Điều đầu tiên Shinazugawa Sanemi nhận thấy là mùi hương. Mùi thuốc sát trùng, mùi hoa oải hương, và thoang thoảng mùi thảo dược thoang thoảng. Lại là mùi của Điệp Phủ.

Mí mắt anh nặng trĩu, khép chặt vì kiệt sức và một cơn đau âm ỉ, nhói buốt dường như đang nuốt chửng toàn bộ cơ thể. Anh cố mở mắt, nheo mắt trước ánh nắng dịu nhẹ, xuyên qua, nhuộm căn phòng một màu hồng và tím oải hương đến chóng mặt.

Iguro hẳn đã đưa anh trở lại Điệp Phủ sau khi anh ngã gục đêm qua.

Một tiếng rên rỉ khe khẽ vang lên, ngay sau đó là tiếng phản kháng dữ dội từ lồng ngực và xương sườn. Anh nghiến răng, một tiếng gầm gừ quen thuộc đã kéo căng môi anh. Anh cố gắng đẩy mình lên, nhưng tứ chi nặng như chì, và một cơn đau nhói quen thuộc xuyên qua vai anh.

"Đệt!" Anh ta ngã ngửa ra đệm futon với tiếng thở dài bực bội.

“Ngài Phong Trụ!”

Những giọng nói nhỏ, cao và có chút sợ hãi vang lên.

Anh quay đầu vừa đủ để thoáng thấy ba bóng người quen thuộc đang lảng vảng ở cửa - Naho, Kiyo và Sumi, ba đứa trẻ sinh ba, mắt mở to, vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. Trông chúng như những chú chim nhỏ xíu, sặc sỡ đang nhìn anh.

"Mấy đứa muốn gì?" anh khàn giọng, cổ họng khô khốc. Ngay cả giọng nói của anh cũng chói tai.

Kiyo, vẫn luôn là người dũng cảm nhất, bước lên trước một chút và lấy thân hình nhỏ bé của mình che chắn cho hai người kia. "Ngài tỉnh rồi à, Shinazugawa-sama! Chúng tôi sẽ báo cho Aoi-san! Xin ngài hãy đợi ở đây—"

"Đi tìm Kochou." Sanemi nghiến răng, giọng khàn khàn vì thiếu kiên nhẫn. Các mạch máu trên hàm anh giật giật khi anh cố gắng kìm nén tiếng hét. Anh căm ghét việc phải gặp cô - phải moi móc sự thật từ cô về Tomioka, về bất kỳ mạng lưới bí mật nào mà cô và Tengen đã giăng ra sau lưng anh. Ý nghĩ bị che giấu một lần nữa khiến máu anh sôi lên.

“Gọi con Trùng Trụ chết tiệt đó tới đây.”

Ba đứa trẻ nhìn nhau với vẻ lo lắng, tay loay hoay với gấu áo. Không đứa nào muốn lên tiếng, nhưng cái nhìn chằm chằm của Sanemi khiến chúng không thể im lặng.

“N-nhưng Kochou-sama không có ở đây..” Sumi cẩn thận thừa nhận, mắt nhìn xuống sàn như thể chỉ cần nói ra cũng có thể khiến Alpha tức giận hơn nữa.

Kiyo và Naho nhích lại gần cô bé, cả ba đứng như chim sẻ chống chọi với cơn bão. Họ có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ đang lan tỏa từ Phong Trụ theo từng đợt pheromone của hắn, và không ai dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

Hai tay Alpha nắm chặt thành nắm đấm, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay. Hơi thở anh trở nên dồn dập, nóng bừng vì cơn thịnh nộ không thể kìm nén thêm nữa.

Anh không phải là kiểu người theo đuổi câu trả lời, nhưng suy nghĩ day dứt về việc Tomioka bị vướng vào âm mưu của Kochou cùng Tengen trong số những người giúp cô bịa đặt lời nói dối đã thiêu đốt lồng ngực anh như axit.

Anh nhấc chân khỏi giường, lờ đi cơn đau nhói buốt xuyên qua lồng ngực. Băng gạc vẫn còn mới, máu rỉ ra nhè nhẹ bên dưới, nhưng ý nghĩ phải ở lại đây giày vò anh còn hơn bất kỳ vết thương nào. Anh sẽ không ngồi trong căn phủ đáng nguyền rủa này để Kochou nhảy múa quanh co những bí mật của cô ta và nói dối anh mỗi lần, chết tiệt.

Ba đứa trẻ bằng cách nào đó đã cản đường anh ta, mắt mở to, thân hình nhỏ bé của chúng cứng đờ như những tấm ván.

Alpha khẽ chửi thề. Anh đã thấy nỗi sợ hãi hiện rõ trên những ngón tay run rẩy của họ, và điều đó khiến anh hơi chùn bước. Điều cuối cùng anh muốn là làm họ tan vỡ về mặt cảm xúc, khắc sâu nỗi sợ hãi vào khuôn mặt nhỏ bé của họ khi không cần thiết.

"Tránh ra," hắn nói cộc lốc, nhẹ nhàng hơn giọng sủa thường lệ nhưng vẫn sắc bén như lưỡi dao. Ba cô bé cứng đờ như chim sẻ dưới ánh mắt diều hâu nhưng vẫn tuân lệnh. Hắn bước lên một bước, nặng nề dựa vào tường để giữ thăng bằng. Hơi thở hắn rít qua kẽ răng.

Chết tiệt, dù có phải bò thì anh cũng sẽ tìm thấy cô ta thôi.

Nhưng trước khi anh kịp đến cửa, cánh cửa trượt đã hé mở. Kanzaki Aoi bước vào, vẻ mặt kiên định, hai tay chống nạnh như thể cô đã chờ đợi điều này từ lâu.

"Ngài định đi đâu vậy, ngài Phong Trụ?" cô hỏi, giọng nói đều đều, không hề dao động trước sự hiện diện của anh.

Ánh mắt Sanemi hướng về phía cô, sắc lẹm như gió bão. "Tránh đường cho ta! Trùng Trụ đâu rồi?"

"Ngài bị thương rồi," Aoi gạt đi. "Nếu ngài xé toạc vết thương ra, tôi và những người khác sẽ lại phải dọn dẹp đống lộn xộn của ngài. Ngồi xuống đi, Shinazugawa-sama."

