Vendredi 3 mars 2023, Dourney, Modros, Californie, États-Unis d'Amérique.

Ryusuke masqua son sourire derrière sa manche quand Emily Hobs se planta devant le bureau qu'il partageait avec son ami. Jeremy leva le nez de sa feuille avec une moue mortifiée qui ne provoqua pas une onde sur le visage impassible de l'adolescente. Elle lorgna brièvement dans la direction de Ryu, inclina le menton d'un air presque solennel.

— Félicitations, lâcha-t-elle de sa voix froide, toujours un peu hautaine. Pour votre classement.

— Merci, répondit Ryusuke avec franchise.

— Je m'en fous du classement, contra Jim une demi-seconde après.

Emily l'ignora pour agiter sa propre feuille.

— Je suis toujours première, mais vous me collez tous les deux. Même si tu es passé devant, Hitori.

L'intéressé adressa un sourire avenant à l'adolescente.

— Tu peux nous appeler par nos prénoms, tu sais, Emily.

— Sois pas trop familier avec elle, toi.

L'injonction sèche provenait d'Hugo, adossé au mur de la salle de classe. Son profond regard sombre alternait entre Ryu et son compagnon. Avide de savoir lequel réagirait en premier. Sur lequel il pourrait cracher son mépris.

— Hugo, soupira Emily sans prendre la peine de se tourner vers lui. Je discute.

La sonnerie sauva les deux amis. Emily haussa un sourcil lorsque son binôme jeta son sac sur son épaule sans prendre la peine de l'attendre.

— Quel bourrin, grommela-t-elle avant de basculer de nouveau vers les deux adolescents. À voir qui de nous trois sera premier de la classe d'ici la fin de l'année.

Une boule tiède d'angoisse et d'impatience mélangées se logea dans le ventre de Ryu. Il s'était surpris plus d'une fois ces dernières années à aimer la compétitivité. Si son groupe d'amis n'était pas du genre à tenir ce genre de défi pour les cours classiques, il trouvait son compte avec Emily. Malgré les différends qu'ils avaient eus avec elle et d'autres Intouchables, Ryu appréciait sa rigueur et sa vivacité. Et, au-delà de sa réputation de bonne élève, Emily avait un véritable esprit critique qui challengeait Ryusuke lors des cours plus littéraires. Même en EPSA, elle dévoilait une hargne et une minutie bien cachées sous sa silhouette svelte.

— On verra, oui, acquiesça Ryu avec un sourire en coin qui tira un rictus satisfait à sa camarade.

Tandis qu'Emily s'éloignait, Jim jeta un regard atterré à son ami.

— Ryu, sérieux ? Tu fais copain-copain avec les Intouchables maintenant ?

— Je discute juste, soupira Ryu en s'appuyant sur sa main. Et Emily est différente.

Devant les yeux écarquillés de Jeremy, Ryusuke soupira de plus belle. Décidément, il y avait des terrains sur lesquels son ami freinait des quatre fers.

— T'es amoureux ? souffla Jim après coup, l'air perplexe.

— Mais non !

— Je juge pas, promis, ajouta son ami en levant les mains. Elle est mignonne et intelligente.

Ryusuke s'esclaffa sans cesser de secouer la tête.

— Bien essayé, mais non. Je peux apprécier une fille sans être amoureux, Jimmy.

— Donc tu l'apprécies, appuya Jeremy en plongeant un regard narquois dans celui de son ami.

Ryu haussa des épaules impuissantes, sachant pertinemment qu'il fonçait dans un mur au vu l'orientation de la discussion. Après quelques secondes de silence, il souffla :

— J'apprécie Emily comme on apprécie Tina, Tess et Kaya. Ou même Jason. Comme des potes qu'on admire pour une raison ou pour une autre.

— Bah sur ce point, c'est clair que je t'admire, marmotta Jim en s'allongeant à moitié sur son bureau. Je m'imagine pas devenir pote avec les Intouchables.

Alors que Ryusuke souriait vaguement, la porte grinça dans leur dos. En ce début du mois de mars, l'heure du bilan de mi-semestre était arrivée. D'où le classement dont ils avaient discuté plus tôt. Et la raison de la présence de leurs recruteurs, qui venaient de fermer derrière eux.

