi cô nhanh chóng trả lại thiết bị đầu cuối cho Asuna, cô vẫn tiếp tục nói,

"O-Oh, tớ gần như quên chủ đề chính của ngày hôm nay. Hmm, tớ hỏi Asuna qua mail về giải đấu thứ năm trong GGO, cậu có thể tham gia không? Kể từ khi nó liên quan đến việc chuyển đổi nhân vật, tớ không muốn ép buộc cậu".

"Ah, về điều đó, nó không sao đâu. Tớ có một tài khoản ALO phụ để lưu trữ ngôi nhà và các vật phẩm cần thiết."

Nụ cười vui vẻ và giai điệu dịu dàng của Asuna giúp cho Shino bình tĩnh trở lại, cô hít một hơi thật sâu trước khi nói,

"Cảm ơn, với sự giúp đỡ của Asuna, nó sẽ giống như là đưa 1 cây gậy sắt cho một con ogre, hoặc là gắn một khẩu súng máy trong 1 boongke. Tớ nghĩ cậu sẽ cần tập luyện 1 vài ngày với một thanh kiếm photon".

"Vâng, tớ sẽ chuyển đổi khoảng một tháng trước khi giải đấu diễn ra, tớ sẽ cần cậu để hướng dẫn tớ đi qua các thành phố."

"Tất nhiên. Các món ăn ở GGO cũng không thể bỏ qua. Sau đó ...... nó có thể là hơi sớm, nhưng tớ mong cậu sẽ chỉ bảo tớ."

Tay phải đang dang ra của Shino được bọc bằng ngón tay mềm mại của Asuna. Sau khi nắm chặt tay nhau, Shino đặt tay mình lên bàn rồi nói.

"Vậy là, chủ đề chính đã xong. Xem nào, tiếp theo là ......"

Cô ấy nói khi đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Kazuto, khi cậu ta đang nhai miếng đá còn lại từ phía đối diện.

"Chúng ta nên nghe nó một cách cẩn thận? Giới thiệu về công việc bán thời gian đáng ngờ của cậu đi. Loại việc gì? Nhưng ngay cả tớ có hỏi, tớ biết Kirito, nó có thể là thử nghiệm alpha 1 trò chơi VRMMO mới."

Shino đưa ra câu hỏi mà cô đã giữ suốt hơn ba mươi phút với cái nhìn như đã được cố định trên khuôn mặt của cô.

"Thì, nó không đúng lắm, nhưng nó cũng không sai".

Kazuto gật đầu khi cậu đưa ra một nụ cười cay đắng, sau đó chỉ vào các cảm biến siêu nhỏ gắn ở phần trên của trái tim cậu.

"Phần thử nghiệm là chính xác. Nhưng thứ tớ đang thử nghiệm không phải là một trò chơi, mà là một giao diện BMIBrain mới cho hệ thống FullDive".

"Hơ!"

Shino rất ngạc nhiên, trong khi mắt vẫn nhìn vào Kazuto.

"Điều đó có nghĩa, thế hệ tiếp theo của AmuSphere sẽ sớm xuất hiện? Có thể nào, cậu thử nghiệm nó cho công ty của cha Asuna?"

"Không, nó không liên quan đến Recto. Phải nói sao nhỉ ...... bằng cách nào đó tớ vẫn không thực sự hiểu được toàn bộ về công ty đó ...... Nó là một công ty liên doanh có tên mà tớ chưa bao giờ nghe nói về trước, và nó có khá nhiều vốn để thanh toán chi phí phát triển. Có thể có một tổ chức lớn hỗ trợ họ ......"

Khi biểu hiện của Kazuto còn mơ hồ, Shino nghiêng đầu về bên phải và hỏi,

"Hơ ...... tên của công ty là gì?"

«Rath»

"Nó nghe có vẻ bình thường, nhưng tớ cũng chưa bao giờ nghe nói về nó trước kia. Hmm, có 1 từ tiếng Anh cho nó phải không ......?"

"Tớ cũng nghĩ vậy, Asuna biết nó, mặc dù."

Ngồi bên cạnh Shino, Asuna uống ly nước của cô trước khi gật đầu và trả lời,

"Trong『Nhìn qua gương soi, và điều mà Alice tìm thấy ở đây』có một câu thơ trong『Jabberwocky』đề cập đến một loại sinh vật đi ra từ trong giấc mơ. Nó dường như được miêu tả như một con lợn hoặc một con rùa".

"Hehhh ......"

Mặc dù nó là một cuốn sách cô đã đọc từ lâu, cô không nhớ có một từ như vậy cả. Shino tưởng tượng một sinh vật kỳ lạ với cái đầu của một con lợn thò ra một vỏ tròn, khi cô tiếp tục hỏi,

"Rath ...... vậy là họ đang độc lập phát triển thế hệ tiếp theo của FullDive để bán à? Nhưng không phải AmuSphere vốn là sản phẩm của 1 vài công ty cùng hợp tác phát triển sao?"

"Không, tớ không nghĩ như vậy ......"

Kazuto lẩm bẩm với một giọng không chắc chắn, không thay đổi.

"Máy chính rất lớn. Thêm giao diện điều khiển và các thiết bị hỗ trợ làm mát, nó có thể dễ dàng lấp đầy toàn bộ căn phòng này ...... Mặc dù các hệ máy FullDive được thử nghiệm ban đầu khá lớn, từ đó, phải mất 5 năm để có được kích thước như Nerve Gear. Và AmuSphere 2 (tạm thời) đang được Recto phát triển sẽ được bán vào năm tới ...... oops, nó phải được giữ bí mật."

Khi Kazuto nhún vai, Asuna đã đưa ra một nụ cười trước khi nói,

"Không sao đâu, vì dù sao thì họ cũng sẽ công bố nó tại hội chợ Tokyo Game Show vào tháng tới.

"Ah, do đó, Recto cũng sẽ tham gia. ...... Tớ hy vọng nó sẽ không quá đắt ......"

Asuna nhìn Shino, người đang ngước mắt nhìn cô, con gái của chủ tịch công ty sau đó cũng thể hiện cùng một cái nhìn nghiêm trọng và gật đầu sâu sắc.

"Tớ cũng hy vọng như vậy. Nhưng hiện nay giá vẫn chưa được quyết định, ...... mặc dù tớ đã hài lòng với ALO và không thực sự có kế hoạch mua một thiết bị mới, họ cho biết nó sẽ có tốc độ dựng hình cao hơn nhiều. Và nó sẽ tương thích ngược với các phần mềm khác."

"Thật vậy sao. Kuu, tớ cũng nên tìm một công việc bán thời gian quá ......"

Đẩy qua một bên những dữ liệu tài khoản của mình hiện ra trong tâm trí cô, Shino tiếp tục hỏi Kazuto một câu hỏi khác,

"...... Vậy là, các máy FullDive rất lớn mà công ty Rath đang phát triển không phải là loại sử dụng tại nhà sao? Hay là nó dành cho các doanh nghiệp sử dụng?"

"Không, tớ vẫn chưa nghĩ đến điều đó. Đầu tiên, nói đúng ra, nó thực sự sử dụng một kỹ thuật FullDive khác."

"Khác ......? Không phải là nó tạo ra một thế giới VR bằng cách sử dụng đa giác, trong đó một người dùng có thể tiến vào nó? Cậu cảm thấy gì bên trong thế giới đó?"

"Tớ không biết."

Kazuto nhún vai, sau đó nói điều gì đó bất ngờ bằng một giọng bình thường,

"Do việc bảo vệ an ninh, những ký ức của thế giới được tạo ra bởi máy tính không thể được đưa ra thế giới thực. Tất cả những gì tớ nhìn thấy hoặc đã làm trong thời gian thử nghiệm, tớ hiện không có bất kỳ ký ức gì về nó."

"H ...... Hah!"

Shino vô ý hét lên một tiếng lớn, sau đó hạ thấp giọng nói của cô trước khi hỏi,

"Không thể mang lại ...... những ký ức? Một cái gì đó như thế ... làm thế nào là nó có thể? Có thể nào cậu đã bị thôi miên sau khi cậu đã hoàn thành thử nghiệm?"

"Không không, nó hoàn toàn sử dụng một cơ chế điện tử. Không ...... nó có thể được gọi là lượng tử ......"

Kazuto bỗng nhiên ngừng nói sau đó nhìn lại thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn.

"4:30, huh. Sinon, Asuna, 2 người vẫn còn thời gian chứ?"

"Vâng."

"Tớ cũng đang rảnh."

Khi hai người gật đầu cùng một lúc, Kazuto dựa lưng vào lưng của chiếc ghế cổ bằng gỗ

"Vậy thì, hãy để tớ bắt đầu giải thích từ nền tảng. Các câu hỏi về ...... công nghệ «Soul Translation»".

Kazuto lại nói một từ lạ lẫm khác 1 cách từ từ.

Bằng cách nào đó, Shino nghĩ nó có vẻ như là tên của một trò chơi. Cô cảm thấy khó chịu vào những từ liên quan đến công nghệ mới nhất. Asuna bên cạnh cô nghiêng đầu một chút khi cô thì thầm,

"Linh hồn" ......?

"Lần đầu tiên tớ nghe về nó, tớ đã nghĩ rằng đó là một tên hơi phóng đại quá."

Kazuto nhẹ nhún vai trước khi ném một câu hỏi bất ngờ,

"Tâm trí con người, cậu nghĩ nó nằm ở đâu?"

"Tâm trí?"

Shino là chạm vào giữa ngực của cô theo phản xạ, sau đó cô hắng giọng khi cô trả lời,

"Trong đầu ...... bộ não phải không?"

"Vậy, chúng ta hãy phóng đại bộ não lên, thì tâm trí nên ở đâu bây giờ?"

"Ở đâu ......"

"Bộ não, hay nói cách khác, khối u của các tế bào não. Xem này ......"

Kazuto mở rộng bàn tay trái của mình với ngón tay chặt chẽ kéo dài ra đối với Shino. Sau đó chọc vào giữa lòng bàn tay với ngón tay trỏ phải của mình, trước khi lần theo xung quanh toàn bộ lòng bàn tay.

"Ở trung tâm là hạt nhân, và được bao bọc xung quanh nó là tế bào cơ thể ......"

Sau khi nhấn mỗi năm ngón tay, cậu đã vẽ 1 đường từ cổ tay đến khuỷu tay của mình.

"Đây là những tinh thể nhánh cây, nơi giao nhau bởi các sợi trục, kết nối các tế bào này với nhau. Tâm trí tồn tại đâu trong cấu trúc của một tế bào não? Hạt nhân? Ty thể?"

"Hmm ......"

Asuna trả lời thay Shino, người đã lầm bầm,

"Kirito-kun, ngay cả khi anh vừa nói «kết nối các tế bào này với nhau», không phải tâm trí là một mạng lưới kết nối các tế bào não với nhau? Cũng giống như câu hỏi về «internet là gì», câu trả lời sẽ không xuất hiện nếu chỉ chú ý đến một máy tính cá nhân."......

"Ừ."

Khi họ dường như nắm được những ý tưởng, Kazuto gật đầu thật sâu.

"Mạng lưới các tế bào não chắc chắn là tâm trí, tôi cũng nghĩ rằng đó là câu trả lời chính xác dưới điều kiện hiện tại. Nhưng ví dụ, câu hỏi lúc nãy «internet là gì», nếu điều tra kỹ lưỡng, sẽ có nhiều câu trả lời khác nhau. ...... Chẳng hạn như, internet là một cấu trúc mà trong đó các máy tính trên toàn thế giới được kết nối với nhau dựa trên một giao thức phổ biến -"

Sau đó, cậu chỉ vào Asuna và thiết bị đầu cuối di động của mình xếp hàng trên bàn lần lượt.

Tương tự như vậy, mỗi máy tính duy nhất là một thành phần của internet. Ngoài ra, nó có thể được cho biết rằng những người sử dụng ở phía trước của máy tính cũng là một phần của internet."

Tại thời điểm này Kazuto nghỉ lát, sau khi nói"Cho anh nghỉ một chút", và nhấp một ngụm nước gừng của Asuna, anh nhắm mắt lại.

"Oo như mọi khi, ...... hương vị cay của nó khá nóng."

"Nó hoàn toàn khác khi mua nó ra một cửa hàng tiện lợi, phải không? Mặc dù nó có vẻ là dựa trên một loại cocktail, anh thích hương vị mạnh mẽ của gừng."

Shino nhớ lại hương vị của nước gừng cay từ nửa năm trước đây, lần đầu tiên cô gọi nói do gợi ý của Kazuto. Nếu không gặp anh ta trong GGO, cô sẽ không bao giờ đặt chân trong cửa hàng, trông không thân thiện từ bên ngoài, và sự phát triển của tất cả mọi thứ kể từ đó có thể được coi là một phép lạ ...... Khi cô ôm lấy những hình ảnh đó trong trái tim cô, Shino tiếp tục chủ đề,

"Sau đó ...... làm thế nào để tâm trí con người và internet liên quan đến nhau?"

Sau khi đưa lại ly nước cho Asuna, Kazuto gật đầu một lần nữa trước khi sử dụng bàn tay của mình để tạo ra một hình dạng.

"Hmm, nếu các kết nối giữa máy chủ và một bộ định tuyến, các máy vi tính và điện thoại di động trông giống như một mắt lưới là« hình dạng »của Internet ..."

"hình dạng ......"

"Vậy thì,« bản chất » của nó là gì?"

