Ysabeau Genevieve Marie Claire Duchemin coboară scările din fața curții casei ei, cu grația unei feline și capul ridicat. Oricine ar zări-o, ar știi într-o secundă că ea este stăpâna castelului. Și că detestă oaspeții neinvitați.

       — Madame* Duchemin, spune bărbatul din fața ei.

       Deși este un vampir, Tristan Voclain a fost transformat când avea în jur de cinzeci de ani. Nu părea bătrân, dar Tristan nu a fost niciodată chipeș.

       — Te pot ajuta cu ceva, Tristan?vocea melodioasă a lui Ysabeau se face auzită.

       Vampirul râde, iar femeie îi aruncă o privire încruntată. Nu îl lasă să vadă că a luat-o prin surprindere, că nu se aștepta să îl vadă pe nemernic. Tristan este, alături de soțul lui Ysabeau, un membru al Consiliului, dar, spre deosebire de Phillipe, vampirul nu știe ce înseamnă loialitatea sau respectul.

       — Multe lucruri s-au întâmplat în ultimul timp, răspunde el, și mă tem că nici măcar un vampir cu statutul tău nu mă poate ajuta.

       Dacă Ysabeau ar fi proastă, i-ar spune să se care. Dar, dincolo de politețe, ea știe că există un motiv pentru care a venit. Phillipe încă era plecat la Amsterdam, pe teritoriul acelui bărbat, iar Tristan ar fi putut vorbi cu el. Desigur, singurul lucru pe care îl interesează este distrugerea neamului Duchemin. Tristan este aproape la fel de bătrân ca soțul ei și de când Phillipe și-a întemeiat o familie, a încercat să îi distrugă. Pentru că ei au creat Consiliul și au mai multă putere decât Tristan. Pentru că, în ochii lui, ei sunt o amenințare.

       — Mi-a părut nespus de rău să aud despre dispariția fiicei tale, adaugă el. Sincer să fiu, vă admir încrederea și vă compătimesc situația... Trebuie să fie dureros ca una dintre fiicele voastre să fie blestemată cu acea nebunie.

       Întreaga lume a vampirilor știe despre nebunia Louisei, iar aceasta a fost cea mai ușoară situație. În plus, nu este o minciuna, fiica lui Ysabeau suferă de o nebunie, dar nu are niciun rost să îi spună detaliile lui Tristan.

       — Totuși, spune el, sunt sigur că dacă nu nebunia ar fi boala Louisei, mi-ați spune, nu-i așa? Până la urmă, noi, anticii, ar trebui să ne susținem, mai ales pentru că am rămas atât de putini.

       Anticii, unii dintre cei mai bătrâni vampiri. Ysabeau, Phillipe și Tristan sunt câțiva dintre puținii rămași.

       — Desigur, răspunde ea.

       Din păcate, Tristan nu știe că acel cuvânt are multe înțelesuri în lexiconul privat al lui Ysabeau. Și rareori înseamna că ea promite ceva.

       Tristan face un pas spre Ysabeau, iar femeia nu își permite să se îndepărteze. Niciodată nu se va arata slabă în fața vreunui vampir, fie ca este unul dintre copii ei sau Tristan.

       — Ar fi păcat, spune el, ca niște vampiri atât de respectați ca tine și Phillipe să fie puși sub semnul întrebării de către Consiliu. Avem un subiect interesant în ultimul timp, te privește pe tine și pe fiica ta, mă mir că Phillipe nu ți-a spus încă.

       Ochii lui Ysabeau nu trădează nicio emoție, dar în interiorul ei, își dorește să îi smulgă capul lui Tristan. Din păcate, vampirul din fața ei este multe lucruri, dar nu un prost. Și dacă există o persoana care poate afla adevărul pe care ea și Phillipe l-au ascuns chiar și de proprii lor copii, atunci Tristan este acea persoana.

       — Mă tem că am alte lucruri de făcut, Tristan, răspunde ea. Am o casă de întreținut, iar acesta este teritoriul meu. Așadar, îți voi cere să pleci.

       Ysabeau îi întoarce spatele vampirului și urcă scările din piatră.

