Ecaterina ne savait pas très bien comment elle avait rejoint le quartier général des Crocs Écarlates. Elle se souvenait vaguement l'arrêt du bus devant l'immeuble, Joe qui lui parlait, les regards abasourdis des membres de son gang. Elle les avait ignorés. Tous.

Assise à même la terre battue, dans une pièce du sous-sol remplie de caisses en bois, elle laissait errer ses pensées vers le passé.

Nolan et son avion rouge... Fiona et son livre d'images... Nolan courant autour de la table basse... Fiona assise sur le canapé, un coussin serré contre elle...

Seuls ces souvenirs colorés venaient combler le vide qui s'était installé en elle ; à la gois pansements pour combler l'absence des enfants et poignards pour lui rappeler son échec.

Un mouvement à côté d'elle attira son attention. Le petit addict se tenait là, roulé en boule sur le sol.

Instinctivement, Ecaterina avait cherché la protection des souterrains, ceux-là même où elle avait passé ses plus sombres années, en proie à ses démons. Si ces souvenirs réveillaient angoisses et regrets en elle, elle savait d'expérience qu'il lui serait plus aisé de contenir l'enfant sous terre qu'au-dessus.

- Ecaterina, appela une voix.

Elle n'accorda pas un regard à Sean. Celui-ci se tenait immobile dans son dos, plongé dans quelque pensée dont elle n'avait que faire. Au bout d'une bonne minute de silence, les réflexions de son second semblèrent arriver à leur conclusion. Il s'avança vers elle, puis la dépassa et s'approcha de l'enfant.

Ecaterina le suivit du regard, méfiante. Elle se détendit néanmoins quand elle aperçut la couverture que l'ancien chef des Crocs Écarlates tenait dans ses bras. Il en recouvrit doucement le petit addict puis se tourna vers elle, toujours accroupi. En temps normal, la vampire l'aurait sans doute envoyé paître en découvrant la pitié qui noyait son regard. Ce jour-là, pourtant, ce constat ne lui fit ni chaud ni froid.

- Je suis navré... pour les enfants que tu cherchais... souffla finalement Sean. Si seulement je les avais retrouvés plus tôt...

Elle se terra dans son mutisme. À côté d'elle, son protégé remua en gémissant. Les regards des deux adultes se tournèrent aussitôt dans sa direction.

- Ecaterina... Je sais que tu vis un moment difficile... et que ce petit t'aide sans doute à ne pas craquer, mais... Je tiens simplement à te prévenir que sa présence au QG ne fait pas l'unanimité au sein du gang.

La vampire resta immobile et silencieuse. Ce que pouvaient penser les Crocs Écarlates lui importait peu. Elle n'avait pas pu protéger Fiona et Nolan, elle ferait en sorte que cet enfant vive.

Sean sembla enfin comprendre qu'elle n'était pas d'humeur à parlementer. Il l'observa encore quelques minutes puis se leva et soupira :

- Si tu as besoin de quoi que ce soit, je serai dans les étages.

Il disparut de son champ de vision et elle entendit la porte en bois claquer derrière lui.

Le petit addict dormait toujours. Elle savait pourtant que ce sommeil n'était ni paisible, ni reposant. Des soubresauts agitaient parfois ses membres et sa bouche laissait par moments échapper des gémissements.

Était-ce à cela qu'elle ressemblait, tant de siècles auparavant, quand sa mère veillait sur elle ? Elle ne conservait que peu d'images de cette époque, seulement des sensations : la douleur, la soif, la terreur... Si elle se concentrait, des flashs lui revenaient par moments. Les murs gris, la lueur d'une bougie, les yeux rouges d'Irina qui la regardait sans la voir, ses lèvres tordues en un sourire mièvre, lancées dans une danse de paroles qui ne l'avait jamais atteinte...

Ecaterina secoua la tête et se concentra sur le présent. Elle n'était pas sa mère. Elle sortirait cet enfant de l'enfer dans lequel l'addiction l'avait plongé. Il grandirait, deviendrait un adulte responsable et aurait une vie épanouie. Comme cela aurait dû être le cas pour Fiona et Nolan. Ou pour elle.

***

Au sous-sol, la notion du temps finit par échapper à Ecaterina. Elle n'aurait su dire combien d'heures avaient passé depuis qu'elle s'était assise là ni où en était le soleil dans sa course vers l'horizon.

Lorsqu'un Alleluia retentissant vint finalement briser le silence qui régnait dans la pièce, la vampire sortit machinalement son portable de sa poche.

