Quelques heures plus tôt...

Le commandant instructeur Gun attendait avec impatience que son assistant, Min Jae, finisse d'inscrire l'identité de tous les tuteurs. Cela faisait plus d'une heure qu'il insérait leur plaque militaire dans la boîte en marqueterie posée sur la table. Puis il notait de sa plus belle calligraphie chaque nom sur le recueil destiné aux archives.

Il se massa la nuque d'une main lasse et soupira. Il n'était rentré de la dernière campagne qu'il y a une semaine seulement et le roi n'avait rien trouvé de mieux que de vouloir le récompenser en le nommant responsable de l'académie militaire. Devoir gérer ces morveux était plus effrayant pour lui que de combattre les hordes ennemies sur le champ de bataille. Sans compter toute cette paperasserie.

Il se mit à grommeler quelques mots à l'égard de son assistant bien trop lent à son goût. On l'avait flanqué de cet aristocrate pour le seconder mais sa bienséance et ses manières raffinées commençaient à avoir raison de sa patience. Il était un homme de terrain, pas de salon.

- Encore à marmonner Commandant Gun, se moqua une voix grave et suave.

Le commandant Gun se retourna avec stupeur et écarquilla les yeux en découvrant son général en chef sur le seuil de la pièce. Malgré son jeune âge, ce héros de guerre avait une prestance unique. Très grand et élancé, il pouvait paraître au premier abord frêle et délicat, mais il était en réalité fort comme un roc, vif comme l'éclair et éminemment doué pour les arts de la guerre. Bien que peu loquace et plutôt rude, mais toujours juste, il était suivi par un millier d'hommes et les menait chaque fois à la victoire.

Et si en ce moment, il affichait un sourire désabusé et un regard sombre à son visiteur, celui-ci ne s'y trompait pas. C'était sa manière à lui de saluer un compagnon d'armes.

Il avança un peu plus dans la pièce et Gun se précipita à sa rencontre.

- Général ! Que faites-vous là ? Venez-vous me chercher ? Devons-nous repartir ? espéra Gun.

- J'aimerai bien ! soupira Khan.

Il tapa du poing sur la table mais grimaça aussitôt en se touchant les côtes. Son geste brusque avait réveillé sa douleur.

- Faites attention. Vous avez été gravement blessé, rappela le commandant. Vous ne devriez pas être debout.

- C'est la récompense pour ma bêtise et ma prétention...

Le commandant le regarda avec curiosité.

- Je voulais que le roi m'autorise à repartir, expliqua Khan. J'ai prétendu être suffisamment remis pour être hors de mon lit. Mais il n'en a pas cru un mot et pour se moquer, il m'a ordonné de venir passer ma convalescence ici...

- Vous prenez le commandement ? demanda Gun avec espoir.

- Non, le roi m'ordonne de vous seconder.

- M... Moi... Vous... Me seconder... Mais mais... Général..., bėgaya Gun.

Khan esquissa un de ses sourires carnassiers bien plus effrayant qu'un regard courroucé avant de se résigner à s'asseoir, épuisé par sa blessure au flanc.

- Commandant..., l'interpella son assistant.

- Quoi ? s'impatienta Gun.

- La boite... Les tuteurs...

- Ah oui, c'est vrai. Il faut y aller, reconnut Gun.

- Mais commandant..., bredouilla l'assistant.

- Je crois qu'il essaye de vous dire que quelque chose ne va pas, se moqua le général.

Min Jae hocha la tête, remerciant le général d'un regard pour l'avoir compris. Puis il s'inclina pour présenter ses excuses tout en expliquant.

- Le cadet Kim s'est grièvement blessé lors de la dernière session et a été reformé. Aussi nous avons un tuteur de moins par rapport aux nouveaux venus.

- Ce n'est que ça ? se moqua Gun. Pas d'inquiétude, il y a toujours des désistements parmi les nouveaux !

- C'est que... Ils sont tous là.

Gun sourit en premier lieu avant de réaliser ce que venait de dire son assistant. Il blêmit.

- Quoi ?

Le général Khan eut un petit rire rauque qui attira l'attention du commandant sur lui. Gun l'observa attentivement. Voyant son regard insistant, Khan commença à se sentir mal à l'aise et inquiet.

