❝ Si puedes ver lo que
yo veo cuando te miro
... creo que entenderás
de lo que estoy hablando.❞

— MEGAN DUVAL

POR UN SEGUNDO podría haber jurado que estaba en el cielo, el colchón era increíblemente cómodo y el suave olor en el aire parecía ser el de flores frescas mezcladas con algo dulce. Pero tan pronto como se sentó, la realidad se impuso de repente cuando la puerta se abrió de par en par y una confusión de voces y risas invadió la habitación. Su madre, Megan y Lois entraron, todas sonriendo como si hubieran ganado la lotería. Megan sostenía un pastel decorado y todas llevaban pequeños sombreros de fiesta que colgaban ligeramente hacia un lado, más divertidos que festivos.

— ¡Feliz cumpleaños número 21, ahora te pueden arrestar! — bromeó Megan, colocando el pastel al lado de la cama e inclinándose para abrazar a Lauren, quien todavía estaba en shock. Sin pensarlo, Lauren le devolvió el abrazo, sintiendo la mano de Megan en su cintura, la textura familiar de un abrazo que conocía tan bien, pero que nada parecía tener sentido.

— ¿Qué está sucediendo? — preguntó Lauren mirando a su alrededor sin entender nada. Su último recuerdo fue estar en el auto, perdida en sus propios pensamientos, antes… bueno, antes del accidente.

— Es tu cumpleaños, ¿recuerdas? ¡Toda tu familia está aquí! — respondió Lois, señalando emocionada el pasillo donde otras voces se mezclaban, las risas resonaban por toda la casa. — ¡Vamos, levántate, ve a cambiarte!

Con una mano todavía sobre su cabeza, tratando de organizar sus pensamientos, Lauren se levantó.

— Ponte un bikini también — sugirió Megan riéndose al verla un poco desorientada.

Lauren solo asintió, casi automáticamente, recogió la toalla y caminó hacia el baño, todavía asimilando lo que acababa de suceder. Charlie, el accidente, todo parecía tan confuso y distante, pero sabía que era real. Abrió la ducha y dejó caer el agua caliente sobre su cuerpo, tratando de relajarse y silenciar su mente. El dolor en su muslo la hizo mirar hacia abajo y vio un hematoma como si se hubiera golpeado con algo duro, pero no recordaba nada que pudiera haberlo causado.

Terminó de ducharse y, al salir, buscó un bikini. El sonido de la fiesta se mezcló con el delicioso olor que provenía del exterior, como si todos lo estuvieran esperando. Se puso el bikini, añadió un par de pantalones cortos de mezclilla encima y se volvió hacia la cama, donde la esperaba una gran caja rectangular. Tenía un lazo rosa enorme, casi exagerado, y parecía una versión gigante de los regalos que ella y Megan solían darse cuando eran niñas. Lauren se sentó lentamente, casi con miedo de deshacer ese lazo, y abrió suavemente la tapa.

Lo primero que vio fue un osito de peluche, un modelo antiguo y un poco descolorido, pero reconocible al instante. Era el mismo que había tenido de pequeña, un oso que había perdido en un viaje, pero que siempre le traía un sentimiento cálido y familiar. Abrazó al oso contra su pecho, como si fuera una cápsula del tiempo de otra vida. Mientras lo dejaba a un lado, notó otras cosas en el fondo de la caja: fotos de ella y Megan, de todas las edades y en diversas situaciones. Lauren vio una foto de ellas en su octavo cumpleaños, ambas cubiertas de glaseado y riendo incontrolablemente; en otra, el primer día de instituto, con Megan con gafas redondas y pelo rizado, y ella, todavía con brackets y el pelo corto. Los recuerdos se entrelazaron como un título en imágenes, y Lauren dejó escapar una risa suave, sintiendo su pecho cálido.

En el fondo de la caja la esperaba una carta, el sobre tenía su inicial dibujada con cuidada caligrafía. Pasó los dedos por el papel antes de abrir la carta y, respirando profundamente, empezó a leer:

" Querida Lauren,

Hoy es un día especial y sabes lo importante que es para mí también. Sé que odias las sorpresas (¿no crees que no recuerdo aquella vez que quise hacerte una fiesta y no me hablaste durante tres días)? Pero hoy necesitaba hacer esto. Porque hoy no es un cumpleaños más. Es el comienzo de una nueva etapa, una etapa que siempre tuviste miedo de afrontar y que siempre pensaste que no merecías. Pero déjame decirte algo que probablemente ya sabes, pero siempre olvidas, te mereces todo, absolutamente todo lo bueno que este mundo te pueda dar.

Eres una de las personas más fuertes y testarudas que he conocido, sé que piensas que eso es un defecto, pero te conozco demasiado bien para saber que es una de tus mejores cualidades. Porque no te rindes, por mucho que te derribe la vida. Y mira, ella ya te derribó, ¿no? De todas las formas posibles. Aun así, siempre encuentras la manera de levantarte, siempre.

