Sanemi tỉnh dậy với đôi mắt nặng trĩu và buồn ngủ. Anh cảm thấy bối rối khi đồng tử chạm vào trần nhà quen thuộc, nơi những con bướm và hoa được chạm khắc và sơn màu hồng và tím oải hương. Anh chớp mắt vài lần trước khi nhận ra mình đang ở trong Điệp Phủ.

Anh cố gắng cử động, nhưng rồi lại rít lên khi cảm thấy một cơn đau nhói ở bên hông. Và cơn đau không chỉ dừng lại ở đó, mà lan dần từ ngực xuống bụng, nơi anh nghĩ vết thương ở đó có thể rất sâu.

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi khi anh nhìn quanh căn phòng, nhưng rồi nhận ra mình chỉ có một mình. Kochou dường như đã cho anh một phòng riêng để hồi phục. Alpha dành một hoặc hai phút nhìn lên trần nhà, cố gắng nghĩ ra những lý do có thể khiến anh ở đây.

Chắc chắn là vì một nhiệm vụ nào đó. Nhưng vấn đề là anh không thể nhớ đó là nhiệm vụ gì.

Anh nheo mắt, cố gắng hồi tưởng lại chuyện đó, cố gắng lục lọi sâu thẳm trong tâm trí, nhưng vô ích, anh thất bại. Dường như anh hoàn toàn không nhớ gì về những gì đã xảy ra.

Tức giận tột độ, Sanemi lại thở dài. Anh chưa bao giờ nghĩ chuyện này có thể xảy ra. Hơn nữa, đầu anh đau như búa bổ và cơ thể thì gào thét cầu cứu.

"Mẹ kiếp..."

Không lâu sau, anh nghe thấy tiếng sột soạt qua cánh cửa, một giọng nói quen thuộc vang lên bên ngoài và khi cánh cửa mở ra, Kochou, Trùng Trụ, xuất hiện và ngay lập tức cô ngạc nhiên khi thấy Alpha đã tỉnh.

"Yo," Sanemi chào một cách thờ ơ.

Shinobu dừng lại, đồng tử mở to nhìn chằm chằm vào Phong Trụ như thể vừa nhìn thấy ma. Một hai phút trôi qua, Alpha nghiến răng khó chịu vì không thấy ai trả lời.

Mùi hương bạc hà cam quýt nồng nàn lan tỏa khắp phòng.

"Kochou."

Shinobu lấy lại bình tĩnh và vui vẻ nắm chặt tay. "S-shinazugawa-san!" cô líu lo, vừa đi về phía giường Sanemi.

"Ara, ara! Xin lỗi, Shinazugawa-san! Tôi không ngờ anh đã tỉnh rồi. Hôm nay là một ngày vui vẻ, phải không? Mọi người đều đang lo lắng và chờ anh tỉnh lại. Chắc chắn Chúa công sẽ rất vui mừng khi biết tin này."

"Tôi đã hôn mê bao lâu rồi?"

Sanemi phớt lờ lời nhận xét của cô khi anh cố gắng ngồi dậy trên giường, và ngay lập tức anh hối hận vì những chuyển động của anh đã vô tình chạm vào vết thương của anh theo một cách đau đớn.

Beta sau đó nhìn anh đau đớn với nụ cười vẫn còn trên môi.

"Shinazugawa-san, anh đã hôn mê suốt hai tháng."

Một lời chế giễu.

"Cô đang đùa à!" Sanemi nói với vẻ không tin khi anh cố gắng sửa lại tư thế để vết thương không bị đau.

Cô gái trẻ lắc đầu cố ý và dùng ngón trỏ chỉ vào Alpha.