- À quoi penses-tu ? se méfia Khan.

- Voila comment vous allez pouvoir vous rendre utile.

- Fais attention à ce que tu dis Gun ! menaça Khan, plus soupçonneux que fâché du ton irrespectueux de son cadet.

Gun se reprit et s'agenouilla devant le général. Il le supplia de devenir tuteur. Khan refusa obstinément. Mais la menace de déplaire au roi eut raison de lui.

Quelques instants plus tard, alors que Gun annonçait la nouvelle aux recrues du haut de son promontoire, Khan se pencha pour murmurer à son oreille des menaces de représailles. Gun frissonna mais sourit sous cape par ailleurs.

...........................

- Tu sais vraiment où est notre chambre Mean ? s'enquit Earth dubitatif.

Cela faisait une demi-heure que les deux amis déambulaient dans les couloirs de l'Académie et Earth était déjà perdu.

- Fais-moi confiance. Est-ce qu'on s'est déjà perdu à cause de moi ? provoqua Mean.

- Oh que oui ! Souviens-toi de la chasse à l'automne dernier...

- Vous n'avez pas fini de bavasser les campagnards ?

- Campagnards ! s'outra Mean.

Les deux amis se retournèrent et furent estomaqués par l'allure altière et la richesse de la tenue de l'homme qui passait près d'eux sans leur prêter attention. Il entra dans une chambre et disparut de leur champ de vision. Pas pour longtemps car Mean déclara enfin que c'était leur chambre également.

Les dortoirs étaient pour quatre étudiants. Ils entrèrent et constatèrent avec regret que cet imbuvable fils de la haute noblesse serait un de leurs colocataires. Restait à rencontrer le quatrième.

Il se trouvait déjà là, nonchalamment semi allongé sur sa couche, un livre entre les mains. Il avait un air angélique et délicat qui contrastait avec l'allure revêche du freluquet qui les avait insulté.

Leur quatrième compagnon posa son livre, se redressa un peu et leur offrit un grand sourire d'acceuil.

- Bonjour. Moi c'est Off.

- Mean, se présenta ce dernier avant de poser la main sur l'épaule de son ami. Et voici mon ami Earth.

- Enchanté, sussura Off en fixant ledit Earth.

Le jeune homme en fut gêné. Le regard de ce bel homme était un peu insistant et étrange. Mais il lui sourit amicalement. Puis ils se tournèrent vers leur riche compagnon. Celui-ci les dédaigna, n'ayant visiblement aucune intention de se montrer sociable, et leur tourna le dos.

- Tu es New, le fils de maître Han, n'est-ce pas ? suggéra Off.

Leur colocataire ne prit pas la peine de lui répondre mais il ne le corrigea pas non plus.

Maître Han était un des plus hauts dignitaires de la ville. Sa famille était très influente et respectée. Visiblement leur fils en était parfaitement conscient. Rien qu'à sa façon de faire la moue en inspectant les draps, on sentait toute sa superbe imbuvable.

Mais cela ne préoccupa pas plus que ça ses camarades de chambre qui décidèrent de l'ignorer pour faire plus ample connaissance tous les trois.

Pendant ce temps, Khan, et son aide de camp Kao, visitaient l'Académie. Ils avaient été prendre possession de la chambre que le général allait occuper durant son séjour. Ses appartements étaient immenses et luxueusement aménagés, à l'écart des lieux communs pour être le plus au calme possible.

Mais à présent, ils parcouraient les lieux et le général regardait tout d'un œil critique. Il s'arrêta plusieurs instants dans la salle de cours magistral, un amphithéâtre tout en bois où de longs parchemins étaient suspendus au plafond, des citations chinoises inscrites dessus. Il parcourut aussi le terrain d'entraînement à l'épée, le champ de tir à l'arc et l'arène pour les séances d'arts martiaux. Il alla également voir comment étaient installés les chevaux et prit un temps pour nourrir son magnifique étalon noir, Perth, si sauvage avec les étrangers mais fidèle envers son maître.

Maintenant, ils parcouraient les dortoirs où les nouvelles recrues s'agitaient pour s'installer.

