Chúng tôi vẫn còn nguyên vẹn quả đúng là phép màu.

Con ngựa ghét bị Đọa Thú cưỡi và trở nên điên cuồng, khiến cho chiếc xe hàng bị nghiêng và rơi xuống vách đá, và chúng tôi đã được cứu bởi sự xuất hiện thần kì của một con sông, và nghĩ rằng chúng tôi bị cuốn trôi xuống hạ lưu và gặp phải những điều xui xẻo bao gồm cả cơn mưa xối xả, nếu một người không chú ý đến vết bỏng của tên mặt chó, thì chúng tôi nhìn chung vẫn ổn cả.

Sau khi thả Albus đang bị bất tỉnh xuống ở trong cái hang mà chúng tôi tạm trú. Tôi đã áp dụng một vài phương thuốc thảo dược mà tôi cắt được lên lưng của tên mặt chó và rải khắp ra, cuốn băng quanh khắp mình. —Ngày vẫn còn dài.

"Lông chính là lá khiên tự nhiện..."

Khi hắn ta đang lo lắng về cái lưng bị bỏng và đau đớn kia, tên mặt chó nhìn tôi với vẻ ghen tị.

Khác với tên mặt chó, người mặc chiếc áo choàng rách rưới, và Albus, người có vết thương nhẹ nhưng có thể nhìn thấy những vết xước, tôi vẫn không có một vết thương nào cả.

"Vậy? Tiểu thư sao rồi?"

Tôi nhìn vào Albus, được cuốn quanh bởi hai tay của tên mặt chó như thể trời rất lạnh, trong khi tôi lột da con thỏ tôi bắt được ở trong rừng. Tôi đã tạo một ngọn lửa để giữ ấm ở trong hang, nhưng bị rơi xuống sông thì khá là lạnh. Chúng tôi đã thay Albus vào trong áo choàng khô của tôi và tên mặt chó luôn giữ cô ấy trong vòng tay của mình, nhưng tôi không nghĩ rằng một Đọa Thú không có lông như hắn lại thật ấm áp.

Tôi có thể thế chỗ cho anh ấy, nhưng tên mặt chó trông có vẻ sẽ thách thức tôi một trận đấu sống còn nếu tôi động vào một cọng tóc trên đầu Albus, nên tôi quyết định sẽ tránh việc đó. Tôi chẳng cảm thấy gì khi thấy trẻ con khỏa thân cả, mặc dù Albus ít nhiều gì cũng là phụ nữ. —Có lẽ là một phụ nữ. Kể cả nhìn cô ấy trong tình trạng này cũng khó để có thể làm "chuyện ấy".

Trong lời nói của Albus, cháu gái của Solena là một người hấp dẫn với bộ ngực quyến rũ, nhưng nó hầu như chỉ là cách cô ấy nhìn nhận chính bản thân mình.

"Cô ấy không sao đâu. Chỉ thiếp đi vì mệt quá thôi."

"Tốt. Nhưng...tại sao nhóc này lại cố đóng giả làm con trai và giấu đi sự thật rằng cô ta là cháu gái của Solena?"

"Có lẽ bởi vì lúc đó Thirteenth đang tìm kiếm cô ấy, và có lẽ bởi vì Ma thuật sư đoàn của Zero bắt cô ấy phải làm vậy. Vì 'người đó' không ra mặt, tiểu thư chính là trung tâm của tổ chức. Nếu tiểu thư bị giết, thì toàn bộ tổ chức còn lại sẽ không chống cự nổi trong vòng một phút. Nó có lẽ cô ấy đã quyết định không nên nói cho ai biết thân phận thực sự của mình ngoài những người mà cô ấy có thể hoàn toàn tin tưởng. Trên hết, một phụ nữ đi lại một mình sẽ bị nghi ngờ là phù thủy."

"Ah, đúng nhỉ..." tôi nói, mổ bụng con thỏ và lôi ruột nó ra.

"Uh—" tên mặt chó kêu lên.

Hắn ta có vẻ có ý kiến với việc tôi ném ruột con thỏ đi.

"Anh không định ăn cái đó sao?"

"Ta không ăn thịt sống."

Tên mặt chó có một sự nghiêm túc bất thường về việc này.

"...Có phải ham muốn ăn thịt người của tôi hiện lên phải không?"

Tôi không trả lời.

Đọa Thú chúng tôi được dẫn dắt bởi những linh hồn loài vật. Những người từ bỏ tất cả nhận thức về nhân loại và cuối cùng trở thành những loài động vật coi con người như đồ ăn.

Một khi một Đọa Thú đã đạt tới điểm đó, họ sẽ trở thành không gì ngoài một con quái vật.

"Ngươi đã...ăn gì chưa?"

Tôi gượng cười khi xiên thịt thỏ sống trên một nhánh cây và nấu nó trên lửa.

"Tôi chỉ vừa đủ chịu được. Tôi không thể sống bằng thứ gì ngoài lá cây, nhưng kể cả thịt sống khiến tôi chảy nước bọt, cùng lúc nó cũng khiến tôi buồn nôn. Đó là lí do vì sao tôi khá tệ khi chiến đấu. Tôi muốn tránh việc giết chóc nếu có thể."

"Loại chiến binh quái thú nào lại không thích giết chóc?"

"Ngươi và ta khác nhau ở chỗ là ta không ở cái cơ thể này vì ta muốn thế. Ta bị mắc kẹt vs kiểu sống như thế này rồi, nên tất cả những gì ta có thể làm là làm tốt những gì ta có thể. Nhưng ngay cả khi chúng ta kiềm chế bản thân mình, Đọa Thú vẫn sẽ để lại con đường toàn xác chết mà thôi."

Việc tôi muốn hay không không quan trọng. Mượn câu nói của Zero, đó là sự thật bất khả kháng.

Tôi rắc muối lên miếng thịt. Ngọn lửa nổ lách tách và sáng lên màu vàng.

Nhớ lại sự thiếu kiên nhẫn của Zero, tôi nhìn qua Albus.

"—Cứu Zero...đúng không?" tôi lẩm bẩm. Albus cựa quậy, và mắt cô ấy mở ra nhưng chỉ một chút.

"A...uh..."

"Tiểu thư!" Tên mặt chó kêu lên, nhìn thẳng vào mặt Albus.

Đồ ngốc, đừng có làm thế khi cô ấy vừa mới tỉnh dậy. Bây giờ chúng ta trông chẳng khác gì bọn dã thú.

"W—aaaaaah!"

Đủ chắc chắn, Albus hét lên và đấm vào mặt tên mặt chó, trốn sau lưng tôi như thể chạy trốn khỏi con quái vật vậy.

"Tại sao, tiểu thư...tôi không thể tin khi cô nhìn thấy tôi, người đã chăm sóc cho cô suốt bao năm qua, cô hét lên và chạy tới chỗ anh bạn của tôi, người tôi chỉ mới biết từ hôm qua..."

"Làm sao mà tôi biết được?! Tôi đâu biết đó là anh khi nhìn qua vì anh làm gì còn lông nữa!"

Nhai ngấu nghiến miếng thịt thỏ, Albus trả lời thẳng thừng với tên mặt chó.

Albus đang ngồi trên đùi tôi. Cô ấy phàn nàn về việc lạnh và càu nhàu về việc thật không công bằng khi tôi có lông, và chúng tôi thành ra thế này.

Tên mặt chó đang lườm tôi, nhưng tôi cũng chẳng thích việc này hơn hắn ta.

"Hơn nữa, tôi đã ở cùng với lính đánh thuê trong suốt thời gian gần đây, và tôi cũng thấy anh ta ở quảng trường nữa."

"Cái gì? Ch-Chờ đã tiểu thư! Còn tôi thì sao?!"

"Hm? Anh có ở đó sao?"

Tên mặt chó quỳ sụp xuống, có vẻ khá đau lòng. Hắn ta trông thật đáng thương, tôi quyết định giúp hắn ta một chút.

"Người đã nhảy vào đống rơm cháy, cắt sợi dây trói cô vào cái cọc, và cứu cô khỏi vụ nổ là tên này, cô biết không?"

Oh, Albus im lặng thừa nhận, nhìn cái cơ thể đầy băng bó của tên mặt chó.

"Ngoài ra, nếu hắn ta không thúc dục tôi đi cứu cô, tôi không biết mình sẽ làm thế không."

Tôi thực sự đã có được một nguồn động lực đáng kể nhờ hành động của tên mặt chó. Khi tôi kể cho Albus nghe chuyện đó, cô ấy nhìn tên mặt chó với một chút tội lỗi, nhưng ngay lập tức có một thái độ khó chịu, như một đứa trẻ hư hỏng vậy

"Đâu phải là tôi bảo anh cứu tôi đâu...dù gì thì tôi cũng không hề quan tâm nếu tôi chết đi đâu!"

"Không, tiểu thư! Làm sao mà tôi có thể đối mặt với Solena lần nữa nếu tôi để cô chết?!"

"Bà vốn đã chết rồi, nên anh có thể sống như anh thích!"

"Tiểu thư..."

Tai tên mặt chó cụp xuống. Đây hoàn toàn khác với tên mặt chó có người phụ nữ đợi hắn ta lúc ở quán trọ.

"Cô không nghĩ nó khá là thô lỗ khi nói rằng cô không quan tâm nếu sống hay chết sau khi được anh ta cứu khỏi bị thiêu tới chết sao?"

"Tôi không sợ cái thứ nhỏ nhặt như vậy!"

"Con người bị hiến tế nghiến chặt răng khỏi nỗi đau và sợ hãi, những chiếc răng lún sâu vào lợi và tan vỡ."

Gulp, một tiếng động sợ hãi nhỏ phát ra từ cổ họng của Albus.

"Cô nghĩ rằng cô sẽ bị thiêu và chết ngay lập tức sao? Đầu tiên, nhiệt sẽ nấu khí quản và phổi của cô, nên cô không thể thở. Tiếp theo sẽ là đôi mắt của cô. Mọi điểm yếu sẽ bị nướng từng cái một. Da của cô sẽ bị nướng và rách ra, và những thứ mới hiện ra cũng sẽ bị nướng luôn. Cô sẽ may mắn nếu ngất đi, nhưng nếu không, cô sẽ đấu tranh và chịu đau đớn cho tới lúc chết. Cô sẽ hét lên, quằn quại và xương cô sẽ bị gãy—"

"Dừng lại đi, thế là đủ rồi!" Tên mặt chó hét lên. Thông cảm cho cô ấy đi, vẻ mặt của hắn có vẻ đang nói vậy, và tôi nhận ra rằng tôi đã hơi quá lời.

Đó là những gì mà những người thân cuối cùng của Albus đã trải qua.

"Là lỗi của tôi...Tôi đã không nên nói tất cả như vậy..."

"Không...không sao đâu. Tôi ổn mà," Albus nói, cắn môi mình. Mặt cô ấy không còn màu sắc nữa, đôi mắt lấp lánh và rưng rưng, nhưng cô ấy chỉ vừa đủ có thể ngăn được dòng nước mắt. Tôi ngưỡng mộ ý chí của Albus. Sự dũng cảm và kiên định của cô ấy chắc chắn hơn tôi rất nhiều.

Nhưng kể cả như chống lại Thirteenth, nó có hơi quá một chút.

"...Chuyện gì đã xảy ra ở hầm ngục vậy? Cô biết rằng chống lại Thirteenth nghĩa là chết đấy, đúng không?"

Rằng Albus đã phát hiện ra được gì đó ở hầm ngục và nổi dậy chống lại ý muốn của Thirteenth là không thể chối cãi. Khi tôi hỏi cô ấy, Albus chỉ đơn giản nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tôi không còn sự lựa chọn nào khác...'người đó' đã lấy mất sách của Zero và giết tất cả những người đồng hành của Zero. Tôi không thể quay trở lại Ma thuật sư đoàn của Zero mà 'người đó' sáng lập, mà tôi cũng chẳng muốn làm vậy. Nhưng, Thirteenth cũng là một tên đáng ghét nữa!"

"Đúng vậy, nhưng tại sao cô lại nghĩ vậy? Hắn ta đang cố dọn dẹp mớ hỗn độn mà Cuốn sách của Zero gây ra. Hắn ta đang cố bảo vệ thanh danh của Zero khỏi bị tổn hại."

"Đó có thể là sự thật...nhưng tất cả những gì hắn ta quan tâm là vậy! Hắn ta không quan tâm nếu như mọi phù thủy ở Wenias chết, miễn hắn ta có thứ hắn muốn!"

"Thirteenth bảo tôi phải dẫn Ma thuật sư đoàn của Zero vào cái bẫy. Hắn ta nói đó là lúc kết thúc chiến tranh...hắn ta sẽ đặt một cái bẫy, và tôi sẽ lùa mọi người vào đó. Thirteenth biết rằng tôi đại diện cho 'người đó' là cháu gái của Solena. Đó là lí do hắn ta đã làm trò giải trí đó ở học viện: hắn ta đang chờ tôi lộ diện ra."

Cuộc xung đột sẽ kết thúc, và khi nó xảy ra—

Tôi nghĩ lại những gì Thirteenth đã nói với Zero. Hắn ta đã nhìn thấy cái kết của cuộc chiến kéo dài một năm, đạt được thông qua cái chết của tất cả phù thủy trong vương quốc này.

"Thirteenth sẽ sử dụng tôi để tiêu diệt Ma thuật sư đoàn của Zero, những pháp sư xấu—bất kì và tất cả những phù thủy biết phép thuật, bởi vì để lại những phù thủy hung hăng sẽ tiếp tục gây nên tổn hại cho thanh danh của Zero, hoặc như hắn nói...nhưng nó không đúng! Đúng thế, có những phù thủy gây ra hỗn loạn, nhưng cũng có rất nhiều phù thủy đang chiến đấu để có thể sống bình yên, và những phù thủy sử dụng phép thuật theo cách nó nên trở thành...và chỉ bởi vì hắn ta không thể chỉ ra, Thirteenth sẽ tiêu diệt tất cả bọn họ!"

"Yeah...có lẽ vậy" tôi trả lời một cách mơ hồ.

"Đó là sự thật!" Albus đáp lại. tức giận. 'Nếu hắn ta bảo tôi nói sự thật cho Ma thuật sư đoàn của Zero về 'người đó' và thuyết phục họ ngừng chiến đấu, thì tôi đã giúp rồi. Nó ám chỉ việc chúng ta nên hợp sức lại và tống khứ những pháp sư xấu, đúng không? Nhưng Thirteenth nói nó sẽ không có hiệu quả. Đó là lí do tôi..."

Tại sao cô ấy lại chọn bị thiêu trên cọc, và khóc cho đồng đội của mình.

Nếu Albus không làm vậy, thì nó đơn giản chỉ là sự tàn sát từ một phía của Thirteenth tới phù thủy mà thôi.

Khi cháu gái của Solena, Albus, hét lên "đánh bại Thirteenth vì lợi ích của hòa bình", tôi nghi ngờ rằng có một người có trái tim không hề rung động. Bây giờ có khả năng những phù thủy "giỏi ma thuật và có năng lực", người được chọn để quan sát chứ không được hành động, sẽ lật đổ Thirteenth.

Nếu họ tham gia lực lượng, dù là tạm thời, với Ma thuật sư đoàn của Zero, tôi nghi ngờ rằng dù Thirteenth cũng có thể bị tấn công mà không có chấn thương. Albus đã tìm kiếm những đồng minh đó.

"Để bắt đầu, mọi người sẽ cùng nhau đánh bại Thirteenth. Sau đó, chúng ta sẽ loại trừ những pháp sư xấu. Và một khi chúng tôi hoàn thành việc đó, chúng ta sẽ yêu cầu nhà vua chấm dứt việc săn phù thủy, khi chúng ta đã tiêu diệt tất cả những phù thủy độc ác. Từ đó trở đi chúng ta sẽ tìm và bắt 'người đó', và để Zero làm những gì cô ấy muốn với chúng."

"Ý kiến hay, phải không?" Albus kêu gọi.

"Có khả năng," tôi một lần nữa đưa ra một câu trả lời mơ hồ. Nó chỉ là sẽ không đơn giản như những gì Albus miêu tả.

Tôi hiểu sự chống đối của Albus với Thirteenth, nhưng để ngăn chặn sự bùng nổ nghệ thuật và việc lạm dụng nó đòi hỏi sự quản lí hoàn hảo bởi người sử dụng nó, bởi vì nếu không sẽ không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc giết họ.

Và Thirteenth đã chọn tập trung lại tất cả những người sử dụng phép thuật và giết họ.

Nếu Thirteenth, trong khi đưa ra kế hoạch giết người của mình, đụng độ với tất cả phù thủy trong đất nước, điều đó sẽ gây ra sự hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử.

Cuộc nội chiến đang phá hủy vương quốc, nhìn thấy sự tàn phá khi bị tấn công là kiến thức phổ biến. Mâu thuẫn nội bộ không thể bị cách ly sang một bên và mà các nước láng giềng đang nghi ngờ lẫn nhau, tạo nên một bãi lầy chết chóc.

Mặc dù Albus đã đặt ra kế hoạch chấm dứt chiến tranh, không có gì đảm bảo rằng mọi chuyện sẽ theo như dự tính.

Người đã phản bội đồng đội của mình nhưng vẫn muốn ngăn chặn cuộc chiến—Thirteenth.

Người đã tạo nên thời kì phù thủy, đã phá vỡ hòa bình và giết kẻ khác để cướp đoạt một bí kỹ—'người đó'.

Và người mơ ước về một giải pháp lý tưởng và hòa bình cho cuộc xung đột—Albus.

Nếu tôi phải tham gia với một trong số họ, tôi sẽ chọn Thirteenth. Ý kiến của tôi vẫn không thay đổi, cho dù các phương pháp của Thirteenth có bẩn thỉu như thế nào đi nữa. Không phải nó có ý nghĩa từ người đã đưa Albus khỏi hang ổ của Thirteenth, nhưng...

"Tôi biết đó chỉ là giấc mơ hão huyền."

"—Sa?"

Albus bỗng dưng lẩm bẩm, ôm đầu gối mình.

"Tôi là cháu gái của Solena...nhưng chỉ thế thôi. Tôi vẫn còn đang trong quá trình học cách sử dụng ma thuật, và tôi còn không thể thực hiện lễ 'Beastgranting'. Thirteenth thật đáng kinh ngạc...thật sự. Hắn ta có thể tới được chỗ đứng bây giờ trong vòng một năm. Hắn ta tự mình lấy được lòng tin của nhà vua, và cũng một mình chống lại tất cả phù thủy. Tôi có nghe rằng Thirteenth còn dạy những người ở trong lâu đài sử dụng phép thuật. Nhưng sự khác nhau là, Thirteenth sẽ không bao giờ tạo ra pháp sư xấu. Không bao giờ có chuyện người như tôi có thể đánh bại Thirteenth..."

Thirteenth đã chiến đấu một mình, còn Albus có sức mạnh của Ma thuật sư đoàn của Zero.

Có những trường hợp khác nhau, như Albus đã nói. Mặc dù Albus vẫn băn khoăn và mong muốn có một tình huống lí tưởng, cô ấy không có khả năng để biến giấc mơ của cô ấy trở thành hiện thực.

Albus bị bao vây bởi cả Thirteenth và thứ được gọi là thực tại.

Nếu như Albus cũng mạnh như Thirteenth, thì tình huống lại khác. Nhưng cho dù có muốn hay không muốn—mọi thứ vẫn sẽ không thay đổi.

Dù vậy, Albus vẫn sẽ không bỏ cuộc. So với sự thiếu hụt về sức mạnh của mình, trái tim cô ấy rất kiên định.

"Đến đây, Holdem."

Albus gọi tên mặt chó. Holdem—có phải là tên của tên mặt chó không? Vậy thì, dù bây giờ tôi đã biết tên của hắn ta, tôi cũng chẳng có lí do gì để gọi hắn như thế cả.

"Quay lưng lại đây."