Shino nghĩ một thời gian ngắn trước khi mở miệng,

"Trong ngắn hạn, đó là những gì di chuyển trong hình dạng đó ...... trong cấu trúc mạng? Các tín hiệu điện .....?"

"Đó có thể là như vậy, kể từ khi tín hiệu điện hay tín hiệu ánh sáng là phương tiện truyền thông liên tục. Bản chất của mạng là cách nó di chuyển theo cấu trúc đó và truyền đạt những thông tin ……. tạm thời chỉ giải thích đến đây thôi ......"

Sau khi cậu hoàn thành các cử chỉ được thực hiện bằng cả hai tay cho đến thời điểm này, Kazuto đặt tay trên bàn và đan chúng vào nhau.

"Ở đây, như tớ đã nói ở trên, mạng lưới hàng trăm tỷ tế bào não kết nối với nhau ...... Bây giờ nhìn vào hình dạng của tâm trí, bản chất của tâm trí là gì?"

"Phương tiện truyền thông ……. nói cách khác, ...... dòng chảy của xung điện dọc theo các tế bào não ...... là thông tin?"

"Không, là xung điện, như thế này ......"

Kazuto đưa tay phải tiếp cận lòng bàn trái của cậu.

"Khớp thần kinh ở khoảng cách giữa các tế bào thần kinh và tế bào thần kinh, là bộ truyền duy nhất. Đối với sự lan truyền dọc theo tuyến đường tế bào não, hiện tượng dó có thể được gọi là bản chất của tâm trí?"

"Hmm ......"

Khi Shino cau mày, Asuna mỉm cười một cách bối rối như cô nói,

"Hơn thế nữa là đã không thể rồi, Kirito-kun ~ Bởi vì cho đến bây giờ, khoa học vẫn không thể tìm thấy câu trả lời đúng cho câu hỏi" tâm trí là gì? "

"Phải, có thể đúng vậy."

Kazuto cuối cùng cũng mỉm cười khi cậu gật đầu.

"H-Hah! Khoan đã, các ý tưởng mình ban nãy giờ vẫn không thể giải quyết bất cứ điều gì, phải không?"

Khi Shino trở nên tức giận và phản đối, Kazuto tranh thủ nhìn lướt qua con đường ẩm ướt, trước khi tiếp tục nói bằng một giọng nghiêm trọng,

"Nhưng, có những người tiếp cận câu trả lời với lý thuyết của riêng họ."

"Lý thuyết ……. của riêng của họ?"

"«Quantum brain dynamics». Nó hình như đã được đề xuất vào cuối thế kỷ trước bởi một học giả người Anh. Sau khi giải quyết những lý thuyết cơ bản trong một thời gian dài, «Rath» cuối cùng đã có thể tạo tạo ra 1 cỗ máy mà nó trông giống như một con quái vật ...... – Tại thời điểm này, tớ vẫn không thể hiểu đầy đủ về nó. Chỉ một lúc trước, chúng ta đã nói về cấu trúc của một tế bào não."

Shino và Asuna gật đầu cùng một lúc.

"Bản thân chính các tế bào cũng có một cơ cấu để hỗ trợ cấu trúc của nó. Nó có vẻ là được gọi là «vi ống». Cơ cấu đó không chỉ hỗ trợ, mà cũng có chức năng như hộp sọ. Bộ não ở trong tế bào não."

"H-Hah ......?"

"Hộp sọ đó có hình ống, nói cách khác, một ống rỗng. Tất nhiên là nó rất nhỏ …… chúng ta đang nói về một đường kính khoảng vài nanomet, ...... nhưng nó không phải là trống rỗng. Có một cái gì đó bên trong cái ống đó."

Shino vô tình trao đổi ánh mắt với Asuna, trước khi nhìn lại Kazuto và hỏi bằng một giọng thấp,

"Bên trong là gì ......?"

"Ánh sáng".

Kazuto đã đưa ra một câu trả lời ngắn gọn.

"Một hạt ánh sáng ...... hoặc là «Evanescent Photon» là những gì nó được gọi. Photon này, còn có cách gọi khác, lượng tử. Sự tồn tại của nó như thuyết vô định, nó không ngừng biến động theo nguyên lý xác suất. Những biến động đó ……. chính là tâm trí của con người, theo lý thuyết là thế ......

Ngay khi cô nghe thấy những lời đó, Shino có thể cảm thấy 1 sự rùng mình chạy từ cột sống đến cả hai cánh tay của cô vì một lý do nào đó. Tâm trí và ánh sáng dao động. Đó là hình ảnh bí ẩn nhưng đẹp dâng lên trong cô cùng một lúc, suy nghĩ rằng đó không phải là phạm vi của thần thánh sao? xuất hiện trong tâm trí cô.

Asuna cũng cảm nhận được cùng một cảm xúc sâu xa, đồng tử màu nâu trở nên mờ nhạt bởi một ánh sáng lo lắng khi cô nói bằng một giọng hơi khàn,

"Kirito-kun, tên của cỗ máy mới ......«Soul TransLator», phải không? Linh hồn ...... nói cách khác, là tập hợp của những ánh sáng đó là linh hồn của một con người?"

"Các kỹ sư của Rath gọi nó là«Quantum Field». Tuy nhiên, đặt tên cho 1 cỗ máy bằng cái tên như vậy, họ hẳn là phải suy nghĩ kỹ về nó …… Trường lượng tử, và linh hồn của con người."

"Nhưng dù sao thì, ý nghĩa của nó là gì? Soul TransLator là 1 cỗ máy không truy cập vào bộ não con người, mà là chính linh hồn của người đó ......?"

"Khi nói về nó như thế, nó không giống như một cái máy nữa, mà là 1 vật phẩm phép thuật trong một trò chơi nào đó."

Những gì cậu nói đã làm dịu bầu không khí một chút, và Kazuto sau đó tiếp tục nói khi cậu cười toe toét,

"Tuy nhiên, nó không phải là phép thuật hay là phép lạ của thần thánh. Hãy giải thích cấu trúc của nó kỹ hơn một chút ...... Việc nó làm là ghi nhận spin và vec-tơ của mỗi photon bên trong từng vi quản, đơn vị dữ liệu «Qubit». Nói cách khác, mỗi tế bào nào không chỉ là một cổng chuyển cho tín hiệu điện đi qua, mà còn có thể nói bản thân mỗi tế bào là một đơn vị của máy tính lượng tử.......... thì, tớ cũng chỉ hiểu đến giới hạn này thôi ......"

"Không sao đâu, tớ đã vượt qua giới hạn đó 1 lúc rồi."

"Em cũng vậy ......"

Shino và Asuna cùng đầu hàng trước khi Kazuto thở phào nhẹ nhõm.

"Sự tập hợp của các photon chính là bộ nhớ của máy tính đó, có thể, nó thậm chí có thể là linh hồn của con người ...... Rath đã ...... dặt cho nó một cái tên gốc. «Fluctuating Light» (Dao động ánh sáng), mà họ gọi tắt là -"

Cậu dừng lại một chút,

"« Fluctlight »"

"............ Fluct ... light."

File:180px-Sword Art Online Vol 09 - 138.jpg

Shino nhẹ nhàng lặp đi lặp lại thuật ngữ này với một âm thanh bí ẩn. Nếu tất cả những gì họ đã nói cho đến thời điểm này là sự thật, vậy thì Fluctlight cũng tồn tại trong đầu của cô ấy. Không, bằng cách nói như vậy, những gì cô nghĩ là «cô ấy» là ......

Cái rùng mình lúc trước trở về Shino, cô cọ xát cánh tay của mình. Bên cạnh cô, Asuna cũng thực hiện một hành động mà nhìn có vẻ như cô ấy đã chấp nhận bản thân mình, trong khi cô nói bằng một giọng nhỏ,

- Đọc Fluctlight ...... Không, cỗ máy «dịch» nó, là chức năng của Soul TransLator. Trong trường hợp đó việc dịch nó không phải chỉ là một chiều, phải không?"......

Shino nghiêng đầu cô khi cô không thể hiểu ý nghĩa của lời nói của cô ngay lập tức, cùng một lúc, Asuna liếc nhìn cô, với đồng tử đã được lấp đầy bởi các màu sắc của sự lo lắng.

"Sinonon, suy nghĩ về nó ...... Các AmuSphere mà chúng ta đang sử dụng không chỉ đọc các mệnh lệnh chuyển động được gửi đến cơ thể của chúng ta. Nó cung cấp thị giác và thính giác ...... năm tín hiệu giác quan vào trong não của chúng ta, tạo ra trải nghiệm của thế giới ảo. Đó là cốt lõi của công nghệ FullDive được sử dụng trong máy tính mà, phải không? Vậy thì, Soul TransLator, nó có thể làm điều tương tự nên nó là hệ máy thế hệ tiếp theo, phải không?

"...... Nói cách khác, nó có thể ...... viết một cái gì đó vào linh hồn của người kết nối với nó ......?

Vào thời điểm đó, cả hai người trong số họ quay lại nhìn Kazuto.

Mặc dù anh chàng có mái tóc màu đen dường như có một chút lưỡng lự, Cậu gật đầu đồng ý.

"Phải ...... Soul TransLator, nó khá dài, vì vậy Rath đã rút ngắn nó thành «STL», nó là cỗ máy dịch thuật là hai chiều. Trong hàng trăm tỷ dữ liệu qubit nắm giữ Fluctlight của một con người, nó dịch và đọc lại theo cách chúng ta hiểu, và cùng một lúc, nó dịch và ghi các thông tin vào một hình thức mà chúng ta có thể đọc nó. Nếu nó không phải như vậy, nó sẽ không giống như Asuna nói, nó sẽ không thể nhảy vào thế giới ảo. Trong ngắn hạn, nó duy trì và sắp xếp các Fluctlight của năm giác quan, và điền vào các thông tin về những gì được nhìn thấy, hoặc các âm thanh được nghe".

Sau đó, Asuna nghiêng người về phía trước và hỏi câu hỏi dường như là câu hỏi chính của cô,

"Nó có thể như thế sao ...... có thể ảnh hưởng đến ký ức của linh hồn? Kirito-kun, anh vừa nói rằng anh không có bất kỳ ký ức nào trong quá trình Dive. Điều này có nghĩa là Soul TransLator ...... STL có thể xóa hoặc ghi đè lên trí nhớ của anh, phải không?"

"Không ......"

Kazuto chạm vào tay trái của Asuna một thời gian ngắn để làm cô an tâm khi anh lắc đầu.

"Phần duy trì dữ liệu bộ nhớ dài hạn là rất lớn và phương pháp lưu trữ rất phức tạp, dựa vào tình trạng hiện nay có thể nói rằng nó vẫn còn ngoài tầm với. Lý do mà anh không có bất kỳ ký ức nào khi Dive chỉ là bởi vì nó dường như bị chặn lại dọc theo tuyến đường chứa phần đó. Nói cách khác, nó không hoàn toàn xóa ký ức, nó chỉ là anh không thể nhớ về nó …… chỉ có thế thôi".

"Nhưng, em …… rất sợ, Kirito-kun. Một cái gì đó giống như những ký ức thao tác ......"

Biểu hiện lo lắng vẫn còn trên khuôn mặt của Asuna.

"Bên cạnh đó, người cho cậu công việc bán thời gian đó là Chrysheight ...... không, Kikuoka-san của Bộ Nội vụ và Truyền thông, phải không? Trong khi tớ nghĩ anh ta không phải là người xấu, tớ cảm thấy tớ không thể hiểu rõ về anh ta. Nó tương tự như các thủ lĩnh các Guild. Bằng cách nào đó tớ cảm thấy ...... giống như một chuyện xấu gì đó sẽ xảy ra một lần nữa ......"

"...... Đúng là anh ta không bao giờ cho người ta biết anh ta đang nghĩ gì. Và tớ cũng không biết gì về đời sống xã hội của anh ta cũng như nghiệp vụ chuyên môn, cùng với những thứ khác. Nhưng ......"

Khi cậu ta ngừng nói, đồng tử của Kazuto dường như không tập trung vào bất kỳ nơi nào trong cửa hàng,

"Vào ngày ra mắt đầu tiên của các doanh nghiệp ra mắt thế hệ máy FullDive đầu tiên ở khu vui chơi giải trí Shinjuku, anh đã đi chuyến tàu đầu tiên để xếp hàng. Lúc đó anh vẫn còn học tiểu học."Nó đây rồi", đó là những gì anh nghĩ."Đây là thế giới đã mời gọi mình trong một thời gian dài". Vào ngày phát hành đầu tiên của Nerve Gear, anh cũng đã mua nó với số tiền mà anh đã tiết kiệm và ...... cứ tham gia vào các trò chơi khác nhau. Vào thời điểm đó, anh thực sự không quan tâm về thế giới thực. Cuối cùng anh đã được lựa chọn để thử nghiệm beta cho SAO, và sự cố đó xảy ra ...... có rất nhiều người đã chết. Sau hai năm bị giam cầm và trở về, sự cố của Sugou và Death Gun lần lượt xảy ra. Anh ...... muốn biết. Mục tiêu của công nghệ FullDive …… và ý nghĩa đằng sau những sự cố đó ...... Đối với Soul TransLator, mặc dù chức năng của nó hoàn toàn mới, nhưng nguyên mẫu của nó chính là Medicuboid."