- Ces enfants sont si bruyants, marmonna Kao.

- Tu es si vieux jeu Kao, se moqua le général Khan.

Kao se renfrogna et jeta un œil dédaigneux dans une chambre où des cadets se chamaillaient gentiment pour choisir leur lit.

- Je vais voir si on peut avoir des couvertures supplémentaires ! s'exclama un jeune homme en s'élançant en trombe par la porte de la chambre suivante.

Il sortit si précipitement de la pièce et sans regarder, qu'il heurta de plein fouet le général. Celui-ci le reçut avec stupeur et referma instinctivement un bras autour de la taille gracile du garçon.

Earth leva un regard stupéfait sur sa victime et se figea en découvrant un visage sublime dont les yeux noirs et profonds s'attardaient avec curiosité sur lui.

Sans pouvoir expliquer pourquoi, Earth fut prit d'un frisson qu'il ne sut qualifier d'effroi ou de plaisir. Il resta quelques secondes raccroché au bras ferme et assuré de l'homme, les yeux levés vers les siens, sa joue lovée contre le torse puissant de l'inconnu. Mais pas si inconnu que ça... où l'avait-il déjà vu ?

Ce ne fut que lorsque que Kao s'insurgea contre l'insolent qui osait toucher et bousculer son maître que les deux hommes recouvrirent leurs esprits et se séparèrent, gênés.

Earth s'inclina brusquement en s'excusant, leur sourit et s'éloigna en courant. Khan le suivit du regard avec stupeur. Il vivait rarement ce genre de scène, habitué à faire trembler les plus courageux des soldats ou obtenir des traces d'admiration. Le sourire naïf et spontané de cet enfant le changeait radicalement. Et puis un léger picotement se propagea dans le bout de ses doigts qui avaient retenu la taille si fine du garçon. Il secoua sa main pour en chasser les fourmis. Kao s'en inquièta, lui demandant si sa blessure s'était réouverte. Khan secoua la tête et reprit sa route en silence.

Plus tard dans la journée, tous se retrouvèrent dans la salle commune où la boîte de tirage au sort des tuteurs avait été déplacée.

Tandis que tous les novices étaient assis et observaient nerveusement les dernières années qui prenaient place sur l'estrade, essayant de deviner qui étaient les plus sympathiques et qui allaient, au contraire, leur en faire baver, le géneral Khan et Kao entrèrent.

Un silence respectueux s'imposa à tous. Dans ce silence intense, Khan alla prendre position près de Gun. Alors Earth le reconnut. C'était le général qu'on leur avait présenté sur le place, celui que tout le monde admirait et craignait à la fois. Et lui l'avait bousculé... Il déglutit nerveusement. Un mauvais pressentiment le saisit.

Le Commandant annonça que le Général serait, selon son vœu, le dernier à passer et donc que son nom ne se trouvait pas dans l'urne.

Les cadets commencèrent à défiler, montant tour à tour sur l'estrade pour piocher un nom. Puis ils s'inclinaient respectueusement devant le senior tiré au sort qui allait être leur tuteur pour l'année avant de retourner s'asseoir dans l'assistance avec son binôme.

Bien sûr, au fur et à mesure que les cadets diminuaient, la tension montait. Bien qu'avoir le général pour tuteur devait être considéré comme un honneur, il était pour beaucoup trop effrayant et impressionnant.

L'assistant du Commandant Gun continuait de tirer au sort le nom des cadets qui devait se présenter. Et bientôt, l'avant dernier fut nommé. Celui-ci se leva prestemment avec un soupir de soulagement et tira le nom de son tuteur pour la forme, puisqu'il n'en restait plus qu'un dans la boîte.

Tous les regards se tournèrent vers Earth qui se tenait raide comme un piquet sur son banc. D'un naturel plutôt enjoué et positif, l'attitude stressée de ses camarades avait cependant attisée son appréhension déjà présente.