Albus trượt xuống khỏi đùi tôi, và cúi xuống gần lưng của tên mặt mặt chó. Cô ấy hít một hơi dài như để lấy lại bình tĩnh.

"Lia, do, kuuha—Máu, hồi phục lại mảnh thịt bị mất này!"

Không khí xung quanh ngay lập tức ấm lên. Ánh sáng ấm áp tập trung lại quanh bàn tay của Albus, bay nhảy xung quanh nó. Đây chắc hẳn là phép thuật, tôi quan sát, nhưng dịu dàng hơn nhiều so với vẻ ngoài của Staim và Flagis. Nó có vẻ sẽ cảm thấy dễ chịu khi chạm vào.

"Hộ Thân Thư, chương một: «Codia» Chấp nhận việc này; tên ta là Albus"

Khi Albus chạm vào lưng của tên mặt chó, ánh sáng bị hút vào cơ thể hắn.

Huh, tôi thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Mùi của máu—cụ thể hơn, mùi của thịt sống—đã biến mất.

Tên mặt chó chớp mắt, và khi hắn ta mở băng bó ra, lưng của hắn đã hoàn toàn hồi phục khỏi vẻ ngoài không còn sự sống như lúc trước.

"Tiểu thư, cái này—"

"Đó là phép thuật. Hộ Thân Thư—phép thuật chữa lành vết thương và bảo vệ mọi người. Tôi thích cuốn này nhất, và nó cũng là điểm mạnh của tôi. Tôi có thể sử dụng những phép thuật cao cấp từ ở cuốn sách này, anh biết không?"

"Có bốn cuốn sách, Truy Sát, Định Tỏa, Thu Hoạch, và Hộ Thân, đúng không?"

"Anh biết khá nhiều về nó đấy, lính đánh thuê."

"Bởi vì tôi đã nghe tất cả từ người viết nó mà."

Đúng nhỉ, Albus gặng cười.

"Zero thực ra...cô ấy thực sự viết cuốn sách để nó có thể được sử dụng như thế này. Để nó có thể hữu ích cho mọi người. Tôi đã đọc Cuốn sách của Zero, nhưng những thứ như giúp săn bắt dễ dàng hơn, những thứ anh dùng để hái trái cây ở trên cao; tôi nghĩ nó được viết khá kì lạ..thật buồn cười khi thấy Flagis thật hữu ích khi dùng để đốt những gì anh muốn đốt. Giống như việc anh có thể vừa săn vừa nấu cùng một lúc vậy. Một viên đá trúng hai con chim."

Trong mắt tôi, tôi thấy Zero đang cười khi cô ấy viết Cuốn sách của Zero.

"Phép thuật để cho những đứa trẻ có ác mộng có giấc ngủ ngon. Phép thuật để bắt tên trộm khi chúng lẻn vào. Zero viết nó vì những mục đích như vậy—nhưng không ai sử dụng phép thuật như Zero mong muốn cả."

Zero cảm thấy thế nào khi ai đó tới chiếc hang của cô ấy và tàn sát tất cả những người bạn của cô ấy, chỉ vì cuốn sách cô ấy đã viết vì lợi ích của những người khác? Liệu cô ấy buồn? Hay là tức giận?

Tôi nghĩ là cô ấy đã khóc. Trong suốt mười năm—không ai nghe thấy tiếng khóc của cô ấy.

"Mọi thứ thật đơn giản nếu như phép thuật không tồn tại."

Những kĩ thuật vốn dĩ để thuận tiện đã gieo lên mồi lửa chiến tranh. Và mồi lửa đó đã trở thành một ngọn lửa bùng cháy, và rất nhiều phù thủy và con người đã chết vì nó. Tôi không nghĩ Zero là kiểu người hiền hậu sẽ nghĩ tới những hoàn cảnh tương tự. Cô ấy là một phù thủy vô cảm. Nhưng cô ấy, với tất cả sự nghiêm túc, đã thừa nhận rằng mình "không nên viết cuốn sách ấy".

Tôi thực sự có nghe thấy nỗi đau trong lời nói của cô ấy khi cô ấy nói vậy.

"Anh định nói rằng sẽ loại bỏ tất cả phù thủy phải không? Anh ghét phù thủy mà, đúng chứ?"

"Tôi đã nói thế bao giờ. Nếu ban đầu chúng ta không có phép thuật, thì tất cả lũ gây ra hỗn loạn sẽ không tồn tại, và cả ý định của Thirteenth nữa. Cơ bản, Thirteenth sẽ không có hàng đống người sử dụng phép thuật dưới tên của Zero mà chúng ta lo tới."

"Đúng thế, anh có thể nói vậy, nhưng chúng ta không thể làm gì về việc đó. Ở thời điểm này—"

Albus ngẩng đầu lên.

"...Loại bỏ phép thuật?"

"Đúng thế, không phải phù thủy, mà là gốc rễ của mọi chuyện, phép thuật. Nếu cô làm vậy, cô không cần phải giết phù thủy nữa. Nếu họ không thể sử dụng phép thuật nữa, những phù thủy đã học phép thuật từ Ma thuật sư đoàn của Zero sẽ trở lại thành con người bình thường. Nếu như ma thuật của Lunar Chant được sử dụng từ ban đầu, thì bây giờ đã không có chiến tranh rồi. Những gì tôi đang nói là nếu như chúng ta có thể trở lại thời điểm trước khi họ động vào được Cuốn sách của Zero. Ờ thì, nếu như nó có thể thôi—"

"Có thể đấy."

"—Huh?"

"Nó có thể đấy! Chúng ta có thể loại bỏ phép thuật mà không cần phải giết phù thủy nào cả!" Hét lên, Albus nhảy lên và bắt đầu lắc vai tôi.

"Ch-Chờ đã, chờ đã, đừng lắc tôi nữa!"

"Nhìn này, có nhớ khi Zero sử dụng Rejection lên phép thuật của tôi khi chúng ta gặp nhau lần đầu không?"

"Ơ thì...đúng thế, cô ấy đã làm vậy. Tôi nhớ rồi."

"Mọi phép thuật của Cuốn sách của Zero đều dưới sự điều khiển của những con quỷ cấp cao mà Zero đã triệu hồi, vì chúng mượn sức mạnh từ những con quỷ cấp thấp. Đó là lí do nếu Zero có những con quỷ cấp cao này Phản lại phép thuật bởi phù thủy của Wenias, thì không ai có thể sử dụng những gì được viết trong Cuốn sách của Zero nữa! Như vậy, phép thuật ở mọi nơi sẽ biến mất!"

"Ch...Chỉ như vậy thôi sao?"

"Đúng. Chỉ như vậy thôi. Khái niệm "sử dụng ma thuật mà không cần triệu hồi quỷ" sẽ không biến mất chỉ vì phép thuật trong Cuốn sách của Zero không sử dụng được nữa. Nếu một cái dĩa bị vỡ và anh biết cách làm một cái khác, thì anh có thể làm một cái dĩa mới, đúng chứ? Cơ bản, nếu ai đó tạo được một nền phép thuật mới, anh có thể sử dụng nó."

"Vậy thì chẳng còn mục đích nữa, đúng không?"

"Có chứ! Ít nhất thì chúng ta loại bỏ tất cả những pháp sư xấu thiếu kinh nghiệm trong vòng một cú đánh. Những người như họ, người không học ma thuật, tạo nên một nền phép thuật mới là điều bất khả thi."

"Được rồi..."

"Và những phù thủy bối rối, không có phép thuật này sẽ đi tìm một thủ lĩnh mới. Một người thủ lĩnh có thể cho họ sử dụng phép thuật một lần nữa. Đó là lúc tôi đi ra! Tôi không thể làm những việc như nói về phép thuật, nhưng tôi cũng trông đủ phi thường để lừa những phù thủy nghiệp dư đó. Ngoài ra, tôi là chúa gái của Solena vĩ đại mà!"

Khi cô ấy nói như vậy, nó thật sự trông như có thể. Albus, với tư cách là cháu gái của phù thủy nổi tiếng nhất trong vương quốc, chắc chắn biết rất nhiều về ma thuật. Với tên mặt chó làm hộ vệ, những phù thủy nghiệp dư ngây thơ đó sẽ vui lòng xem Albus như lãnh đạo của họ. Nhóc này định tạo nên rắc rối, và rồi theo kết quả của cuộc hỗn loạn mà leo lên nơi có ảnh hưởng. Cô ấy sẽ là một phù thủy đáng sợ trong tương lai.

Nhưng.

"Liệu nó có thể thực hiện được không? Chúng ta không thể đi loanh quanh khắp nơi và sử dụng Rejection lên mọi phù thủy trên vương quốc được."

Nếu không, Zero đã làm vậy từ lâu rồi.

"Đó là lí do không làm nó với từng người một, mà là ngay trên mặt đất." Albus giải thích, nhặt lên một nhánh cây và vẽ vô số hình tròn nhỏ lên trên mặt đất. Những vòng tròn nhỏ đó là các phù thủy, tôi đoán vậy. Và cuối cùng, một vòng tròn lớn được vẽ bao quanh những vòng tròn nhỏ đó.

"Chúng ta sử dụng phong ấn của quỷ để làm nên một khu vực giáp ranh lớn và những phù thủy bên trong sẽ không thể sử dụng phép thuật từ Cuốn sách của Zero nữa. Zero không thể làm một mình được, nhưng với sự trợ giúp của tôi thì chúng ta có thể làm được! Thirteenth cũng đã đặt một vùng tròn trên lưng phù thủy khác để áp đảo họ."

Vậy sao? Tôi đã tự hỏi tại sao lại không có cuộc nổi dậy phép thuật nào. Nếu phép thuật có thể sử dụng ở trong khu vực đó, thì tất nhiên Ma thuật sư đoàn của Zero sẽ không để Albus bị giết ngay trước mắt như vậy. Người duy nhất sử dụng phép thuật là Thirteenth, nhưng bởi vì chính hắn ta là người đã thiết lập đặt khu vực như vậy.

"Chúng tôi đã học phép thuật để chiến đấu, nhưng nếu chúng tôi loại bỏ được ngọn lửa của cuộc chiến tranh thì sẽ không còn cần đến sức mạnh nữa. Kể cả trở lại trò hề cùng tồn tại cũng tốt hơn nhiều so với cuộc xung đột diễn ra bây giờ. Tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng tôi cũng được chỉ xuống từ một phù thủy của Lunar Chant. Tôi sẽ không thua ai hết khi liên quan tới việc phong ấn. Kế cả việc phong ấn sức mạnh trong lòng đất!"

"Vậy đơn giản là...cô định vẽ một vòng tròn khổng lồ quanh cả Wenias?"

"Đúng thế. Bằng cách đặt lại những vòng tròn nhỏ lại với nhau, tôi có thể kết hợp chúng thành một vòng tròn ma thuật khổng lồ. Có cần một chút độ chính xác, nhưng cũng không khó đâu."

Đúng vậy. Ít nhất, tôi không nghĩ rằng nó là điều có thể. Zero bảo tôi rằng những vòng tròn ma thuật cần phải được vẽ hoàn mĩ như thế nào.

"Tiếp đó, Zero sẽ bảo lũ quỷ "Phản lại việc sử dụng phép thuật trên mảnh đất này," và tôi sẽ phong ấn rằng vào trong vòng tròn phép thuật. Ít nhất, lũ quỷ là nền tảng phép thuật của Cuốn sách của Zero sẽ không phản hồi khi sử dụng phép thuật trong phạm vi. Đó là lí do—"

Thái độ vui vẻ của Albus ngay lập tức trở nên ảm đạm.

"chúng ta cần Zero..."

"...Vậy, thế là được rồi."

Có những cấp độ của quỷ. Rejection giống như có những con quỷ cấp cao ra lệnh cho những con quỷ cấp thấp "ngừng cho con người mượn sức mạnh của chúng". Người có sức mạnh để sở hữu những con quỷ cao cấp đó để làm vậy là Zero.

Không có Zero, chúng tôi không thể làm gì cả.

"Vấn đề là, Thirteenth đã nhốt Zero lại..."

"Thirteenth đã giam Zero lại sao, eh?!" tôi nói với giọng giễu cợt. Đó là lí do vì sao Albus đã bảo tôi 'cứu Zero'.

"Đó là đêm tôi bị giam bởi Thirteenth. Tôi đang ở trong hầm ngục, và Thirteenth bảo tôi làm việc cho hắn. Đó là lúc Zero tới—và cô ấy thực sự rất tức giận. Cô ấy nói thứ gì đó như 'vậy anh đã lấy đi lính đánh thuê của tôi sao, hm?'"

Tôi mím môi. Đó là lúc khi tôi rời khỏi lâu đài.

"Và rồi Thirteenth đã phản bội lại cô ấy. Zero trông như sẵn sàng để giết hắn ta vậy. Nhưng sau đó, Zero ho ra máu và gục xuống."

"Cái gì?! Có phải Thirteenth đã thực sự đánh bại cô ấy?!"

Có lẽ vậy, Albus gật đầu. Có lẽ không, không có giải thích nào khác về sự kiện cả.

"Thirteenth cũng rất bực mình, và nói 'cô thật ngu ngốc, phải không? Cô đã không nên rời khỏi cái hang. Ra bên ngoài và dính vào thứ như tên lính đánh thuê đó là lí do cô bây giờ phải chịu gánh nặng về vết thương như vậy..."

Albus lườm tôi. Không nên nhìn đâu, nhóc. Tôi là một lính đánh thuê mệt mỏi bởi hàng trăm trận chiến, nhưng khuôn mặt tôi bây giờ đã trở nên rất sợ hãi..

"Zero sau đó bất tỉnh, và được đưa tới đâu đó..."

"—Cô ấy có ổn không?"

"Tôi không nghĩ cô ấy chết rồi đâu. Tôi vẫn còn cảm nhận được phép thuật của cô ấy."

"Uh, chờ một chút...tiểu thư? Đại ca? Hai người bỏ tôi lại phía sau một lúc rồi đấy..."

Albus và tôi quay lại để nhìn tên mặt chó cùng một lúc. Chúng tôi hoàn toàn quên mất rằng anh ta có tồn tại. Với mặt chó, người không biết mọi thứ dẫn đến bây giờ như thế nào, phải cực kì bối rối. Nên—

"Không phải Zero là tên của đại ca sao?"

Anh ta vừa có một sự hiểu lầm to lớn.

"Khi tôi chạy trốn cùng tiểu thư, tôi nghe thấy Thirteenth hét lên gì đó về Zero, nên tôi tự hỏi rằng đó có phải là tên của đại ca hay tên giả của tiểu thư hay gì đó..."

"Tên giả của nhóc này là Albus. Zero là mĩ nhân đã dạy cho anh bài học lúc đó đấy."

"N-người đó. Cô ấy là một người tuyệt vời. Tôi muốn nếm thử cô ta—"

Trước khi tôi có thể đấm tên mặt chó đang ảo tưởng một trận, Albus đã làm vậy. Gah, tên mặt chó hét lên, che mặt trong đau đớn. Tuyệt lắm, Albus.

"Nhưng...tại sao Thirteenth lại nói vậy?"

"—Cái đó?"

"'Dừng lại, ngừng bắn! —Các ngươi sẽ bắn trúng Zero mất!'"

Mắt tôi mở to ra. —Thirteenth đã nói vậy. Nhưng Zero đã không nên ở đó, vậy thì không đời nào họ sẽ bắn trúng Zero. Tôi cau mày và quay lại nhìn Albus.

"Vậy là sao? Tại sao bắn chúng ta lại có thể trúng Zero?"

"Cái đấy tôi không biết. Dù gì thì tôi cũng đang bất tỉnh mà."

"Tôi không nhìn thấy ai ngoại trừ tiểu thư ra."

Hai người này còn vô dụng đến mức nào nữa?! Nhưng—không phải là tôi cũng khá hơn gì.

"Không lẽ nào—"

Tôi chui đầu ra khỏi cái hang, và thấy bầu trời chói chang của hoàng hôn.

"Đầu tiên, chúng ta phải đưa cô phù thủy trở lại, nếu không thì lập kế hoạch cũng như không. Không có khả năng cô ấy đang gặp khó khăn, nhưng cô gái đã bị nhốt ở đâu trong lâu đài đó vậy?..."

"Cô ấy không ở trong hầm ngục. Tôi đã ở đó từ đầu cho tới vụ thiêu phù thủy của tôi, và cũng chẳng có dấu hiệu cho thấy Zero ở đó cả."

"Thì cô ấy chắc hẳn phải đang ở trong một tòa tháp. Nó khá là phổ biến khi giam một tù nhân trong hầm ngục, và quý tộc ở trong tháp."

"Zero là quý tộc sao?"

"Thirteenth điều trị cô ấy như thế nào khi cô ấy ngã vậy?"

Um...Albus nghiêng đầu.

"...Hắn ta bế cô ấy lên như thể cô ấy là một nữ quý tộc vậy!"

"Quá nhiều thông tin rồi. Tôi cảm thấy bữa ăn trước sắp quay lại rồi. Nhưng ít nhất đó có nghĩa là Thirteenth không coi Zero như một người để kéo tóc và vứt vào hầm ngục."

Nhưng đó chính là vấn đề.

"Tháp dùng để tăng tầm nhìn—và và giam giữ ai đó. Nếu nó được sử dụng cho tầm nhìn, thì sẽ có lính đi xung quanh, và nếu nó được dùng để giam giữ, có khả năng sẽ có một lối vào bí mật. Nói cách khác, rất khó để tấn công."

"Wow. Anh biết nhiều thật đấy."

"Đọa Thú thường đứng ở tiền tuyến khi tấn công pháo đài của địch. Nếu cô đếm tất cả chúng, số lần tôi tham gia bao vây gồm hai chữ số đấy."

"Tất nhiên đó chẳng là gì so với đại ca! Anh giống như một con quỷ đội lốt người vậy! Một người hiếu chiến!"

"Ta không giống ngươi, đồ khốn!"

Tên mặt chó đưa tay lên đầu và che lại khi tôi hét lên. Ngươi là chó mà, phải không, tên sói mặt chó? Hắn ta hành động như một tên vô dụng như lúc ở quán trọ, nhưng khi Albus nắm cổ áo hắn, trông hắn khá chín chắn hơn một chút.

Mình thực sự không muốn như vậy, tôi phần nào nghĩ nghiêm túc.

"Nhưng đại ca, có bốn tòa tháp ở lâu đài, nên anh không biết cô ấy đang ở trong cái nào. Ngoài ra, có thể cô ấy còn không ở trong tòa tháp, mà là ở chỗ khác."

Tôi nghiêng đầu. Tôi không nghĩ chẳng có chỗ nào khác để giam người ngoại trừ tòa tháp và hầm ngục—

"Giống như, cô ấy có thể ở đâu đó như phòng ngủ của Thirteenth—"

Tôi cứng đờ người ra. Albus há hốc miệng ra, và cô ấy đang đỏ bừng mặt và tái đi.

Thirteenth—và Zero?

Không lẽ nào? Nhưng Thirteenth là đàn ông và Zero là phụ nữ, Thirteenth không hấp dẫn và Zero rất bắt mắt, họ cùng là đồng hương, có nghĩa là cơ hội chuyện đó—

Không, không đời nào. Tôi muốn tin rằng chúng tôi chưa kết luận điều gì cả.

"Hắn ta...sẽ không làm chuyện như vậy...với một người phụ nữ vừa bị gục xuống và nôn ra máu...phải không..."

"Có thể Thirteenth đưa cô ta đến giường của hắn để chăm sóc cho cô ta vì cô ấy đã bị gục xuống và nôn ra máu mà thôi, hm? Vì Zero là một phù thủy quan trọng đối với Thirteenth."

Oooh, ý hắn ta là vậy à. Mình bị kích động vô ích rồi.

"Học lại cách diễn của ngươi đi, tên cuồng dâm."

"'Tên cuồng dâm'...tôi có thích phụ nữ, nhưng...chờ chút đã, tiểu thư. Cô có thể giấu sự kinh tởm của cô được không? Tôi khá đau lòng đấy."