Tal vez hayas notado que algunas de las cosas en esta caja son viejas, son recuerdos de tiempos que tal vez prefieras olvidar. Pero quería recordarte cuánto estos recuerdos son parte de quién eres. Todas las veces que tuviste miedo, todas las veces que te sentiste sola y todas las veces que quisiste rendirte... esos fueron los momentos que te hicieron quien eres hoy, y eres alguien increíble.

¿Recuerdas cuando éramos pequeñas y dijiste que querías viajar por el mundo? Recuerdo que dijiste que querías ir a todas partes y conocer todo el mundo, como si el mundo fuera demasiado pequeño para ti. Todavía veo eso en ti, ese brillo, ese deseo de perseguir lo que parece imposible, y quiero que vayas tras ello, sin miedo.

Sé que has pasado por mucho, y tal vez creas que ya estás cansada, que ya has visto suficiente, pero te lo digo claro: aún no has visto nada. Hay tantas cosas esperándote, Lauren, tantas cosas buenas, que no puedo esperar a verlas. Y estaré aquí, en cada paso, en cada tropiezo y en cada logro, siempre a tu lado.

Espero que hoy mires a tu alrededor y te des cuenta de cuánta gente te quiere, cuánta gente te admira y lo importante que eres para cada uno de ellos. Y espero que aprendas a amarte a ti misma de la misma manera que nosotros te amamos. Porque, en el fondo, creo que eso es lo único que falta. Si puedes ver lo que yo veo cuando te miro... creo que entenderás de lo que estoy hablando.

Así que, en este cumpleaños, mi amiga, mi compañera, mi otra mitad... sólo deseo que seas feliz, que encuentres la paz que buscas, que descubras todo lo que el mundo tiene para ofrecerte y nunca, Nunca más dudes de tu valor.

Con todo mi amor,

Megan "

Lauren sostuvo la carta, sintiendo las palabras de Megan asimilar. Era como si su amiga hubiera leído su alma, conocido cada sombra y cada luz que existía dentro de ella. Se secó los ojos con el dorso de la mano y respiró hondo para calmar su corazón. Todo eso, esas palabras, el regalo, el gesto… era más de lo que imaginaba merecer.

Devolvió la carta a la caja, todavía con una sonrisa tímida, y miró al oso que estaba a su lado. Megan realmente la conocía mejor que nadie.

La chica guardó la caja con cuidado, intentando absorber todo lo que acababa de leer. Con una última mirada al oso y las fotos, cerró la tapa y se dirigió hacia las escaleras, sintiendo que su corazón latía ligeramente — una mezcla de nostalgia y consuelo. Cuando bajó, ya podía escuchar el ruido emocionado de voces y risas que resonaban desde el jardín. La casa estaba decorada con globos de colores y pancartas que decían "¡Feliz cumpleaños, Lauren!" en letras doradas y plateadas. Fue casi surrealista ver a toda esa gente reunida allí, todos de buen humor, todos por ella.

Tan pronto como llegó al exterior, el calor de la mañana y el olor a comida asada la envolvieron. Ella sonrió al ver a sus primos menores jugando y chapoteando en la piscina, compitiendo para ver quién hacía más ruido al saltar. Al mirar más de cerca, vio adultos esparcidos alrededor de las mesas y sillas, charlando y sosteniendo vasos de jugo y cerveza. Se sentía como el tipo de fiesta que ella y Megan habían imaginado miles de veces, pero de alguna manera la tomó por sorpresa.

Fue cuando notó una figura en la piscina que llamó su atención. Alguien familiar, tumbado perezosamente sobre una carroza con gafas de sol, como si disfrutara del día desde el principio. Por un segundo, pensó que estaba equivocada — no podía ser él, pero antes de que pudiera concentrarse en esa imagen, una de sus tías llegó sonriendo y la abrazó con fuerza, susurrándole deseos de feliz cumpleaños al oído. Cuando la soltó, Lauren volvió a mirar la piscina y esta vez, estaba segura, era él. Charlie, el mismo Charlie con el que había intercambiado duras palabras y amenazas, el Charlie que parecía ser a la vez su oponente y alguien cercano, allí, relajándose como si estuviera en su propia casa. Y no estaba solo: junto a él, riendo y hablando, estaba su primo Arthur, que parecía completamente cómodo con su inesperada presencia.

Lauren frunció el ceño, sintiendo una oleada de confusión mezclada con ira e incredulidad. Parecía muy cómodo, casi íntimo con el entorno y la gente, como si lo hubieran invitado oficialmente. Charlie notó su mirada y, con una leve sonrisa, se levantó las gafas de sol, revelando el brillo divertido en sus ojos, como si estuviera saboreando el efecto que estaba teniendo en ella. Él asintió levemente y Lauren sintió que su rostro se calentaba de sorpresa e irritación.