Lorsque Min Jae l'appela, c'est avec fébrilité et lenteur qu'il se leva. Il avança en essayant d'oublier les regards d'empathie, à la fois effrayés et soulagés, des autres cadets. Alors qu'il montait les marches, le général lui fit face. Mais Earth ne put le regarder. Et ce fut mieux pour lui car ainsi il ne vit pas le petit sourire en coin de son aîné. Earth se tint plusieurs minutes en silence face au général. Le Commandant Gun eut peur que cela agace Khan aussi reprimanda-t-il le garçon.

- Qu'attendez-vous ? Saluez votre tuteur et montrez votre respect !

L'ordre fit sortir Earth de sa torpeur si soudainement qu'il réagit trop rapidement. Il s'inclina brusquement en saluant, tant et si bien que les longs cheveux de sa queue de cheval vinrent fouetter le visage du général.

Il y eut une exclamation sourde de l'assistance, chacun quêtant avec angoisse la réaction du général. Earth pinça les lèvres et se redressa lentement. Il osa enfin lever les yeux sur son tuteur et frémit. Le regard noir dardé sur lui l'impressionna et le transperça.

Mais étrangement, il n'aurait su dire si ce regard était chargé de colère ou d'une autre émotion qu'il ne parvenait pas à définir. Le général garda le silence et Earth devina que cela était bien plus impressionnant que toute colère qu'il aurait pu manifester.

C'est raide comme un piquet que Earth retourna s'asseoir, flanqué d'un tuteur à la démarche féline et à l'aura sombre. Ils prirent place dans le plus grand silence.

Les autres s'étaient éloignés au maximum, plongeant Earth dans un immense sentiment de solitude.

Le Commandant Gun donna un certain nombre de consignes et d'informations que le jeune garçon n'entendit pas, tant toute son attention était concentrée sur la présence de l'imposant héros de guerre assis bien trop près de lui.

Après cette présentation, ils furent tous libérés, le commandant recommandant de passer cette première journée pour faire connaissance avec son binôme.

Docilement, Earth suivit le général qui s'était levé sans un mot ni un regard pour lui. Ils marchèrent de longues minutes en silence, Earth restant à quelques pas derrière son partenaire. Avançant au départ les yeux baissés, il finit cependant par relever la tête. À présent, il ne pouvait détourner le regard de la carrure impressionnante de son tuteur. Le général avait de larges épaules et une démarche assurée qui impressionnaient et rassuraient tout à la fois.

Il fallut plusieurs secondes à Earth pour se rendre compte que le général lui avait posé des questions et qu'il s'impatientait face à son silence.

À présent, il lui faisait face et Earth se retrouva à nouveau nerveux sous son regard pénétrant.

- Desolé T', je n'ai pas entendu votre question...

- T' ? releva le général stupéfait.

- T' Général, ajouta nerveusement Earth.

Khan comprit alors qu'il utilisait T' pour l'abréviation de Tuteur. Et contre toute attente, il eut bien du mal à retenir un éclat de rire. Décidément, ce gosse l'intriguait et il n'avait pas eu tort de demander au Commandant Gun de le lui attribuer comme apprenti. Mais il se garderait bien de le révéler au jeune homme.

- Je te demandais ce que tu sais faire ?

- J'écris des poèmes. Ma mère et ma tante en raffolent...

Devant le regard ahuri de son tuteur, Earth comprit que ce n'est pas la réponse à laquelle il s'attendait.

- Ah... dans l'art de la guerre vous voulez dire ? Et bien... pas grand chose...

- Aucune préférence ? L'épée, le tir à l'arc, les arts martiaux, le tir à cheval ?

- À cheval ! se récria Earth. Mon Dieu non, j'ai bien trop peur de ces bêtes pour même m'en approcher...

Khan soupira. C'était pire que ce qu'il avait pensé.

- Pourquoi es-tu là ? Tu aurais dû préparer le concours de fonctionnaire plutôt.

- Des choix proposés par mon père, c'était le plus supportable, avoua Earth en baissant la tête.

En cet instant, il affichait une moue boudeuse attendrissante. Khan haussa les sourcils. Il n'était pas naturel de le trouver beau et agréable à regarder. Fâché contre lui-même, il se détourna brusquement.

- Et vous T' ?

- Moi ? s'étonna le général, tout en lui tournant toujours le dos.

- Avez-vous toujours voulu être militaire ?