Sanemi đấm mạnh nắm đấm vào tường khi anh cố gắng đứng dậy, mặc kệ cơn đau nhói từ vết thương. Đôi mắt anh rực lửa, ánh lên vẻ giận dữ.

"Teme! Đừng nghĩ ngươi có thể nhốt ta ở đây! Đem Kochou-sama của ngươi đến đây! Ta cần nói chuyện với cô ấy."

Mùi bạc hà cam chanh khét lẹt lan tỏa trong không khí. Nhưng Aoi không hề nao núng. Thay vào đó, Beta bước tới, vẻ mặt bình tĩnh nhưng kiên định, hai tay khoanh trước ngực.

"Với tình trạng hiện tại của ngài, Shinazugawa-sama sẽ chẳng đi đến đâu cả. Nếu cứ cố gắng thế này, ngài sẽ tự làm rách toạc vết thương của mình mất."

Hàm Sanemi nghiến chặt, giằng xé giữa cơn thịnh nộ và nỗi sợ hãi không muốn giẫm đạp lên những người duy nhất đứng trước mặt mình mà không hề sợ hãi. Hắn trừng mắt nhìn cô, một tiếng gầm gừ điên cuồng giật giật trên môi, nhưng hình ảnh ba đứa trẻ - mắt mở to và căng thẳng - khiến hắn do dự.

Anh gần như cảm nhận được nỗi sợ hãi lan tỏa từ họ, và một thoáng kiềm chế cơn giận dữ của anh. Tay anh nắm chặt lại thành nắm đấm, rồi từ từ buông thõng xuống bên hông.

"Con đàn bà chết tiệt..." anh lẩm bẩm, nhưng không bước qua cô.

Bản thân Sanemi cũng biết Alpha của mình chẳng quan tâm đến chuyện gì xảy ra với mình. Nếu phải bò, lê lết trên sàn, làm bất cứ điều gì để có được câu trả lời mà anh vô cùng cần, anh cũng sẽ làm. Không gì có thể ngăn cản anh đối đầu với đồng minh của mình.

“Xin hãy quay lại giường của ngài, Shinazugawa-sama.”

Cô ấy cũng giống hệt Kochou, cả hai đều có cái thái độ khó ưa chết tiệt ấy. Lúc nào cũng lịch sự, lúc nào cũng trêu chọc, lúc nào cũng tỏ ra mình hiểu biết.

Sanemi không thể không chế giễu khi nghĩ đến điều đó.

Phong Trụ dựa vào tường, ngực đau nhói theo từng hơi thở. Anh muốn cử động, muốn xông ra ngoài tìm Beta, nhưng không thể.

Chưa.

Lúc này, liều lĩnh chẳng có gì là vinh dự cả. Dù anh có muốn túm lấy cổ áo cô và đòi hỏi câu trả lời đến đâu, cơ thể anh vẫn phản bội anh. Anh sẽ chờ thời cơ thích hợp, chờ cơ thể mình khỏe hơn một chút để có thể chuồn khỏi Điệp Phủ.

Trước khi đi, Aoi nán lại ở cửa một lúc, ánh mắt sắc bén quan sát Alpha. "Vết thương năm tháng trước, lại tái phát rồi. Đừng cử động nhiều, nếu không sẽ nặng hơn. Ngài phải từ từ thôi."

"Tao không có thời gian để chậm rãi đâu, đồ chó," hắn gầm gừ, giọng nói sắc lẹm lộ rõ ​​vẻ bực bội. "Tao không giống mày - núp sau lưng Kochou."

Aoi nheo mắt, không hề nao núng trước cơn giận của anh. Cô không trả lời ngay, để mặc lời cảnh báo lơ lửng trong không khí.

"Ngài sẽ chỉ làm vết thương của mình tệ hơn thôi, Shinazugawa-sama," cô nói chắc nịch. "Chờ một chút. Hồi phục đủ rồi hãy tính đến chuyện khác."

------------------------------------

Khi màn đêm buông xuống, Sanemi vẫn cố gắng vượt qua ngày hôm đó.

Anh đã ngủ một chút, cố ăn, và để Aoi kiểm tra và rửa vết thương. Anh thậm chí còn uống thuốc bổ cô ấy đưa cho, mặc dù vị đắng vẫn còn vương vấn.

Tâm trí anh vẫn chưa được thư giãn, mỗi khoảnh khắc nghỉ ngơi chỉ càng làm tăng thêm sự thiếu kiên nhẫn. Anh cần câu trả lời - câu trả lời mà chỉ Kochou mới có thể cho anh. Và nếu không phải cô ấy, thì cũng là Tengen. Bất cứ ai cũng có thể nói, bất cứ ai cũng có thể ngừng nói dối. Anh cần câu trả lời. Anh cần hiểu tại sao những người thân thiết nhất với anh lại che giấu mọi chuyện.

Và ngay cả khi cơ thể anh bị ghim chặt vào giường, nhưng suy nghĩ của anh đã bám chặt vào cánh cửa, tuyệt vọng muốn thoát ra.

Ánh mắt anh hướng về phía cửa sổ, nơi ánh trăng tỏa ánh sáng xanh nhạt khắp phòng. Rồi anh nhớ đến đôi mắt xanh của Tomioka.

Trước đây, anh hẳn đã ghét phải nhìn thấy đôi mắt ấy, trống rỗng, vô hồn. Nhưng giờ đây… một phần trong anh muốn nhìn thấy chúng lần nữa—cần phải như vậy.

Sanemi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với mình. Sức khỏe của anh ấy thế nào? Và cơ thể anh ấy đã phải chịu đựng những gì trong năm tháng qua khi anh ấy không xuất hiện? Sanemi không thể thoát khỏi suy nghĩ rằng anh ấy có thể là một Omega, sống như một Beta, trong khi liên tục bị các đồng Trụ cột nhắm đến và bàn tán mỗi ngày.

Có lẽ điều đó đã ảnh hưởng đến anh, khi sống trong một vòng tròn mà không ai đối xử tốt hơn. Chắc hẳn rất khó khăn khi phải một mình gánh vác gánh nặng đó, lúc nào cũng căng thẳng, lúc nào cũng bị bàn tán. Có lẽ đó là lý do tại sao anh cứ khăng khăng mình khác biệt với những người khác—tại sao anh luôn nỗ lực hết mình, tại sao anh không bao giờ để mình tỏ ra yếu đuối.

