Le lendemain matin, alors que les premiers rayons du soleil se glissaient dans le salon de Sean, celui-ci déposa doucement sa manette sur la table basse et la fixa quelques instants, un air à la fois abasourdi et horrifié sur le visage.

— On n'a pas dormi de la nuit... marmonna-t-il d'une voix pâteuse.

Les énormes cernes qui soulignaient ses yeux rappelèrent à Ecaterina qu'il n'avait pas vraiment l'habitude des nuits blanches. Peut-être aurait-elle dû le laisser aller se coucher après leur dixième bataille, finalement, au lieu de lui en proposer une dernière, puis une autre. Puis encore une autre.

Elle haussa néanmoins les épaules et prit une gorgée de son jus de pomme.

— On a toute la journée pour...

— Ecaterina, j'ai une réunion avec des membres du gang dans trente minutes...

Il fallut une minute à l'esprit fatigué de la vampire pour se rappeler que Sean était désormais le chef du gang, et une de plus pour formuler une réponse :

— Ah...

Son compagnon de castagne sur Dance with Blades IV se prit la tête dans les mains et poussa un profond soupir.

— Ça va être un massacre...

***

La salle où se retrouvaient les membres des Crocs Écarlates pour parler affaire et gestion du gang était au rez-de-chaussée de l'immeuble, dans l'appartement qu'occupait autrefois Leonid. Le logement n'en demeurait pas moins de la même taille que tous les autres et les vingt vampires présents ce jour-là s'y étaient entassés comme ils le pouvaient, sur les chaises, fauteuils et canapés pour certains, tout simplement debout dans un coin pour les autres.

Ecaterina était de ceux-là. Appuyée contre le mur à côté de la porte, elle dévisageait tour à tour les hommes et femmes rassemblés autour de Sean. Certains lui étaient familiers, comme le trentenaire basané enfoncé dans un canapé, sa coupe en brosse un peu dégarnie et ses marques de brûlure sur le front facilement reconnaissables. C'était Lee, l'homme à tout faire du gang. La femme aux cheveux teints en vert qui se tenait juste derrière le nouveau chef, bras croisés, prête à en découdre, s'appelait quant à elle Maria. Elle avait toujours servi fidèlement Leonid et semblait décidée à protéger Sean coûte que coûte.

En effet, le petit groupe rassemblé dans un coin de la pièce autour de Foxley, un vampire d'un certain âge aux traits couturés de cicatrices, considérait leur supérieur d'un mauvais œil. Cela ne surprit pas Ecaterina : ils se montraient déjà peu satisfaits de la manière dont Leonid gérait le gang, nul doute qu'ils n'allaient pas accueillir à bras ouverts son successeur désigné.

Deux ou trois autres visages lui revinrent sans qu'elle parvienne à mettre de nom dessus. Le reste de l'assemblée ne lui disait rien. Sans doute des nouveaux.

— Merci à tous d'être présents aujourd'hui, commença Sean d'une voix hésitante.

Ecaterina retint un soupir. Pour le charisme et la prestance, elle repasserait. À ses yeux qui se levèrent brièvement vers le plafond, elle comprit que Foxley y trouvait également à redire. Les cernes noirs sous les yeux de son nouveau chef ne jouaient sans doute pas en sa faveur non plus.

— Donc... euh... Désolé, je suis un peu fatigué... Ah oui ! Nous accueillons aujourd'hui deux... euh... un ?

Son regard se braqua discrètement sur Ecaterina qui leva le pouce.

— Nous accueillons aujourd'hui deux nouveaux membres, se reprit-il, une pointe de soulagement dans la voix. Enfin... Un nouveau et une ancienne qui nous fait le plaisir de se joindre une nouvelle fois à nous ! Elle se fait désormais appeler Hécate, donc attention aux bourdes !

La vampire se demanda un instant si ce n'était pas la fatigue qui l'avait poussée à répondre positivement à la question tacite de Sean. Elle n'était pas revenue à Prémices pour se retrouver une nouvelle fois coincée chez les Crocs Écarlates... Elle resta pourtant silencieuse. D'une, si elle changeait d'avis, son brusque revirement la ferait passer pour une idiote aux yeux de l'assemblée. De deux, la situation n'était pas si intenable qu'elle l'avait été la première fois : Sean savait. Elle pourrait partir quand elle le voudrait et aurait en attendant un toit sous lequel dormir et jouer à la console.

— Vous aurez l'occasion de les croiser ces prochains jours, accueillez-les comme il se doit !

— Ça vaut pour celle-là aussi ? ricana Foxley.

Ecaterina ignora la moue désobligeante avec laquelle il la désignait. Pour toute réponse, elle leva une main et le salua tranquillement. Comme elle s'y attendait, cela eut l'effet ô combien satisfaisant de teindre en cramoisi la tête de cet abruti.