Cô ấy có thể được giam ở trong căn phòng bình thường, nhưng vẫn bị cấm.

"Này nhóc—ý tôi là, tiểu thư."

"Nhóc cũng được. Sau khi đóng giả làm con trai suốt một năm, tôi cũng quen sử dụng ngôn ngữ thô hơn rồi."

"Vậy sao..."

"Đúng thế. Vậy, sao?"

"Cô có thể tìm được nơi Zero đang bị giam không? Cô nói là muốn mở một tiệm bói mà, vậy cô phải rất giỏi trong việc chiêm đoán, đúng không?"

Tôi vẫn không quên rằng Albus nói muốn mở một tiệm bói ở La Tête, có nghĩa là chiêm đoán là sức mạnh thật sự của cô phù thủy này. Tuy nhiên, Albus có vẻ khá nản.

"Ý tôi là, tôi có thể...nhưng tôi cần thứ gì đó có mối liên kết chặt chẽ tới người mà tôi cần tìm. Thứ gì đó thuộc cơ thể họ—như một sợi tóc, hay cái chăn mà họ dùng, quần áo. Tôi không thể cứ chỉ bói và rồi *Bùm và nó xong được, bởi vì đây không phải là mấy cái chương trình ảo thuật được diễn tập từ trước đâu."

Tất nhiên, chúng tôi không có thứ gì có ý nghĩa đối với Zero, hay chúng tôi không làm gì gớm ghiếc như việc lấy mẫu tóc của Zero. Zero vốn chẳng có nhiều đồ đạc. Cô ấy lấy quần áo từ Foamicaum—

"Ah!"

"Aaah!"

Albus và tôi hét lên cùng một lúc, và ánh nhìn chúng tôi gặp nhau.

"Áo choàng của Zero—"

"—đang ở trong cái cửa hàng tiết kiệm ở Foamicaum! Tên đó chắc đã đóng khung nó rồi!"

Dưới màn đêm bao phủ, chúng tôi trốn ra khỏi cái hang bên sông và đi tới cửa hàng tiết kiệm đó ở Foamicaum

Có vẻ chúng tôi đã bị cuốn đi khá xa hạ lưu, khi tôi kiểm tra, vị trí của chúng tôi rất gần với Foamicaum. Kể cả đi sát theo con đường và đường mòn do động vật để lại, chúng tôi đến đích khi mà mặt trăng trên trời vẫn còn thấp.

Dù vậy.

Dựa vào khả năng những tờ truy nã chúng tôi đã được dán lên sau vụ thất bại thảm hại của chúng tôi ở quảng trường, chúng tôi không thể cứ ngang nhiên đi vào Foamicaum dưới ánh sáng ban ngày được.

Có nghĩa là chúng tôi phải phải đi vào thị trấn khi cánh cửa đã đóng từ lâu rồi.

Dù gì, chúng tôi là hai Đọa Thú và một phù thủy. Chúng tôi có thể vượt qua mọi thứ.

Với cái ý nghĩ đó trong đầu, chúng tôi đã tiến tới Foamicaum một cách an toàn sau khi gặp phải một số khó khăn.

Và đúng như Albus dự đoán, tên chủ cửa hiệu thực sự đã đóng khung chiếc áo của Zero.

Với chiếc khung vàng và tấm kính bảo vệ, thứ này được đối xử ngang với đồ trang sức hoàng gia. Ngồi trên chiếc ghế sau cái bàn ở đằng trước cái áo choàng của Zero, chủ tiệm trân trọng nó như thể hắn ta đang nghe bản ca của thiên thần vậy. Hai Đọa Thú và một phù thủy xen vào cảnh đó. Sự ngạc nhiên và bối rối của tên chủ tiệm thực sự là kinh khủng.

Đặt theo góc độ nào đó, sự ngạc nhiên và bối rối là lí do khiến hắn và đống bàn ghế bị lật xuống sàn, và bị bắn vào đầu một chút rượu.

"C-Các người muốn gì?! Sao các người lại đến đây?!" Chủ tiệm hét lên trong sợ hãi. Tôi ném cho hắn một túi đầy đồng xu.

"Xin lỗi nhé lão già, đây tiền mua lại chiếc áo mà ông mua từ chúng tôi, nên chúng tôi rất cảm kích nếu ông trả nó lại cho chúng tôi."

Không cần sự cho phép của tên chủ tiệm, tôi phá cái kính, và quăng cái áo cho Albus. Tên đó khóc thật đáng thương khi tôi làm vậy.

"Dừng lại! Nếu các người lấy nó khỏi tôi, thì tôi sẽ tìm nguồn dưỡng khiến tôi có sức sống ở đâu chứ?! Không, chờ đã, chờ đã, làm ơn! Mấy người có thể lấy bất cứ thứ gì mấy người muốn! Chỉ cần đừng lấy chiếc áo đó đi mà thôi!"

Giọng của hắn chứa nỗi đau mà không ai có thể hiểu được trừ người mẹ chứng kiến đứa con của mình bị giết. Thật đau lòng, nhưng tôi lơ hắn đi.

"Anh không thấy tội cho hắn sao?"

"Vậy thì đưa hắn quần lót của cô thì sao?"

Khi tôi vừa nói hết câu, Albus túm đuôi tôi và kéo. Tôi không thể chịu được cơn đau và hét lên, lườm Albus khi tôi ngã xuống.

"Cô nghĩ cô đang làm gì vậy? Tấn công đuôi của Đọa Thú là điều cấm kị đó!"

"Tôi biết, tôi cũng đã làm thế với Holdem. —Thưa ông, nếu ông đưa chúng tôi chiếc áo, chúng tôi sẽ bảo Zero đưa ông đôi tất của cô ấy. Được không?"

"T...tất...sao?!"

Tên chủ tiệm ngừng thở trong giây lát, lặp đi lặp lại từ tất trong miệng. Hắn ta xem nó như là mặc khải vậy, chỉ là không có thần thánh hay sự thiêng liêng gì ở đây cả.

(Trans: Mặc Khải có nghĩa là mở ra cho biết một điều thiêng liêng mầu nhiệm trong sự tĩnh lặng mà lý trí con người không thể giải thích được.)

"Mấy người chắc chứ? Cô ấy sẽ đưa tôi đôi tất của cô ấy? Cô ấy sẽ cho tôi em cô ấy cởi nó ra sao?"

Mắt hắn nói rằng hắn đang thực sự nghiêm túc. Tôi hơi ngạc nhiên. Có vẻ Albus cũng vậy.

"Này, chúng ta có cần thương hại hắn ta nhiều vậy không?"

"Tôi cũng đang rất hối hận đây..."

"Tiểu thư, chúng ta đã sẵn sàng cho buổi lễ rồi."

Tên mặt chó gọi Albus tới cái vòng tròn nhỏ mà hắn vừa vẽ, đủ rộng cho một người đứng vào, bao gồm những ký tự của chữ và số kết hợp với nhau. Tên chủ tiệm có vẻ thỏa mãn bởi vì lời hứa về đôi tất của Zero, liên tục hỏi Albus, "Khi nào thì cô ấy đến thế?" Lơ hắn đi, tôi và Albus tiến tới chỗ tên mặt chó.

"Ngươi thực sự có thể vẽ được vòng tròn phép thuật, eh?"

"Để cho anh biết, mười lăm năm làm tay sai của phù thủy của tôi không phải để trưng đâu."

"Được rồi. Làm đi, nhóc."

"Mhm."

Albus đứng giữa trung tâm của vòng tròn phép thuật, với chiếc áo của Zero ở dưới chân và một cây nến ở trên tay. Ngay lúc đó, tên biến thái bừng tỉnh khỏi cơn mê với đôi tất của Zero, tái mặt đi.

"Chờ đã, mấy người định làm gì vậy? Tắt ngọn lửa đó đi, nghe chưa?! Không—không, đừng làm thế!"

"Bình tĩnh nào, lão già. Chúng tôi sẽ cẩn thận với đống lửa—"

"Đừng đốt cái áo đó đi! Thật tàn nhẫn!"

Tên chủ tiệm đàn áp lời dịu của tên mặt chó bằng một tiếng hét. Đấy không phải là việc của ông, tôi im lặng đáp lại với cảm giác tôi không phải là người duy nhất nghĩ vậy. Chúng tôi đã không nên thương hại cho lão.

Tên chủ tiệm định bám vào Albus, nên tôi đè hắn xuống đất, ngăn cử động của hắn lại. Lờ đi cơn giận giữ của hắn, tôi gật đầu với Albus.

Xin lỗi nhé, lão già. Nhưng chính lão đã chọn đưa chúng tôi cái áo choàng bởi vì ông muốn đôi tất của cô ấy.

Và chúng tôi có thể tự do làm những gì chúng tôi muốn với chúng vì chúng không còn là của ông nữa, đúng chứ?

"—Làm đi."

Albus hít một hơi thật sâu—và thả cây nến đang cháy lên áo của Zero.

Một căn phòng tối tăm. Ánh nến. Tiếng chim hót. Những bức tường đá. Mùi tanh của máu.

Chúng tôi đã trao đổi nguồn dưỡng của tên chủ tiệm cho đống này. Đây là những gì mà chúng ta có được sau cuộc chiêm đoán đó. Vậy kết quả của nó khá là mập mờ và không rõ ràng.

Chiêm đoán cũng là một hình thức của ma thuật, và mặc dù tôi đã nghe rằng cần phải triệu hồi quỷ mới có thể thực hiện được, tôi không thể nhìn thấy hình dáng hay nghe thấy tiếng của một con quỷ nào cả.

"Tiểu thư đã triệu hồi một con quỷ vào chính cơ thể của mình. Không phải là cả cơ thể của con quỷ, để anh biết, chỉ có linh hồn của nó mà thôi. Nó được gọi là 'nói chuyện' với người đã mất và 'cầu nguyện với quỷ', nhưng đó là loại ma thuật cổ xưa nhất, loại ma thuật cơ bản nhất."

Tên mặt chó cố giải thích, nhưng tôi không thể nhìn thấy cách Albus đứng yên ở giữa vòng tròn phép thuật, với biểu cảm trống rỗng và lẩm bẩm với chính mình.

"Vậy, cô phù thủy đang ở đâu?"

"Có vẻ như là đang ở Tháp Rạng Đông. Đó là tòa tháp gần với nơi mặt trời mọc vào buổi sáng nhất. Chim đã từng làm tổ ở đó, và cứ đến thời gian này mỗi năm, lũ chim trở lại."

"Anh có tự tin vào câu trả lời đó không thế? Thưa ngài cựu hiệp sĩ của lâu đài?"

"Nah. Đã mười lăm năm rồi kể từ khi tôi ở đó."

"Vậy chúng ta vẫn đang đặt cược huh..."

Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng gió và tiếng chim hót, có nghĩa là đó là một nơi yên tĩnh.

Những nơi yên ắng sẽ bị giới hạn ở trong một lâu đài với nhiều người đi bộ qua lại, có nghĩa là Thirteenth không thể giam Zero ở gần lâu đài hoàng gia được.

Ngoài ra, hắn ta đã sống ở dưới tầng hầm của lâu đài. Nhưng vì có tiếng chim, Zero không thể ở dưới tầng hầm được. Nên, có lẽ là ở một tòa tháp. Khi tôi bảo Albus về những phát hiện của tôi, cô ấy đã đề nghĩ rõ ràng là "kết quả của cuộc chiêm đoán có cần sự phân tích chính xác để làm sáng tỏ được" với gương mặt giống như một pháp sư thực thụ vậy.

Và rồi, tôi rời khỏi Foamicaum vào giữa đêm khuya và hướng đến Prasta, thủ đô của đế quốc.

Đi theo con đường rộng ở quanh bức tường của Prasta, tôi dừng lại ở chân vách đá ngay phía sau tòa lâu đài. Nó nghe khá đơn giản, nhưng tất nhiên tôi chạy hết tốc lực đến đây. Tôi phải làm xong vào buổi tối, buổi bình minh sẽ gây náo động cho thành phố. Với mọi hoạt động, tốc độ và sự chính xác là những thứ sẽ mang lại chiến thắng.

"Vậy thì...sắp đến lúc xâm nhập vào lâu đài rồi."

Prasta được xây dựng dựa vào lâu đài trên đỉnh vách đá, với phần còn lại của thành phố theo hình quạt ở trên con dốc nhẹ nhàng. Tòa lâu đài của nhà vua được xây dựng trên đỉnh vách đá lõm, không hề có phần đất ở phía sau.

Ngoài ra, ở dưới cùng của vách đá nơi tòa lâu đài nằm,có một con sông chảy siết đóng vai trò như một cái hào.

Có nghĩa là có ba vật cản trên con đường đến lâu đài. Thứ nhất là con sông chảy siết trước mặt tôi. Thứ hai là bức tường pháo đài vững chắc với những tên lính tuần tra. Nếu tôi là một con người tôi sẽ từ bỏ ngay lập tức khi nghe những thử thách này. Đây sẽ là một nỗ lực vô cùng khó khăn. Tôi thực sự không muốn, nhưng tôi phải làm thế.

Thở dài một cái và tập trung tinh thần chiến đấu, tôi nhảy vào dòng nước chảy mạnh. Bơi qua bờ bên kia, tôi cắm con dao vào bờ để không bị cuốn trôi đi. Tôi leo lên một chỗ đứng gần bờ sông và leo lên bờ. Tôi đã qua được thử thách thứ nhất.

Đi lại vách đá giữ tòa lâu đài, tôi có thể đoán được chiều cao của tòa nhà, và có khi còn cao hơn, tòa tháp mà tôi đang hướng tới.

"Oh...thật sự là còn cao lắm."

Tôi có thể thấy những khoáng mạch trên vách đá và những viên đá trạm khắc của bức tường lâu đài. Và thậm chí còn xa hơn, khiến khó có thể nhìn thấy bởi ánh sáng của mặt trăng, là tòa tháp trông như cây kim của một chiếc đồng hồ.

"Khỉ thật, làm sao mà tên mặt chó đó có thể bình tĩnh—"

—Đại ca có thể dễ dàng leo lên đó, đúng không?

—Leo lên...không...

—Một vách đá.

Hắn ta nói rằng đây là cách duy nhất để tiếp cận tòa tháp từ bên ngoài.

Tôi đã nói lời tạm biệt với Albus và tên mặt chó ở cửa tiệm. Hai người họ đã chuẩn bị gì đó cho vùng đất biên giới, và tôi không thể giúp gì về việc đó. Albus đã đội một chiếc tóc giả và một cái váy, giống như một người phụ nữ, để loại bỏ những người theo dõi. Việc của tôi là cứu Zero. Có thật là cô ấy bị giam trong tòa tháp này?

"Làm ơn, Albus—phù thủy của Lunar Chant"

Tôi kéo cái mũ trùm đầu của áo khoác lên, và cùng lúc nắm chặt hai con dao trong tay trước khi đâm chúng vào vách đá. Tôi nâng mình lên bởi một cái, và đâm cái kia vào chỗ cao hơn.

Trung tâm của vương quốc chính là thủ đô của nó. Nếu nó thất thủ, thì cả phần còn lại của vương quốc cũng sớm theo sau nó. Đó là lí do, mặc dù thủ đô thuê không nhiều lính như một thị trấn bình thường, nhờ vào vách đá như một hậu quân tự nhiên, họ đã được chuyển đến phía trước thành phố để bảo vệ khỏi cuộc tấn công. Nên dù có những tên lính tạm thời đóng quân ở phía sau, họ đều tuần tra khá lỏng lẻo.

Tất nhiên là họ sẽ như vậy rồi, vì chẳng có ai còn sống ngu ngốc đến mức để trèo lên cái vách đá này với hai con dao, và những ai thử sẽ bị trượt tay vì mệt mỏi và ngã xuống nền đất xa phía dưới. Nhưng, một lính đánh thuê Đọa Thú sẽ có đủ sức để làm mà không mất mạng.

Dù vậy, kể cả một Đọa Thú cũng không làm gì đó tự sát như thế này—

Tôi tự tin rằng tôi có thể lên được, nhưng cái chết chắc chắn trong tay nếu tay tôi trượt đi vì mệt mỏi hoặc khó chịu.

Nửa đường trên vách đá, tôi đã ướt đẫm mồ hôi. Thật kì lạ khi tôi rét run người vì ngâm mình trong dòng sông, mà lại đổ mồ hôi cùng một lúc.

Trên hết, cái cơ thể ướt đẫm này chỉ rét hơn mỗi khi cơn gió thổi qua, hơi ấm trong cánh tay tôi dần bị mất đi. Khi nó xảy ra, cảm giác trên ngón tay tôi mờ dần, là một dấu hiệu xấu. Tôi chỉnh lại tư thế nắm con dao của mình.

"Đây không phải việc mà người nặng cân như mình nên làm nhỉ...khỉ thật, có lẽ mình nên giảm đi vài kí?"

Tôi rút con dao từ trong đất ra—nó khá gần với cục đá hơn, thực ra là vậy—và lại tiếp tục đâm nó vào một lần nữa. Tôi treo mình lơ lửng bởi một tay một lúc, cho tay kia của tôi nghỉ ngơi, khi tôi không thể kiềm chế bản thân mà nhìn xuống

"Oh—Mình đang ở rất cao..."

Tôi đã tưởng tượng ở trên đây sẽ như thế nào, nhưng khi nhìn xuống bây giờ, nó là một vấn đề rất rất lớn đấy. Ngã xuống nghĩa là đi chầu ông bà luôn đấy. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục leo lên. Có vẻ là tôi tiếp tục quá trình sẽ dễ hơn là quay lại nơi bắt đầu. Những suy nghĩ đó chiếm lấy tâm trí của tôi, đặt chân mình vào vết nứt trên vách đá, vươn mình hết sức có thể và đâm con dao vào đất, lặp đi lặp lại.

Thật sự—tôi phải nỗ lực vượt xa cả trí tượng của mình để có thể quay trở lại với công việc mà tôi đã đánh mất. Tôi đã gặp được Zero khi bị ngã khỏi một vách đá, và bây giờ tôi lại đang leo lên một vách đá thực sự để có thể quay lại với cô ấy.

Tuy nhiên, mặc dù vậy, vẫn là lỗi của tôi vì đã nghi ngờ cô ấy.

*Clang, tôi cảm thấy con dao của mình bị bật khỏi thứ gì đó, đó chính là nền móng của lâu đài. Tôi nhìn lên, và thấy những bức tường vươn lên một cách trang nghiêm cách xa vách đá.

Tôi không thể dùng dao sau mốc này. Thay vào đó tôi dùng chính móng vuốt của mình, cắm chúng vào phần vữa mềm giữa những viên đá của bức tường.

Tôi cảm thấy ớn lạnh khi đặt tất cả trọng lượng của mình lên chúng. Chúng còn không cứng bằng con dao.

"— Đừng khiến ta thất vọng bây giờ, vuốt của ta ơi."

Cầu nguyện, tôi bắt đầu leo lên bờ thành. Nhấn vuốt của tôi vào lớp vữa và tìm chỗ để chân ở vài chỗ bị nứt ra trên tường, tôi tiến lên từng chút một. Khi tôi lên cao hơn và cao hơn nữa, ngọn gió cũng thổi mạnh hơn và mạnh hơn nữa, và tôi cảm thấy ngày càng nhiều như thể tôi sẽ bị thổi bay đi vậy. Có một chiếc cửa sổ nhỏ ở trong tòa tháp, vì đầu của con người cũng chỉ vừa đủ chui qua nó, chúng không hề hữu ích cho những tên đột nhập. Có vẻ là đã có biện pháp phòng ngừa, ít nhiều là vậy. Tôi nghiêng đầu mình và nhìn lên trên.

Chỉ cần...cao hơn một chút nữa—

Nhưng khi ý nghĩ đó vừa lướt qua, tôi nghe thấy tiếng bước chân từ phía cửa sổ bên cạnh tôi.