Đôi mắt xanh ấy, dường như xa xăm, gần như không thể chạm tới. Nhưng anh vẫn muốn nhìn thấy chúng lần nữa, để biết được sự thật đằng sau vẻ mặt bình thản, khó hiểu ấy.

Anh lại thở dài nặng nề vì ngày hôm nay.

Có một cảm giác trong lồng ngực cho thấy rõ ràng rằng anh biết mình không thể cạnh tranh với Rengoku, không phải vào thời điểm này.

Kyoujurou là người chân thành với Tomioka, người mà Tomioka có thể hoàn toàn tin tưởng. Dù biết mình không nên cạnh tranh với Alpha trẻ tuổi hơn, câu hỏi của Iguro vẫn khiến anh hơi khó chịu.

Anh ấy luôn luôn… thực sự thích Tomioka, thậm chí là trước đó.

Khoảnh khắc Sanemi gia nhập Quân đoàn, có điều gì đó trong anh đã thay đổi - một sức hút tức thời, không thể chối cãi mà anh không thể lý giải. Anh đã phải lòng Tomioka gần như ngay lập tức. Nhưng chính bản tính trầm lặng, kín đáo của Thủy Trụ, sự điềm tĩnh không lay chuyển, và cái cách anh ấy dường như bất khả xâm phạm đã để lại trong Sanemi những vết sẹo mà ngay cả chính anh cũng không thừa nhận.

Sự ngưỡng mộ và khao khát ấy biến thành nỗi thất vọng, thậm chí đôi khi là cả sự căm ghét, bởi anh không thể hiểu được Tomioka, không thể chạm đến anh ta. Và giờ đây, nỗi hoang mang và cảm giác chôn giấu bấy lâu lại trỗi dậy, sắc bén và dai dẳng, đòi hỏi anh phải đối mặt với nó.

Một tiếng thở dài lại thoát ra khỏi môi anh, mùi bạc hà và cam quýt, pha chút ngọt ngào, tràn ngập căn phòng.

Sau đó có tiếng gõ cửa nhẹ.

Ba đứa trẻ vội vã chạy tới, khuôn mặt vẫn còn mở to vì sợ hãi nhưng quyết tâm vẫn sáng ngời.

“S-Shinazugawa-sama,” Sumi lắp bắp, “C-Chúng tôi có thể mát-xa vai cho ngài… để giúp ngài thấy dễ chịu hơn.”

“Chúng tôi còn mang theo ohagi và trà nữa,” Kiyo nói thêm, cẩn thận cầm khay.

Naho giơ lên ​​một nắm kẹo nhỏ. "V-Và một ít kẹo nữa... có lẽ chúng sẽ khiến ngài thấy khá hơn một chút."

Sanemi nghiến chặt hàm răng, nhưng một ký ức chợt lóe lên sau đôi mắt anh—về những người em quá cố, sự ấm áp và chăm sóc mà họ đã dành cho anh trong những ngày tháng bình yên, giản dị hơn. Anh nhớ lại những khoảnh khắc nhỏ bé, những tiếng cười và sự an ủi giờ đây dường như quá xa vời.

Nỗi đau mất mát ập đến dữ dội, hòa lẫn với nỗi thất vọng dường như không bao giờ rời bỏ anh.

"Các người... thật quá đáng," anh lẩm bẩm, giọng khàn khàn nhưng dịu dàng hơn thường lệ. "Chỉ cần... đừng để lộ ra là tôi rất cảm động vì chuyện này."

“VÂNG Ạ!”

Ngay cả khi ba đứa trẻ đang lo lắng cho anh, tâm trí anh vẫn không chịu nghỉ ngơi. Những suy nghĩ về Tomioka cứ giày vò anh không ngừng—nhiệm vụ của họ, những gì đã xảy ra, khoảng cách giữa họ.

Alpha cần câu trả lời, và mỗi khoảnh khắc nằm đây chỉ càng làm nỗi đau ấy thêm sâu sắc. Vị ngọt của trà và bánh ohagi, sự an ủi nhỏ nhoi từ đôi tay họ đặt trên vai, không thể xoa dịu cơn bão trong anh. Tuy nhiên, anh vẫn để khoảnh khắc này kéo dài, để sự chăm sóc của ba đứa trẻ chạm vào những góc cạnh thô ráp của trái tim. Anh sẽ nghỉ ngơi lúc này, nhưng ngay khi cơ thể cho phép, anh sẽ đi ngay.

Vậy nên khi Sorai đáp xuống bệ cửa sổ trước khi kịp ngủ, Sanemi lập tức giao cho con quạ một nhiệm vụ: tìm kiếm dinh thự của Thủy Trụ. Theo như cậu nhớ, đó là dinh thự xa nhất so với dinh thự của Ubuyashiki. Anh chưa từng đến đó - xét cho cùng, hai người họ chưa bao giờ thân thiết.

Con quạ vỗ cánh một cái, chuẩn bị cất cánh. Đôi mắt màu tử đinh hương của Sanemi dõi theo nó, bồn chồn: "Đi đi. Mang cho ta bất cứ thông tin nào ngươi có thể. Ta không quan tâm mất bao lâu, nhưng cũng phải cẩn thận."

Sorai lại líu lo rồi biến mất vào màn đêm, để lại Sanemi nhìn chằm chằm vào cửa sổ, tâm trí anh đang quay cuồng với những kế hoạch nhưng tất cả đều biến mất ngay khi Iguro lặng lẽ bước vào Điệp Phủ.

Anh đánh thức người bạn thân nhất của mình lúc năm giờ sáng, với cơ bắp đau nhức và mọi dây thần kinh căng thẳng. Tuy nhiên, sự hiện diện bình tĩnh của anh không làm dịu được Phong Trụ.

“Shinazugawa,” anh ta nói nhỏ, “Hôm nay Tomioka sẽ khởi hành đến núi Sagiri.”

