ME4: Bàn tay lạnh, trái tim ấm

Bàn tay lạnh, trái tim ấm (Aincrad tầng thứ 50, tháng Chín năm 2024)

Sau khi hoàn thành một ngày đi săn, tôi trở về nhà ở tầng 50, “Algade”, nhưng cơ thể tôi vẫn cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.

Người tôi cử động chậm chạp, tôi còn không thể đứng thẳng được. Toàn thân như đang vác một thứ gì đó rất nặng mà lưng tôi thì không đủ sức, nhưng khi mở cửa sổ menu, tôi vẫn không thể nhìn ra chỗ nào được ghi màu đỏ cả.

Khi tôi lảo đảo đi vào con đường từ quảng trường, dòng suy nghĩ của tôi vẫn không bị gián đoạn.

Nếu như sự khó chịu này là một trạng thái tiêu cực, ắt hẳn phải có dòng cảnh báo nhấp nháy trước mắt tôi. Và bởi vì tôi đang ở trong khu vực an toàn, những dị trạng như trúng độc hay tê liệt phải được giải trừ.

Có thể tôi đã trúng phải dị trạng từ con quái mới nào đó chưa được biết đến. Thậm chí sau khi bước vào ranh giới an toàn, những hiệu ứng này vẫn chưa biến mất, và lúc đó vẫn chưa có cảnh báo – một thứ như “Nguyền rủa” chẳng hạn.

Ngay lúc đó, một cái lạnh ma quái lan tỏa từ đầu ngón chân lên đến toàn thân khiến tôi rùng mình.

Vẫn đang là tháng chín ở Aincrad, còn lâu mới đến mùa đông. Nhưng, thứ thổi xuyên qua tấm áo choàng của tôi, khiến tôi tê buốt tận sâu bên trong bắp thịt và xương tủy, thì giống như là một cơn gió mùa đông vậy.

Mình không thể về phòng mình trong tình trạng này. Suy nghĩ như vậy, tôi tăng nhịp bước, đi vào quán trọ đầu tiên mình gặp. Tôi nhanh chóng thuê một căn phòng trống tại quầy tiếp tân, và sau khi lấy chìa khóa, tôi lê mình tới cánh cửa của căn phòng gần cái quầy đó nhất.

Khi tôi ngồi xuống cái giường giản đơn trong căn phòng hẹp, tôi tháo tất cả các trang bị xuống cho nhẹ người, rồi lấy ra tất cả mọi loại thuốc giải độc rồi thử từng cái một. Tôi từng sử dụng pha lê để giải trừ dị trạng, rồi chờ đợi một lát để trở lại trạng thái bình thường.

------ Tuy nhiên.

“ Thật… sự… tệ … rồi…”

Cái lạnh quái quỷ này không mất đi, và tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ dần.

Tôi không còn chịu được nữa và ngã quỵ xuống giường, tôi cố gắng sử dụng bộ não mà tốc độ làm việc của nó đã giảm xuống mức rất thấp, để suy nghĩ, tuyệt vọng tìm một biện pháp đối phó với tình trạng này. Nếu như đây là “Nguyền rủa”, một NPC ở nhà thờ có thể giải trừ. Tuy nhiên, liệu thực sự có một nhà thờ ở thành phố Algade lộn xộn này? Khi tôi đang lọc ra những tòa nhà trên bản đồ, ý thức của tôi bắt đầu mất dần,vì thế tôi không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm sự giúp đỡ bên ngoài. Nói cách khác, tôi đã từ bỏ ý tưởng tự mình giải quyết vấn đề này.

Tôi mở thư mục danh sách bạn bè. Với cái nhìn mờ mờ, tôi tìm tên Klein trong cái danh sách không thể xem là dài ấy, chọn nó, rồi nhấn nút gửi tin nhắn, sau đó gõ lên cái bàn phím ảo.

[Tôi không thể xoay sở được chuyện này. Tôi sắp chết. Cứu tôi]

Sau khi viết dòng tin đầy mùi cường điệu nhưng cũng chưa mất đi chất văn vẻ, tôi nhấn nút gửi, sau đó chuyển căn phòng sang chế độ “Cho phép bạn bè”, tôi bất tỉnh.

Trán tôi được vuốt ve bằng một cái chạm mát lạnh dễ chịu.

Khi tôi tỉnh dậy, tôi nhận ra mình đang được đắp bởi một cái chăn dày. Cái cảm giác lạnh tới tận xương tủy được thay bằng cái nóng nực đầy mồ hôi.

Trong cái nóng nực khó chịu ấy, chỉ có một vật mát lạnh được đặt trên trán tôi, và nó liên tục được thay bởi một bàn tay di chuyển liên tục. Lúc này ----

“Ah, cậu tỉnh rồi à?

Một giọng nói trong trẻo ngọt ngào vang lên bên cạnh gối của tôi. Khi câu đó lặp đi lặp lại vài lần trong đầu, tôi nhận ra rằng nó hoàn toàn không giống như cái giọng thô lỗ của Klein “ Ồ, dậy rồi đấy à?”

Tôi tuyệt vọng mở mí mặt nặng trịch lên, cái thứ đang đung đưa trước mắt tôi là Phó thủ lĩnh Huyết kị sỹ, người sử dụng liễu kiếm mạnh nhất <<Tia chớp>> Asuna đang nở một nụ cười dịu dàng.

“…………………….!!?!?”

Tôi quá ngạc nhiên đến nỗi muốn bật dậy, nhưng Asuna đã ngay lập tức dùng tay trái giữ tôi nằm xuống.

“Không nằm xuống là không được đâu. Mặc dù nó cũng chả giúp cậu cảm thấy tốt hơn ngay được” Cô ấy lấy ngón trỏ ấn vào má tôi.

Mọi chuyện thế này là sao? Sao lại xảy ra thế này được? Có phải tôi đang nhìn nhầm Klein thành Asuna do những dị trạng bí ẩn? Phải chăng đây là trường hợp tôi nên gọi cho Agil?

Những câu hỏi ngu ngốc cứ vang vang trong đầu tôi trước khi tôi nhận ra sự thật.

Theo thứ tự sắp xếp trong danh sách bạn bè, tên của Asuna ngay trên tên của Klein. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê và nhìn không rõ, tôi chỉ muốn nhấn tên cậu ấy, và chắc hẳn đã nhấn nhầm. Nói cách khác, tôi đã gửi cho Asuna --- thần tượng của Aincrad, và cũng là nữ anh hùng của đội tiên phong, một vài thông tin sai lệch.

Tôi nên làm gì đây. Tốt nhất nên làm gì đây?

Bộ não tiếp tục làm việc bên trong đầu tôi, khi Asuna nhúng cái khăn ướt vào cái chậu để bên cạnh. “Tõm”, có thể nghe thấy cả âm thanh của nước rơi xuống.

Chiếc khăn nhanh chóng được vắt khô và đặt lên trán tôi lần nữa. Cảm giác dễ chịu mát lạnh phần nào đó xua đi cái nóng trên cơ thể tôi.

“Tác dụng làm mát của nước không kéo dài lâu, nhưng đây là lựa chọn duy nhất. Có còn hơn không.”

Nhìn nụ cười của Asuna, tôi chỉ có thể phát ra --- một vài từ rời rạc.

“Cám… cám ơn cậu. Đã giúp tôi thế này”

Sau đó, hai má tôi hồng lên, cảm thấy sự thay đổi này, tôi nhanh chóng quay đầu sang một bên, để ngắm Asuna mỉm cười lần nữa.

“Không có gì. Chúng ta nên giúp nhau những khi cần thiết. Một người như cậu sống một mình chắc sẽ cảm thấy không dễ chịu gì. Tớ hiểu.”

Trong tình thế này.

Nói vậy, trước đây Asuna ắt hẳn đã trải qua tình trạng tồi tệ bí ẩn này.

“Cái loại dị trạng này là gì… Tất cả các loại thuốc giải độc cũng như pha lê đều không có tác dụng…?”

Sau khi nghe tôi hỏi, đôi mắt màu nâu nhạt của Asuna chớp chớp.

Sau đó cô phá ra cười.

“Ahahaha… Xin .. xin lỗi.. nhưng… huffhuff… cậu bị thế này là lần đầu tiên phải không?

“Tất… tất nhiên đây là lần đầu tiên. Tôi chưa từng nghe đến loại dị trạng này”

Tôi trả lời với giọng bị tổn thương, Asuna xin lỗi thêm vài lần nữa trong khi lau trán tôi với cái khăn ướt.

“Phải nói là, cái tình trạng này, chẳng phải là bị nhiễm độc hay tê liệt gì hết. Mà là bị ốm. Cậu bị cảm lạnh.”

“Cảm… cảm lạnh?”

“Uh. Đây không phải là hiện thân của cậu, nhưng cơ thể cậu ở thế giới thực có thể bị nhiễm lạnh. Ngay bây giờ, thời tiết đang chuyển mùa. Khoảng thời gian này năm ngoái cũng có nhiều người sức khỏe bị suy sụp vì điều này.

“A… ah…”

Tôi không nén nổi tiếng thở dài.

Đây đúng thật là một hoàn cảnh khó khăn. Tuy nhiên, điều này có thể là đúng. Mặc dù năm giác quan của cơ thể hoàn toàn bị cắt đứt, Nerve Gear không thể cắt đứt được cơn sốt và những khó chịu về thể xác. Nói cách khác, như Asuna nói, cơ thể thật của tôi đã gây cho tôi những khó chịu này.

“Đó là lý do tại sao tớ nói, làm dịu cái nóng trên trán sẽ khiến cậu thoải mái hơn.”

Khi nghe lời giải thích ấy, tôi rời tầm mắt khỏi Asuna đang một lần nữa làm ướt khăn, để xác định thời gian. Bây giờ là 11h30 đêm. Vì tôi đã lê chân vào nhà trọ tầm 6h chiều, Asuna đã chăm sóc tôi liên tục suốt hơn 5 tiếng rồi.

Sử dụng “Thiết bị làm ẩm vải” để gây hiệu ứng mát lạnh, có thể chỉ kéo dài nhiều nhất là 5 phút. Mặc dù như vậy rất tiện, nhưng nó chẳng phải là sự lãng phí công sức hay sao?

Đột nhiên, một cảm xúc kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực tôi, khiến tôi không biết phải làm gì. Trong tình trạng nửa mê nửa tỉnh, tôi không biết cảm giác này là gì.

Thay vào đó, tôi đưa tay mình ra từ dưới chăn, và giữ lấy cái khăn trên trán, sẵn sàng chờ bàn tay của Asuna để nắm lấy.

“Cái… cái gì”

Mặc dù lời nói của cô ấy trở nên bối rối, Asuna vẫn giữ nụ cười, trong khi tôi không thể tìm ra từ nào để đáp lại cô ấy. Tôi cũng không hiểu mình đang làm cái gì nữa.

Rõ ràng là như thế này, nhưng miệng tôi tự ý phát ra vài từ với cái giọng khô khốc của nó.

“Cái khăn như vậy là đủ rồi nhỉ. Thay vì là nó thì, chỉ dùng tay cậu sờ trán tớ thôi.”

---- Đừng có tranh thủ sự yếu đuối của tôi chứ!!

Là những gì tôi mong cô ấy hét lên, nhưng trái ngược lại với mong đợi của tôi, “…….. Em” Asuna trả lời bằng một giọng dịu dàng.

Cô ấy siết chặt tay tôi đáp lại, và dùng bàn tay mát lạnh kia của mình chạm lên trán tôi. Bởi vì cơ thể tôi kiệt sức, ý thức của tôi dần dần mờ nhạt. Nỗi lo lắng mắc phải bệnh tật nhường chỗ cho cảm giác an toàn dễ chịu.

Khi tôi chìm vào giấc ngủ nhẹ nhàng, tôi có thể nghe bên tai một bài hát ru êm đềm.

“Kirito...kun. Thật tốt nếu tớ có thể cảm lạnh thay cho cậu. Nếu như vậy, cậu có thể phục hồi nhanh hơn.”

Sau đó, tôi có thể cảm thấy cái chạm nhẹ dịu dàng lên má, lên mặt và lên đôi mắt đang nhắm nghiền của tôi.

Tôi muốn mở mắt ra để xác nhận điều đó --- Rõ ràng, tôi không thể.

......................................

"............ooh............"

Asuna lẩm bẩm, và mở mắt ra.

Quang cảnh đập vào mắt cô lúc nay2  không phải là cái trần màu trắng ở nhà cô, thay vào đó là màu đen của cái trần gỗ cũ kỹ. Giường thì cứng còn cái chăn thì mỏng. Dù phàn nàn với bản thân phải tìm một căn phòng tốt hơn, cô đang ở trong một tình trạng là không ra khỏi giường được.

Phải không trời. Một cơn cảm lạnh?

Không, không thể nào nhiễm virus trong một thế giới ảo. Người chơi đã hoàn toàn cách ly với thế giới thật, chỉ kết nối bằng những sợi dây. Tuy nhiên, điều này có quá nhiều trùng hợp ngẫu nhiên.

Người chơi solo mạnh nhất, <Hắc kiếm sĩ> Kirito, có lẽ do thể trạng sức khỏe tuyệt vời, đồng thời được chăm sóc bởi Asuna, đã phục hồi. Thật tốt. Thật là tốt.

Tuy nhiên, đối diên với sự thay đổi này, cô không nghĩ đến sự suy sụp của chính mình. Asuna đang ngồi bên giường của Kirito, ngân nga một giai điệu cho đến khi cô ngủ thiếp đi. Dựa vào mặt trời chiếu qua cửa sổ, trời đã về chiều rồi.

Cô quay mặt nhìn --- cái ghế trống không cạnh giường.

Trong tâm trí cô, cô hồi tưởng lại vào buổi chiều đó, Asuna đã liên tục thay vải ướt trên trán. Nhưng, khi thấy Asuna ngủ thiếp đi, Kirito có lẽ lẳng lặn lẻn ra ngoài để hoàn tất việc đi săn hàng ngày của cậu.

“Maa… mình không thể làm gì được…"

Cô thì thầm thành tiếng.

Khác với Asuna là người đã gia nhập vào một guild, người chơi solo như Kirito không có bạn train cùng. Nếu cậu bỏ lỡ một ngày train, nó sẽ đòi hỏi nhiều nỗ lực hơn để bù vào. Cô hiểu điều này, nhưng…

Những giây phút ấm áp và hạnh phúc đó vẫn không thể ngăn chặn được dòng cảm xúc cô đơn lạnh lẽo bị che giấu. Cơ thể cô rõ ràng là nóng, nhưng trong lồng ngực cô là một sự lạnh lùng băng giá, cô không thể chịu nổi và để nước mắt trào ra. “Ahhhh…. Điều này không giống … như bình thường .”

Nhắm chặt mắt lại, cô chui đầu vào chăn, chỉ để ---

Đột nhiên, ngay giữa căn phòng là một luồng sáng xanh mờ ảo. Trước khi tiếng gì kịp phát ra, một cánh cửa hình elip cao 2m xuất hiện.

“…. Pha lê hành lang”

Đầu cô ngẩng lên khỏi gối khi nói những lời này, khi đó, một người trong bộ trang phục đen nhảy ra khỏi cánh cửa.

Tất nhiên, đây là <Hắc kiếm sĩ> Kirito. Không có ai khác. Tuy nhiên---

“Tớ, nói chứ… Cậu không thể đi vào bằng cửa chính à…”

Ngay lúc đó, Asuna nhận ra Kirito mang theo một thứ gì đó.

Đó là một cái thùng gỗ lớn. Không, nó có thể gọi là một cái bồn.

Cái bồn ấy đầy ắp các hạt màu trắng rực rỡ, phản chiếu ánh sáng của mặt trời chiều.

Sau khi nhìn vài giây, cuối cùng Asuna cũng nhận ra cái thứ mà Kirito mang về.

“Đó… đó là, tuyết…? Nhưng, cậu lấy nó ở đâu thế, trong mùa này sao”

Sau câu hỏi đó, Kirito cẩn thận đặt cái bồn lên bàn, đứng trước mặt Asuna, và cúi đầu xuống.

“Tớ xin lỗi, tớ về trễ quá! Tớ định về sớm hơn… nhưng con rồng đó hơi khó nhằn…”

Lời nói của Kirito nhắc Asuna nhớ đến ngọn núi cao phủ đầy băng tuyết. Nó nằm ở trên đỉnh của một trong những quả đồi nằm ở tận cùng của tầng 58. Tuy nhiên, để leo lên ngọn núi đó phải chạm trán với rất nhiều quái vật dọc theo con đường dài lên núi, ở cuối con đường là khu vực boss, quái thú Ice Dragon (Rồng Băng) đang đợi. Đi đến đó và trở về trong 2 giờ là một kỳ tích.

“…Sau cậu lại đi xa đến thế…”

Kirito không trả lời câu hỏi của Asuna, cậu nhặt cái khăn trên bàn, đặt vào trong cái bồn. Sau khi lấy nó ra, cái khăn đã hoàn toàn đóng băng.

“Nằm xuống đi.”

Khi những lời này thốt ra, đầu Asuna đã nằm lại trên gối, chiếc khăn băng lạnh được đặt trên trán cô. “Khăn băng” tạo ra một cảm giác mát lạnh hơn nhiều so với cái khăn ướt.

“Ah… dễ chịu thật…”

Khi Asuna mỉm cười và nói thế, Kirito cười ngại ngùng.

Trán của cô rất lạnh, nhưng lúc đó cô có thể cảm thấy một sự ấm áp dịu dàng. Asuna chớp mắt, duỗi dài tay ra, và cầm lấy bàn tay đang thò ra khỏi chiếc áo choàng đen.

Bàn tay Kirito dùng để gom tuyết đã trở nên lạnh giá, nhưng sau khi nắm chặt một lúc, nhiệt độ đã trở lại bình thường, Asuna nắm thật chặt.

“Tớ nói mà.. lần này tớ sẽ chuyển cơn cảm lạnh sang cho cậu.”

Nghe nói vậy, Kirito đáp lại bằng nụ cười đau khổ.

“Chuyện này sẽ chẳng bao giờ kết thúc mất.”

“Chẳng phải tốt sao. Nếu cậu cảm lạnh lần nữa, tớ sẽ đi gom nhặt băng tuyết, và bào đá cho cậu ăn.”

“Nếu là như thế, có cảm lạnh cũng không quá tệ.”

Với khuôn mặt tươi cười, Asuna nhắm mắt lại, và chờ đợi…

Lời tác giả

Edit

Tháng 11 năm 2008

Từ lần xuất bản thứ 4 này trở đi, phần còn lại sẽ thay đổi theo dạng tiểu thuyết.

Những điều tôi đang viết có vẻ như là một cái cớ (cười). Công việc tôi đảm trách là “truyền đạt những hình ảnh trực quan trong đầu tôi”. Bởi vì nó hoạt động như là một công cụ để truyền đạt, tôi thấy rằng không có sự khác biệt chủ yếu nào dù là nó dưới hình thức hình ảnh hay từ ngữ.

Dĩ nhiên, một bức tranh (manga) truyền đạt một thông điệp trực quan sẽ có nhiều thế mạnh hơn và truyền đạt được nhiều tư tưởng lớn, nhưng đôi khi, “rất khó mà vẽ 1 cảnh nào đó”, vì thế, với tư cách là một tiểu thuyết gia linh hoạt, mục đích hiện tại của tôi là viết một bài báo mà thông qua đó, người ta có thể thấy những hình ảnh của nó bằng việc đọc. Mặc dù, điều này là khá khó khăn.

À, liên quan đến phần viết này thì, tôi vẫn chưa đề cập về bất kỳ nội dung gì, .. là về Kirito và Asuna san, thì vẫn như thường lệ.

ME5: Hoa xô đỏ

Edit

Tháng Một năm 2025

“Anh hết tiếp tục nổi nữa rồi...!”

Nhìn gương mặt Kazuto, anh chàng vừa than thở với giọng khốn khổ, Suguha cố gắng không bật cười và lên tiếng:

“Cố lên nào! Chỉ 20 lần nữa thôi!”

Hai người họ tiếp tục vung thanh shinai [1] trong tiết trời lạnh căm của buổi sáng. Đối với Kazuto, vung thanh shinai 300 lần mỗi sáng vẫn còn rất khó khăn. Tuy nhiên, cho dù liên tục than thở ‘Hết nổi rồi’ hoặc ‘Anh sắp chết rồi’ mỗi vài phút, cậu vẫn tiếp tục cho đến khi hoàn tất. Cái ý chí mạnh mẽ đó chính là điều mà Suguha luôn ngưỡng mộ.

“298,…….299,…….OK, xong rồi ~”

“Tay anh……. Tay anh mất cảm giác rồi…….”

Sáng nay, bằng cách nào đó, Kazuto cũng cố gắng hoàn tất bài tập vung kiếm. Sau khi đưa thanh shinai cho Suguha, cậu bước lên hiên nhà và nằm vật xuống trên sàn gỗ. Mỉm cười trước cảnh đó, Suguha bắt đầu lau hai cây shinai bằng một chiếc khăn, trong khi tựa lưng vào thân của một cây thông đen. Cô rút chiếc khăn tay trong túi áo khoác ra lau mồ hôi, và điều hòa lại hơi thở.

Mới vài ngày trước, trong sân còn phủ đầy tuyết, vậy mà giờ nó đã tan ra hết vì thời tiết ấm ấp trong mấy ngày qua. Suguha cũng nhận ra là đất trong chậu cây, được đặt cạnh con đường rải sỏi từ ngoài sân đến cửa, đã khô cả rồi. Không chút thương tiếc, cô nói với cái cơ thể bất động trên hiên nhà,

“Onii-chan, đổ đầy xô nước đó và mang lại đây giúp em đi ~”

Mãi một lúc sau, Kazuto mới trả lời một cách thiếu sức sống ‘Được rồi ~~’ và đứng dậy, cậu lấy cái xô nước cũ từ bên dưới hiên nhà ra, đổ đầy nước vào đó từ vòi máy ở góc sân, và đưa nó cho Suguha. Cô nhận lấy và nghiêng nó vào chậu cây, dòng nước tưới vào chậu theo một đường cong, kèm theo âm thanh róc rách nho nhỏ.

“…….Đây là hoa gì vậy?”

Kazuto hỏi, và ngồi xuống, quan sát những bông hoa be bé, màu cam nhạt ngay trước mặt.

“Hoa phúc thọ, loại màu đỏ của chichibu đấy.”

“Hmmm…. Vậy ra nó nở vào mùa này.”

Nghe câu trả lời của Suguha, Kazuto chạm khẽ vào cánh hoa phúc thọ trong khi chìm đắm trong suy nghĩ.

“Ở nhà mình, những bông hoa này là nở sớm nhất……. Nhưng sao anh lại có vẻ thích thú với chúng vậy, Onii-chan?”

“Không có gì đâu… Chỉ là “bên đó” cũng có loài hoa giống thế này thôi. ……Còn chậu hoa này thì sao? Có vẻ nó chẳng có gì cả.”

“À, trong đó em gieo hạt hoa xô đỏ vào mùa xuân, để khi hè về nó sẽ nở hoa.”

“Hoa xô đỏ……nó trông như thế nào nhỉ?”

Tưới nước cho những bông hoa xong, Suguha tưới phần nước còn lại vào gốc cây thông, rồi trả lời với giọng ngạc nhiên,

“Nó nở hằng năm mà, anh không nhớ à? Hoa của nó màu đỏ, và khi nở, chúng trông như những con cá vàng nhỏ. Onii-chan, khi chúng ta còn nhỏ, anh lúc nào cũng hái nó xuống để hút mật hoa, và làm cho mẹ rất tức giận.”

Nghe vậy, gương mặt Kazuto bắt đầu tỏ vẻ ngạc nhiên.

“M…Mật hoa!? Anh từng làm như vậy thật sao….?”

“

A——

 Thì ra anh quên mất rồi. Lúc đó em đã rất buồn vì bị mất phần của mình đấy.”

“….Phần của em?”

“Á…”

Nhận ra là mình đã vô ý nói ra một điều không cần thiết, Suguha nhún vai và le lưỡi.

“Khoan đã……. Giờ thì anh nhớ rồi…….”

Một nụ cười hiện ra trên gương mặt Kazuto.

