Một tuần sau cuộc trò chuyện giữa Sanemi và Uzui, cả hai được cử đi làm một nhiệm vụ khác. Phong Trụ được phái đến làng Kumasaka, nơi anh cần truy tìm một con quỷ cấp thấp đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho ngôi làng nhỏ bé này suốt nhiều tháng trời. Nó không chỉ khát máu mà còn có một mục tiêu đặc biệt và bất thường khiến anh khó chịu.

Con quỷ đó đã tấn công và ăn thịt các Omega—những Omega nam đang mang thai.

Khi đến nơi, anh dành cả ngày đầu tiên để thu thập thông tin từ dân làng. Mọi mô tả đều chỉ ra một con quỷ xuất hiện dưới dạng một bóng đen mờ ảo, dụ dỗ nạn nhân bằng tiếng khóc của trẻ con.

Không có gì ngạc nhiên khi các nạn nhân bị dụ dỗ dễ dàng như vậy - việc mang thai đã làm tăng bản năng bảo vệ bất kỳ đứa con nào gặp nạn của họ.

Tuy nhiên, điều khiến Sanemi bối rối là tại sao con quỷ chỉ nhắm vào Omega nam. Tất nhiên không phải để chỉ trích họ, nhưng Omega nữ thường yếu hơn trong thời kỳ mang thai và lẽ ra phải dễ chế ngự hơn.

Alpha đoán rằng đó có thể là một dạng sở thích hoặc thú vui bệnh hoạn nào đó. Tổng cộng có chín nạn nhân, không ai sống sót, khiến những Alpha còn sống sót tuyệt vọng và cầu xin Sanemi săn lùng con quỷ để trả thù cho bạn đời và con cháu của họ.

Nhiều ngày trôi qua kể từ khi anh đến, và sự ì ạch của con quỷ bắt đầu khiến anh bực bội. Nhiệm vụ được cho là phải hoàn thành trong vòng ba ngày, vậy mà không có thêm cuộc tấn công nào, gần một tuần đã trôi qua.

Phong Trụ suy luận rằng con quỷ đang tính toán bước đi tiếp theo, giờ đã biết sự hiện diện của hắn trong làng. Mặc dù điều này giúp các Omega nam đang mang thai được an toàn, nhưng nó lại kéo dài nhiệm vụ của hắn.

Một buổi chiều nọ, sau khi tự xem xét mình hơn một giờ đồng hồ trong khi quan sát bọn trẻ chơi đùa bên ngoài quán trọ, anh quyết định không vội vàng—anh sẽ đợi bao lâu tùy thích để đảm bảo có thể bao quát được mọi thứ.

Cho đến đêm thứ bảy, Phong Trụ không thể chịu đựng được nữa.

Cơn ngứa muốn tiêu diệt con quỷ trong tay anh bùng cháy dữ dội. Ham muốn vung kiếm chém đứt cổ con quỷ khiến adrenaline chảy rần rần trong huyết quản. Anh sẽ không chờ đợi một đòn tấn công có thể sẽ không bao giờ xảy ra. Vì vậy, anh sẽ tự mình săn đuổi tên khốn đó.

Alpha nhanh chóng tiến vào khu rừng và ngay lập tức được chào đón bởi bầu không khí u ám và rùng rợn. Những cây cao sừng sững, đổ bóng dài xuống mặt đất. Sanemi tiếp tục tiến sâu hơn, mắt vẫn cảnh giác quan sát xung quanh.

Khi khu rừng đột nhiên im lặng đến nỗi ngay cả tiếng bước chân cũng không thể nghe thấy, các giác quan của cậu được tôi luyện để cảnh giác với nguy hiểm. Rồi lá cây xào xạc khắp nơi, tiếng cành cây gãy răng rắc vang vọng khắp rừng, và tiếng khóc của một đứa bé vang lên.

Alpha không thể không mỉm cười, tim anh đập thình thịch vì mong đợi khi anh nắm chặt chuôi kiếm với sự nhiệt thành như vậy.

Không lâu sau, tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh ngày càng lớn. Một đôi mắt đỏ rực sáng lên trong bóng tối — một bóng người cao gầy với tứ chi dài ngoằng hiện ra từ hiện trường.