Những lời nói ấy như búa bổ vào đầu Alpha. Mọi chiến lược anh đã cân nhắc trong đầu, mọi kế hoạch hành động đúng lúc, giờ đều vô ích. Sẽ không còn chờ đợi. Không còn hồi phục chậm chạp. Tomioka đã di chuyển, khiến anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đuổi theo ngay lập tức.

Sanemi cố gượng dậy mặc cho lồng ngực đau nhói. Cơ thể anh gào thét phản đối, nhưng tâm trí anh lại sắc bén hơn bao giờ hết. Kế hoạch giờ phải từ bỏ - anh phải đuổi kịp, bất kể cái giá phải trả là gì. Anh nghiến răng đứng dậy. Ngực anh đau nhói, mỗi hơi thở đều nhói đau, và vết thương cũ dọc theo vết thương mới lại nhói lên.

Anh thậm chí còn chẳng buồn thay bộ quần áo bệnh nhân mà Aoi đã mặc cho anh. Sự thoải mái và chăm sóc có thể chờ đợi—nhưng sự ra đi của Tomioka thì không.

"Để tôi giúp anh, Shinazugawa." Iguro đề nghị, đôi tay vững vàng và bình tĩnh, sẵn sàng đỡ anh.

Sanemi gầm gừ xua tay. "Tôi không cần anh giúp," anh gắt lên, dù mỗi bước chân đều khiến chân anh run rẩy. Lòng tự trọng, sự thất vọng và quyết tâm đều cuộn chặt trong lồng ngực anh.

Họ tiến về phía cửa sổ, lặng lẽ hít thở không khí buổi sáng. Giọt nước rơi tuy nhỏ, nhưng cơ bắp của Sanemi như gào thét khi anh đáp xuống đất bên ngoài, từng tấc da thịt đều đau nhức. Anh nghiến răng, chậm rãi bước từng bước thận trọng về phía trước.

Iguro bước theo bên cạnh anh, lặng lẽ đi vài bước rồi lên tiếng. "Này... anh chắc chắn muốn làm thế này chứ? Anh bị thương rồi. Anh có thể sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng đấy."

Đôi mắt tím nhạt của Sanemi nhìn thẳng về phía trước, không hề nao núng. "Tôi chỉ muốn tận mắt chứng kiến ​​tình cảnh của Tomioka," anh nói, giọng trầm nhưng kiên quyết. "Không ai khác. Tôi không quan tâm đến nỗi đau, đến rủi ro... ngoài điều đó ra."

Iguro gật đầu, im lặng, bước đi theo nhịp của Sanemi. Họ sánh bước bên nhau, bắt đầu cuộc hành trình. Từng bước chân trải dài trước mắt. Mỗi bước chân đều là đau đớn, nhưng quyết tâm của Sanemi lại cháy bỏng hơn bất kỳ vết thương nào.

"Trước tiên, chúng ta sẽ đến dinh thự của Thủy Trụ," Iguro bắt đầu. "Uzui và Tomioka dự kiến ​​sẽ khởi hành trước bảy giờ."

Sanemi nghiến chặt hàm răng, cơn đau nhói lên trong lồng ngực theo mỗi bước chân. "Trước bảy giờ..." anh lẩm bẩm, "Vậy thì chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

Iguro gật đầu. "Chính xác. Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải hành động cẩn thận, nhưng nhanh chóng. Bất kỳ sai lầm nào cũng có thể khiến chúng ta mất cơ hội bắt kịp."

Lòng kiêu hãnh và sự nôn nóng của Sanemi cùng lúc nhói lên với vết thương, nhưng anh vẫn cố gắng theo kịp tốc độ của Iguro. Dù kiên nhẫn hay không, cẩn thận hay liều lĩnh, anh cũng không quan tâm. Anh sẽ đến được dinh thự của Thủy Trụ, tận mắt chứng kiến ​​Tomioka và tìm ra câu trả lời mình cần.

Khu điền trang xa xôi hơn anh tưởng tượng, và thời gian cứ như cả ngày. Khu rừng xung quanh chẳng cho anh chút an toàn nào - rễ cây và đá lởm chởm cứ chực chờ ngáng đường. Mồ ​​hôi làm ướt tóc, ngực nóng bừng vì gắng sức, nhưng ý nghĩ về Tomioka Giyuu vẫn thôi thúc anh bước tiếp.

Con đường dẫn đến điền trang trải dài vô tận trước mắt họ, quanh co qua những khu rừng rậm rạp và địa hình gồ ghề. Mỗi bước chân đều là cực hình đối với Alpha - xương sườn anh đau nhói, chân anh run rẩy, và vết thương cũ ở hông anh nhói lên với mỗi cú giật.

Quần áo bệnh nhân từ Biệt thự Hồ Điệp cọ xát khó chịu vào da anh, nhưng anh không để ý, không chịu chậm lại.

Khi tòa nhà hiện ra trước mắt, mặt trời buổi sáng sớm đã lên cao trên bầu trời, từng tấc da thịt trên cơ thể anh đều nóng bừng. Ánh mắt anh nhìn thẳng, kiên định. Nỗi đau có thể làm anh chậm lại, nhưng không thể ngăn cản anh. Anh sẽ được tận mắt nhìn thấy người mà anh hằng mong nhớ, bất kể hành trình có xa xôi hay gian nan đến đâu.

Bên ngoài dinh thự của Thủy Trụ, một Kakushi vội vã chất đồ lên kiệu, khẽ ngân nga giữa buổi sáng tĩnh lặng. Sự xuất hiện đột ngột của hai bóng người khiến anh ta cứng đờ người. Mắt anh ta mở to khi nhận ra Phong Trụ và Xà Trụ đang bước về phía dinh thự, bước chân dứt khoát, vẻ mặt sắc bén.

“C-Chào buổi sáng, Hashira-sama…” anh lắp bắp, giọng nói vẫn lộ rõ ​​vẻ hoảng sợ mặc dù đã chào hỏi rất lịch sự.

Ánh mắt Sanemi liếc về phía anh, lạnh lùng và kiên định. Obanai vẫn điềm tĩnh bên cạnh, nhưng cả hai đều không chậm lại. Họ không dừng lại, không nhận ra anh ngoài một cái gật đầu ngắn ngủi. Tim Kakushi đập thình thịch trong lồng ngực khi hai người đi ngang qua, hoàn toàn phớt lờ lời anh nói, rồi biến mất sau cánh cổng dinh thự.