“Mẹ nổi giận với em, chứ đâu phải với anh, Sugu. Anh nhớ mẹ bảo là ‘Không phải con đã chịu là chỉ 3 bông một ngày à?’”

“Haha, bị lộ rồi, anh nhớ rõ thật đấy. Nhưng đến tận bây giờ em vẫn tự hỏi sao mà mật hoa xô đỏ lại ngọt đến thế cơ chứ.”

“Hmmm, anh không nhớ vị của nó ra sao cả…..”

Kazuto nhìn vô định vào khoảng không trước mặt trong khi cố gắng nhớ lại điều đó

——

“A

——

……”

Cậu vẫn đứng yên trong khi đôi mắt đột nhiên mở to thảng thốt.

“……? Chuyện gì vậy, Onii-chan?”

“Không có gì…….phải rồi…….nghĩ lại thì…….”

Suguha lo lắng nhìn gương mặt của Kazuto, người đang lẩm bẩm những thứ mà cô không hiểu được. Đột nhiên, Kazuto tiến lại gần trong khi nhìn thẳng vào mắt cô. Trái tim Suguha bắt đầu loạn nhịp, tìm cách che giấu đôi gò má đỏ ửng của mình, cô vội vàng nhảy lùi lại.

“G…Gì vậy? Đừng có hù em như vậy chứ.”

“…….Sugu, bây giờ em có phải làm gì không?”

“Ơ? ……Hôm nay em không phải đi học nên cũng rảnh, nhưng có chuyện gì vậy….?”

“Vậy được rồi, chúng ta ra ngoài một chút nào.”

Kazuto nắm lấy tay Suguha, người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, và nhanh chóng tiến về phía mái hiên của căn nhà chính.

“K…Khoan đã, chúng ta đi đâu vậy?”

“Đừng hỏi, cứ ngồi trên yên sau là được.”

Cậu kéo chiếc xe đạp leo núi của mình ra, và mở khóa xe.

“Nhưng

―

, em còn đang ăn mặc thế này mà, nó hơi…..”

Suguha phàn nàn khi nhìn xuống chiếc áo khoác đồng phục màu xanh đang mặc, nhưng Kazuto mỉm cười và bảo,

“Dù sao nó cũng thích hợp để đi đường mà.”

“Người ta mặc mấy cái áo khoác nhìn đẹp hơn cơ!......Chẳng còn cách nào khác…”

Nói xong, Suguha ngồi lên yên sau của chiếc xe, vòng tay quanh người Kazuto và ôm thật chặt. Cô bắt đầu lo là Kazuto sẽ nghe thấy tiếng tim cô đang đập liên hồi như một cái đồng hồ báo thức vậy.

“Ôm chặt nhé!”

Khi Kazuto nhấn mạnh bàn đạp, tiếng gió thổi làm cô bình tĩnh lại,và bánh sau của chiếc xe va phải một hòn đá, làm vang lên một âm thanh nhỏ. Chiếc xe đạp dần tăng tốc, và đến khi ra khỏi cổng, nó bắt đầu lướt đi.

Đã hơn 8 giờ sáng, vì là ngày nghỉ, nên có cả một hàng dài người bên ngoài trạm xe. Nhưng cả hai đang chạy xe về hướng ngược lại với đoàn người. Cảm thấy mọi người đang nhìn hai anh em và mỉm cười, Suguha giấu mặt sau lưng Kazuto và thì thầm,

“Thế này xấu hổ quá, Onii-chan! Chúng ta còn phải đi bao xa nữa vậy?”

“Không xa lắm đâu…..có lẽ vậy…..”

“Có lẽ vậy

―!?"

Chiếc xe đạp lướt đi đều đặn đến tận vùng ngoại ô, mặc dù yên sau được làm bằng kim loại, ngồi trên đó vẫn rất thoải mái vì chiếc xe đạp leo núi có bộ giảm xóc rất tốt.

Khoảng mười phút đạp xe nữa, Kazuto và Suguha đến phía sau của một ngôi đền nhỏ, và cậu dừng xe lại. Họ đang ở tại một góc của một khu phố cũ, nơi vốn yên lặng vì vắng bóng xe cộ.

“…Ở đây á?”

“…….”

Không trả lời câu hỏi đó, Kazuto xuống xe, và Suguha cũng đi theo cậu. Cô chống hai tay lên hông và nói với cậu,

“…….Giờ thì, anh phải giải thích rõ ràng đấy, có cái gì tại ngôi đền này à?”

“…….”

Chắc chắn ngôi đền cô độc này là đích đến của Kazuto. Trong khi cô nghĩ vậy, Kazuto băng qua đường đến phía đối diện ngôi đền. Tại đó có cánh cổng của một căn nhà sang trọng.

“…….? Nhà người quen của anh à?”

Suguha tiến đến bên cạnh Kazuto, tường nhà được lát gạch đỏ, một hàng rào trắng bao quanh khu vườn rộng lớn có màu rơm khô. Trong sân có một cậu bé đang ngồi chờ bố mẹ trên chiếc xe đạp ba bánh.

Suguha nhìn sang Kazuto, định lên tiếng hỏi một lần nữa, nhưng cậu chầm chậm lắc đầu.

“Không…. Anh không biết căn nhà này. Nhưng ở đây…… đã từng là một khoảng đất trống có rất nhiều cỏ.”

Phù, cậu thở mạnh ra và khẽ mỉm cười.

“…..Ừm…..Nó là từ bảy, tám năm trước cơ mà…..”

“Khoảng đất trống……? Có gì tại đó à……?”

“Không, không có gì đâu……Được rồi, mình về thôi.”

“Em chẳng hiểu gì cả, chúng ta đi đến tận đây chỉ để tìm cái khoảng đất trống đó sao

―

?”

Sau khi kết luận như thế, Kazuto quay người lại, cậu nhún vai và bắt đầu đi về hướng chiếc xe đạp. Suguha nhìn theo cậu, và khi cô định đi theo thì

——

“A……”

Một màu xanh rực phủ kín tầm nhìn của cô.

Một góc của bãi cỏ được xây lại bằng gạch, nó làm thành một bồn hoa nhỏ. Trong bồn là một loài cây chịu được lạnh đang xòe những chiếc lá xanh mướt ra, và ẩn trong đó

——

 là những khóm cỏ rậm, với rất nhiều bông hoa màu xanh đang nở rộ.

“…….Hoa xô đỏ kìa.”

“…….Hả?”

Những gì Suguha nói vang đến tai Kazuto, người đang nhìn cái bồn hoa bên cạnh mình.

“Hoa xô đỏ…….Ở đâu chứ?”

“Đây này, mấy bông hoa màu xanh này này.”

“Nhưng…….Lúc này em nói là nó màu đỏ mà.”

“Có hàng trăm loài hoa xô đỏ khác nhau mà, mấy cây này thuộc loài hoa xô đỏ màu xanh. Nhưng lạ thật đấy….”

Ngay khi Suguha nghiêng đầu sang một bên, thì cánh cửa phía sau của ngôi nhà mở ra. Một người phụ nữ trẻ mặc chiếc tạp dề bước ra, mái tóc dài của cô được buộc lại phía sau, và trong tay cô là một chiếc thùng tưới nước sáng bóng.

Đôi mắt của người phụ nữ khẽ mở lớn vì ngạc nhiên khi nhìn thấy hai anh em, nhưng cô lập tức mỉm cười, tiến lại gần chúng và nói,

“Chào các cháu.”

“A…Ch…Chào cô ạ.”

Hai anh em vội vàng đáp lại.

“Hai đứa cũng ở gần đây à?”

“V…Vâng.”

“Cô có thể giúp gì được không?”

“Ơ…Ưm…Dạ…….”

Bước lên trước mặt Kazuto, người đang không biết phải nói gì, Suguha nhanh nhẹn trả lời,

“Cháu nghĩ những bông hoa xô đỏ này thật là đẹp!”

“Thât vậy sao? Cám ơn cháu.”

Người phụ nữ cười vui vẻ, và Suguha tiếp tục nói một cách thoải mái,

“Nhưng…..Bình thường hoa xô đỏ đâu có nở đến hết cả tháng 12 đâu. Mấy bông hoa này là giống đặc biệt phải không ạ?”

“A…..Thật ra cô cũng thấy lạ. Mặc dù nó là loài nở hoa quanh năm, nhưng hàng năm thì vào tháng 11 chúng đã tàn rồi, vậy mà năm nay, cho dù đã qua năm mới, chúng vẫn tiếp tục nở……Nhưng không may là cô cũng không rõ nó có phải hoa xô đỏ bình thường không nữa.”

“Cô không biết….?”

“Những cây hoa xô đỏ này đã mọc ở đây trước cả khi cô đến đây, lúc xây nhà, cô đã phải nói người ta di chuyển chúng đi một chút. Tuy vậy hằng năm chúng vẫn tiếp tục nở hoa một cách mạnh mẽ.”

“T…Thật vậy sao?”

Kazuto la lên một cách bất ngờ, làm cho Suguha và người phụ nữ khẽ giật mình.

“C…Chuyện gì vậy, Onii-chan?”

“À, ừm….”

Kazuto ngập ngừng một chút, rồi khẽ nói,

“…..Người đã gieo hạt hoa xô đỏ ở đó là anh,…vào 7 năm trước…..”

“H…Hả?”

“Thật sao?”

Suguha vô cùng ngạc nhiên vì câu trả lời mà cô không ngờ, còn người phụ nữ thì cười rạng rỡ.

“Nếu thật vậy thì có lẽ những bông hoa này đang chờ các cháu đấy. A…chờ cô chút nhé.”

Người phụ nữ đặt chiếc thùng tưới nước xuống và nhanh chóng bước vào nhà. Một lát sau, cô trở ra với chiếc xẻng nhỏ trong tay phải, và đặt chiếc chậu hoa bằng nhựa màu trắng trong tay trái xuống đất.

Người phụ nữ dùng chiếc xẻng cẩn thận tách ra 3 khóm hoa, đặt chúng vào chiếc chậu hoa lúc nãy. Lấy ra một chiếc túi nhựa từ túi của chiếc tạp dề, cô cho chậu hoa vào đó. Sau đó cô ấy đưa chiếc túi cho Kazuto và mỉm cười.

“Cháu đem một ít về trồng nhé.”

“A…..Thôi ạ, thế này thì nhiều quá…..”

“Không sao đâu, những bông hoa này sẽ rất vui đấy.”

“…..Cảm ơn cô rất nhiều. Cháu xin nhận nó vậy ạ…..”

Kazuto cúi người xuống trong khi nhận lấy chiếc túi. Những bông hoa trong túi bị lắc nhẹ, và Suguha ngửi thấy một mùi hương dịu nhẹ.

“Được rồi, nhớ quay lại thăm cô nhé. Vào mùa xuân, chúng còn nở nhiều hơn nữa đấy.”

“Vâng, chúng cháu xin phép ạ.”

Kazuto cúi chào người phụ nữ lần nữa trước khi cất bước đi, trong khi cô bắt đầu tưới nước cho những bông hoa.

“Được rồi, về thôi, Sugu.”

“V…Vâng….Chào cô ạ.”

Vẫn không hiểu chuyện vừa xảy ra, Suguha cúi chào va đi theo Kazuto.

Kazuto không lên xe, mà dắt nó với một tay và bắt đầu bước đi. Tiến đến cạnh cậu, Suguha vội vàng hỏi với vẻ tò mò.

“Chờ chút, Onii-chan, chuyện đó là sao vậy? Anh thật sự đã trồng những bông hoa đó sao?”

“A

―,

 phải nói sao nhỉ……”

Kazuto dừng lại trước những bậc thang bằng đá phia trước ngôi đền sau khi đi nửa vòng quanh nó. Gương mặt cậu hơi đỏ lên một chút, ‘A ~’, ‘Ư ~’, cậu đằng hắng vài tiếng ‘E hèm, E hèm’, rồi đột nhiên đưa chiếc túi đang cầm trong tay cho Suguha.

“Sugu, quà sinh nhật của em này.”

“Hơ!?.....Nhưng chưa đến sinh nhật em mà?”

“Sinh nhật bảy năm trước cơ.”

Vẫn không hiểu, Suguha nghiêng đầu nhìn Kazuto với ánh mắt thắc mắc.

“Bảy năm trước…….Vào ngày sinh nhật của em. Lúc đó, em muốn có thật nhiều hoa xô đỏ để lấy mật, cho nên anh đã mua một ít hạt giống bằng tiền tiêu vặt của mình, và trồng chúng tại khoảng đất trống đó."

Nhưng rồi anh quên mất đường tới ngôi đền, anh có cố gắng tìm một thời gian nhưng rồi cũng bỏ cuộc. Lúc đó anh đã rất buồn…….Vậy mà lần này anh tìm thấy nó ngay lập tức. Trí nhớ của trẻ con đúng là không đáng tin cậy.”

“Onii-chan….”

Suguha tròn mắt ngạc nhiên, cô bẽn lẽn tránh nhìn vào mắt Kazuto. Lồng ngực cô thắt lại với những cảm xúc đang trào dâng trong trái tim.

Đưa tay phải ra, cô nhẹ nhàng ngắt lấy một bông hoa đang chìa ra khỏi miệng túi. Hứng lấy giọt mật rơi ra từ nhụy hoa bằng đầu lưỡi, cô cảm thấy một vị ngọt thanh nhưng mạnh mẽ lan tỏa trong miệng 

——

 Ngay lúc đó, Suguha cảm nhận được dòng chảy của những năm tháng cô trải qua cùng Kazuto lướt qua mình. Trước cả khi cô nhận ra điều đó, hai dòng nước mắt đã chảy xuống gò má của cô và rơi xuống đất.

“Này…Này, đừng có bất ngờ khóc như vậy chứ….”

Suguha nhảy vào lòng Kazuto, người đang vẫn còn đang bối rối vì thấy cô đột nhiên khóc. Vòng hai tay ra sau lưng Kazuto, cô ôm chầm lấy cậu. Không lâu sau, Suguha cảm thấy Kazuto đang nhẹ nhàng xoa đầu cô. Dụi gò má vào ngực Kazuto, cô thì thầm, vị ngọt ban nãy vẫn còn phảng phất trong miệng.

“Em yêu anh……Onii-chan.”

Ghi chú

Edit

↑ 

Shinai là loại kiếm làm bằng tre thường được dùng trong luyện tập và thi đấu kendo(kiếm đạo). Thông tin thêm:http://en.wikipedia.org/wiki/Shinai

ME6: Cuộc quyết đấu ở Algade

Aincrad tầng 22, tháng 10 năm 2024

Vào một buổi chiều nào đó, một vài ngày sau khi cuộc sống hôn nhân mới mẻ của Asuna và tôi bắt đầu, sâu trong khu rừng ở tầng thứ 22 của Aincrad.

Khi đang nói chuyện về những nơi đã đi thăm thú trong ngày hay về những món đã ăn, ngồi trên chiếc ghế sofa đặt trước lò sưởi, Asuna đột ngột nói lớn điều cô ấy đang suy nghĩ.

“Nè, Kirito-kun. Em nghĩ, có thể người đó không phải là một NPC mà là một người chơi...”

“Hả??”

Không hiểu cô ấy đang nói đến chuyện gì, miệng tôi hơi há ra.

Ngồi kế bên tôi trên chiếc sofa, cô ấy tiếp tục nhấp nháp tách trà.

“À, người chủ tiệm ăn ấy mà, em tự nhiên tin rằng anh ra là một NPC mà không nghi ngờ gì... Nhưng hôm nay, không biết làm sao khi nhìn khuôn mặt anh ta, em đột nhiên nghĩ rằng người đó là một người chơi thực sự.”

Chủ đề của cuộc nói chuyện giữa chúng tôi là một nhà hàng. Nó ở tận sâu trong phía sau, thậm chí còn xa hơn phía sau của khu vực thấp hơn khu phố chính của tầng 50 “Algade”. Nếu chúng tôi định đến đó mà không có bản đồ thì không chỉ không đến đó được, mà khi trở về cũng sẽ vất vả. Thực ra «nhà hàng» không phải là một từ phù hợp để nói về nó, «tiệm ăn» có vẻ thích hợp hơn. Nó có tên là «Algade House».

Tòa nhà trông có vẻ muốn sập đến nơi nếu nó bị một con gió hơi mạnh một chút thôi thổi qua. Có một biển hiệu treo trên cánh cửa kéo ở lối vào. Phía trong là sàn đá – đúng hơn là sàn bê tông, có 4 cái bàn với các chỗ ngồi liền kề và bốn chỗ ngồi khác tại quầy. Tất cả đồ đạc đều hiện lên vẻ rẻ tiền, và không giống như chúng được cố ý làm để trông như thế.

Trong thực đơn chỉ có 3 món. «Algade Soba», «Algade Grilled» và «Algade Boiled», không món nào có bất kỳ điều gì ẩn sau cái tên có thể gợi lên cho thực khách sự ham thích. Theo thứ tự trong thực đơn, chúng là một món ramen mà trông chẳng giống ramen, một món okonomiyaki mà chẳng giống okonomiyaki, và món cuối cùng, tôi cũng chẳng biết nó là cái gì nữa.

Sau khi đặt món thì chính chủ tiệm sẽ nấu. Khi Asuna nói “người chủ tiệm ăn đó”, trong tâm trí tôi tưởng tượng ra một người chủ thấp lùn với chiếc áo khoác trắng và cái mũ trắng, khuôn mặt tròn không hiện tuổi ẩn sau lọn tóc dài trên trán, cuối cùng tôi trả lời.

“… Một người chơi? … nhưng người đó không hề nói gì…”

“Ít nhất thì anh ta cũng nói “Xin chào” và “Cám ơn”.

“Điều đó cũng bình thường với những NPC thôi mà… Trên thực tế nếu em nhắm vào anh ta bằng con trỏ…”

Nói đến đó, tôi chợt để ý một chuyện.

Có một sự khác biệt rõ ràng giữa một người chơi và một NPC, nếu chăm chú nhìn vào mục tiêu thì sẽ có một “Con trỏ màu”. Mặc dù cả hai đều hiện lên màu xanh lá, nhưng với NPC, dưới thanh HP sẽ hiển thị rõ ràng là [NPC]. Nhưng phương pháp phân biệt này sẽ không có tác dụng bên trong cửa hàng, bởi nó được phân loại bên trong tòa nhà do những tính toán của hệ thống. Để yên ổn mà dùng bữa là điều hầu như là không thể nếu con trỏ cứ xuất hiện mỗi lần người nào đó bị nhìn thấy, vì vậy ngay cả khi tôi chăm chú nhìn người chủ tiệm thì con trỏ sẽ không xuất hiện.

Nhưng, thông thường thì không ai quan tâm đến việc xác định một NPC, bởi vì chúng quá rõ ràng chỉ với một cái liếc mắt. Không giống như những người bằng xương bằng thịt hoạt động thông qua Nerve Gear, mỗi NPC được điều khiển bởi hệ thống chỉ có một đặc điểm duy nhất. Bị giam giữ trong SAO trong hai năm, người không có óc cũng biết liệu đó là người chơi hay NPC mà không cần suy nghĩ – trong khi tôi suy nghĩ về điều đó, trí óc tôi đang kiểm tra lại tư thế đứng u sầu của người chủ Algade House.

Sau đó, mắt tôi mở to ngạc nhiên.

“… Đúng là tệ thật, không biết tại sao mà anh lại không thể chắc chắn được.”

“… Phải không đấy?”

Asuna mỉm cười hài lòng vì vài lý do nào đó.

Nụ cười của cô ấy không thay đổi gì từ khi chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên, nụ cười ấy xuyên thẳng vào trái tim tôi, bất cứ khi nào điều này xảy ra, tôi đều giang tay ra mà ôm lấy cô ấy. Nhưng lần này, khuôn mặt của người chủ tiệm ăn phảng phất trong trí óc đã ngăn hành động này của tôi lại.

Tôi gãi đầu để đẩy những hình ảnh không mấy dễ chịu ấy ra khỏi tâm trí.

“Không, nhưng liệu có thể có một người mà không thể xác định được đó là người chơi hay NPC không nhỉ? Anh chắc phải có một cách nào đó để kiểm tra việc này.”

“Kiểm tra phản ứng của anh ta sau khi bị tấn công thì sao nhỉ? Nhưng một khi chúng ta dùng những phương pháp táo bạo khác nhau mà anh ta lại là một người chơi, chúng ta sẽ không được quay lại tiệm ăn ấy nữa… À, về điểm này thì, em không nghĩ rằng em muốn quay lại đó nữa đâu.”

“Không, anh lo ngại chuyện đó, thật sự đấy.”

Asuna nhanh chóng lắc đầu và thở dài.

“Kirito-kun, anh thích cái gì ở cái tiệm đó chứ. Đã nửa năm từ ngày anh dẫn em đến đó lần đầu tiên. Em thực sự không hiểu”

“Về chuyện này thì anh cũng không biết lý do tại sao. Bầu không khí thì không thân thiện mấy, thức ăn thì dở, nhưng thỉnh thoảng anh không thể cưỡng lại sự thôi thúc phải thử món ramen huyền bí đó lần nữa.”

“Mặc dù đó không phải là ramen luôn. Thôi, sao mình không hỏi nhỉ. Anh là NPC hay là một người chơi, đại loại vậy.”

Ngay khi cân nhắc ý kiến của Asuna trong một vài giây, tôi lắc đầu.

“Không, nó không có tác dụng đâu. Người chủ tiệm ấy không thân thiện bằng10 Heathcliff gộp lại. Anh hoàn toàn chắc chắn rằng câu hỏi ấy sẽ bị lờ đi. Mà, chỗ ấy cũng là một chỗ tốt đấy chứ.”

“Thực sự thì… vậy thì cứ giữ nó như một điều bí ẩn vậy. Em xin lỗi đã khơi mào cái chủ đề kỳ lạ này. Anh muốn ăn thêm mấy cái bánh không?”

Sau khi nói vậy, Asuna đứng dậy, nhưng tôi nhanh chóng nắm lấy tay trái cô ấy và kéo cô ấy lại.

“Không, anh không thể để thế được.”

“Ế??”

“Cảm giác băn khoăn trăn trở kiểu này sẽ trở nên không chịu nổi, anh không thể trở về tiền tuyến cho đến khi anh biết người chủ tiệm đó là người hay NPC.”

Khi nghe vậy “Đừng nói những điều như thế” đã hiển hiện rõ ràng trên khuôn mặt Asuna, nhưng cô ấy vẫn ngồi xuống mà không nói điều đó ra.

“Nhưng… vậy thì chúng ta nên làm gì? Em không biết cách nào để xác định điều đó, và hỏi cũng không thể được, đúng không?”

“Không, có một cách. Tóm lại, chỉ nhìn con trỏ khi người chủ tiệm đi ra ngoài là đủ. Là một người chơi, anh ta chắc chắn sẽ phải cần đi ra ngoài để mua nguyên liệu nấu, trong khi NPC cũng có những hoạt động cụ thể như là lau dọn bên ngoài cửa hàng vậy.”

“..... Anh.. anh không định…”

Asuna làm vẻ mặt cứng rắn và cố gắng đứng lên khỏi ghế sofa, nhưng tôi chụp lấy hai vai cô và nói.

“Uh, ngày mai hãy cùng đóng đô ở đó lúc 6h sáng nhé. Có một chỗ vắng vẻ ở bên kia đường, sẽ không ai nghi ngờ nếu chúng ta quan sát từ đó đâu.”

“.....Trời lạnh lắm, chắc chắn là rất lạnh đấy.”

“Uh, chúng ta cần có trang bị kháng lạnh. Anh chắc rằng trong kho đồ có đủ cho cả hai, lúc đó chúng ta sẽ làm cơm trưa bằng cách sử dụng các nguyên liệu đã được làm lạnh ấy. Chuẩn bị vậy là hoàn hảo rồi, anh trông cậy vào em đấy Asuna.”

Sau khi tôi tuôn ra một thôi một hồi, vẻ mặt Asuna trông rất phức tạp, sau đó cô ấy chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ồ”. Nhưng trong lời nói của cô ấy sự nhiệt tình đã biến mất vì vài lý do nào đó.

Ngày hôm sau.

Trời vẫn còn tù mù tối, chúng tôi mặc chiếc áo choàng bằng lông thú thật dày rồi bước vào vị trí quan sát trên cây cầu dành cho người đi bộ, phía bên kia mái hiên của Algade House.