Tôi chẳng có chỗ nào để chạy nếu bị phát hiện, và dĩ nhiên không thể giải thích để thoát khỏi đống lộn xộn này cả. Thứ gì đó như "Thật là một buổi tối đẹp trời và tôi không thể ngăn mình khỏi leo lên những bức tường của lâu đài" sẽ chỉ khiến tôi bị cười vào mặt và một câu trả lời "Ah, vậy thì ta tham gia với ngươi được không?"

Tôi nín thở, và cầu nguyện với Chúa rằng những bước chân sẽ chỉ bước qua bình thường.

Nhưng Chúa là người vô tâm. Vị trí của mặt trăng là tin xấu cho tôi.

Bóng của tôi đổ xuống—ngay giữa cửa sổ. Thiếu lòng thương một chút nữa thôi và người sẽ là quỷ, Chúa ạ.

"Khỉ thật—"

Tôi chửi thề dưới hơi thở của mình, và vươn tay song song với mặt đất để chỉnh vị trí của mình lên phía trên cửa sổ.

—Đừng nhìn lên, làm ơn.

Tôi chờ đợi với hơi thở hồi hộp khi cẩn thận quan sát chiếc cửa sổ bên dưới. Bước chân dừng lại trước khi mở ra. Sau vài giây, tuy nhiên, những bước chân nặng nề đó lại quay đi và biến mất.

Tất cả sự mệt mỏi của cuộc leo trèo này đánh vào tôi cùng một lúc. Khi đó—lớp vữa bị vỡ, và vuốt của tôi bị tách khỏi bức tường.

"Kh—Khỉ thật!"

Tôi đang rơi. Tôi cào vào bức tường, nhưng vuốt của tôi chỉ vừa đủ làm xước bề mặt viên đá, không làm gì để ngăn cú rơi của mình. Một vài móng tay của tôi bị gãy vì sự va chạm, và máu bắt đầu chảy ra từ ngón tay tôi.

Cánh tay đang dang rộng trong tuyệt vọng của tôi đã bắt được phần đáy của chiếc cửa sổ đang mở. Lực va chạm với bức tường gần như làm lệch bả vai tôi, dù tôi có thể bằng cách nào đó chịu được cơn đau và kiềm chế nước mắt bởi cơn đau dữ dội.

"S—Suýt nữa thì...! Mình sắp chết đến nơi rồi...!"

Vuốt của tôi tan tành hết rồi. Leo lên một chút bây giờ cũng khó hơn rất nhiều, nhưng tôi cần phải tiếp tục leo, nếu không tôi sẽ chết thật đấy. Tôi bắt đầu leo lên một lần nữa.

Cuối cùng, tôi cũng tới gần được đỉnh tháp. Tôi vươn tới mép chiếc cửa sổ lớn hơn cả so với những cái mà tôi đã leo qua, và cẩn thận nâng mình lên. Có một chiếc đĩa kim loại được đập vào khung để chắn sự hoạt động của tháp.

Trong bóng tối, chỉ có những chiếc nến—đúng không?

Tựa mình lên chiếc cửa sổ, tôi nhìn lại xung quanh phía ngoài tòa tháp. —Có một tổ chim ở trên đó. Có vẻ tôi đã gặp may rồi. Tôi cố lấy lại cảm giác ở cái tay đang bị tê mất cảm giác bằng cách nắm tay và mở lại tay ra, rồi trèo lên cái mái nhà nghiêng của tòa tháp. Phần gạch ngói đã bị mòn đi vì gió và mưa. Vứt chúng đi, tôi gõ nhẹ lên phần nền của mái nhà. Nó có vẻ khá mỏng manh, hoàn hảo cho ý định của tôi.

Nếu được sinh ra là Đọa Thú có lợi ích gì, nó có lẽ là sức mạnh đặc biệt của chúng tôi. Nếu tôi chạy hết tốc lực, không người đàn ông nào có thể đối đầu với tôi, và một cú đấm với tất cả sức của tôi có thể biến cái cây thành mảnh vụn. Đối với những viên đá mỏng này—thì, tôi nghĩ là trong tầm khả năng của tôi.

"Một, hai—ba!"

Nắm chặt bàn tay thành một đấm cứng như sắt, tôi đập tan vào nền mái nhà với tất cả sức mạnh mà tôi có thể tập trung được. Tôi đã đánh giá quá cao độ cứng của trần nhà, và chỉ một cú đấm đó đã khiến nó không thể chịu được sức nặng của tôi nữa.

"Khỉ thật, nó rơi xuống—"

Trước khi tôi kịp nói xong, tôi ngã xuống tòa tháp, kèm theo cơn mưa đống gạch ngói và bụi bẩn.

"—Aaagh...!"

Bằng cách nào đó tôi có thể kiềm chế tiếng hét, mặc dù tôi cũng chẳng phải đang ăn mặc nghiêm chỉnh gì. Dần bới ra để thoát khỏi đống đổ nát, tôi ngẩng mặt lên nhìn lỗ hổng trên trần nhà.

"Này cô phù thủy! Tôi tới đây—"

Khi tôi cố đứng dậy, tôi nhìn thấy trước mặt là một gương mặt xinh đẹp khiến tôi tràn đầy lo lắng.

—để cứu cô. Những lời đó chết cứng trong họng tôi.

Zero đang nhìn xuống tôi với một biểu hiện kì lạ như thể đang nhịn cười nhưng cũng cũng sắp khóc. Chỉ một lát sau, tuy nhiên, cái nhìn cứng nhắc đó đã xóa đi mọi đặc điểm của cô.

"...X-xin chào đằng ấy...?"

Trong chớp mắt, Zero kéo mặt tôi lại với lực không phù hợp với vẻ bề ngoài của cô ấy mà tôi mong đợi. Khi cô ấy nâng đầu tôi lên, tôi cảm thấy như tôi đã hiểu cảnh ngộ của những cô gái trẻ bị quấy rối bởi những tên xấu.

"Sao ngươi lại ở đây?"

"—Huh?"

"Ta đang hỏi ngươi tại sao ngươi lại tới đây—tên ngốc!"

"A—argh!"

Cô ấy dùng đầu mình cộp vào đầu tôi. Bị ngã xuống không đủ để khiến tôi khóc, nhưng thứ này thì có đấy. Mà còn bất thình lình nữa chứ, tôi thậm chí còn không có thời gian để chuẩn bị cho cuộc va chạm.

"Cái quái gì vậy hả?! Không thấy là tôi đến đây để cứu cô sao?!"

"Giải cứu gì cơ—à rõ rồi! Ai bảo ngươi làm vậy hả? Ai là người đã thuê ngươi làm chuyện này vậy? Sao ngươi không hiểu là ngươi đã bị lừa thế?! Quay trở lại nơi ngươi bắt đầu ngay! Đây là cái bẫy của Thirteenth!"

"Quay trở lại nơi tôi bắt đầu...nó không đơn giản như vậy đâu. Cô thấy cách tôi bị ngã xuống từ mái nhà, đúng chứ?! Tôi tới đây không phải vì ai đó bảo tôi vậy cả, cũng không phải bởi vì ai đó thuê tôi làm vậy! Cô nói đây là cái bẫy nghĩa là sao?! Vậy tôi bị bắt vào thì sao?! Chẳng phải Albus mới là mục tiêu sao?!"

"Ta không cần phải giải thích cho ngươi, chỉ cần biết là ta không cần sự trợ giúp của ngươi. Nếu ngươi tới đây bằng cách leo những bức tường, thì ngươi hãy cứ quay lại bằng con đường đó! Dù sao, ngươi cũng không còn là lính đánh thuê của ta nữa."

Khi nói ra những lời như vậy, cô ấy đẩy tôi đi. Tôi từ vị trí ngồi thành nửa đứng và lườm cô ta.

"Ờ, đúng thế! Và tất cả nhờ đồng hương Thirteenth của cô đã đánh lừa tôi! Đó là lí do tôi quay trở lại—để xin lỗi. Tôi đã leo lên một vách đá cao vô tận chỉ với hai chiếc dao chỉ để đến đây! Những cái móng yêu quý của tôi đã tan tành hết cả rồi!"

Tôi chìa những ngón tay bị chảy máu cho Zero xem, nhăn nhó. Zero từ chối thừa nhận chúng và vẫn giữ vẻ mặt kiên quyết hơn bao giờ hết.

"Đó có thể là lỗi của Thirteenth khi ngươi vẫn chịu sức mạnh của ma thuật vào lúc đó. Tuy nhiên—lí do nằm bên trong đó. Ngươi khiếp sợ ta. Tất cả những gì Thirteenth làm là khiến ngươi nghi ngờ và sợ hãi!"

"Đó chính là những gì đã xảy ra! Tôi đã sợ hãi và đa nghi. Nhưng tôi còn cảm thấy gì khác?! Thật vô nghĩa khi bảo tôi không sợ phù thủy, và nói lính đánh thuê không tin tưởng người khác giống như bảo họ đi chết đi vậy! Nhưng dù vậy, tôi vẫn đi và leo lên cả bức tường để quay lại với cô! Cô không định khen tôi sao, cô chủ của tôi?!"

Tôi đã bị hạ thấp để cầu xin cô ấy đưa tôi quay trở lại. Tuy nhiên, tôi sở hữu tinh thần để hạ mình xuống dưới chân cô ấy và cầu xin sự tha thứ. Không, đúng hơn là tôi đã có, nhưng— (Trans: dại gái vl...)

—Liệu cô ấy có bị thuyết phục?

Zero vẫn lạnh lùng, và tôi có thể sự tức giận của Zero khi cô ấy lườm xuống tôi. Có vẻ Zero đã hoàn toàn vứt bỏ tôi rồi. Không phải là tôi đã không chuẩn bị trước cho chuyện này, khi tôi có thể chịu đựng được nó. —Nhưng tôi đã đi đến đây rồi. Ít nhất, tôi có nghĩa vụ phải đưa cô ấy tới gặp Albus.

"Được rồi...tôi hiểu rồi...tôi xin lỗi. Nhưng cũng có vài chuyện quan trọng tôi sắp nói với cô đây—"

*Plink, một giọt nước ấm rơi trên tay tôi. Cứ nghĩ đó là trời mưa, tôi ngước mắt nhìn lên trời. Và rồi, tôi nhận ra là tôi đã lầm.

Zero đứng trước tôi. Biểu cảm của cô ấy vẫn lạnh lùng, và tôi có thể cảm nhận nỗi tức giận mà cô ấy giành cho tôi ở trong đôi mắt màu thạch anh tím ấy. Tuy nhiên, chất lỏng tuôn ra từ chúng giọt theo giọt. Chúng để lại đường xuống dưới má và cằm của cô ấy, rơi xuống tay tôi.

Trong một khoảng ngắn, tôi không biết những giọt chất lỏng đó là nước mắt.

"Lúc nào...ngươi nghĩ ta để ngươi đi?

"Cái...gì..."

"Lúc nào...ngươi nghĩ ta để ngươi đi? Ngươi có biết thật bực bội khi Thirteenth lấy ngươi khỏi ta?! Ta giữ ngươi bên cạnh ta không quan trọng, nhưng vì ngươi ghét phù thủy và kinh sợ cả ta...Ta—!"

"Này—"

"Để ngươi bị vuột mất...!"

Khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy đã tan vỡ, biểu cảm của cô ấy nhăn lại, và ngã vào tôi, bám vào vai tôi.

"Tại sao ngươi quay trở lại?!...Kê cả ngươi khinh thường ta...và sợ hãi! Ngươi tìm kiếm gì? Ngươi mong muốn điều gì? Ta có thể cho ngươi thứ gì? Sao ngươi lại làm vậy cho ta...?!"

"Làm ơn," Zero lẩm bẩm.

"Đừng bao giờ rời bỏ ta một lần nữa...!"

Tôi chẳng thể làm gì ngoài việc ngồi đó giơ tay lên và Zero bám vào tôi.

Căn phòng không hề có ánh sáng, trừ ánh trăng rọi vào. Có một số lượng lớn sách chất đầy và ai biết có bao nhiêu những ngọn nến đã tắt. Trên chiếc ghế trông thoải mái là một chiếc đệm, tạo thành một chiếc giường.

Cái hang mà Zero nhắc đến chắc cũng giống như thế này.

Đây có phải là—cảm xúc của ngươi dành cho Zero, Thirteenth? Tôi có thể cảm nhận được cảm xúc mãnh liệt của Thirteenth đối với Zero. Căn phòng này giống như là bên trong bụng mẹ vậy. Nó thật tối tăm, hạn chế và được bảo vệ vậy, gần như uể oải và mệt mỏi vậy.

Thirteenth—ngươi nghiêm túc sao? Trong khi hầu hết những phù thủy và pháp sư mà ngươi còn nói là bình thường, ngươi đang ở hẳn cả một cấp độ khác rồi đấy.

"Này. Bao giờ thì cô mới ngừng khóc đây, cô phù thủy? Ghét phải như thế này, nhưng tôi không có thời gian để đợi cô khóc xong đâu. Chỉ cần cô trở lại như bình thường là được rồi, làm ơn đi."

Zero ngẩng mặt lên như thể có gì đó làm cô ấy ngạc nhiên. Tiếng nấc và giọt nước mắt kẻ lên một đường trên mặt cô làm xấu đi vẻ đẹp mà ngay cả mặt trăng còn phải ghen tị. Tôi khá chắc chắn về vẻ ngoài của tôi, nhưng khi thấy cô ấy như vậy đủ để khiến tôi phải che mặt mình lại. Rồi tôi bế cô ấy lên vai, và dần dần, vẻ mặt của cô trở lại bình thường.

"Ngươi đang ưu tiên cho công việc của mình...mặc dù rõ ràng ta đang bị tổn thương mà! Phải có giới hạn cho sự vô cảm của ngươi chứ! Thông cảm với ta nhiều hơn đi, an ủi ta thêm đi—"

"Tôi không phải chỉ có cái danh là lính đánh thuê thôi đâu; tôi đã phải ăn bữa cơm ngay trước đồng đội đã chết của mình. Ngoài ra, lúc nãy cô có nói gì đó về cái bẫy, nhưng—"

Thế nghĩa là sao?

Ngay khi tôi mở miệng, sàn nhà xung quanh chúng tôi bị vỡ ra. Ánh sáng và âm thanh phai mờ ngay lập tức, và tôi bị chóng mặt giống như lòng ruột của tôi đang bị trào lên tận cổ vậy. Tòa tháp đã bị sập. Không, chờ đã, đây là—

"Khỉ thật—Thirteenth!"

Tôi hiểu rồi. Một cái bẫy, đúng không?

Khi tôi ngước lên, chúng tôi đang ở cùng vị trí mà chúng tôi bị triệu hồi lúc trước—căn phòng ở phía dưới lâu đài. Cách xa một đoạn, Thirteenth đứng giống hệt như lúc hắn làm lần trước.

Và phía sau hắn là một cái lồng chim, có vẻ được làm thủ công, và Zero bị nhốt bên trong.

"Lính đánh thuê!"

"—Zero!"

"Dừng lại. Không được di chuyển nữa. Quỳ xuống."

Chuẩn bị chạy đi, ngay sau đó tôi đã nghe theo lệnh của Thirteenth, nằm xuống đất.

"Cái...sao chuyện này—"

"Ta có nói rằng những người có ý chí kiên cường có thể thao túng động vật. Con người cũng là động vật, và căn phòng này được xây dựng để khuếch đại sức mạnh tinh thần của ta. Đây chính là thánh địa của ta."

"Lính đánh thuê, ngươi có sao không?!"

"Ngoài chuyện nhìn như một tên ngốc, tôi vẫn khỏe...nhưng khỉ thật...!"

Tôi chỉ có thể tuyệt vọng di chuyển một ngón tay cào vào viên đá. Cơ thể tôi không phục tùng mệnh lệnh. Chân tay tôi không phải đã nghỉ ngơi, hay tôi cũng không bị mất cảm giác về chúng, nhưng tôi không thể đứng lên cho mạng sống của chính mình.

"Ngươi đang tự phí thời gian của bản thân đó. Những người có sự tức giận trong trái tim sẽ bị người khác điều khiển."

Đúng vậy, eh? Ngay cả vậy, tôi vẫn bực mình.

Thirteenth tiến lên một bước. Về phía tôi. Zero hét lên.

"Anh...Thirteenth—tôi sẽ không tha cho anh đâu! Đó là thứ thuộc quyền sở hữu của tôi! Lính đánh thuê của tôi, người đã quay trở lại với tôi! Giao trả anh ta lại cho tôi ngay lập tức!"

"Những lời nói của cô là vô nghĩa, Zero. Có một khu vực hạn chế ở trong chiếc lồng chim đó. Ngay cả cô cũng không thể thoát ra khỏi nó được—cô sẽ bị thương nếu cô thử, nên hãy ở yên đấy."

"Đừng có mà ra lệnh cho tôi, Thirteenth!"

"Vậy để tôi nói theo cách này: làm ơn, tôi cầu xin cô. Cho tới khi tôi giết hắn và giải phóng tinh thần của cô, hãy nhắm mắt và bịt tai lại giùm tôi. Rồi tôi sẽ phong ấn những ký ức của cô liên quan tới tên này."

"Mơ đi! Tôi sẽ không bao giờ cho phép chuyện đó, Thirteenth—Thirteenth!"

Zero hét lên và đập vào những thanh sắt, làm chúng rung lên và tạo ra tiếng ồn ào. Mặc dù có vẻ cô ấy không thể làm gì ở trong cái lồng chim không cửa ấy, không thể sử dụng ma thuật.

Tôi thực sự không muốn làm vậy, nhưng tôi đã quyết định rằng có lẽ tôi nên cố gắng hòa giải. Tôi cắn lưỡi, và cố gắng ngẩng mặt lên để đối mặt với Thirteenth.

"Bây giờ tôi vẫn phải nói điều này, Thirteenth.Có một cách để loại bỏ phép thuật mà không cần phải giết mọi phù thủy! Thứ mà ngươi đang cố thanh lọc, giống như cuộc nổi dậy của Ma thuật sư đoàn của Zero và sự hỗn loạn của những pháp sư xấu, tất cả đều có thể dừng lại nếu ngươi sử dụng 'Rejection' lên họ! Ngươi có thể lấy lại Cuốn sách của Zero, và loại bỏ tất cả những phù thủy gây rắc rối dưới tên của Zero!"

Và khi Albus lợi dụng kết quả nhầm lẫn đó để tổ chức lại những phù thủy nghiệp dư dưới ký ức của Solena, vấn đề phù thủy của Wenias cuối cùng cũng sẽ kết thúc. Sự tồn tại của của phép thuật sẽ không bị lãng quên, nhưng với nỗ lực của Albus có lẽ phép thuật có thể được sử dụng giống như Zero mong muốn. Tôi nói tiếp, luôn lườm vào sắc mặt vô cảm của Thirteenth.

"Tôi tới đây để đưa cô ấy đi để chúng ta có thể đạt được điều đó. Nên với tất cả sự tôn trọng, anh phải đưa chúng tôi quay trở lại càng nhanh càng tốt...Thirteenth!"

"Thật đáng tiếc, ta phải từ chối thôi. Zero sẽ không rời khỏi đây, và cũng không sử dụng phép thuật 'Rejection'."

"...Cái gì?"

Tôi bất ngờ. —Có phải lời giải thích của tôi không đủ thuyết phục? Tôi tưởng Thirteenth muốn lấy lại Cuốn sách của Zero và loại bỏ những kẻ sử dụng những phép thuật mà Zero nghĩ ra vào mục đích sai trái. Tôi cứ nghĩ là chúng tôi cùng theo đuổi một thứ, nên hắn ta chẳng có lí do gì để từ chối cả. Thirteenth cũng không nhỏ mọn đến mức từ chối chỉ vì hắn ta không ưa tôi hay gì cả.