Các Kakushi bên trong cố gắng giữ bình tĩnh mặc dù nỗi lo lắng vẫn tràn ngập không khí. Beta không tỏa ra pheromone mạnh, nhưng khi tất cả Beta trong cùng một phòng - hay một nơi - cùng chia sẻ một cảm giác mãnh liệt, mùi hương ấy trở nên không thể phớt lờ. Nó lơ lửng trong không khí như một lời cảnh báo tinh tế nhưng không thể nhầm lẫn, chạm vào bất kỳ ai đủ nhạy cảm để nhận ra. Tay họ hơi run khi cúi chào.

"Chào buổi sáng, Hashira-sama," một trong số họ nói, giọng căng thẳng, ánh mắt lo lắng nhìn giữa hai Alpha.

Ánh mắt Iguro bình tĩnh quét khắp phòng. "Âm Trụ đâu rồi?" anh hỏi.

Một vị Kakushi do dự một chút rồi mới trả lời. "Ngài ấy... ngài ấy đi có việc một chút, nhưng vợ ngài ấy vẫn ở đây."

Shinazugawa nghiến chặt hàm răng. Anh không nói gì, chỉ đảo mắt tìm kiếm Tomioka. Không khí căng thẳng bao trùm, và vẻ hoảng loạn khó kiềm chế của Kakushi cho thấy rõ ràng chuyến viếng thăm này là bất ngờ - thậm chí là không được chào đón.

Iguro gật đầu nhẹ, thừa nhận thông tin, trong khi tâm trí Sanemi thì quay cuồng.

Anh phải gặp Tomioka, tìm ra sự thật, và giờ đã đến đây, không còn đường lui nữa. Anh sải bước về phía cổng chính của dinh thự. Trước khi anh kịp bước vào, một cặp Kakushi đột nhiên bước tới trước mặt anh, hai tay giơ lên ​​như thể muốn giữ anh lại.

"H-Hashira-sama! Làm ơn, ngài không thể vào đó!" một người trong số họ lắp bắp, vẻ hoảng loạn hiện rõ trong mắt.

Sanemi trừng mắt, hàm nghiến chặt. "Sao lại không chứ? Tránh ra."

Mặt tên Kakushi kia tái mét. "Ngài có biết mình đang làm gì không, ngài Phong Trụ? Oyakata-sama sẽ không bao giờ tha thứ cho chuyện này! Cơn thịnh nộ của ngài—!"

"Mày nghĩ tao quan tâm đến cơn thịnh nộ của ngài lúc này à?" Sanemi gầm gừ, ngực phập phồng vì tức giận và đau đớn. "Tao không có thời gian cho mấy cái cớ ngu ngốc của mày. Tao cần gặp Tomioka. Ngay lập tức!"

Hai vị Kakushi nhìn nhau với ánh mắt kinh hãi, nhưng vẫn không rời đi. "Tôi cảnh cáo ngài, Hashira-sama! Nếu ngài tự ý vào mà không xin phép—nếu Oyakata-sama nghe được chuyện này—"

Ánh mắt Sanemi tối sầm lại. "Muốn sống không hối tiếc thì cút ngay thằng khốn! Tránh đường cho tao."

Các Kakushi do dự, hoảng loạn và mặt mày căng thẳng, nhưng cuối cùng họ cũng tránh sang một bên, để Phong Trụ xông lên. Mỗi hơi thở đều gấp gáp, mỗi bước chân đều gợi nhớ về những vết thương của anh, nhưng không gì, không nỗi sợ hãi, không mối đe dọa nào có thể ngăn cản anh tìm ra câu trả lời mình đang tìm kiếm.

Iguro đứng bên ngoài, im lặng và cảnh giác, len lỏi qua cánh cửa dinh thự. Bên trong, anh lục lọi từng phòng. Dinh thự rộng lớn, thoáng đãng, nhưng lại trống trải đến lạ, chỉ có những đồ đạc tối thiểu trong nhà.

Tuy nhiên, có điều gì đó khiến ngực Sanemi thắt lại một cách chắc chắn. Mùi hương thoang thoảng, không thể nhầm lẫn lơ lửng trong không khí, lướt qua các giác quan của anh—cùng một loại pheromone mà anh đã quen thuộc. Lô hội, vani... Mùi hương của Tomioka.

Anh không cần phải nhìn thấy Tomioka nhưng mọi giác quan, mọi bản năng và nhận thức đều nói với anh cùng một sự thật: Tomioka đang ở đây.

Bước chân anh chậm lại chỉ trong giây lát, vừa đủ để hít hà mùi hương ấy, trước khi anh tiến về phía trước, quyết tâm tìm ra anh ta. Tiếng bước chân vọng lại khe khẽ khi anh đi qua khu điền trang, dò xét từng phòng. Anh loạng choạng một chút ở góc đường và suýt va phải Makio, một trong những người vợ của Tengen, đang cẩn thận đóng gói đồ đạc vào một chiếc rương.

Cả hai sững người một lúc, ánh mắt chạm nhau đầy ngạc nhiên. Căn phòng thoang thoảng mùi lô hội và vani, sự yên tĩnh chỉ bị phá vỡ bởi tiếng vải sột soạt khe khẽ.

"Ngài... đang làm gì ở đây vậy, Shinazugawa-san?" Makio hỏi, nhướn mày, giọng điệu tò mò nhưng thận trọng.

Trước khi anh kịp trả lời, hai người vợ khác—Suma và Hinatsuru—đã bước vào phòng. Mắt họ hơi mở to khi nhìn thấy Phong Trụ, nhưng họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Shinazugawa-san,” Hinatsuru nhẹ nhàng nói, “Đây… là nhà của Tomioka-san. Ngài thực sự không nên ở đây.”

Alpha nghiến răng, cơn đau ở ngực ngày càng tăng, vết thương nhói lên và hơi thở dường như trở nên gấp gáp.

"Tôi không đến đây để gây rắc rối," anh nói, giọng trầm xuống. "Tôi chỉ cần tìm anh ấy. Vậy thôi."

Hai bà vợ trao đổi ánh mắt cảnh giác, bầu không khí căng thẳng bao trùm. Makio bước nhẹ về phía trước, nhưng giọng nói vẫn điềm tĩnh.

