Khi những tia sáng đầu tiên của bình minh ló dạng trên đường chân trời, Shinazugawa Sanemi, một kiếm sĩ diệt quỷ dày dạn kinh nghiệm, lê bước trên con đường trở về dinh thự. Mỗi bước chân, nỗi đau từ những vết bầm tím mới trên xương sườn và những vết cắt trên cánh tay cứ như thiêu đốt anh, cơ thể mệt mỏi như minh chứng cho trận chiến khốc liệt mà anh vừa trải qua suốt đêm.

Mái tóc trắng của anh buông xõa không đều, bết lại vì mồ hôi và máu, chiếc haori của anh cũng không còn màu trắng nữa, nhuốm đầy tàn dư của con quỷ mà anh đã giết và đánh bại.

Khi gần đến cổng dinh thự, một tiếng chửi thề khẽ thốt lên khi anh cảm thấy cơ bắp mình đau nhức. Cơn đau trên vai anh quá nặng, và Sanemi không thể xác định được là do căng cơ hay bầm tím.

Vừa qua khỏi cổng điền trang, hai kakushi nhìn thấy anh và ngay lập tức chạy đến giúp đỡ anh.

"Shinazugawa-sama!" họ đồng thanh kêu lên nhưng Alpha đã giơ tay ra hiệu, ngay lập tức ngăn cả hai tiến về phía anh ta.

“Tôi ổn, chỉ bị bầm tím thôi, không sao đâu.”

"Để chúng tôi chữa trị cho ngài, Shinazugawa-sama. Vết thương của ngài trông tệ quá."

"Tôi đã nói rồi, tôi ổn mà. Tôi chỉ cần tắm thôi, làm ơn." Anh ta gạt đi khi đi ngang qua họ.

Mặc dù hai kakushi có chút do dự, họ vẫn đồng ý chuẩn bị nước tắm cho Sanemi và xử lý đồ đạc bị bẩn của anh.

Alpha thở dài một hơi khi bước vào bồn tắm và ngâm mình hoàn toàn trong làn nước ấm. Ban đầu anh nhăn mặt, nhưng chẳng mấy chốc, nước bắt đầu cuốn trôi đi sự mệt mỏi đang gặm nhấm cơ thể và xương cốt anh. Mỗi lần nước bắn vào người, anh lại sạch bong, như thể những dấu vết cuối cùng của bản chất ác quỷ đang được gột rửa khỏi làn da.

Khi chắc chắn mình đã sạch sẽ như con sói đang chải chuốt, anh thay nước và lại ngâm mình. Lần này, anh trùm một chiếc khăn sạch, ướt lên mặt, hai tay đặt trên nắp bồn.

"Chết tiệt..." anh ta lẩm bẩm.

Đã bao lâu rồi?

Tám tuần ư? Gần hai tháng rồi. Vậy mà vẫn chưa có một lời nào tử tế về Tomioka.

Việc Beta bị giam giữ nghiêm ngặt cũng không giúp ích được gì, chỉ có Kochou và Oyakata-sama mới được phép gặp anh ta.

Tệ hơn nữa, mỗi lần Sanemi gặng hỏi, họ đều trả lời y hệt nhau — từng chữ một, như một kịch bản đã thuộc lòng. Mỗi lần nhắc lại chỉ càng làm bùng lên ngọn lửa thất vọng trong anh.

Sanemi không hề lo lắng. Tất nhiên là không.

Phải?

Chết tiệt, anh thậm chí còn không chắc chắn về bản thân mình nữa.

Ban đầu, anh chỉ tò mò về tình trạng của Tomioka. Nhưng khi ngày tháng trôi qua, anh không còn biết mình thực sự muốn gì nữa. Khoảng trống trong nhiệm vụ cứ dày vò anh, và anh cứ hy vọng Beta có thể giúp anh lấy lại những gì đã mất. Nhưng làm sao điều đó có thể khi anh thậm chí còn không thể nhìn thấy cậu ấy?

Tệ hơn nữa, cảnh tượng hai tháng trước - cái đêm anh và Tengen say xỉn cùng nhau - cứ hiện về trong đầu anh. Lặp đi lặp lại, sống động như lần đầu. Cảm giác thật đến phát điên, như thể một ký ức bị xé toạc khỏi anh, chỉ còn lại một mảnh ký ức vụn vặt.