Trong khi Asuna, đang cúi đầu xuống, khi nghe những lời nói của Kazuto, vai cô run lên. Ngay sau đó, giọng nói ổn định của cô vang khắp cửa hàng yên tĩnh,

"Đó là linh cảm của em. Về những gì bên trong Soul TransLator. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không kết thúc như là một cỗ máy giải trí đơn thuần ...... Có thể, có lẽ nó vẫn có một khía cạnh nguy hiểm. Nhưng ......"

Kazuto bắt chước chuyển động của cậu ta khi nắm chặt thanh kiếm của mình và quăng nó xuống trong khi nói,

"Cho đến lúc này, bất kể là thế giới nào, anh vẫn có thể quay trở lại. Lần này cũng vậy, anh chắc chắn sẽ quay lại. Dù sao thì ..... trong thế giới thực anh cũng chỉ là một game thủ yếu ớt và bất lực."

"...... Mặc dù không có sự hỗ trợ của em, thì lưng anh có quá nhiều sơ hở."

Asuna đã đưa ra một nụ cười nhẹ nhàng trong khi thở ra một hơi thở ngắn, sau đó nhìn vào khuôn mặt của Shino đang ngồi bên cạnh cô.

"Thực sự thì, anh chàng này quá tự tin."

"Ừ, đúng vậy, dù sao thì, anh ta cũng là anh hùng huyền thoại mà."

Từ cuộc trò chuyện giữa Asuna và Kazuto, cô có thể hiểu nó ngay lập tức, mặc dù có những lời cô mới nghe thấy lần đầu tiên, Shino đã cố không can thiệp quá nhiều và thay vào đó nói bằng một giọng đùa giỡn.

"Tớ đã đọc 『Tất cả hồ sơ về sự kiện SAO』mới ra tháng trước, dù sao thì cũng khó để tin rằng anh chàng này chính là 『Hắc kiếm sĩ』đã xuất hiện trong cuốn sách đó."

"H-hey, dừng lại đi......"

Asuna cười khúc khích trước hành động vẫy tay của Kazuto, cô nói"Phải, thực sự là vậy," trong khi gật đầu.

"Viết trong cuốn sách đó, nó đã nói rằng anh ta đã có một ảnh hưởng lớn trong việc bắt giữ 1 số Guild, mặc dù các bản ghi chính nó là khá chính xác, nhưng có 1 số chi tiết phóng đại được bổ sung vào mô tả nhân vật. Giống như khi Kirito chiến đấu chống lại các Người chơi màu cam ......"

『Khi tôi rút thanh kiếm thứ 2 ra, sẽ không ai được phép đứng trước mặt tôi!』

"Kyahahaha," hai cô gái phát ra một tiếng cười lớn trong khi Kazuto ngồi chán nản trên ghế của mình với một vẻ mặt trống rỗng. Như Asuna cảm thấy nhẹ nhõm và cuối cùng trở lại khuôn mặt tươi cười của mình, Shino tiếp tục tung ra các cú đánh cuối cùng,

"Cuốn sách đó cũng được dịch và xuất bản tại Mỹ. Nó có nghĩa là Anh hùng này thuộc tầm thế giới rồi."

"...... Sau khi trải qua 1 khoảng thời gian dài để quên nó …… Và tớ đã thỏa thuận về tiền bản quyền rồi."

Shino vẫn mỉm cười khi Kazuto càu nhàu, sau đó cô nhớ lại câu hỏi cô đã có một thời gian và tiếp tục chủ đề,

"Nhưng, Kirito. Sau cùng thì, STL cũng làm tương tự như AmuSphere, phải không? Tạo ra một thế giới VR sử dụng đa giác, sau đó gửi hình ảnh và âm thanh vào não người kết nối, vậy thì có chức năng để chi ra một lượng lớn chi phí lên cái máy đó?"

"Oo, đó là một câu hỏi hay."

Kazuto ngồi thẳng người trước khi đưa ra một cái gật đầu.

"Những gì Sinon mới nói, 『Tạo ra 1 thế giới VR sử dụng các đa giác.』, các đa giác, nói cách khác, một tập hợp các tọa độ và bề mặt các ...... dữ liệu kỹ thuật số. Có nhiều mô hình chi tiết hiện nay đã đạt đến mức độ không thể phân biệt được cây hay đồ dung này là thật hay ảo, nhưng bản chất của nó vẫn là như nhau."

Sau đó cậu ta nhanh chóng vận hành thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn, và bắt đầu một mini-game được cài đặt sẵn. 1 chiếc xe đua quay từ từ trên màn hình chờ có mặt trong khá đẹp, bề mặt cong của hình dáng của nó cũng không có vẻ gì bất tiện cả, nó thực sự là, một hình mẫu của một mô hình đa giác.

Shino nâng khuôn mặt của cô lên và hơi nghiêng đầu.

"Đó, là …… trong ALO hoặc GGO, khi quá nhiều người chơi tập trung tại cùng một vị trí, việc tạo ra các đối tượng đôi khi không thể theo kịp. Nhưng không phải quy tắc cơ bản của AmuSphere và STL điều giống nhau sao? Tạo ra các mô hình 3D của một vật gì đó mà thực tế nó không tồn tại từ hư không, làm cho người sử dụng có thể nhìn thấy và chạm vào nó."

"Ừ, đó là điểm quan trọng. Hmm ...... làm thế nào để tớ giải thích nó đây ......"

Kazuto im lặng một lúc trước khi nâng lên cái ly rỗng của Caffè Shakerato và đưa nó cho Shino.

"Sinon, cái ly này tồn tại trong thực tế, phải không?"

"............ Phải."

Trong khi đang thể hiện sự nghi ngờ, cô gật đầu. Kazuto sau đó đưa cái ly gần hơn với cô ấy và nói một cái gì đó khó hiểu,

"Giờ nghe kỹ này, cái ly này hiện đang nằm trong tay tớ, và cùng một lúc, nó tồn tại trong ý thức của Sinon...... hoặc là « Fluctlight » của Sinon theo thuật ngữ của Rath. Chính xác hơn thì, ánh sáng phản chiếu từ cái ly được cảm nhận trong đôi mắt của Sinon, tín hiệu điện từ võng mạc của cậu được thay đổi thành hình cái ly trong tâm thức. Tiếp theo, khi tớ làm điều này ......"

Đột nhiên tay trái của cậu ta che mắt của Shino. Cô nhắm mí mắt lại, khiến tầm nhìn của cô nằm trong 1 màu xám đen với sắc đỏ mờ nhạt.

"Giờ thì sao, có phải cái ly bên trong ý thức của cậu đột nhiên biến mất không?"

Dù cô không biết ý của Kazuto muốn nói là gì, Shino đã trả lời một cách trung thực ngay lập tức,

"...... Thực sự thì, tớ không quên nó nhanh như vậy. Từ khi nhìn thấy nó, tớ có thể nhớ rõ màu sắc và hình dạng của nó, đó là điều tự nhiên. Ah nhưng nó dần dần trở nên mơ hồ, mặc dù ......"

"Phải, là nó".

Sau khi cậu thu tay lại, Shino mở mí mắt, và đã đưa ra một cái cau mày nhẹ về phía Kazuto.

""nó" là sao?"

"Nghe này ...... lúc chúng ta nhìn thấy cái ly này hoặc cái bàn này hoặc khuôn mặt của nhau, các dữ liệu được tạo ra được duy trì trong phần xử lý thị giác của Fluctlight. Ngay cả khi nhắm mắt lại, nó sẽ không biến mất ngay lập tức, nó chỉ mờ dần. Nói cách khác, thời điểm cái ly không được nhìn thấy, nó sẽ làm bộ nhớ của Sinon mờ dần ......"

Kazuto giấu cái ly ở tay phải dưới gầm bàn.

"Thời điểm mà Sinon nhìn thấy cái ly, cùng một dữ liệu về hình dáng của nó được đưa vào phần xử lý thị giác của Fluctlight. Nó cho phép Sinon tiếp tục nhìn thấy cái ly mà bây giờ đã không còn trên bàn. Ở một độ chính xác vượt xa các đa giác. Hoặc ...... có thể nói rằng đó là chính xác giống như thật".

"............ Nó có thể đúng trong lý thuyết. Nhưng, nó phải giải quyết với việc lưu giữ ý thức của con người, ...... , hay nói cách khác chính là « ký ức » phải không? Thao túng ký ức mà không sử dụng thuật thôi miên, làm lại có thể thế được ......?"

Shino im miệng sau khi nói đến điều đó.

Chỉ 1 lúc trước đó – không phải chính Kazuto đã nói về 1 cỗ máy này có khả năng đó sao? Như cô nghĩ, Asuna, người lặng lẽ nghe đến thời điểm này, thì thầm bằng một giọng thấp ở chỗ Shino,

"AmuSphere cho phép bộ não của người dùng nhìn thấy các dữ liệu đa giác ...... Trong khi STL viết nó vào ý thức của con người ... trí nhớ ngắn hạn...... Trong ngắn hạn ...... nó không phải là một điều giả tạo. Những thứ trong thế giới được tạo ra bởi STL, tầm nhìn, các thắc mắc, đụng chạm …… đạt được cùng một mức độ như những điều thực sự trong ý thức của chúng ta, phải vậy không ......?"

Kazuto gật đầu và nói khi cậu đặt cái ly trở lại trên bàn.

"Bộ nhớ thông tin quang học ...... hoặc là « Mnemonic Visual Data » do Rath chính thức gọi nó. Đối với anh, khi anh vẫn còn nhớ rõ về thử nghiệm Dive đầu tiên ...... Nó rất khác. Hoàn toàn khác thế giới VR được tạo ra bởi AmuSphere. Nó chỉ đơn thuần là một không gian trống có kích thước của một căn phòng hẹp, nhưng anh ......"

Cậu ta im lặng trong 1 lúc, một nụ cười mà dường như bị ép buộc sau đó nổi lên một bên má anh, khi Kazuto tiếp tục,

"... Lúc đầu, anh không biết đó là thế giới ảo".

Phần 3[sửa]

Thế giới ảo, mà không thể phân biệt được với thế giới thật.

Có rất nhiều tiểu thuyết từ thế kỷ trước nói về chủ đề này. Shino cũng có thể nhớ lại ít nhất là năm tiêu đề của cuốn tiểu thuyết hay phim ảnh với chủ đề này ngay lập tức.

Trong một thời đại mà công nghệ FullDive được sử dụng trong các thiết bị tiêu dùng như Nerve Gear và AmuSphere, chúng tôi cuối cùng đã nghi ngờ: «Đây có thực sự là thực tế không?» - Và chúng ta có thể đọc một cái gì đó tương tự từ các bài báo hoặc blog ở khắp nơi trên thế giới, Shino cũng cảm thấy lo lắng khi cô sử dụng FullDive lần đầu tiên.

Tuy nhiên, khi mở mắt ra, nó có thể là nhẹ nhõm hay thất vọng khi sự lo lắng như vậy là không cần thiết? Thế giới được tạo ra bởi AmuSphere là không thể nghi ngờ, một phép lạ được tạo ra bởi công nghệ cắt cạnh. Thế giới ảo được cảm nhận bằng năm giác quan thực sự là rất đẹp - nhưng đó là lý do tại sao nó khác thế giới thực. Những cảnh cô nhìn thấy, những âm thanh cô nghe, những thứ cô ấy chạm vào, tất cả mọi thứ đã quá tinh khiết, hay nói cách khác, là quá đơn giản. Không khí không có bụi, các sản phẩm may mặc không có nếp nhăn, và những cái bàn không thể bị phá hủy. Các vật thể 3D được tạo ra từ các dòng lệnh kỹ thuật số bị hạn chế bởi nguồn nhân lực cần thiết để thiết kế chúng và sức mạnh của CPU để hiển thị chúng. Dĩ nhiên cô không thể những thứ này sẽ thay đổi thế nào trong tương lai, nhưng ít nhất là với công nghệ hiện tại của năm 2026, tạo ra một thế giới ảo mà không thể phân biệt được nó là thực hay ảo không thể - ......

Và đó là những gì Shino đã nghĩ. Cho đến ngày hôm nay, trước khi cô nghe câu chuyện Kirigaya Kazuto.

"…… Điều đó có nghĩa là, Kirito. Cậu ... có lẽ ngay cả bây giờ vẫn còn ...... ở bên trong STL ... cỗ máy đó? Các «Hồi ức» của Asuna và tớ được đưa vào nó."

Để tránh run lên đột ngột, trước khi Kazuto có thể trả lời, Shino cười toe toét khi cô nói. 1 cách tự nhiên,"Nhưng dù sao thì nó cũng vô lý", cô cười khi cô nghĩ như vậy, nhưng bạn đồng hành của cô cau mày khi cậu ta đang nhìn về cô ấy.

"Này ...... Dừng lại đi. Tớ là người thật".

Khi cô vội vàng vẫy tay, Kazuto vẫn còn nghi ngờ khi cậu ta nói,

"Nếu cậu thực sự là Sinon ...... vậy thì cậu phải nhớ những gì cậu đã hứa với tớ hôm qua."

"H-Hứa?"

"Để cảm ơn tớ vì đã gọi cậu ra ngày hôm nay, mời tớ các món tráng miệng đắt nhất ở đây,« Dicey Cheesecake » như tớ muốn."

"E ...... Ehh? Tớ chưa bao giờ hứa về điều đó! Ah, n-nhưng tớ không phải là một kẻ mạo danh, tớ là người thật, phải không, Asuna?"