"Oyakata-sama sẽ nổi giận nếu biết ngài tự ý vào dinh thự của Tomioka-san. Ngài nên rời đi... Tengen-sama sẽ sớm quay lại thôi."

Ánh mắt của Sanemi không hề dao động khỏi họ, mặc dù cơ thể anh đau nhức và ngực nóng rát.

Tại sao bọn họ lại liên kết lại để chống lại anh ấy thế?

"Tôi không quan tâm đến Oyakata-sama lúc này" anh nói đơn giản. "Tomioka đâu?"

Trong một thoáng, căn phòng im lặng. Ba người phụ nữ căng thẳng và cảnh giác, cùng một Phong Trụ không hề có ý định lùi bước. Mùi lô hội và vani thoang thoảng vẫn còn vương vấn, kéo anh về phía trước. Đâu đó trong căn nhà này, Tomioka đang ở rất gần. Và Sanemi sẽ nhìn thấy anh, hoặc bây giờ hoặc không bao giờ.

Khi không ai trả lời, Alpha chỉ đơn giản bước qua họ, dáng vẻ uy nghiêm và không hề hối lỗi. Cả ba sững người trong giây lát trước khi chạy vụt đi, vội vã tản ra các góc khác của căn phòng, động tác chính xác nhưng đầy hoảng loạn.

Thân thể Phong Trụ đã mỏi nhừ sau mỗi bước chân, nhưng anh vẫn không chậm lại. Anh tiến về phía cửa căn phòng mà anh nghi ngờ Tomioka đang ở. Mùi hương thoang thoảng của lô hội và vani càng lúc càng nồng nàn, càng củng cố thêm nghi ngờ của anh. Nhưng trước khi anh kịp đến gần, Makio đã bước tới trước mặt anh, hai tay nhẹ nhàng giơ lên.

“Shinazugawa-san… ngài không thể vào đó được,” cô nói, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết.

Suma và Hinatsuru đứng hai bên cô, vẻ mặt cảnh giác. "Vâng, làm ơn. Đây là phòng riêng của Tomioka," Suma nói thêm. "Chúng tôi không cho phép ngài làm phiền anh ấy."

Sanemi hạ giọng. "Tôi chỉ cần gặp anh ấy thôi." Để biết anh ấy vẫn ổn...

Hinatsuru khẽ lắc đầu, vẫn giữ vẻ cung kính. "Chúng tôi hiểu nỗi lo lắng của ngài, Shinazugawa-san, nhưng ngài không thể. Oyakata-sama sẽ rất tức giận nếu biết được, và đây là nhà của ngài Thủy Trụ. Ngài phải đi ngay bây giờ."

Makio bước lại gần hơn một chút, nhẹ nhàng chặn đường anh, tay đặt trên mép thắt lưng obi. "Chúng tôi lịch sự yêu cầu ngài, nhưng nghiêm túc đấy. Làm ơn đi đi. Đây không phải là nơi ngài nên ở lại."

Và khoảnh khắc ấy, sự kiên nhẫn của Alpha đã cạn kiệt. Mùi hương vani lô hội thoang thoảng đã lôi kéo anh đến đây, sự do dự của những người vợ của Tengen, rào cản liên tục giữa anh và Tomioka - tất cả đã khơi dậy cơn thịnh nộ dữ dội bên trong anh.

Anh ta không buồn nói gì. Anh ta nhanh chóng bước tới và vung một cú đánh sắc bén vào Makio, nhằm khiêu khích. Makio giật mình, ánh mắt lóe lên khi cô giữ vững tư thế. Suma và Hinatsuru đồng loạt di chuyển, theo bản năng rút vũ khí ra.

Nhưng Shinazugawa Sanemi không hề do dự. Hai bàn tay của anh ta co lại, cơ bắp căng cứng bất chấp cơn đau nhói ở ngực. Vết thương trên ngực anh ta nhói lên dữ dội với mỗi cử động, mỗi cú đánh đều khiến xương sườn anh ta đau rát, nhưng điều đó không hề làm anh ta chậm lại.

"Ngươi không thể ngăn cản ta!" hắn gầm gừ giữa cuộc chiến, giọng nói trầm và nguy hiểm, từng lời nói đều rung lên với sự thống trị của Alpha.

Hai bà vợ đồng loạt lao vào, cố gắng áp đảo hắn bằng tốc độ và độ chính xác, nhưng phản xạ của hắn lại nhanh hơn. Mỗi đòn đỡ, mỗi cú đánh đều mang theo sức nặng của cơn giận dữ và uy quyền. Mặc cho cơn đau nhói xuyên qua ngực, hắn vẫn cúi xuống, xoay người và ra đòn với sức mạnh không ngừng nghỉ.

Makio thử đá cao, nhưng bị Sanemi túm lấy cổ tay và hất văng sang bên kia phòng. Suma lao đến từ bên cạnh, nhưng một cú xoay người và đẩy mạnh khiến cô ngã nhào. Nỗ lực tấn công phủ đầu của Hinatsuru chỉ gặp trở ngại khi anh ta né sang một bên, tung một cú đấm mạnh khiến cô loạng choạng lùi lại.

Tất cả bọn họ đều mạnh mẽ, được huấn luyện bài bản và chính xác—nhưng họ là Omega, còn anh là Alpha. Sự thống trị của anh đè nặng lên họ không kém gì sức mạnh của anh, khiến họ mất phương hướng, chật vật duy trì các đòn tấn công phối hợp.

Mỗi cử động đều xé toạc lồng ngực anh, cơn đau nhói bùng nổ theo từng cú va chạm, nhưng cơn thịnh nộ lại mang đến cho anh sự tỉnh táo và sức mạnh thúc đẩy anh tiến về phía trước. Anh nếm được vị máu, cảm thấy mồ hôi cay xè mắt, nhưng anh không dừng lại.

Cuối cùng, họ ngã gục trong sự kiệt sức, những cử động chán nản, thở hổn hển và mắt mở to. Sanemi đứng bên cạnh họ, ngực phập phồng, vết thương nóng rát, tay nhỏ giọt vì gắng sức. Máu Marechi rỉ ra từ vết rạch, đen kịt và nóng hổi, ​​đọng thành vũng trên sàn.