Trong thâm tâm, Sanemi biết mình nên buông bỏ - chờ đợi, kiên nhẫn, để mọi chuyện tự nhiên diễn ra. Nhưng chỉ riêng ý nghĩ đó cũng đủ khiến anh nổi da gà. Nhu cầu xác nhận chuyện gì thực sự đã xảy ra giữa họ cứ giày vò anh, và nỗi bực bội, thất vọng và bực tức dồn nén ngày càng dày vò Alpha.

Anh chỉ cần biết một điều. Để chắc chắn rằng cảnh tượng ngớ ngẩn hiện lên trong đầu anh suốt hai tháng qua chỉ là một ký ức méo mó—chỉ là ảnh hưởng còn sót lại của huyết ma thuật từ Hạ Huyền Ngũ mà họ đã hạ gục.

Vậy mà… ý nghĩ Tomioka thực sự có thể đang nằm ở một nơi nào đó đổ nát, mà Oyakata-sama và Kochou lại giấu kín để tránh bị nghi ngờ—làm ruột gan anh quặn thắt. Anh gầm gừ khe khẽ khi nhìn thấy hình ảnh Beta, nhợt nhạt và bất động trên chiếc futon.

Không khí dường như đặc lại, mùi thơm nồng của bạc hà đắng và cam quýt lan tỏa khắp phòng.

“Chết tiệt!”

Sanemi quẫy đạp dữ dội trong bồn tắm, chiếc khăn ướt bị ném tứ tung. Những giọt nước nhỏ xuống từ mái tóc và khuôn mặt anh, trong khi anh lại nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên mặt nước uốn lượn.

Bầu trời rực rỡ sắc hồng và vàng khi mặt trời lên cao hơn, nhưng Alpha chỉ có thể khuất phục trước sự chán nản.

---------------------------------------

“Đây rồi, Shinazugawa-san.”

Kochou vỗ nhẹ vào cánh tay Alpha đã được cô ấy cẩn thận băng bó sau khi xử lý một vết cắt lớn. Sanemi gật đầu rồi đưa tay qua lại. Sau khi chắc chắn rằng miếng gạc đã cố định, anh cảm ơn Beta rồi đứng dậy khỏi ghế.

“Đó là một phần công việc. Xin hãy cẩn thận. Tôi e rằng vết thương trên ngực anh sẽ tái phát nếu anh cố quá.”

“Vâng, cảm ơn.”

“Sau chuyện này, anh có định gặp Oyakata-sama không?”

“Tôi cần báo cáo về chuyện xảy ra trong chuyến công tác tối qua. Cô có muốn tôi mang gì đến cho ngài ấy không?”

"Ôi, không, không." Shinobu lắc đầu. "Tôi chỉ hỏi thôi. Nhưng tôi sẽ tự mình đến đó. Tôi cũng cần báo cáo một việc."

“Về Tomioka?”

Kochi mỉm cười nhẹ. "Anh nói vậy cũng đúng."

Im lặng một lúc, Sanemi mới cất tiếng hỏi: "Hắn thế nào rồi? Giờ ổn chưa?"

“Tomioka-san vẫn ổn. Tôi có thể nói là chúng tôi đang tiến triển tốt, có lẽ sớm muộn gì anh ấy cũng có thể đi làm lại.”

"Thật sao?" Sanemi nghiến răng khi nghe đi nghe lại cùng một câu nói chết tiệt, hết lần này đến lần khác, hết lần này đến lần khác! "Này Kochou, cô có thể dừng lại được không?"

“Shinazugawa-san…”

"Cô có thể ngừng nói dối trước mặt tôi được không, chết tiệt!!!"

Điều đó khiến Beta sửng sốt, rõ ràng là không hề hay biết về tình thế khó khăn của Sanemi. Alpha sau đó tiến lại gần cô một hai bước, rồi đứng thẳng dậy.

"Đó là điều cô đã nói suốt hai tháng qua, tuần trước và cả lần cuối tôi ở đây. Cứ như thể cô đang đùa giỡn tôi mỗi khi tôi hỏi về tên ngốc đó vậy! Cô thực sự chắc chắn tôi vẫn phải tin cô sao, Kochou?"