Nhìn bên cạnh cô, Asuna người chặt nắm tay cô thì thầm,

"Sinonon ...... cậu quên rồi sao? Cậu hứa sẽ mời tớ ăn ở «Berry & Cherry Tart» ......"

"Ehhhh!?"

Mình thực sự ở trong thế giới ảo và hoạt động ký ức này ở đó ......? Trong lúc nghĩ vậy, cả 2 má của Kazuto và Asuna run rẩy, và ngay sau đó họ cười nhẹ. Vào thời điểm đó, cuối cùng cô cũng nhận ra rằng kế hoạch trêu chọc Kazuto của mình đã phản tác dụng.

"B …… Bây giờ thì cậu quá trớn rồi, Asuna! Lần tới, trong ALO, chuẩn bị ăn 100 mũi tên dẫn đường đi!"

"Ahaha, xin lỗi xin lỗi, tha cho tớ Sinonon!"

Asuna mỉm cười khi cô ôm chặt Shino. Trong khi cô cảm thấy tê cứng thì ngực cô đang tan chảy bởi hành động của Asuna, ngây thơ và tràn đầy tình bạn, cô quay mặt đi và bĩu môi. Nhưng ngay lập tức cô mở miệng ra và cười cùng với hai người kia.

Như để làm theo thông qua bầu không khí dễ chịu, Kazuto nói bằng một giọng chậm,

"Có thể là Fluctlight hoặc Visual Mnemonic, chỉ nghe thuật ngữ của nó sẽ làm cho cậu cảm thấy rằng công nghệ đó có vấn đề, ...... thế giới ảo được tạo ra bởi STL, thực ra thì, nó còn tuyệt hơn cả AmuSphere mà chúng ta đã quen thuộc. Cuối cùng, nó có thể là thứ mà chúng ta gọi là «Real Dream» ......"

"G – Giấc mơ ......?"

Shino chớp mắt sau khi nghe những lời đó, kiếm sĩ Spriggan, người đã có một vầng hào quang khiến những người xung quanh trở nên buồn ngủ trong ALO, gật đầu với một khuôn mặt nghiêm trọng.

"Phải. Tạo ra 1 thế giới bằng cách thu thập các vật thể được duy trì trong những ký ức với nhau, hành động đó không phải là ...... nó gần như giống như những giấc mơ? Trên thực tế, các sóng não của một người đang Diving trong STL là khá giống với các khuôn mẫu xảy ra trong khi ngủ."

"Vậy thì, nó có nghĩa là cậu đang làm công việc bán thời gian trong giấc mơ? Thu nhập chỉ bằng cách ngủ trong ba ngày?"

"Đ-Đó là những gì tớ đã nói với cậu lúc đầu, đúng không? Ngủ suốt, không ăn cũng không uống. Nhưng tất nhiên, tớ được truyền chất dinh dưỡng và nước."

Bây giờ khi mà cậu ta đề cập đến nó, cậu ta đã thực sự nói thế ngay sau khi đi vào cửa hàng. Nhưng tôi chắc chắn không ngờ tới việc anh ta thực sự làm việc bằng cách xem một giấc mơ dài trong khi nằm trên một chiếc giường. Khi Shino liếc nhìn lên, cô thì thầm cùng với một tiếng thở dài,

"Ba ngày mơ liên tục, huh …… Nếu tớ có thể mơ lâu đến thế, có rất nhiều điều tớ có thể làm. ...... Như không thức dậy ngay trước khi ăn một chiếc bánh."

"Thật tệ, vì cậu cũng sẽ không nhớ cậu ăn gì trong giấc mơ. Chà, nói về việc có ăn bao nhiêu bánh tùy ý mỗi ngày ......"

Sau khi nói đùa cho đến thời điểm này, Kazuto bỗng nhiên ngưng bặt. Shino thấy cậu ta đang cau mày.

"...... Có chuyện gì vậy, Kirito-kun?"

Cậu ta không trả lời câu hỏi của Asuna, trong khi tay của cậu thực hiện một chuyển động như thể nó đang đặt một cái gì đó vào miệng của mình.

"............ Bánh ...... không, không nó ...... cứng hơn ...... mặn ...... nhưng, ngon, nó là ......"

"C-Cậu nhớ? Có một cái gì đó mà cậu ăn trong thế giới ảo?"

"............ Không, tớ không thể nhớ. Nhưng tớ có một linh cảm rằng nó có hương vị không giống như bất cứ thứ gì trong thực tế."

Kazuto tiếp tục cau mày vài giây nữa, trước khi cậu ta từ bỏ khi cậu thở dài. Shino, im lặng cho đến thời điểm này, hỏi một câu hỏi mà cô không còn có thể giữ nó trong tâm trí cô,

"Này Kirito, nó là có thể sao? Để ăn một cái gì đó trong STL mà không tồn tại trong thực tế? Khi thế giới ảo được tạo ra bởi STL là một tập hợp các bộ phận dựa trên những ký ức của một Diver, vậy thì nó là lẽ tự nhiên khi mà người đó không thể nhìn thấy những gì cậu ta chưa bao giờ nhìn thấy, và không thể ăn những gì mà cậu ta chưa bao giờ ăn?"

"Ah ...... đúng vậy. Giống như Sinonon nói ...... Trong trường hợp đó, thế giới ảo từ STL cần phải có một mức độ rất hạn chế về sự tự do, phải không? Nó không thể tạo ra một thế giới hoàn toàn khác thực tế, như Aincrad hoặc Alfheim".

Kazuto gật đầu chậm rãi vào những gì Asuna chỉ ra, trước khi mỉm cười như thể để thoát khỏi sự kích thích trước đó của cậu.

"Hai người là khá sắc sảo, đó là một điểm tốt. Khi tớ nghe về Mnemonic Visual, lúc đầu tớ đã không nhận ra giới hạn của nó. Tôi sẽ nhớ hỏi nhân viên tại Rath trước khi đi vào đợt thử nghiệm Diving tiếp theo, nhưng vì nó liên quan đến cốt lõi của công nghệ STL, tớ không nghĩ rằng họ sẽ đồng ý trả lời ...... Nhưng, có một thứ ...... lời giải thích về thế giới ảo trong đó bao gồm ký ức, các nhân viên ở đó không bao giờ đề cập đến những ký ức từ các Diver".

"Eh ..... vậy làm thế nào mà họ ......"

Khi Shino không thể nắm được ý nghĩa ngay lập tức, Asuna, người bên cạnh cô, hít nhẹ.

"Nó có thể nào ...... là ký ức của những người khác? Không có thể nó ...... có thể nào nó là những ký ức không thuộc về bất cứ ai mà được tạo ra từ con số không ......?"

Khi nghe những lời mà gần giống như một lời thì thầm, Shino cuối cùng cũng nhận ra nó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu thông tin bộ nhớ quang học …… Mnemonic Visual của con người có một cấu trúc chung? Và việc phân tích các cấu trúc đó đã hoàn thành ......? Vậy thì trong lý thuyết nó có thể tạo ra một «Giấc mơ» thực sự, mà trong đó chứa đầy đủ những điều mà 1 người nào đó không bao giờ nhìn thấy, thực phẩm chưa bao giờ nếm thử, những cảnh chưa bao giờ nghĩ ra.

Sau đó, những lời nói ủng hộ suy nghĩ của cô tình cờ phát ta từ miệng Kazuto,

"...... Tớ đã làm công việc bán thời gian này với Rath suốt hai tháng nay ...... Trong lần thử nghiệm Dive đầu tiên, vẫn chưa có giới hạn bộ nhớ, do đó, tớ vẫn còn nhớ thế giới VR đó. Một trong số nó chỉ là một căn phòng rộng với rất nhiều mèo, mà số lượng có thể lên tới hàng trăm".

"...... Rất nhiều ......"

Shino buộc miệng nói ra khi cô tưởng tượng về mèo, trước khi nhanh chóng im lặng. Khi nhìn thẳng về phía trước, Kazuto nói với một lối diễn đạt như thể cậu ta đang tìm kiếm ký ức của mình.

"...... Những gì tôi có thể nhớ về căn phòng đó, là nó đã được lấp đầy bởi các giống mèo. Tớ không biết. Và không phải chỉ có nhiêu đó ...... có vài con có cánh và đang bay, một số trong đó cuộn tròn lại. Những thứ như thế không thể có được từ ký ức của tớ."

"...... Và cùng một lúc, nó không có thể là từ những ký ức của người khác, phải không? Khi một con mèo với đôi cánh không tồn tại trong thực tế."

Asuna nói những điều đó, trước khi cô ấy tiếp tục,

"Những con mèo bay mà các nhân viên làm cho Kirito-kun phải nhìn thấy ...... phải là một cái gì đó mà hệ thống STL tạo ra từ số không, phải không?"

"Phần phía sau tốt hơn. Nếu điều đó là có thể, vậy thì nó không chỉ là một vật thể riêng biệt, nhưng có thể nó đã tạo ra một thế giới hoàn chỉnh."

Những lời của Kazuto làm cho cả ba im lặng trong một thời gian ngắn.

Tạo ra một thế giới ảo mà không có sự tham gia của con người –

Ý tưởng này làm ngực Shino rung lên. Như Shino nhớ lại rằng cô gần đây đã trở nên ngày càng khó chịu với các «Egocentric designed» VRMMO như GGO và ALO.

Các trò chơi VR hiện có đã được lắp ráp hoàn chỉnh bởi các nhà thiết kế của các công ty phát triển những trò chơi. Mặc dù các tòa nhà hoặc cây cối hay sông tồn tại một cách thờ ơ, họ đã đặt các vật thể này trên các địa hình dựa vào sở thích của một ai đó.

Trong quãng thời gian chơi trò chơi, bất cứ khi nào cô nghĩ về điều này, một cái gì đó luôn luôn trồi lên trong ngực của Shino. Sau tất cả, cô ấy cũng vậy, chỉ đơn thuần là một sự tồn tại chạy xung quanh lòng bàn tay của các nhà phát triển, cái gọi là Thần, và suy nghĩ này vẫn còn trong tâm trí cô cho dù cô có thích nó hay không.

Lúc đầu Shino đã không chơi Gun Gale Online cho vui, bây giờ cô cho rằng cô đã vượt qua lời nguyền từ quá khứ, cô bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa của những kinh nghiệm của mình trong không gian ảo ở thực tế. Cô ấy có vẻ không thông cảm với một người nào đó từ phi đội của cô đã mang một khẩu súng trong đời thực, trong khi mặc các bộ đồ trang trí phù hợp với phù hiệu. Cô tin rằng sức mạnh và khả năng tự kiểm soát của Sinon trong trò chơi sẽ từ từ tăng cường cho Asada Shino trong thế giới thực, nhưng cùng một lúc, cô tự hỏi nếu nó đáng không khi tiếp tục tiêu tốn ngần ấy thời gian và tiền bạc để Dive vào thế giới ảo.

Shino nghĩ rằng phải có một lý do mà mà 1 người nhút nhát như cô đã gặp và trở thành bạn tốt với Asuna mấy tháng nay. Cô gái này, người luôn luôn phát ra một nụ cười dịu dàng, chắc chắn phải có giá trị tự tương tự như Shino. Chơi trò chơi VRMMO không phải để chạy trốn, mà để có được những kinh nghiệm từ thế giới ảo để nuôi dưỡng thực tế của mình, Asuna chắc chắn là loại người đó. Tất nhiên, đó cũng đúng với Kazuto.

Do đó, Shino không muốn nghĩ rằng thế giới VR chỉ là giả, rằng tất cả mọi thứ chỉ là tưởng tượng. Cô ấy không muốn nghĩ về một thực tế rằng thế giới VR không thể tồn tại mà không có nhà phát triển.

Tháng trước, vào đêm cô đã trải qua tại nhà của Asuna, trong phòng sau khi đèn đã được tắt, cô đã bày tỏ sự yếu đuối mà cô đã luôn giấu. Sau đó, Asuna đang nằm trên giường bên cạnh cô đã suy nghĩ một lúc, trước khi nói,

『Sinonon, không phải nó giống như thế giới thực sao? Ngay cả bây giờ, môi trường xung quanh cung cấp cho, nhà ở, thị xã, hoặc trở thành 1 sinh viên, tất cả mọi thứ đều là thiết kế của một ai đó, phải không ......? Có lẽ, trở nên mạnh mẽ là tiến lên theo nó, cậu có nghĩ vậy không? 』

Sau khi nghỉ 1 lúc, Asuna vẫn tiếp tục với một giọng cười,

『Tuy nhiên, tớ muốn nhìn thấy nó một lần, một thế giới VR mà không được thiết kế bởi bất cứ ai. Có lẽ nếu điều đó trở thành hiện thực, nó có thể , theo 1 cách nói, «Thế giới thực», thậm chí còn thực tế hơn so với thế giới thực này ...... 』

"Thế giới ... thực ......"

Khi Shino thì thầm một cách vô thức, Asuna, người đã rõ ràng suy nghĩ cùng một điều, gật đầu từ phía đối diện.

"Kirito-kun ...... vậy thì, điều đó có nghĩa là ...... bằng cách sử dụng STL, một thực tế mà nó còn thực tế hơn so với thế giới thực của chúng ta có thể được tạo ra? Một thế giới mà không có sự can thiệp của các nhà thiết kế?"

"Hmmm ......"

Kazuto nghĩ một chút, trước khi chậm rãi lắc đầu.