"Tránh ra," anh ra lệnh, giọng nói cắt ngang bầu không khí căng thẳng trong phòng. "Tôi không hỏi thêm gì nữa."

Không còn thời gian cho các bà vợ di chuyển, không còn cơ hội nào để họ chặn đường anh. Tuy nhiên, trước khi anh kịp đến cửa, cánh cửa shogi khẽ mở, một Beta bước ra, khay thuốc được đặt cẩn thận trên tay.

Anh ta không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra bên ngoài - không hề hay biết về cuộc ẩu đả với các bà vợ của Tengen hay Phong Trụ đẫm máu đang lao vun vút vào dinh thự. Nhưng ngay khi ánh mắt anh ta chạm đến Shinazugawa, mọi thứ như đông cứng lại. Beta cứng đờ người, hơi thở dồn dập khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó: tay không, ngực chảy máu, máu me đầm đìa trên sàn và đôi mắt rực lên một sự quyết tâm gần như hoang dại.

Chiếc khay hơi lắc lư trong tay anh. "Hashira-sama..." anh khẽ nói, giọng không chắc chắn, như thể nói quá to sẽ gây ra cơn bão trước mặt.

Anh không biết tại sao Sanemi lại ở đây, hay chuyện gì đã xảy ra, nhưng sự hiện diện của Alpha là không thể bỏ qua.

Alpha sững người trong một tích tắc—nhưng chỉ trong tích tắc thôi. Rồi anh nhìn thấy khay thuốc, và vẻ bình tĩnh của Beta đang đứng đó trong phòng Tomioka.

Tại sao lại có người ở đây thế?! Tại sao lại có một tên Beta chết tiệt ở đây?!

Sanemi cảm thấy một luồng sát khí dữ dội, giận dữ và thất vọng dâng trào. Đây là không gian của Tomioka, chốn dung thân của anh ta, ngay cả hắn cũng không được phép bước vào. Ha, chết tiệt! Cảm xúc nhanh chóng nhấn chìm hắn, tất cả những gì hắn thấy chỉ là màu đỏ. Không hề báo trước, hắn lao tới, tay không, đấm thẳng vào ngực tên Beta tên Murata.

Murata không ngờ mình lại bị tấn công - anh không phải là chiến binh mạnh, chỉ là một thành viên có năng lực của Quân đoàn. Cú đánh khiến anh loạng choạng lùi lại, khay rơi loảng xoảng xuống sàn.

“Shinazugawa-san! Đợi đã—!” Makio hét lên, nhưng giọng cô gần như không thể át được luồng năng lượng thô ráp, nguy hiểm tỏa ra từ anh.

Các bà vợ lại cùng nhau di chuyển, chắn đường anh ta vừa đủ để ngăn chặn bạo lực tiếp diễn, nhưng họ không trực tiếp thách thức anh ta. Họ chỉ muốn bảo vệ Murata khỏi bị đánh tơi tả. Cơn thịnh nộ lãnh thổ của một Alpha là không thể nhầm lẫn. Anh ta không chỉ tức giận. Anh ta đang nổi cơn thịnh nộ. Không gian của Tomioka Giyuu, mùi hương của anh ta, sự hiện diện của anh ta, không thuộc về ai khác.

Ánh mắt Sanemi liếc về phía những người vợ vẫn đang túm tụm quanh Beta, họ căng thẳng và bận rộn. Anh quay lại nhìn cánh cửa mở, không chút do dự. Với một tốc độ bùng nổ được thúc đẩy bởi quyết tâm mãnh liệt và cơn thịnh nộ bùng cháy trong lồng ngực, anh lướt qua họ và vào căn phòng phía sau.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, mùi hương quen thuộc ập đến như một làn sóng vật lý - mùi lô hội và vani, không thể nhầm lẫn với Tomioka. Nó nhanh chóng tấn công các giác quan của anh, sắc bén và ngọt ngào, khơi dậy một cơn rùng mình khiến ngực anh đau nhói chẳng kém gì vết thương.

Căn phòng rộng rãi, thoáng đãng, được trải thảm mềm mại trên sàn. Giữa phòng có một tấm bình phong được bố trí cẩn thận để ngăn cách khu vực ngủ. Ánh mắt Sanemi ngay lập tức dán chặt vào đó. Anh biết Tomioka đang ở đâu, và có thể cảm nhận được anh ta ngay cả khi không nhìn thấy trực tiếp. Mạch anh đập nhanh, adrenaline hòa lẫn với cơn đau nhói ở ngực, toàn thân rung lên vì hồi hộp.

Trong một khoảnh khắc, thế giới dường như thu hẹp lại chỉ còn tấm bình phong, chỉ còn mùi hương ấy, chỉ còn biết rằng Tomioka đã ở trong tầm với của anh. Sự phấn khích, tuyệt vọng và khao khát dâng trào trong anh.

“Tomioka—”

Rồi đột nhiên, một lực mạnh giáng xuống. Anh bị vật xuống sàn, ngực và má bị ép chặt vào chiếu tatami. Và anh biết.

"Uzui Tengen!" anh gầm gừ, vặn vẹo người, cố gắng hất anh ta ra, nhưng vị Alpha lớn tuổi hơn vẫn không chịu khuất phục. Sanemi vùng vẫy, anh không thể lay chuyển Âm Trụ. Mặt anh áp chặt xuống sàn, tay bị Tengen giữ chặt sau lưng. Mùi tatami hòa quyện với mùi tanh của máu, sự thất vọng và phẫn nộ bùng lên trong anh. Anh chỉ muốn sang bên kia tấm bình phong, gặp Tomioka, nhưng bàn tay Tengen cứng như sắt, giữ chặt anh bằng một sức mạnh không tưởng.

"Thả tao ra, thằng khốn. Tao sẽ giết mày, tao thề với Chúa!" Anh không thể kìm được mà hét lên, giọng như sấm rền, gần như là thú tính. Anh cố gắng vùng vẫy để thoát ra nhưng sức giữ của Alpha lớn tuổi hơn không hề nao núng. Mọi dây thần kinh trong cơ thể Sanemi gào thét, mọi cơ bắp co rúm lại, như thể lần đầu tiên anh bị mắc kẹt. Anh không thể với tới người mà anh đang tuyệt vọng cần.