Sáu tiếng sau.

Chúng tôi buộc phải rút lui sau khi nhận ra tình hình không đem lại kết quả gì.

“… Anh ta không hề đi ra ngoài, không hề.”

Trong quán café dọc theo con đường chính, Asuna phàn nàn sau khi uống nhanh ly sữa nóng và đặt cái ly rỗng lên bàn.

“Thậm chí trước đó, biển hiệu được để ở bên ngoài suốt đêm, và không có dấu hiệu quét dọn ở bên ngoài luôn. Em cảm thấy khó chịu ghê.”

“Thật sự xin lũi về điều đó.”

Trước tiên tôi phải xin lỗi thay cho người chủ tiệm.

Mức độ lãnh đạm của Algade House cao hơn dự đoán. Người chủ tiệm chưa bao giờ bước ra mua hàng hay quét dọn bên ngoài. Sự thay đổi duy nhất chúng tôi quan sát được là cái biển hiệu bọc sắt treo ở cửa kéo, được thay đổi từ “Đóng cửa” sang “Mở cửa” lúc 10 giờ. Dĩ nhiên, chỉ hành động đó thôi thì không đủ quyết định được anh ta là người chơi hay là NPC.

“Hừm, nhưng rốt cuộc thì nguyên liệu nấu ăn cũng phải hết mới đúng. Vậy anh ta chắc chắn phải đi mua để dự trữ lại.”

Sau khi tôi lầm bầm xong, Asuna đáp lại tôi với cái nhìn sắc lẻm.

“Vậy, anh thật sự muốn đợi cho đến lúc đó sao? Nếu anh nghĩ về chuyện đó, tiệm ăn đó không có một người khách nào, phải mất bao nhiêu ngày mới hết được đống nguyên liệu đó? Em sẽ không ngạc nhiên ngay cả khi nó phải tốn đến vài tuần. Em chắc chắn sẽ không định làm thế đâu.”

“Xin… xin lỗi.”

Tôi xin lỗi một lần nữa, sau đó suy nghĩ một cách tuyệt vọng.

Một điều gì đó—— phải có một cách nào đó. Một cách để xác định xem anh ta có phải là người chơi hay không mà không cần anh ta phải bước một bước chân nào ra khỏi tiệm.

Nếu chúng tôi không thể kiểm tra được người, kiểm tra cửa hàng thì sao nhỉ. Có cách nào xác định được đây là cửa hàng của người chơi hay cửa hàng của NPC không? Chuyện sẽ sáng tỏ là hành động của người chơi nếu nó nổi bật giữa những tòa nhà sang trọng trên đường phố Salemburg. Nhưng đây là Algade, một thành phố hỗn độn nhất ở Aincrad, có rất nhiều cửa hàng khả nghi khi chúng ta bước vào sau khu phố.

——Không tốt chút nào. Liên tục ở trong nhóm tinh nhuệ trong hai năm ở Aincrad, chấp nhận biệt danh “Hắc kiếm sĩ”, nhưng không thể phân biệt được đâu là người đâu là NPC. Đây đúng là một chuyện đáng cười mà.

Một nụ cười tự chế giễu thoáng qua khuôn mặt tôi, khi đó --- một ý tưởng lóe lên trong óc tôi.

“Đúng... Đúng rồi!”

“Gì thế?”

Bất chấp cái nhìn hoài nghi của Asuna hướng về tôi, tôi nói liền một mạch.

“Nếu nguyên liệu không được dùng hết, chúng ta sẽ tự làm cho chúng hết luôn. Nghe nè, với những nhà hàng NPC, thuật ngữ không có sẵn không tồn tại, thực phẩm chỉ được sinh ra từ nhà bếp. Nhưng một cửa hàng của người chơi thì khác, chủ cửa hàng phải mua hàng nếu không thì sẽ không nấu được thực phẩm. Điều đó có nghĩa là…”

Ngay lúc đó Asuna đột ngột đứng lên khỏi bàn và cố gắng lao ra ngoài.

Nhưng sự ưu tiên của tôi vào việc gia tăng chỉ số nhanh nhẹn đã phát huy tác dụng, tôi chụp được tay cô ấy trước khi cô ấy gia kịp tăng thêm khoảng cách.

“——Chúng ta chỉ cần ăn thôi! Bất chứ thứ gì trong cái thực đơn đó!”

“Em không muốn! Điều gì sẽ xảy ra nếu đó là một tiệm ăn NPC? Lượng thực phẩm vô hạn ấy sẽ hết chắc?”

“Thế thì khi đó chúng ta sẽ biết hắn ta là một NPC đúng không? Đi nào. Vấn đề là – chúng ta sẽ kêu gì đây? «Algade Soba», «Algade Grilled», hay «Algade Boiled»...... ——Asuna, em thích ăn gì? ”

Phó thủ lĩnh của Huyết kỵ sĩ, người sử dụng liễu kiếm có cái tên «Tia chớp» ném một cái nhìn có thể xuyên thủng một lỗ nhỏ ngay giữa trán về phía tôi sau khi nghe câu hỏi của tôi.

Sau đó một lúc, cô ngồi lại và nói,

"«Boiled», dẹp, ......«Grilled» thỉnh thoảng chứa vài thứ lạ trong đó cũng dẹp nốt. Vậy thì, «Soba» đi. Được, nó cũng thích hợp với thử thách này, và vì nó là thứ lần đầu tiên chúng ta ăn khi chúng ta đến đó.

“.....Đúng rồi, nhưng chúng ta không mời thủ lĩnh guild khi chúng ta trở lại đó à?“

Khi tôi nghiêm túc cố gắng gợi lại chuyện đó, Asuna ngay lập tức lắc đầu.

“Đùa thôi mà. ——Vậy thì, khi nào chúng ta định đi đây?”

Tôi toét miệng cười, đứng lên và nói.

“Nó không tuyệt sao, chúng ta chưa từng ăn trưa ở đây.”

Vài phút sau.

Asuna và tôi đang đứng trước tiệm ăn, điều này chẳng mấy chốc sẽ thành cuộc chiến từ một phía của chúng tôi.

“Đi thôi nào.”

Sau khi được xác nhận bằng một cái gật đầu của vợ mình – tay trái tôi đẩy cái màn của dơ bẩn sang một bên, trong khi tay phải tôi cố gắng mở cánh cửa kéo.

“Xin chào.”

Tiếng chào như thường lệ từ bên trong quầy không ai khác hơn là của người chủ quán. Tôi ngồi tại quầy thay vì cái bàn thường ngồi. Ngay khi Asuna ngồi xuống bên cạnh, tôi gọi món luôn.

“Cho 2 Algade Soba.”

Người chủ quán chuẩn bị mấy cái bát mà không đáp lại lời nào, hai gói mì được xé ra rồi cho vào cái nồi lớn. Với những hành động này thì vẫn không thể xác nhận được liệu anh ta có phải là người chơi hay không. Sau đó một lúc, người chủ quán dùng đôi đũa dài để lùa mì lúc này đã rời ra vào bát, chế nước sôi vào, điều này cần thiết trong thế giới thực nhưng lại không cần thiết ở đây. Anh ta cho vào một lát thịt mỏng, một mớ rau và nửa quả trứng đã luộc, sau đó rót một thứ canh có màu nhàn nhạt vào bát.

Giờ thì hai cái bát đã ngay ngắn trên quầy, một hiệu ứng âm thanh vang lên khi tôi kéo soba ra khỏi kho.

Cả hai chúng tôi cầm đũa và nói “Itadakimasu” cùng lúc. Vậy là đã bắt đầu hiệp đầu tiên trong cuộc chiến.

Liên quan đến ẩm thực trong Aincrad, hương vị được mô phỏng từ việc điều chỉnh những dữ liệu về hương vị cơ bản, tuy nhiên, với việc bổ sung các gia vị, một loại gia vị thậm chí có thể tùy biến ra nhiều hương vị hơn. Ví dụ, Brown Stew, niềm tự hào của Asuna, được làm bằng cách trộn sơ những gia vị vào hương vị của nước sốt làm sẵn. Nói cách khác, với sự trợ giúp của người chơi, hương vị của món ăn có thể được tăng cường, và trong hầu hết các trường hợp, làm phong phú thêm hương vị.

---Nhưng sẽ là khá kỳ lạ khi nói «Chả có một tí hương vị gì» trong món Algade Soba, một món có sự can thiệp từ người chơi. Dù cho chén canh đã được nêm gia vị, độ đậm của hương vị giống như đã được pha loãng rồi, điều này giống như một bản vẽ có phông nền vững chắc nhưng lại không hề có chủ đề vậy.

Có thể điều khiến tôi trở lại quán này chính là cái sự thiếu mùi vị ấy, trong chốc lát món ăn sẽ «Hoàn thành», sự mong mỏi mang tính phù du như vậy – Nhưng dĩ nhiên, ví lý do nào đó mà tôi biết khoảnh khắc ấy sẽ không bao giờ đến nữa.

Khi tôi đang đắm chìm trong những suy nghĩ ấy, Asuna với khuôn mặt hiện lên rõ vẻ “Tại sao chuyện này lại xảy ra với tôi” đang ngồi cạnh tôi. Chúng tôi kết thúc bữa ăn cùng một lúc.

Tôi trả lại cái bát rỗng cho người chủ quầy, rồi nói.

“Thêm 2 Algade Soba nữa.”

Có một sự ngập ngừng thoáng qua trong hành động của người chủ quán, nhưng cũng có thể chỉ là tưởng tượng của tôi. Khuôn mặt tròn của người đàn ông tầm tuổi 30 đến 40 dưới lọn tóc dài trước trán không biểu lộ điều gì, người chủ quầy ném hai gói mì vào nồi.

Từ lúc đó, trận chiến không hồi kết giữa tôi và Asuna chiến đấu chống lại người chủ tiệm bắt đầu.

Dĩ nhiên, dù ăn gì ở Aincrad, thì sẽ không có thứ gì nạp vào dạ dày trong cơ thể ở thế giới thực. Nhưng sự mô phỏng hương vị đánh lừa bộ não, nên sẽ không tránh được cảm giác “no”.

Thật lòng mà nói, cảm giác này đã đến ngay sau khi ăn xong bát mì thứ hai, nhưng tôi không còn con đường nào để quay về nữa rồi.

“Thêm hai bát Algade soba.”

Cảm giác no chỉ là ảo giác thôi, mì soba chỉ là những dữ liệu số. Điều này nghĩa là chả có gì ngăn được tôi ăn những thứ nãy mãi mãi.

Sau khi tự kỷ ám thị như thế, tôi hoàn tất bát mì thứ 3 và chuẩn bị kêu thêm bát thứ 4. Còn có Asuna nữa, người tôi luôn luôn có thể dựa vào trong những trận chiến lớn, cô ấy cũng ăn cùng nhịp độ với tôi.

Nhưng ngay lúc cô ấy ăn xong bát mì thứ 5.

“.....Kirito-kun, em xin lỗi” - giọng thì thầm yếu ớt của cô ấy vang lên trước cái bát rỗng.

“Em... không thể cố hơn được nữa. Em sẽ để phần còn lại cho anh. Thật đó, anh phải ... tìm ... ra nó...”

Mái tóc màu hạt dẻ của cô ấy rung rinh, sau đó «Tia chớp» gục xuống quầy.

——ASUNAaaaaaaaa——!! Là những gì tôi muốn thét lên, nhưng làm thế có thể khiến cho cái dạ dày ảo của tôi lộn tùng phèo lên, nên tôi kiềm chế bản thân và nói một từ ngắn gọn “GJ”.

Tôi ngẩng mặt lên và liếc nhìn người chủ tiệm,

“Thêm một bát Algade Soba.”

Tôi đã đến gần giới hạn của mình rồi.

Vì lợi ích của Asuna, tôi không thể bị đánh bại ở đây. Nhưng trong khi ngồi nhấm nháp tô thứ 6 chứa cái gì đó chẳng phải ramen nữa, tôi không thể nào ngăn được nỗi sợ hãi đã xuất hiện trong tôi.

——Có thể nào anh ta thật sự là một NPC? Sau tất cả những gì bọn mình đã làm, mì và canh vẫn xuất hiện mà không có dấu hiệu ngừng lại. Có phải mình đã thách thức anh ta trong một cuộc chiến mà mình không có tí cơ hội chiến thắng nào không?

——Không, dù cho là thế, đây chưa phải là lúc để gục ngã. Vì Asuna.

Tô thứ 7.

Tô thứ 8.

Thanh HP trong dạ dày tôi bây giờ đã ngả sang màu đỏ đậm, nhưng biểu hiện của người chủ tiệm vẫn không hề thay đổi. Tôi ăn xì xụp từng bát một, trong khi suy nghĩ cách lật ngược tình thế hiện tại.

Nếu đây là tiệm mì ramen thật sự, sẽ có tiêu, có món cá, hoặc hành tây ở trên quầy. Có thể ăn ngon lành phân nửa còn lại bằng việc thay đổi mùi vị.

Nhưng tiệm này không có những thứ tuyệt vời ấy. Chỉ có một cách, với món «Algade Boiled» là một ngoại lệ, nó có thể trộn hai món khác lại với nhau, nhưng làm như thế sẽ giống với việc ngăn bản thân bằng cách đâm vào mình vậy. Tại sao lại là «Boiled»? Tôi đã từng đi với Klein một lần và chúng tôi đã yêu cầu món đó, cả hai chúng tôi đều nói “Thua” chỉ sau hai miếng, nó quả thực là một thực đơn huyền thoại.

——Vậy là kết thúc ở đây sao?

Trong ý thức đang mờ dần của tôi, tôi nghe một giọng nói hào hứng vọng lại từ một miền ký ức xa xăm.

Khuôn mặt của Asuna, người đang ngồi ăn Algade Soba cùng với tôi lúc đầu, nói.

“Một ngày nào đó em sẽ làm nước tương, nếu không thì cái cảm giác khó chịu này sẽ chẳng bao giờ biến mất.”

“…………….”

Đôi mắt của tôi mở lớn, và đôi tay run rẩy của tôi động đậy để mở kho đồ đã được chia sẻ. Kéo thanh cuộn danh sách item khổng lồ xuống, tôi đang tìm cái item phải tìm.

Khi tôi chụp được cái thứ tôi đang tìm ấy, tôi cầm nó nghiêng trên cái bát, một chất lỏng hơi đậm rót xuống và ngay lập tức biến màu vàng nhạt trong bát canh thành màu nâu. Mùi thơm phảng phất không thể so sánh với bất kỳ thứ gì khác, cái hương vị đã ăn sâu trong trí nhớ của tôi là -- nước tương. Đây là thành quả của Asuna sau một thời gian dài nghiên cứu, gia vị tối thượng của Aincrad mà không ai ngoài cô ấy có thể làm được.

Đặt cái chai nhỏ ấy xuống, tôi cầm bát lên và tọng đầy miệng cái thứ mì và canh ấy.

“Nó đây rồi.”

Tôi thì thầm với cái giọng khàn khàn. Đúng là mùi vị này. Mùi vị tôi tìm kiếm, mùi vị trọn vẹn của Algade Soba. Nó đã xuất hiện ở đây và ngay lúc này.

Nếu ăn như thế này thì bao nhiêu bát cũng không thành vấn đề. Không, có lẽ tôi có thể ăn được thêm 5 bát nữa, tôi vẫn có thể chiến đấu.

————Ngay lúc đó.

Lời nói tôi chưa từng nghe trong tiệm trước đó vang lên phía trên đầu tôi.

“Này anh, món đó, nếm món đó, … cho phép tôi?”

Tôi ngẩng khuôn mặt bối rối của mình lên, gật đầu và đẩy bát mì qua cho ông ta.

Người chủ tiệm kỳ bí chụp lấy bát mì và ăn đầy miệng cái thứ mì và canh cùng lúc. Sau khi ông ta đặt cái bát trở lại trên quầy, ông ta nhìn nó một lúc.

Ngay sau đó, hai dòng nước mắt chảy xuống từ sau lọn tóc dài.

“...Nó đây rồi. Cái hương vị này… thế giới thực… hương vị của tiệm ăn của tôi!”

————Rốt cuộc thì anh là một người chơi!

————Vậy thì nên hành động hòa nhã hơn chứ!

Nuốt vào trong lòng những lời nói mà tôi chỉ muốn hét lên, tôi hỏi.

“.....Tiệm của anh, nó ở đâu vậy?”

"Hừm, nó ở Ogikubo, nhưng khi tôi bị sa đọa vào NetGame, nó bị phá sản rồi. Nhưng một khi trò chơi này bị phá đảo, và tôi được trở về thế giới thật, tôi định sẽ mở lại một tiệm mì. Cùng món mì này sẽ có cả món «Grilled» và «Boiled» nữa. Chắc chắn là thế.”

Những giọt nước mắt vẫn lăn xuống khuôn mặt của ông ấy, đâu rồi cái tính cách ít nói trước kia? Trong khi nhìn người chủ quán đang trong đà nói như vậy, tôi gục xuống quầy.

Khi ý thức của tôi biến mất, suy nghĩ cuối cùng trong đầu của tôi là,

————Thề có trời, mình sẽ không đến đó————

SAO - ME7: Khúc ca giữa đêm không sao - Hậu truyện

Thị trấn chính tầng thứ hai của Aincard – «Urbus» là một thị trấn nằm gọn trong một ngọn núi rộng với đường kính khoảng 300m, nơi vốn đã được đào lên và chỉ còn lại đường bao quanh bên ngoài.

Vừa đi qua cổng phía nam của thị trấn, bốn từ «Khu vực nội trấn» liền lọt vào tầm nhìn của tôi, cùng lúc đó bản nhạc nền của thị trấn bắt đầu vang lên. Không giống âm nhạc của các thị trấn tầng đầu tiên, giai điệu chủ đạo của các bản nhạc ở đây là các điệu khèn buồn. Các NPC cũng có các thay đổi tinh tế hơn trong trang phục của họ, và nó cho ta cảm giác rằng『Vậy ra đây là một tầng mới』.

Sau khi đi khoảng 10m từ cổng vào, tôi bắt đầu quan sát xung quanh mình. Tôi không hề thấy bất kỳ con trỏ màu xanh của bất khì người chơi nào, nhưng đó là điều dĩ nhiên. Nguyên do là kẻ bảo vệ cầu thang nối lên tầng hai – boss «Illfang the Kobold Lord» chỉ mới bị đánh bại khoảng 40 phút trước và tất cả các thành viên đã tham gia trận chiến đã trở về căn cứ.

Nói cách khác, người chơi duy nhất trên tầng hai rộng lớn này chỉ có một mình tôi —— «Cựu beta tester» và bây giờ là «Beater», Kirito.

Mặc dù tình trạng này sẽ không kéo dài được lâu. Đó là vì sau hai tiếng kể từ lúc boss bị tiêu diệt, «Cổng dịch chuyển» ở trung tâm thị trấn chính tầng kế tiếp(ở đây là Urbus) sẽ tự động được [Kích hoạt], kết nối với các thị trấn chính ở tầng dưới. Lúc đó, các người chơi đang chờ sẽ ào lên như một cơn lũ.

Ngược lại, nếu muốn tôi có thể giữ 1h20’ độc quyền thị trấn này cho mình——tôi có thể hoàn thành vài quest [Chém giết] mà tôi sẽ phải cạnh tranh[POP][1] với những người chơi khác hai đến ba lần. Đó là một ý tưởng thực sự hấp dẫn đối với những người chơi solo chỉ nghĩ cho lợi ích cá nhân, tuy nhiên tôi không có đủ can đảm để chọc tức hàng trăm… hoặc có thể là hàng ngàn người đang háo hức chờ đợi cổng dịch chuyển được kích hoạt.

Vì vậy, tôi bắt đầu sải bước theo con phố chính của Urbus thẳng lên phía bắc, đi lên cầu thang rộng dẫn đến quảng trường rồi đi về phía cổng lớn ở trung tâm.

Tuy được gọi là cổng nhưng nó chỉ là một mái vòm được làm bằng đá xếp chồng lên nhau. Không có bất cứ cánh cửa hay chấn song nào che khuất tầm nhìn đến cổng. Tuy nhiêu khi đến gần hơn, tôi nhận thấy một sự biến dạng mờ nhạt của các không gian trống ở giữa kiến trúc cánh cổng, như thể nhìn nó thông qua một bức màn nước vậy.

Tôi nhìn xung quanh mình xác định một lối thoát cho mình trong khi tay phải chầm chậm đưa về phía bức màn trong suốt. Đầu ngón tay của tôi – vẫn được bọc trong chiếc găng màu đen – chạm nhẹ vào bề mặt tấm màn nước.

Pan, một ánh sáng màu lam rực rỡ sáng lên trước mắt tôi.

Ánh sáng đó tỏa rộng ra trong bán kính 5m. Một khi nó tràn ngập không gian xung quanh, cổng dịch chuyển sẽ được mở, cái đó được gọi là «Khánh thành thị trấn». Tuy nhiên tôi quay đi mà không cần quan sát khung cảnh hoành tráng này. Như đã định trước, tôi bước nhanh về một tòa nhà trông giống như nhà thờ phía đông quảng trường. Sau khi đi vào và leo lên cầu thang bên trong, tôi tựa lưng vào cửa sổ tầng ba và nhìn xuống quảng trường.

Ngay sau đó, bên trong cổng tỏa sáng, và dàn nhạc NPC ở góc quảng trường bắt đầu chơi một bản «Opening Fanfare».

Được một lúc, dòng chảy người chơi thoăn thoắt ào ra từ ánh sáng xanh của chiếc cổng.

Một số người đứng lại trong quảng trường quan sát xung quanh. Những người khác chạy đi với một bản đồ thông tin có từ các cửa hàng trong tay. Và——có những người giơ nắm đấm của mình lên hét lớn “Tôi đang ở trên tầng hai————!!”

Trong thời gian thử nghiệm, đã có tổng cộng chín lần «Mở cửa thị trấn», cũng thời gian đó, các thành viên của nhóm tấn công đánh bại boss đều được đắm mình trong tiếng vỗ tay cùng sự ngưỡng mộ từ các người chơi ở tầng thấp hơn. Tuy nhiên, lần này chỉ có một người chơi duy nhất là «opener» đã trốn mất, vì vậy màn chào mừng này đã không có cơ hội để diễn ra. Có một nhóm người không ngừng tìm kếm tôi, nhưng họ sẽ chẳng có một chút may mắn nào trong việc tìm thấy tên tôi ở đó.

Vì sao ư? Vài chục phút trước đó, sau khi đánh bại boss,tôi đã ngang nhiên tuyên bố trước mặt hơn 40 thành viên của nhóm đột kích rằng tôi – «Kirito» không chỉ đơn thuần là một β Tester. Tôi là người đạt được trình độ cao nhất trong số 1000 người thử nghiệm và tích lũy được nhiều kiến thức nhất của trò chơi. Và tôi là một «Beater». Tôi không muốn hành xử khó chịu như vậy, nhưng điều đó là cần thiết để ngăn chặn sự thù địch xuất phát từ những người chơi mới đến các tester trước đây. Và kết quả là tiếng xấu của tôi đã lan truyền đến các người chơi khác với một tốc độ khủng khiếp. Nếu tôi rời khỏi nơi ẩn náu của mình thì thay vì những lời chúc mừng, sẽ không lạ gì khi nghe những tiếng la ó và nhạo báng. Sau đó, tôi không tự tin mình có thể giữ được sự bình tĩnh như một cây liễu trước gió trong tình huống đó.

Vì vậy tôi sẽ phải tiếp tục nấp trên tầng 3 của nhà thờ này cho đến khi cuộc bạo động lắng xuống. ——Tuy nhiên…

“……Huh?”

Tôi khẽ lẩm bẩm khi nhìn thấy một việc bất thường phía dưới quảng trường.

Một người chơi nữ vừa hiện ra ở cổng dịch chuyển nhưng không hề dừng lại mà vội vã bước về hướng tây thị trấn. Nếu chỉ có như vậy thì có thể nghĩ rằng người đó đang đến cửa hàng vũ khí hoặc các NPC khởi động nhiệm vụ, nhưng vấn đề là hai người đàn ông bước ra khỏi cổng ngay sau cô. Họ mất một chút thời gian để nhìn xung quanh và khi đã phát hiện ra cô gái, họ bắt đầu lao về phía cô. Xét theo tình hình, đó có vẻ là «Hai gã đàn ông rượt theo một cô gái».