"Ngươi cũng muốn lấy lại Cuốn sách của Zero càng sớm càng tốt, phải không? Cách này sẽ—"

"Điều đó chẳng giải quyết được điều gì cả. Đúng vậy, nó sẽ tạm thời hoãn lại cuộc xung đột và đất nước này sẽ trở lại như cũ. Phù thủy sẽ chịu đựng và trở lại với việc cùng tồn tại nửa vời trong quá khứ. Nhưng họ sẽ phải chịu một vết thương còn lớn hơn: Cuộc nổi dậy của phù thủy"

Thirteenth chán nản cắt ngang tôi.

Điều đó chẳng giải quyết được điều gì cả. Chúng chỉ đơn giản quay mọi thứ trở lại như cũ, nuôi dưỡng những vết thương mới.

—Có chuyện gì với việc đó sao?

Người không muốn cùng tồn tại một cách thoải mái, người thà thúc giục giành được sự yên bình cho phù thủy, là 'người đó' và Ma thuật sư đoàn của Zero. Tại sao Thirteenth, người đã chiến đấu để thanh tẩy họ—

Chống lại cách biến mọi thứ trở lại như cũ?

"—Chính xác, lính đánh thuê."

Zero đang bám lấy thanh sắt của chiếc lồng và cúi đầu xuống khi tôi nghe thấy giọng nói căng thẳng của cô.

"Mục đích của Thirteenth không phải là lấy lại Cuốn sách của Zero hay giải pháp cho sự hỗn loạn của Wenias. Chúng chỉ là phương tiện mà thôi. Thứ anh ta tìm kiếm chính là kết cục mà chúng tạo ra..."

"Thôi nào—tôi luôn bảo cô là giải thích tình hình theo cách mà kể cả tên ngốc cũng hiểu được, đúng chứ?! Thirteenth muốn gì đây? Chẳng phải lấy lại cuốn sách bị mất là mục đích Thirteenth đã rời khỏi cái hang của cô sao?!" Tôi hét lên, bực mình với tên Thirteenth. Rồi, tôi nhận ra.

Trên đỉnh của cây gậy lớn không cần thiết mà Thirteenth đang giữ sáng lên một viên đá quý màu đỏ.

Chẳng phải đó là—cùng viên đá quý trên cổ Albus sao?

Tôi không thực sự thông minh cho lắm. Nhưng tôi có thể nắm bắt xung quanh khá tốt về những âm mưu và những thứ bí mật, bởi vì tôi là một lính đánh thuê mà. Nếu những gì Thirteenth muốn không phải là kết thúc mâu thuẫn bắt nguồn từ Cuốn sách của Zero—nói cách khác, mâu thuẫn giữa phù thủy và vương quốc—nhưng nó sẽ mang lại điều gì?

Có nghĩa là Thirteenth cần cuộc chiến nếu hắn ta muốn đạt được mục đích của mình.

Và người đã lấy đi Cuốn sách của Zero và gây nên cuộc chiến ở Wenias là 'người đó'.

Nhưng rất nhiều người dân của Wenias biết về sự đối đầu với 'người đó'—và Ma thuật sư đoàn của Zero.

Ngoài ra.

Thực ra 'người đó' là ai, người đã lấy đi Cuốn sách của Zero từ cái hang, lan truyền phép thuật rộng rãi tại Wenias, và vốn là một hình bóng ở trong bóng tối—và hiện giờ họ đang ở đâu?

Tôi cảm thấy có vài hạt mồ hôi đang toát ra đầy mình. Thấy trong tay Thirteenth là một cuốn sách. Có phải bìa của nó được làm gỗ mun sao?

—Đó là loại sách gì vậy? Cô nói đó là cuốn sách về ma thuật.

Tôi đã hỏi Zero, và Zero đã trả lời như vậy.

—Phần bìa bằng gỗ mun được đánh bóng để sáng như gương vậy, phần lề có gắn vàng, và được trang trí chi tiết độc nhất.

Trong bàn tay của Thirteenth là một cuốn sách phù hợp hoàn hảo với những miêu tả đó.

Nếu như nó đã ở đó ngay từ đầu, tôi mới nhận ra.

"Này, đợi một chút...không thể nào...anh đang đùa phải không, Thirteenth."

Nếu như Cuốn sách của Zero vốn dĩ không phải bị lấy đi thì sao?"

Nếu Thirteenth đã nói dối về việc rời khỏi cái hang để tìm cuốn sách, và thay vào đó là rời đi để lan truyền phép thuật thì sao?

'Người đó', người đã giết tất cả những người ở trong hang, lấy đi Cuốn sách của Zero và lan truyền những kiến thức của nó, và Thirteenth, người đã rời đi để đuổi theo chúng và hồi phục lại Cuốn sách của Zero, và giao chiến với những phù thủy của Wenias.

Không thể nào—họ không thể là cùng một người, đúng chứ?

"Để dừng cuộc săn phù thủy hoàn toàn, làm mọi người nghĩ rằng tất cả phù thủy đã biến mất là điều cần thiết."

Giọng của Zero đáp lại. Thirteenth nhìn xuống tôi, vẫn vô cảm.

"Để làm vậy, những phù thủy xấu đầu tiên phải được đưa ra trước ánh sáng. Ai đó phải trao cho họ sức mạnh, những cơ hội, và biến những cái than đó thành ngọn lửa rực rỡ. Và cuối cùng, ai đó phải công khai dập tắt ngọn lửa của họ—hoặc nỗi sợ phù thủy sẽ vẫn còn."

Qua giọng nói của Zero, bài phát biểu của Thirteenth vang lại trong đầu tôi. Hắn ta đã lớn tiếng tuyên bố rằng hắn ta sẽ săn những phù thủy xấu vì công lý và vì mọi người.

"Đó là lí do vì sao," nói với giọng run rẩy, "Thirteenth lan truyền phép thuật khắp vương quốc này, và khiến cho phù thủy nổi dậy bằng cách kích động Ma thuật sư đoàn của Zero, tất cả là dưới danh nghĩa của 'người đó'. Và anh ta đã tiến vào lâu đài hoàng gia, đóng vai trò làm pháp sư của cái thiện với khả năng chống lại chúng. Ngay từ đầu—"

Cuốn sách này chưa bao giờ bị lấy cắp cả.

—Công lý không thể tồn tại nếu không có cái ác. Ngày xửa ngày xưa, Giáo Hội đã coi phù thủy như cái ác để có được lòng tin của dân chúng vào sự đúng đắn của nó. Phải chăng Thirteenth đã làm được những gì họ đã từng làm?

"...Tất cả đều là sắp đặt sao?" Tôi lúng túng hỏi. Tuy nhiên, nó không phải là một câu hỏi mà là một câu nói tự tin.

"Cuộc nổi dậy của Ma thuật sư đoàn của Zero...cuộc nổi dậy của những pháp sư xấu...ngươi—ngươi đã sắp đặt tất cả sao?! Thirteenth!"

Mặc dù dựa vào phù thủy, người dân của Wenias không thể chấp nhận họ. Đó là một tiêu chuẩn rõ ràng. Tất nhiên, phù thủy sẽ không vui khi sống ở cái thế giới đó.

Tuy nhiên, ấn tượng của người dân về phù thủy tốt hơn nhiều so với những người ở quốc gia khác. Sự tồn tại như truyện cổ tích của Solena khiến mọi người an tâm là không thể chối cãi.

Nền tảng của sự hợp tác đã được đặt ra, nhưng cũng có những đám tro tàn chiến tranh. Đó là lí do vì sao Thirteenth đã chọn Wenias cho kế hoạch của hắn. Bằng cách lan truyền sức mạnh của phép thuật và phá hủy cân bằng sức mạnh, hắn ta sẽ tạo ra cơ hội cho sự bất mãn của phù thủy phun trào. Khi hắn đã làm vậy, hắn có thể săn và giết những phù thủy nổi dậy dưới danh nghĩa của công lý.

—Mọi thứ đều vì "sự bình yên thật sự của phù thủy" mà nó sẽ đạt được.

Một tiếng thở dài sâu và mệt mỏi thoát ra từ môi của Thirteenth.

"Sắp đặt—vậy cũng đúng. Nhưng, đó là phù thủy và con người của vùng đất này đã kết luận và hành động theo chính ý thức của họ. Ta đâu có ra lệnh cho họ."

Giọng nói dài dòng mà không có âm điệu gì cả của Thirteenth, và nghe thật độc ác.

"Những sai lầm tế nhị mà họ tiếp tục phải gánh chịu đã bị dồn nén bên trong họ...và bởi vì chúng đã lên đến đỉnh điểm mà không được giải quyết, những hiềm khích sẽ không bao giờ kết thúc. Và như vậy, ở tương lai không xa, cuộc nổi dậy sẽ bắt đầu ở Wenias. Ta không làm gì ngoài việc rút ngắn thời gian cho đến thời điểm đó mà thôi. Những người muốn chiến đấu là những phù thủy của đất nước này. Như vậy, họ đã làm theo như con đường ta đã chuẩn bị cho họ."

"Con đường gì cơ?! Đó được gọi là âm mưu rồi."

Tôi vẫn còn có thể di chuyển một chút, và với nỗ lực to lớn tôi phỉ nước bọt lên sàn nhà. Thirteenth dường như không để ý tới nó.

"Tôi phải điều chỉnh một thứ, Zero. Tôi không hề làm gì để kích động tới Ma thuật sư đoàn của Zero cả. Tất cả những gì tôi làm là đảm bảo sự lan truyền của phép thuật khắp Wenias. Cũng có vô số con đường mà Ma thuật sư đoàn của Zero có thể chọn để làm việc đúng và sống chung với con người, nhưng thay vào đó họ chọn con đường dẫn đến chính sự hủy diệt của họ."

"Con đường dẫn đến chính sự hủy diệt của họ...?"

"Đúng thế. Bằng cách phản bội lại lòng tin của con người với 'Revels of Revenge', Ma thuật sư đoàn của Zero đã chọn con đường của cái ác. Như vậy—tôi phải sắp đặt con đường của chính nghĩa, bằng cách cứu nhà vua và bảo vệ ngài khỏi những kẻ phù thủy tấn công, ta đã trở thành tên hề biểu diễn vai của chính nghĩa mà mọi người mong đợi. Thật không thể tin nổi...họ là những người muốn bảo vệ vương quốc này như thế lực của cái thiện, kể cả dùng cái tên của Zero trong cái tên của họ, nhưng cuối cùng họ trở thành ngược lại. Đó là lí do vì sao tình hình bây giờ rất khó khăn: có rất nhiều điều chưa biết rằng mọi thứ hoạt động một cách hợp lý...kết quả là mười năm qua đã uổng phí."

Thirteenth khom vai và thở dài, cau mày và trông có vẻ thất vọng.

"Những hiểu lầm, trả thù, và sự trả thù vì trả thù—sinh ra một nước từ xung đột sẽ không thay đổi dấu ấn của thế giới với sự đau khổ. Zero, cô không cần phải thấy chuyện này. Nếu cô đơn giản chỉ chờ đợi tôi trong cái hang, và đơn giản chấp nhận cái vương quốc mà tôi sẽ tạo ra. Cô sẽ được thống trị như là biểu tượng của hòa bình và thịnh vượng, người tạo ra phép thuật, khắp thế giới nơi những phù thủy được tôn thờ như biểu tượng của cái tốt và phép thuật sẽ được biết đến bởi tất cả mọi người và trở thành một hình tượng cao quý."

"Đồ ngốc! Tôi đã bao giờ mơ tưởng đến chuyện đó chưa, Thirteenth?! Nếu anh đã đơn giản nghĩ đến chuyện quay trở về, thì tôi đã có thể—!"

"Cô đã luôn nói rằng cô muốn nhìn thấy bầu trời, phải không?"

Zero nuốt nước bọt. Bầu trời, môi Zero lặp lại.

"Cô đã luôn mong muốn được nhìn thấy thế giới bên ngoài chiếc hang. Cô nói rằng cô muốn những người khác biết cách sử dụng phép thuật của Cuốn sách của Zero, và cô muốn một vương quốc nơi mọi người sống thoải mái và hạnh phúc. Đúng vậy, tôi đã cảnh báo rằng phép thuật là một nghệ thuật có thể mang đến sự sụp đổ của thế giới. Tuy nhiên, cô vẫn bám lấy Cuốn sách của Zero như một giấc mơ trẻ con vậy. Vì vậy, tôi quyết định rằng tôi sẽ trao giấc mơ đó."

Mọi thứ đã vì sự hòa bình của phù thủy. —Hơn nữa, hạnh phúc của Zero.

Vậy sao, Thirteenth. Mọi chuyện chỉ càng thêm rắc rối hơn.

"Bây giờ là lúc để xây dựng một quốc gia, Zero. Mọi thứ sẽ kết thúc sớm thôi. Tất cả. Với những lời của cháu gái Solena—tên là Albus, đúng không?—tất cả những phù thủy đã chọn chiến đấu sẽ tới để đánh bại tôi. Đó là, 'người đó,' người mà họ đã cam kết sự trung thành tuyệt đối qua khế ước máu."

Vi phạm khế ước máu tức là chết. Những gì mà tên mặt chó đã nói với tôi bỗng dưng liên kết lại với nhau.

—Những pháp sư xấu định giết Thirteenth.

—Họ còn chẳng có cơ hội để chiến đấu trước khi 'người đó' có thể trừng phạt họ.

Ah—là vậy sao. Vậy, đây chính là con đường?

Để học phép thuật, được giới thiệu vào Ma thuật sư đoàn của Zero là điều cần thiết, đòi hỏi người đó phải thề trung thành với 'người đó' qua khế ước máu của phù thủy. Kể cả những pháp sư xấu đã vốn học được phép thuật từ Ma thuật sư đoàn của Zero.

Có nghĩa là tất cả những phù thủy sử dụng phép thuật đã thề trung thành với Thirteenth. Đó là lý do vì sao khi những phù thủy định giết Thirteenth sau khi bắt con tin, họ đều bị sát hại bởi chính sức mạnh của khế ước máu.

Chuyện giống như vậy lại sắp xảy ra. Ngoại trừ lần này, trên khuôn khổ lớn hơn nhiều.

Tôi đã có thể thấy Ma thuật sư đoàn của Zero và những pháp sư xấu, những kẻ địch bình thường, tập trung lại với nhau và tham gia vào lực lượng để đánh bại Thirteenth.

Và khi những phù thủy đã được huy động bắt đầu tấn công hắn ta, họ sẽ bị sát hại mà không còn lại dấu vết nào. —Nói cách khác, những phù thủy độc ác sẽ bị tiêu diệt trước những người sợ hãi phù thủy.

Một mình Thirteenth còn sống—và như vậy, công lý của hắn là không thể chối cãi.

Đó là "con đường" của Thirteenth.

"—Không!"

Zero hét lên và lắc chiếc lồng.

"Không, không, không—! Anh thực sự sẽ giết tất cả phù thủy của đất nước này sao, Thirteenth?! Kể cả những phù thủy cao tuổi với sự khôn ngoan và tri thức của họ? Kể cả những phù thủy trẻ với những hi vọng và giấc mơ của họ, anh khiến tất cả bọn họ chết vì tôi sao?"

"Những người sẽ chết chỉ là những người chọn chiến đấu mà thôi. Chỉ những tên đủ dại dột và thiếu suy nghĩ để phó mặc bản thân mình cho ai đó lờ mờ như 'người đó'—người mà danh tính thực sự của người đó và vị trí là một ẩn số. Những kẻ ít học vốn đã là nguồn sức mạnh không đáng tin rồi. Những phù thủy già thông thái vẫn sẽ sống khiêm nhường và kiên nhẫn, đợi cho cơn bão đi qua."

Đó là hậu quả của việc thiếu suy nghĩ. Họ chịu trách nhiệm cho chính hành động của mình, họ chiến đấu theo ý chí của riêng họ, và họ sẽ chết bởi chính đôi tay của mình.

Đúng thế, thực sự chẳng có ích gì khi thông cảm với những người như vậy.

Nhưng, Thirteenth.

"—Solena, cô ấy thì sao?"

Mặc dù tôi vẫn không thể di chuyển, tôi vẫn gầm gừ đe dọa. Thirteenth lạnh lùng nhìn tôi.

"Chẳng phải cô ta chỉ là một phù thủy ngốc nghếch không biết suy nghĩ sao? Không phải cô ta muốn chiến tranh sao? Ai là người đã chuẩn bị cho 'Revels of Revenge' vậy? Ai là người đã gây nên bệnh dịch?! Solena đã sử dụng ma thuật của cô ta chỉ để cứu ngôi làng, phải không?!"

"Một lần nữa, mọi thứ là kết quả của những lựa chọn của những phù thủy của đất nước này. Một vài phù thủy đã học được phép thuật trở nên thích thú với nền tảng ma thuật của nó, và tiến hành một cuộc thử nghiệm dịch bệnh ma thuật. Bởi vậy, khi cảm xúc căm ghét phù thủy đang dâng cao, rõ ràng là việc thực hiện một nghi thức dễ thấy như vậy ở đó sẽ chỉ làm cho người dân giận dữ mà thôi, bất kể nghi lễ thực sự được dùng để thanh tẩy ngôi làng khỏi sự đau khổ. Đó là sự lựa chọn của Solena khi không quan tâm tới sự nguy hiểm như vậy và tiến hành ma thuật của cô ta."

Này Mặt chó. Ngươi đoán sai rồi. Không phải 'người đó—Thirteenth—là người đã lan truyền bệnh dịch, chỉ là một vài pháp sư xấu...Dù sao, Thirteenth là người khiến nó trở nên có thể.

Tuy nhiên, đó thực sự là lựa chọn của chính Solena. Cô ấy biết rằng cô ấy sẽ bị vu oan nếu cô cứu ngôi làng, nhưng vẫn làm vậy. Tôi cho rằng cô ấy là một phù thủy thiển cận.

"Được rồi...nhưng còn Albus thì sao? Đúng là cô ấy đã chọn chiến đấu, và cô ấy thực sự khá hấp tấp, nhưng cô ấy chỉ là một đứa trẻ! Họ đã sát hại cha mẹ cô, gia đình mà cô ấy yêu mến— những giáo viên của cô! Nên ngươi đã buộc tội sai cô ấy rồi, và khi cô ấy không nghe theo lời ngươi, ngươi đối xử với cô ấy không khác gì ngoài một công cụ và thiêu cô ấy trên cọc?!"

Cùng với tiếng hét đầy sự tức giận tôi căng cơ bắp mình, và phần trên tôi hướng lên một chút. Một cái bóng mờ nhạt của sự kích thích qua cái nhìn của Thirteenth. Những kẻ với sự hận thù trong tim sẽ bị kẻ khác thao túng—phải không?

Tốt hơn là đừng tức giận, Thirteenth. Ngươi không thích cách ta nói ra sự thật và logic sao?

"Thật là kén cá chọn canh quá đấy, Thirteenth. Ngươi chỉ lờ đi sự thật là nó không thuận tiện cho ngươi phải không? Về ngươi và giáo viên của Zero thì sao? Những đồng hương của cô ấy thì sao? Họ cũng ngu ngốc, thiển cận, và mong muốn chiến tranh sao?!"

"Để tránh sự thay đổi và sống một cuộc sống khép kín cũng là ngu ngốc! Mỗi ngày chỉ đơn giản là tái tạo lại các lý lẽ! Cô ấy đã bị người khác ngăn mọi sự suy nghĩ, và đã chết ở bên trong từ lâu rồi. Ngoại lệ duy nhất là Zero. Tôi đã đề nghị chúng ta nhìn ra bên ngoài thế giới, cung cấp một một vài sự lựa chọn, và cố gắng thuyết phục. Tuy nhiên, câu trả lời mà tôi nhận được vẫn nhất quyết là không. Họ khiếp sợ sức mạnh của Zero, và muốn kìm hãm nó lại."

"Còn về chính Zero thì sao?!"

Biểu cảm của Thirteenth thay đổi ngay lập tức. Nhíu lông mày hiện rõ ác ý và sự ghen ghét. Tôi đoán là ghen tị. Có dễ chịu không, Thirteenth. Ghen tị với một người như ta.

Nhờ nó—dù chỉ một chút, tôi có thể di chuyển lại.