Cảm giác hồi hộp, phấn khích, mùi hương—tất cả đều ở đó, trêu chọc anh một cách tàn nhẫn, ngoài tầm với, và sự thất vọng của anh ngày càng nóng hơn bất kỳ vết thương nào có thể đốt cháy.

"SHINAZUGAWA!" Giọng Tengen vang vọng khắp phòng, chói tai và giận dữ. "Ngươi nghĩ ngươi đang làm cái quái gì thế hả?!"

Ánh mắt Âm Trụ bừng lên cơn thịnh nộ. Hai tay hắn giữ chặt Sanemi sau lưng, ấn anh xuống chiếu tatami, gầm gừ: "Lần này ngươi đi quá xa rồi! Ngươi sắp mất kiểm soát rồi!"

Sanemi gầm gừ đáp trả, nghiến răng, từng thớ cơ căng lên đầy quyết tâm. "Tao đéo quan tâm! Teme! Tao cần gặp Tomioka!"

Uzui vẫn không buông tay, cơn thịnh nộ hiện rõ quai hàm và sự căng thẳng trên vai. "Ngươi có nghĩ đến hậu quả không?! Có người đã báo cáo với Chúa công rồi. Ngay cả Himejima-san cũng bị đưa đến đây!"

Bên ngoài, sự hỗn loạn vẫn chưa dừng lại. Iguro muốn vào cứu bạn thân, nhưng bị Kochou và Himejima-san giữ chặt, sức mạnh tổng hợp của họ đã ngăn Xà Trụ xông vào phía sau Tengen.

Iguro vùng vẫy, mắt liếc về phía bên trong khu điền trang, nhưng không có cách nào vượt qua được.

“Shinazugawa, bình tĩnh nào!” Iguro nghiến răng, giọng căng thẳng khi cố gắng lý luận với Sanemi, “Cậu sẽ tự giết mình mất!”

Ngược lại, Tengen siết chặt hơn, ấn anh xuống chiếu tatami. Sanemi cảm nhận được sức nặng của cơn giận dữ đang đè nặng lên mình. Mọi bản năng đều gào thét muốn thoát ra, lao về phía tấm bình phong, nhưng Tengen vẫn bất động.

Những bà vợ bên ngoài trao đổi ánh mắt lo lắng, cảm nhận được cơn thịnh nộ của Alpha đang lan tỏa trong không khí, trong khi Murata vẫn đứng im gần đó, vẫn đang hồi phục sau đòn tấn công trước đó. Sự tuyệt vọng, cơn thịnh nộ và vết thương trên ngực Shinazugawa khiến hắn trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết—nhưng hắn vẫn không thể đạt được điều mình mong muốn nhất.

Nỗi thất vọng, nỗi khao khát cháy bỏng được chạm đến Tomioka, dâng trào đến mức mắt anh trở nên trống rỗng - những hố đen không còn phản chiếu hình ảnh người đàn ông bị ghim chặt xuống sàn. Tengen nhận ra rõ ràng người đàn ông kia đã bất tỉnh, nhưng bản năng Alpha bên trong anh đã thức tỉnh. Không khí xung quanh anh biến đổi, nguy hiểm và hoang dã, mọi bản năng và ham muốn đều trỗi dậy.

"Mày... mày đang cản trở tao đấy," một giọng nói trầm khàn vang lên từ cơ thể Sanemi, không phải giọng điệu thường ngày, mà là một thứ gì đó nguyên thủy, gần như hoang dã. Mắt Tengen mở to. Alpha kia đang lên tiếng.

"Sanemi... Alpha của cậu, nghe tôi này," Tengen nói chắc nịch, vẫn giữ chặt tay cậu nhưng cố gắng chạm vào phần nào đó trên người cậu đang kiểm soát. "Dừng lại. Kiểm soát bản thân đi, nếu không cậu sẽ làm hại những người xung quanh đấy!"

Giọng nói hoang dã gầm gừ đáp lại, trầm và chiếm hữu, đầy khao khát và giận dữ. "Tao không quan tâm... Tao chỉ muốn Omega của tao." Những lời nói sắc bén, khàn khàn, thấm đẫm sự thống trị, ham muốn và đòi hỏi lãnh thổ.

Tengen do dự, nhận ra sự nguy hiểm khi cố gắng tranh cãi với một Alpha, nhưng anh lại cố gắng lần nữa. "Đây không phải cách. Bình tĩnh nào—hãy kiềm chế bản thân! Nếu không cậu sẽ lại làm Giyuu đau đấy!"

Cùng lúc đó, một âm thanh yếu ớt, đau đớn vang lên từ phía sau của tấm bình phong, tiếng rên rỉ khe khẽ của một người bị thương. Giyuu, người đã bất tỉnh hàng tháng trời, bật ra một tiếng kêu yếu ớt, giọng nói yếu ớt và gần như không thể nghe thấy, như thể ngay cả trong trạng thái bất tỉnh, anh cũng bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn.

Đầu Sanemi giật nhẹ khi nghe thấy tiếng động, một tiếng gầm gừ trầm thấp rung lên trong lồng ngực. Sự tập trung của Alpha hoang dã càng trở nên sắc bén hơn, anh ngửi thấy mùi của Omega, lắng nghe nỗi đau khổ xung quanh, cả thế giới như co rúm lại trước sự hiện diện của Tomioka và sự bất khả thi của việc kiềm chế.

Tengen siết chặt tay, mồ hôi lấm tấm trên trán. Anh có thể cảm nhận được Alpha bên trong Sanemi, thuần khiết và kiên định, tỏa ra khao khát và hung dữ, nhưng anh cũng cảm nhận được mối nguy hiểm - bản năng hoang dã sẽ không dừng lại cho đến khi nó đạt được điều nó muốn.

Không lâu sau, cơ thể của chàng trai trẻ run rẩy dưới thân anh, máu marechi nhỏ giọt từ mũi, tai và miệng trong khi đôi mắt anh trống rỗng, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng với Tengen.

Đây chính là Sanemi mà anh ta đã gặp trong chuyến giải cứu năm tháng trước.

“Tôi… tôi ở đây, Tomioka. Làm ơn, Tôi ở đây mà…”