Kochou chớp mắt khi vẻ thất vọng hằn rõ trên khuôn mặt Alpha. Khi không tìm được giọng nói để trả lời, cô quay đi, ánh mắt toát lên vẻ khó chịu và bất an. Ánh mắt cô lướt quanh phòng, tránh tiếp xúc trực tiếp như thể gánh nặng của sự lừa dối quá lớn.

Người đàn ông có sẹo không thể nhịn được mà cười khẩy.

“Tôi biết cô sẽ không nói gì với tôi vì dường như cô không được phép. Nhưng tôi hy vọng… cô sẽ cố gắng hết sức để chữa trị cho Tomioka để hắn có thể trở về. Dù sao thì Quân đoàn cũng cần hắn ta…”

Sau khi nghe vậy, đến lượt Shinobu phản bác lại.

“Quân đoàn thực sự cần anh ấy hay chính anh mới là người cần anh ấy, Shinazugawa-san?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Sanemi dịu lại. Sự phòng thủ của anh thoáng chốc tan biến và Kochou thoáng thấy sự hối hận chân thành trong mắt Alpha, một thoáng nhận ra cảm xúc của chính mình.

"Cô không biết làm sao—" Alpha nghiến răng, trầm ngâm. Khi nhận ra suy nghĩ của mình chẳng đi đến đâu, anh quyết định để mọi chuyện như vậy.

“Má! Đệt, đệt, đệt mẹ nó!”

Anh ta vội vã rời khỏi phòng, để lại Shinobu ngơ ngác.

-------------------------------------

Dưới ánh chiều vàng rực, Sanemi thong thả bước dọc lối đi trong vườn dẫn đến dinh thự Ubuyashiki. Tay đặt trên chuôi kiếm, tay còn lại nắm chặt thành nắm đấm, tâm trí anh bận tâm đến những gì đã xảy ra trước đó.

Mải mê suy nghĩ, mắt nhìn mông lung, Sanemi thậm chí không nhận ra mình đã đến được cánh cửa của Chủ nhân. Anh thở dài lần thứ chín trong ngày trước khi đứng thẳng dậy.

Phong Trụ không thể để mình trông như thể bị lơ đãng - nhất là khi anh vẫn còn phải báo cáo về nhiệm vụ đêm qua.

Một lát sau, Hinaki, người thứ hai trong số năm đứa con nhà Ubuyashiki, xuất hiện và chào đón anh nồng nhiệt. Sanemi đáp lại bằng một cái gật đầu ngắn gọn.

"Ngài đến đúng lúc quá, Phong Trụ. Cha hiện đang bận với Âm Trụ ở vườn sau. Tôi đến đón ngài để ngài có thể tham gia vào cuộc trò chuyện của họ."

Sanemi đi theo cậu bé cho đến khi họ đến khu vườn sau, ngay lập tức được chào đón bởi những cây tử đằng cao lớn với những chùm hoa màu tím mỏng manh rủ xuống duyên dáng, cánh hoa rơi lả tả như mưa.

Và ở đó, bên hồ cá koi nhỏ, lấp lánh ở giữa và được bao quanh bởi cây xanh tươi tốt, Oyakata-sama và Uzui đứng đó, dường như đang đắm chìm trong một cuộc trò chuyện sâu sắc.

"Thưa cha, Phong Trụ đến rồi." Hinaki thông báo, thu hút sự chú ý của hai người lớn còn lại. Sanemi lập tức cúi chào Kagaya, người mỉm cười nhẹ với anh trước khi gật đầu với Hinaki.

“Cảm ơn con, con có thể đi rồi.”

“Vâng.”

Kagaya ra hiệu cho Alpha tóc trắng đến gần, rồi hỏi anh ta về nhiệm vụ tối qua bằng giọng bình tĩnh và nhẹ nhàng.

"Đó là một con quỷ cấp thấp, thưa Ngài." Anh ta bắt đầu, "Nhưng nó đã giết chết sáu nạn nhân. Tất cả đều là trẻ con từ ba đến bốn tuổi, để lại thi thể trong một cảnh tượng kinh hoàng."