"Này!" Sanemi gọi con quỷ trước mặt, rõ ràng là nó biết đến sự tồn tại của Alpha. "Kết thúc ở đây thôi, đồ mặt dày khó ưa! Ta sẽ không để ngươi làm hại ai nữa đâu!"

Con quỷ cười nham hiểm, ánh mắt lóe lên vẻ khát máu và đói khát. "Thật thú vị khi thấy một Trụ Cột ngay trong hang ổ của ta! Nhưng ngươi nghĩ ngươi có thể ngăn cản được ta sao? Đồ ngon của ta đã chờ sẵn trong lúc ta nghỉ ngơi rồi, ngươi thấy chưa?"

"Mày! Im mồm lại! Đồ đê tiện! Đùa giỡn với mấy Omega đang mang thai hả? Trông mày thật đáng khinh bỉ!"

"Đê tiện? Không, ta không nghĩ vậy!"

Chỉ trong vài mili giây, con quỷ đã biến mất khỏi tầm mắt Sanemi. Tiếng lá cây xào xạc lại một lần nữa vang lên khi sinh vật ấy, với đôi mắt đỏ rực và nụ cười ranh mãnh, tinh nghịch lướt qua giữa những tán cây.

Alpha nghiến răng chửi thề, mắt tập trung quan sát mọi chuyển động.

"Thật tuyệt vời! Cảm giác hồi hộp của cuộc săn đuổi, hương vị của nỗi sợ hãi, và hương vị ngọt ngào, đậm đà của một Omega tràn đầy sức sống? Ngươi không biết nó tuyệt vời đến thế nào đâu!"

Alpha của Sanemi gầm gừ khi nghe những lời đó; anh khá chắc chắn rằng con quỷ chết tiệt này hoàn toàn mất trí.

"Nói bao nhiêu tùy thích, nhưng tao sẽ không nương tay với mày đâu, đồ khốn nạn!"

"Lòng thương xót?"

Đột nhiên, con quỷ lại xuất hiện trước Phong Trụ, cách đó vài centimet. Sanemi lập tức né tránh, rút ​​kiếm ra tung ra vài chiêu thức, nhưng con quỷ lại trơn trượt như bóng tối.

"Ta không cần lòng thương xót của ngươi, Hashira! Ta thèm khát sự sung sướng đến từ một cuộc chiến! Giờ thì, quyết tâm của ngươi khiến ta tự hỏi liệu ta có thể ăn thịt ngươi không. Ngươi không phải Omega, không phải bữa ăn thường ngày của ta. Nhưng ngươi có thể là Alpha đầu tiên mà ta sẽ ăn thịt. Quả là một bữa tiệc chiến lợi phẩm!"

"Hừ! Nếu ngươi nghĩ mình có thể nếm thử ta thì cứ việc!" Sanemi nở một nụ cười điên cuồng, cắt một đường xuyên qua cánh tay trái, máu đỏ rỉ ra thấm vào da. "Nhưng ta sẽ không làm bữa ăn cho ngươi, ta đến đây để kết liễu cuộc đời vô dụng của ngươi, đồ khốn nạn đáng ghét!"

"Hahaha! Ngươi thực sự nghĩ mình có thể bắt được ta sao?" con quỷ hỏi, rõ ràng là đang chế giễu Alpha.

"Ngươi nhanh lắm, ta có lời khen dành cho ngươi."

Con quỷ biến mất và lại chuyển sang một cái cây khác.

"Nhưng chẳng có chỗ nào để trốn khi ta đang quan sát."

"Vậy thì cứ tự nhiên."

Có một sự im lặng kỳ lạ giữa hai người trước khi họ bắt đầu nói chuyện với nhau mà không chút do dự.

Trận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt; sự nhanh nhẹn của con quỷ tương xứng với hình dạng quái dị của nó, và nó đã cố gắng hất văng Alpha rất nhiều lần. Tuy nhiên, Sanemi vẫn theo dõi sát sao chuyển động của con quỷ cho đến khi anh có thể đọc được các dấu hiệu.

Anh ta tung ra một kỹ thuật khác và nó có thể cắt đứt một chân của con quỷ.