"Ngươi đã cho Zero sự lựa chọn bao giờ chưa, eh? Ngươi có biết cô ấy muốn gì không? Nhìn kỹ cô ấy đi, Thirteenth. Ngươi có nghĩ cô ấy chấp nhận việc ngươi đang làm không? Đã bao giờ cô ấy nói với ngươi, với nụ cười trên mặt, 'cám ơn anh vì đã giết những pháp sư rắc rối đó' ?!!"

Trong một khoảnh khắc, ánh nhìn của Zero hướng từ tôi sang Zero. Lợi dụng sự mất tập trung của hắn, tôi đứng dậy và cùng lúc đó chạy nhanh.

Trong nháy mắt tôi đã lấp đầy khoảng cách giữa tôi và Thirteenth và, lấy thứ gì đó trong túi, ném vào hắn. Vật phẩm bay qua Thirteenth và vỡ vụn trên sàn.

Với một vết cắt trên má do mảnh kính vỡ, Thirteenth khua tay mình như lưỡi cưa và một quả bóng sét lóa lên trong không khí, đánh vào tôi. Tôi ngã xuống đất.

"Lính đánh thuê!"

Hét lên, Zero vươn ra từ những khe hở của thanh sắt trong chiếc lồng. Tôi muốn nắm lấy tay cô ấy, nhưng đây không phải là lúc. Chỉ lâu hơn một chút nữa.

"Chết tiệt, thật là khó chịu khi phải kiềm chế..."

Thirteenth nói như thể bị kích thích. Tia sét đã được kiềm chế sao? Tôi đã biết từ khi những cú sốc tĩnh điện đó thật khó chịu, nhưng cái này chính là tác dụng thực sự. Tôi không thể đứng lên.

—Nhưng eh, sao cũng được.

Thirteenth bỗng dưng gõ mạnh cây gậy của hắn xuống nền nhà. Khi hắn khắc một vòng tròn xuống đất ở quanh hắn, ngọn lưỡi mỏng của ngọn lửa đốt cháy xung quanh tôi. —Một vòng tròn phép thuật.

"Ngươi không có tội. Với giải pháp ngươi đưa ra bằng cách leo lên vách núi chỉ với hai con dao vì Zero, có lẽ ta sẽ chào mừng ngươi với tư cách là người đồng hành của Zero trong khoảnh khắc vui vẻ hơn. Tuy nhiên—Zero đã quá quan tâm ngươi."

Qua tấm màn lửa mỏng ngăn cách chúng tôi, tôi lườm Thirteenth.

"Cô ấy đã dành mười năm ở một mình, trong cái hang, sau khi bị bỏ rơi, và ngươi nghĩ rằng cô ấy chỉ quan tâm sau khi cuối cùng cũng gặp được một người đứng đắn, trung thực như chính mình là lạ sao...?! Đừng tức giận với tôi, Thirteenth—và tuyệt đối không được đổ lỗi cho Zero, chỉ có tốn công vô ích mà thôi. Ngươi đã cướp mất đồng hương của Zero từ cô ấy, và trả lại sự cô đơn và nỗi đau! Ngươi có thể tưởng tượng được sự thèm khát được có được một cuộc nói chuyện...sự thèm khát có ai đó đồng hành cùng không?!"

"Mọi thứ đều là vì lợi ích của Zero mà thôi!"

"Đừng có đùa với ta, Thirteenth! Mọi thứ đều chỉ vì bản thân ngươi mà thôi! Tất cả đều chỉ vì ngươi muốn như vậy! Đó là điều không thể chối cãi được!"

"Ngươi chỉ ở cùng với cô ấy nhiều nhất là vài ngày—và ngươi nghĩ rằng có thể thấu hiểu được cô ấy ư? Thật buồn cười!"

"Đừng nói dối nữa! Làm sao mà có thể hiểu được cô phù thủy háu ăn, lười biếng, tự phụ, ích kỷ, thiếu hiểu biết, bốc đồng đó chứ?! Nhưng, Thirteenth. Ta không để ngươi dùng vũ lực nhẹ nhàng của mình để ép buộc một cô gái xinh đẹp đó, hay đứng đó khi ngươi chọc tức cô ấy hay làm cô ấy khóc đâu. Ta là một người đàn ông và còn là một lính đánh thuê. Yêu phụ nữ là công việc của đàn ông, và theo sau yêu cầu của khách hàng là công việc của một lính đánh thuê! Oh, ta quên mất không nói cho ngươi chuyện này, Thirteenth!"

Tôi nhe răng ra và gầm gừ.

"Ta không cần cái món quà của ngươi. Ta vẫn là lính đánh thuê của cô phù thủy này, và khách hàng của ta không bao giờ quên trả công cho tôi đâu. —Đó là lí do vì sao ta trả lại nó cho ngươi."

"Cái gì—?"

"Cái dược phẩm phép thuật mà ngươi đưa cho ta đó."

Thirteenth tái mặt và quay lại nhìn cái lồng chim. Không may, hắn đã quá muộn. Chất lỏng từ chai thủy tinh vỡ đã lan ra vòng tròn phép thuật giam giữ Zero. Cuối cùng là với một ánh sáng nhẹ, vòng tròn đã biến mất khỏi sàn nhà.

"Ngươi—!"

Thirteenth bắt đầu nói gì đó, nhưng bị cắt ngang bởi một vụ nổ suýt làm nổ màng nhĩ của tôi.

"—Ngươi biết không, lính đánh thuê? Đó được gọi là sử dụng nó, chứ không phải là trả lại nó."

Vứt mảnh kim loại đi, Zero bước ra khỏi đống đổ nát của chiếc lồng.

"Đừng có mà đi làm hỏng thanh danh của tôi. Tôi đã ném nó lại cho hắn. Đáng buồn thay, nó làm nứt mặt đất khi Thirteenth né nó như thể hắn ta không muốn nó nữa. Tôi không hẳn là không có lỗi cho sự việc diễn ra."

"Hm, một người đàn ông với cái lưỡi của quỷ. —Ta không ghét nó chút nào đâu."

*Cackling, Zero cười lớn. Biểu cảm của cô ấy nhanh chóng biến mất khi cô đối mặt với Thirteenth.

"—Thirteenth. Người đồng hương duy nhất của tôi, và người ngang hàng cuối cùng của tôi."

"Dừng lại đi, Zero. Bây giờ cô không có cơ hội chống lại tôi đâu."

"Vậy, anh đã hấp thụ tất cả sức mạnh phép thuật từ những phù thủy anh đã giết và dùng chúng để khiến bản thân mạnh hơn sao, Thirteenth? Anh quên lí do vì sao tôi là Zero còn anh là Thirteenth rồi sao?"

(Trans: Cái này chắc là chơi chữ...lí do Zero là số 0 còn Thirteenth là số 13.)

"Đó là một giá trị không thể đo đếm được đối với một phù thủy của Murky Black—sự trống rỗng đến từ mọi thứ. Tuy nhiên, kiến thức và kĩ năng đôi khi có vượt qua được tài năng bẩm sinh."

"Vậy anh có muốn kiểm tra lại câu nói đó không? Thirteenth. Tôi có một chút không hài lòng."

Khi cô ấy nói những câu đó, một luồng khí đen bao quanh, ngay lập tức hình thành một vòng tròn phép thuật. Thirteenth tặc lưỡi khó chịu, và một giây sau gọi lên một vòng tròn phép thuật giống hệt. Cùng lúc đó, ngọn lửa xung quanh tôi biến mất. Xem ra, Thirteenth không thể liên tục sử dụng hai kĩ năng cùng một lúc.

Cả hai đồng thời hô vang câu phép.

"Auldo, Geldo, Iin, Dei, Koa, Deya, Zeya— bằng cái tên của chúa tể của sự tuyệt vọng người nhìn xuống từ giao lộ của tham vọng và ham muốn với ánh mắt khinh bỉ, ta kêu gọi tới trước từ vực sâu thẳm của cánh cửa điêu tàn"

Bỗng dưng, câu nói thay đổi. Những bức tường và nền nhà của căn phòng bắt đầu rung lên và đổ vỡ, và từ bóng tối được mở ra ở dưới chân tôi, thứ gì đó—thứ tỏa ra một cơn ớn lạnh không thể chịu được đang leo lên phía chúng tôi.

Tôi có thể cảm thấy cái nỗi sợ hãi chết chóc này ở sau gáy mình. Hàm và răng của nó khiến tim tôi đập nhanh dữ dội.

"Người hầu của sự xung đột bị ràng buộc bởi khế ước của máu và thịt, hãy hiện lên ngay bây giờ trước cám dỗ và bữa tiệc của những kẻ ngốc đi!"

"Kẻ phục vụ của sự xung đột bị ràng buộc bởi khế ước của máu và thịt, hãy hiện lên ngay bây giờ trước cám dỗ và bữa tiệc của những kẻ ngốc đi!"

"Cấm Thư, Hồi cuối—Segtol Meidis! Trừng phạt đi! Ta là người hắn ta gọi là Thirteenth!!"

"Cấm Thư, Hồi cuối—Segtol Meidis! Trừng phạt đi! Ta tuyên bố ta là Zero!!"

Và bóng tối lan ra phía trước.

Bóng tối đang giãy dụa phía sau lưng của Thirteenth và Zero biến động ra ngoài mãnh liệt, cả hai đều tìm kiếm bên kia để ăn nhau vào quên lãng khi chúng đâm mạnh vào nhau. Chúng đâm nhau trực diện, và địa ngục bắt đầu khi bóng tối hấp thụ bóng tối. Không khí trở nên đầy mùi máu, thịt, cái chết, chiến tranh—

Tôi cảm thấy buồn nôn kinh khủng. Hai bên bóng tối ăn thịt lẫn nhau—đều có phần giống con người. Chúng đều cắn xé nhau, chúng đều cấu xé kẻ kia, gào thét, vui cười.

Zero đã phát minh ra phép thuật này sao? —Cái này dùng để làm gì? Phép thuật này không phải được dùng trong việc săn bắt, cũng không phải là để bảo vệ người khác, cũng không phải là để cứu mạng người khác. Kèm theo cơn buồn nôn, nỗi sợ hãi khiến tôi chỉ muốn khóc lên và chạy xa nhất có thể. Nhưng chạy tới đâu? Bằng cách nào?

*Crunch, tôi nghe thấy một tiếng lạ. Tôi ngước lên, và đôi mắt tôi mở to.

Thirteenth đang nghiến răng với vẻ tuyệt vọng. Zero thì ngược lại, đang điềm tĩnh và mỉm cười, đôi mắt của cô ấy đã chìm vào bóng tối sâu thẳm.

Thật ngạc nhiên, Thirteenth hoàn toàn không thể đánh lại được Zero. Những bóng tối đang va chạm với nhau dần dần tiến tới chỗ Thirteenth, tôi có thể nghe được tiếng hai hàm răng đó nghiến vào nhau.

"Không thể nào—khoảng cách về sức mạnh này—!"

*Khụ khụ, Thirteenth ho ra máu và bằng cách nào đó đã chịu được để không phải khụy xuống.

Hắn ta đang hướng về phía trước như thể khích lệ cho bóng tối tiến lên, và đúng như tôi đã quan sát, ngón tay hắn giơ ra bị chẻ ra và máu phun ra từ vết thương.

—Không, chuyện này không thể tiếp tục nữa.

Thirteenth sắp chết rồi. —Bởi chính tay của Zero.

"Zero! Thế là đủ rồi! Kết thúc rồi!" Tôi hét lên. Ngay lúc đó, Thirteenth khụy xuống. Nhìn thấy bóng tối đang bay xuống chỗ Thirteenth để hấp thụ hắn, tôi cử động trong vô thức. (Trans: best thính.)

Tại sao mình lại làm vậy cho hắn?

Suy nghĩ như vậy đã quá muộn rồi. Tôi che cho Thirteenth và đẩy cả hai xuống đất, nghiên răng, một nửa chuẩn bị cho cái chết. (Trans: Merc x Thirteenth...)

Đó là mong ước của tôi với tư cách là một người đàn ông và một người lính đánh thuê khi chết một cách anh dũng khi bảo vệ Zero. Nhưng chết khi bảo vệ cho Thirteenth, điều này thật nực cười. Whoosh, một luồng gió mạnh mang theo mùi tanh của máu thổi qua, và sự im lặng trở lại. Tại sự kiện đáng kinh ngạc này, tôi vẫn nằm trên Thirteenth và nhẹ nhàng ngẩng đầu lên. (Trans: á...kimochi....)

"Cái gì...? Mình còn sống—"

"—Zero!"

Thirteenth hét lên, vẫn dính lấy cái sàn. Khoảnh khắc sau đó, tôi bị đẩy ra bởi một lực ghê gớm, và bị lăn ra trên mặt đất.

Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy? Tôi tưởng khi tôi tiến tới chỗ Thirteenth, và ở đó tôi thấy cơ thể của Zero, máu đầy mình.

—Chuyện gì vừa xảy ra với Zero vậy?

Zero đã có lợi thế. Thirteenth không thể nào thắng được trong hoàn cảnh đó.

"Ch—Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Zero bị thương sao rồi?"

"Ngươi vẫn chưa hiểu sao?! Zero đã gánh vác gánh nặng của ngươi. Phải có một dấu ấn phép thuật ở đâu đó trên người ngươi có mối liên hệ với Zero!"

"Tôi làm gì có—"

Bỗng dưng nhớ lại, tôi chuẩn bị hét lên khi bắt đầu. Tôi nhớ rằng khi tôi đang tắm ở một quán trọ ở Foamicaum, Zero đã vẽ cái gì đó lên người tôi.

Có thể—là nó sao? Cô ấy có nói với tôi là tôi sẽ cám ơn cô ấy trong tương lai, nhưng chuyện này?

"Để chấm dứt liên kết giữa linh hồn của ngươi và giải phóng cho Zero, cô ấy phải giải phóng câu chú, hoặc ngươi phải chết trong khu vực giới hạn của ta. Nếu như vậy, ta vốn đã biến ngươi thành cục than rồi!"

Tôi cuối cùng cũng đã hiểu ra rồi.

Đêm chúng tôi bị bắt bởi Thirteenth—nói cách khác đêm tôi đã rời khỏi bên Zero—tôi bị tấn công bởi cô phù thủy mà tên mặt chó đưa đi cùng, và đâm xuyên qua bụng bởi phép thuật. Theo như Albus, Zero ho ra máu và gục xuống cùng một lúc.

Tôi đã bị đánh trúng và không có vết thương nào, trong khi đó Zero đã bị thương thay cho tôi.

—Ngừng bắn, các người sẽ bắn trúng Zero mất.

Câu nói của Thirteenth có ý nghĩa rồi.

"Anh...Anh nghĩ gì vậy?! Làm gì có chuyện một khách hàng lại đi bảo vệ lính đánh thuê của họ chứ?! Này Thirteenth, làm gì đó với phép thuật từ cuốn Hộ Thân Thư đi!"

"Bốn cuốn sách của Cuốn sách của Zero đều đòi hỏi những năng lực mạnh mẽ khác nhau, mặc dù chúng như một cuốn. Ta không thể sử dụng được cuốn Hộ Thân Thư—tại sao ngươi lại cứu ta?!"

"Im đi, tôi chỉ tình cờ mà thôi! Chẳng phải anh là nguồn gốc của cái ác sao?!"

Khi chúng tôi đang la hét lẫn nhau, tôi nghe thấy tiếng cười nhỏ.

Đó là Zero. —Có vẻ như cô ấy vẫn còn sống.

"Có vẻ như hai người đàn ông to lớn với nhau là quá nhiều rồi—đừng có mà la hét lên nữa. Thật khó coi. Đây chỉ là một vết xước mà thôi. Vòng tròn phép thuật là lá chắn đối với câu chú của người đó...mặc dù khi nó đi qua cơ thể của lính đánh thuê, da của ta bị ăn đi một chút..."

Oof, Zero nói nhẹ nhàng, và từ từ đứng dậy.

"Tuy nhiên, sức mạnh thực sự có đi vào đầu ta. Ta hoàn toàn không thể khống chế nó. Có lẽ, nếu lính đánh thuê không can thiệp vào, tôi đã giết Thirteenth. Đây là một bài học tốt cho lòng tự trọng của ta. Ta sẽ tự trách mình..."

Mắt của Thirteenth mở to ra.

"Cô...cố nhường tôi sao? Với lượng sức mạnh như vậy?"

"Anh ngạc nhiên với sự khác biệt giữa thực lực của chúng ta sao? —Nhưng thật đáng tiếc, đó không phải là vấn đề về thực lực. Đó là chuyện ai trong chúng ta nghĩ ra kĩ thuật này."

"Ý cô là sao?"

"Thirteenth, cuốn sách đó chứa—" Zero nói một cách tự cao. Với biểu cảm như muốn nói: anh không nhận ra sao? Anh là đồ ngốc à? Ta luôn biết ta là một thần đồng thực sự mà; cô ấy cười. Rồi Zero nói hùng hồn.

"lỗi chính tả. Rất nhiều lỗi chính tả."

Thirteenth ngoác mồm. Đó thật sự là một điều rất đáng ngạc nhiên khi thấy điều đó từ những ai thiếu biểu cảm như Thirteenth.

"Cái gì...lỗi chính tả?! Vậy cô đã mắc lỗi khi ghi chép lại các câu chú sao?!"

"Đừng có lố bịch nữa. Ta là thiên tài mà. Thiên tài không mắc sai lầm, mà chỉ tạo ra chúng thôi." (Trans: thế thì khác éo gì nhau.)

"Vậy, lỗi chính tả này..."

"Chúng ta hãy lặp lại nó một lần nữa. Từ phần thứ hai. Đếm từ ba nhé?"

Thirteenth làm đúng như những gì Zero nói. Đếm đến ba, họ lặp lại câu chú.

"Người hầu của sự xung đột bị ràng buộc bởi khế ước của máu và thịt, hãy hiện lên ngay bây giờ trước cám dỗ của những kẻ ngốc—"

"Kẻ phục vụ của sự xung đột bị ràng buộc bởi khế ước của máu và thịt, hãy hiện lên ngay bây giờ trước cám dỗ của những kẻ ngốc—"

Họ dừng lại ở giữa câu chú. Thirteenth xoa đầu như thể một thiên tài đã thất bại trước một vấn đề đơn giản nhất thế giới. —Vậy câu chú thực sự có khác nhau.

Và khi tôi nghĩ về nó, Albus sẽ kết thúc câu chú của cô ấy với "tên ta là Albus" nhưng Zero luôn luôn lặp lại với: "Ta tuyên bố ta là Zero".

"Vậy nó nghĩa là sao? Có những câu chú bị viết sai trong Cuốn sách của Zero, và khi anh dùng chúng, sức mạnh của phép thuật bị giảm xuống?"

"Dù cho có hấp tấp. Ta có thể là một phù thủy háu ăn, lười biếng, ích kỷ, tự phụ, thiếu hiểu biết, bốc đồng, Nhưng ta cũng là một phù thủy phi thường nhất. Ta sẽ không bao giờ quên các biện pháp bảo vệ để bảo vệ bản thân mình."

Cô ấy nhìn tôi với cái nhìn chế giễu dữ dội, và tôi ngay lập tức quay đi.

Tất cả đều là thật, có phải không? Đừng có mà bực tức với tôi.

"Ngoài ra, về việc tất cả cuốn sách về ma thuật đều được viết bằng những kí tự mà không ai ngoài chính tác giả mới có thể hiểu được. Ví dụ, khi nó được viết là nội tạng của chuột nhưng nó có nghĩa là những cây thuốc. Tất nhiên cũng có những lỗi chính tả gần giống như vậy ở trong Cuốn sách của Zero. Và đối với những phép thuật cao cấp hơn, phù thủy bỏ qua những lỗi chính tả sẽ thấy rằng phép thuật của họ hoàn toàn không có hiệu lực gì cả."

"Huh" tôi nói. Khi Albus nói rằng có những phép thuật hoàn toàn không hoạt động khi làm theo chỉ dẫn của cuốn sách, Zero tỏ ra như thể đó là điều hiển nhiên.