"Thương tích của anh nặng hơn, khiến anh rơi vào tình trạng nguy kịch. Tôi đoán việc chiến đấu với Hạ Huyền Ngũ đã ảnh hưởng đến cơ thể anh, khiến việc hồi phục chậm lại. Việc anh và Tomioka-san bị kẹt trong một kết giới thuật trước khi cả hai đều trúng độc cũng chẳng giúp ích gì. Anh phải cảm ơn Uzui-san và các phu nhân đã tìm thấy hai người ngay sau khi được điều động đến hiện trường."

Sanemi không trả lời trong một thời gian khá dài, cho đến khi Shinobu bắt đầu đưa ngón tay cái lên trên anh ta.

"Bây giờ tôi cần kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của anh để chắc chắn rằng tình trạng của anh đã ổn định. Anh cảm thấy thế nào rồi?"

"Cô nói là nhiệm vụ này được giao cho cả Tomioka à?"

"Hửm?"

"Nhiệm vụ với Tomioka à?"

"Xin thứ lỗi, Shinazugawa-san?"

"Nhiệm vụ chung của tôi là với Tomioka à?" Người đàn ông có vết sẹo nói chậm rãi.

Kochou phải dừng lại khi anh quay sang nhìn cô. Mắt cô chớp vài lần, như thể đang cố hiểu những gì Alpha vừa nói.

"Shinazugawa-san, anh đang cố nói rằng anh không nhớ mình đã được ghép cặp với Tomioka trong nhiệm vụ này sao?"

Sanemi liếc nhìn người kia với vẻ khinh thường.

"Tao đéo thèm hỏi xem tao có nhớ không, chết tiệt!" Sanemi phải dừng lại một lúc để hít một hơi khi cảm thấy cơn đau tái phát ở hông. "Và trời ơi, đúng thế! Tao thậm chí còn không nhớ nổi mình đã theo dõi Hạ Huyền Ngũ với thằng khốn đó! Chúng ta có tiêu diệt được nó không chứ?!"

"V-vậy à, anh không nhớ bất cứ điều gì xảy ra trước và sau nhiệm vụ, đó là điều anh muốn nói sao?"

"Tôi có nói lắp không?"

Giữa họ có một khoảng lặng ngắn ngủi trước khi Shinobu kịp lấy lại bình tĩnh. Nụ cười của cô lại nở trên môi và tiếp tục kiểm tra Alpha.

"Đừng lo, Shinazugawa-san. Tuy Tomioka không được mọi người yêu thích lắm nhưng không thể phủ nhận anh ấy là một trụ cột xuất sắc. Hai người đã phối hợp rất tốt và tiêu diệt được con quỷ sau trận chiến."

Sanemi thở dài mãn nguyện sau khi nghe lời nhận xét của người kia.

Không hề biết rằng Shinobu đang nhìn anh với ánh mắt lo lắng như thể việc Sanemi không thể nhớ được bất cứ điều gì sẽ gây ra hậu quả nặng nề.

"Ít nhất thì thằng đấy không vô dụng." anh ta lẩm bẩm, rõ ràng là một lời bình luận bên lề dành cho Thủy Trụ khiến Beta phải cắn má trong và buộc mình phải mỉm cười.

"Ara, ara! Bây giờ anh cảm thấy thế nào rồi, Shinazugawa-san?"

"Tôi không thở được bình thường. Nhưng nhìn chung, tôi cảm thấy khá khỏe khoắn."

Kochou tiếp tục kiểm tra anh ta cho đến khi hoàn tất và thu thập được những thông tin cần thiết. Khi cô sắp rời khỏi phòng, Alpha gọi cô lại, dường như muốn hỏi điều gì đó.

"Cái đồ ngốc đó ổn không?"

Cô dừng lại và nhìn Sanemi. "Tomioka-san... vẫn ổn. Anh ấy vừa được thả tháng trước và hiện đang dưỡng bệnh tại dinh thự của mình."

Alpha nhếch mép cười. Có lẽ Tomioka Giyuu đang tự mãn lắm khi anh ta tỉnh dậy và được thả khỏi Điệp Phủ trước cả Sanemi.