"Aaa! Ra vậy, ngươi thông minh hơn ta tưởng. Nhưng ngươi cần nhiều hơn là chỉ có đôi mắt tinh tường mới làm được chuyện này!"

Con quỷ bắt đầu lao vào và ra khỏi những cái cây với tốc độ ngày càng nhanh, di chuyển ngoằn ngoèo một cách dễ dàng.

Nụ cười của Sanemi càng rạng rỡ hơn khi anh bám theo con quỷ chạy. Sau một trận chiến cam go kéo dài gần ba mươi phút, Alpha đã ra đòn kết liễu, sử dụng hơi thở gió và máu marechi (máu hiếm), anh cắt đứt cổ con quỷ, đầu nó lăn tròn trên mặt đất trong khi cơ thể nó từ từ tan biến.

"Giờ thì ai là chiến lợi phẩm đây hả, đồ mặt dày?" Alpha giẫm lên khuôn mặt đang tan rã của con quỷ và đá nó vài cái. "Giờ thì, có một điều ta chỉ tò mò thôi: Tại sao mày chỉ tấn công những Omega nam đang mang thai?"

Con quỷ ngay lập tức gầm gừ với anh ta, nhưng vô ích vì nó chỉ là một cái đầu đang bắt đầu chết dần chết mòn.

"Sao... tại sao..." Nó nghiến răng, vài giọt nước rơi xuống từ tròng mắt đỏ ngầu. "Sức mạnh của ta đến từ dòng máu phản bội! Tên Omega đáng thương kia dám phản bội ta, mang thai đứa con của một Alpha khác!"

Sanemi sững sờ một lúc, nghiến răng nghiến lợi, nhớ lại chuyện kinh hoàng trong quá khứ sau khi nghe tiếng kêu tuyệt vọng của con quỷ. Ký ức về thời thơ ấu, Shizu và Kyogo khiến anh thở dài.

"Đó không phải là cái cớ để cướp đi sinh mạng vô tội, đồ độc ác hay bất cứ thứ gì ngươi là, đồ khốn khiếp! Ngươi đã dùng nỗi đau của mình để tàn phá chính thứ mà ngươi tuyên bố sẽ bảo vệ."

"Bảo vệ ư? Ta đang bảo vệ giống loài của chúng ta — Alpha! Không một Omega nam nào có thể sinh con trong ngôi làng này! Ta đã thể hiện sức mạnh của mình bằng cách kết liễu mạng sống của tên khốn đó! Hắn ta đã bị vấy bẩn!"

Giờ thì anh đã hiểu rồi. Kiếp trước của con quỷ hẳn là kiếp của một Alpha bị chính Omega nam của mình phản bội, mang thai đứa con của một Alpha khác. Một câu chuyện rất giống mà anh đã quá quen thuộc đến đau lòng.

"Tuy nhiên, điều đó vẫn không hợp lệ. Ngươi đã sát hại những linh hồn vô tội, không phải bất kỳ linh hồn nào, mà là những người bạn đời của một người thực sự yêu thương họ. Mạng sống của họ còn quan trọng hơn cái ý thức công lý méo mó của ngươi."

"Im đi! Không có thứ gì gọi là tình yêu cả!"

"Vậy mà giờ đây, chúng ta lại ở đây. Không một nạn nhân nào của ngươi là mối đe dọa đối với ngươi, vậy mà ngươi lại tước đoạt mạng sống của họ như thể họ chẳng là gì cả."

"Ta đã bảo im đi! Ta vừa cứu họ! Sẽ không còn Alpha nào phải chịu chung số phận như ta nữa, sẽ không còn vết nhơ phản bội nữa!"

Sanemi quay lưng lại với con quỷ và bắt đầu bỏ đi. "Cứ tin những gì ngươi muốn, dù sao thì ngươi cũng sẽ chết."

Con quỷ tiếp tục lảm nhảm cho đến khi nó hoàn toàn chết và biến mất.

Sáng hôm đó, khi mặt trời vẫn còn chưa lặn và vết thương mới được băng bó sơ sài, Sanemi lên đường về nhà. Nhiệm vụ của anh đã hoàn thành. Mặc dù Oyakata-sama đã nhắn qua Sorai, đề nghị anh ở lại làng một hoặc hai ngày để nghỉ ngơi, nhưng Alpha đã từ chối và khăng khăng đòi báo cáo nhiệm vụ ngay lập tức.