Sanemi không khỏi nhớ lại những khoảnh khắc ấy. Cái cách con quỷ vặn vẹo cơ thể một cách bất thường, đôi mắt rực sáng vì đói. Tên khốn đó đã ăn thịt sáu đứa trẻ! Những đứa trẻ có tương lai tươi sáng hơn đang chờ đón. Anh tiếp tục báo cáo cho đến cuối, Kagaya gửi lời chào và dặn dò anh cẩn thận hơn trong nhiệm vụ tiếp theo khi nhìn thấy những vết thương mới của anh.

Khi họ được giải tán, mặt trời bắt đầu lặn xuống đường chân trời, tỏa ánh sáng ấm áp xuống con đường anh và Tengen đang đi.

Trong suy nghĩ của Sanemi, Uzui có vẻ quá im lặng. Khi anh định hỏi thăm hắn, anh thấy Alpha lớn tuổi hơn cũng đang nhìn mình, không chỉ nhìn mà còn như đang đánh giá anh.

"Anh bị sao thế?" hắn khàn giọng nói, hai lông mày nhíu lại.

“Không có gì, chỉ là…” Tengen nghiêng đầu sang một bên, như thể đang cân nhắc nói với anh điều gì đó.

Sau một lúc, anh ta bắt đầu hỏi Alpha trẻ tuổi hơn. "Cậu nghĩ gì về trẻ con... đặc biệt là trẻ sơ sinh?"

“Câu hỏi này là sao vậy? Có phải một trong ba người vợ của anh đang mang thai không?”

Âm Trụ cười khẩy, "Ừ, có lẽ."

"Có lẽ?"

"Thôi nào! Tôi chỉ hỏi một câu thôi mà, anh bạn!"

“Hừm, tôi không biết nữa. Trẻ con là những nhà thám hiểm năng động. Trước đây tôi có rất nhiều em và chúng rất hiếu động. Nhưng chúng dễ thương và thông minh. Chỉ là chúng hay hỏi những câu hỏi mà anh thậm chí không biết chúng đến từ đâu.”

Sanemi không khỏi mỉm cười khi nhớ lại những đứa em thời thơ ấu của mình.

"Vậy còn trẻ con thì sao?" Tengen hỏi tiếp.

Người đàn ông mặt sẹo nhún vai. "Tôi đoán chúng khá thú vị, nhất là trong giai đoạn đầu. Tôi từng trông em gái tôi và chúng vẫn ổn. Nhưng mẹ tôi không thể nghỉ ngơi khi phải cho chúng ăn. Chúng thường ngủ rất nhiều, ăn, rồi ị rồi lại ngủ." anh ta nói tiếp.

Tengen gật đầu, anh đặt cả hai tay ra sau đầu, dang rộng cánh tay trong khi im lặng lắng nghe những lời Sanemi nói.

Sau đó, anh ấy tiếp tục đặt ra một câu hỏi khác.

“Thế còn việc có chúng thì sao?”

Sanemi dừng lại một lúc trước khi cười lớn với giọng điệu mỉa mai như thể anh vừa nghe thấy điều gì đó vô lý.

"Cái quái gì thế, Uzui! Kéo tôi ra khỏi chuyện này đi! Tôi không nghĩ mình muốn có con ngay lúc này, hay thậm chí là trong tương lai."

Alpha với vết sẹo nhìn lên bầu trời đầy màu cam, hồng và tím rực rỡ.

“Với công việc hiện tại, tôi nghĩ mình sẽ không tìm được ai để gắn bó cả đời. Chứ đừng nói đến chuyện sinh con đẻ cái, anh thừa biết mà? Và chết tiệt! Trách nhiệm nặng nề quá, anh biết không? Tôi không muốn vướng bận chuyện gia đình hay mấy thứ vớ vẩn!”

Tengen lại gật đầu. "Tôi hiểu rồi." Anh đáp, giọng vẫn bình thản, nhưng ánh mắt lấp lánh cho thấy những lo lắng sâu xa đang trào dâng bên dưới.

Anh ta nhìn Sanemi với ánh mắt khinh bỉ mà Alpha trẻ tuổi kia không hề hay biết. "Không phải đồ phô trương, đồ ngốc..." anh ta lẩm bẩm, chỉ mình anh ta nghe thấy.

Có vẻ như hiện tại anh ấy thực sự phải chăm sóc ai đó.