Après la réunion de la matinée, Ecaterina retrouva avec soulagement le confort du canapé. Elle voulut replonger dans le sommeil, mais la présence à ses côtés de Sean, Mikaël, Phil et Maria l'incita à rester éveillée encore quelques minutes.

Des cinq personnes assises autour de la table basse, seuls le chiroptère et le bras droit de Sean semblaient véritablement à même de se lancer dans le sujet sérieux que le groupe s'apprêtait à aborder. Le jeune homme piquait du nez, l'ancien chef des Crocs Écarlates fixait un point dans le vide et elle-même luttait pour garder les yeux ouverts.

- Debout là-dedans ! On va botter les fesses de Cula ! s'exclama Phil en sautillant sur la table.

- Notre objectif est donc d'obtenir des renseignements sur ces dix personnes ? renchérit Maria de son accent chantant.

Les interventions de ses alliés aidèrent Ecaterina à s'ancrer dans le présent. Elle acquiesça en portant difficilement son regard sur la feuille.

- Tous ces noms seraient liés à Neculai. Nous devons déterminer comment ils communiquent et s'ils ont d'autres interlocuteurs suspects.

Maria sortit son téléphone portable et photographia la liste.

- Je vais voir ce que je peux faire. Je ne pense pas que notre réseau soit d'une très grande utilité dans ce cas précis, ces gens sont assez hauts placés dans le gouvernement, ils ne doivent pas avoir beaucoup de contacts avec les vampires...

- Je comprends... Fais au mieux.

La femme inclina légèrement la tête puis envoya quelques messages.

Pour les Crocs Écarlates, l'argent ne constituait pas le seul moyen de payer son passage en ville : certains secrets valaient autant, voire plus que la somme demandée. En tant que responsable de la collecte des dettes, Maria s'était tissé une solide toile d'informations dont les ramifications couvraient Prémices toute entière. Si quelqu'un pouvait leur obtenir les renseignements dont ils avaient besoin, c'était elle.

Satisfaite, la femme remit son téléphone dans sa poche et se concentra sur la suite de la conversation.

- J'ai déjà quelques éléments de réponse à ces questions, indiqua Mikaël. Notamment en ce qui concerne mon oncle. J'ai entendu mon père parler d'échanges téléphoniques étranges sur un portable qu'il n'avait jamais vu. Il a d'abord pensé qu'il faisait des infidélités à sa femme, mais quelques propos glanés ici et là lui ont fait comprendre qu'il se fourvoyait et que c'était son propre parti - et même son propre pays - qu'il trahissait.

Ecaterina observa le jeune homme, compatissante. Son visage ne laissait pas transparaître son chagrin, mais elle sentait à sa voix et à ses poings serrés qu'évoquer son parent sous un tel jour lui pesait. Lorsqu'il eut terminé sa tirade, ses yeux se perdirent un instant dans le vide tandis qu'il se plongeait dans ses souvenirs et ses pensées.

Maria n'aperçut pas le trouble de son interlocuteur. Elle avait déjà ressorti son portable pour y inscrire ses notes.

- Des téléphones avec cartes prépayées, sans doute... Ou activées sous un faux nom... C'est aussi notre méthode. Je demanderai son avis à Lee. Autre chose ?

Mikaël réfléchit un instant. Il jeta un nouveau coup d'œil à sa liste et pointa un nom du doigt.

- Cet homme, Kyle Dehaan... C'est l'une des figures montantes du parti Protectionniste et... l'un des meilleurs ennemis de ma famille, si je puis dire. Mon père a toujours aimé lui casser du sucre sur le dos, mais ces derniers temps, il semblait plus alarmé que passionné lorsqu'il citait son nom. C'est l'un des premiers que j'ai soupçonnés d'être de mèche avec Neculai. Son train de vie a radicalement changé depuis trois ou quatre mois : nouvelle voiture, nouvelles montres, nouvel appartement dans le centre-ville... Tout porte à croire qu'il a bénéficié d'une importante entrée d'argent. Il a également remplacé son secrétaire par un type bien louche, lui aussi.

Il marqua une pause pour permettre à Maria de saisir les informations dans son téléphone. Ecaterina en profita pour réfléchir. Le lien entre l'ancien chasseur et cette soudaine richesse de ce Kyle Dehaan lui échappait. Elle croyait les pots-de-vin suffisamment répandus dans la sphère politique pour qu'un tel événement passe inaperçu... En quoi ce type en particulier dénotait-il du reste ?

Après quelques secondes de silence, Maria fronça les yeux sans quitter son écran du regard, un air sceptique sur le visage.

- Mis à part ces changements récents, y a-t-il quoi que ce soit qui le relie formellement à Neculai ?