Dân làng vô cùng biết ơn, tiễn anh ra cổng để từ biệt. Phong Trụ không quên dặn dò họ trồng cây tử đằng làm lá chắn phòng ngừa quỷ dữ xâm nhập.

Sau nhiều giờ đi bộ dưới cái nắng như thiêu đốt, Sanemi cuối cùng cũng đến được ngôi làng tiếp theo. Anh quyết định nghỉ ngơi và ăn trưa trước khi tiếp tục hành trình.

Anh dừng lại ở một quán ăn nhỏ, nơi vài vị khách đang lặng lẽ dùng bữa. Khi Alpha ngồi vào một trong những chiếc bàn, một bà lão với mái tóc trắng như tro búi gọn gàng, mặc bộ kimono nâu giản dị, tiến đến gần anh. Bà cúi chào chậm rãi, một cử chỉ rõ ràng thể hiện sự tôn kính.

Sanemi đứng chết trân tại chỗ. "Ờ..." Anh không biết phải phản ứng thế nào.

"Rất vui được gặp lại ngài, Shinazugawa-sama! Đồ ăn sẽ được dọn ra ngay, xin mời ngài chọn bất kỳ loại đồ uống nào ngài muốn trong lúc chờ đợi. Chúng tôi cũng có một ít ohagi trong nhà, nếu ngài muốn, tôi sẽ mang đến cho ngài trước."

Bà lão nhìn về phía anh như thể đang tìm kiếm, rồi bà nhìn chằm chằm vào lối vào quán ăn như thể bà đang mong đợi điều gì đó - đúng hơn là ai đó.

"Ồ! Người cộng sự thầm lặng của anh hình như không ở bên cạnh anh. Anh ta đang làm nhiệm vụ một mình à?"

Shinazugawa nheo mắt lại rồi mở mắt ra lần nữa, rõ ràng là đang mất phương hướng.

"À, Oba-san, xin lỗi, nhưng bà đã từng gặp tôi trước đây chưa?" Anh không thể không hỏi.

"Ồ!" bà lão cười khúc khích. "Xin lỗi. Có lẽ anh không còn nhớ tôi nữa vì đã lâu rồi. Trả lời câu hỏi của anh, đúng vậy, anh đã từng gặp tôi rồi."

Bà lão chỉ vào mình rồi tiếp tục nói. "Tôi tên là Kirudame Isamu, chủ quán ăn này. Hồi đó, lúc kinh doanh không mấy tốt đẹp, anh đã giúp tôi rất nhiều. Phục vụ khách, dọn dẹp quán, rửa bát đĩa—không chỉ mình anh đâu, mà còn cả người bạn đồng hành ít nói của anh nữa! Lần trước anh đến đây, tôi đã hứa là nếu anh quay lại thì mọi thứ sẽ được miễn phí."

"Tôi hiểu rồi. . ."

"Hai người cũng đã thực hiện một nhiệm vụ ở đây cách đây năm tháng, vào tuần cuối cùng của tháng Ba, nếu tôi nhớ không nhầm thì..."

Sanemi cảm thấy nhói đau trong lồng ngực. Nhiệm vụ ư? Năm tháng trước ư? Tuần cuối cùng của tháng Ba ư?

"Oba-san? Người mà tôi từng đi cùng lúc trước, tôi có nên gọi là Tomioka không nhỉ?"

"À... Tôi khá chắc, đó là cách anh đôi khi gọi anh ấy, nhưng anh luôn gọi anh ấy là đồ ngốc."

Alpha cảm thấy sự ngượng ngùng dâng lên sau gáy. "À, đó là một lời âu yếm..." anh vô thức đáp.

Khi nhận ra mình vừa nói gì, anh ta vội vàng đập đầu xuống bàn. Bà lão cười khúc khích, vỗ nhẹ vai anh ta, nhận thấy sắc hồng đang lan dần trên khuôn mặt chàng trai trẻ.