— Realmente no tienes límites, ¿verdad? — murmuró, más para sí misma, tratando de entender qué estaba haciendo exactamente él allí.

Charlie salió de la piscina lentamente, el agua corriendo por su cuerpo mientras mantenía esa sonrisa traviesa que parecía haber sido diseñada exclusivamente para burlarse de Lauren. Sostuvo sus gafas con una mano, ajustándolas en su rostro mientras caminaba hacia ella.

— Solo vine a celebrar tu cumpleaños con tu familia, tu madre se propuso invitarme — dijo con expresión despreocupada, recogiendo una toalla de la mesa al lado de la piscina.

Lauren se cruzó de brazos, la irritación evidente en su rostro.

— ¿Lo juras? Ni siquiera me di cuenta — respondió ella, lanzándole una mirada penetrante.

Antes de que pudieran seguir intercambiando provocaciones, su madre llamó con su celular en mano, lista para tomar una foto.

— ¡Hija! ¡Mira aquí! — Levantó su celular esperando que los dos posaran.

Con una media sonrisa, Charlie se acercó a Lauren, colocando discretamente su mano en la curva de su espalda, para luego deslizarla hasta su cintura, todavía con una sonrisa pícara. La cámara captó el momento y su madre sonrió, complacida con lo que vio.

— ¡Hermoso! — dijo, yéndose con su celular.

Cuando la madre de Lauren se alejó, su primo Arthur se acercó con una toalla alrededor del cuello y le lanzó a Charlie una mirada curiosa.

— ¿Qué le hiciste a mi tía? Está loca por ti — comentó Arthur claramente divirtiéndose con la situación.

Charlie dejó escapar una risa confiada y respondió con un brillo en los ojos.

— Las mujeres me aman, ¿no es así Lauren? — dijo, volviéndose hacia Lauren.

Lauren lo miró con desdén y respondió.

— ¿Eres idiota?

Charlie solo sonrió, mirando a Arthur como si se justificara.

— Ni siquiera estaba hablando con ella. — Le hizo una mueca a Arthur.

Lauren, al darse cuenta de que necesitaba aclarar las cosas, tiró de su brazo.

— Necesitamos hablar, si nos disculpas, Arthur.

Ella llevó a Charlie al interior de la casa y cerró la puerta, cruzándose de brazos con una mirada seria e irritada.

— ¿Por qué estás aquí? ¿No fue suficiente lo que hiciste ayer en la cafetería? — cuestionó, su voz mezclaba ira y confusión.

Él la miró con cara de pura confusión.

— ¿Qué? ¿Cafetería? Ni siquiera fui a la cafetería — él respondió, claramente sorprendido.

— Lo estabas — insistió Lauren, tratando de entender la situación. —Dijiste que...

Charlie la interrumpió, todavía confundido.

— No fui a ninguna cafetería, ayer estuve en Michigan, Lauren, incluso te compré algo.

Tomó una bolsa y se la entregó, sonriendo.

— Feliz cumpleaños.

Sorprendida, Lauren abrió el paquete y encontró una caja. Al abrirlo vio un delicado collar con un colgante de cisne y una pequeña piedra rosa en el centro. Sus ojos se llenaron de una emoción inesperada mientras sostenía el colgante.

— Siempre me dijiste que te gustaba el ballet, pensé que te gustaría — él explicó con voz suave.

Lauren guardó silencio, mirando el collar con cariño.

— Es hermoso… gracias.

Ella le pidió que le ayudara a ponerse el collar. Volviéndose hacia el espejo, sintió las manos de Charlie ajustando el broche detrás de su cuello. Cuando terminó, sus ojos se encontraron en el espejo y él se inclinó para dejarle un suave beso en el hombro.

Conmovida por el momento, Lauren se giró y le dio un breve beso, un toque ligero, pero lleno de significado.

En ese momento entró Megan, interrumpiéndolos

— Te llama tu madre, Lauren, algunos invitados acaban de llegar — avisó Megan.

Lauren asintió, ligeramente sonrojada.

— Oh, ya voy — dijo, saliendo rápidamente y dejando a Megan y Charlie solos.

El silencio reinó por un momento entre los dos, hasta que Megan se cruzó de brazos y lo miró.

— Y pensé que jugabas para el otro equipo, Charlie. — Ella sonrió.

El hombre se rió débilmente y se volvió hacia ella.

— ¿Oh sí? — el comenzó, negando con la cabeza. — Hasta donde yo sé, es a ti a quien no le gustan mucho los hombres por aquí.

Megan sacudió la cabeza con incredulidad, como si intentara procesar lo que estaba diciendo. La sonrisa en el rostro de Charlie no pareció desaparecer mientras miraba a la mujer con una expresión que mezclaba diversión y curiosidad.

Él le dio una media sonrisa, pero ella no esperó a que dijera nada más. Con pasos firmes salió de la habitación dejándolo solo.