La vampire tendit l'oreille, satisfaite de constater que la femme et elle étaient sur la même longueur d'onde. Contrairement à ce qu'elle espérait, Mikaël secoua négativement la tête. Il enchaîna cependant en posant le doigt sur un autre nom. Ecaterina le déchiffra, curieuse, et constata qu'il n'était pas sans lui rappeler le précédent.

- Kyle Dehaan, non. Pas directement, du moins. En revanche, sa femme a été vue en compagnie d'un vampire. Un non-événement à Prémices, me direz-vous... Avec n'importe qui d'autre, je vous aurais donné raison. Mais pas en ce qui concerne Sasha Dehaan : cette femme milite ouvertement pour l'éradication de votre espèce.

- Elle peut toujours déménager, hein, on ne la retient pas... grommela Phil avec dégoût.

Ecaterina porta un instant son regard sur le visage bougon du petit chiroptère, un sourire mi-amusé, mi-amer sur les lèvres. Elle aurait bien rebondi sur l'intervention de la chauve-souris pour appuyer son propos, cependant, son cerveau fatigué ne trouva rien à ajouter.

- Je n'ai aucune preuve que ce vampire était notre homme, poursuivit Mikaël, mais connaissant Sasha Dehaan, j'y mettrais ma main à couper. De plus, elle est secrétaire d'État au commerce extérieur et aurait très bien pu se liguer avec les pays étrangers pour exercer des pressions au sein du ministère.

Une horrible migraine saisit la vampire. Elle sentait poindre les magouilles politiques dans la conversation et n'était pas en état de chercher à les comprendre. Elle aurait largement le temps de faire le tri dans toutes ces informations plus tard, voire de demander une synthèse succincte à Mikaël.

Comme pour appuyer sa décision, la tête de Sean partit soudain vers l'avant. Son front heurta la table basse dans un bruit sec et il se redressa brusquement, les paupières battantes.

- Pardon, grommela-t-il.

Maria lui jeta un regard surpris avant de reprendre la contemplation de la liste. La concentration avait cependant disparu de ses traits. Protectrice comme elle l'était envers Sean, nul doute que l'épuisement de ce dernier s'était frayé un chemin au premier plan de ses préoccupations. Ecaterina comprit avec soulagement que la femme ne ferait très certainement pas durer la conversation davantage.

- Note tout ce que tu sais à propos de ces gens, je m'occupe de la suite, ordonna-t-elle à Mikaël. Je vous tiendrai informés des avancées de mes équipes.

Sans attendre la réponse, Maria glissa quelques mots à l'oreille de Sean qui secoua la tête en bâillant. Elle salua ensuite ses camarades, se leva et quitta la pièce en silence.

Avant même que la porte ne se soit fermée derrière elle, l'ancien chef des Crocs Écarlates s'empressait de s'éclipser dans sa chambre avant que quelqu'un n'engage une nouvelle discussion avec lui.

- Maria, c'est ça ? s'enquit Mikaël quand il ne resta plus qu'Ecaterina et Phil dans la pièce. Elle est responsable de la section espionnage des Crocs Écarlates ?

- Quelque chose comme ça, marmonna la vampire en s'installant confortablement dans le canapé.

- Je dirais plutôt qu'elle est la ninja du gang, gloussa le chiroptère.

Le jeune homme fronça les sourcils et observa tour à tour Phil et Ecaterina, à la recherche d'une explication à leur sourire amusé.

- Que veux-tu dire ? finit-il par demander.

- Elle botte les fesses de tout le monde avec ses arts martiaux, une vraie terreur ! expliqua la chauve-souris. Je l'aime bien, personne ne m'embête quand elle est dans le coin...

Le jeune homme fixa un instant la porte derrière laquelle avait disparu Maria, un air pensif sur le visage. À son expression, Ecaterina comprit que des idées peu judicieuses traversaient l'esprit de ce petit humain frêle et fragile qui devait se croire un peu plus résistant maintenant qu'il avait un début de tablette de chocolat sur le ventre. Il allait pourtant lui falloir quelques années d'entraînement en plus s'il voulait survivre à un entraînement avec Maria. Elle se redressa sur ses coudes pour gagner un peu en prestance et en sérieux avant de commencer :

- Mikaël, tiens-toi tranquille. C'est une vampire, tu vas te faire massacr...

- Je reviens... marmonna le jeune homme en bondissant sur ses pieds.

Ecaterina le regarda passer en trombe devant elle. Le manque de motivation que lui imposait sa fatigue la dissuada de lever le bras pour l'arrêter. Il comprendrait bien assez tôt sa douleur.

Quand elle entendit la porte claquer derrière elle, elle se laissa retomber sur le canapé en soupirant.

- Dis, tu as besoin de la télé ? demanda timidement Phil. Ça va bientôt être l'heure de ma série...