"Vậy là hết rồi, tôi xin phép cáo từ, Shinazugawa-san."

"Ừm."

Tiếng đóng cửa khiến Sanemi chìm đắm trong suy nghĩ.

----------------------------------

Hai tuần sau khi tỉnh lại, Phong Trụ được thả khỏi Điệp Phủ, và mặc dù vết thương của anh đã lành, nhưng mùa mưa tháng Sáu đúng là khốn nạn. Nhiệt độ xuống thấp luôn khiến vết thương của anh trở nên nhạy cảm, buộc Sanemi phải trùm chăn dày hầu hết thời gian để phần nào xoa dịu sự kích thích lên dây thần kinh đang gây đau đớn.

Việc Shinobu khuyên anh nên nghỉ ngơi thêm hai tuần nữa trước khi quay lại làm việc khi anh đã muốn bận rộn để không cảm thấy bất kỳ sự khó chịu nào cũng không giúp ích được gì.

Sorai, kasugai garasu của anh, đã quan sát anh quằn quại trên giường vào một đêm mưa lớn trút xuống.

"Đệt mẹ nó! Đệt mẹ nó!"

Những kakushi còn lại phục vụ cho Phong Phủ vội vã chạy đến phòng anh để kiểm tra anh.

Ngày hôm sau, Oyakata-sama gửi lời chào và rất mong được gặp lại Phong Trụ. Ngài gửi cho anh ta vài chiếc chăn dày và chăn mỏng để giúp anh ta chữa lành vết thương. Sanemi rất cảm kích Chúa công vì điều đó. Sáng hôm sau, anh sai Sorai đến phủ Ubuyashiki để cảm ơn Chúa công đã ban tặng quà.

Hôm đó Iguro và Kanroji cũng cùng nhau đến thăm anh. Như thường lệ, Mitsuri vẫn rất hoạt bát và phấn chấn. Cô ấy mang theo rất nhiều mochi hoa anh đào đến nỗi Sanemi không chắc mình có thể ăn hết không.

Mặt khác, Iguro chỉ hỏi anh ta một vài câu hỏi về nhiệm vụ trước đó của anh ta, và anh ta trả lời với tâm trạng rất tệ vì vẫn không thể nhớ được điều gì.

Vài ngày sau, Rengoku và Tokito đến thăm anh, rồi đến Himejima-san. Cuối tuần, Tengen cuối cùng cũng đến thăm anh, mang theo rượu sake và thịt nướng.

"Kochou sẽ giết tôi mất nếu cô ấy biết chuyện này. Giờ tôi nên nghỉ ngơi thôi." Sanemi lẩm bẩm giữa cuộc nhậu.

Tengen ngồi bên cạnh cười lớn, vỗ vai Alpha còn lại. "Thôi nào! Tuần sau cậu sẽ quay lại làm nhiệm vụ và sẽ lại chém giết quỷ một cách hoành tráng. Uống rượu chắc cũng được rồi!"

"Ừm, cô ấy vẫn đang gửi thuốc bổ. Tôi nghĩ mình phải uống thuốc bổ thôi, dù tôi sẽ quay lại làm nhiệm vụ."

Sanemi nhăn mặt lạ lùng, gần như nếm phải vị thuốc đắng mà anh đã nuốt vào cổ họng sáng nay.

Tengen khẽ huých vào hông anh. "Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không được uống rượu!"

Alpha trẻ tuổi hơn khẽ ậm ừ sau khi uống một ngụm. "Dù sao thì, tôi cũng không thể từ chối anh được."

Uzui xoay xoay chiếc ly trong tay, tiếng leng keng của đá lấp đầy sự im lặng như thể đang thử thách sự kiên nhẫn của anh. Anh tặc lưỡi rồi cuối cùng hướng ánh mắt sắc bén về phía Sanemi. Anh quyết định thử xem sao.

"Cậu có nghe tin gì về Tomioka không?"