"Không …… trong tình hình hiện tại, nó vẫn còn khó khăn. Rừng hoặc cỏ trong địa hình tự nhiên có thể được hệ thống tạo ra, nhưng anh nghĩ rằng xây dựng một thị trấn quy mô lớn trong khi vẫn duy trì tính toàn vẹn của nó mà không có một nhà thiết kế vẫn là không thể. Về khả năng khác ...... chẳng hạn như chuẩn bị vài trăm người chơi thử nghiệm và cho phép họ xây dựng một thị trấn từ con số không trong khu vực hoang dã, hoặc nói 1 cách khác, xây dựng một nền văn minh, vì thế, anh nghĩ rằng có thể có 1 thế giới mà không có một đấng sáng tạo giống như thần tạo ra......"

"UWA, mà nó rất tốn thời gian"

"Việc hoàn thành bản đồ sẽ mất vài tháng, anh nghĩ vậy."

Asuna và Shino cười với trò đùa của Kazuto cùng một lúc. Tuy nhiên, chủ sở hữu của bài diễn văn vẫn còn cân nhắc với trán nhăn, và chẳng bao lâu, cậu bắt đầu nói một cách độc thoại,

"Vậy, nó là một mô phỏng của việc xây dựng một nền văn minh, huh. Không ...... nó có thể nói nó là cần thiết. Nếu chức năng giao STL’s FLA được sử dụng và cho phép họ phát triển …… có bất kỳ hạn chế nào được đặt trên những ký ức bên trong ......?"......

"STL’s FL...... nó là gì vậy?"

Shino cau mày nhìn các chữ viết tắt tiếp theo, khi Kazuto nâng khuôn mặt của mình và chớp mắt.

"Ah ...... nó là phép thuật thứ hai của Soul TransLator. Chỉ mới lúc nãy, tớ đã nói về giấc mơ giống như thế giới ảo được tạo ra bởi STL, phải không?"

"Ừ."

"Cậu đã bao giờ có một giấc mơ thật sự rất lâu, và cảm thấy rất mệt mỏi khi thức dậy? Một cơn ác mộng đặc biệt ......"

"Ah, có."

Shino gật đầu trong khi cau mày.

"Chạy khỏi một cái gì đó, và khi tớ nghĩ rằng"Đây chỉ là một giấc mơ" nhưng tớ không thể thức dậy. Khi tớ nghĩ rằng cuối cùng đã thức dậy sau khi bị truy đuổi rất lâu, nhưng nó chỉ là một giấc mơ."

"Cậu nghĩ cậu mơ những giấc mơ đó bao lâu?"

"Eh? Hai ...... hay có lẽ là ba giờ".

"Thì, khi kiểm tra sóng não trong giấc mơ, một người cảm thấy rất dài, thời gian thực tế giữa việc nhìn thấy những giấc mơ và mở mắt chỉ là một vài phút".

Kazuto, cắt lời nói của cậu tại thời điểm đó, rồi đột nhiên lấy tay che các thiết bị đầu cuối di động nằm trên bàn. Sau đó cậu ta nhìn bằng ánh mắt tinh nghịch của mình đối với Shino.

"Chúng ta bắt đầu nói chuyện về STL khoảng 4:30, phải không? Sinon, bây giờ cậu nghĩ là mấy giờ?"

"Hmm……" Bị bất ngờ, Shino do dự trả lời. Bầu trời qua hạ chí vẫn còn tươi sáng, vì vậy cô không thể nói thời gian bằng ánh sáng chiếu qua cửa sổ. Cô bị buộc phải dự đoán câu trả lời,

"...... Khoảng 4:50 ......?

Kazuto mở các thiết bị đầu cuối ra, trước khi đưa màn hình cho Shino. Khi cô nhìn chăm chú vào màn hình, một vài con số kỹ thuật số chỉ ra rằng nó đã hơn 5 giờ.

"Whoa, tớ không nhận thấy chúng ta đã dành nhiều thời gian nói chuyện đến thế."

"Cảm giác của thời gian là một vấn đề chủ quan. Nó không phải chỉ trong một giấc mơ, nhưng trong thế giới thực. Khi ở trong tình huống khẩn cấp, ta cảm thấy thời gian trôi chậm hơn, mặt khác, thời gian qua nhanh hơn khi chúng ta tận hưởng một cuộc nói chuyện thư giãn. Rath đã nghiên cứu về việc làm thế nào điều này xảy ra trong ý thức của con người ...... hoặc Fluctlight, và đã đến với một lý thuyết cơ bản. Rõ ràng, chảy vào cốt lõi của ý thức là xung hoạt động như là «Thought clock control signal». Nhưng có vẻ như họ vẫn không thể hiểu nó đến từ đâu."

"Clock ……"?

"Đó là những gì cậu nghe thường xuyên khi nói về một cái gì đó về GHz của máy tính."

"Số lượng tính toán có thể làm trong một giây, phải không?"

Asuna nói khi cô gật đầu, Kazuto sau đó gõ mặt bàn với các ngón tay của bàn tay phải, làm thành một âm thanh ton ton.

"Đó cũng là số lượng tối đa mà họ đặt vào danh mục, nó thực sự không phải là hằng số. Nó thường hoạt động từ từ để tạo ra ít nhiệt, sau đó khi được yêu cầu một khối lượng công việc nặng nề"

Ton ton ton, khi cậu ta tăng nhịp.

"Khi clock hoạt động được tăng lên, thì tốc độ tính toán. Nó giống như các máy tính lượng tử trong các hình thức Fluctlight. Được đặt trong tình trạng khẩn cấp, phải đối phó với một lượng lớn dữ liệu, clock suy nghĩ sẽ được đẩy mạnh để đối phó với nó. Sinon chắc chắn đã có kinh nghiệm về nó, khi tập trung trong một trận chiến dữ dội, cậu cảm thấy như cậu có thể nhìn thấy những viên đạn, phải không?"

"Ah, cũng ... đúng, khi tớ đang ở trong một tình trạng rất tốt. Nhưng không đời nào tớ có thể bắt chước cậu «Dự đoán quỹ đạo của viên đạn sau đó tránh nó»"

Shino nói khi cô bĩu môi, Kazuto đã đưa ra một nụ cười cay đắng trước khi lắc đầu.

"Điều đó cũng là không thể với tớ lúc này. Tớ cần phải tập luyện lại trước kì BoB tới ...... Dù sao, suy nghĩ clock đó ảnh hưởng đến cảm giác của chúng ta về thời gian. Khi clock được tăng tốc, một con người sẽ cảm thấy dòng chảy của thời gian chậm hơn. Những khoảnh khắc trong khi ngủ sẽ là một ví dụ rõ ràng của nó. Để đối phó với số lượng lớn các dữ liệu trong bộ nhớ, Fluctlight tăng tốc lên, và kết quả là, chúng ta thấy một giấc mơ mà cảm thấy nhiều giờ đằng đẵng trong vòng vài phút."

"Hmmmm ......"

Shino khoanh tay cô khi cô rên rỉ. Não, hay đúng hơn là tâm trí cô, là một ánh sáng dựa trên máy tính, một cái gì đó như thế đã vượt ra ngoài ý nghĩa thông thường, một hành động «Suy nghĩ»có thể làm tăng hoặc giảm tốc độ của nó, ngay cả khi nó đã được nói như vậy, cô không thể cảm thấy như nó có thể được thực hiện. Tuy nhiên, Kazuto cười toe toét khi cậu tiếp tục,

- Trong trường hợp này. Nếu chúng ta có thể làm việc hoặc bài tập về nhà trong giấc mơ của chúng ta, nó không tuyệt vời sao? Thậm chí nó chỉ là một vài phút trong thế giới thực, nhưng nó sẽ là vài giờ trong giấc mơ".

"M-Một cái gì đó như thế là vô lý."

"Vâng, tớ nghĩ như vậy, tớ đã không nhìn thấy như một giấc mơ thuận tiện như thế trước đây."

Mặc dù cả Shino và Asuna đều phản đối cùng một lúc, nụ cười vẫn còn hiện trên khuôn mặt của Kazuto khi cậu tiếp tục giải thích,

"Giấc mơ thực sự là không phù hợp, đó là sản phẩm của hoạt động xử lý bộ nhớ. Giấc mơ được tạo ra bởi STL thì rất rõ ràng hơn...... ý tớ là, thế giới VR giống như giấc mơ trong logic đó. Trong thế giới đó, clock suy nghĩ trong tâm thức can thiệp và tăng tốc. Đồng thời, thời gian tiêu chuẩn bên trong thế giới ảo cũng tăng tốc 1 cách đồng bộ. Kết quả là, thời gian Dive mà người dùng cảm thấy trong thế giới ảo nhanh hơn nhiều lần trong thời gian thực tế. Đó là tính năng sát thủ lớn nhất của STL, «Fluctlight Acceleration», viết tắt là FLA."

"...... Nó đã ......"

Tớ không nghĩ rằng chúng ta đang nói về thực tế nữa, Shino thở dài nhẹ nhàng. Nó hoàn toàn vượt xa «Slightly different» AmuSphere.

Đời sống xã hội đã hoàn toàn thay đổi với việc triển khai công nghệ FullDive. Shino nghe nói rằng các phiên bản rẻ hơn đã được sử dụng trong các công ty bình thường và nó đã trở thành phổ biến để đi vào thế giới ảo cho một hội nghị hoặc trình diễn, đã có phát sóng của bộ phim truyền hình và phim ảnh 3D mỗi ngày, nơi khán giả có thể xâm nhập vào cảnh phim từ bất kỳ góc độ nào mà họ thích, và một phần mềm đi du lịch sao chép các địa điểm có tầm nhìn cao là rất phổ biến ở người cao tuổi, nó giống như Kazuto đã nói trước đó, một thời đại mà ngay cả huấn luyện quân sự cũng được thực hiện trong thế giới ảo.

Với số lượng ngày càng tăng của những người không muốn rời khỏi ngôi nhà của họ, đến sự xuất hiện của các nhóm «Strolling group», đang đi vu vơ xung quanh thị trấn trong thế giới ảo, việc phát hành của «Virtual strolling software», mà nó phục vụ các nhóm cụ thể đó ngày càng phổ biến, nhưng nó là một hiện tượng trong đó có ưu tiên về phía sau. Và chỉ gần đây thì các cửa hàng hamburger lớn và chuỗi bán thịt bò bắt đầu mở chi nhánh ảo của họ.

Ở nơi nào mà làn sóng lớn của cuộc càn quét từ thế giới ảo đến thế giới thực - mặc dù nó là tình hình xã hội hiện nay, với một cái gì đó mà có thể đẩy nhanh tiến độ tâm thức như Soul TransLator, thế giới này sẽ trở nên như thế nào? Khi Shino cảm thấy cái lạnh trên lưng, Asuna, người cau mày khi cô đã suy nghĩ về điều tương tự, bắt đầu lẩm bẩm khi cô ấy thở dài,

"Một giấc mơ dài ...... hmm ......"

Sau đó, cô ngước mắt của mình về phía Kazuto và đưa ra một nụ cười nhẹ.

"Sẽ thật tuyệt vời nếu Soul TransLator đã được thương mại hóa trước khi sự kiện SAO xảy ra ...... Em tự hỏi nếu em suy nghĩ như thế này. Nếu phần cứng giao tiếp không phải là Nerve Gear mà là STL, thì Aincrad sẽ có thể có một ngàn tầng, và hoàn thành nó sẽ mất khoảng hai mươi năm."

"T ...... Tha cho anh."

Nhìn Kazuto run rẩy khi cậu lắc đầu làm Asuna cười một lần nữa, sau đó cô tiếp tục hỏi,

"Vậy thì, cuối tuần này, Kirito-kun sẽ được nhìn thấy một giấc mơ dài liên tục, phải không?"

"Phải. Nó là hoạt động thử nghiệm liên tục trong một thời gian dài. Anh sẽ Diving ba ngày liên tiếp mà không ăn cũng không uống. Anh nghĩ rằng anh sẽ trở nên gầy hơn 1 chút ......"

"Không phải một chút đâu - Thật đấy ... thế này là quá lắm rồi."

Asuna đã thực hiện một khuôn mặt tức giận dễ thương khi cô khoanh tay trước ngực.

"Ngày mai em sẽ đi làm cho đồ ăn ở Kawagoe! Em cũng cần phải nhờ Suguha-chan để mua rất nhiều các loại rau".

"T-Tuyệt thật."

Khi Shino đang mỉm cười trong khi xem hai người, cô đột nhiên nghĩ của một câu hỏi, và bắt đầu nói,

"Này …… điều này có nghĩa, ba ngày Dive được thực hiện theo dưới tình trạng tăng tốc chức năng, phải không? Cậu có biết cậu thật sự ở bao lâu trong đó không?"

"Hmm, như tớ đã giải thích trước đó, bộ nhớ bên trong đã được hạn chế, ...... Tớ nghe nói rằng tỷ lệ tối đa của chức năng FLA hiện nay là ba lần ......"

"Điều đó có nghĩa là ...... chín ngày?"

"Hoặc có thể mười ngày."

"Hmmm, tớ tự hỏi ...... những gì bạn đã và đang làm trong một thế giới như thế. Những ký ức không thể được lấy ra, nhưng đưa các ký ức trên thế giới thực vào nó thì sao? Có người thử nghiệm nào khác không?"