       — Toată lumea crede că Phillipe conduce familia Duchemin, spune Tristan, dar nu e așa, corect? Mă întreb dacă este obositor pentru el să ascundă faptul că cea mai măreață familie din istoria vampirilor nu este condusă de cel care a creat-o, ci de soția sa!

       Ysabeau își continuă drumul cu spatele drept și capul ridicat, ușurată când simte prezența lui Tristan îndepărtându-se. Intra în castel și închide ușa, sprijinindu-se de ea și lăsând capul în jos.

       Telefonul lui Ysabeau sună. Nu este una dintre alarmele ei obișnuite pe care le are la diferite ore ale zilei. Una la miezul nopții, când Phillipe i-a spus pentru prima data că o iubește, alta la prânz, când s-au căsătorit, de asemenea, la răsăritul soarelui, când s-au întâlnit pentru prima data și orele la care a transformat puținii copii pe care îi are. Fiecare alarmă este dedicată unui moment care i-a schimbat viața, împreună alcătuindu-i existența care a ajuns să însemne atât de mult pentru ea.

       — Ce s-a întâmplat?întreabă Ysabeau.

       Pentru câteva clipe, nimeni nu răspunde. Deși nu poate fi mai mult de trei secunde, mintea ei analizează fiecare posibilitate teribilă.

       — Consiliul bănuiește, răspunde Phillipe.

       Ysabeau închide ochii. Se simte de parcă își retrăiește cel mai mare coșmar, de parcă întregul trecut pe care l-a îngropat sub minciuni și secrete, iese la iveala, amenințând să distrugă tot ce iubește.

       — Dar vom găsi o cale, adaugă rapid soțul ei. Niciunul dintre ei nu ar îndrăzni să calce pe pământurile noaste, darămite să te acuze de așa ceva. În plus, Ansel este mort, uitat și îngropat. Nici măcar Tristan nu își amintește de existența sa!

       Mâna lui Ysabeau se incleștează pe mânerul ușii. Phillipe nu știe, nu a știut niciodată, cât de multă durere îi provoacă auzirea acelui nume, căci ea nu i-a spus niciodată. La început, pentru că nu avea încredere în el, dar apoi... Ansel a devenit o fantomă a trecutului ei, iar Ysabeau nu avea nicio dorința de a dezgropa amintiri vechi.

       — Tristan a fost aici, spune ea brusc. Dar asta nu e chiar atât de important. Eu...

       Ysabeau ezită, dar Phillipe o cunoaște prea bine și nu rostește niciun cuvânt, așteptând ca soția sa să vorbească.

       — L-am văzut noaptea trecută, continuă ea. Pe Ansel. Nu... nu în persoană, ci în vis. Eu... Phillipe, știu cât de ridicol sună, dar... Cred că e în viață.

       — Nu e ridicol, spune el. Am știut că Richard era mort, înainte să aflu despre moartea fiului meu. Ciudată legătură, între părinte și copil. Ansel te-a transformat, dar ceea ce ai avut înainte nu a dispărut.

       Ysabeau disprețuiește vrăjitoarele și nu doar pentru că i-au ucis unul dintre copii. De fapt, este geloasă pe ele, pe puterea pe care o dețin, mai ales pe cele care văd viitorul. Pentru că ea a fost transformată împotriva voinței ei, pentru că părintele ei a schimbat-o fără să dea doi bani pe viața ei. Dar și deoarece ea era un om, binecuvântată să vadă fracțiuni ale viitorului, sau, mai degrabă, blestemată. Totuși, Ysabeau nu a putut prezice ceea ce avea să i se întâmple.

       — Dacă cumva e în viața, rostește Phillipe, atunci bănuiesc că va trebui să ne asigurăm că nu trăiește prea mult. Iar Tristan... nu va îndrăzni să ne provoace în acest fel.

       Tot ceea ce a încercat să ascundă, de aproape două mii de ani, este pe punctul de a fi aflat. Și dacă secretele întunecate ale lui Ysabeau sunt scoase la iveală, va înseamna sfârșitul lor. Vizita lui Tristan, dispariția Louisei... sunt începutul căderii familie Duchemin. 

Madame* (franceză) = doamnă