— Salut les garçons, entama Dimitri en tirant une chaise pour s'asseoir près d'eux.

— Salut.

Alexander déposa un sac plastique sur le bureau des adolescents avant de les rejoindre à son tour. Curieux, Jim le retourna pour en faire tomber le contenu. Des paquets de bonbons. Ses prunelles s'éclairèrent en réponse.

— Oh, Alex, tu sais comment me parler.

— Ouais, ouais, grommela l'intéressé avant de tapoter la feuille qui était restée sur le bureau de sa Recrue. T'as de la chance d'avoir des résultats pareils. Sinon, c'est des carottes que je t'aurais ramenées.

L'adolescent roula des yeux en déchirant l'emballage d'un premier paquet de bonbons.

— Mon père me fait bouffer assez de légumes comme ça, OK ?

Ryusuke pouffa en s'emparant à son tour d'un sachet.

— J'apprécie l'attention aussi.

Dimitri sourit en observant son fils adoptif. Il avait le cœur plus léger qu'au précédent bilan de mi-semestre. Ses craintes de voir la scolarité de Ryusuke perturbée par les mauvaises fréquentations de son ami s'étaient apaisées. Aussi bien Jim que Ryu avaient prouvé leur constance dans le travail fourni à l'École. Quant à Jeremy, il ne lui était rien arrivé de significatif pendant les cours – même s'il avait eu vent de soucis familiaux par Ryu.

— Bon, lâcha Alexander en mâchouillant un bonbon en gélatine que lui avait donné Jim, bravo pour les notes, les gars. Chapeau bas. Nos félicitations. Tout ça.

Jeremy ricana en décapitant un innocent nounours de guimauve.

— Merci, Alex.

L'intéressé lui retourna un sourire malicieux, ses yeux félins immanquablement calculateurs. Comme il n'avait pas l'air de vouloir dévoiler ce qu'il cachait, Jim se balança sur sa chaise avec impatience.

— Allez, crache le morceau, Alexou.

— Hep, siffla l'intéressé en levant un doigt faussement menaçant. Commence pas à faire comme Mike, toi.

En réponse, l'adolescent afficha une moue innocente à laquelle aucun de ses interlocuteurs ne crut une demi-seconde. Usé par le mouvement de balancier de la chaise et par les pupilles insistantes de sa Recrue, Alexander se pencha sur son sac-à-dos.

— Bon anniversaire, minus.

Jeremy cessa de se balancer pour lancer un petit cri de joie. Son recruteur lui tendait un fin rectangle couvert de papier cadeau.

— T'es pas qu'un loser, en fait. Merci Alex.

— Je regrette déjà.

Tandis que Dimitri et Ryu riaient, Jim s'acharna sur l'emballage papier. Il en extirpa une petite enveloppe à l'effigie d'une enseigne de magasins de musique.

— Une carte cadeau, expliqua Alexander devant la moue interrogatrice de l'adolescent. J'ai demandé à tes parents. Ils m'ont dit que t'aurais sûrement besoin de matos pour tes guitares ou je sais pas quoi.

Après l'avoir remercié, Jim rangea l'enveloppe dans son sac. Il considéra ensuite ses trois interlocuteurs. Sa moue embarrassée tira un léger froncement de sourcils à Ryu.

— En parlant de ça... j'ai un truc à vous montrer.

Les deux agents de la A.A échangèrent un regard.

— Bon, vous avez pas de difficulté particulière ? s'enquit Dimitri par acquit de conscience.

— Ça va, le rassura Ryu en se levant, impatient de découvrir ce que son ami pouvait bien lui cacher.

Dimitri capitula et invita Alexander à rejoindre les deux adolescents. Devant eux, Jim se pencha vers Ryu et souffla :

— Je sais que je t'ai caché pas mal de trucs, Ryu. Que j'ai gardé des choses pour moi que j'aurais pas dû pendant les vacances de Noël.