"Ngài cũng đã nói với tôi điều tương tự rồi. Tôi đoán ngài có vẻ rất thích anh ấy, phải không? Tôi sẽ đi kiểm tra đồ ăn của ngài trước nhé? Bất cứ thứ gì cũng được—nó đều có trong nhà, Alpha-sama! Xin ngài hãy tận hưởng kỳ nghỉ lần này ở làng chúng tôi nhé."

"A-arigatou gozaimasu, Oba-san." Alpha cũng hơi cúi đầu và nhìn bà lão quay trở lại nơi mà anh cho là nhà bếp.

Shinazugawa Sanemi thích Tomioka Giyuu sao? Đồ ngốc nghếch như một lời âu yếm sao? Và trước đó anh ta cũng nói điều tương tự? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy, kami-sama?

Khi Sanemi lấy lại bình tĩnh, cuối cùng anh cũng hiểu tại sao ngôi làng này lại quen thuộc đến vậy—vì anh đã từng đến đây rồi.

Ai mà ngờ được anh lại tình cờ tìm thấy nơi gắn liền với những ký ức đã mất trong nhiệm vụ đó chứ? Chỉ cần một cái búng tay, kasugai garasu đã đáp xuống vai anh.

"Sorai, hãy đi tìm ngôi đền nơi Thủy Trụ và tôi đã lần theo dấu vết của Hạ Huyền Ngũ."

Con quạ lập tức vâng lời, vỗ cánh bay đi. Alpha nghiến răng, trái tim đập loạn xạ trong lồng ngực. Anh gần như cảm thấy mình chỉ còn cách sự thật một bước chân.

----------------------------------

Nhờ thu thập thông tin từ người dân địa phương, Phong Trụ phát hiện ra mình hiện đang ở làng Kumasaka. Việc gần như mọi người đều nhận ra hắn từ nhiệm vụ mà hắn và Tomioka đã thực hiện vài tháng trước cũng giúp ích rất nhiều—việc moi móc thông tin về ngôi làng này trở nên dễ dàng.

Với sự hướng dẫn của Sorai, anh đã có thể đến được ngôi đền trên đỉnh núi của làng, nơi anh và Tomioka có lẽ đã chiến đấu với Hạ Huyền Ngũ.

Ngôi đền đã cũ và gần như bị phá hủy, nằm giữa những rễ cây tuyết tùng cao chót vót, một di tích của một thời đại đã qua và đã bị thời gian tàn phá không ngừng.

Lối vào được đánh dấu bằng một cặp cổng torii bằng đá, bề mặt bị mài mòn bởi mưa và rêu trong nhiều thế kỷ, chúng hơi nghiêng, như thể bất cứ lúc nào chúng cũng có thể rơi xuống Sanemi.

Một con đường hẹp quanh co dẫn anh đến chính điện, phủ đầy hoa dại và dây leo chằng chịt trên sàn. Mái gỗ của ngôi chùa đã xuống cấp, một số mái nhô ra theo những góc kỳ lạ, một phần bị sụp xuống, để lại những mảng nắng chiếu vào bên trong.

Không khí nồng nặc mùi đất và mùi mục nát, chỉ dịu đi phần nào nhờ sự hiện diện của một bàn thờ cổ ở cuối sảnh. Sanemi bước đến gần và nhìn thấy hai nén hương tử đằng. Trông nó mới, chắc dân làng đã để lại.

Alpha tiếp tục thăm dò nơi này, mắt dán chặt vào những bức tường nơi những bức tranh tường mô tả những câu chuyện huyền thoại về lòng dũng cảm và hòa bình đang mờ dần, hòa lẫn với mạng nhện.

Sau đó, ánh mắt anh dừng lại ở cánh cửa shogi, từng được vẽ những cảnh hoa anh đào và phong cảnh rực rỡ, treo trên bản lề, một số hé mở, cho phép anh nhìn thoáng qua những gì bên trong.

Sanemi cắn nhẹ má trong khi bước vào phòng, nhưng vô ích, anh thấy căn phòng trống trơn. Những hạt bụi li ti trong phòng khiến anh thở dài, biết rằng ít nhất mình cũng chẳng tìm thấy thứ gì có thể giúp anh nhớ ra điều gì đó.

Anh đang định rời đi thì nhận ra có một căn phòng khác thông với nơi mình đang đứng. Hy vọng là anh cũng đi đến đó, và ngay lập tức dừng lại khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc.