Bình thường tôi sẽ không dại gì mà ló đầu ra ngoài can thiệp, hơn nữa trong thành phố có hiệu quả của mã chống tội phạm, nhưng khi biết người đang bị truy đuổi là người quen của tôi thì mọi thứ đã thay đổi. Mái tóc xoăn màu nâu vàng và trang bị da đơn giản không ai khác ngoài nhà môi giới thông tin «Argo Chuột nhắt».

‘Bán mọi thông tin có thể bán’, hai người đó có thể là một trong những người ghét phương châm của Chuột nhắt, nhưng lần này tôi không thể thản nhiên đuổi theo họ giữa thị trấn được. Do dự một chút, tôi đặt chân lên khung cửa sổ nhà thờ và nhảy xuống mái nhà ở cạnh đó. Tôi nhanh chóng tập trung vào độ nhanh nhẹn của mình trước khi các người chơi ở quảng trường nhìn thấy và nhảy lên các mái nhà ở gần đó. Tôi tiếp tục chạy mà không cần xuống mặt đất, nhằm hướng Argo và hai người đàn ông lúc nãy. Sở dĩ tôi có thể làm như vậy là nhờ chiều cao gần giống nhau của các tòa nhà trong Urbus.

Tôi vẫy ngón trỏ tay phải của mình gọi ra cửa sổ menu chính trong khi vẫn đang chạy. Sau khi chọn mục «Tracking» từ tab kỹ năng, tôi chọn «Pursuit» trên trình đơn phụ. Khi tôi điền tên [Argo] vào cửa sổ nhập, những dấu chân màu lam nhạt xuất hiện rải dài trên con đường phía bên phải tầm nhìn của tôi.

«Pursuit» là một kỹ năng cao cấp có thể học được khi trình độ «Tracking» được nâng cao, kỹ năng này đã được thường được sử dụng để nâng cao hiệu quả trong khi săn quái vật hoặc cũng có thể dùng để theo dấu của một người chơi xác định. Tuy nhiên trình độ tôi còn thấp nên chỉ có thể nhìn thấy những dấu chân cách đây một phút. Tôi vội vàng đuổi theo khi các dấu giầy nhỏ đang dần biến mất.

Sở trường của Argo là tốc độ (AGI), vậy mà cô ấy vẫn không thể thoát khỏi sự săn đuổi của hai người đàn ông kia chứng tỏ họ không chỉ là những người chơi bình thường. Mặc dù tôi không thấy họ xuất hiện trong cuộc săn boss nhưng level của họ ắt hẳn phải thuộc vào top-class. Ngoài ra, những dấu chân chạy thẳng theo con đường về phía tây đã đi ra ngoài khu vực thành phố. Vùng đồng bằng phía tây Urbus là một map khá nguy hiểm với nhiều quái vật giống như những con trâu. Tình hình đang trở nên tệ hại hơn. Tôi cắn môi chạy thẳng vào khu vực thảo nguyên ảo không một chút do dự.

Vùng đất hoang ngoài thảo nguyên vẫn khá nguy hiểm với cấp độ hiện tại của tôi để đi vào một mình. Nhưng may mắn thay, những dấu chân của Argo cạnh các bụi cây đã trở nên rõ nét hơn(nói cách khác, Argo đã ngừng chạy), từ giữa hai ngọn núi đá nhỏ, một giọng nói quen thuộc vang lên.

“……..Tôi e rằng câu trả lời vẫn là như vậy thôi-daro! Về thông tin này, cho dù anh có trả bao nhiêu đi chăng nữa tôi cũng sẽ không bán nó đâu-da!”

Nghe giọng nói khá rõ ràng là của Argo, nhưng nó có vẻ đáng sợ hơn so với bình thường. Sau đó là một giọng nói lạnh lung của một người đàn ông.

“Cô không thể giữ nó cho bản thân được, nhưng tôi cũng không muốn nó được công bố rộng rãi. Không phải là cô muốn tăng giá đấy chứ-gorazu?”

————Gozaru?Tôi cau mày dừng lại trước khi leo lên vách đá gần đó. Trong SAO, bằng cách sử dụng bộ não và tính kiên trì, có rất nhiều cách để có thể vượt qua các địa hình mà mới nhìn thì hầu như không có cách nào để vượt qua. Tham vọng của tôi là một ngày nào đó tôi muốn thử leo lên bức tường bên ngoài của tòa thành nổi này để đi lên tầng tiếp theo. Nhưng lúc này, lý do mà tôi leo lên chỉ để lọt vào điểm mù của họ, sự an toàn đối với tôi vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Sau khi leo lên khoảng năm mét tôi đặt chân lên một bề mặt phẳng hẹp, tiếp đó tôi trườn về phía trước. Cuộc tranh cãi lúc này diễn ra ngay bên dưới tôi. “Không phải là vấn đề về giá cả-yo! Không phải tôi đã nói với anh là tôi không muốn bị đổ lỗi sau khi bán những thông tin đó sao-da!”

Tiếng nói của người đàn ông thứ hai vặn lại lời Argo:

“Tại sao chúng tôi lại đổ lỗi cho cô cơ chứ!? Không cần biết giá cô đưa ra là bao nhiêu, chúng tôi vẫn sẽ rất biết ơn-gozaru!! Vì vậy chỉ cần bán cho chúng tôi các thông tin về nhiệm vụ ẩn của tầng này——nhiệm vụ để có được «Extra Skill»!!”

…………Huh?

Tôi gần như ngừng thở khi nghe thấy điều đó. Extra Skill là những kỹ năng phụ sẽ không bao giờ xuất hiện trong cây kỹ năng trừ khi có một số điều kiện đặc biệt được đáp ứng, vì thế chúng được goi là kỹ năng ẩn «Hidden Skills». Kỹ năng phụ duy nhất tôi phát hiện ra trong thời gia thử nghiệm β là «Meditation»(Thiền), một kỹ năng tập trung tinh thần (ít nhất là tư thế trông giống như vậy) làm tăng tỷ lệ HP phục hồi và giảm thời gian của các trạng thái tiêu cực. Tuy nhiên do nó có hiệu quả thấp và khó áp dụng trong chiến đấu nên không nhiều người chơi lấy kỹ năng này. Một loại khác là kỹ năng phụ của «Katana», được sử dụng bởi Kobold Lord và quái vật thuộc loại samurai trên tầng 10, nhưng tôi vẫn không biết điều kiện để có thể mở được nó.

Trong bất kỳ trường hợp nào, tôi chắc chắn chủ đề giữa Argo và hai anh chàng gozaru bí ẩn kia không phải là kỹ phụ «Thiền», bởi kỹ năng này có thể học từ các NPC trên tầng thứ 6. Điều đó có nghĩa là có một nhiệm vụ cờ[2] để mở khóa kỹ năng phụ mà tôi vẫn chưa biết trên tầng hai này(cũng như tất cả các beta tester trước đây đều không biết về nó), và hai gã gozaru đang cố gắng làm cho Argo bán thông tin —— hay một cái gì đó giống như vậy.

Khi tôi rút ra được kết luận thì giọng nói của người đàn ông phía dưới trở nên to hơn.

“Hôm nay chúng tôi nhất định phải làm rõ chuyện này-gozaru!”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ thêm kỹ năng-gozaru!”

“Hai anh không chịu hiểu sao –na! Không cần biết các anh nói những gì, tôi sẽ không bán những thông tin đó đâu-goza…………ah, tôi nhất đinh sẽ không bán chúng-dayo!!”

Phịch—có vẻ như bầu không khí đã trở nên căng thẳng hơn rất nhiều, tôi nghĩ như vậy ngay khi nhảy xuống đất từ gờ đá cao 5m. Tôi đáp xuống ngay giữa Argo và hai người kia. Để không chịu phải thiệt hại khi nhảy từ độ cao này thì chỉ số nhanh nhẹn của tôi vẫn chưa đủ, tôi uốn cong đầu gối của mình để phân tán hết lực ảnh hưởng trước khi nhanh chóng đứng thẳng lên.

“—— Anh là ai-gozaru!?”

“Gián điệp từ clan khác!?”

Ngay khi tôi nhìn thấy hình dáng của hai gã gozaru – những kẻ đã kêu lên cùng một lúc – một góc ký ức của tôi bị kích thích mạnh mẽ. Cơ thể họ được phủ trong bóng tối của lớp áo giáp vải màu xám. Trông nó giống như khoác lên mình một chuỗi ánh sáng vậy. Sau lưng họ mang một thanh đao loại nhỏ. Trên đầu mang một chiếc mũ-khăn và mặt nạ cướp biển cũng một màu xám. Nhìn tổng thể thì có thể coi họ là những «Ninja» bất chợt xuất hiện, cũng khá độc đáo và khéo léo trong việc sao chép.

“Hmm, eeh…………..hai người có thể, Fu, Fuu……Food, không, Fooga, nhưng nghe cũng không đúng lắm phải không…………..”

“Là Fūma-gozaru!!”

“Chúng tôi là Kotarou và Isuke từ guild« Fūmaningun »-gozaru!”

“Oh, ra là vậy!”

Tôi búng ngón tay phải ngay khi họ giúp tôi nhớ ra. Họ là hai thành viên của guild ninja nhắng nhít nhanh nhất trong giai đoạn thử nghiệm β. Tôi nên lưu tâm tới họ nhiều hơn. Mọi thành viên trong guild đó đều giống như Argo và tập trung vào chỉ số nhanh nhẹn, họ sẽ mở đầu cuộc chiến bằng cách sử dụng chiến thuật tường AGI để gây nhiễu loạn cho kẻ địch. Khi tình thế trở nên nguy hiểm, họ sẽ dùng sở trường của mình để bỏ chạy, buộc các quái vật nhắm mục tiêu ở gần đó để thay thế. Dù tôi có nghĩ thế nào về họ thì họ rõ ràng vẫn là một nhóm ninja tà ác.

Nhưng tôi không biết những người này vẫn theo lối chơi ninja ngay cả khi SAO chính thức trở thành một trò chơi tử thần. Tuy nhiên, 2 vs 1, truy đuổi Argo – một người chơi nữ, cưỡng ép lấy thông tin từ cô ấy lại là một chuyện khác.

Tôi ra hiệu cho Argo – người đang đứng sau tôi lùi lại và đưa tay lên nắm lây thanh gươm yêu thích «Anneal Blade +6» của mình trong khi nói:

“Là một mật vụ của chính phủ, tôi không thể bỏ qua cho các hành động của Fūma ninja…” Ngay lúc đó——

Bên dưới lớp mũ trùm đầu, đôi mắt của Kotarou-shi và Isuke-shi như lóe sáng lên.

“Đồ khốn, mày đến từ Iga đúng không!?”

“Hah!?”

Rõ ràng bài diễn thuyết mà tôi nghĩ là phù hợp với tình hình đã làm thay đổi thái độ của họ. Tay phải họ cùng một lúc đưa ra sau lưng nắm lấy thanh katana ninja(mà thật ra là thanh đao có kích thước nhỏ).

Không thể nào —— họ định động thủ sao? Nhưng đây là «Vùng bên ngoài» không có mã chống tội phạm, do đó người chơi có thể tấn công những người chơi khác và HP sẽ giảm thật. Đồng thời con trỏ của bên tấn công sẽ chuyển sang màu cam – thể hiện trạng thái «Tội phạm» – ngăn họ tiến vào thị trấn. Kể cả họ có là ninja đi chăng nữa thì họ cũng không thể đánh lừa con mắt của «Hệ thống Cardinal» đang kiểm soát thế giới này.

Tôi có nên nói rằng mình không phải là Iga nhưng Koga? Nhưng liệu nó có giúp thôi thoát khỏi vấn đề hiện tại hay không? Trong khi tôi thận trọng cân nhắc những điểm vô lý trong việc này——

Giải pháp cho tình trạng này lại đến từ một hướng bất ngờ.

Cách đây không lâu, khi lắng nghe cuộc đối thoại giữa Argo và hai ninja, tôi không dừng lại ở vùng trũng nhỏ mà lại vật lộn để leo lên vách đá. Lý do là nơi này không phải khu vực thị trấn. Nếu một người đứng ở một vị trí quá lâu thì sớm hay muộn cũng sẽ sảy ra chuyện.

Tôi lùi lại một bước và hạ thấp giọng:

“Đằng sau kìa.”

“Mày nghĩ rằng chúng tao sẽ tin cái trò lừa vặt đó sao!?”

“Đây không phải trò đùa,nhìn phía sau hai người kìa.”

Điều gì đó trong giọng nói của tôi đã chuyển hướng sự nghi ngờ của hai ninja. Kotarou và Isuke cùng quay mặt lại nhảy lui. Bởi ngay trước mắt họ là một kẻ xâm nhập mới——không, một con bò đang đứng ngay ở đó. Tên của nó là «Trembling Ox». Chiều cao tính đến vai của nó vào khoảng 2.5m, nó là quái vật thuộc loại bò rất lớn – đặc trưng của tầng hai. Khoan nói đến độ dẻo dai và sức tấn công tương ứng với hình dáng của nó, rắc rối là mục tiêu nó nhắm vào sẽ rất lâu, rất khó để có thể làm cho nó chuyển đổi mục tiêu khi đang chiến đấu. Từ lúc tôi lui lại về phía mỏm đá, không nghi ngờ gì mục tiêu của nó là hai gã ninja kia.

“Bumoooo————!!”

Con bò rống lên.

“Go……gozaruuuuu!!”

Ngay sau tiếng rống là là tiếng hét của hai gã ninja. Hai cái bóng mặc trang phục ninja bắt đầu chạy với tốc độ chóng mặt về phía thị trấn. Con bò cũng đuổi theo họ với sự nhanh nhẹn khó tin so với cơ thể đồ sộ của nó. Mặt đất rung lên cùng những tiếng gào thét biến mất vào đường chân trời. Như vậy có thể thấy con bò sẽ không ngừng đuổi theo Kotarou và Isuke cho đến khi họ chạy vào Urbus.

Bằng cách nào đó tôi đã tránh được một cuộc chiến chống lại các siêu ninja, thở ra một hơi trong khi nhìn lại vẻ bề ngoài của mình. Cho đến một giờ trước đây, tôi đã khoác lên mình chiếc áo da màu xám đen đơn giản trùm ra ngoài chiếc áo coton và chiếc quần da đen. Nhưng đó là trang bị duy nhất tôi có được từ Kobold Lord – boss của tầng đầu tiên – «Coat of Midnight» mà tôi đã trang bị ngay khi có được, cùng với đôi mắt và màu tóc thì bây giờ toàn bộ cơ thể tôi đều cùng một màu đen. Tôi nghĩ cũng hợp lý khi mà tôi được gán cho cái danh hiệu «Dirty Beater» nhưng đồng thời, tôi cũng nghĩ những ninja cũng khá là tốt. Từ bây giờ, sẽ thật khó mà chịu được khi nghe “Kirito từ Iga.” lan truyền ra ngoài nên ít nhất tôi cũng thay đổi tông màu? —— đó là những gì tôi nghĩ.

Một lần nữa, một tình huống không ngờ đến lại xảy ra.

Hai cánh tay nhỏ nhắn vòng từ phía sau ôm lây tôi thật chặt. Tôi có thể cảm thấy cảm giác mềm mại ấm nóng trên lưng mình cùng với tiếng thì thầm mờ nhạt:

“……..Cậu khá tuyệt đấy, Kiri-bou.”

Giọng nói này tất nhiên là Argo, người đã im lặng cho đến thời điểm này. Tuy nhiên, giọng điệu của cô ấy khác so với của «Chuột nhắt» lúc thông thường——

“Nhưng như thế này không phải là phá vỡ quy tắc đầu tiên của Onee-san, người buôn bán thông tin hay sao?”

……O-Onee-san? ……Các quy tắc của người buôn bán thông tin?

Những lời đó khiêu khích trí tò mò của tôi, nhưng tình hình hiện tại không phải là điều mà tôi – một game thủ năm hai trung học không có kỹ năng giao tiếp cho đến cách đây một tháng có thể ứng phó đúng đắn. Rồi bằng cách nào đó tôi cũng nói được thành lời từ miệng của mình: “……….Đằng nào thì tôi cũng nợ cô mà. Tôi sẽ vẫn là rắc rối cho đến khi cô cho tôi biết lý do đằng sau những cái râu của cô đấy.”

Trên khuôn mặt của người buôn bán thông tin Argo «Chuột nhắt» có ba dòng râu trên mỗi bên má rõ ràng là một lớp trang điểm màu đen. Có lẽ đó là nguồn gốc của biệt danh Chuột nhắt của cô, nhưng không ai biết lý do tại sao cô lại vẽ chúng. Và một mức giá khủng khiếp là hàng trăm ngàn col gắn liền với thông tin đó.

Tuy nhiên trong trận chiến với boss trước đó, tôi đã tự nhận mình là một «Beater» để cô lập bản thân mình với hầu hết các beta tester khác, một tay gánh lấy sự thù địch từ các người chơi mới thay cho các tester trước đây bao gồm cả Argo. Để bày tỏ lòng biết ơn của mình, Argo đã gửi một tin nhắn cho tôi nói rằng «Có thể miễn phí biết bất cứ thông tin nào.» và tôi đã trả lời «Nói cho tôi biết lý do tại sao cô lại có râu».

Lời nói của tôi như một câu nói đùa để chuyển hướng tình hình, Argo ép sát khuôn mặt của cô vào lưng tôi thì thầm:

“……Okay-yo, tôi sẽ cho cậu biết-ru. Nhưng cậu phải đợi một chút trong khi tôi tháo bỏ lớp trang điểm ra……..”

Eh?

Trang điểm…...không phải vậy có nghĩa là tháo bỏ những cái râu sao? Cô ấy định cho tôi thấy khuôn mặt thật mà chưa ai từng thấy trước đây sao? Liệu nó còn có ngụ ý ngầm nào khác không?

Áp lực tinh thần đè lên tôi tăng đến mức khủng hoảng, Argo nói lại trước khi buông tay khỏi tôi:

“………..Suy kỹ lại đi, tôi sẽ thay đổi thông tin tôi nói! Tôi sẽ nói cho cậu biết về kỹ năng ẩn của tầng này!!”

Argo quay mặt từ phía sau ra trước mặt tôi, may mắn thay —— nó vẫn y nguyên như cũ, mấy cái râu vẫn còn nguyên trên má cô. Ngay trước khi cô rời khỏi lưng tôi – ‘Kii-bou, đồ hèn’, tôi cảm giác như nghe thấy nó nhưng có lẽ nó chỉ là tôi tưởng tượng ra.

«Chuột nhắt» đã hoàn toàn trở lại biểu hiện táo bạo bình thường của mình, cô nói trong khi khoanh hai tay lại:

“Tôi đã nói tôi sẽ cho cậu biết bất kỳ thông tin nào, và tôi cũng không phải là kẻ thất hứa-yo. Nhưng Kii-bou cũng phải hứa với tôi một điều-shiro. Bất kể kết quả ra sao cũng không được đổ lỗi cho tôi-na!”

“…………Chỉ bây giờ thôi, cô cũng có thể nói với những ninja kia. Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Để cô có thể bán các thông tin về một kỹ năng ẩn mà không một ai biết, không biết họ sẽ cảm thấy biết ơn hay thù hận…………?”

Trước câu hỏi của tôi, Chuột nhắt toét miệng cười.

“Để trả lời câu hỏi đó, tôi sẽ lấy một khoản từ cậu đấy Kii-bou.”

Tôi thở dài một cái rồi gật đầu.

“Thôi được rồi, tôi hứa. Thề có thần thánh………không, Cardinal-sama – rằng cho dù bất kỳ điều gì xảy ra tôi cũng sẽ không đổ lỗi cho cô.”

Quest điều kiện để có kỹ năng thêm có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của tôi, tôi có thể tự đánh giá điều đó. Sau khi nghe tôi hứa, Argo gật đầu ‘Bây giờ đi theo tôi-na’, rồi quay lưng lại.

Kể từ lúc tôi chọn con đường đó, tôi cảm thấy sẽ không thể tiến bước mà không mua trước một tấm bản đồ hay có trí tò mò vô và sức chịu đựng vô hạn. Chúng tôi trèo lên vách đá của dãy núi san sát nhau trên một khu vực rộng lớn——đường kính cũng không khác lắm so với tầng đầu tiên——của tầng thứ hai, chui vào một cái hang nhỏ, trượt dọc theo dòng suối ngầm như trên một cái máng trượt nước. Chúng tôi đã trải qua ba cuộc đụng độ nhưng kẻ địch cũng không quá khó khăn đối với tôi – người đã vượt qua giới hạn và đánh bại boss tầng đầu tiên. Tổng thời thời gian của cuộc phiêu lưu của chúng tôi chỉ khoảng 30 phút.

Xét theo vị trí trên bản đồ, chúng tôi đã đến gần đỉnh của một ngọn núi đặc biệt cao ở rìa phía nam tầng thứ hai. Nơi đó có một khoảng trống nhỏ được bao quanh bởi những vách đá, với một dòng suối nhỏ, một cái cây——và một túp lều nhỏ được dựng lên ở đó.

“…………….Ở đây à?”

Argo gật đầu trước câu hỏi không cần thiết của tôi trước khi bước vào túp lều không hề do dự. Có vẻ như không có gì nguy hiểm quanh đây. Sau đó cô mạnh mẽ đẩy cửa vào.

Có một NPC ở bên trong cùng với một số đồ nội thất. Đó là một người đàn ông trung niên to lớn với một cơ thể tương xứng, đầu của ông ta nhẵn bóng và xung quanh miệng ông ta là một bộ râu dày. Trên đầu ông ta có một dấu [?] màu vàng tượng trưng cho điểm khởi đầu của một nhiệm vụ.

Như thể trả lời cho câu hỏi của tôi, Argo gật đầu một lần nữa.

“Người đàn ông này là NPC dạy kỹ năng thêm «Quyền thuật»(Martial Arts). Thông tin mà tôi có được chỉ đến thời điểm này thôi, chấp nhận nhiệm vụ hay không là do Kii-bou quyết định-na.”

“……Q-Quyền thuật?”

Cái tên đó tôi chưa bao giờ nghe thấy trong thời gian thử nghiệm beta. Argo nói ‘Đây là một dịch vụ’ trước khi thêm thông tin bổ sung.

“«Quyền thuật» là một kỹ năng cho phép tấn công bằng tay…….đó là suy đoán của tôi. Nó khá có hiệu quả khi vũ khí bị rơi hay độ bền đạt đến giới hạn-na.”

“O-Oh……….nó có thể hữu ích đấy, không giống như «Thiền». Trong trường hợp đó……..tôi hiểu rồi, vậy đó là lý do tại sao cô lại mắc kẹt với mấy tay ninja ở chỗ đó………..”

Hướng về phía Argo, người như đang có dấu “?” trên khuôn mặt, tôi cũng nói ‘Đây là một dịch vụ’ trước khi giải thích.

“Khi nói về những ninja, thông thường bạn sẽ nghĩ rằng vũ khí của ninja là katana và shuriken, nhưng lại có một chút khác biệt trong các ngành công nghiệp game. Đánh mất đầu đối phương chỉ với đòn tấn công tay trần đã đạt được đỉnh cao nhất trong phong cách chơi game ninja trong một thời gian dài. Vì vậy Kotarou và Isuke muốn có kỹ năng Quyền thuật để «Hoàn thiện» lối chơi ninja của họ. ——Không, chờ đã. Họ không biết nơi này thì là sao họ có thể biết về nội dung về kỹ năng Quyền thuật và Argo biết thông tin đó?”

“Đây là dịch vụ của dịch vụ-yo. Ngay trước khi kết thúc bản thử nghiệm β, thông tin này đã được tiết lộ từ một NPC trên tầng thứ bảy, nó nói về «Các bậc thầy võ thuật trên tầng hai»-da. Nhưng tôi phải mất rất nhiều thời gian để có thể tự tìm ra nó-na. Mấy gã ninja đó đã nghe về nó trên tầng thứ 7 từ bản beta-sa. Sau đó, kể từ khi máy chủ chính thức hoạt động, họ đã liên tục hỏi mua thông tin về kỹ năng thêm của tầng thứ hai.”