À ces mots, Ryusuke grogna d'approbation. Sans Thalia et les parents de Jim pour l'informer, il aurait fini par se présenter à la porte des Wayne – Hunt pour savoir ce qu'il était advenu de son ami. Il aurait mille fois préféré soutenir Jeremy directement après sa dispute avec Will plutôt qu'à la rentrée des classes.

— Y'a autre chose que je t'ai caché, ajouta son ami d'une voix plus basse, un peu gênée. Mais c'est pas grave. Enfin, je veux dire, c'est pas quelque chose qui m'a fait du mal. Au contraire. Mais je voulais me sentir prêt à t'en parler.

Intrigué, touché et vexé, Ryu préféra garder les lèvres closes. C'était si frustrant de constater que Jim restait parfois une énigme. Qu'il laissait des pages de son livre complètement ouvertes pour mieux garder les autres dans l'ombre.

En même temps, ç'aurait été hypocrite de lui reprocher ce fonctionnement.

— J'ai hâte, se contenta de murmurer Ryusuke après quelques secondes.

Soulagé, Jeremy sourit avant de taper son épaule contre celle de Ryu. Il lui touchait plutôt le bras à cause de la différence de taille, mais l'idée y était. Ryu finit par attraper son ami par les épaules tandis que Jim les entraînait au milieu des couloirs de l'École.

— T'es vraiment qu'un foutu imbécile.

— Langage, Ryu, lança Dimitri dans leur dos.

Ryusuke cria une excuse avant de s'arrêter devant la porte de la salle de musique. Jim en observait la poignée comme s'il s'agissait d'un serpent prêt à fendre.

— OK, vous pouvez attendre ici deux minutes ? Faut juste que j'aille vérifier un truc.

Avant que Ryu ou les deux adultes puissent répondre, il s'engouffra par la porte.

— Eh bien, lâcha Alex en clignant des yeux confus, il a pas perdu en énergie.

La salle de musique sentait la sueur et la poussière. Cette dernière dansait par volutes dans les rayons de fin de journée. Le ménage n'était pas aussi assidu ici que dans le reste de l'École. Ryusuke quitta les grains minuscules des yeux pour observer les quatre adolescents sur scène. Cette dernière était constituée d'une simple estrade de bois brut sur laquelle reposaient tous types d'instruments que les élèves les plus inspirés pouvaient emprunter.

Wyatt avait amené son propre matériel, sauf les enceintes, le clavier et la batterie. Ryusuke avait tout de suite reconnu la guitare de Jim et même celle de Jason. Tandis que le groupe lançait sa première chanson – une simple reprise d'un classique de rock – Ryu se sentit aussi bafoué qu'impressionné. C'était non seulement Jeremy qui lui avait caché ce groupe, mais aussi Jason. Bien qu'il soit plus proche du premier que du deuxième, Jay restait l'un de ses meilleurs amis. Ils s'étaient plus d'une fois confiés l'un à l'autre au cours des deux dernières années. En l'absence de Jim, Jason était devenu son plus proche ami masculin.

La brûlure dans sa poitrine, à les voir tous les deux sur le devant de la scène, mua en quelque chose de plus lourd, de plus chaud. Il y avait un sacré fossé entre assister à un entraînement solitaire dans la chambre de son ami et à une véritable représentation d'un groupe de musique.

Ryusuke aurait voulu les insulter tous les deux. Difficile d'être le plus extraverti et ouvert du trio. Comment avaient-ils pu lui cacher ça ? Ce mélange de trahison et d'admiration finit par se fondre à la fierté qui l'avait saisi quand ils avaient entamé la chanson. Si Jason était intimidé par son petit public, sa guitare n'avait pas de mystères pour lui. Ses riffs étaient précis, calés sur le rythme impeccable du batteur. Derrière la grosse caisse et les cymbales, Ryu ne reconnaissait pas l'adolescent imposant.

Puis ils commencèrent à chanter. La dernière adolescente, celle que Ryu avait cru simple bassiste, jeta nerveusement sa voix dans le micro. En parallèle, Jim avait lui aussi attaqué la chanson, mais le décalage entre leurs deux niveaux de voix tira un sourire à Ryu. Tandis que la bassiste chantait à voix haute et claire, son ami bataillait avec sa langue et sa poitrine engourdies d'angoisse.