Sanemi phải nhướn mày. "Tôi khuyên anh nên giữ kín chuyện này cho riêng mình."

"Không, nghiêm túc đấy! Cậu đã thử đến thăm Tomioka chưa? Kiểu như hỏi thăm cậu ta ấy?"

Phong Trụ bất mãn gầm lên, nhìn người kia với ánh mắt khó chịu. "Uzui, anh làm cái quái gì thế? Sao tôi phải đến thăm thằng khốn nạn đó, nhất là kiểm tra nó?"

"Cậu biết đấy, hai người cùng làm nhiệm vụ và đã tiêu diệt Hạ Huyền Ngũ thành công. Cùng nhau ăn mừng chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Sanemi nghiến răng và chỉ tay vào người đàn ông lớn tuổi.

"Nghe này! Thằng khốn đó và tôi thậm chí còn chẳng gần gũi đến mức là bạn bè. Thậm chí còn chẳng phải người quen. Sao anh lại nghĩ tôi ngại đến thăm nó trong khi thằng khốn đó không thể đến thăm tôi?"

Sanemi phải uống thêm một ly nữa và anh ấy gần như làm vỡ chiếc ly sau khi đặt nó xuống bàn.

"Thằng khốn nạn đó được thả ra tháng trước rồi, được thả trước cả tôi. Đoán xem nào? Thằng khốn nạn đó có đến thăm tôi lần nào chưa? Không, chưa từng! Tất nhiên thằng khốn đó tự cao tự đại đến mức tất cả mọi người xung quanh nó đều là đồ khốn nạn! Sao anh lại hỏi tôi về nó chứ?! Trông tôi có giống quan tâm không hả, chết tiệt?!"

Âm Trụ phải lấy tay che miệng để kìm tiếng cười, nhưng vô ích. Chỉ trong vài giây, anh giật phắt tay ra khi cơn cười ập đến, tiếng cười tuôn ra như tiếng một kẻ điên. Anh gập người, ôm bụng, giọng nói vang vọng khắp dinh thự.

Như thể điều đó vẫn chưa đủ, anh ta liên tục đập tay xuống bàn, mỗi lần đập lại làm nổi bật tiếng cười khò khè và dễ lây lan của anh ta.

Đây không phải lần đầu tiên anh thấy Sanemi nổi giận vì Tomioka, nhưng lần nào cũng thấy buồn cười vô cùng. Khuôn mặt Phong Trụ đỏ bừng, đôi mắt tím biếc lồi ra như thể sắp bật ra khỏi hộp sọ.

Hai tên Kakushi gần đó vội vã bỏ chạy sau cái nhìn sắc lạnh của Sanemi. Mặt đỏ bừng vì nhục nhã, Phong Trụ nốc cạn hai ly rượu liên tiếp, tự trách mình nói quá nhiều. Trong khi đó, Tengen ngả người ra sau, lau khóe mắt, tiếng cười khiến anh run rẩy trong những giọt nước mắt thỏa mãn.

"Xong rồi hả, đồ ma cô khốn nạn?" Sanemi hỏi, giọng điệu lộ rõ ​​vẻ bực bội.

"Đừng hiểu lầm tôi, Shinazugawa." Alpha lớn tuổi hơn phải dừng lại để thở, "Tôi không ngờ cậu lại lo lắng nhiều về Tomioka-san!"

"Im mồm đi, Uzui! Tôi đéo lo cho hắn đâu!"

"Nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ tôi biết đôi điều tại sao anh ấy không bao giờ có thể đến thăm cậu."

"Tôi bảo là im mồm lại!"

"Tomioka vẫn đang hồi phục."

"Tôi đã nói là tôi không— CÁI GÌ?!"