“S……….Sau đó tại sao cô không nói『Tôi không biết』? Như vậy thì họ sẽ không tiếp tục đeo bám cô như vậy nữa……..”

Như đoán trước được câu hỏi của tôi, khuôn mặt của Argo trở nên lúng túng khi nói:

“……………..Đơn giản một câu『Tôi không biết』sẽ phá hủy hình tượng một người buôn bán thông tin như tôi.”

“………Vì vậy cô đã nói『Tôi biết nhưng sẽ không bán nó』, huh……thực sự tôi không thể hiểu được cô cảm thấy những gì nữa………”

Tôi thở dài nhìn vào NPC đang ngồi thiền trên tấm tatami-mat ở giữa túp lều một lần nữa.

“……….Và lý do mà cô không bán là một trong những người mua được nó sẽ trở thành đối đầu với cô. Nhưng thậm chí là như vậy, cô cũng đã có rất nhiều kẻ thù vì lĩnh vực kinh doanh cô chọn rồi sao…..?”

“Mọi người thường quên đi những xích mích từ việc mua thông tin chỉ sau ba ngày-sa! Nhưng cái này lại khác-da! Kể cả khi nó trở nên vô dụng thì cậu vẫn phải giữ nó suốt cuộc đời của mình-yo………”

Xem cơ thể nhỏ của Argo run rẩy, tôi đã phải mất trong vài giây trước khi gật đầu.

“Tôi biết rằng tôi phải tự tìm hiểu nó. Cũng tốt thôi, tôi hứa. Dù kết quả thế nào thì tôi cũng sẽ không đổ lỗi cho Argo.”

Sau đó tôi bước vào túp lều và đứng trước mặt ông già đang ngồi thiền. Lão nhìn tôi nghiêm khắc trước khi nói:

“Cậu muốn trở thành môn đệ của ta?”

“……..Vâng.”

“Ngay cả khi nó là một con đường dài không ngừng luyện tập?”

“Tôi cũng đang mong đợi nó đây.”

Sau một cuộc đối thoại ngắn, dấu [?] trên đầu ông lão chuyển thành [!], trong tầm nhìn của tôi chỉ ra nhiệm vụ đã được chấp nhận.

Ông già – người đã trở thành thầy giáo của tôi – bước ra ngoài túp lều, hướng tới một tảng đá lớn ở rìa của khu vườn được bao quanh bởi vách đá dựng đứng. Chiều cao của nó là khoảng hai mét, có đường kính khoảng một mét rưỡi, ông ta nhẹ nhàng gõ vào nó trong khi vuốt bộ râu dài bằng bàn tay trái của mình.

“Luyện tập chỉ là một phần thôi. Chặt đôi tảng đá này ra chỉ bằng bàn tay không. Khi cậu thành công, tôi sẽ dạy cho cậu tất cả các kiến thức mà tôi biết.”

“C………Chờ chút đã.”

Tôi vỗ nhẹ vào tảng đá cảm thấy một chút lo lắng về huống bất ngờ này. Kể từ khi quen với trò chơi này, tôi có thể cảm thấy được độ bền của mục tiêu. Cảm giác cứng rắn của tảng đá chuyền đến tay tôi lúc này chỉ có thể là «Immortal Object»(Vật thể/đối tượng bất tử).

Vâng, điều đó là không thể.

Khi đánh giá tình hình như vậy, tôi quay sang phía ông thầy để hủy bỏ nhiệm vụ. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể làm như vậy——

“Cho đến khi nào tảng đá này bị tách ra thì không thể nào rời khỏi ngọn núi này. Và ngươi phải chứng minh điều đó trước mặt ta.”

Ông già vừa nói ra câu đó lấy ra một số món đồ kì lạ từ túi ngực của bộ dōgi của mình. Ở trên tay trái ông ta là một cái bình nhỏ. Còn trên tay phải là... một cây bút lông dày trông khá thanh nhã.

Linh cảm xấu, những từ đó như những ký tự 3D nổi lên trong đầu tôi nhanh chóng xuyên suốt toàn bộ cơ thể.

E-Err, tôi muốn hủy bỏ!

Nhanh hơn cả những lời tôi có thể nói, tay của ông lão vung lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Đầu của cây bút lông nhúng vào bình, rất nhiều mực sau đó —— Zubazubazuba—! Nó múa lên ngay trước mắt tôi.

Ngay lúc đó, điều này làm tôi nhận ra bí mật đằng sau mấy cái râu của Argo.

Cô ấy đã phát hiện ra ông lão này từ giai đoạn đầu của phiên bản thử nghiệm β và đã chấp nhận nhiệm vụ. Sau khi chấp nhận nó, cô cũng đã chia đôi tảng đá này và cùng lúc đó, những hình vẽ đã in lên mặt cô. Đó là ——ba chòm ria mỗi bên má.

“O-Owaaaa!?”

Tôi hét lớn lên và ngã người ra sau và bắt gặp cái nhìn của Argo đang đứng cách đó hơi xa. Cô ấy biểu lộ nỗi buồn và sự cảm thông sâu sắc —— nhưng đồng thời khuôn mặt của Chuột nhắt trông như thể cố gắng để không bật cười.

Tôi nhanh chóng sử dụng cả hai bàn tay của tôi để lau mặt sau khi chiếc bút lông hoàn thành công việc của nó. Tuy nhiên loại mực này dường như là loại khô siêu nhanh và tôi không thể chùi được bất cứ gì trên bàn tay của mình. Ông già nhìn tôi gật đầu trước khi phun ra những lời gây sốc mà tôi chờ đợi:

“Đó là «Dấu hiệu» không thể xóa bỏ cho đến khi ngươi chia đôi được tảng đá này và hoàn thành khóa huấn luyện. Ta đặt niềm tin ở ngươi, đệ tử của ta.”

Sau đó, ông ta trở về túp lều và biến mất sau cánh cửa.

Tôi đứng lặng như thế cho khoảng mười giây, trước khi nhìn chằm chằm vào Argo, người vẫn còn mang một biểu hiện mờ nhạt, và hỏi:

“Tôi hiểu rồi………….Argo, cô đã nhận nhiệm vụ này trong thời gian thử nghiệm beta………..và đã thất bại trong việc làm sạch nó đúng không? Đó là lý do tại sao cô phải tiếp tục chơi với hình vẽ trên khuôn mặt cho đến ngày cuối cùng của bản thử nghiệm. Và kết quả là nó là sự khởi đầu của nhân vật «Chuột nhắt», nhà môi giới thông tin, và cho việc kinh doanh trong phiên bản chính thức, cô đã tiếp tục sử dụng nó ở dạng một lớp hóa trang………đúng như vậy không?”

“Tuyệt vời! Đó là một lập luận tuyệt vời-yo!”

Trong khi vỗ hai tay, Chuột nhắt vẫn tiếp tục:

“Không phải nó rất tuyệt sao-na, Kii-bou! Kết quả là cậu có thông tin về cả hai điều cậu thắc mắc, «Lý do đằng sau bộ râu" và "Kỹ năng phụ»-na! Để kỷ niệm, tôi sẽ cho cậu biết một điều nữa-yo. Tảng đá này……………nó là một con quỷ-dayo!”

“…………Tôi cũng nghĩ như vậy……………”

Trong khi tôi mang trong mình sự thôi thúc đủ để ngã gục xuống đất, tôi đặt cược tất cả hy vọng của mình và hỏi Argo:

“……….Này, trên mặt tôi bây giờ cũng giống như bộ râu của cô đúng không?”

“Hmm, nó có hơi khác một chút-na—”

“Oh……T –Trông tôi như thế nào!?”

Có lẽ cũng không quá gây chú ý? Hoặc nếu có gây chú ý thì vẫn có thể chọn việc quay lại với cuộc sống thường ngày với dấu hiệu này trên mặt. Argo đã dành ba giây nhìn vào khuôn mặt của tôi, người không có đủ can đảm để nhìn bóng của mình phản xạ từ dòng suối – trước khi nói:

“Đúng rồi-na! Tôi có thể diễn tả nó trong một từ….. là «Kiriemon»-na.”

Vào thời điểm đó, có vẻ như cô đã đạt đến giới hạn của mình, Argo ngã xuống đất, cả hai bàn chân co lại trong khi cô lăn lộn cơ thể của mình, "Nyahahaha! Nya-hahahahaha!" Côtiếp tục cười không kiểm soát được. Không ngừng...

Tôi tách biệt bản thân mình trên núi trong ba ngày ba đêm, bởi tôi cần tập trung để tách đôi tảng đá sau khi tung ra nỗ lực lớn nhất của mình. May mắn là tôi đã hứa sẽ không tức giận đổ lỗi cho Argo.

END.

Ghi chú

Edit

↑ 

Pop là viết tắt của Repopulationccos nghĩa là đợt tái sinh, tái xuất hiện quái vật.

↑ 

Là một loại nhiệm vụ đặc biệt có mức phần thưởng cao hơn hoặc khác biệt so với các nhiệm vụ thông thường.

SAO - ME8: Rondo of the Transient Sword

Aincrad, tầng hai, ngày 8 tháng 12 năm 2022

Edit

"Không...Không phải vậy chứ."

Một tiếng hét vang vọng trên đường làm tôi đứng lại. Bước vội tới trước, tôi nấp vào phía sau bước tường một cửa hàng của một NPC, và lén quan sát những việc phía trước. Phía cuối con đường là một quảng trường rộng và có vẻ như tiếng hét đến từ hướng đó.

"S-Sửa nó lại!! Làm cho nó trở lại như cũ!! Nó vốn là +4... làm cho nó trở lại như vậy mau!!"

Tiếng la hét lại vang lên. Có vẻ như đó là hai người chơi đang cãi nhau. Thật ra, vì đang ở trong «khu vực cấm phạm tội» ― trong trung tâm của thành phố chính trên tầng thứ hai của Aincrad, «Urbus», người chơi không thể nào đả thương lẫn nhau, cho nên tôi cũng không nhất thiết là phải trốn.

Nhưng dù tôi biết là thế, tôi cũng chẳng thể làm gì khác ngoài việc cẩn thận thêm 30% so với bình thường. Đó là do, tôi, kiếm sĩ đơn thủ cấp 13 Kirito, đang là người chơi solo bị thù ghét nhất tại Aincrad......bởi vì tôi là «Beater đầu tiên được biết đến». Thứ năm, ngày 8 tháng 12 năm 2022, 32 ngày sau khi trò chơi tử thần SAO bắt đầu.

Đã bốn ngày kể từ khi boss của tầng thứ nhất «Illfang the Kobold Lord» bị đánh bại, và cánh cổng dịch chuyển đến Urbus được kích hoạt.

Và trong bốn ngày này, những sự việc xảy ra trong căn phòng của boss tầng thứ nhất đã được phóng đại lên và loan truyền đến với mọi người chơi trên tiền tuyến. Những tin tức như việc con trùm lần này có những kĩ năng katana mà không hề có trong thông tin trước đó. Cái chết của «Hiệp sĩ» Diabel, người chỉ huy cả đội. Cũng như kẻ đã leo lên cao hơn tất cả mọi người trong thời gian beta, và thu thập thông tin bằng cách đánh bại con boss tầng đó, kẻ đã lấy được phần thưởng của cú đánh cuối cùng, «Beater».

May thay ― có thể nói là vậy, cho dù cái tên Kirito thì ai cũng biết, nhưng chỉ có khoảng 40 người chơi biết tôi trông như thế nào thôi. Trong SAO, những thông tin bên lề như tên của những người chơi mà bạn không quen biết sẽ không hiển thị bên cạnh con trỏ. Cho nên, ngay cả nếu tôi đi trên đường và ném đá vào những người chơi khác thì cũng không có vấn đề gì cả. À thì, nếu tôi ném đá họ, vòng bảo vệ màu tím của hệ thống sẽ ngăn chúng lại ngay.

Nhưng mà, để cho an toàn, tôi cất chiếc áo «Coat of Midnight», vật phẩm hiếm rơi ra từ boss tầng thứ nhất đi, và cột một dải băng lên trán để làm cho mình trông không đáng chú ý. Lí do mà tôi cải trang để vào khu vực chính của thành phố không phải để gặp một ai đó, mà là để mua máu, thức ăn và một việc cần thiết nữa đó là sửa chữa trang bị. Khoảng ba kilomet về hướng đông nam của thành phố cũng có một ngôi làng nhỏ tên là «Marome», nhưng hàng hoá của những cửa hàng ở đó không được đa dạng cho lắm, hơn nữa nó cũng chẳng có NPC thợ rèn nào.

Vì những vấn đề đó, cho nên sau khi mua xong đồ dự trữ, khi tôi đang trên đường đến địa điểm tiếp theo, thì nghe thấy tiếng hét kia ―― mọi chuyện là thế đấy.

Sau khi xác nhận là tiếng hét kia không phải là hướng về mình, tôi khẽ thở dài, thả lỏng cảm giác, và tiếp tục đi về phía cuộc ẩu đả ở quảng trường phía đông của Urbus, mà nó vốn cũng là nơi tôi định đến.

Chưa đầy một phút sau, tôi đến được một khu vực thấp, hình tròn và đông ngẹt người. Mặc dù bình thường thì vào lúc ba giờ chiều cũng khá nhộn nhịp, nhưng vì lúc này chỉ mới có vài ngày sau khi thành phố này được mở ra, cho nên có rất nhiều người chơi từ «Thành phố Khởi đầu» đang tham quan nơi này.

Họ đang tụ tập tại một góc của quảng trường, chỗ mà những tiếng hét đứt quãng như lúc nãy phát ra. Tôi tiến đến gần và cố gắng chui qua đám đông để xem xem nguyên nhân của việc này là gì.

"S-Sa-Sao lại thế này!! Chỉ số cứ giảm xuống là sao??"

Anh chàng đang la hét đến mức mặt đỏ bừng kia trông có vẻ quen. Có vẻ anh ta không phải khách du lịch, mà là một người chơi trên tiền tuyến. Mặc dù anh ta không tham gia vào trận đánh boss của tầng một , nhưng cấp độ của anh ta cũng khá cao, có thể thấy được điều đó từ bộ giáp kim loại và cái mũ giáp 3 sừng anh ta đang đội.

Đáng chú ý hơn cả là anh ta đã rút ra một thanh kiếm và đang nắm chặt nó trong tay phải. Mặc dù trong thành phố thì không thể làm người khác bị thương, nhưng vung vẩy một thanh kiếm trong đám đông cũng làm mọi người hơi khó chịu. Dù vậy, nhưng vì máu nóng đang dồn lên não nên anh ta vẫn tiếp tục đâm mạnh mũi của thanh kiếm lên nền đá và la hét, "Cái quái gì mà thất bại tới bốn lần liên tiếp cơ chứ!! Về +0 luôn rồi, biết vậy thà tới NPC thợ rèn còn tốt hơn! Làm gì đi chứ, tên thợ rèn chết tiệt này!!"

――Đứng đó với một gương mặt khổ sở, và không hề lên tiếng, mặc dù bị chửi như tát nước vào mặt, là một người chơi nam có thân hình nhỏ bé đang mặc chiếc tạp dề da màu nâu.

Một góc của quảng trường được trải một tấm thảm màu xám, và trên tấm thảm nhỏ xíu đó có một chiếc ghế, một cái đe và cả một kệ bày hàng nữa. Tấm thảm đó gọi là «Tấm thảm của Vendor», và nó không hề rẻ đâu, vì nó là một món đồ cần thiết nếu một người chơi muốn mở một cửa hàng đơn giản trên phố, đặc biệt là những người chơi thương nhân mới bắt đầu. Dĩ nhiên, không có nó thì bạn cũng bán hàng được, nhưng mà những món hàng bạn bày ra sẽ từ từ giảm độ bền, và bạn còn phải cẩn thận kẻo bị mất cắp nữa. Trong bản beta, những con đường chính của thành phố trên mỗi tầng luôn đầy ắp những thương nhân bày đủ loại hàng hoá trên những tấm thảm như thế, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy nó trong bản chính thức của SAO sau khi SAO trở thành một trò chơi tử thần. Mà không chỉ có thế, đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy một thợ rèn là người chơi, chứ không phải là một NPC.

Dựa trên tình huống này, tôi đã đoán được chuyện đã xảy ra.

Thanh kiếm mà anh chàng kia đang đâm xuống đất liên tục khi la hét chắc là đã được cường hoá bởi người thợ rèn kia. Thông thường thì tỉ lệ thành công của một thợ rèn là người chơi sẽ cao hơn so với một thợ rèn NPC có cùng cấp độ, nhưng với điều kiện là người đó tăng skill một cách chính xác, nhưng mà điều này cũng chỉ có thể suy đoán một chút thông qua trang bị mà người đó sử dụng mà thôi. Để có thể sử dụng các công cụ được yêu cầu đối với các kĩ năng sản xuất ―― đối với thợ rèn, thì đó là các loại «Búa dành cho thợ rèn» ―― bạn cần có một mức độ thành thạo nhất định, nhưng mà để có thể trang bị công cụ đó cũng cần có một chỉ số kha khá. Vào lúc này, nằm trên cái đe của người thợ rèn trước mặt tôi là một cái «Búa sắt» có yêu cầu về kĩ năng cao hơn so với «Búa đồng» mà những thợ rèn NPC trong thành phố này sử dụng.

Nói cách khác, tỉ lệ thành công khi cường hoá của người thợ rèn kia chắc là cao hơn của những NPC, nếu mà không phải vậy thì việc làm ăn của anh ta sẽ chẳng có khách hàng nào đâu, cũng vì thế nên anh chàng kiếm sĩ kia mới dám đưa thanh kiếm yêu quí của mình cho anh ta cường hoá.

―― Tuy nhiên, xui xẻo thay, trong SAO, trừ khi độ thành thạo kĩ năng cao hơn nhiều so với yêu cầu, không thì tỉ lệ thành công khi cường hoá sẽ không đạt được 100%. Lấy ví dụ thế này, nếu ta có 30% khả năng thất bại, vậy thì khả năng thất bại hai lần liên tiếp là 9%, ba lần liên tiếp là 3%, và cuối cùng, bi kịch thất bại bốn lần liên tiếp là 0,8%.

Một thứ đáng ngạc nhiên trong thế giới trò chơi trực tuyến là, những con số về tỉ lệ những «Sự kiện thi thoảng sẽ xảy ra». Trong những tựa game tôi từng chơi, có những món đồ với khả năng rơi ra chỉ có 0.01% khiến cho bạn phải thét lên rằng “ Thật là quá đáng”, nhưng cũng có những người chơi may mắn thật sự có thể có được món đồ đó. Tôi chẳng làm được gì ngoài việc ước rằng những món đồ hiếm có như thế không tồn tại, nhưng mà nó chắc chắn là có tồn tại, và tôi đành phải sống trong dungeon, đánh giết để tìm nó…

“……Cái đám lộn xộn này là sao thế?”

Bỗng nhiên có tiếng thì thầm vang lên từ bên phải của tôi, và tôi hết sức ngạc nhiên khi nhìn thấy người lên tiếng.

Một nữ kiếm sĩ với thân hình mảnh mai, trong chiếc áo da màu trắng, chiếc quần màu xanh nhạt, và một mảnh giáp màu bạc trên ngực, đang đứng ở đó. Người chơi có lẽ sẽ nhầm cô ấy với một yêu tinh vốn không tồn tại ở Aincrad, cho dù ấn tượng về vẻ ngoài sạch sẽ của cô ấy bị phá hỏng bởi một cái áo choàng lỗi thời màu xám, che kín từ đầu cho đến ngang hông. Mặc dù chuyện này không thể làm khác được. Nếu mà cô ấy bỏ cái áo choàng đó xuống, thì mái tóc mượt mà màu hạt dẻ, cũng như vẻ ngoài xinh đẹp kia sẽ bị trông thấy, và những người chung quanh sẽ không thể nào để cô ấy yên tĩnh một mình.

Tôi hít một hơi thật sâu và thở ra để có thể bình tĩnh lại, và nói với cô ấy, một trong số rất ít những người bạn của tôi…mà thực ra trong thế giới này, có đến khoảng năm người là tôi có thể gọi là bạn.

“Có vẻ như là, việc cường hoá thanh kiếm của anh chàng đội nón giáp ba sừng kia đã…”

Đang nói như thế thì tôi chợt nhớ ra là mình đang cải trang, giống như cô nàng bên cạnh tôi lúc này vậy. Cái áo choàng đen của tôi đã được thay bằng một cái áo giáp da cũ kĩ, trên trán thì là một dải khăn màu xanh lam với sọc màu vàng. Đã cải trang kĩ như thế, nên tôi không hề nghĩ là sẽ bị người khác nhận ra một cách dễ dàng. Nếu là vậy, thì bây giờ tôi phải trả lời như mới gặp nhau lần đầu mới đúng.

“……a, mà, ưm……Chúng ta đã từng gặp nhau chưa nhỉ?”

Ngay khi tôi nói thế thì, đôi mắt sắc bén như một thanh liễu kiếm lập tức tấn công tôi bằng cái nhìn như có thể đâm xuyên qua mọi thứ, và nó xuyên qua giữa hai lông mày của tôi.

“Đâu chỉ là gặp mặt, tớ nhớ là chúng ta còn cùng dùng bữa và còn lập party với nhau nữa mà.”

“……a, nhớ ra rồi. Giờ thì nhớ ra rồi. Tớ còn nhớ là đã cho cậu mượn phòng tắm ở chỗ tớ nữa mà.”

«Đạp». Cái gót nhọn hoắt của đôi giày bốt cô ấy đang đi, đôi bốt tên là «Boots of Hornet», đâm thẳng vào bàn chân phải của tôi và xoáy vài lần, và trí nhớ của tôi bị mất hết một ít. (TL: bị đạp vào chân mà còn để ý đến tên đôi giày haizzzz)

Ho khẽ vài tiếng để làm sạch cổ họng, tôi nắm lấy chiếc áo choàng của cô ấy và kéo cô ấy đến một nơi khác cách đó không xa, nhưng không có ai xung quanh, rồi mới chào cô ấy lần nữa.

“C-Chào, Asuna. Lâu quá không gặp…cũng không hẳn, hai ngày rồi không gặp chứ nhỉ.”

“Chào, Kirito-kun.”

Nhân tiện nói luôn, tôi đã từng nói với cô ấy là cứ bỏ luôn cái kính ngữ «-kun» đi vì nó chỉ là tên nhân vật thôi. Nhưng mà, có vẻ là cô nàng mới vừa biết đến game thực tế ảo này vẫn không chịu từ bỏ việc sử dụng nó vì lí do gì đó. Mà nếu như thế thì tôi cũng nên dùng «Asuna-san» khi nói chuyện với cô ấy chứ nhỉ, nhưng mà khi tôi thử xưng hô như vậy thì cô ấy lại bảo “Vậy phiền phức lắm, nên cứ kệ vậy đi.”.Trái tim của các cô gái thật là khó hiểu quá đi.

Mà sao cũng được, tôi đã chào hỏi cô ấy một cách yên bình… theo một cách nào đó, sau đó tôi hướng sự chú ý của cô ấy về phía gian hang của người thợ rèn kia và đưa ra một lời giải thích ngắn gọn.

“Vụ cãi nhau này là như thế này, anh chàng đội mũ giáp ba sừng kia đã đưa thanh kiếm của anh ta cho người thợ rèn để cường hoá, và nó đã thất bại bốn lần lien tiếp, và trở thành +0 luôn, làm cho máu nóng của anh ta dồn hết cả lên não. Ừm…Tớ thì tớ cũng hiểu được cảm giác của anh ta…thất bại liên tiếp những bốn lần.”

Nghe vậy, cô gái mà tôi cho là người chơi nhanh nhất cũng như bình tĩnh nhất Aincrad (tôi còn muốn nói là xinh đẹp nhất nữa, nhưng mà tôi nuốt nó trở lại để khỏi phải gặp rắc rối với mã chống quấy rối), nữ kiếm sĩ Asuna, khẽ nhún vai và nói.

“Nếu mà có thể thất bại thì anh ta phải biết rồi chứ. Chẳng phải người thợ rèn đó đã viết hẳn một bảng liệt kê về tỉ lệ thành công đối với từng loại vũ khí rồi sao. Hơn nữa, nếu mà cường hoá thất bại thì khách hàng chỉ phải trả tiền nguyên liệu, không cần trả tiền công mà.”