L'assurance vint au fil des couplets. Tandis que Ryusuke restait figé sur place, son père adoptif s'installa sur l'un des bancs laissés à disposition, les yeux grands ouverts de curiosité. Alex grogna quelque chose d'inintelligible avant de le rejoindre. Leur stupéfaction rejoignait celle de Ryu, qui n'était pourtant pas décidé à s'asseoir. En effet, depuis le début de la représentation, Jeremy gardait les yeux rivés à lui. Ryu avait peur de le déstabiliser complètement s'il faisait le moindre mouvement.

À la fin de la troisième chanson, Jeremy craqua. Il lâcha sa guitare et recula d'un pas. Ryu se déverrouilla aussitôt pour se diriger vers l'estrade. Jason avait rejoint Jim et discutait à voix basse avec lui. De près, Ryu aperçut le rouge qui colorait le visage de son ami, mélange de l'embarras et de l'effort déclenchés par ce mini-concert.

— Jim, lança-t-il en levant le bras pour attirer son attention.

L'intéressé redressa le nez avant de lui confier une mimique gênée. Sur le côté, la bassiste abaissa son instrument à son tour. Elle avait l'air à la fois heureuse et dépitée.

— Désolé, marmonna Jeremy en rejoignant Ryu en bas de la scène. Je me suis figé comme un con.

— Mais non. C'était génial. T'es génial.

Son enthousiasme tira un froncement de nez à son ami et un petit sourire. Il respirait de façon un peu hachée, bousculé par l'effort fourni pour jouer et chanter plusieurs minutes d'affilée. Ryusuke attendit sagement qu'il ait posé sa guitare sur son socle pour le prendre dans ses bras. Il sentit les tremblements qui agitaient sa cage thoracique en parallèle de son souffle rapide.

— Jimmy, t'as assuré, murmura-t-il à son oreille. Je me suis pas rendu compte à quel point t'as progressé. En plus...

Ryusuke le repoussa sans lâcher ses épaules pour autant.

— Tu chantes trop bien, bordel. Je suis une vraie casserole à côté.

Son ami ricana puis tapota les bras que Ryu tendait toujours vers lui.

— Merci, Ryu. J'avais trop la flippe quand on a commencé. Désolé, j'ai pas arrêté de te regarder. Mais comme t'es super calme, ça m'a aidé.

Ce fut au tour de Ryusuke de rire. Les trois autres membres de Wyatt s'étaient rassemblés sur le bord de la scène. Ryu se tourna vers eux et les félicita d'un hochement de tête admiratif. Il aurait adoré avoir la fibre musicale, mais ses rares tentatives l'avaient rapidement découragé. En toute sérénité avec lui-même, Ryu préférait laisser ça aux plus déterminés et les encourager.

— Donc tu sais faire un truc de tes mains.

La remarque narquoise venait d'Alex, qui avait dévissé ses fesses du banc. Jim roula des yeux avant d'échanger un sourire désabusé avec son recruteur. Il savait que c'était un compliment. Dimitri engloba l'ensemble des adolescents de son regard sombre puis déclara :

— Je suis impressionné, bravo les jeunes. (Il se tourna vers Jim et Jason, haussa un sourcil.) Vous nous présenterez vos compagnons ?

Tandis que Jason hochait vivement la tête, toujours intimidé par le monde présent, Ryusuke donna un petit coup d'épaule à son ami.

— T'as intérêt à nous faire un concert privé ce soir.

— Oui, oui, grommela Jeremy, même si la perspective lui faisait déjà grimper le rythme cardiaque.

— Il se passe quoi ce soir ? Je suis pas invité ? se plaignit Alex en zieutant sa Recrue d'un air mauvais.

— Soirée d'anniversaire, répondit Jim avant d'enfoncer un doigt dans le poitrine de l'homme. Et non t'es pas invité. Même mon père et ma sœur partent pour me laisser l'appart. Pas question de t'avoir dans les basques.

Avec un soupir exagérément blessé, Alex leva les mains.

— Ça va, j'ai compris.