Khan regarda un instant l'horizon, en silence. Earth crut qu'il n'allait pas lui répondre et pourtant...

- C'est tout ce que je sais faire.

- Vous n'avez jamais rien souhaité d'autre ? Vous marier ou faire une autre activité ?

Khan eut un triste sourire.

- J'ai été marié. Elle est décédée il y a six ans en mettant au monde notre fils.

Earth écoutait avec attention. Mais il ne parvenait pas à déterminer si son tuteur regrettait ce mariage ou était triste du décès de sa femme. L'avait-il aimé ou était-ce un mariage arrangé ? Et son fils, lui manquait-il ?

Il aurait voulu poser d'autres questions mais l'apparition de Kao à leurs côtés, comme pour magie, le figea. Cet homme se trouvait toujours dans les parages même si on ne pouvait le voir. C'était stressant.

Earth se retrouva avec une épée entre les mains et la tint comme si elle le brûlait. Il regarda Kao avec horreur. Celui-ci lui tournait déjà le dos.

- Voyons voir ce que tu vaux...

- Rien vraiment ! protesta Earth.

Khan se rapprocha de lui. À quelques centimètres de son visage, il s'apprêtait visiblement à aboyer un ordre.

Earth abaissa l'épée, fouilla dans ses poches, en sortit une sucrerie et sans réflechir, la glissa entre les lèvres du général. Tous deux se figèrent.

Le général, car personne n'osait jamais l'approcher d'aussi près. Earth, le doigt posé sur les lèvres humides de son tuteur, les yeux rivés sur celles-ci, incapable d'esquisser le moindre geste de recul, excité par l'étrange sensation qui lui procurait ce toucher si léger.

Le général fut le premier à se resaisir et repoussa sa main violemment.

- Il n'est pas temps de t'empifrer. Lève ton épée !

Le jeune homme se ressaisit et saisit l'épée à deux mains. Son attention cependant restait rivée sur le bouche du général qui machait lentement le bonbon. Il n'aurait su dire pourquoi, mais le fait qu'il ait gardé la sucrerie lui faisait plaisir plus que de raison. Il esquissa un sourire attendri.

Celui-ci se communiqua à ses yeux en amandes et lui donna un air qui perturba les pensées du général. Furieux de ce nouvel élan inédit et incontrôlé, il décida d'y mettre cruellement un terme.

- Essaye d'éviter mes coups ! ordonna la général.

Earth écarquilla les yeux lorsqu'il vit le tranchant de l'épée s'abattre vers sa tête. Il lâcha la sienne et leva les bras pour se protéger. Le général s'immobilisa in extremis et s'emporta.

- Es-tu fou ? Et si je t'avais fendu en deux !

Earth leva un regard effrayé et naïf vers lui. Khan en eut la boule au ventre. Cet enfant allait avoir raison de lui. Peut-être n'aurait-il pas dû le choisir. Il semblait n'y avoir aucune compatibilité entre eux.

Il ramassa l'épée et la lui tendit.

- Ne la lâche plus !

Earth lui fit face et para tant bien que mal les attaques de son tuteur. Mais il tremblait tellement que son épée vibrait dans tous les sens.

- Un peu de courage gamin ! grogna le général.

Il continuait de l'attaquer. Le jeune homme s'essoufflait déjà mais faisait de son mieux. Jusqu'à ce que quelque chose attire son regard.

- T' ! s'exclama soudain Earth en se figeant.

Il tendit la main vers les côtes de son tuteur. Une tâche de sang imbibait le bas de sa tunique. Khan suivit son regard et grommela en voyant que sa blessure avait dû se réouvrir. Kao se retrouva à nouveau en un instant auprès de lui. Sans un mot, les deux militaires se détournèrent et s'éloignèrent.

Earth expira un grand coup lorsqu'ils disparurent de son champ de vision. Comme si tout ce temps, il avait retenu sa respiration.

Allait-il survivre à cette année ?

En tout cas son tuteur l'intriguait et il comptait bien faire apparaître un sourire sur ce visage trop sérieux !

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L'ambiance et les costumes m'ont été inspirés par la série coréenne Hwarang.