“Hả, thật à? Người thợ rèn đó cũng thật thà quá…”

Người thợ rèn kia vẫn không hề ngẩng đầu lên, và tôi lại nhớ đến những câu nói vừa nãy. Thật ra, tôi vốn có 40% đồng cảm với anh chàng kiếm sĩ kia, nhưng sau khi nghe vậy thì nó chỉ còn lại có 20%.

“……Có lẽ là, sau khi thất bại lần đầu tiên, máu nóng của anh ta dồn lên não, và anh ta lại yêu cầu cường hoá một lần nữa ngay. Sự tức giận và đau khổ luôn đến cùng với máu đỏ đen mà…”

“Cậu nhận xét có vẻ đồng cảm với anh ta quá nhỉ.”

“Đ_Đâu có. Chỉ là mọi người vẫn nói thế mà.”

Nói thật ra, trong lúc còn chơi ở bản beta, trên tầng bảy có một trường đấu quái vật có thể thoả mãn mọi yêu cầu về chỉ số. Nhưng mà nếu tôi kể cho cô ấy nghe về kinh nghiệm của tôi tại đó, thì nó không chỉ không khiến cho ấn tượng của cô ấy đối với tôi tốt lên mà còn khiến nó xấu đi nữa. Dựa vào linh cảm đó, tôi cố tình nhìn sang chỗ khác. Asuna nhìn tôi chằm chằm một cách nghi ngờ một vài giây, nhưng may mắn là cô ấy quay lại với vấn đề kia ngay.

“……Mà, dù tớ cũng nghĩ là điều đó thật là đáng tiếc, nhưng cũng không nên kích động như thế chứ……chỉ cần anh ta để dành tiền mua lại nguyên liệu thì anh ta lại có thể thử cường hoá nó lần nữa mà, phải không.”

“Ưm……không đâu, thử cường hoá lần nữa là việc bất khả thi.”

“Vì sao chứ?”

Asuna khẽ nghiêng đầu hỏi, tôi chỉ tay vào thanh kiếm «Anneal Blade +6» yêu quí đang đeo trên lưng và nói.

“Thanh kiếm của anh chàng đội nón giáp ba sừng kia cũng là một thanh «Anneal Blade» giống như của tớ. Chắc chắn là anh ta cũng đã hoàn thành được cái nhiệm vụ khó khăn kia lúc ở tầng một. Sau đó, anh ta đã mang nó đến một thợ rèn NPC để cường hoá nó lên +4. Ừm, cho đến đó thì mọi việc rất dễ dàng. Tuy nhiên, khi cường hoá lên +5 thì tỉ lệ thành công bị thụt giảm rất nhiều, và người thợ rèn kia đã được yêu cầu để làm việc đó. Nhưng mà lần cường hoá đầu tiên bị thất bại, nên chỉ số giảm xuống còn +3. Thế nên anh ta lại yêu cầu cường hoá lần nữa để lấy lại cái vừa bị mất, nhưng mà lại bị thất bại lần nữa và rớt xuống chỉ còn +2. Và anh ta lại yêu cầu thêm lần nữa. Sau khi thất bại lần thứ ba, thứ tư, cuối cùng thanh kiếm đó cũng trở thành +0…như vậy đấy.”

“……Nhưng mà, đến lúc đó rồi thì nó đâu thể nào thất bại tiếp được nữa, cho nên anh ta có thể thử cường hoá lên +5 lần nữa mà……”

Ngay lúc nói như vậy thì Asuna có vẻ hiểu ra điều mà tôi đang cố trình bày, bằng chứng là ở dưới chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt màu hạt dẻ của cô ấy khẽ mở to ra.

“Hiểu rồi……«Số lần tối đa có thể cường hoá» phải không. Giới hạn của thanh Anneal Blade chắc là……”

“Tám lần. Nói cách khác, bốn lần thành công cùng bốn lần thất bại tổng cộng là tám, cho nên, thanh kiếm đó không thể nào tiếp tục cường hoá thêm nữa.”

Vậy đấy ―― Đây chính là thế giới SAO, nơi có một hệ thống cường hoá vũ khí vô cùng tệ hại.

Trong thế giới này, số lần mà một trang bị có thể cường hoá, giá trị qui định «Số lần tối đa có thể cường hoá» được đặt ra. Chứ không phải là «Giá trị cường hoá cao nhất có thể đạt tới». Con số này qui định số lần mà bạn có thể mang nó đi cường hoá. Ví dụ, trang bị cơ bản, thanh «Small Sword», của tôi có giới hạn là một, cho nên nếu tôi đem nó đi cường hoá và thất bại, thì nó không thể nào cường hoá lên +1 được nữa.

Và còn tệ hơn nữa là, tỉ lệ thành công có thể bị ảnh hưởng đôi chút bới cố gắng của chủ nhân của trang bị. Dĩ nhiên, trong đó bao gồm cả việc tìm một thợ rèn lành nghề (hoặc tốt nhất là bạn có thể nâng cấp kĩ năng rèn của mình và tự làm việc đó, nhưng mà nó rất không thực tế vào thời điểm này), và nếu như các nguyên liệu cần thiết cho việc cường hoá vượt qua yêu cầu cả về chất lượng và số lượng, thì cũng sẽ tăng tỉ lệ thành công lên thêm nữa.

Thông thường, những người chơi là thợ rèn sẽ lấy mốc tỉ lệ thành công là khoảng 70% để tính phí. Nếu người chơi yêu cầu cao hơn, họ sẽ phải trả thêm phụ phí để có một số lượng nguyên liệu lớn hơn, hoặc là tự mình đi săn kiếm nguyên liệu.

Vậy nên, nếu có người đáng trách thì đó chính là anh chàng đội nón giáp ba sừng kia, chắc chắn là cái tính nóng nảy đã khiến anh ta yêu cầu tiếp tục cường hoá khi bị thất bại. Nếu anh ta bỏ chút thời gian để bình tĩnh lại sau lần thất bại đầu tiên, anh ta sẽ thấy là nên trả thêm tiền để cường hoá, hoặc là quay lại cường hoá sau. Nếu vậy thì thanh Anneal Blade quí giá kia sẽ tránh được cái bi kịch trở thành +0 sau khi dùng hết số lần cường hoá có thể.

“……Cũng đúng nhỉ. Ừm……Có lẽ là tớ có thể hiểu một chút cái cảm giác điên cuồng đó. Chỉ một chút xíu thôi.”

Tôi gật đầu đồng ý với nhận xét của Asuna, và dành một phút mặc niệm cho thanh kiếm đáng thương kia. Tiếng la hét của anh chàng kia bỗng nhiên ngừng lại. Có vẻ như là bạn của anh ta đã chen vào. Mỗi người đặt một tay lên vai anh ta và cố gắng làm anh ta bình tĩnh lại.

“……Nào. Nào, mọi chuyện đâu còn có đó mà, Ryufior. Hôm nay bọn tớ sẽ giúp cậu làm nhiệm vụ để lấy lại thanh Anneal Blade mà.”

“Chỉ cần cố gắng chăm chỉ một tuần thôi mà. Lần này thì cố gắng lấy được +8 nhé.”

……Ồ, bây giờ ba người cùng làm cũng mất một tuần cơ à. May mà mình làm trước rồi.

Và, với ý nghĩ thức tế đó,

……Cậu nên trân trọng những người bạn đó đi. Và lần sau đừng có liều mạng cường hoá như đánh bài đấy.

Tôi nhìn họ với ánh mắt đầy cảm xúc, anh chàng đội nón giáp ba sừng kia có vẻ đã lấy lại được bình tĩnh, và bắt đầu rồi khỏi quảng trường với đôi vai buông thõng.

Sau lưng anh ta, người thợ rèn nãy giờ vẫn đứng yên chịu trận khẽ lên tiếng.

“Tôi…Tôi rất rất xin lỗi vì chuyện đó. Lần sau tôi sẽ cố gắng hết sức……a, lần sau, anh vẫn có thể đến đây yêu cầu cường hoá nhưng mà có lẽ anh không thích tôi……”

Ryufior đang bước đi, nghe vậy anh ta dừng lại và quay lại nhìn người thợ rèn, và nói với giọng nói đã thay đổi rất nhiều.

“……Đó không phải lỗi của anh…………Tôi đã nói rất nhiều điều không nên, thật có lỗi.”

“Không sao…… Đó cũng nằm trong phạm vi công việc của tôi mà.”

Đặt tay lên chiếc tạp dề da, người thợ rèn cúi đầu thật sâu, anh ta trông có vẻ rất trẻ, chỉ mười mấy tuổi. Đôi mắt nhỏ luôn nhìn xuống cùng với mái tóc đơn giản chẻ ngôi giữa làm anh ta gây cho mọi người cảm giác anh ta là một «Nhân vật chuyên sản xuất» chính thống. Nếu mà anh ta có vóc người nhỏ hơn và cơ bắp hơn một chút, anh ta sẽ trông như một thành viên của tộc «Dwarf» vậy……Mà không, anh ta không có râu nên phải là «Gnome» mới đúng.

Trong lúc tôi còn đang nghĩ như thế và quan sát cuộc trò chuyện của họ, thì người thợ rèn lại bước lên trước, cúi đầu thật sâu lần nữa và nói.

“Ưm, có lẽ việc này cũng không phải là cách tốt để xin lỗi nhưng……vì lỗi của tôi nên thanh Anneal Blade mới thành +0, nếu được thì anh có thể để tôi mua lại nó với giá tám ngàn col nhé……”

“xì xào”……đám đông xung quanh xôn xao hẳn lên, và tôi cũng khẽ “ồ” một tiếng.

Theo giá tiền hiện tại, thanh Anneal Blade +0 nhận được sau khi hoàn thành nhiệm vụ có giá là 16.000 col. Tám ngàn chỉ bằng một nửa số đó, và thanh kiếm của Ryufior cũng có cũng chỉ số, nhưng mà nó đã dùng hết số lần cường hoá và hiện giờ đã trở thành «Sản phẩm chết». Nó chẳng đáng một nửa giá tiền, mà có lẽ chỉ đáng khoảng 4.000 col thôi. Tám ngàn là một cái giá rất hời để làm một lời xin lỗi.

Ryufior và hai người bạn của anh ta sững người ra, quay qua nhìn nhau và cả ba gật đầu cùng một lúc.

Sau khi tất cả mọi chuyện kết thúc, ba người kia, cùng với đám đông chung quanh, bắt đầu tản đi khỏi quảng trường, bong, beng, những tiếng đập búa đều đặn lại bắt đầu vang lên. Anh chàng người lùn …… Ý tôi là người thợ rèn, bắt đầu rèn một cái gì đó trên chiếc đe.

Tôi và Asuna ngồi xuống một băng ghế ở phía đối diện trên quảng trường hình tròn này, lắng nghe âm thanh đó một cách lơ đãng.

Vốn là, tôi không định ở lại quảng trường này quá lâu, lẽ ra vào lúc này tôi đã nhanh chóng hoàn thành việc cần làm và rời khỏi Urbus rồi. Có hai lý do khiến tôi thay đổi kế hoạch. Thứ nhất là tôi đã gặp được một trong số rất ít người tại Aincrad này không gọi tôi là một «Tên Beater bẩn thỉu», giúp tôi có cơ hội luyện tập cách sử dụng tiếng Việt. Lý do còn lại là ――việc tôi vốn định làm chính là cường hoá thanh Anneal Blade +6 tôi đang mang sau lưng.

Hôm qua tôi đã tình cờ nghe được, lúc còn ở Làng Marome, là có một người chơi nghề thợ rèn có tay nghề rất khá đã xuất hiện tại quảng trường phía đông của Urbus. Tôi nghĩ ngay là, có lẽ đây là thời cơ tốt để thử cường hoá nó lên +7, cho nên tôi đem theo những nguyên liệu cần thiết cho việc cường hoá nó, rồi cải trang và quay trở lại Urbus, thế nhưng cái sự kiện bất ngờ kia đã xảy ra trước.

Thật ra, tôi có thể đứng dậy, rời bang ghế này, rồi tiến về phía người thợ rèn kia và nói “Xin lỗi, tôi muốn cường hoá vài thứ” ngay lúc này. Vì đây là lần đầu tiên tôi gặp anh chàng lù……à không, anh chàng kia, anh ta sẽ không nói là “Tôi không rèn kiếm cho một tên Beater đâu”.

Tuy nhiên, những gì xảy ra lúc nãy đã khiến tôi có chút áp lực. Cũng là thanh Anneal Blade, với tỉ lệ thành công là 70%, nhưng lại bị thất bại từ +4 trở về +0. Trên lý thuyết mà nói thì, nó có khả năng sẽ xảy ra, nhưng mà nó đúng là một thảm kịch bậc nhất. Nếu mà tôi bị như vậy, tôi sẽ không nổi điên lên đâu, nhưng sẽ nhốt mình trong phòng ba ngày.

Nếu mà tôi yêu cầu được cường hoá với ý nghĩ như thế thì, nói sao nhỉ…… Có vẻ hơi thất lễ với Ryufior-shi, người vừa bị nữ thần may mắn từ chối, hơn nữa tôi có cảm giác là thanh kiếm của mình sẽ bị cường hoá thất bại và thành +5. Sau đó tôi sẽ la lên “Awawawawa” và yêu cầu cường hoá lần nữa mà không thèm thêm nguyên liệu vào, nên nó sẽ thất bại lần nữa và trở thành +4. Tất nhiên, không có bằng chứng hợp lý nào cho cái lý do đó cả, «Đánh liều khi cường hoá trong game trực tuyến» không thể dự đoán bằng cách suy luận được……

“…………Giờ tính sao?”

Tôi đang đăm chiêu thì một giọng nói bỗng nhiên vang lên bên cạnh.

“Hả? Cái gì?”

“…………Đừng có “cái gì” với tớ. Không phải cậu là người bảo tớ ngồi đây sao?”

Asuna liếc nhìn tôi.

“Ơ, a, ph-phải rồi. Xin lỗi, tớ đang suy nghĩ vài thứ ấy mà……”

“Suy nghĩ vài thứ…… Kirito-kun, cậu đến để yêu cầu người thợ rèn đó cường hoá vũ khí, đúng không?”

“Hả, sa-sao cậu biết?”

Tôi nhảy dựng về sau, còn Asuna thì nhìn tôi kinh ngạc và nói.

“Hôm qua lúc gặp nhau ở Marome, cậu nói là đang định đi đến khu vực phía đông của dãy núi đá để săn «Red Spotted Beetle». Nếu thế thì cậu chắc chắn là đã quyết định thu thập nguyên liệu để cường hoá thanh kiếm đơn thủ của mình.”

“Ô……Ôô~”

Tôi bất giác kêu lên như thế.

“……Cái phản ứng đó là sao hả?”

“Không có gì đâu……chỉ là nó không giống những lời mà một người mới bốn ngày trước còn không biết tên của những thành viên trong party ở đâu, sẽ nói ra……a, không có ý châm chọc cậu đâu. Chỉ là thấy rất ấn tượng thôi.”

“………………”

Có lẽ câu nói thành thật của tôi giúp cô ấy hiểu, cho nên nét mặt của Asuna dịu đi đôi chút.

“Là vì gần đây tớ đang học hỏi rất nhiều thứ.”

Cô ấy thì thầm. Nó khiến tôi vui vì lý do gì đó, nên tôi liên tục gật đầu và nói.

“Ra vậy, ừm, việc đó là tốt mà. Trong thế giới game trực tuyến, thiếu kiến thức có thể khiến cho kết quả khác đi rất nhiều. Nếu cậu có gì muốn biết thì cứ hỏi tớ, vì dù sao tớ cũng từng chơi bản beta mà, tớ biết tất cả mọi thứ từ tầng 10 trở xuống, từ các vật phẩm được bày bán cho đến vị trí của các loại quái……”

Đang thao thao bất tuyệt đến khúc đó, thì tôi nhận ra mình đã mắc một sai lầm nghiêm trọng.

Như đã nói, tôi đã từng chơi bản beta, và hơn nữa, đang là một trong những «Kẻ nắm giữ một lượng thông tin khổng lồ cho riêng mình, một gã beater xấu xa». Trong trận chiến boss ở tầng một, bắt đầu bằng những người bạn của Diabel, số lượng những người chơi có level cao thù ghét tôi không phải là ít. Mặc dù đã cải trang bằng áo giáp da và một cái khăn quấn trên trán, nhưng bất kì ai nhìn kĩ cũng có thể nhận ra tôi chính là Kirito, còn người đang ngồi bên cạnh nói chuyện với tôi trên băng ghế này chính là Asuna, và điều đó sẽ khiến cho cô ấy bị qui kết như là bạn của một tên beater. Nói chuyện với nhau mà chả thèm để ý gì ở nơi đông người thế này, tôi thật bất cẩn quá……

“A……X-Xin lỗi. Tớ có chút chuyện gấp cần làm, tớ vừa nhớ ra.”

Khi tôi định dùng cái cớ cũ rích ấy để rồi đi thì trên vai tôi……

Asuna đột nhiên dùng đầu ngón tay mà đè tôi ngồi xuống lại, rồi nói với tôi bằng giọng rất nhỏ.

“……Cậu phải chịu tất cả sự thù ghét dành cho những người đã chơi bản beta một mình, tớ nghĩ như thế là quá nặng nề đối với cậu……nhưng đó là do cậu quyết định, nên tớ sẽ không nói gì cả. Nhưng mà, cậu cũng phải tôn trọng quyết định của tớ chứ. Tớ không quan tâm người khác nghĩ gì. Tớ vẫn là người que……bạn cậu, nếu không cho dù cậu không thích tình huống khi đó, tớ cũng sẽ không để cậu nói gì đâu.”

“…………Tớ chịu thua. Vậy là mọi chuyện……đã bị cậu đoán trước rồi à.”

Tôi vừa ngồi xuống lại vừa lẩm bẩm.

Điều khiến tôi quyết định trở thành một beater khi ở trong phòng của boss tầng một, cũng như lí do tôi muốn bỏ đi khi nãy, đã bị cô ấy đoán chính xác không chút sai sót nào, làm cho tôi phải *Ư* một tiếng. Bỏ cuộc thôi, tôi giơ hai tay lên đầu hàng. Asuna mỉm cười bên dưới chiếc mũ trùm đầu và nói.

“Nếu cậu là chuyên gia về Aincrad, thì tớ là một nữ sinh vô địch trên mặt trận chiến tranh tâm lý. Tớ có thể đọc hết những gì cậu nghĩ dễ như ăn bánh dựa vào biểu cảm trên mặt cậu đấy.”

“D……Dễ đến thế sao……”

“Được rồi, giờ thì đến lúc cậu nói cho tớ biết lý do cậu chần chừ không muốn cường hoá thanh kiếm của mình nào. Thực ra, tớ cũng đến đây để nhờ người thợ rèn đó cường hoá thanh kiếm của tớ mà.”

“Hả……”

Nghe được câu nói bất ngờ của Asuna, tôi chuyển qua quan sát thanh kiếm cô ấy đang mang bên hông. Nằm trong vó kiếm màu trằng ngà, với thanh bảo vệ tay màu xanh lá cây đậm là thanh liễu kiếm «Wind Fleuret». Lúc chúng tôi lập party cho trận đánh boss ở tầng một, cô ấy đã thay đổi trang bị, cho nên thanh kiếm cơ bản của cô ấy đã được thay bằng thanh kiếm cô ấy nhặt được khi đánh quái này. Nó thực ra cũng là một thanh kiếm khá hiếm, nếu được cường hoá một cách hợp lí, nó có thể được dùng đến tận tầng ba.

“Nó, mới chỉ lên tới +4 phải không?”

Asuna gật đầu với câu hỏi đó.

“Cậu tự mình kiếm nguyên liệu cường hoá phải không? Thế cậu có những gì rồi?”

“Xem nào……bốn «plank of steel»(Thỏi thép), mười hai «Needle of Wind Wasp»(Ngòi của Ong bắp cày)”

“Hô, cậu cũng siêng đấy…… nhưng……”

Tôi nhẩm tính tỉ lệ thành công, rồi rên một tiếng.

“Ưm, vời chừng đó, tỉ lệ thành công khi cường hoá lên +5 là khoảng 80%.”

“Vẫn chưa đủ cao à?”

“À, bình thường thì cũng được rồi…… nhưng mà sau khi thấy cảnh lúc nãy thì……”

Tôi liếc nhìn phía đối diện của quảng trường, nơi những tiếng búa nhịp nhàng phát ra, chỗ của người thợ rèn người l…trông giống người lùn. Asuna cũng nhìn sang đó, rồi khẽ nhún vai.

“Tỉ lệ xuất hiện của hai mặt một đồng xu khi được tung lên, bất kể lần tung trước có kết quả ra sao, luôn luôn là 50-50. Anh chàng lúc nãy đã thử và thất bại liên tục, nhưng nó chả lien quan gì đến chúng ta cả, đúng không?”

“Chắc là……đúng……”

Vừa lẩm bẩm muốn nói những câu không hay ho gì, tôi vừa bắt đầu suy nghĩ. Nữ kiếm sĩ Asuna là người thiên về khoa học và tu duy logic, mà tôi thì muốn thuyết phục cô ấy bằng ý tưởng về «một dòng chảy bài bạc». Cho dù là tôi thì việc sử dụng cái cảm giác về «Vận rủi» có được bên nửa não trái để tranh luận cũng là việc không thể.

Mặt khác, nửa não phải của tôi cảm thấy là, cho dù là thanh Anneal Blade của tôi hay thanh Wind Fleuret của Asuna, nếu chúng tôi yêu cầu người thợ rèn đó cường hoá ngay tại đây và ngay lúc này, thì cho dù chúng tôi có dùng bao nhiêu nguyên liệu để tăng tỉ lệ thành công đi chăng nữa, nó cũng sẽ thất bại. Không để ý đến linh cảm của mình là sai lầm lớn, đó là luật của tôi, dựa trên những kinh nghiệm có được khi chơi game trên mạng những năm qua.

“Này, Asuna.”

Tôi xoay người sang phải, trực tiếp đối mặt với Asuna, rồi dùng gương mặt và giọng điệu nghiêm túc nhất mà nói.

“Wha……Chuyện gì vậy?”

“So với 80% thì cậu thích tỉ lệ thành công là 90% hơn, đúng không?”

“…………Cái đó là dĩ nhiên.”

“Vậy thì cậu còn thích tỉ lệ thành công 95% hơn so với 90%, đúng không?”

“…………Cái đó cũng là đương nhiên.”

“Vậy thì, tớ nghĩ làm qua loa là không nên. Chúng ta có cách để kiếm nguyên liệu thì sao lại không cố hết sức để có được tỉ lệ thành công là 95% cơ chứ?”

“……………………”

Cô nàng nhìn tôi vài giây với ánh mắt nghi hoặc, rồi có vẻ như nhận ra chuyện gì đó, cô ấy chậm rãi chớp đôi mi dài, rồi nói.

“Đúng vậy, đúng là tớ không thích làm việc một cách qua loa. Nhưng tớ cũng không thích những ai chỉ biết nói mà không biết làm nữa.”

“…………Hả?”

“Bởi vì cậu là người nêu ra chuyện này, nên cậu phải giúp tớ thực hiện đó, Kirito-kun. Nhân tiện, tỉ lệ rơi ra của «Needle of Wind Wasp» là 8%.”

“……………….Hả?”

“Khi cậu quyết định xong, chúng ta sẽ ra bãi săn quái. Với hai người, có lẽ chúng ta có thể đánh được chừng một trăm hay hơn trước khi trời tối.”

“……………………Hả?”

Nhìn tôi đơ mặt ra, Asuna vỗ vai tôi, đứng dậy rồi khẽ nhướn mày lên trước khi tung chiêu kết thúc.

“Còn nữa, nếu cậu muốn đi săn chung với tớ thì bỏ cái khăn sặc sỡ đó đi. Tớ xin lỗi nhưng mà nó chả hợp với cậu tí nào cả.”

Lời Bạt

Edit

Chào mọi người, tôi là Kunori Fumio/Kawahara Reki. Cảm ơn vì các bạn đã mua quyển sách này.

Cái này đã hoàn thành đâu!