Depuis son fauteuil, Sean observa la scène, un air catastrophé sur le visage. Quand ses yeux affolés croisèrent ceux d'Ecaterina, celle-ci le rassura d'un clin d'œil. Le nouveau chef sembla soudain rasséréné et reprit :

— Ça vaut pour tout le monde, Foxley. Et... petit conseil : traite les autres avec respect si tu veux qu'ils te rendent la pareille...

Peu appréciateur des bons sentiments de Sean, le vampire belligérant fit un pas menaçant dans sa direction et se retrouva aussitôt nez à nez avec Maria. Courroucé, il recula néanmoins d'un mètre. Stupide, certes, mais pas assez pour se frotter à celle dont on disait qu'elle pouvait rivaliser avec un noble grâce à sa maîtrise des arts martiaux.

— Maintenant... euh... poursuivit Sean en réprimant un bayement. Est-ce que quelqu'un a du nouveau au sujet de Leonid ?

Un silence gêné et inquiet lui répondit. Le petit vampire le laissa traîner en longueur, peut-être dans l'espoir qu'une réponse positive lui parvienne tardivement. Quand il fut évident qu'il n'arriverait rien de tel, il soupira.

— Non, hein ? Très bien... Poursuivez vos recherches...

Soudain, la porte s'ouvrit en grand et Ecaterina dut lever le bras pour éviter de se la prendre dans le nez.

— Désolée, Sean ! On est un peu en retard, j'avais pas vu l'heure !

Débarqua dans la pièce Noura, suivie de près par un asiatique que la vampire n'avait jamais vu, du moins sous sa forme humaine. Elle en conclut qu'il s'agissait du fameux Kisuke.

La jeune femme remarqua alors que son ouverture de porte avait été contrecarrée par une force inconnue et elle se retourna, étonnée. Son visage couleur caramel parsemé de taches de rousseur s'illumina d'un grand sourire et elle se jeta dans les bras d'Ecaterina.

— Kat ! s'écria-t-elle. Tu es revenue !

La vampire souffla pour dégager les boucles de cheveux noirs de sa bouche avant de repousser Noura sans efforts. La jeune femme résista comme elle put, mais finit par s'avouer vaincue. Elle se mit à sautiller de joie sans quitter Ecaterina de ses yeux carmin.

— Si tu savais ! J'ai tellement de choses à te raconter !

— Noura, laisse-la tranquille ! s'étrangla Sean dans son fauteuil. Et elle s'appelle Hécate, maintenant ! Hécate !

La vampire retint un soupir. Il était certes pratique que le nouveau chef des Crocs Écarlates soit au courant de son identité, mais s'il bondissait au plafond dès que quelqu'un lui parlait de travers, elle sentait que son attitude allait rapidement la gonfler.

Qu'allait-il s'imaginer ? Qu'elle allait sauter à la gorge de quiconque lui tapait sur les nerfs ? Vraiment ridicule...

— C'est un plaisir de faire à nouveau affaire avec toi, Noura, déclara-t-elle. Mais si tu veux discuter, ce sera après la sieste.

Sa remarque tira un rire enjoué à son interlocutrice.

— Tu n'as vraiment pas changé, gloussa-t-elle.

Dans son fauteuil, Sean soupira en se massant les tempes.

— Kisuke, du nouveau ?

Il était sans doute conscient qu'interroger Noura aurait été une perte de temps : son excitation actuelle était telle qu'elle avait très certainement oublié tout ce qu'elle avait à dire. Son petit ami s'avança donc d'un pas et commença avec un accent prononcé :

— Les réunions se poursuivent, mais aucun nouvel attentat n'est prévu pour le moment. Le comte Dracula a l'air de se satisfaire du climat de terreur qui règne pour le moment sur la ville à cause des attaques d'addicts. C'est en tout cas ce que nous rapporte sa porte-parole. Lui ne s'est plus montré depuis un bout de temps.

Sean demeura silencieux un instant, le regard plongé dans le vide. Ecaterina finit par se demander s'il s'était endormi sur place, mais ses yeux s'illuminèrent soudain et se posèrent sur elle.

— Attends... Le comte... Mais...

Alors ce n'était que maintenant qu'il faisait le lien ? La vampire le fusilla du regard pour le dissuader de poursuivre à voix haute et son entreprise fut couronnée de succès : Sean se raidit et ses lèvres se scellèrent aussitôt.

— D'accord... finit-il par reprendre. Merci, Kisuke. Merci à tous. On se retrouve donc demain, même lieu, même heure.

Ecaterina abandonna Sean à son travail et retourna dans l'appartement. Après avoir récupéré une couverture dans la petite chambre où se côtoyaient trois matelas posés à même le sol, elle s'installa dans le canapé et sombra aussitôt dans le sommeil.