"Không – những thứ như thế, tớ không nghĩ như vậy. Khi các kiến ​​thức bên ngoài sẽ ảnh hưởng đến kết quả thử nghiệm. Ngoài ra, nó có thể ngăn chặn những ký ức trong khi Dive, nên ngăn chặn những ký ức có sẵn không khó lắm. ...... Ngoài ra, tòa nhà ở Roppongi, nơi mà tớ làm việc chỉ có một máy STL thử nghiệm, do đó chỉ có mình tớ Diving. Và tớ hầu như không biết gì về «Bên trong đó», nên nó không đủ để trở thành một Beater và gây rối với các kết quả thử nghiệm. Nhưng điều duy nhất tớ có thể nói là bí danh của thế giới ảo được sử dụng trong thí nghiệm."

"Hơ ... nó là gì?"

"«UnderWorld»."

"Under …… thế giới dưới lòng đất? Tớ tự hỏi nếu đó là cách mà thế giới VR được thiết kế".

"Thiết kế của nó tớ không biết là từ thực tế, tưởng tượng, hoặc cài đặt SF. Tuy nhiên, dựa trên tên, tớ có một cảm giác rằng nó có thể nằm dưới lòng đất ảm đạm ......"

"Hmmm. Vậy là, chúng ta không thể xác định nó."

Khi Shino và Kazuto lắc đầu với nhau, Asuna chạm vào cái cằm thanh tú với ngón tay như cô thì thầm bằng một giọng thấp,

"Có lẽ ...... nó bắt nguồn từ Alice."

"Alice ......?"

"Nó có nghĩa kể từ khi tên Rath cũng lấy từ 『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』. Ấn bản tư nhân đầu tiên của cuốn sách đó là 『Cuộc phiêu lưu của Alice dưới lòng đất』."

"Heh ... lần đầu tiên tớ nghe về việc này. Nếu điều này là đúng, bằng cách nào đó ... nó như là một công ty cổ tích."

Shino đã đưa ra một nụ cười khi cô ấy tiếp tục,

"Nhắc mới nhớ, về những cuốn sách Alice, có hai cuốn sách với những câu chuyện về những giấc mơ dài. ...... Có lẽ trong thời gian Dive của Kirito, có khả năng anh đã có một bữa tiệc trà với con thỏ hoặc chơi cờ với hoàng hậu."

Asuna, người đang cười khúc khích một cách thích thú. Tuy nhiên, người đang được hỏi, Kazuto, nhìn chằm chằm vào một điểm duy nhất trên bàn trong khi thể hiện một khuôn mặt khó khăn."

"...... Chuyện gì vậy?"

"...... Không ......"

Giọng của Shino làm cậu ta nhìn lên, trong khi vẫn cau mày, cậu chớp mắt nhiều lần 1 cách khó chịu.

"Chỉ lúc nãy, khi tớ nghe về Alice ...... tớ có cảm giác như tớ có thể nhớ một cái gì đó ...... Giống như, có lần, khi bạn cảm thấy một cái gì đó buồn cười hoặc náo động như bây giờ, nhưng cho dù cậu cố nghĩ thế nào đi nữa, cậu vẫn không thể gợi nhớ nó, nó là loại cảm giác lo lắng."

"A, đúng rồi. Giống như thức dậy từ một giấc mơ đáng sợ nhưng không nhớ nội dung của giấc mơ".

"Một cái gì đó …… Chỉ mới lúc nãy tớ cảm thấy rằng tớ đã quên 1 cái gì đó rất xấu ......"

Asuna hỏi khi cô đang lo lắng nhìn Kazuto, người đã làm rối tung mái tóc của mình,

"Đó là, có lẽ, những ký ức trong quá trình thử nghiệm ......?"

"Nhưng ... không phải chính cậu nói rằng tất cả những ký cứ của thế giới ảo đã được gỡ bỏ?"

Khi Shino nói sau Asuna. Kazuto rên rỉ với đôi mắt vẫn nhắm, trước khi hạ thấp đôi vai.

"...... Thì, dù sao thì đó là ký ức của mười ngày đáng giá. Có thể rằng có thể có 1 mảnh ký ức nào đó không bị chặn lại ......"

"Ồ, nếu chúng ta nghĩ về nó theo cách đó, nếu những ký ức thực sự vẫn còn, nó sẽ có nghĩa là cậu đang già hơn hơn chúng tớ, trong tâm trí. Bằng cách nào đó nó khá...... đáng sợ."

"Đối với em, em sẽ cảm thấy hơi ...... hạnh phúc, nó giống như khoảng cách của chúng ta trở nên ngắn hơn."

Asuna nói như vậy, khi cô lớn hơn 1 tuổi, Kazuto trả lời khi cậu đưa ra một nụ cười yếu ớt,

"Hãy nghĩ về điều đó, trong khoảng thời gian giữa Dive của ngày hôm qua và lớp học ngày hôm nay, tớ cảm thấy khó chịu lạ thường. Nó giống là đã được một thời gian rất dài kể từ khi nhìn thấy thị trấn, hoặc các chương trình truyền hình. Các bạn cùng lớp cũng vậy ……"anh chàng đó là ai?".Một cái gì đó như thế ......"

"Đừng phóng đại, nó chỉ là mười ngày."

"Tớ đồng ý - Nó không đáng để lo lắng."

Shino và Asuna cau mày vì những lời của Kazuto.

"Kirito-kun, anh nên từ bỏ cuộc thí nghiệm bất hợp lý này. Nó thực sự đặt quá nhiều gánh nặng lên cơ thể anh."

"À, nếu việc kiểm tra hoạt động liên tục lâu dài đã thành công, nó có nghĩa là phần trọng tâm của vấn đề thiết kế cơ bản đã rõ ràng. Giai đoạn tiếp theo là thể hiện cụ thể lên cỗ máy để bổ sung, nhưng tớ tự hỏi nó sẽ mất bao nhiêu năm để đặt cỗ máy có kích thước rất lớn đó vào một cơ sở thương mại ...... Tớ cũng không thể làm công việc bán thời gian lâu hơn nữa, hình như buổi thử nghiệm cuối cùng bắt đầu vào tháng tới."

"Ưu ......"

Khi Kazuto nói, Shino đã làm khuôn mặt dữ tợn một lần nữa.

"Này, đừng nhắc tớ về cái gì đó như thế. Các cậu thì đơn giản rồi, hầu như không còn các bài kiểm tra giấy nữa. Tớ vẫn còn sử dụng hệ bảng điểm, nên tha cho tớ đi ......"

"Cậu nghĩ sao nếu chúng ta học nhóm?"

Khi cô ấy nói thế, Asuna nhìn vào bức tường đằng sau Shino trước khi nói"Wah" bằng một giọng thấp.

"Gần 6 giờ rồi, thời gian chắc đang bay trong khi chúng ta đang trò chuyện."

"Vậy thì, hãy kết thúc chuyện này. Nhưng tớ không nghĩ rằng nói chuyện về các chủ đề chính sẽ chỉ có năm phút."

Khi Kazuto đưa ra một nụ cười cay đắng, Shino cũng mỉm cười trong khi trả lời,

"À, vẫn còn khá lâu trước khi BoB thứ năm diễn ra, do đó, chúng ta hãy quyết định về việc xây dựng nhân vật và các chi tiết về chiến thuật chiến đấu sau khi chuyển đổi."

"Yeah, nó cũng được. Nhưng tớ cảm thấy không thể sử dụng món vũ khí nào trừ kiếm ánh sáng."

"Tớ đã nói với cậu đó là kiếm photon".

"Vậy sao?" Kazuto cười khi anh nắm lấy tờ giấy khỏi bàn, và bắt đầu đi về phía quầy để trả tiền với đồng lương cậu đã nhận được từ công việc bán thời gian 72 giờ. Shino và Asuna nói 'Cảm ơn vì đã đãi!' cùng nhau, trước khi ra khỏi quán.

"Agil-san, tôi sẽ trở lại sau."

"Cảm ơn vì bữa ăn, đậu nướng rất ngon."

Sau khi trả lời nhân viên bán hàng, người đang bận rộn với việc chuẩn bị hàng đêm, Shino lấy cây dù của cô ấy từ thùng rượu whisky và đẩy cánh cửa mở. Karakaran, chuông cửa tiếp tục kêu, âm thanh của tiếng ồn ào của thị trấn và mưa bao bọc tai cô.

Mặc dù vẫn còn thời gian trước khi màn đêm buông xuống, do những đám mây dày, dấu hiệu của đêm tối đã hiện trên các đường phố ẩm ướt gần đó. Shino mở chiếc ô, và bắt đầu đi xuống cầu thang nhỏ - cô đột ngột dừng lại và nhanh chóng di chuyển mắt của mình nhìn qua các khu vực xung quanh.

"Sinonon, có vấn đề gì vậy ......?"

Tiếng nói lo lắng của Asuna đến từ phía sau. Shino lấy lại cảm giác của mình và vội vàng quay quay lại từ con đường.

"K-Không, không có gì."

Cô ấy phát ra một tiếng cười ngắn để che giấu sự bối rối của mình. Nó không thể nào, tôi cảm thấy sự hiện diện của một tay bắn tỉa trên gáy của tôi, nhưng nó không thể. Có lẽ thói quen chuẩn bị điểm bắn tỉa tôi ở không gian rộng đã đến với thế giới thực? bằng cách suy nghĩ như vậy, cô đã có một chút ngạc nhiên.

Khi Asuna vẫn nghiêng đầu, chuông cửa từ phía sau vang lên một lần nữa, tiếp theo là những âm thanh của tiếng bước chân đi xuống cầu thang.

Khi Kazuto, người đang đi ra khỏi cửa hàng trong khi đặt ví vào túi xách của mình, đã đi xuống và đứng trên đường, cậu phát ra một từ duy nhất cùng với tiếng thở dài của mình,

"ALICE ............"

"Cái gì, anh vẫn đang suy nghĩ về nó?"

"Không ...... anh nhớ lại những gì anh nghe một cách tình cờ từ cuộc trò chuyện của các nhân viên vào thứ Sáu, trước khi Dive vào trong STL…… A, L, I…… Arti…… Labile…… Intelligen……hmm, đó là cái gì ......"

Shino đã mở dù cô ấy che cho Kazuto, người đang lẩm nhẩm những từ cô ấy không thể hiểu, Asuna chắc chắn có rất nhiều lo lắng về nó, khi cô đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Thật sao, nếu nó làm anh phân tâm nhiều như vậy. Sao anh không hỏi họ trong lần tới?"

"Phải ...... đúng vậy."

Kazuto lắc đầu hai, ba lần, cuối cùng trước khi mở chiếc ô của mình.

"Hẹn gặp lại Sinon, cuộc họp tiếp theo chúng ta sẽ nói về chuyển đổi để tới GGO".

"Hiểu. Cũng tốt để gặp nhau lần tới trong ALO. Cảm ơn vì đã đến ngày hôm nay."

"Hẹn gặp lại, Sinonon".

"Hẹn gặp lại, Asuna."

Kazuto và Asuna, những người sẽ quay về JR, vẫy tay, sau đó Shino bắt đầu đi bộ đến ga tàu điện ngầm theo hướng ngược lại.

Một lần nữa, cô bí mật nhìn môi trường xung quanh từ dưới chiếc ô, nhưng cảm giác kỳ lạ của cái nhìn từ trước đó cũng đã biến mất không một dấu vết như lần đầu.

Giao Đoạn I[sửa]

Thân nhiệt của con người là một thứ kỳ lạ.

Yuuki Asuna đột nhiên có một ý nghĩ như vậy.

Cơn mưa đã tạnh, và dưới bầu trời màu xanh đậm, với một phần những đám mây nhuộm trong màu cam, hai người họ bước đi chầm chậm trong khi tay họ đang nắm vào nhau. Bên cạnh cô, Kirigaya Kazuto, người đang có một biểu hiện ủ rũ kể từ khi cậu bắt đầu suy nghĩ về một cái gì đó vài phút trước, ánh mắt cậu ta cứ nhìn xuống lối đi bộ lót gạch mà không nói bất cứ điều gì.

Asuna sống ở Setagaya và Kazuto người sẽ trở lại Kawagoe, thường tách biệt nhau tại nhà ga Shinjuku do họ phải đi 2 chuyến xe lửa khác nhau, tuy nhiên ngày hôm nay, vì một lý do nào đó, Kazuto nói: "Anh sẽ đưa em về gần nhà." Mặc dù cậu ta sẽ phải mất một giờ để có thể trở về nhà từ Shibuya, khi Kazuto thể hiện 1 ánh mắt khác thường, Asuna đành gật đầu nghe theo.

Khi họ xuống tàu tại ga Miyanosaka trên tuyến Setagaya, đó là nhà ga gần nhà Asuna nhất, họ vẫn nắm tay nhau.

Trong khi làm điều này, Asuna mơ hồ nhớ lại một hình ảnh. Nó không chỉ ngọt ngào mà cũng đau đớn khủng khiếp, do đó, nó là một ký ức mà thường không xuất hiện trong tâm thức của cô, tuy nhiên, nó thỉnh thoảng trở lại bất cứ khi nào cô nắm tay Kazuto.

Nó không phải là ký ức của thế giới thực, mà là ở thành phố của tháp sắt «Grandum» trên tầng 55 của Aincrad, thứ đã không còn tồn tại.

Vào thời điểm đó, Asuna là phó thủ lĩnh của Guild Huyết kỵ sĩ. Hộ vệ của cô là một người sử dụng trường kiếm tên là Kuradeel, người luôn đi cùng cô ấy. Kuradeel có một nỗi ám ảnh bất thường đối với Asuna, đã sử dụng một chất độc tê liệt trên Kazuto / Kirito, khiến cho Asuna phải rời khỏi guild.