Tôi nghĩ bất kì ai đọc đến đây cũng sẽ nói như vậy. Tôi thật sự xin lỗi vì nó chưa hoàn thành… Phần «Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo chương đầu» này, như cái tên của nó, chỉ là chương đầu tiên, và sẽ tiếp tục hành trình trên tầng thứ hai cho đến kết thúc.

Ban đầu, tôi dự định là sẽ đăng định kì câu truyện này trên trang chủ của mình bắt đầu vào dịp năm mới, nhưng khi viết một quyển sách cho COMITIA98, tôi chẳng thể nghĩ ra một câu chuyện nào, ngay cả khi hết hạn, cho nên tôi chỉ có thể dùng thế giới Aincrad quen thuộc để lấp vào. Chính vài vậy, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành đến những người mua quyển sách này. Chương đầu tiên trong quyển sách này sẽ được đăng trên trang cá nhân của tôi vào cuối năm. Tôi thật sự xin lỗi.

Phần «Rondo» này là phần nối tiếp của «Khúc Aria giữa đêm không sao» đã đăng trên trang web của tôi hồi hè. Mặc dù nó chỉ là dự định, nhưng tôi vẫn nghĩ về việc viết về từng sự kiện trong hành trình của Kirito và Asuna, nhưng khi nghĩ đến đó, tôi nhận ra nếu như tôi viết về từng tầng một thì sẽ mất vài năm, mà không, khoảng mười năm để hoàn thành nó mất……(cười). Trước khi đặt bút viết bạn cần phải chuẩn bị trước. Nhưng hiện giờ tôi đã bắt đầu, nên nghĩ vậy cũng chẳng để làm gì, chỉ có thể cố gắng mà thôi. Miễn là các bạn còn theo dõi câu chuyện này, tôi sẽ luôn đồng hành cùng các bạn.

SAO - ME9: Bản giao hưởng đơn sắc

Aincrad tầng thứ 3, 14 Tháng 12 năm 2022.

Phần 1

Edit

Trên tầng đầu tiên của Aincrad, không có chủ đề xác định. Nếu nói chính xác về nó thì sẽ là «Tất cả mọi thứ được gộp lại». Đồng cỏ, rừng, sa mạc, thung lũng, đầy đủ mọi loại địa hình. Bên ngoài thành phố chính, có rất nhiều ngôi làng nhỏ, các RPG ảo có bầu không khí thú vị để chào đón người chơi đến――nhưng theo các điều kiện của «Trò chơi tử thần», chỉ có một vài người nhàn nhã thưởng thức khung cảnh này.

Lên đến tầng thứ hai, mọi thứ vượt ra khỏi bối cảnh đa dạng và tạo nên một chủ đề riêng. Toàn bộ tầng được bao phủ bởi những thảm cỏ xanh mướt và những dãy núi trùng trùng điệp điệp. Những con quái vật mà lẽ ra chỉ có trong sách vở. Có lẽ là do độ khó của tầng đầu tiên khá cao nên không có thay đổi về độ khó của tầng này, thay vào đó nó cho ta một cảm giác thoải mái của một đồng cỏ. Nhưng đa số người chơi gọi nó là «Tầng bò». Có lẽ cũng không cần giải thích lý do của việc này.

Và bây giờ ―― vẫn còn “tem”, là tầng thứ ba.

Tôi leo lên cầu thang xoắn ốc nối liền khu vực boss tầng thứ hai tới thành phố chính của tầng thứ ba, tôi đã nói chuyện với chính bản thân mình trong khi siết chặt nắm tay phải lại.

“Theo một nghĩa nào đó, đây có thể được coi là nơi SAO thực sự bắt đầu....”

Mặc dù đây chỉ là tâm trạng hiện tại của tôi, một giọng nói thì thầm vang lại.

“Thật không? Tại sao lại như vậy?”

Ngay sau khi được hỏi câu hỏi này, tôi gãi đầu trả lời.

“Uh……từ tầng thứ ba trở lên, quái vật hình người thực sự sẽ bắt đầu xuất hiện. Kobold của tầng đầu tiên và Taurus(Kim ngưu) của tầng thứ hai chỉ là dạng nửa người, loại «Demi-Human» có khả năng sử dụng các kiếm kỹ đơn giản nhưng hình dáng bên ngoài của nó vẫn là quái vật đúng không? Tuy nhiên, từ đây trở đi, sẽ có rất nhiều kẻ thù có hình dáng bên ngoài không khác gì một con người. Nếu không dựa vào màu sắc con trỏ, sẽ hoàn toàn không thể phân biệt được chúng. Tất nhiên chúng cũng có thể nói chuyện như các NPC và kiếm kỹ của chúng là kiếm kỹ bậc cao. Nói cách khác.....”

Tôi quay đầu nhìn qua vai phải đối mặt với kiếm sĩ liễu kiếm Asuna và nói:

“……..Từ lúc này, giai đoạn mở đầu của Sword Art Online chính thức kết thúc. Người đàn ông nhốt chúng ta ở đây, Kayaba Akihiko đã nói trong bài phỏng vấn về phiên bản SAO đặc biệt, ‘«Sword Art Online» là nơi thanh kiếm và các kiếm kỹ gắn chặt với nhau, viết lên một giai điệu của ánh sáng và âm thanh – bản Concerto của cuộc sống và cái chết’….”

"............Oh..........."

Mặc dù nghe được câu này – đã làm tôi khá háo hức các đây 1 năm – Asuna thậm chí còn không hề động thanh sắc. Cô dùng tốc độ của mình để lao lên cầu thang và nhẹ nhàng nhún vai như thể ‘tôi cũng chẳng mọng đợi gì vào nó cả’.

“......Từ cuộc phỏng vấn đó, Kayaba đã lên kế hoạch cho âm mưu độc ác này......”

“Eh......aa, maa, có lẽ vậy......đó cũng có thể là một lý do.”

Và cách đây một tháng cộng thêm bảy ngày, trước mười nghìn người chơi buộc phải tập trung tại quảng trường trung tâm, Kayaba đã nói điều này.

“Để tạo ra và nhìn thấy thế giới này là lý do duy nhất mà tôi đã sáng chế ra Nerve Gear và SAO. Và bây giờ, tất cả mọi thứ đã thành hiện thực.”

Giả như điều đó là sự thật thì trước cả khi Kayaba Akihiko đã lên kế hoạch về SAO, thậm chí trước khi phác thảo Nerve Gear, ông đã lên kế hoạch cho tội ác quái dị này. Trong ấn tượng của tôi (chính xác là một năm trước đây), trong vài cuộc phỏng vấn của ông, lời nói của ông ta đều mang hai ý nghĩa. Con bây giờ đối mặt với tôi là người đã rút ra bài học thực tế - Asuna nhẹ nhàng nói.

“Một bản Concerto của ...... cuộc sống và cái chết. Điều này thực sự chỉ đề cập đến người chơi qua thanh kiếm của họ và kiếm kỹ chống lại quái vật hình người?”

“Eh…….Ý cậu là sao…..?”

Tôi rụt cổ lại. Duy trì tư thế của mình nhìn lại phía sau,tôi đã leo đến giữa cầu thang nối với tầng trên. Bởi vì việc thiết kế cầu thang này chủ yếu khá là giống nhau, bao gồm cả trong quá trình thử nghiệm beta, nên tôi đã leo lên những bậc thang vòng quanh không dưới mười lần. Chỉ có hoa văn điêu khắc trên các bức tường màu đen là khác nhau, trong đó khi xem xét kỹ về ngụ ý và chủ đề của các tầng tiếp theo, nhưng tôi đã quá bận rộn tập trung vào cơ thể của Asuna tại thời điểm này.

Biểu hiện kiếm sĩ liễu kiếm trở nên nghiêm trọng hơn, cô khẽ nói với chính mình.

“Có lẽ mình đã nghĩ quá đi……. bản Concerto này, nó không thực sự là một giai điệu được tạo ra bởi nhạc cụ. Nếu nó được chơi theo cặp, 'song tấu' có lẽ sẽ thích hợp hơn.”

“Còn sau đó ......ý nghĩa thực sự của bản Concerto là ......?”

“Ý nghĩa của nó thay đổi theo thời gian, nhưng về cơ bản thì nó là một bản hòa âm của một dàn nhạc, hoặc là nhiều nhạc cụ được dẫn nhịp theo một loại nhạc cụ khác…….. Nói cách khác, nó không phải là một đối một, nhưng trong trận đấu với nhiều người, hay tớ nên nói đó là âm nhạc từ một nhóm nhỏ chống lại một nhóm lớn.”

“Ít chống lại….nhiều…..”

Tôi lặng lẽ lặp lại cụm từ đó trong ý nghĩ của mình, 'Nếu như vậy thì cũng không thể so sánh với một người chơi chống lại số đông còn lại sao?' ――Nhưng khi câu nói vừa ra đến miệng tôi lại nuốt nó trở lại.

Trong thế giới này, một người chơi chống lại số đông cụ thể như trong chiến đấu(ví dụ như với 10 hoặc nhiều hơn quái vật) là điều không thể. Điều này là do phép thuật không tồn tại trong thế giới này và tầm tấn công của một kiếm kỹ chỉ nằm trong phạm vi độ dài của vũ khí; vì vậy trong SAO, nếu bị bao vây bởi những con quái vật thì cũng đồng nghĩa với cái chết. Tất nhiên là trò chơi này được thiết kế khá thực tế và hầu hết mọi người đều ở chỗ xác định của mình hoặc nhiều nhất chỉ là hai đến ba người xuất hiện cùng một chỗ. Trừ khi họ cố tình gặp nhau hoặc người chơi vô tình bước vào một cái bẫy thì một tình huống mà một người chơi chiến đấu chống lại nhiều người sẽ không bao giờ xảy ra…….Hơn nữa ngay cả khi điều đó xảy ra thì họ sẽ cố gắng trốn thoát với tất cả khả năng của mình.

“……Nếu trong trường hợp này, một bản Concerto như vậy sẽ không bao giờ xảy ra trong thế giới này. Nếu có thì chỉ giới hạn ở những trận đấu với boss…..nhưng, nếu là trận chiến với boss thì lại là một đội tấn công rồi.”

Asuna nhìn tôi nhún vai gượng cười, trông cô ấy như thể muốn nói một điều gì đó nhưng lại không thể mở miệng ra được. Sau một lúc, cô ấy nở một nụ cười và gật đầu.

“Uhm, có lẽ mình đã nghĩ quá lên………..chúng ta không nên bàn về chủ đề này nữa được không, Kirito-kun?”

“Eh, Gì cơ?”

“…………..Không có gì, kết thúc ở đây thôi.”

Khi nghe đến đây, đầu của tôi trong khi vẫn đang quay về phía sau bất chợt cụng phải cánh của đá.

“Ouch......”

Kêu lên một tiếng mà không ai nghĩ rằng tôi có thể phát ra nó, tôi vung tay để tránh bị ngã khi vẫn còn ở trên cầu thang. Tuy nhiên, tôi không lấy lại được thăng bằng và lúc này, thay vì rơi xuống phía trước và va vào Asuna tôi lại ngã ngược về phía sau.

Vào lúc đó, tôi cố gắng để dựa vào cánh cửa đã vô tình được mở ra, tôi kêu lên “Waaaa” ngay khi ra khỏi cánh cửa lớn và ngồi phịch xuống sàn đá được rêu bao phủ. Điều này đã trở thành ấn tượng đáng nhớ đầu tiên của tôi trên tầng mới này.

Aincard, tầng thứ ba.

Chủ đề thiết kế của tầng này là «Rừng». Tuy nhiên không giống như cảnh quan xung quanh Horunka của tầng đầu tiên hay khu vực rừng phía nam của tầng hai, ở đây có quy mô hoàn toàn khác. Lý do là ngay cả những cây nhỏ nhất ở đây cũng có đường kính một mét và độ cao ít nhất cũng lên tới 30m. Dùng từ cây lớn để mô tả chúng quả là không phù hợp ở đây, các cây cổ thụ có thể nhìn thấy dường như có thể vươn lên bầu trời không có giới hạn. Những tia nắng xuyên qua các tán lá chiếu xuống đất làm cho nơi đây trông như một vùng đất huyền ảo.

“Woah......!”

Bên cạnh tôi, Asuna reo lên một giai điệu hạnh phúc và vội vã nhảy ra khỏi cửa. Tôi quay tám mươi độ trong khi vẫn còn ngồi trên mặt đất, và đôi mắt của tôi vẫn dõi theo thân hình của cô ấy. Asuna dừng lại ở một nơi không quá xa, và quay vòng vòng dưới các tia nắng mặt trời, nhìn như cô có vẻ vô cùng thích thú phong cảnh của khu rừng trông dường như mở rộng không thấy điểm cuối.

“Cảnh này thật tuyệt vời……… Chỉ cần nhìn thấy cảnh này làm cho mình cảm thấy quả không uổng công leo lên tận đây.”

Kiếm sĩ liễu kiếm kéo chiếc mũ trùm của cô xuống, ánh nắng chiếu lên mái tóc dài màu hạt dẻ mượt mà của cô ánh lên một vẻ lung linh trước mắt tôi. Thân hình mảnh mai cùng với sắc đẹp của cô ấy thì không ai có thể nghĩ rằng cô ây là một người chơi bình thường mà giống một nàng tiên của rừng xanh hơn.

“….Thực sự không hề uổng công chút nào.”

Tôi khẽ nói rồi đứng dậy. Tôi cởi chiếc áo choàng da của mình rồi chậm rãi kéo căng nó ra. Tôi không biết nó là thực hay ảo nhưng không khí ở đây tràn ngập một mùi hương ngọt ngào. Do số lượng lớn thực vật ở đây……có lẽ đó là nguyên nhân.

Liếc nhìn phía sau, bao bọc bởi rễ của một cây khổng lồ, là một cánh cửa đá. Chúng tôi vừa trèo ra khỏi nó. Những Raiders[1] khác có lẽ sẽ đến đây trong khoảng mười phút nữa.

“………Tiếp theo……….”

Mặc dù chúng tôi đã lên đến tầng thứ ba――nhưng những hành động của chúng tôi từ đây vẫn chưa được xác định cụ thể. Tất nhiên, trên một tầng mới chúng tôi vẫn sẽ làm những việc giống như ở tầng dưới, như đi đến các thành phố chính để mua sắm các item, nhận Quest, và chiến đấu để nâng cao level của mình. Tuy nhiên, trước hết tôi cần xác nhận một vấn đề.

Sau khi quyết định, tôi đến bên Asuna. Trong khi cô ấy vẫn còn thưởng thức phong cảnh, tôi ho một tiếng báo sự hiện diện của mình, và nói.

“Này, xin lỗi nhưng có điều này…..”

“…..Gì cơ?”

Kiếm sĩ liễu kiếm nở một nụ cười hiếm hoi với tôi, vì vậy tôi giơ tay phải của mình chỉ về phía bắc. Mở rộng từ cánh cửa đá phía sau chúng tôi là một con đường mòn kéo dài khoảng hai mươi mét trước khi đến một ngã ba có hình chữ Y.

“Đi dọc theo con đường bên phải sẽ dẫn cậu đến thành phố chính của tầng này. Đường bên trái là một khu rừng, sẽ dẫn đến mê cung đầu tiên của tầng này.”

“......Um.”

“Nói chung, chúng ta nên đi đến thành phố chính để kích hoạt cổng dịnh chuyển, nhưng có lẽ hãy để lại nhiệm vụ đó cho Lynd và nhóm của Kibaou – người đang theo sát gót chúng ta.”

“............Um.”

“Lý do là tớ không muốn gặp họ, và tớ cũng có một nhiệm vụ phải hoàn thành trong khu rừng bên trái. Tuy nhiên, cả hai đều là những lý do cá nhân ......”

Lúc này, nụ cười của nữ kiếm sĩ liễu kiếm dần dần mờ nhạt. Ngược lại, ánh mắt cô ấy trở nên sắc lẹm. Trên cơ sở này, nếu tôi nói sai điều gì thì tâm trạng của Asuna lập tức sẽ xấu đi, và mặc dù tôi có thể cảm nhận được điều này nhưng tôi vẫn không thể có một giải pháp nào để tránh nó.

“............ Vì vậy?”

Bị thúc đẩy của giọng nói nghiêm nghị này, tôi tiếp tục trong khi đối mặt với nỗi sợ hãi và lo lắng.

“…Đó là…Chúng ta có lẽ cần mua thêm trang bị và bảo dưỡng vũ khí của mình. Nếu Asuna muốn nhắm tới thành phố chính, tớ nghĩ rằng chúng ta có thể giải tán nhóm tại đây ...... Tất nhiên, nếu cậu sẵn sàng để đi với tớ để hoàn thành những gì tớ cần phải làm trong rừng, tớ cũng không ...... bận tâm ......”

“Không bàn cãi, tớ không có ý định không giải tán nhóm đâu. Cậu và tớ đều là những người chơi solo, phải không?”

“À – Uh!”

“Tuy nhiên, điều cậu vừa đề cập đến «Một trong những người đầu tiên kết thúc trước sẽ có được một lợi thế»phải không? Sau đó, tớ sẽ đi với cậu là vì tớ ghét hiệu quả thấp. Tất nhiên, nếu cậu muốn giải tán nhóm và ném tớ sang một bên, độc quyền tất cả các lợi ích cho chính mình, tớ cũng chỉ có thể đồng ý với cậu thôi.”

“Tớ sẽ không dám, tớ không bao giờ nghĩ đến việc độc quyền, thậm chí chỉ một chút. Trong thực tế, có thêm người sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

“Trong trường hợp đó hãy nhanh lên. Nó cũng sẽ không vấn đề gì nếu chúng ta tiếp tế và bảo dưỡng trang bị của mình sau đâu.”

“Được rồi.”

Kiếm sĩ liễu kiếm quay người lại và bắt đầu bước, tạo ra một âm thanh patapata, tôi đuổi theo để bắt kịp tấm lưng cô ấy, trong lòng có một cảm giác «Vừa vặn vượt qua» khó hiểu. Tôi còn chẳng rõ việc «Vượt qua» yêu cầu điều gì nữa.

Thực sự, nếu tôi biết điều này sẽ xảy ra, tôi đã có thể có tương tác nhiều hơn với các cô gái trong lớp học của tôi ...... nhưng tôi nghĩ đến thời điểm này, tôi vẫn khịt mũi từ chối. Nếu tôi có khả năng như vậy trong thời gian học trung học, tôi đã không lẻn vào SAO năm giây sau khi ra mắt chính thức của trò chơi. Nói cách khác, tình huống này – đi cùng với một kiếm sĩ liễu kiếm tính khí thất thường – sẽ không xảy ra, tôi lập luận.

――Có nên nói như vậy…., suy nghĩ đó chợt hiện lên trong đầu tôi.

Nghĩ lại về những tháng qua bị giam cầm trong trò chơi này, để tồn tại ...... đó là, tiếp tục vội vã và tăng cường sức mạnh bản thân mình, đã bao giờ tôi hối tiếc vì đã ở trong game VRMMO này được gọi là SAO này chưa?

Hầu hết mọi người sẽ hối tiếc, không hối hận đó là một sự bất thường. Tuy nhiên, không cần biết làm thế nào tôi tìm kiếm lại cảm xúc quá khứ của tôi, mặc dù tôi dễ dàng thấy sự sợ hãi và nỗi nhớ nhà, tôi vẫn cảm thấy không hề hối tiếc.

Có lẽ tôi là một người không bình thường, hoặc có lẽ tôi là trong quá khắc nghiệt một tình huống mà không có thời gian để hối hận. Nếu trong trường hợp sau này, nguyên nhân của tình trạng này không nghi ngờ gì chính là kiếm sĩ liễu kiếm dũng cảm đang đi bộ ba mét ở phía trước của tôi. Đó là vì kiếm sĩ này luôn luôn được thực hiện một thử thách mà tôi có thể cảm thấy hối tiếc, nhưng tất cả các cảm xúc tiêu cực khác bị đẩy vào mặt sau của tâm trí của tôi......

―― Không – không – không, ngay cả sâu trong tâm trí của tôi cũng không cảm ơn cô ấy.

Sau khi đưa ra quyết định một cách kiên quyết này, tôi tăng tốc độ của mình để bắt kịp với thành viên cùng nhóm, và bước đi bên cạnh cô ấy.

Phần 2

Edit

Dựa trên kinh nghiệm từ giai đoạn thử nghiệm của tôi, sau khi người chơi đánh bại boss của tầng, đi lên cầu thang nối lên tầng mới và ở trong thị trấn chính, trong ba mươi phút để kích hoạt cổng dịch chuyển, giá trị POP[2] của quái vật sẽ được kiểm soát ở một giá trị thấp nhất.

Làm như vậy là để cho những người chơi – những người đã lên tầng mới – sau khi bị kiệt sức từ chiến đấu với boss sẽ không bị tiêu diệt bởi đám đông các con quái nhỏ, nhưng tiếc là việc này chỉ giới hạn ở những khu vực xung quanh gần thành phố.

Chỉ đi bộ dọc theo đường mòn rừng trong năm phút, chúng tôi đã phải tăng tốc độ của mình để theo kịp với khả năng tìm kiếm mục tiêu của bản thân. Tôi có thể cảm thấy những thay đổi không khí xung quanh. Khu rừng đẹp đẽ và vui vẻ như trong thần thoại, từng bước trở nên lạnh lẽo và thù địch với những kẻ không thuộc về nó.

“Asuna, mật độ phát sinh và sức mạnh quái vật ở đây cũng tương tự như ở trong mê cung tầng hai. Bởi đa số chúng đều là động vật và quái vật lớp ‘cây’ nên chúng sẽ không thể sử dụng các kiếm kỹ.”

Khi nghe tôi nói vậy, kiếm sĩ liễu kiếm gật đầu.

“Tuy nhiên, dựa trên những động tác chiến đấu chung được lập trình sẵn của mob, chúng sẽ liên tục đưa chúng tôi vào sâu hơn trong rừng. Một khi những con quái phát hiện ra bất kì sai lầm nào mà chúng tôi mắc phải, chúng sẽ phát động quân mai phục, và cho dù chúng tôi có đánh bại được chúng thì có thể rốt cuộc chúng tôi sẽ bị lạc.”

“Dù vậy, miễn là chúng ta nhìn vào bản đồ thì vẫn có thể tìm thấy con đường ra, phải không?” “Về chuyện đó thì………….”

Tôi vung tay phải về phía trước và nhanh chóng mở cửa sổ bản đồ, vội vã nhập vào các lệnh để chuyển đổi nó sang chế độ xem công cộng, sau đó đưa sang cho Asuna.

“Ah......Màu sắc có vẻ quá mờ nhạt.”

Chính xác như cô ấy nói, phần lớn bản đồ có màu như tro và sương mù, và theo tình hình chung, những nơi mà chúng tôi đã khám phá sẽ xuất hiện trong dạng 3D, tuy nhiên bởi vì vị trí trên bản đồ này đã vô cùng mờ nhạt, thậm chí nếu chúng tôi có chăm chú nhìn đi chăng nữa thì cũng không thể nhìn thấy đường ra.

“Vùng này được gọi là «Khu rừng bí ẩn», màu sắc bản đồ trở nên mờ nhạt và sương mù rất dày, thực sự sẽ làm cho người ta dễ bị lạc. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta đang ở giữa trận chiến cậu hoàn toàn không được rời xa đội ngũ hoặc đường đi. Điểm này là tối quan trọng.”

“Hiểu rồi…………Cậu cũng không cần phải chứng thực ngay như vậy đâu.”

“Hả!?”

“Cái gì, chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Ngay phía sau cậu kìa.”

Ngay khi nghe như vậy, tôi thận trọng nhìn lại phía sau, và chỉ cách một chút con đường lát đá trong rừng ......Cho phép tôi chỉ nói đó là một cái cây khô lớn ở đó. Thân cây màu vàng nhạt của nó có đường kính khoảng 15cm, và chỉ cao chừng 2m, nhỏ hơn so với các cây khác bao quanh nó. Tuy nhiên, nằm ở thân cây là hai lỗ gần nhau, phát ra một ánh sáng trông như hai con mắt. Bên trái và phải của nó có những móng vuốt như các nhánh cây liên tục lắc lư.