"Vậy ý của cô khi nói rằng có những biện pháp bảo vệ ở trong cuốn sách là như vậy sao?! Nó chỉ viết sai thôi, phải không?!"

"Khá là đơn giản, phải không? Nói cách khác, không ai có thể chiến thắng ta mà sử dụng phép thuật trong Cuốn sách của Zero cả. Đó cơ bản là thứ tôi đã xác định được về kết quả của trận đấu này. Và bằng cách sử dụng phép thuật có hiệu ứng nhanh chóng, ta đã chắc chắn rằng anh không thể phòng vệ bản thân với phép thuật."

Vẫn để tay lên đầu, Thirteenth ngồi xuống tại chỗ. Anh ta thở dài thật mạnh.

"Quả nhiên...cô trông tự tin đến kì lạ..."

Khi Zero phá lên cười, tôi nhìn ra khung cảnh không bị che khuất bởi bức tường bị sập đã hiện ra. Zero đã thổi bay vách đá với phép thuật của cô ấy, và ở phía bên kia của khoảng trống, tôi có thể nhìn thấy khu rừng, cùng với mặt trời đang dần hé lên.

Tôi leo lên tòa tháp này từ lúc nửa đêm, nhưng bình minh đã đến trước khi tôi nhận ra.

"Vậy thì—Thirteenth. Kế hoạch xảo trá truyền bá phép thuật và gây ra bạo loạn, và để thống trị Wenias như một vị pháp sư đã dẹp loạn cho nó, và chuyện cố bảo vệ cho đất nước lí tưởng của phù thủy giờ đã bị lộ ra ngoài...nhưng có lẽ bây giờ, những phù thủy của Wenias chắc hẳn đang tập trung dưới ngọn cờ để lật đổ Thirteenth. Ta nên đoán một cuộc tấn công quy mô lớn trên toàn quốc bắt đầu từ hai đến ba ngày nữa."

Đúng vậy. Với ý định hi sinh của Albus, lời kêu gọi tấn công Thirteenth đã nổi lên những cơn thịnh nộ giữa những phù thủy. Nó còn chưa hết.

"Như lính đánh thuê vừa nói lúc trước, ta định kết hợp sức mạnh của mình với đứa cháu gái trẻ tuổi của Solena, phong ấn phép thuật, và chịu trách nhiệm cho nỗi thất bại của mình—Cuốn sách của Zero. Qua những nỗ lực của một kẻ ngu ngốc và thiển cận nào đó, tình hình đã trở nên lớn hơn rất nhiều và rắc rối hơn so với dự đoán, nhưng—"

Zero dừng tại đó và đuôi miệng cô cong lên.

"Thirteenth—anh sẽ làm gì?"

Thirteenth chậm rãi nhìn lên và trông thấy Zero, cái nhìn như thể đang thách thức anh ta.

Anh ta tỏ ra không muốn lấy lại cây trượng của mình nữa, thứ đang nằm một góc của căn phòng, và có vẻ như anh ta đã mất hết ý chí chiến đấu.

"Thật vậy..."

Mơ hồ trả lời, Thirteenth đứng dậy.

'Tôi đã cố gắng giành lấy vương quốc này cho bản thân mình để có thể đưa nó vào bàn tay của cô, giống như tôi nghĩ đó là thứ cô muốn. Nếu nó không phải như vậy, thì tôi không còn quan tâm hay có quan hệ gì với cái vương quốc này nữa."

Vậy đây là những gì mà anh ta phải nói để gây nên một cuộc nổi dậy ở Wenias. Tôi có thể đi xa tới mức nói rằng việc tự cho mình là trung tâm của anh ta—hay đúng hơn, coi Zero là trung tâm của hắn ta—khá là mới mẻ.

Thirteenth nhẹ nhàng nâng tay lên, và cây trượng đứng lên từ dưới sàn và bay về vòng tay đang chờ đợi nó.

Máu vẫn còn dính trên tay của Thirteenth do vết thương anh ta đã phải chịu từ cuộc chiến của anh ta với Zero, nhưng anh ta vẫn không quan tâm và đưa tay tới Zero và giúp cô đứng lên từ chỗ cô đang ngồi.

"Zero—mọi thứ sẽ như cô mong muốn."

******

Mặc dù chúng tôi đã đánh bại Thirteenth, vẫn còn có những thử thách ở phía trước.

Những phù thủy đang tập trung để đáp lại lời tuyên bố của Albus, và sẽ sớm tiến tới Thirteenth thôi. Một cuộc xung đột diện rộng có thể phá tan cả vương quốc từ trong ra ngoài và sự hủy diệt của những phù thủy bởi khế ước máu của họ đang tới rất gần trong tầm tay.

Albus và co. nhẽ ra phải đứng ra và ngăn chuyện này khỏi xảy ra, nhưng—

—Vậy thì, tôi cho rằng nó đã rõ ràng rồi.

Những con người bất lực đã giành lấy sức mạnh của phép thuật và cuối cùng đứng lên như những kẻ có sức mạnh, nhưng nghe rằng sức mạnh của họ sẽ bị cướp đi khỏi họ. Tất nhiên, họ sẽ không chấp nhận việc đó, và nếu như họ là những kẻ cố gắng mà không cẩn thận, họ sẽ tập trung tất cả nỗ lực của họ vào việc ngăn chặn họ.

Và rồi, khi tôi leo lên một cái vách đá dựng đứng, gặp lại Zero, và cãi nhau với Thirteenth, Albus đã gặp phải một chút rắc rối khi cố tạo nên một biên giới để phong ấn phép thuật.

Lúc đó, lời kêu gọi của Albus chống lại Thirteenth cuối cùng cũng được nghe thấy ở khắp nơi. Khi Ma thuật sư đoàn của Zero và các pháp sư xấu vui mừng vì đó là lần cuối cùng họ phải chiến đấu, họ nghe được Albus có vẻ đã phản bội và trở nên tức giận.

Vậy, kế hoạch đánh bại Thirteenth đã bị hoãn lại, và giết Albus, người định phong ấn phép thuật và tương lai của phù thủy, là ưu tiên hàng đầu. Đồng minh của hôm qua là kẻ thù của hôm nay. —Tôi cảm thấy khi làm việc với cùng mối quan tâm, phù thủy cũng cũng khá giống với lính đánh thuê.

Tất nhiên, Albus không định để cho họ cướp lấy mạng sống của cô.

Tuy nhiên, cô không có đủ người. Ở đây có vẻ rằng một linh hồn cao quý sẽ phải chết một cái chết cao quý—và rồi cảnh tượng tôi đoán Albus sẽ có một khoảng thời gian khó khăn

"Định Tỏa Thư, Hồi thứ tám— Kaprata!"

In concert with the sonorous voice, innumerable vines burst out of the ground, wrapping themselves around the witches coming for Albus and lashing them to the ground.

Albus đang nằm ở dưới đất với tên mặt chó che chắn cho cô. Cô ấy từ từ mở mắt ra, và nhìn thấy hình dáng của một người đàn ông đang im lặng đứng trước cô với hai bàn tay đang dang ra.

"T—Thirteenth?!"

Nói cách khác, cô ấy đã để mắt tới người đàn ông đã lạnh lùng đi vào với mặt trời ở phía sau lưng—một người đàn ông to lớn trông không khác gì là một vị pháp sư độc ác.

"Tôi cũng ở đây đấy."

"Tôi cũng vậy."

Chặn đầu Albus, người trông như sắp chạy đi và hét, Zero và tôi bước ra. Zero mở miệng rồi đóng lại trong sự bối rối.

Thì, chuyện này cũng đã được đoán trước. Nếu vai của chúng tôi bị đảo ngược, tôi nghĩ tôi cũng bối rối như cô ấy vậy.

Chỉ một lúc trước—Zero đã đánh bại Thirteenth trong lâu đài, và anh ta đã quyết định cho cô ấy mượn sức mạnh của mình.

Tôi không biết làm sao mà anh ta có thể làm thế được, nhưng Thirteenth dường như có khả năng bí ẩn nhận biết được từng chi tiết động thái của Ma thuật sư đoàn của Zero, và—trong mọi thứ—anh ta đã hỏi, "có vẻ người thừa kế của Solena sắp bị giết, đúng không?" Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn.

Thậm chí không còn thời gian để hét lên lại bảo sai đi, tôi chạy nhanh vào lâu đài, có con ngựa chạy nhanh nhất được gắn với chiếc xe ngựa và đưa chúng tôi tới đây. Ở đây—đã từng là cổng vào của học viện, trong khu rừng gần La Tête. Tôi vừa đến kịp lúc. Để kết thúc cuộc chiến mà không cần phải đổ máu nhiều hơn nữa, chúng tôi cần sự trợ giúp của Albus. Trong một khoảnh khắc hiếm hoi, Zero cũng rất vội vã, và cả Thirteenth, bất an, quyết định sẽ giúp một tay.

Nhưng với Albus, người không biết gì về chuyện vừa xảy ra, kẻ thù vĩ đại nhất của cô và đồng minh duy nhất của cô đã cùng nhau xuất hiện. Ai đứng trước một cảnh tượng như vậy cũng sẽ hét lên mà thôi.

"Tại sao mấy người cùng với Thirteenth?! Và tại sao hắn ta lại giúp tôi?!"

Thấy chưa? Cô ấy hét lên rồi. Thirteenth thở dài long trọng. Có vẻ thở dài là thói quen của anh ta.

"Đó là một câu chuyện dài và chúng ta không có thời gian, có vẻ chúng ta bị bao vây rồi—sẽ thật không may nếu viện quân đến, nên tôi sẽ làm nhanh gọn. Tôi là người sáng lập của Ma thuật sư đoàn của Zero—nói cách khác chính là 'người đó' mà mọi người biết đến."

"Cáiiiiiii?"

Hơi ngắn gọn quá rồi, Thirteenth. Albus sắp ngất đi vì sốc rồi kìa.

"Chờ đã, cái gì...! Thế quái nào—"

"Thirteenth là người đứng sau mọi việc, và anh ta đã gia nhập vào phe của chúng ta với tư cách là người lập kế hoạch đó, nhóc."

"Gia nhập vào phe của chúng ta...nhưng—Thirteenth?! Và Thirteenth là 'người đó'—nhưng anh ta là kẻ thù nguy hiểm của Ma thuật sư đoàn của Zero...!"

"Kế hoạch của anh ta là phá hủy tổ chức mà anh ta đã tạo ra để tạo nên dấu ấn cho mọi người rằng anh ta là thế lực của cái thiện, và qua đó, đạt tới thứ được gọi là 'sự yên ổn thực sự' cho phù thủy. Vì đó, anh ta cần cả những phù thủy tốt và phù thủy xấu, và đóng những vai ở cả hai bên."

"K—không thể nào! Sao mà anh lại mong tôi t-tin chuyện bất ngờ như vậy—"

Kể cả với sự xuất hiện của tôi Albus chỉ thêm bối rối hơn. Tôi cho rằng thông tin này quá đột ngột và sốc.

Thấy được sự hoang mang của Albus, Thirteenth nhẹ nhàng vung cây trượng và giữ nó trước mắt Albus. Viên hồng ngọc sáng lên, và hình dáng của chúng tôi có thể thấy được trong phạm vi của nó.

"Những quả cầu quý giá mà những phù thủy của Ma thuật sư đoàn của Zero đeo trên cổ họ đều là một phần của viên đá này. Do đó, những hành vi của những người đeo những quả cầu đó đều được quản lí và giám sát từ cây trượng này. Tôi biết rằng chiến binh quái thú đã quay về bên cạnh Zero, rằng cô đề ra việc phong ấn phép thuật, mọi thứ. Vậy chúng ta biết phải gấp gáp lên. —Cô rõ chưa?"

Albus đưa tay lên cổ và bứt chiếc vòng cổ. Biết rằng cô ấy đã đeo nó suốt một năm trời khiến tôi cảm thấy không ổn cho lắm.

Với đôi mắt nghi ngờ và cứng nhắc, cô ấy nhìn Thirteenth.

"Thirteenth...thực sự là người đó sao? Người lấy mất Cuốn sách của Zero từ Zero, và đưa phép thuật tới Wenias...?"

"Đúng vậy. Tôi định cho phép mọi người học phép thuật để làm tăng số lượng pháp sư xấu, và đến kinh đô này với kế hoạch để Ma thuật sư đoàn của Zero vượt trội hơn họ với tư cách là những pháp sư của cái thiện và giành lấy lòng tin của mọi người. Thật không may, cái chết của Solena đã thay đổi điều đó.Với 'Revels of Revenge' Ma thuật sư đoàn của Zero trở thành biểu tượng của sự độc ác và sợ hãi, nên tôi không còn sự lựa chọn nào khác ngoài ngoài việc tự mình giành lấy vị trí đó."

Cái chết của Soulena. Albus có vẻ đã lấy lại được sức mạnh nhờ những lời đó và lườm Thirteenth với sự căm ghét.

"Thật vớ vẩn! Ông mới là người tạo ra dịch bệnh và gài Solena để khiến bà ấy bị giết! Kế hoạch của ông thay đổi sao? Bằng cách nào, khi mà sau cùng ông chỉ muốn giết Solena—!"

"Không phải vậy, nhóc. Nguyên nhân của dịch bệnh là những pháp sư xấu, người vẫn không thỏa mãn với giới hạn phép thuật, đang thí nghiệm với thứ tiền nhiệm của nó—ma thuật. Thirteenth không có liên quan."

Zero bình tĩnh cắt ngang câu nói mỉa mai của Albus. Có lẽ cũng đã đoán được—nhưng Albsu đã mất bình tĩnh.

"Thì sao? Nó vẫn là lỗi của Thirteenth vì mang phép thuật tới Wenias trước tiên chứ! Ông ta mới là người đã truyền bá phép thuật khắp nơi và khuấy động cuộc nổi dậy! Đừng nghĩ là tôi sẽ tha thứ cho ông ta chỉ vì ông ta không trực tiếp liên quan tới nó. Thirteenth đã giết hại bà của tôi!"

"Ôi này nhóc, bình tĩnh lại đi. Đây không phải là lúc để—"

"Không, cô ấy nói đúng đấy."

Thirteenth giơ một bàn tay trong nỗ lực can thiệp của tôi. Tuy nhiên, ánh mắt của anh ta chưa bao giờ rời khỏi Albus. Kể cả Albus cảm thấy khó chịu, Thirteenth vẫn tiếp tục nhìn lại. Vậy—

"—Tôi xin lỗi."

Những lời của anh ta là cực kì ngắn gọn, nhưng hết sức nặng nề. Đó là một lời xin lỗi kì lạ.

Albus im lặng ngạc nhiên và nhăn nhó như thể ngăn nước mắt khỏi chảy ra vậy.

"Solena vĩ đại...cô ấy là một phù thủy có sự khôn ngoan mà bản thân tôi không thể so sánh được. Mọi thứ đã thay đổi từ khi cô ấy qua đời. Cô ấy chọn cái chết để thay đổi mọi thứ. Không một ngày nào trôi qua mà tôi không muốn biết về cuộc săn phù thủy sớm hơn, và có thể cứu bà ấy khỏi số phận. Solena vĩ đại—tôi đã muốn được cô ấy nhìn tôi một cách dịu dàng, dù chỉ một lần."

Biểu cảm đau đớn và hối hận hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt của Thirteenth.

Vì cuộc thí nghiệm, vài pháp sư xấu đã gây nên dịch bệnh.

Muốn loại bỏ nó, Solena đã sử dụng ma thuật của cô ấy.

Và những người dân, nghĩ rằng Solena là nguồn xuất phát của dịch bệnh, đã giết cô ấy.

Đây là tính toán sai lầm duy nhất và quyết liệt nhất của Thirteenth. Anh ta không thể tưởng tượng rằng Solena sẽ hi sinh bản thân mình vì con người.

"Cô nghĩ vậy cũng đúng thôi, người thừa kế của Solena, khinh thường tôi và giết tôi. Chỉ trừ Zero thôi, tôi thề rằng tôi tôi sẽ không từ chối bất kì cái chết nào mà cô có thể đưa ra cho tôi ở thế giới này. —Vậy, tôi cầu xin cô. Cho phép tôi có cơ hội để sửa chữa lại sai lầm của mình. Tôi cần sức mạnh của cô."

Không...môi Albus cử động, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Thirteenth phá tan sự tĩnh lặng dự đoán một lời từ chối, nhẹ nhàng lật chiếc mũ áo xuống và chỉnh lại tư thế ngồi.

"Những vòng tròn phép thuật đến đâu rồi?"

Uh, Albus định nói gì đó. Cô ấy lưỡng lự một chút trước khi lẩm bẩm 'chưa xong'.

"Dù những vòng tròn tôi đã vẽ được có lẽ bị xóa rồi...không ai sẽ giúp tôi cả...! Mọi người đã đồng ý rằng chúng ta cần đánh bại Thirteenth, nhưng nói về việc phong ấn phép thuật khiến họ tức giận..."

"Thì nếu như tôi dành hàng năm trời học cách sử dụng phép thuật, và bỗng nhiên ai đó bảo tôi là nó sữ không được cho phép nữa, tôi cũng sẽ không bỏ qua đâu."

"Đúng vậy nhỉ," Albus làm khuôn mặt buồn rầu.

Nếu sở hữu thuốc súng bỗng nhiên bị cấm, thì tôi cũng sẽ nổi loạn thôi. Học cách sử dụng nó mất rất nhiều thời gian, và hơn nữa tôi cũng quen mang nó bên mình.

"Nhưng dù nó có bất công như thế nào, nếu chúng ta không loại bỏ phép thuật, những phù thủy tới để giết tôi sẽ chết bởi sức mạnh của khế ước máu."

"...Vậy miễn là họ không tấn công anh thì họ sẽ không phải chết? Vậy thì tại sao anh không biến mất khỏi kinh đô đi?"

Thirteenth thở dài với câu hỏi nặng nề của Albus. Thái độ của anh ta như thế có một học trò hư ở trước mặt vậy, nhưng thay vì những lời giải thích vui vẻ của Zero, Thirteenth có vẻ nghĩ rằng nó cực kì phiền phức.

"Nếu tôi giấu mặt mình đi, thì ai sẽ bảo vệ Wenias khỏi những phù thủy đây? Hàng ngàn con người không có sức mạnh sẽ bị giết hại. Ý của cô—không có cách để ngăn chặn cuộc tấn công—có thể chiếm kinh đô này, và trong cơn sốt của nguồn sức mạnh to lớn đến vô lí, trút toàn bộ sự căm ghét đã tích lũy và dẫn đầu nhóm phù thủy?"

"Ờ thì..."

"Không, nhưng..." Albus khó chịu lảm bẩm. Cô ấy đã thừa nhận rằng khả năng của Thirteenth đã vượt trội hơn cô trong quá khứ. Albus không ngu ngốc tới mức trả lời 'có' bây giờ.

"Nếu vậy, việc xóa bỏ phép thuật là điều không thể tránh khỏi. Vẽ lên trên giấy một hình vòng tròn ma thuật chi tiết đi. Tôi sẽ vẽ nó lên trên đất này."

"Anh sao? Nhưng làm thế nào—"

"Nó là ứng dụng của phép triệu hồi. Truyền một bản vẽ không là gì so với triệu hồi con người cả."

"Này Phù thủy-san. Tôi không biết phải nói điều này như thế nào...nhưng anh ta thật đáng tin cậy đến kì lạ, phải không?"

Tôi sẽ bị quyến rũ nếu như tôi là con gái. Tôi vô thức lẩm bẩm, và Zero gật đầu.

"Nếu một người có thể đặt niềm tin vào anh ta, Thirteenth có thể là một người đáng tin cậy. Tuy nhiên, anh ta vốn không đáng tin."

Nhìn vào hình Albus vẽ vào giấy, Thirteenth suy nghĩ một lúc, rồi nhìn lên.