Kuradeel đã giết chết 2 thành viên của guild trong quá trình này; Asuna, đã đến kịp đó trước khi cuộc sống của Kirito biến mất, đã rút thanh liễu kiếm của mình với cơn giận dữ và sự không thương tiếc, làm cho HP Kuradeel giảm đến một mức độ mà nó có thể cạn kiệt với chỉ một đòn tấn công, nhưng cô ấy đã lưỡng lự. Kuradeel nắm lấy cơ hội đó để trả đũa, tuy nhiên Kirito đã phục hồi khỏi bị tê liệt sau đó, và cậu đã kết liễu Kuradeel với bàn tay trần của mình.

Hai người sau đó quay trở lại trụ sở của các Huyết kỵ sĩ trên tầng 55. Sau khi thông báo về việc họ sẽ rời khỏi guild, họ nắm tay nhau trong khi đi bộ vu vơ tại Grandum.

Mặc dù cô cố ra vẻ bình tĩnh tại thời điểm đó, bên trong ngực của Asuna, cô cảm thấy thất vọng về bản thân mình bởi vì cô đã không giết Kuradeel. Tội lỗi về việc khiến cho Kirito phải mang gánh nặng đó xoay xung quanh cô. Cô cảm thấy rằng cô không đủ tư cách để tự gọi mình là một phần của nhóm tiên phong, rằng cô không có quyền đứng bên cạnh Kirito. Tuy nhiên, khi cô đang bị những cảm giác này dày vò, cô nghe thấy một giọng nói. Chỉ có em, anh muốn đưa em trở lại thế giới thực cho dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.

Vào lúc đó, một cảm giác mạnh mẽ dâng lên trong Asuna. Lần tới, mình sẽ bảo vệ người này với hai bàn tay này. Không, không chỉ là lần tới, mà mỗi lần. Cho dù ở trong thế giới nào.

Asuna có thể nhớ rõ rằng bàn tay cô, đã không cảm nhận được cái gì vì cái lạnh của không khí xung quanh mặc dù nó vẫn đang nắm tay Kirito, tại thời điểm đó, nó đã trở nên ấm áp như thể họ đang ngồi bên lò sưởi. Sau khi lâu đài bay sụp đổ, đi qua thế giới của các nàng tiên, và trở về với thế giới thực, khi cô nắm tay của cậu ta, cô ấy vẫn có thể nhớ lại sự ấm áp trong lòng bàn tay của cô tại thời gian đó.

Thực sự thì, nhiệt độ của con người là một điều kỳ lạ. Mặc dù cô ấy biết nhiệt được tạo ra từ tiêu thụ năng lượng để duy trì chức năng cơ thể, việc trao đổi sự ấm áp từ sự tiếp xúc của lòng bàn tay của họ có cảm giác như nó cũng chứa một số thông tin. Bởi vì, Asuna có thể hiểu những gì Kazuto, người đã đi bộ trong im lặng cho đến bây giờ, đã do dự để nói.

'Linh hồn của một con người là ánh sáng lượng tử chứa trong các cấu trúc vi của các tế bào não của họ' là những gì Kazuto đã nói. Tuy nhiên, ánh sáng đó có thể tồn tại không chỉ ở các tế bào não, mà còn trong tất cả các tế bào trong cơ thể. Trường lượng tử, được tạo ra bởi các hạt ánh sáng dao động và sản xuất dưới hình dạng của con người, đã kết nối thông qua lòng bàn tay của họ. Có lẽ đó là cách để cô có thể được cảm nhận sự ấm áp.

Asuna nhắm mí mắt nhẹ nhàng, trước khi thì thầm trong tâm trí cô,

- Nhìn này, sẽ ổn thôi, Kirito-kun. Em sẽ luôn luôn trông chừng phía sau anh. Đó là bởi vì chúng ta là cặp tấn công và hỗ trợ giỏi nhất thế giới.

Kazuto sau đó đột nhiên dừng lại, khiến Asuna cũng dừng bước. Đôi mắt cô mở to, đã 7 giờ rồi sao? khi các ngọn đèn cũ bằng sắt phát ra một màu cam nhạt phía trên.

Vào buổi tối thế này sau cơn mưa, không có ai trên đường ngoài hai người họ. Kazuto từ từ quay đầu, đồng tử đen của cậu nhìn cố định vào Asuna.

"Asuna ......"

Khi cậu ta không còn do dự, cậu ta bước một bước về phía trước -

"Anh vẫn nghĩ về việc đi đến …..."

Asuna, người hiểu rõ lý do cho mối quan tâm của cậu, mỉm cười khi cô ấy hỏi,

"Mỹ?"

"Phải. Anh đã dành một năm nghiên cứu, và anh nghĩ rằng việc nghiên cứu «Brain Implant Chip» tại Đại học Santa Clara mới là sự kế thừa thực sự của công nghệ FullDive. Cỗ máy Brain Machine Interface có thể đang hướng về phía đó. Anh thực sự muốn nhìn thấy nó, nơi thế giới tiếp theo được sinh ra. "

Asuna nhìn thẳng vào đồng tử của Kazuto trước khi đưa ra một cái gật đầu.

"Nó không chỉ có những kỷ niệm vui, nó cũng có rất nhiều những kỷ niệm buồn và đau đớn. Mục đích của nó, mục đích của tòa lâu đài đó, anh nói anh muốn biết về những điều đó, phải không? "

"...... anh nghĩ rằng thậm chí hàng trăm năm cũng không đủ để hiểu nó."

Kazuto đã thể hiện một nụ cười và trở nên im lặng một lần nữa.

Chắc chắn sẽ rất khó khăn để nói về việc đi xa. là những gì Asuna đoán. Không xóa bỏ nụ cười, cô đã cố gắng để nói lên câu trả lời luôn luôn được lưu giữ bên ngực của cô - tuy nhiên trước khi cô có thể làm như vậy, Kazuto đã thực hiện chính xác các biểu hiện mà cậu đã từng làm trong Aincrad - cùng một biểu hiện khi anh ta cầu hôn với cô ấy,

"Đó là lý do tại sao ...... Anh ……. Anh muốn em đi với anh, Asuna. Anh thật sự không muốn sống mà không có em. Anh biết anh đang nói một cái gì đó không hợp lý. Anh biết có những con đường mà Asuna muốn đi. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, anh ...... "

Vào thời điểm đó, cậu ta cắt lời nói của anh như thể cậu ta đang bối rối. Mắt Asuna mở to, và cô cho ra một tiếng cười nhẹ nhàng.

"Eh ......?"

"X …… Xin lỗi vì đã cười. Nhưng ...... nó có thể nào, đó là những gì làm Kirito-kun lo lắng cho đến bây giờ? "

"P-Phải."

"Nếu đó là về câu trả lời của em, thì em đã quyết định từ lâu rồi. "

Bàn tay trái của cô nắm chặt bàn tay phải, trong khi nó vẫn nắm chặt tay của Kazuto. Sau khi gật đầu một lần nữa, cô nói với anh,

"Tất nhiên, là em sẽ đi ... chúng ta sẽ đi cùng nhau. Nếu được ở cạnh anh, em có thể đi bất cứ đâu. "

Mắt Kazuto mở rộng khi cậu chớp mắt nhiều lần, và sau đó một nụ cười sáng hiếm hoi nổi lên khuôn mặt của mình. Đồng thời, anh đặt tay phải trên vai Asuna.

Asuna phản ứng bằng cách ôm chặt Kazuto bằng cả hai tay.

Khi môi họ chạm vào nhau, cái lạnh ngay lập tức rời khỏi đôi môi của họ, thay thế bằng một sự ấm áp yêu thương; Asuna, một lần nữa, cảm nhận được sự trao đổi thông tin thông qua số lượng vô hạn của vẻ đẹp trong sáng, bao gồm linh hồn của 2 người. Ngay cả trong tương lai, bất kể ở thế giới nào, bất kể chúng ta đi bao lâu, trái tim của chúng ta sẽ không bị chia cắt, em chắc chắn về điều đó.

Không, trái tim của chúng tôi đã thực sự bị ràng buộc một thời gian dài trước đây. Trên bầu trời phía trên sự sụp đổ của Aincrad, khi nó biến mất trong cầu vồng lúc bình minh - hoặc có lẽ là trước đó, thời điểm chúng tôi gặp nhau trong mê cung tối tăm, như những người chơi solo cô độc.

"Dù sao thì".

Một vài phút sau đó, khi họ đang đi bộ dọc theo con đường trong khi vẫn nắm tay nhau, Asuna hỏi một câu hỏi mà đột nhiên nó xuất hiện trong đầu cô,

"Vậy là anh nghĩ rằng Soul Translator mà anh đang thử nghiệm không phải là sự kế thừa của công nghệ FullDive? Mà là Brain Chip giao tiếp với các tế bào não ở mức độ giống như Nerve Gear, nhưng STL vẫn đi trước, và nó giao tiếp ở cấp độ lượng tử, phải không? "

"Hmmm ......"

Kazuto đang chọc mấy viên gạch bằng cách sử dụng vòng bịt bằng kim loại của cái ô trong bàn tay khác của cậu ta khi cậu ta trả lời,

"...... Ý tưởng thiết kế của nó chắc chắn là tiến bộ hơn các Brain Chip. Tuy nhiên, nên nói thế nào nhỉ ...... nó quá tiên tiến. Để giảm bớt kích thước cỗ máy đó để sử dụng trong thực tế, nó sẽ không chỉ mất một vài năm, mà nó sẽ đòi hỏi nhiều thập kỷ để hoàn tất. Anh có cảm giác rằng STL hiện tại không phải là cỗ máy được tạo ra để con người có thể FullDive vào thế giới ảo với ...... "

"Ehh? Vậy thì, nó là gì? "

"Có lẽ đó là một máy tính để tìm hiểu về ý thức của con người …… Fluctlight".

"Hmm ......"

Vậy ý anh là STL không phải là mục tiêu, mà là phương pháp? Khi Asuna đang tự hỏi những hiểu biết gì về linh hồn con người có thể dẫn đến, Kazuto tiếp tục nói,

"Bên cạnh đó. Anh nghĩ rằng STL là ...... mở rộng của ý tưởng của Heathcliff. Người đàn ông đó, vì lý do gì đó mà ông đã tạo ra Nerve Gear, ông hy sinh hàng ngàn người, đốt cháy não của chính mình, và trên hết, ông ta còn phát tán «The Seed» đi vào thế giới ...... Anh không biết nếu anh ta thậm chí đã có một mục tiêu ban đầu hay không, nhưng anh cảm thấy rằng sự hiện diện của ông ta đang ẩn trong một nơi nào đó trong STL. Mặc dù anh muốn biết những gì ông đã hướng tới, anh không muốn nó ảnh hưởng đến mục tiêu của riêng anh. Anh không muốn cảm thấy như anh đang nhảy múa trên lòng bàn tay của ông ta. "

Bộ mặt của người đó xuất hiện ở phía sau của não của Asuna trong khoảnh khắc đó, cô gật đầu.

"...... Em hiểu ............ Này, ý thức của Thủ lĩnh, chương trình mô phỏng suy nghĩ vẫn còn tồn tại một nơi nào đó trên máy chủ, phải không? Giống như Kirito-kun đã đề cập trước đây. "

"Ừ, nhưng chỉ một lần. Máy mà ông ta sử dụng cho việc tự tử là mẫu thử nghiệm ban đầu của STL. Để đọc các Fluctlight, nó đòi hỏi một chùm điện cực cao, đủ để rán các tế bào não. Có lẽ, ông đã phải chịu đựng một cơn đau dữ dội và dài liên tục hơn so với khi chỉ có thân não bị phá hủy bởi Nerve Gear …… Đối với mục đích tạo ra một bản sao của chính mình, ...... Anh không nghĩ rằng nó không liên quan đến những gì RATH đang làm với STL lúc này. Có lẽ ở một nơi nào đó trong trái tim anh vẫn còn nghĩ rằng ...... anh muốn nhìn thấy sự quyết tâm đó, đó là lý do tại sao anh chấp nhận lời mời của Kikuoka ...... "

Như cậu ta nói, Ánh mắt của Kazuto quay về phía bầu trời đang chuyển thành một màu cam đỏ. Khi cô nhìn vào khuôn mặt của cậu ta trong một lúc, Asuna đặt thêm sức mạnh vào tay của cô, đang cầm tay của cậu ta, trước khi thì thầm,

"...... Hứa với em, chỉ một điều thôi. Đừng làm điều gì đó nguy hiểm. "

Kazuto, quay sang cô, nở một nụ cười khi anh gật đầu.

"Tất nhiên, anh hứa. Dù sao thì mùa hè năm sau anh sẽ đi qua Mỹ cùng em mà. "

"Trước lúc đó, không phải anh nên lo lắng về việc học tập để có được điểm số tốt về kỳ Kiểm tra đánh giá khả năng giao tiếp sao?"

"Um ......"

Kazuto bỗng nhiên không nói được gì trong giây lát, trước khi anh ho nhẹ nhàng và thay đổi chủ đề,

"Dù sao thì, anh cần phải chào hỏi cha mẹ Asuna một cách đúng mực trước tiên tiên. Anh đã trao đổi email với Shouzou-shi thời gian qua, nhưng ký ức về mẹ em đối với anh khá là tệ ...... "

"Không sao đâu, không sao đâu, gần đây mẹ em trở nên thấu hiểu hơn. Ah, phải rồi ...... tại sao không phải là bây giờ? "

"Ehh? K - Không...... có thể nó sẽ tốt hơn nếu anh hỏi sau khi kỳ thi cuối cùng ".