Âm Trụ cười toe toét như mèo, sắc sảo và thỏa mãn. Yêu cầu lặp lại của Sanemi chính là lời xác nhận duy nhất anh cần. Tengen chỉ nhún vai đáp lại, tập trung vào món yakiniku đang xèo xèo trước mặt. Anh bỏ thêm một miếng vào miệng, nhai thong thả.

"Đó là những gì Chúa công đã nói trong cuộc họp trước. Tomioka vẫn đang hồi phục và phải được miễn nhiệm vụ. Không có khung thời gian cụ thể nhưng tôi cảm thấy có thể là nửa năm hoặc có thể hơn thế. Tôi không chắc lắm. Chúng tôi đã không gặp cậu ấy ba tháng rồi."

Sự bối rối ập đến Sanemi như một mớ bòng bong.

"Anh đang nói rằng, ừm, rằng, ừm..." Alpha trẻ tuổi nhắm chặt mắt, như thể anh không thể nói ra từ mà anh sắp thốt ra.

Tengen phải trưng ra bộ mặt thách thức của mình.

"Ý tôi là, Tomioka chưa bao giờ quay lại làm nhiệm vụ sau khi được thả khỏi Điệp Phủ à?" Cuối cùng Sanemi rút ra lời xác nhận.

"Tôi đã nói rồi. Khi chúng tôi cũng thử hỏi Kochou, cô ấy cũng chỉ trả lời như vậy. Tomioka đã bị giam giữ kể từ khi được thả và đã trở về dinh thự của mình."

Sanemi dựa vào bàn, hai lông mày nhíu lại.

"Sao hắn vẫn đang hồi phục vậy? Hắn được thả sớm hơn tôi, giờ chắc đang làm nhiệm vụ rồi..."

"Câu hỏi hay đấy. Chuyện gì thực sự đã xảy ra khi cậu đi làm nhiệm vụ?"

Vậy là hết - lần thứ chín trong tuần này. Câu hỏi chết tiệt đó lại xuất hiện, và Sanemi không thể kìm nén sự bực bội nữa.

Anh hít một hơi thật sâu rồi cố nở một nụ cười gượng gạo với Tengen.

"TÔI CÓ PHẢI LẶP LẠI LẦN NÀY KHÔNG, UZUI?! TÔI ĐÃ NÓI RÕ RÀNG RỒI — TÔI KHÔNG NHỚ MỘT ĐIỀU GÌ VỀ NHIỆM VỤ ĐÓ!!!"

Họ mong đợi gì ở anh? Chính anh cũng khó mà ghép nối lại được, cố gắng nhớ lại ngay cả những mảnh vụn của chuyện đã xảy ra với Tomioka.

Bên kia bàn, Tengen thở dài, vẻ mặt thoáng chút tội lỗi. Anh ta đưa một ngón tay vào tai trái, gãi gãi cái ù ù do cơn giận dữ của Sanemi để lại.

"Xin lỗi nhé! Tôi cũng đang bối rối. Cậu đã nói chuyện với tôi hai lần về chuyện này rồi, vì cả hai người đều chưa báo cáo nhiệm vụ gần nhất của mình một cách đàng hoàng."

Phong Trụ cười nham hiểm, rõ ràng vẫn còn tức giận vì những gì mình nghe được.

Bởi vì nghiêm túc mà nói, tên khốn Tomioka đó rốt cuộc đang làm gì vậy? Vết thương của hắn nghiêm trọng đến mức hắn không thể ra khỏi phòng dù chỉ một lần để dọn dẹp chỗ này sao?

"Ngoài ra...." Tengen ho khan để hắng giọng.

"Tôi không chắc cậu có muốn nghe chuyện này không, nhưng cậu đã gần như bao vây hắn ta khi tôi tìm thấy hai người trong ngôi đền, nơi tôi tin rằng cậu đã truy tìm Hạ Huyền Ngũ. Alpha của cậu đã nổi cơn thịnh nộ khi tôi cố gắng kiểm tra hắn. Nếu không có sự giúp đỡ của các bà vợ tôi, cậu đã phải đối đầu với tôi một chọi một rồi."