Mặc dù cái cây chết và tôi chỉ lướt qua đôi mắt tôi trong một giây, mấy cái rễ bên phải của nó bắt đầu phát ra một âm thanh cọt kẹt, và nó rời khỏi mặt đất bước một bước về phía trước. Tiếp theo là các rễ ở bên trái của nó. Khi nó di chuyển về phía trước có vẻ lắc lư không ổn định, nó đột nhiên thay đổi trở thành chạy. Một lỗ hổng thứ ba mở ra bên dưới hai cái lỗ kia, và từ đó một tiếng gầm lớn vang lên.

“Moroooooo!”.

Cái cây héo khô thay đổi thành một quái vật thuộc lớp ‘cây’ «Treant Sapling», nó sở hữu nhiều khả năng đặc biệt, một trong số đó là trong khi rễ của chúng vẫn ở trong mặt đất, khả năng tìm kiếm kẻ địch của người chơi sẽ không thể dò ra nó. Nó trông giống như đã đi bên cạnh chúng tôi trong khi tôi chìm trong suy nghĩ và giải thích với Asuna.

Không được phép bất cẩn! Tôi tự nhủ với bản thân mình đồng thời đưa tay ra sau lưng rút thanh «Anneal Blade+7» ra.

Các nhánh cây hai bên của nó bị cắt trụi, miệng của nó bị khoan một lỗ lớn bởi thanh «Wind Fleuret+5» của Asuna, con Treant kêu lên “Moroooo!” như một tiếng khóc buồn thảm trước khi tan thành từng mảnh nhỏ. Cả trận chiến chỉ kéo dài vỏn vẹn 3 phút.

Asuna và tôi cụng nhẹ nắm đấm trái mừng chiến thắng và tra hai thanh kiếm vào vỏ cùng một lúc. Mặc dù chúng tôi đã hết sức cẩn thận nhưng vì kỹ năng «Thay đổi cơ thể về phía sau» của Treant đã gây nhầm lẫn buộc chúng tôi phải di chuyển thêm 5m cách khỏi con đường trong rừng. Ở mức dộ này thì chúng tôi vẫn có thể quay trở lại chỗ cũ. Nhưng trong tình trạng sương mù dày đặc như thế này thì rời xa quá 10m thì đó thực sự là một rắc rối lớn.

Tong khi đi dọc theo con đường mòn, Asuna nói.

“Tớ cảm thấy………….một cảm giác ma quái!”

“Hả?”

“Bởi vì cái cây ma lúc nãy, đó là một cây non vẫn đang phát triển, phải không? Băm vằm nó ra như vậy làm cho tớ cảm thấy không thân thiện với môi trường cho lắm.”

“Điều này….như thế này……thật là………nhưng tớ nghĩ rằng bất cứ ai nhìn thấy con quái vật «Elder Treant» đều sẽ nghĩ rằng ‘Phải tiêu diệt nó trong khi nó vẫn đang trong giai đoạn cây non.’”

“………Không cần thiết phải nói như thế đâu. Chỉ một Kibaou là quá đủ rồi.”

Vừa đi vừa nói chuyện, chúng tôi quay lại chỗ con đường mòn, và thở phào nhẹ nhõm. Góc chiếu của những tia nắng vàng từ mái trần trên đầu chúng tôi đã thay đổi rất nhiều, có vẻ màn đêm đã sắp buông xuống.

“...... Tiếp theo. Chúng ta đến khu vực này để làm gì......”

“Để làm...... tớ nói điều đó. Không phải đó là những gì Kirito-kun đã nói, ‘Tôi có một nhiệm vụ tôi phải hoàn thành’sao.”

“Đó mới là vấn đề. Điều đó nói rằng, chỉ có thể có một nhiệm vụ ...... NPC bắt đầu quest lại xuất hiện ở một nơi ngẫu nhiên. Asuna, cậu có tự tin vào đôi tai của mình không?”

Vừa nói điều này tôi bình tĩnh nhìn quanh, có vẻ như không có gì xảy ra cả, và tôi thấy kiếm sĩ liễu kiếm bịt hai tai màu đỏ ửng của mình bằng hai bàn tay và bước lui lại một bước vì một lý do nào đó...

“...... Kirito-kun, cậu có hứng thú với việc đó à? Cậu có một đôi tai dễ kích thích à?”

“Ch-ch-chắc chắn là không rồi! Trong trường hợp này, rõ ràng là tớ không nói về hình dạng, mà là khả năng nghe......”

“Tớ chỉ đùa thôi mà. Bên cạnh đó, chúng ta nghe được như thế nào thì không quan trọng. Thậm chí chúng ta còn không nghe những âm thanh thông qua sự rung động của màng nhĩ, nó đơn thuần chỉ là sự kích thích của não bộ thôi.”

“...... Tớ thấy, cứ để như thế này. Sau đó, chúng ta hãy tìm nó với nhau. Nếu chúng ta dựa vào khả năng nghe của mình thì nó sẽ dễ dàng hơn rất nhiều......”

Tôi đứng thẳng trở lại mặc dù biết rằng nó cũng chẳng khác tư thế cũ là mấy, tôi khum bàn tay ra phía sau tai, và Asuna cũng làm như vậy rồi nói:

“Tìm kiếm chung với nhau cũng được, nhưng vấn đề đó là loại âm thanh nào? Đừng nói với tớ đó là tiếng lá rơi đấy nhé.”

“Tất nhiên không phải như vậy rồi. Nó không phải là loại âm thanh tự nhiên, giống như tiếng của kim loại…..Cụ thể hơn là tiếng của vũ khí va chạm vào nhau.”

Khi nói những lời này, Asuna nhìn tôi ngờ vực, nhưng nhanh chóng nói ‘Hiểu rồi’.

Đứng ở giữa con đường, Asuna và tôi quay lưng lại với nhau, sử dụng tổng cộng cả bốn tai để nghe ngóng xung quanh tìm kiếm. Nói chung, bình thường thì sẽ không nghe được gì, nhưng vì đây là thực tế ảo và có những kỹ năng khác nhau để phát hiện tiếng ồn trong môi trường xung quanh. Tiếng rít của gió, tiếng lá cây xào xạc, tiếng bước chân của động vật phía sau, tiếng gọi của các con chim với nhau...... Tôi thu lấy tất cả những tiếng ồn và lọc chúng ra khỏi tâm trí của mình, tìm kiếm âm thanh cứng rắn của một người đàn ông tạo ra......

“………….!”

Asuna và tôi đang dựa lưng vào nhau cùng run lên cùng một lúc. Tôi quay sang bên phải trong khi cô ấy quay sang bên trái tìm kiếm về cùng một hướng……….phía tây-nam. Mặc dù khá nhỏ nhưng thực sự có âm thanh của kiếm kỹ phát ra từ phía đó.

“Đi nào.”

Asuna kéo tấm áo choàng của tôi bước về phía trước.

“Nhưng tớ nghĩ chẳng phải chúng ta không nên đi vào rừng sao?”

“Không vấn đề gì cả, miễn là cậu nhận được nhiệm vụ thì chúng ta vẫn có thể quay trở lại con đường này được mà.”

“……….Còn nếu tớ không nhận nó thì sao?”

“Vậy thì nó thực sự không phải là một vấn đề đáng quan tâm nữa, các trang bị dùng cho cắm trại đã sẵn sàng rồi! Nhanh lên nào!”

Tiến về phía mục tiêu của chúng tôi trong rừng với tốc độ cao, tôi vượt lên dẫn đầu sau một tiếng ‘Yaa.....!’, cố gắng nhớ lại những âm thanh lúc nãy nhưng nó đã nhanh chóng bị thay thế bằng tiếng bước chân phía sau tôi.

Rời khỏi con đường lát đá, nơi có rêu bao phủ mặt đất mà đã cho lòng bàn chân của tôi một cảm giác thư giãn thoải mái. Tránh qua một cành cây khổng lồ, chúng tôi lao về phía nguồn gốc của tiếng ồn. Nếu đó là một đám quái thì chúng tôi thực sự gặp một rắc rối lớn, vì vậy tôi sử dụng khả năng tìm kiếm kẻ địch của mình để nhận biết màu sắc con trỏ. Tìm được một con Treant đã ra khỏi mặt đất thực sự rất khó nhưng may mắn thay chúng tôi đã không phải chạm trán một con nào hết.

Sau năm phút, tiếng kim loại càng trở nên to hơn, và kèm theo là hàng tá âm thanh khác cùng lúc vang lên. Ở chính giữa tầm nhìn của chúng tôi, hai con trỏ NPC xuất hiện, và sau đó tôi thấy hiệu ứng ánh sáng phản xạ lại từ một thân cây.

Đi vòng qua gốc cây có thể tiếp cận chiến trường mà chúng tôi hướng tới ngay từ đầu ―― tôi dừng lại và giang cánh tay phải ra để Asuna cũng dừng lại theo. Tôi giơ ngón tay trỏ ra dấu giữ im lặng với Asuna sau đó cả hai cùng trốn đằng sau thân cây lén nhìn ra phía chiến trường qua mép gốc cây.

Trong một khoảng rừng trống lớn, có hai bóng đang giao chiến khốc liệt.

Một trong số đó là nam giới khá cao với áo giáp vàng ánh xang bóng loáng. Trong tay phải anh ta là một thanh kiếm dài trong khi tay trái cầm một tấm khiên tròn, chỉ nhìn thôi cũng đủ biết đó là những trang bị cao cấp. Mái tóc anh ta có màu bạch kim làm cho người khác nhìn vào dễ nghĩ đến một nam diễn viên Bắc Âu bảnh trai ở Hollywood.

Người còn lại ở trong bộ giáp gần như tương phản với người đầu tiên – vì nó có màu tím đen. Thanh kiếm của người này hơi nhỏ và cong, tấm khiên mỏng cũng mang một màu đen ảm đạm nhưng chất lượng của nó cũng không thua gì chiếc khiên của người kia. Mái tóc ngắn màu tím sẫm, khuôn mặt ngăm đen khá ưa nhìn. Đôi môi đỏ xinh đẹp và ngực hơi phồng lên cho thấy hắc kiếm sĩ này là nữ.

“Haa!”

Anh chàng tóc bạch kim gầm lên đồng thời vung mạnh thanh kiếm trong tay phải xuống.

“Yaa!”

Cô gái tóc tím chống đỡ lại bằng thanh gươm của mình. *Clang*― một âm thanh kim loại sắc nét vang lên và tạo ra ánh sáng chiếu sáng các khu rừng tối tăm.

“……Có thực họ là những NPC không?…….”

Bên dưới tôi, Asuna dường như không tin được vào những gì cô vừa nói. Tôi hiểu cảm giác của cô ấy. Chuyển động cơ thể và biểu hiện sinh động hoàn toàn không giống như thể họ đang điều khiển bởi một hệ thống ― giống như một cơ thể ảo vô hồn. Tuy nhiên――

“Nhìn đôi tai của họ kìa.”

“Ei ...... Ah! Cả hai ...... đều nhọn. Đây là ......”

“Người nam là một «Forest Elf»( Tinh linh rừng), trong khi người phụ nữ là một «Dark Elf»(Tinh linh đen). Còn nữa, nhìn vào đỉnh đầu của họ đi.”

Ngay sau lời đó, hướng nhìn của Asuna hơi chếch lên trên. Cô lại một lần nữa kêu lên ‘Ah’.

Cả hai kiếm sĩ đang giao đấu quyết liệt đều có một dấu «!» trên đầu. Điều đó cho thấy họ là những NPC khởi đầu nhiệm vụ. Thông thường, nếu đến gần họ và nói chuyện, nhiệm vụ sẽ được bắt đầu ngay lập tức. Tuy nhiên――

“Cả hai đều có một nhiệm vụ và họ vẫn còn đang chiến đấu, vấn đề ở đây là gì?”

“Nói một cách ngắn gọn thì cậu chỉ có thể nhận một nhiệm vụ.―― Tớ giao lại quyết định quan trọng này cho cậu đấy, Asuna.”

Sau khi nghe những lời này, kiếm sĩ liễu kiếm rời mắt khỏi hai tinh linh ngẩng đầu lên nhìn tôi.

“Quyết định......?”

“Yup, Các nhiệm vụ họ giao không phải là loại quest đơn cũng không phải là loại liên hoàn. Đó là điểm đầu tiên của một nhiệm vụ quy mô lớn. Nó sẽ bắt đầu từ tầng này và kết thúc ở tầng thứ chín.”

“Tầng chín…..”

Tầng thứ chín? Asuna bịt miệng cô khi nói những lời này, nhưng đôi mắt nâu của cô mở rộng một cách ngạc nhiên. Nhìn cô ấy như thế này, tôi cảm thấy rất hạnh phúc, và thậm chí còn kinh ngạc hơn khi tôi bổ sung thông tin.

“Thêm vào đó, nếu cậu thất bại thì cậu sẽ không thể nhận lại nhiệm vụ. Tất nhiên là cậu không thể chọn cả hai. Cậu phải chọn một hướng đi ở đây và nó sẽ tiếp tục cho đến tầng chín.”

“Lẽ ra………cậu phải nói điều này sớm hơn chứ…….”

Asuna có vẻ hơi giận nhưng vẻ mặt cô lập tức chuyển sang nghi ngờ.

“………Hướng đi? Nói cách khác, nó có hai Tinh linh ………”

“Cậu hiểu rồi chứ.Giúp đỡ ai, và chiến đấu với ai. Trắng hay đen – cậu chọn cái nào?”

Khi nghe câu hỏi tôi đặt ra, vì một lý do nào đó, Asuna nhìn chằm chằm vào tôi.

“….Điều này, không có lựa chọn khác phải không? Điều đó không có gì đặc biệt ở trong một trò chơi bình thường, nhưng hiện tại chúng tôi đang ở trong SAO. Cậu không thể đi con đường cô độc như đã đi trong thời gian thử nghiệm beta. Điều đó……..tớ hoàn toàn tin vào lựa chọn của cậu.”

Uuu. Lần này đến lượt tôi rơi vào im lặng. Đôi mắt của Asuna trở nên lãnh đạm, và cô đã dùng một giọng điệu kiên quyết khẳng định.

“――Cô gái Dark Elf. Didn’t you?”

“Yes, I do[3]. Nhưng không phải vì cô ấy là nữ mà là vì cô ấy có tông màu đen.”

――Một lý do không thuyết phục gì cả và tôi chỉ thấy Asuna vẫn đứng yên nhưng quay mặt đi hướng khác.

“Maa, cũng được thôi. Đằng nào thì tớ cũng không muốn làm nhiệm cụ của anh chàng kia mà bỏ cô gái đó lại. Cùng giúp tinh linh đen và đánh bại gã màu trắng kia. Đi thôi.”

Sau khi nói xong, Asuna đã sẵn sàng lao ra khỏi chỗ nấp, tôi vội kéo cái mũ trùm đầu của cô ấy trở lại.

“Đợi đã, còn một điều quan trọng nữa.”

“Là gì?”

“Đó là…….biết nói thế nào nhỉ, ngay cả khi cậu chọn hỗ trợ bên đen thì chúng ta cũng không thể đánh bại tinh linh trắng, vậy đấy.”

“Eh......Eeeeh!?”

Để giúp Asuna bình tĩnh, tôi đặt tay lên bờ vai mảnh mai của cô ấy trước khi tiếp tục.

“Tớ có thể nhận ra từ trang bị của họ, tinh linh trắng là một Forest Elf, tinh linh đen là một Dark Elf, và họ đến từ tầng bảy, đúng hơn là loại quái cao cấp ở tầng đó. Không có gì có thể đảm bảo an toàn cho chúng ta khi chiến đấu, họ không phải là loại đối thủ có thể bị đánh bại bởi chúng ta ― những người chỉ mới lên được đến tầng thứ ba.”

“S-Sau đó……..chúng ta nên làm gì?Sẽ ra sao……………nếu chúng ta chết………….”

“Thư giãn nào, ngay cả khi chúng ta thua thì cũng không chết được. Khi thanh HP của chúng ta giảm xuống một nửa thì chúng ta có thể gia nhập nhóm của cô ta, lúc đó cô ấy sẽ sử dụng những kỹ năng mạnh và đó là cơ hội để chúng ta chế ngự đối thủ. Tất cả những gì chúng ta phải làm là không được hoảng sợ, cố gắng phòng thủ hết mức có thể và chờ đợi để được hỗ trợ. Nguy hiểm lớn nhất là nếu chúng ta hoảng sợ và bỏ chạy, như thế thì những con quái vật khác có thể xuất hiện và gây rắc rối.”

“…………Tớ hiểu rồi.”

“Tốt.”

Tôi vỗ lên lưng Asuna sau đó buông tay xuống.

“Bây giờ, sau khi tớ đếm đến ba. Nhiệm vụ sẽ tự động được bắt đầu ngay khi chúng ta đến đủ gần, vì vậy tất cả những gì cậu cần làm là đứng ở bên cạnh tớ thôi.”

Kiếm sĩ liễu kiếm gật đầu trước khi cô bước đến cạnh bên tôi. Và trong khi tôi bắt đầu đếm ngược từ ba, trong tim tôi thầm xin lỗi cô ấy.

Thực ra thì tôi đã bỏ qua một số thong tin không nói với Asuna. Đó là về người chúng tôi đang chuẩn bị hỗ trợ…….cô gái Dark Elf có tên là «Kizmer», để giúp chúng tôi có thể đánh bại Forest Elf, sau khi sử dụng kỹ năng cấm cô ấy sẽ hy sinh bản thân để kéo theo kẻ địch chết cùng. Ngay cả khi chúng tôi đi theo hướng khác là giúp Forest Elf chống lại Dark Elf, thì kết quả cuối cùng vẫn là như vậy. Không qua trọng chúng tôi chọn theo hướng nào, hai Tinh linh này đều sẽ chết ở đây và sẽ kéo theo một chiến dịch dài…….Không, đó sẽ là lúc câu chuyện bắt đầu.

“……..Hai, Một, Không!”

Ssu khi kết thúc đếm ngược, Asuna và tôi lao vút ra ngoài. Hai tinh linh quay lại nhìn chúng tôi và cùng nhảy ngược trở lại giữ khoảng cách. Đồng thời, các dấu «!» trên đầu đều biến thành dấu «?».

“Con người làm gì ở trong khu rừng này?” Forest Elf lên tiếng.

“Đừng đến đây và làm phiền chúng tôi! Rời khỏi đây ngay lập tức!” Những lời này được nói ra bởi cô gái Dark Elf.

Tât nhiên chúng tôi vẫn có thể bỏ đi vào lúc này. Nhưng như thế nhiệm vụ sẽ không thể bắt đầu. Asuna và tôi nhìn nhau cùng rút kiếm ra ―― và chĩa vào vùng ngực bóng loáng của Forest Elf.

Khuôn mặt đẹp trai bắt đầu đanh lại. Con trỏ vàng của NPC bắt đầu nhấp nháy và đang trên đà chuyển sang màu đỏ.

“Các người thật ngu ngốc…….. các ngươi muốn tham gia cùng với lũ Dark Elf, các ngươi cũng chỉ là những vệt hoen gỉ trước lưỡi kiếm của ta thôi.”

“Đúng…..”

“Đúng vậy, nhưng người phải biến mất chỉ có gã DV này thôi!”

Sau khi nói ra những lời đanh thép của mình trước mặt tôi – người mà không biết lý do tại sao anh ta lại gọi tôi là DV, con trỏ Forest Elf thay đổi. Từ ánh sáng màu vàng ―― nó đã chuyển sang một màu đỏ tươi. Woah thật mạnh mẽ, và ngay lúc này một nụ cười tàn nhẫn xuất hiện trên khuôn mặt đẹp trai của anh ta.

“Được rồi, ta sẽ tiêu diệt các ngươi, con người.”

Shalaa! Tôi tập trung vào thanh kiếm của mình đồng thời nói với Asuna:

“Tốt rồi, tập trung phòng thủ thôi.”

―― Mặc dù trong trường hợp này, chúng tôi vẫn cần ít nhất ba phút để có thể tổ chức phòng thủ. Tôi tự nhủ với chính mình, từ phía bên cạnh của khuôn mặt của Asuna, tôi nhìn thấy một biểu hiện nào đó, và cảm giác khó chịu đó biến mất. Bởi vì biểu hiện này ―― kiếm sĩ liễu kiếm Asuna chỉ trong trường hợp nghiêm trọng mới biểu lộ ra, tôi thấy điều này sau khi đi phiêu lưu với cô ấy một vài lần.

“Cân thận! Tập trung……..phòng thủ………”

“Tớ hiểu rồi.”

Côi ấy thì thầm như vậy nhưng hành động lại ngược với lời nói, thanh kiếm trong tay phải kiếm sỹ liễu kiếm đột nhiên phát sáng mãnh liệt.

***

Hai mươi phút sau.

“S………..Sao lại có thể như vậy……….”

Những lời cuối cùng của Forest Elf để lại trước khi vỡ tan trên thành từng mảnh đa giác mặt đất trong khi vẫn nhìn vào đôi mắt của tôi, tôi cũng tự hỏi mình một câu tương tự.

“S………..Sao lại có thể như vậy……….”

Không biết bao nhiêu lần chúng tôi kiểm tra thanh HP của đối phương nhưng nó thực sự đã về 0. Đối diện với anh ta, Asuna và tôi đã mất phân nửa HP và đã chuyển sang màu vàng. Trong giai đoạn beta, bốn người đàn ông trong đó có tôi đã chiến đấu vơi Forest Elf, nhưng chúng tôi đã bị đánh bại chỉ trong vòng hai phút.

“……..Sao, miễn là cậu đặt hết tâm trí mình vào thì cậu có thể làm bất cứ điều gì.”

Nghe những lời tôi quay đầu lại, mệt mỏi tra kiếm vào bao sau lưng và bắt gặp ánh mắt của Asuna. Sau đó, đôi mắt chúng tôi cùng nhìn về bên trái. Đứng đó, vân giữ trong tay thanh gươm đen chính là Black Elf đang nhìn xuống mặt đất.

Chưa đến lúc cô phải chết, những điều không rõ ràng này hiện lên trong tâm trí tôi. Nhìn vào Dark Elf Kizmer, tôi thấy cô ấy từ từ ngẩng đầu lên, nhìn tôi.

Đôi mắt mã não cô đầy ngạc nhiên và nghi ngờ, sự biểu hiện trong mắt cô ấy có vẻ như muốn hỏi tôi: "Tôi phải làm gì bây giờ?". Tuy nhiên, điều chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

Tôi hy vọng đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

(Còn tiếp)

Lời bạt

Edit

Một ngày tốt lành đến tất cả mọi người, tôi là Kunori Fumio. Cảm ơn bạn đọc «Material Edition 9».

Doujinshi này là chương đầu tiên của «Sword Art Online Tầng thứ ba». Tuy nhiên...... trong tháng 1 năm 2012, phần đầu tiên của «Cuộc tấn công tầng thứ hai» đã kết thúc, và tên boss tầng hai thậm chí không xuất hiện ....... Như người đọc đã phản ánh trước đây, bạn có thể cảm thấy có một lỗi liên quan đến thời gian, nhưng bạn có thể đọc câu chuyện này một cách độc lập. Nếu cuốn sách nhỏ mỏng và nhỏ ít hơn ba mươi trang này có thể mang lại niềm vui cho tất cả các bạn thì đó thật sự rất vinh hạnh cho tôi.

Năm nay có một vấn đề quan trọng, đó là «Sword Art Online» và «Accel world» sẽ được công chiếu trên truyền hình. Tôi sẽ nỗ lực hết sức trong mọi khía cạnh (tất nhiên bao gồm cả đồng nghiệp của tôi), vì vậy tôi hy vọng rằng tất cả mọi người có thể hỗ trợ hai tác phẩm này một cách tốt nhất!

Bản quyền

Tên tạp chí: Sword Art Online Material Edition 9.

Ngày xuất bản: 5 tháng 2 năm 2012.

Nhà phát hành: WordGear.

Ghi chú

Edit

↑ 

Những người tham gia hạ boss(Raid boss).

↑ 

Xem ME7.

↑ 

Câu hỏi của Asuna “Didn’t you?” được viết bằng tiếng Anh trong tiểu thuyết gốc còn câu trả lời của Kirito được viết bằng Katakana mặc dù nó cũng là tiếng Anh với một lỗi chính tả (sai: “I do”, đúng: “I did”). Có thể điều này ám chỉ rằng Asuna thông thạo tiếng Anh còn Kirito thì không.