"Thật sao ..."

Họ đã đến trước một công viên nhỏ gần nhà Asuna khi họ đang nói. Đây là nơi mà Kazuto thường nói lời tạm biệt trước khi tiễn cô. Asuna dừng lại khi cô cảm thấy miễn cưỡng trước khi quay đi. Cô nhìn khuôn mặt Kazuto, và cái nhìn của cậu ta cũng đã được cố định lên cô.

Khoảng cách giữa họ giảm xuống còn khoảng 15 cm. Đột nhiên, tiếng bước chân nặng có thể được nghe thấy từ phía sau, và Asuna lùi lại theo phản xạ.

Khi cô quay đầu lại, một người xuất hiện chạy bộ từ đường hình chữ T. Đó là một thanh niên khá thấp mặc đồ đen. Ánh mắt anh ta dừng lại ở Asuna và Kirito trước khi nói "Xin lỗi" với một giọng nói the thé.

"Ừm, Các bạn biết đường nào tới nhà ga không?"

Người thanh niên cúi đầu xuống khi cậu ta hỏi, Asuna sau đó chỉ về phía đông với bàn tay trái của cô.

"Theo con đường này một lúc, và rẽ phải tại đèn giao thông đầu tiên ...... sau đó ..."

Đột nhiên, Kazuto, người đứng sau, kéo mạnh vai Asuna lại. Sau đó, cậu bước về phía trước trong khi che chắn Asuna sau lưng.

"S-Sao......"

"Ngươi ...... Đã theo dõi chúng tôi từ Dicey Café phải không? Ngươi là ai? "

Với một giọng điệu sắc nét, Kazuto nói một cái gì đó mà Asuna đã không nhận ra. Cô nín thở khi cô nhìn vào khuôn mặt của người thanh niên đó một lần nữa.

Cậu ta có một mớ tóc dài không đồng đều. Viền má mỏng của cậu ta đã được đông được bao phủ bởi một bộ râu lởm chởm. Hoa tai bạc trên tai, và trên cổ cũng là một sợi dây chuyền bạc dày. Cậu mặc một áo thun màu đen đã bạc màu cùng với cái quần da màu cũng đã bạc màu. Một chuỗi kim loại treo trên eo tạo ra một loạt âm thanh leng keng. Chân của cậu ta đã được bọc trong bốt cao trông khá nặng nề vào mùa này, và cậu ta trông khá tồi tàn.

Đôi mắt đang nheo lại ánh lên từ trong mớ tóc lộn xộn, như thể cậu ta đang mỉm cười. Cậu ta cau mày và nghiêng đầu như thể không hiểu Kazuto đã nói gì - sau đó đột nhiên, đồng tử của cậu ta sáng lên khá khó chịu.

"...... Vậy là tấn công bất ngờ không được rồi, huh."

Với các cạnh của miệng cong lên 1 cách chặt chẽ, Asuna đã không biết anh ta đang mỉm cười hay đang khó chịu.

"Ngươi là ai?"

Kazuto lặp đi lặp lại câu hỏi của cậu. Cậu thanh niên nhún vai, lắc đầu hai, ba lần, trước khi cậu ta cố ý thở dài.

"Này, này, không được đâu, Kirito-san. Cậu đã quên khuôn mặt của tôi, ...... oh,ở đó, tôi đeo mặt nạ,phải không? Nhưng ... Tôi chưa bao giờ quên về cậu kể từ ngày đó. "

"Mày ......"

Sự căng thẳng hiện ra trên lưng Kazuto. Cậu ta rút tay phải lên khi đang hạ thấp eo của mình một chút.

- «Johnny Black»!"

Với tiếng hét thấp của mình, bàn tay phải của Kazuto lóe lên như một tia chớp và nắm lấy không khí qua vai. Đó từng là nơi để thanh kiếm mà «Hắc kiếm sĩ» yêu quý, «Elucidator».

"Bu ... Ku ... Kuhahahahahaha! Không, không có kiếm! "

Người được gọi là Johnny Black xoắn phần trên của cơ thể của mình khi hắn ra một tiếng cười the thé. Kazuto hạ thấp tay phải của cậu khi toàn bộ cơ thể của cậu vẫn còn căng thẳng.

Asuna biết cái tên đó. Đó là tên của một kẻ giết người hoạt động trong Aincrad cũ, một cái tên nổi tiếng ngay cả trong số các người chơi màu đỏ. Thuộc guild PK «Laughing Coffin» và tạo thành một bộ đôi với «Red-eyed XaXa», người mà cần hơn mười người chơi để bị bắt.

............ XaXa. Cô nghe thấy tên đó chỉ nửa năm trước đây. Kẻ chủ mưu đằng sau «Sự kiện Death Gun» khủng khiếp.

Cô nghe nói ngay sau sự kiện đó bản thân XaXa, Shinkawa Shouichi đã bị bắt cùng với em trai của mình, nhưng người đồng chí còn lại vẫn đang chạy trốn. Người thứ ba, người mà cô tưởng đã bị bắt từ lâu, tên của hắn có lẽ là Kanemoto ...... nói cách khác, người đàn ông đứng trước mặt cô là ----

"Mày ...... vẫn đang chạy trốn?"

Kazuto nói bằng một giọng khàn khàn. Johnny Black, Kanemoto cười toe toét khi anh nhô ra cả hai ngón tay trỏ của mình.

"Chính - xác. Cậu có nghĩ rằng tôi sẽ bỏ cuộc sau XaXa đã bị bắt? Tôi là người cuối cùng của Laughing Coffin. Tôi phát hiện ra cửa hàng cà phê 5 tháng trước, và tôi đã quan sát ở gần đó gần một tháng ...... mỗi ngày tràn đầy thù hận "

Khi hắn đang nói, Kanemoto nghiêng đầu sang bên trái và bên phải.

"Nhưng, Kirito-san, không có thanh kiếm ...... cậu chỉ là một kẻ yếu đuối, phải không? Mặc dù khuôn mặt là như nhau, thật khó để nghĩ rằng chính là Hắc kiếm sĩ-sama đã đánh trọng thương tôi. "

"Cũng giống mày thôi. Mày có thể làm gì mà không có thứ vũ khí nhiễm độc đáng tự hào của mình? ......"

"Này, đó là không chuyên nghiệp khi đánh giá một món vũ khí bởi vì hình dáng của nó."

Kanemoto di chuyển tay phải của mình sau lưng với một tốc độ giống như con rắn, và kéo một cái gì đó khỏi áo của mình.

Đó là một vật thể lạ. Các xi lanh được làm bằng nhựa mịn, có một tay cầm giống như đồ chơi nhô ra. Asuna nghĩ rằng nó là một khẩu súng nước, nhưng cô nín thở khi cô nhìn thấy lưng của Kazuto cứng hơn. Sự nhầm lẫn của cô biến thành nỗi sợ hãi khi cô ấy nghe thấy giọng nói của Kazuto.

"Đó là ......« Death Gun »......!"

Tay phải của cậu ta đặt về phía sau, khuyến khích Asuna rút lui. Đồng thời, cậu chĩa đỉnh của chiếc ô gấp trong tay trái của mình hướng về Kanemoto.

Một bước, hai bước, khi cô lùi lại một cách vô thức, đôi mắt Asuna vẫn cố định trên «Khẩu súng» bằng nhựa đó. Đó không phải là một khẩu súng nước đơn thuần, mà là một ống tiêm sử dụng một khí áp suất cao, bên trong là 1 hóa chất đáng sợ có thể làm tim ngừng đập.

"Tôi có -, tôi có vũ khí tẩm độc - Tôi xin lỗi vì nó không phải là một con dao—"

Khi hắn lắc đầu của ống tiêm, mà chỉ có phần đó là kim loại, Kanemoto tạo ra tiếng ọp ẹp như đang cười. Kazuto nắm lấy chiếc ô với cả hai bàn tay trong khi thận trọng nhìn thẳng vào Kanemoto, sau đó nói bằng một giọng thấp.

"Asuna, chạy đi! Gọi người tới giúp! "

Sau một lúc do dự, Asuna gật đầu, sau đó quay lại và bắt đầu chạy. Từ phía sau, tiếng nói của Kanemoto vang lên,

"Oi,« Tia chớp »! Hãy chắc chắn rằng mọi người sẽ biết ..... người đã nắm được cổ của «Hắc kiếm sĩ», chính là Johnny Black này!"

Chuông cửa của ngôi nhà gần nhất là khoảng ba mươi mét.

"Có ai đó …… làm ơn giúp tôi!"

Khi cô chạy và gọi với giọng lớn hết mức. Để lại Kazuto và chạy đi có phải là sai lầm không? ...... Nếu cả hai chúng tôi đều nhảy vào anh ta cùng một lúc, chúng ta có thể ngăn chặn vũ khí đó? Khi cô mới nghĩ được 1 nửa, tại thời điểm đó, một âm thanh vang đến tai của cô.

Giống như khi mở nắp của 1 đồ uống có ga, hoặc là khi sử dụng keo xịt tóc, 1 âm thanh ngắn, sắc nét. Tuy nhiên, cô hiểu ý nghĩa của nó ngay lập tức, Asuna, choáng ngợp với nỗi sợ hãi, chân cô xoán lại, lảo đảo, và phải tựa tay lên các khối gạch ẩm.

Asuna từ từ quay lại và nhìn qua vai cô.

Một cảnh tượng khủng khiếp tiến vào tầm nhìn của cô.

Trục của cái ô trong tay Kazuto đã đâm vào đùi phải của Kanemoto.

Và ống tiêm trong tay Kanemoto đâm vào vai trái của Kazuto.

Cùng nhau, cơ thể của họ tách rời ra, trước khi ngã lên đường.

Vài phút sau đó không giống thật, giống như cô ấy đang xem một bộ phim đen trắng.

Cô chạy về phía bên cạnh của cơ thể bất động của Kazuto. Cô kéo Kazuto khỏi Kanemoto, đang giữ chân phải của mình trong đau đớn, "Cố lên", cô gọi điện thoại khi kéo ra các thiết bị đầu cuối di động từ trong túi của mình và mở nó ra.

Cô không thể cảm thấy bất cứ điều gì từ các ngón tay của cô, như thể nó đã bị đóng băng. Ngón tay tê cứng của cô bấm vào bảng điều khiển cảm ứng 1 cách tuyệt vọng, và cô báo cáo tình hình và vị trí hiện tại cho người của trung tâm cấp cứu.

Đám đông tò mò tụ tập lại. Sau đó, một cảnh sát xuất hiện từ trong đám đông. Asuna chỉ trả lời ngắn gọn câu hỏi anh ta trong khi cô ôm chặt Kazuto.

Hơi thở của Kazuto ngắn, và yếu dần. Men theo hơi thở đau khổ của mình, cậu thì thầm hai từ ngắn. "Asuna, xin lỗi."

Những phút sau đó cảm giác như vô tận. Kazuto đã được đưa vào một trong hai xe cứu thương vừa mới đến, và Asuna cũng lên cùng.

Khi Kazuto nằm bất tỉnh trên cáng, một nhân viên y tế đưa khuôn mặt của mình gần miệng Kazuto để kiểm tra hơi thở của cậu, sau đó ngay lập tức gọi thành viên cứu hộ khác,

"Suy hô hấp! Đưa cho tôi túi Ambu! "

Để giúp cậu thở, miệng và mũi Kazuto được bao phủ bởi một mặt nạ trong suốt.

Asuna bằng cách nào đó ngăn chặn được sự thôi thúc đang gào hét bên trong cổ họng của cô, khi cô thông báo với viên y về tên của hóa chất mà cô nhớ lại một cách kỳ diệu,

"Erm, s-succinylcholine ...... anh ấy bị tiêm thuốc đó. Ở vai trái. "

Nhân viên y nhìn cô trong sự ngạc nhiên 1 lúc, sau đó ông đã nhanh chóng đưa ra hướng dẫn mới.

"IV tiêm epinephrine ...... không, sử dụng atropine!"

Một kim truyền đã được đưa vào cánh tay trái của Kazuto, áo của cậu được cởi ra, các điện cực của màn hình điện tâm đồ được đặt trên ngực cậu. Ngoài tiếng nói rung cảm, một tiếng còi xé tan bầu không khí.

"Nhịp tim đang giảm!"

"Bắt đầu ép ngực!"

Bộ mặt của Kazuto, với mí mắt của mình đóng lại, trông tái xanh dưới ánh sáng của đèn LED trong xe. "Không ... không ... Kirito-kun ... không phải như thế này ..." tiếng nói nhỏ tiếp tục tràn ra ngoài miệng Asuna mà cô không nhận thấy nó trong một lúc.

"Nhịp tim dừng rồi!"

"Tiếp tục ép đi!"

Kirito-kun, đó là một lời nói dối, phải không? Anh sẽ không bỏ em lại, phải không? Anh nói rằng chúng ta sẽ bên nhau mãi mãi …… không phải anh đã nói thế sao?

Asuna đưa cái nhìn của cô vào thiết bị đầu cuối di động đang được nắm chặt trong tay cô.

Trái tim màu hồng được hiển thị trên màn hình rung hơi một lần, trước khi nó ngừng đập.

Các con số kỹ thuật tàn nhẫn thay đổi và giữ ở số 0, tất cả mọi thứ như trở nên im lặng.