« Désolé »

Le message de Mikaël lui fit froncer les sourcils. Était-ce une erreur ? S'était-il foulé un biscoto pendant une séance de sport ? Ou alors... Elle relut plusieurs fois les quelques lettres, en attente d'une explication. Celle-ci n'arriva pas.

« Pourquoi ? » finit-elle par lui envoyer.

Les yeux de la vampire restèrent fixés sur l'écran du téléphone pendant de longues secondes. De très longues secondes. Une minute passa, puis une deuxième... Le mauvais pressentiment qui commençait à l'étreindre se changea en inquiétude.

« Mikaël, que se passe-t-il ??? » insista-t-elle.

À chaque point d'interrogation qu'elle lui envoya ensuite, dans l'espoir d'obtenir une réponse, sa peur se changea en panique. Il était arrivé quelque chose au jeune homme. Elle n'était pas à ses côtés pour l'aider. Une fois de plus.

Elle bondit sur ses pieds et allait se précipiter vers la sortie quand son regard retrouva le chemin du petit addict.

L'enfant se tenait certes tranquille pour le moment, mais elle savait que son attitude changerait du tout au tout dès lors que l'obscurité envahirait le ciel. Il lui faudrait alors être présente pour maîtriser ses pulsions meurtrières.

Pourtant, l'idée d'abandonner Mikaël et Phil, de les perdre comme elle avait perdu Fiona et Nolan, lui était insupportable.

Elle observa l'enfant une dernière fois. Il était toujours immobile, plongé dans son sommeil agité. Peut-être aurait-elle le temps de faire un rapide aller-retour en centre-ville... Il ne s'agissait pas d'y passer des heures, simplement de s'assurer que tout allait bien chez Mikaël et de les ramener au QG, Phil et lui... En se dépêchant, elle pouvait être de retour avant la nuit.

Un gémissement un peu plus long la coupa dans son élan. Les paupières du petit commencèrent à papillonner. Il se réveillait. Le soleil s'était déjà couché.

- Non... Non... marmonna-t-elle en retournant à ses côtés.

Elle ne pouvait plus partir si elle voulait éviter un nouveau bain de sang dans les rues de Prémices. D'abord celui de passants innocents, puis celui du petit addict lorsque ses chasseurs le retrouveraient. Et pendant ce temps-là, Mikaël et Phil faisaient face à un danger de nature et d'envergure inconnues dont elle ne pouvait pas les tirer.

L'enfant se mit à haleter. D'abord silencieuses, ses inspirations devinrent rapidement rauques et irrégulières. Quand il tenta de se relever une première fois, Ecaterina l'enveloppa de son étreinte et le maintint aussi immobile que possible.

- Désolée, petit. Je sais que c'est dur, mais tu vas surmonter ça. Tu dois le surmonter.

Le poids de son téléphone lui rappelait sa présence dans sa poche. L'aide dont elle avait besoin de trouvait à l'autre bout du fil. Mais qui appeler ? Pour leur ordonner quoi ? Sean n'aurait pas la force de retenir un addict, aussi petit soit-il. Aucun autre membre des Crocs Écarlates ne soutenait sa décision de protéger l'enfant. Ce n'était peut-être pas même le cas de l'ancien chef. Elle pouvait les envoyer chercher Mikaël et Phil, mais la chauve-souris refuserait sans doute de suivre un membre des Crocs Écarlates, même sous la contrainte.

Louis ? Elle ne connaissait pas son numéro, si tant était qu'il en possède un. Il était de toute façon hors de question de le mêler à cette histoire, il tuerait l'enfant sans se poser la moindre question.

Un autre visage lui apparut alors. Elle le repoussa rapidement, à la recherche d'une autre solution. Malheureusement, aucune ne lui vint.

Tout en entravant comme elle le pouvait l'enfant de son bras gauche, elle plongea l'autre main dans sa poche, en sortit son portable et parcourut sa courte liste de contacts.

Elle allait appuyer sur le petit combiné quand l'enfant s'agita brusquement. Il se mit à hurler, à donner des coups de pieds et de poings dans tous les sens. Ecaterina lança rapidement l'appel et lâcha son téléphone pour raffermir sa prise sur le petit.

- Joe ! cria-t-elle dès que la tonalité eut disparu. Ramène-toi au QG des Crocs Écarlates !

- Tout de suite.

Il raccrocha.

Ecaterina se doutait que Phil n'accepterait jamais de partir avec le chef des Iris de Sang. En revanche, même si ce dernier désapprouvait sa décision de sauver le petit addict, il lui avait paru suffisamment dévoué à sa comtesse pour ne pas faire de mal à son protégé.

Elle enserra donc l'enfant aussi délicatement et fermement que possible et attendit.