"Ý anh là Alpha của tôi đã trở nên hoang dã sao?!"

"Tôi không biết nữa, anh bạn! Anh bảo vệ hắn quá mức rồi còn nhe ​​răng ra với tôi khi tôi cố kiểm tra mạch và vết thương của anh ấy. Nếu tôi không biết Tomioka là Beta. Cứ nhìn cách anh cư xử lúc đó là tôi đã nghĩ anh ta là Omega mà anh đã đánh dấu rồi. Anh ta chẳng có gì nổi bật cả!"

Như thể một chiếc cò súng vừa được bóp, một cảnh tượng hiện lên trong tâm trí Sanemi, đồng tử anh mở to. Không báo trước, anh vung tay, chân đập vào chiếc bàn chân ngắn. Tiếng va chạm khiến rượu sake đổ tung tóe và thịt nướng yakiniku văng tung tóe khắp sàn.

Tengen ngừng lại giữa chừng, nhìn anh với đôi mắt mở to, miếng thịt nhai dở vẫn còn kẹt trong miệng.

"Cái quái gì thế? Vừa rồi cậu có nhớ ra gì không?" anh hỏi Alpha trẻ tuổi hơn trước khi nhìn xuống miếng thịt trên sàn, rồi lại nhìn Sanemi trước khi gắp vài miếng và ăn.

Sanemi chớp mắt hai lần và lắc đầu,

"Không, ừm, không có gì. Tôi chỉ hơi bực thôi, t-chỉ vậy thôi, xin lỗi..."

Người lớn tuổi hơn liếc nhìn anh, nghiêng đầu như thể đang đánh giá Phong Trụ.

"Chắc chắn?"

"Ừ, chắc chắn rồi."

Tengen nheo mắt nhìn anh, vẻ mặt như muốn dò hỏi, nhưng cuối cùng chỉ nhún vai. "Được thôi! Nếu anh đã nói vậy. Chúng ta vẫn còn một chai sake nữa — uống cho đã nào!"

"Ừm, đúng vậy..."

Sanemi đứng dậy khỏi sàn và đi vào bếp, nơi hai Kakushi ngay lập tức chạy đến dọn dẹp đống bừa bộn theo lệnh anh.

Bị bỏ lại một mình, anh gầm gừ khe khẽ, cảnh tượng ban nãy lại hiện về trong tâm trí. Anh vốc nước lạnh từ chậu rửa mặt, nhưng hình ảnh đó vẫn bám chặt lấy anh, không hề lay chuyển.

Kochou đã kiểm tra anh vô số lần; không hề có dấu vết của kết giới thuật còn sót lại. Anh đang trong giai đoạn hồi phục đỉnh cao. Vậy tại sao... tại sao hình ảnh đó lại chân thực đến vậy? Căng thẳng? Cảm xúc? Chính tâm trí anh đang dày vò anh vì khoảng trống trong ký ức?

Hơi thở của Sanemi trở nên nặng nhọc khi anh nhìn chằm chằm vào bồn rửa, ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu ướt át của mình gợn sóng và mờ đi.

"Đúng vậy," anh lẩm bẩm. "Không đời nào nó là thật được..."

Nhưng hình ảnh đó vẫn còn in sâu trong mắt anh - một đôi mắt xanh dữ dội lấp lánh nước mắt, một cơ thể sốt sắng run rẩy bên cạnh anh, bám chặt vào anh như thể anh là thứ duy nhất trên thế giới này.

Không đời nào anh nhìn thấy chủ nhân của đôi mắt xanh đó khóc trong vòng tay anh, cơ thể run rẩy vì sốt cao, đẫm mồ hôi, mái tóc rối bù bám vào vầng trán đẫm mồ hôi khi đôi chân run rẩy dang rộng và đang ngậm lấy dương vật của Sanemi một cách tuyệt đẹp.