"Wenias là một vuơng quốc được bao quanh bởi những dãy núi. Tôi sẽ đặt năm vòng tròn phép thuật quy mô nhỏ để sắp xếp lại giới hạn. Tôi sẽ là người vẽ vòng tròn phép thuật, nhưng người điều khiển nó sẽ là cô, phù thủy của Lunar Chant. Cô sẽ phải chịu một áp lực tương ứng. Chuẩn bị để mất đi khả năng để sử dụng cả phép thuật và ma thuật, giống như các phù thủy khác vậy."

"Ta-Ta ít nhất cũng biết điều đó chứ!"

"Nền tảng của thứ này là 'Rejection' của Zero. —Zero. Chúng ta cần một cái đầu của Đọa Thú."

Như dự đoán, tôi đứng đơ mình ra. Cùng lúc đó, biểu cảm của tên mặt chó cũng cứng nhắc lại.

"Để những con quỷ trong Cuốn sách của Zero sử dụng 'Rejection' lên đất nước này, chúng ta phải triệu hồi con quỷ cấp cao kiểm điều khiển chúng. Tuy nhiên, chúng ta đều đã vắt kiệt quá nhiều sức mạnh phép thuật trong cuộc so tài nhỏ lúc nãy. Không có lễ vật chất lượng tốt, chúng ta sẽ không thể kiềm chế được con quỷ."

"N-Này này chờ đã chờ đã! Đừng nói nó nhẹ nhàng như thế chứ!"

"Đúng thế, Thirteenth! Còn lâu mới có chuyện tôi sẽ để đầu của đại ca đi hiến tế được!"

Được rồi, nhìn này, Tên mặt chó, anh không thể đẩy hết nguy hiểm sang cho tôi chứ. Tôi có nên cắt luôn cái đầu chó ngu ngốc đó ngay tại đây và ngay bây giờ không? Nhưng Thirteenth đơn giản chỉ nhìn tôi như thể hỏi rằng "và tại sao lại như vậy?"

—Chỉ mình tôi. Khỉ thật, mấy tên này đều muốn lấy đầu của tôi.

"Nếu không, rất nhiều phù thủy sẽ chết, hoặc rất nhiều người. Nếu chúng ta không phong ấn phép thuật trong vòng hai, ba ngày, những phù thủy tập trung từ khắp cả vương quốc để đánh bại tôi sẽ bắt đầu sự xâm lược của họ, và số lượng sự hỗn loạn gây ra bởi phép thuật sẽ tăng lên chóng mặt. Thật không may, lượng sức mạnh phép thuật bị tiêu hao không phải là thứ có thể hồi phục trong hai tới ba ngày."

"Vậy mấy người bảo chúng tôi phải chết sao?!" Tôi tức giận hét lên. Zero đấm vào vai tôi.

"Đừng hét, Lính đánh thuê. Ta sẽ không bao giờ giết ngươi. Tuy nhiên, Lính đánh thuê. Ngươi có thể giữ cái đầu lành lặn—nhưng ta sẽ mượn cái cơ thể đó của ngươi."

"Cơ-cơ thể của tôi. Ý của cô là sao?!"

"Vì chúng ta chỉ cần trích ra một sự xác nhận, đơn giản là triệu hồi con quỷ vào cơ thể của Lính đánh thuê để đối thoại là đủ. Do đó, gánh nặng của tôi cũng sẽ giảm bớt theo. Tất nhiên, chúng ta phải sử dụng cơ thể của một Đọa Thú, nhưng..."

Đặt một con quỷ vào cơ thể tôi—đó không phải là một vấn đề đơn giản đâu, Phù Thủy-san.

Tất nhiên, Albus đã từng triệu hồi một con quỷ vào cơ thể của cô ấy để tìm ra được vị trí của Zero, nhưng chuyện đó thực sự sẽ xảy ra với mình sao? Đó không phải là chuyện đáng cười đâu.

"Đừng vô lí như thế, Zero! Khi nó là một cơ thể của chiến binh dã thú, và con quỷ sẽ vui vẻ chiếm lấy nó—nếu chúng ta không thể kiểm soát con quỷ, nó có thể sẽ cuồng nộ và đưa cả vương quốc này vào sự hủy diệt!"

"Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu. Ta là phù thủy của 'Murky Black', người đã có những con quỷ cầu xin tôi khi còn trẻ, một thần đồng vô song đã có khế ước mà không cần lễ vật. Dù có đang trong tình trạng sức mạnh cạn kiệt, ta ít nhất có thể đưa một con quỷ vào vật chủ."

"Nhưng—!"

"Ta sẽ tranh luận với anh, nhưng chúng ta có rất ít thời gian. Tôi sẽ nói rõ ràng, Thirteenth. Ta tuyệt đối sẽ không giết Lính đánh thuê."

"Chúng ta có thỏa thuận" Zero nói, giơ vết thương trên ngón tay cho tôi. —Vậy, có vẻ là không còn nhiều thời gian nữa, những phù thủy Thirteenth đã chặn bởi phép thuật và khói tín hiệu bay lên khắp nơi trong rừng. Thứ gì đó đang đến gần. Kẻ địch có vẻ quyết tâm bằng mọi giá phải dừng nghi lễ phong ấn phép thuật. Nếu chúng tôi rút lui ở đây, có vẻ chắc chắn bạo loạn sẽ nổ ra khắp vương quốc.

Càng ít thiệt hại, càng dễ đối phó với mọi thứ sau này. Nếu chúng tôi định làm nghi lễ, thì bây giờ là thời điểm duy nhất để làm nó.

"Chuyện là như vậy đấy, Lính đánh thuê. Ta hiểu nỗi sợ của ngươi. Đây có thể là một yêu cầu vô lí, nhưng—"

Zero ngước nhìn lên mắt tôi.

"Ta cầu xin ngươi, ngươi thể đặt niềm tin vào ta không?"

Biểu cảm của Zero rất nghiêm túc. Nhưng mạng sống của tôi cũng đang bị mạo hiểm đây.

Sau một hồi xung đột nội tâm—

"Đéo!"

Tôi khéo léo từ chối. Như dự đoán, Zero rất ngạc nhiên, và mắt cô mở to ra.

"Ngươi...ngươi có biết ngươi đang nói gì không? Hãy nói sau khi nghĩ về hoàn cảnh đi! Kể cả quỷ vẫn coi thế giới là trên hết!"

Đối chiếu với những lời tôi từng nghe, tôi khịt mũi và nhìn xuống Zero.

"Tôi không thèm quan tâm đến thế giới. Tôi là loại chỉ coi trọng bản thân mình mà thôi. Tôi không phải là loại linh hồn tốt bụng nói 'được rồi, cứ dùng đi' khi được hỏi. —Cô biết mà, phải không, chủ nhân?"

Zero nhất thời câm lặng. Cô ấy lườm mặt tôi, rồi cười.

"Đúng vậy. Tất nhiên rồi—nhưng dù vậy. Ta là chủ của ngươi, và ngươi là lính đánh thuê của ta. Để ta lặp lại—đây là một mệnh lệnh. Tin ta đi, lính đánh thuê. Ta sẽ không bao giờ lấy đi mạng sống của ngươi đâu."

Tôi khoanh tay và nhìn lên trời. Tôi là một lính đánh thuê. Lính đánh thuê nghe theo lệnh của chủ. Bất kể lệnh có kì cục như thế nào đi chăng nữa, miễn là tôi xem họ như chủ của mình.

"...Vậy, tôi đoán nếu đó là một lệnh."

Tôi gặng cười. Xin lỗi vì cái điệu cười cứng nhắc này của tôi. Tôi sinh ra là một tên hèn nhát mà.

Heh, Zero thầm mỉm cười, rồi quay trở lại dáng trang nghiêm như cũ.

"Vậy—bắt đầu thôi, ta sẽ bắt đầu nghi lễ phong ấn phép thuật. Thirteenth! Đặt ra hai kết giới. Cái đầu, một khu nhỏ để bảo vệ chúng ta. Cái còn lại để phong ấn phép thuật của vùng đất này. Nhóc, hãy nghe theo lời của Thirteenth!"

"H-Hiểu rồi!"

"Lính đánh thuê! Chó! Có vẻ vị khách theo dõi chúng ta đã đến. Hãy chấp nhận họ. Chúng ta sẽ đặt một kết giới nhỏ để loại bỏ phép thuật—nhưng chúng ta không thể làm như vậy với đòn tấn công vật lí, và ma thuật là một nghệ thuật chính xác, chỉ một lỗi xảy ra trong quá trình thực hiện nghi lễ thì kết quả sẽ là thất bại. Chúng ta sẽ hoàn toàn sơ hở."

"...Những vị khách?"

Rồi tôi nhận ra—chúng tôi đã bị bao vây. Tôi cảm nhận được có hai mươi người vô dụng xung quanh. Chúng tôi thực sự còn không có cơ hội để bỏ chạy trong lúc này. Không còn gì để làm ngoài việc chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất xảy ra.

Hầu như cùng lúc đó, Thirteenth tặc lưỡi, Tên mặt chó và tôi chuẩn bị sẵn kiếm, và phép thuật được niệm hiện lên khắp xung quanh. Ahhh, mình thực sự ghét pháp sư.

Tôi thở dài, rồi gầm lên với cả cơ thể và linh hồn, tiến lên phía trước với cây kiếm trong tay.

Nhờ có kết giới, không phép thuật nào có thể chạm tới Zero và những người khác, nên mục tiêu của chúng tôi là tấn công những con gấu, sói và những thứ khác bị điều khiển bởi những phù thủy. Chúng là những đối thủ đáng sợ hơn so với con người, nhưng lại cảm thấy tốt hơn khi giết chúng so với con người.

"Chúng ta hãy bắt đầu, Lunar Chant! Zero!" Thirteenth hét lên, và vẽ lên những vòng tròn trên mặt đất với cây trượng của mình. Giống như Albus đã vẽ trong cuốn sổ, có năm vòng tròn tập trung lại bởi một vòng tròn lớn. Thirteenth đọc gì đó, lẩm bẩm, và một khuôn mẫu phức tạp xuất hiện lấp đầy mọi khoảng trống của vòng tròn.

"Huh...chờ đã, anh làm kiểu gì thế?! Làm sao mà anh có thể vẽ một vòng tròn phép thuật bằng một câu chú vậy?!" Albus hét lên ngạc nhiên, nhưng tôi còn không có tri thức để mà ngạc nhiên bởi nó. Dù nếu tôi có, tôi đã có ấn tượng rằng tất cả Thirteenth làm đều là không bình thường, nên chắc tôi cũng không ngạc nhiên cho lắm.

Trong nháy mắt, vòng tròn phép thuật nhỏ hơn đã hoàn thành. Với tất cả sức của mình, Thirteenth điều chỉnh phần trung tâm bằng cây trượng của mình. Khi anh ấy làm vậy, vòng tròn phép thuật mở rộng ra giống như được kéo ra vậy, và trở thành một tia sáng khi chạy ra xa.

"Vòng tròn phép thuật đã được mở rộng đến kích thước mục tiêu, sao chép hoàn tất—bây giờ, Lunar Chant!"

Theo hiệu lệnh của Thirteenth, Albus vội vã quỳ xuống và nâng tay lên.

"Không được để họ tiếp tục! Gọi cứu viện ngay!"

"Cứu viện!" Tiếng kêu vang lên khắp nơi giữa các phù thủy. Tên mặt chó chạy lại, nhìn xung quanh một cách lo lắng.

"Em cảm thấy có gì đó không ổn, đại ca. —Bọn ruồi muỗi đang rút lui."

Thực sự là vậy. Sự hiện diện xung quanh chúng tôi đang quay trở lại như thủy triều vậy. Cùng lúc đó, tôi nghe thấy một âm thanh. Một sự rung động nhẹ ở màng nhĩ tôi chuyển thành một cơn động đất mạnh.

—Một cách nào đó, tôi cảm thấy khá quen thuộc.

"Không thể nào...một con lợn rừng Ebru?! Vậy những tên đó chỉ câu giờ để gọi nó sao!"

"Và có vẻ như là có ba con! Chúng ta làm sao đây, đại ca? Theo bản năng và chiến thuật thông minh là công việc của chiến binh, phải không?!"

Đúng vậy, nhưng chúng ta phải chống lại ba con lợn rừng Ebru bị phù thủy điều khiển. Trên hết, mỗi con đến từ một hướng khác nhau, hướng vào ba pháp sư đang thực hiện ma thuật. Nếu chúng ta không bỏ con mồi nhỏ đi, chúng ta sẽ không thể đánh lại những con lợn đó được, nhưng nếu chúng ta làm vậy, chúng ta sẽ không để những pháp sư sơ hở được.

—Trong trường hợp đó.

"Tôi sẽ đi giết hai con. Anh ở đây, cứ bảo vệ họ và, hạ con cuối!"

Không cần chờ đợi nhiều như là vâng, tôi chạy tới chỗ tiếng ồn. Tôi trèo lên cái cây gần nhất và chờ trên một nhánh cây để tiếng ồn đi qua. Đợi một thời cơ thích hợp, tôi nhảy vào chỗ gần mõm của con Ebru. Khi nó cố hết sức để hất tôi đi, tôi quấn một sợi dây quanh cái mõm đang vùng vẫy đó, kéo căng từng cơ bắp trong cơ thể để kéo.

"Đừng chống cự nữa! Hãy ngoan ngoãn mà đổi hướng đi...!"

Kêu rú lên, con Ebru ngẩng đầu lên và đổi hướng. —Có một con Ebru ở nơi nó đang hướng tới. Tôi tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra với con Ebru, di chuyển với đủ lực để hạ một cái cây to, nếu con khác như vậy tông vào bên nó—.

Ngay trước khi va chạm, tôi nhảy khỏi mõm của con Ebru và lăn xuống đất. Âm thanh như hai tảng đá va chạm vào nhau, và sau đó là sự tĩnh lặng. Tôi đứng dậy khỏi mặt đất. Hai con Ebru va chạm đã sủi bọt mép, bất tỉnh, nhưng không có vẻ như phải chịu vết thương nguy hiểm đến tính mạng nào cả. Chúng có lẽ sẽ không tỉnh dậy trong một lúc, nhưng chúng cứng cáp đến không thể tin nổi. Có lẽ là nhờ vào lớp mỡ dày dưới da.

"...Mình không có thời gian để giải quyết cú cuối cùng."

Chúng trông ngon miệng, nhưng bây giờ không phải là lúc. Tôi vội vàng quay trở lại vòng tròn phép thuật—và tông vào Tên mặt chó, người đã bị dính cú tông của con Ebru và bay đi.

"Này...đau đấy, con chó ngu ngốc! Cậu thậm chí không thể tự mình giải quyết một con à?!"

"Đừng có vô lí như vậy! Họ có thể là nghiệp dư, nhưng đó là quân đội gồm mười hai người! Tôi không thể cản họ lại và hạ con Ebru cùng lúc! Tôi không phải là chiến binh!"

Vậy đây là kĩ năng của một cựu kị sĩ. Tôi xin lỗi vì đã trông chờ gì ở cậu.

Để khiến tình hình tệ hơn, con lợn cuối cùng rất cứng cỏi, một cựu chiến binh. Và trên hết, khi tôi nhìn thấy cái mắt trái của nó bị mù, tôi nhận ra rằng đó là con mà Albus đã gửi theo sau Zero và tôi.

Thật là một cuộc hội ngộ.

Thậm chí không cần dừng lại vì lời chào của tôi, con lơn nhìn Tên mặt chó và tôi, và hướng thẳng đến chúng tôi.

"Ngắm vào cái chân! Tôi lo bên phải! Cậu lo bên trái! —Chạy đi, Tên mặt chó!"

"Bao nhiêu lần tôi phải bảo anh rằng tôi là sói?! Dừng kiểu gọi đấy lại ngay cho tôi!"

Thêm vào những tiếng gầm gừ giận giữ của chúng tôi, giọng của Albus vang lên.

"Đất, nước, lửa, gió, bầu trời. Hỡi những người lãnh đạo của thời đại hiện nay. Hỡi những thay đổi, gốc rễ, và dòng chảy."

Bình thản và ấm áp, giọng nói đó thật nhẹ nhàng và trang trọng cho tình huống.

Làm sao mà cô ấy có thể nói như vậy khi giọng của cô ấy thường the thé vậy?

Tự hỏi, tôi cúi thấp người xuống đất khi chạy và cắt cái chân của con lợn ra khỏi người nó. Sức mạnh của một Đọa Thú kết hợp với tốc độ của con Ebru có thể chẻ đôi cả cái xương cứng chắc. Kêu lên đau đớn, con lợn lăn mình. Tôi ép cây kiếm của mình ngay tại chỗ tim—và dùng hết sức mình đâm xuống.

Phần đầu của cây kiếm đâm xuyên qua lớp mỡ dày và lớp cơ bắp chắc khỏe, vươn tới cái tim đập mạnh mẽ, và xuyên qua. (Trans: tả lại cũng thấy đau cả tim -_-')

Con lợn Ebru kéo thẳng đuôi nó ra và kêu lên cho đến cùng, rồi tử ẹo.

Đồng thời—

"Cho đến khi nào ta còn sống. Cho đến khi nào sức mạnh của cậu ta vẫn còn. Ngươi sẽ mang sức mạnh này trong mình!"

Albus vươn mình xuống đất. Trong khoảng một giây, như thể từ hư không, thứ gì đó không rõ xuất hiện xung quanh cô ấy.

Tôi có thể vừa đủ tạo ra hình dáng của con người, nhưng—

"Có phải chúng là—"

"Chúng là những linh hồn đã quan sát Wenias. Cơ mà, chúng đều là quỷ khi nói tới ma thuật. Chúng ta làm được rồi, đại ca. Chúng ta thắng rồi."

Tên mặt chó trả lời câu hỏi của tôi khi cậu ta lau máu khỏi thanh gươm.

Albus cười mỉm nhẹ nhõm rằng nghi thức đã thành công, và nhìn Thirteenth với vẻ tự hào. Bảo vệ Zero và Albus với kết giới của anh ta, Thirteenth thậm chí còn không chớp mắt.

—Thay vào đó, anh ta gật đầu một lần. Có lẽ đó là lời khen ngợi lớn nhất mà Thirteenth có thể đưa ra.

Zero nâng cả hai tay lên, và hét lên thật trầm. Giọng của cô ấy đinh tai và mạnh mẽ so với Albus, thật nặng nề.

"Hỡi chúa tể quỷ vô danh. Đi xuống vào cơ thể của con thú hiến tế này và nghe ta!"

Giọng nói của Zero vang lên trong đầu tôi. Toàn bộ máu trong cơ thể tôi ấm lên như thể bị đun sôi vậy, và cơn đau đầu bổ xuống, đau dữ dội đến mức tôi chỉ có thể mở mắt ra. Tôi gục ngã trước sự đau đớn.

"Ta tuyên bố! Từ bây giờ cho đến mãi mãi, đối với những ai bước đi trên mảnh đất này, ta từ chối tất cả phép thuật mà sức mạnh của ta kéo dài!"

Trong một lúc, là sự im lặng.

"—Xác nhận điều này! Ta tuyên bố mình là Zero!"

Tôi ngừng thở trong một lúc. Tôi quằn quại trong đau đớn và thống khổ, và bám vào mặt đất.

Một con thú hung dữ, nhe răng, bay qua tôi và tiến tới Zero một cách hung dữ.

Khỉ thật, Zero đang—

Bằng cách nào đó tôi có thể quay đầu, nhưng khi con thú bước vào tầm nhìn của tôi, nó dừng lại và bị nổ tung.

Ngay lập tức cơn đau rút đi, và các giác quan của tôi mờ dần.

Một cảm giác ngọt ngào cướp lấy tôi, và tôi không thể thấy gì nữa.

—Bóng tối.

Và rồi tôi bất tỉnh. Đâu đó. Thật xa.

"Ta phê chuẩn điều này. Đã bao lâu rồi, người yêu dấu—"

Tôi nghĩ tôi nghe thấy một giọng nói như vậy.