Căn phòng trống rỗng, nhưng một mùi hương thoang thoảng, nồng nàn vẫn phảng phất trong không khí. Mờ nhạt và khó nắm bắt, nhưng không thể chối cãi—Sanemi nhận ra ngay lập tức. Pheromone. Pheromone Omega chưa từng được nhận, mang theo hương tươi mát dịu nhẹ của lô hội pha chút vani—chính là mùi hương mà anh đã ngửi thấy trên người Kochou vào ngày tiệc chào mừng.

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng anh, rồi đột nhiên, anh cảm thấy như đầu mình bị xé toạc ra.

"Chết tiệt!" Anh ta lập tức đưa tay lên ôm đầu khi đầu đau như thể bị đập vậy.

Sanemi khuỵu xuống khi anh bắt đầu nghe thấy những giọng nói vọng ra từ đầu mình, không phải bất kỳ giọng nói nào, mà là giọng nói của chính người sở hữu đôi mắt xanh ấy. Alpha có thể nghe thấy tiếng hét, tiếng khóc và tiếng rên rỉ của anh—

"Quạ! Quạ!"

Anh gầm gừ, giãy giụa dữ dội trên sàn nhà khi một dòng hình ảnh liên tục hiện lên trong tâm trí. Sương mù mịt mịt và sự hỗn loạn mù mịt cào cấu anh, buộc anh phải sống lại từng hình ảnh một, mỗi hình ảnh lại sắc nét và khó định hướng hơn hình ảnh trước.

Anh không biết nó dừng lại khi nào, chỉ biết rằng anh rời khỏi ngôi đền với tâm trạng mệt mỏi.

Sorai theo sát, phát ra tiếng kêu đau khổ khi chứng kiến ​​Phong Trụ một lần nữa khuỵu xuống, cánh tay đầy sẹo ôm chặt đầu.

"Quạ! Quạ!"

"Tôi ổn mà, Sorai, tôi ổn chết đi được!" Sanemi trấn an, cố gắng gượng dậy. Khi đứng dậy khỏi mặt đất, trông anh ta thật sự rối bời với những suy nghĩ hỗn loạn.

Người đàn ông đầy sẹo biết cơn đau đầu khủng khiếp đang hành hạ mình. Nhưng anh ta cần phải về nhà — anh ta cần phải đến chỗ Kochou!

Anh ta cần phải tìm hiểu xem liệu có điều gì kỳ lạ hơn đang xảy ra giữa anh ta và Thủy Trụ không. Anh ta cần một câu trả lời chết tiệt!

Hình ảnh khuôn mặt khóc lóc của Tomioka cứ bám riết lấy anh như một con chimera cứng đầu, in sâu vào tâm trí. Sanemi muốn Shinobu làm gì đó—nếu Beta có thể an thần cho anh thì thật là hoàn hảo.

Alpha lê mình xuống núi, tiếng kasugai garasu của anh kêu lên lo lắng theo từng bước chân.

Không lâu sau, một con quạ khác xuất hiện từ xa, khiến Sorai kêu lên hoảng loạn. Sanemi phải ra hiệu cho nó im lặng ngay khi kasugai garasu của Iguro, đáp xuống vai anh.

"Quạ! Lời nhắn gửi đến Phong Trụ! Quạ! Lời nhắn gửi đến Phong Trụ!"

Chỉ bằng một cái vẫy mỏ, Alpha mở ra một tờ giấy đang kẹp chặt trong móng vuốt. Sanemi cẩn thận cầm lấy và đọc tin nhắn bên trong.

"Hôm nay về nhà sớm nhất có thể nhé. Tôi tìm được vài tin tức về Tomioka. Chúa công cũng sẽ kết thúc một cuộc họp vào tối nay, dù có hay không có anh. – Iguro"

Sanemi vò nát tờ giấy ngay khi đọc xong thư của Iguro. Một tiếng gầm gừ thoát ra khỏi môi anh, và mùi bạc hà the mát thoang thoảng trong không khí, mang theo một chút tức giận. Alpha không thể kìm nén cơn giận dữ đang cuộn trào trong ruột. Chắc chắn Chúa công đang giấu hắn điều gì đó.